Городничий Иван Петрович Подзатыльников сидел в своем кабинете, попивая малиновый сироп от геморроя, и размышлял о несправедливости мироздания.
- Вот возьмите меня, - говорил он своему секретарю, жующему казённую бумагу. - Я человек порядочный. Никогда не воровал больше положенного, взятки брал скромные, а если кого-то и разорял, то исключительно ради общественной пользы. И что же? А вот этот прохвост Курочкин, который даже в церковь ходит с крадеными свечками, - он у меня теперь заместителем сидит!
Секретарь проглотил клочок прошения о пособии для вдовы солдата и вздохнул:
- Это, Иван Петрович, потому, что он с вами как с мерзавцем обращается. А вы с ним - как с порядочным.
Городничий задумался. Действительно, Курочкин постоянно подсиживал его, доносил в губернию, а когда Иван Петрович пытался его уличить в мошенничестве, тот с невинными глазами восклицал: "Да как вы можете, Иван Петрович! Я же честный служака!" И все ему верили.
- Надо исправляться, - решил Подзатыльников.
На следующий день он вызвал Курочкина и, не говоря ни слова, плюнул ему в лицо.
- Иван Петрович?! - ахнул тот.
- Молчать, тварь! - гаркнул городничий. - Ты у меня в отчетах три бочки с медом списал, а где они?
- Да их мыши съели...
- Врешь, подлец! Мыши у нас казенные, они по ведомости числятся и едят только утверждённый рацион!
Курочкин побледнел. Он привык, что Подзатыльников - человек мягкий, снисходительный, а тут вдруг - настоящий циник, беспринципный делец!
Через неделю Курочкин подал в отставку, сославшись на расстроенные нервы. А Иван Петрович, вдохновленный успехом, начал вести себя как отъявленный негодяй: грубил начальству, разгонял пожарных за пьянство, требовал взятки авансом.
И - о чудо! - его карьера пошла в гору. Губернатор хлопал его по плечу: "Вот это служака! Настоящий человек!" Чиновники уважительно шептались: "Подзатыльников - сволочь, но зато какая принципиальная!"
Однажды вечером, сидя в кабинете и попивая уже не сироп, а коньяк (казённый, списанный как чернила), Иван Петрович задумался:
- А что, если все порядочные люди на самом деле просто плохо старались?
Секретарь, доедающий казённую печать, лишь вздохнул:
- Страшно подумать, Иван Петрович.
И городничий согласился. Действительно, страшно. Но зато как прибыльно.