Туман разошёлся - будто его наконец уволили за некомпетентность. Перед "470 Мбль" расстилалась водная гладь, спокойная, как кит после трёх бочек рома, а на горизонте маячил "Летучий Голландец".
- Опять эти подделки, - вздохнул Бге, сжимая коралловый ключ. - Ну не может же у призрачного корабля быть лучший такелаж, чем у нас!
Глава 1: Странная встреча
- Шкипер... - Фома побледнел, как парус после шторма. - Да это же мы, чёрт побери!
Бге прищурился:
- Ну и рожа у того "Бге"! Будто его через все рифы протащили... и забыли выжать.
Молчун, обычно немой как рыба (и почти такой же умный), хрипло выдавил:
- Это мы... но из будущего.
- Заткни глотку, медуза! - Наполеон трясся, как лист в ураган. - Давайте дадим деру, пока эта плавучая развалюха не решила, что мы - её бюджетная замена!
- Тише, морской черт! - рявкнул Бге. - Если они нас копируют - значит, у них дурной вкус. И я, ей-богу, выясню почему!
Глава 2: Тайна ключа
Бге достал коралловый ключ - тот самый, что вытащил из мёртвой хватки утопленника. Тот шептал перед концом: "Они ищут путь..."
- Тысяча медуз! - осенило капитана. - Да это же пропуск в беду!
Наполеон, уже наливающий себе грога (потому что если мир рушится - надо делать это с достоинством), дёрнулся:
- Чего?!
- Они не копируют нас, морской огурец! - закричал Бге. - Они меняют! Тот корабль - это мы, но те, кто уже попал в ловушку!
Фома перекрестился:
- Господи, ну почему я не стал портным, как мама хотела?..
Глава 3: Тени прошлого
Ночью Бге спустился в трюм, где лежал сгнивший судовой журнал прежнего капитана. На последней странице между пятен (часть из которых явно была от рома) было написано:
"Они хотят вырваться. Но чтобы выйти - кто-то должен войти. 28-й меридиан - не место. Это дверь. И она ждёт. P.S. Ром закончился. Это хуже."
Бге швырнул журнал:
- Да чтоб тебя! Так вот для чего этот проклятый ключ! И где тут хоть одна подсказка, как не сойти с ума?!
Глава 4: Разгадка
"Летучий Голландец" - не призрак.
Это ловушка.
Он копирует корабли, чтобы вытянуть из прошлого тех, кто уже попал в капкан. А новый экипаж заменяет старый - и так без конца.
Коралловый ключ - не просто безделушка.
Это приманка.
И Бге уже попался.
- Ну хоть бы предупредили, что это ловушка, - проворчал он. - Обычно таблички вешают: "Не кормите призраков" или "Вход только для своих".
Глава 5: Решение
Утром "Голландец" исчез, но на карте горели координаты: 28-й меридиан. AM50.
Бге собрал команду:
- Мы идём туда.
- ЗАЧЕМ?! - взвыл Фома. - У нас же есть выбор: трусливо погибнуть или героически сбежать!
- Потому что если не закроем эту дверь, нас заменят, как тех бедолаг до нас!
Молчун кивнул:
- Или мы... или другие. Но другие, похоже, уже всё ...
Развязка
Когда "470 Мбль" достиг точки, море замерло - будто ждало, чем всё закончится.
Перед ними стоял "Голландец", но теперь на его палубе были они сами - только старше, измождённее и с явным недостатком рома.
- Матерь моя... - прошептал Наполеон. - Я в будущем совсем не слежу за бородой?
Бге поднял ключ:
- Знаю, вы хотите на волю. Но не через нас.
И швырнул ключ в пучину.
Мир вспыхнул ослепительным светом - будто кто-то включил люстру в самый драматичный момент.
Послесловие
Корабль очутился в родной гавани.
Ключа не было.
Но в каюте Бге нашёл новый журнал.
На первой странице:
"Благодарю. Но дверь остаётся. И следующий уже в пути. P.S. Спрячь ром."
Бге налил рома, глядя в иллюминатор.
Где-то вдали белел парус.
- Ну вот, - вздохнул он. - Опять работать...
Эпилог: О дверях, которые лучше не открывать
Бге сидел на корме, наблюдая, как последние отблески заката растворяются в чёрной воде.
- Капитан, - подошёл Фома. - А если следующий капитан окажется умнее и просто не полезет в эту дверь?
Бге хмыкнул:
- Тогда я буду очень разочарован. Море любит идиотов - без нас ему было бы скучно.
Фома задумался:
- Может, нам оставить записку? "Бегите, пока не поздно"?
- Зачем? - Бге усмехнулся. - Кто ж тогда будет развлекать "Летучего Голландца"?
Море вздохнуло в ответ. Где-то за горизонтом мерцал огонёк.