Пыльный ветер гулял по каньону, поднимая вихри песка, что кружились, словно призраки былых времен. Солнце, кроваво-красное на закате, бросало длинные тени на скалы, превращая их в изломанные силуэты, похожие на древних стражей.
Одинокий Волк стоял на краю пропасти, его черные, как смоль, волосы развевались, сливаясь с темнотой надвигающейся ночи. Он не обернулся, даже когда топот копыт приблизился и замер позади.
- Ты нашел меня, Бронко, - произнес он хрипло, на ломаном английском. - Но не золото.
- Мы не за золотом, - ответил Джек, медленно сползая с седла. Земля под ногами была горячей, будто раскаленная сковорода.
- Врешь. - Волк наконец повернулся. Лучи заходящего солнца осветили его лицо - изборожденное шрамами, словно карта былых сражений. Глаза, темные и бездонные, горели холодной яростью. - Все ищут золото Диаса. Даже мертвые.
Боб Мастерсон нервно провел ладонью по рукояти кольта, ощущая шершавость кожи на металле.
- Мы пришли за справедливостью. Шериф Ред-Спрингса...
- Умер из-за жадности, - перебил Волк. - Как и все, кто искал это золото.
- Где оно? - спросил Джек, чувствуя, как сухость во рту становится невыносимой.
Волк усмехнулся, и в этой усмешке было что-то древнее, словно он знал то, что обычным людям знать не дано.
- В Каньоне Молчания. Но если ты хочешь его - забирай. Только знай: оно проклято.
Глава 2: Тропа мертвецов
Каньон Молчания.
Даже ветер здесь затихал, словно боясь нарушить покой тех, кто навеки остался среди этих скал. Воздух был густым и тяжелым, пропитанным запахом пыли и тления. Камни под ногами хрустели, как кости.
- Здесь, - сказал Боб, указывая на груду камней, заросших колючками. - За этим валуном должен быть вход.
Джек молча кивнул. Они уперлись плечами в холодный камень, и после нескольких толчков он с грохотом покатился в сторону, открывая узкую щель в скале.
Запах ударил в нос - сладковатый, гнилостный, заставляющий сжиматься желудок.
На полу пещеры лежали скелеты, присыпанные камнями и пылью веков. Пустые глазницы смотрели в никуда, а кости были неестественно белыми, будто выбеленными солнцем и временем.
- Первые искатели, - прошептал Боб, и его голос дрогнул.
- Нет, - раздался голос сзади.
Они обернулись.
В проеме, залитом багровым светом заката, стоял Одинокий Волк. Его лицо было скрыто тенью, но в глазах читалось нечто нечеловеческое.
- Это знак. Для всех, кто находит кровавое золото.
Глава 3: Сияние в темноте
Золото лежало в глубине пещеры, сверкая тусклым блеском в слабом свете факелов.
Десятки слитков, монет, украшений - все, что награбил Диас за годы разбоя. Оно переливалось, словно живое, манило, обещая богатство, власть, новую жизнь.
- Черт возьми... - Боб ахнул, и его голос эхом разнесся по пещере.
Джек шагнул вперед, но Волк резко схватил его за руку.
- Тронешь - умрешь.
- Суеверия, - усмехнулся Боб, но в его глазах мелькнула тень сомнения.
- Нет. Правда.
Волк поднял с земли камень и бросил его в кучу золота.
Раздался глухой стук, и сверху посыпались пыль и щебень.
Индеец указал на едва заметную цепочку, уходящую в стену.
- Тронешь - и на голову посыпятся камни.
- Ловушки? - прошептал Боб, и его пальцы дрогнули над кольтом.
- Не только, - ответил Волк. - Само золото - смерть.
Глава 4: Выбор
У костра той ночью Одинокий Волк рассказал им правду.
- Диас украл это золото у моего народа. Оно было принесено в жертву богам. Кто возьмет его - умрет.
- Ты веришь в это? - спросил Джек, глядя на языки пламени, лижущие сухие ветки.
- Я видел, как умирали те, кто пытался.
Боб засмеялся, но смех его был нервным, неестественным.
- Легенды.
- Тогда забирай, - холодно сказал Волк. - Но я ухожу.
Джек посмотрел на золото, потом на Волка.
- Почему ты привел нас сюда?
- Чтобы вы сделали выбор.
Глава 5: Последний шанс
Утром Боб уже грузил мешки с золотом на коня. Его пальцы дрожали, но в глазах горела лихорадочная жажда.
- Мы будем богаты, Джек!
Джек молчал. Он смотрел на каньон, на скалы, окрашенные в багряные тона рассвета.
Одинокий Волк стоял в стороне, его фигура казалась частью пейзажа - недвижимой и вечной.
- Ты остаешься? - спросил Джек.
- Нет. Но запомни: когда начнется - беги.
- Когда что начнется?
Волк не ответил. Он развернулся и исчез в прерии, словно растворившись в утреннем тумане.
Глава 6: Проклятие
Первым умер конь Боба.
Он рухнул на землю, изо рта пошла пена, а глаза закатились, будто увидели что-то ужасное.
- Что за черт?! - Боб отпрянул, бледнея.
Потом у него самого началась лихорадка.
- Джек... мне плохо... - он схватился за голову, его тело трясло.
К вечеру он уже бредил, кричал во сне, звал кого-то.
Джек понял.
В излучине пересохшего ручья он выкопал яму и свалил туда золото. Земля приняла его с глухим стуком, словно живая.
После этого Джек сам свалился с лихорадкой. Он глотнул виски, обжигая горло, завернулся в пончо и провалился в черноту.
Очнулся он от того, что его тряс за плечи Мастерсон.
- Дружище, ты был в горячке почти сутки, хлебни как кофе!
Джек хлебнул, обжигая глотку ядреным напитком.
- Волк был прав, чертово золото, так и тянет нас в могилу!
Глава 7: Возвращение
Боб матерился всю дорогу, не везут ли они теперь на себе проклятие. Пока они живы, найдется много охотников отыскать золото Диаса.
Но когда они уезжали из каньона, Джек оглянулся.
На скале, освещенной последними лучами солнца, стоял Одинокий Волк.