Первый день 1836 года. В Зимнем дворце пахло воском и морозным воздухом. Николай I разбирал кипу новогодних поздравлений - льстивых, вычурных, написанных витиеватым слогом. Но один конверт привлёк его внимание. Простой, без герба, без печати.
Царь вскрыл его.
Два листа.
Первый - исписанный нервным, мелким почерком:
"Ваше Величество! Пока вы строите казармы и разводите парады, Россия гниёт. Чиновники воруют, крестьяне стонут под ярмом, суды продажны. Я предлагаю вам выбор: либо вы принимаете мой проект - уничтожаете бюрократию, даёте землю крепостным, учреждаете свободный суд - либо мы встречаемся у барьера. Да, Государь, я вызываю вас на дуэль. К оружию!"
Второй лист - краткий, как приговор:
"Это письмо - оскорбление вашей власти. По законам чести, вы обязаны дать мне удовлетворение. Выбирайте: реформы или пистолеты. Анонимность - моя единственная уступка вашей безопасности."
Николай медленно сжал бумагу.
- "Кто это написал?" - голос его был тих, но в нём чувствовалось возмущение.
Флигель-адъютант, бледнея, доложил:
- "Почтмейстеры говорят, что письмо пришло из Тамбовской губернии. Есть подозрения..."
- "Говори."
- "Отставной поручик Александр Сыщиков. Вольнодумец. В прошлом году рассылал друзьям похожие письма."
Царь усмехнулся.
- "Приготовить конвой. Я поговорю с этим безумцем лично."
Глава вторая. Аудиенция
Кабинет Третьего отделения. Жандармы втолкнули Сыщикова в комнату. Он был бледен, но взгляд его не дрогнул.
Вошел Николай.
- "Так это ты посмел угрожать своему государю?"
- "Я предложил пути спасения России."
- "Под страхом дуэли?"
- "Иначе вы бы не прочли."
Царь медленно развернул проект, пробежал глазами страницы - и вдруг швырнул их на пол.
- "Бред! Крестьяне с землёй? Судьи без контроля? Это не реформы - это хаос!"
- "Значит, выбираем дуэль?"
Тишина. Николай вдруг рассмеялся.
- "Нет. Сегодня я милостив. Живи. Но запомни - мой ответ ещё последует."
Глава третья. Последний выстрел
1840 год. Тамбовская глушь.
Сыщиков пил чай, когда в дверь постучали. На пороге - незнакомец в чёрном сюртуке.
- "Василий Иванов. Вы оскорбили моего брата. К барьеру."
Поручик усмехнулся. Он знал, откуда дует ветер.
На рассвете, в тумане, прозвучал выстрел.
Перед тем как тьма поглотила сознание, Сыщиков услышал шёпот:
- "Царь шлёт поклон."
Эпилог
Утром Николай получил записку от шефа жандармов:
"Дело закрыто. Дуэль. Смерть."
Царь подошёл к окну. Над серыми крышами Петербурга всходило солнце.
- "Реформы - для умных. Дуэли - для благородных. А Россия... будет такой, как я велю."
Конец
P.S. Основано на реальных событиях. Александр Сыщиков действительно послал Николаю I проект реформ и вызов на дуэль. Но был ли он убит по приказу царя - навсегда останется тайной.