Необыкновенное происшествие с коллежским асессором Ленжевеном
Глава I, в которой читатель знакомится с героем и его необыкновенной страстью
В одном губернском городе, о котором, впрочем, лучше умолчать, дабы не навлечь на себя гнев местных чиновников, жил-был коллежский асессор Ленжевен. Человек он был, надо сказать, весьма почтенный, хотя и с некоторыми странностями. Например, он терпеть не мог, когда время текло слишком быстро, и потому всячески старался его замедлить.
- Время, судари мои, - говаривал он за рюмкой наливки, - это тиран, который без спросу тащит нас в могилу! А потому надобно его обуздать!
Сказано - сделано. Ленжевен заказал у местного часовщика, немца Шниппертруба, часы с тремя маятниками, дабы время, запутавшись в механизме, замедлило свой бег. Однако часы эти, вместо того чтобы идти медленнее, вовсе остановились, а затем, к ужасу асессора, принялись тикать назад.
Глава II, в которой происходит нечто невообразимое
Наутро Ленжевен проснулся от странного ощущения. Солнце, вместо того чтобы подниматься, спускалось за горизонт, куры забирались обратно в яйца, а суп в его тарелке собирался в целую картофелину.
- Что за чертовщина?! - воскликнул асессор.
В ужасе он бросился к зеркалу и увидел, что борода его потихоньку вползает обратно в лицо, а морщины разглаживаются с таким видом, будто им это давно надоело.
- Да я же молодею! - завопил Ленжевен.
Глава III, в которой герой встречает неожиданного собеседника
В этот миг дверь распахнулась, и в комнату вошел... он сам, только лет на двадцать старше.
- Здравствуй, - сказал старший Ленжевен, поправляя седой парик. - Я - твое будущее. Или прошлое? Черт его знает, тут всё как-то запутанно.
- Что происходит?! - пискнул (ибо голос его уже звучал юношески) коллежский асессор.
- Ах, да, - вздохнул старший. - Ты же возился с этим проклятым временем. Ну вот оно и взбунтовалось. Теперь всё идет вспять. Скоро ты будешь младенцем, потом исчезнешь в утробе матери, а там, глядишь, и вовсе превратишься в невинное предположение твоего деда о женитьбе.
Глава IV, в которой находится неожиданное решение
Ленжевен в отчаянии схватился за голову (которая, впрочем, с каждой минутой становилась меньше).
- Но как же остановить это безобразие?!
- Очень просто, - сказал старший. - Надо перестать тормозить время. Позволь ему течь, как реке.
- Но тогда я... умру?!
- Ну, - философски заметил старший, - а разве ты не умираешь сейчас, только в обратном порядке?
Тут младший Ленжевен задумался, а когда поднял глаза, старшего уже не было.
Глава последняя, в которой всё возвращается на круги своя
Коллежский асессор в сердцах швырнул часы об пол. Раздался звон, пружины выскочили, шестеренки разбежались по комнате, и вдруг... время с громким чпоком вернулось в привычное русло.
Ленжевен поспешно ощупал себя - борода на месте, морщины тоже, и даже живот, к его великой радости, никуда не делся.
С той поры он больше не пытался обмануть время, а лишь изредка, сидя у камина, говорил гостям:
- Господа, время - это не тиран. Это просто старый пьяница, который тащит нас в кабак вечности. И лучше идти с ним за руку, чем спорить о скорости.
На что гости, разумеется, только вздыхали и наливали себе еще.