Треск огня смешивался с потрескивающим жиром доедаемого оленя. Трое охотников, уставшие, но довольные удачной добычей, сидели в кругу, уставившись на языки пламени.
Торг (самый старший, с седыми прядями в волосах и шрамом от медведя на плече) задумчиво ковырял кость ножом из кремня:
- Интересно... будет ли когда-нибудь мясо само приходить к нам?
Крут (молодой, с горящими глазами) фыркнул:
- Ты что, старик? Мясо бегает, его надо догонять!
- Но если... - Торг поднял палец вверх, - если люди придумают как ловить зверя не бегом, а хитростью? Например... яма, но большая-большая, или сеть из лиан, которая сама хватает?
Дар (крепкий, молчаливый, обычно первый бросался в схватку) хмыкнул:
- Если так, то охотники станут жирными и ленивыми.
- А если... - Крут загорелся, - если люди приручат волков? Они будут бегать за нами, а мы - просто идти и брать добычу!
- Волки? - Дар скривился. - Они кусаются.
- Но если их кормить! - не сдавался Крут. - Тогда они станут... как дети племени, только с зубами!
Торг засмеялся, но потом задумался:
- А огонь... Сейчас мы его добываем долго, трудно. Будет ли день, когда огонь будет рождаться... вот так? - Он щёлкнул пальцами.
- Магия! - Крут округлил глаза.
- Не магия, - проворчал Дар, - но если... если камень ударить о камень, и искра упадёт на сухую траву...
- Да! - Торг кивнул. - Люди станут умнее. Они придумают вещи, которых мы даже не знаем.
- А зачем? - Дар нахмурился. - Мы сильные, мы добываем мясо, у нас есть огонь. Чего ещё надо?
Крут уставился на угли:
- Может... люди построят шалаши не из веток, а из... чего-то твёрдого. Как скала, но ровные.
- И будут спать не на земле, а на... - Торг почесал бороду, - на шкурах, поднятых над полом! Чтобы змеи не заползали.
- Или... - Крут жестикулировал, - люди придумают как запоминать слова не только в голове, а... рисовать их! На стенах пещеры!
- Безумие, - проворчал Дар, но в его глазах мелькнул интерес.
- Через много-много зим, - Торг вздохнул, - наши потомки будут сидеть не у костра, а у... чего-то другого. Они будут смеяться над нами: "Ох, эти дикари, они даже не знали..."
- ...что мясо можно не бегать, а выращивать! - Крут прыснул.
- Или что огонь можно носить с собой в... в палке! - добавил Торг.
- Ладно, хватит, - Дар встал, потягиваясь. - Завтра снова охота. А ваши "если" пусть подождут.
Но когда они легли спать, каждый из них смотрел в звёздное небо и думал о будущем, которого никогда не увидит.
А через десятки тысяч лет где-то в большом городе человек, жаривший стейк на электрическом гриле, вдруг улыбнулся - словно почувствовал древний костёр далёких предков.