Никитин Михаил Александрович. Культивируй. Умри. Начни сначала

- Почти. "Красная зона" означает, что вероятность того, что кластер начнёт представлять угрозу для ММОРППГ, составляет одну миллиардную процента - что само по себе является выдающимся достижением. Не ноль же.

- Извините, я немного ошибся...

- Да, всего на три порядка. Бывает. Но, молодой человек, вы совершенно правильно подняли тревогу - в таких мелочах халатность недопустима. Лучше перебдеть, чем беспокоить уже моего шефа. Ну-с, посмотрим... так. Так. Это как такое вообще бывает?!

- Шеф, всё настолько плохо?

- Нет, дело не в том, плохо или нет, а... у меня просто не хватает слов... настолько упёрто! Я даже представить не мог, что кто-то ради "противостояния ММОРППГ" способен проявлять такое упорство, настолько долго и с таким размахом! Неудивительно, что уровень угрозы уже в красной зоне - эти люди совершенно точно видят цель, верят в себя и плевать хотели на все препятствия!

- Мы же ведём дела с кластером Ясь-Нясь? Заключили оптовые и долгосрочные контракты?

- Да, и весьма выгодные к тому же. Просто идеал - работа кипит при минимально приложенных усилиях и максимально красивой отчётности. Но кто же знал, что в кластере Ясь-Нясь начнут использовать эти контракты против нас, да ещё и настолько извращённым образом?

- Шеф, выходит, нам пора аннигилировать кластер?

- Да погоди ты! Мало того что документы придётся оформлять задним числом, так ещё и отчётные показатели снизятся на двенадцать процентов как минимум, а то и больше. Хм. Пожалуй, этому делу всё же придётся дать официальный ход. Ну а пока, в качестве временной меры, обратим их уловку против них самих же. Кто нам мешает, тот нам и поможет!

- Это конгениально, шеф!

- А то! Посмотрим, как им понравится вот это.

Жизнь 1. Континент Жаждущих кинжалов

Дед звонко ударил ложкой по стенке общего котелка, и я принялся торопливо есть пшённую кашу. А то если не торопиться, то тебе меньше достанется, и так и будешь до обеда голодным ходить! А котелок и так уже полупустой, взрослые первыми едят, а если потянешься не в свой черёд - то получишь от Деда ложкой по лбу и вообще без завтрака останешься! Так что есть нужно быстро, это у нас все умеют.

Дед, папа и дяди в это время делят лепёшки с мясом. А мясо - это вкууусно, гораздо вкуснее пшённой каши. Я его в последний раз два месяца назад пробовал, тогда барашка забили, и мне тоже досталось. Правда, полностью доесть не успел - братец Бо меня поколотил, отобрал и сам доел. Он большой, сильный и драться умеет, а ещё на три года меня старше. Когда ты сам среднего возраста (уже побольше несмышлёнки Цао, но и до братца Бо тебе далеко) и тебе всего пять лет, то три года - это очень, очень много!

Если бы Бо был моим родным братом, то можно было бы папе на него нажаловаться, но он двоюродный. Сын дядюшки Ляо, которого Дед больше всех привечает! А против Деда никто не пойдёт. Даже папа. Так что в следующий раз придётся жевать ещё быстрее.

О, взрослые думают, кого взять с собой на летние высотные пастбища - и даже меня упомянули?! Ага, "чтобы помогал и ума-разума набирался". Здорово! Мне нравится с баранами возиться, они такие милые, пушистые, о них так приятно заботится, ведь это наша будущая одежда и еда! Да, в следующие месяцы меня не будет в Быстрых Водах, но это означает, что и братец Бо меня колотить не сможет. Помимо взрослых, туда ещё и братишка Шэнь пойдёт. Он ещё старше, чем Бо, но гораздо, гораздо спокойнее. И ко мне хорошо относится. Ну, вроде бы. А ещё он обожает страшилки про культиваторов рассказывать, от которых кровь в жилах стынет!

Да, Дед тоже культивировать умеет. Ну, немного. У него аж целых четыре меридиана открыто! (Понятия не имею, что это за меридианы такие, но звучит круто). Он, разумеется, никому не рассказывает, как это делать, только дядюшке Ляо, у которого тоже один меридиан открыт. Так что Дед не только своей семьёй заправляет, но всеми Быстрыми Водами! У нас, правда, всего четыре двора, но всё равно, Дед силён.

Хотя настоящие культиваторы, конечно, гораздо сильнее! Шэнь рассказывал, что они и летать умеют, и огнём плеваться, и одним ударом горы сносят! Про последнее брешет, поди... или нет? Чего только про них не рассказывают, и в этих преданиях они всегда опасные, прекрасные и очень, очень могущественные. Так что если бы я мог, то...

...то ни за что бы не стал культиватором! (Настоящим, я имею в виду, а не как Дед и дядя Ляо). Потому что всегда, во всех сказках, во всех историях культиваторы очень, очень злые. Они всегда всех убивают и мучают, чтобы культивировать, становиться сильнее и сносить горы одним ударом. Хотя бывают и добрые культиваторы иногда, которые со злыми сражаются, но они всегда проигрывают и мучительно погибают. Я не знаю, почему так. Никто не знает. Может быть, причинять боль - это единственный способ по-настоящему культивировать? Тогда хорошо, что я не стану культиватором!

И тем более хорошо, что я их и не встречу никогда, только в таких жутких и захватывающих байках Шэня. Никто из живущих в Быстрых Водах их не встречал (ну да, ведь кто их встретил, тот уже не живёт). И в Барановичах их тоже нет... наверное. Я там не был никогда, это село внизу, куда взрослые по осени на ярмарку ездят. Так что в наших местах культиваторам делать совершенно нечего!

Храбрец внезапно зашёлся яростным, исступлённым лаем - и столь же резко затих.

Ой.

Взрослые столь же резко прекращают разговоры. Переглядываются тревожно. Дед берёт в руку кухонный нож.

Ой. Происходит что-то плохое. Что-то совсем, совсем плохое!

Дед встаёт из-за стола. Дядя Ляо берёт второй нож и тоже встаёт.

Дверь раскрывается, и в дом заходит мужчина. В невероятно богатых одеждах - это что, шёлк?! И двигающийся... плавно? Хищно? Завораживающе? И молодой, моложе папы, но при этом выглядящий более взрослым чем все-все-все взрослые, даже чем Дед.

К-к-культ-т-тиватор...

Ой...

{Одна из характеристик континента, выпавшая при генерации: падший (на континенте присутствуют практически только демонические секты, ортодоксальные культиваторы разобщены, не представляют из себя организованной силы и встречаются крайне редко)}

{Случайное событие, произошедшее с главным героем в возрасте 1-5 лет, вероятность успеха 5/15/20/25/35/80/90/95/99/100 (чем ниже, тем хуже), бросок 1d100: 3. В связи с падшим континентом и некоторыми другими характеристиками это означает нападение демонических культиваторов}

Нужно что-то делать! Срочно! Что-то! Бежать!.. но я не могу, ничего не могу, внутри всё сжалось, ой. Кажется, я обмочился...

Культиватор смотрит на замерших нас... хуже, чем мы на баранов. Бараны для нас кормильцы, а мы для него - грязь. Он с таким презрением смотрит на подходящего дядю Ляо...

...что пропускает прыжок Деда, и его нож вонзается культиватору прямо в грудь!

Нет, не вонзается, нет, отлетает от мгновенно возникшей сияющей плёнки, нет...

{Атака Ли Чжэня, бросок 1d100 + 4d6 (открытые меридианы) + 5 (кухонный нож): 106. Пассивная защита демонического культиватора пробита, щит демонического культиватора на ??}

Удар не повредил незнакомцу, он его только взбесил. Культиватор в гневе бьёт правой рукой по дяде Ляо, легко обходит вскинутую руку и вонзает мизинец (мизинец!) ему в грудь. Глубоко вонзает, прямо... прямо в сердце!

А левой рукой перехватывает замах Деда - перехватывает обе руки! - заводит их за спину, вынуждает опуститься на колени, выворачивает ещё сильнее, Дед (Дед!) кричит от боли, культиватор брезгливо смахивает с мизинца корчащегося в судорогах дядю, кровь, сколько крови, она везде, но на культиваторе её нет, нет, нет...

- Ты мог покориться и принять неизбежное, - голос мелодичный, красивый, страшный, - но раз ты поднял на меня руку, червь, то ты умрёшь последним. Обещаю, что перед этим ты насладишься смертью всей своей семьи. Ты увидишь мучительную гибель каждого, и только тогда тебе будет позволено умереть!

Культиватор взмахивает правой ладонью, подносит её ко рту, дует. Острый запах крови путается с чем-то приторно-сладким. Панические мысли путаются, не время спать, я должен бежать, почему я хочу спа...

{Защита Ли Ляо, бросок 1d100 + 1d6 (открытый меридиан) + 5 (нож): 51}

{Атака демонического культиватора, бросок ?: 119. Разность с защитой больше 50 + 1 (открытый меридиан) = 51, Ли Ляо убит}

{Защита Ли Чжэня, бросок 1d100 + 4d6 + 5: 19. }

{Атака демонического культиватора, бросок ?: 133. Разность с защитой больше 50 + 4 (открытые меридианы) = 54, Ли Чжэнь полностью выведен из строя}

***

- Мастер, я дал клятву отомстить за нанесённое оскорбление...

Что... что происходит? Почему всё расплывается, и что произошло?

Нет.

Культиватор, смерть дяди, Дед на коленях, вся остальная семья, замершая от ужаса, нет, противный сладкий запах, накатывающий сон, нет, я умру, все умрут, все, нет!

Раскрываю глаза. Огонь. Гарь. Крики. Страшные, чудовищные крики. Хозяйство сгорело. Всё в Быстрых Водах сгорело, и сейчас культиваторы мучают выживших. И всех, и меня, нет!

- Молчать. Меня не интересуют твои жалкие обиды за мнимые "оскорбления". Если кто-то из детей окажется достойным кандидатом, то мы этим воспользуемся.

Второй культиватор. Не молодой, старый. Старше Деда. Морщинистый как иссохшее яблоко, полностью седой, с длинной узенькой бородкой. Одежды столь же роскошные как у первого, если не лучше.

Молодой культиватор наклоняется и рывком поднимает меня на ноги, а старый цепко хватает за запястье. Пальцы у него просто железные.

От места прикосновения распространяется чувство жжения, и вниз, к ладони, и вверх, к плечу. Старик ненадолго задумывается.

- Неплохо. Почти, почти... но всё же - нет. Недостаточно хорош. С этим забавляйся как хочешь.

Нееет...

***

- Режь, - культиватор вкладывает мне в руку нож, но я отказываюсь его брать, и он выпадает из моей вялой ладони.

Всё с тем же скучающим выражением лица культиватор прикладывает палец к задней части шеи...

БОЛЬ

Нет, нет, не надо, прекратите, нет, я всё сделаю, я всё-всё-всё-всё только НЕ НАДОООО!

Кричу. Дышу. Больно, как же это было больно, больно, больно, пожалуйста, не надо, больше не надо...

- Режь, - повторяет культиватор, и на этот раз я хватаюсь за нож как за спасение.

Смотрю на маму, рыдающую, распятую на земле, кровь между ног, кровь везде, сколько крови, рядом малышка Цао, её тело, мёртвое, освежёванное...

- Режь живот, - приказывает культиватор.

С утробным воплем вонзаю нож в живот моей мамы, пытаюсь вонзить, нож тупой, я слабый, входит плохо, мама кричит и бьётся в путах, кровь, кругом кровь, внутренности, я рыдаю, но продолжаю резать, продолжаю пытаться резать...

Культиватор подходит к Деду, безрукому, безногому, с заткнутым ртом и вырванными веками, висящему на волосах на ветке дерева:

- Тебе действительно стоило дважды подумать, прежде чем наносить мне оскорбление, - негромко смеётся. - Ну что, по-прежнему хочешь ручками размахивать? Ну попробуй, попробуй. Ах да, ты же даже отвернуться не можешь. А знаешь, что твоя невестка беременна? Была. Впрочем, твой внук как раз сейчас это исправляет!

Нет, нет, нет, крики, кровь, не только здесь, везде, а старый мастер рядом сидит, ни на что не реагирует, глаза закрыл, культивирует, усиливается, наши страдания впитывает, чтобы и других мучить и убивать, нет...

Мама кричит, а ведь у меня нож, я не смогу вонзить его в сердце, там рёбра, но горло, по крайней мере быстро убью, ползу вперёд...

- Я сказал - "живот", а ты что хочешь резать? - культиватор подходит ко мне, легко ловит за плечо и вновь кладёт палец на шею.

БОЛЬБОЛЬБОЛЬ

Нет, нет, я понял, я всё понял, прекратите, я исправлюсь, я послушаюсь, я буду резать маму, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста...

- Хорошо. Продолжай, - улыбается.

Продолжаю...

***

Стою. Держу в руках нож, тот самый. Передо мной братец Бо, тоже с ножом.

- Сражайтесь. До смерти, - приказывает культиватор. - Победитель получит шанс присоединится к нам и тоже стать культиватором. Шанс, да, - смеётся.

- Я стану культиватором! - с какой-то безумной надеждой кричит Бо.

- Ты понимаешь, что это ложь? - слёзы. Не могу толком стоять от слёз и от боли. - Что нас всех убьют, он же говорил, что нас убьют!

- Заткнись, заткнись, заткнись! Это ты умрёшь, ты, только ты, а я выживу и стану культиватором!

Старый мастер всё так же неподвижно сидит поодаль с закрытыми глазами...

Несмотря на отчаянное исступление, Бо приближается осторожно, опасаясь моих ударов. Он старше, выше, лучше сложен, ему восемь, мне всего лишь пять, но если я не буду сопротивляться, то культиватор может опять начать меня мучить... Пусть всё закончится, пусть всё поскорее закончится!

Замахиваюсь на двоюродного брата, но он отбивает нож ладонью, а свой нож вонзает мне в бок!

{В связи с возрастом размер кубов Ли Луна составляет 1d20. Он не верит в победу и все их тратит на атаку, не оставляя ничего на защиту. Размер кубов Ли Бо оставляет 1d35. Он ведёт себя осторожно, тратит 1d15 на атаку и 1d20 на защиту.}

{Атака Бо, бросок 1d15 + 5 (нож): 10 + 5 = 15. Защита 0, рана, Лун получает штраф -5 на все дальнейшие броски}

{Атака Луна, бросок 1d20 + 5 (нож) - 5 (сокрушительное отчаяние) - 5 (раны): 19 - 5 = 14. Защита Бо, бросок 1d20: 12. Царапина, Бо получает штраф -1 на броски}

Больно, культиватор мучил больнее, но всё равно больно, пытаюсь защититься, но Бо всё равно вонзает нож в плечо, а его самого не достать, не достать!

{Атака Луна, бросок 1d10 + 5 - 5 - 5: 7 - 5 = 2. Защита Бо, бросок 1d20 - 1: 19 - 1 = 18. Атака безуспешна}

{Атака Бо, бросок 1d15 + 5 - 1: 15 + 4 = 19. Защита Луна, бросок 1d10 - 5: 6 - 5 = 1. Рана, штраф на броски достигает -10}

Больно, с трудом стою на ногах, с трудом ворочаю рукой, лишь разворачиваюсь на месте, не давая Бо зайти за спину, но ему это и не нужно, он просто вонзает нож мне в горло!

{Атака Бо, бросок 1d25 + 5 - 1: 17 + 4 = 21. Защита Луна, бросок 1d10 - 10: 4 - 10 = -6. Серьёзная рана, штраф увеличивается до -20}

{В связи с тем, что штраф сравнился с общим размером кубов, Ли Лун обезврежен и, учитывая обстоятельства, убит}

Падаю на землю. Бо пинает меня, но пинок я уже не чувствую. В глазах темнеет. Наконе...

[Поздравляем, вы умерли!]

[Жизнь 1: континент Жаждущих кинжалов (номер 3 261 701). Характеристики: квадрат 32, обычная фауна, дефицит Ци, большой, лоскутный, падший]

...что?

Где я... как...

Я... спокоен? Нет, не спокоен, горе, ярость, отчаяние - они все есть, они все остались, но теперь они не захлёстывают меня с головой. Я могу думать спокойно... спокойней, чем раньше. Просто... не хочу думать о том ужасе. Не хочу.

Лучше подумать о том, где я... кстати, где я? И кто, вообще говоря, "я"?

Сейчас я нахожусь... нет, неверное слово. Я не могу где-то "находиться", у меня сейчас даже тела нет. И вокруг меня... лучшей аналогией стало бы "пространство с надписями", вот только это не пространство и это не надписи. Но лучше всё равно не описать, да.

Вспоминаю жизнь Ли Луна... точнее, мою жизнь, ведь Ли Лун и был мной, просто маленьким. И это моя "первая" жизнь, а до неё ещё что-то было... наверное? Не вспомнить.

Так. Если это была моя первая жизнь, то будет и вторая?

Передо мной вновь всплывает "не-надпись". Будучи Луном, я не умел читать. Дед умел, и Ляо, кажется, тоже, а вот насчёт папы уже не уверен. Что было до Луна, я не помню, даже было ли что-то вообще. Но сейчас я прекрасно понимаю, что "написано". Не могу разобрать ни единого иероглифа, но вместе с тем - понимаю.

[Да, вы будете неограниченно перерождаться в этом мире, медленно становясь всё сильнее и сильнее. Однако пока что, будучи живым, вы не будете помнить ваши предыдущие жизни, память о них вернётся лишь после смерти. Чтобы сохранять память во время жизней, развивайтесь дальше]

Сказать по правде, я бы не отказался забыть последние часы. Даже несмотря на искусственное спокойствие, при мысли об этом меня всё равно охватывает ужас и куча иных эмоций. Ведь, с моей точки зрения, это вообще произошло "только что".

Так. Пытаюсь отвлечься на что-то более актуальное - например, на то, что мне предложили вечную жизнь! Ну, не совсем "вечную", ведь, родившись, я забуду обо всём и вспомню вновь, лишь умерев. Но это всё равно очень близко к понятию "вечной жизни"! В семье мало обсуждали дела религии, и я не помню, чтобы что-то говорилось о "перерождении души". Мой случай явно весьма необычен!

Выходит, я и дальше буду жить обычной жизнью, или даже "становиться сильнее". То есть я стану культиватором - но я же не хочу становиться культиватором, культиваторы - самые настоящие монстры!

Правда, были истории и о добрых культиваторах. Немного, но были. Смотрю на одну из строчек в описании континента. "Падший". Возможно, именно поэтому культиваторы такие чудовища?

И да, удивительно, что я вообще знаю понятие "континента". Ли Лун не знал, в семье про это никогда не упоминали. И это один из трёх миллионов континентов или даже больше! Наверное, это немало? Сколько вообще в различных мирах бывает континентов?

Почему-то мне кажется, что три миллиона - это, как ни крути, многовато. Но я совершенно не могу понять, почему.

Вроде бы я немного успокоился - вдобавок к тому неестественному спокойствию, что охватило меня с самого начала смерти. Произошедшее - жуткая трагедия, и мне жаль и маму с папой, и Цао, и деда, и всех остальных. Даже братца Бо (немного). Но это уже произошло. Я ничего не могу изменить. Возможно, что-то подобное повторится и в будущем, ведь я буду попадать сюда после смерти. Надо посмотреть, что там дальше, со следующей жизнью?

[Количество заработанных очков]

[Прожита жизнь: 1 XP]

[Прожито 5 лет: 1 XP]

[Достижения в культивации: 0 XP]

[Иные достижения]

[Смерть от рук демонических культиваторов: 1 XP]

То есть бывают и недемонические культиваторы? Такие, которые не упиваются страданиями, не несут людям мучение и смерти?

Этот вопрос (в отличие от самого первого) остался без ответа. Ладно, продолжаю.

[Первая смерть от рук демонических культиваторов: 10 XP]

[Подытог: 13 XP]

[Множительные параметры]

[Мужской пол: *1]

То есть я мог - и могу - родиться женщиной? С одной стороны, это не вызывает такого возмущения, которого я ожидал в первый момент. Ну да, буду женщиной, и что с того? С другой, вспоминая, через что прошли мама и Цао, понимаю, что мне ещё повезло. Они страдали гораздо, гораздо сильнее.

[Обычная фауна (баланс людей и мистических зверей): *1]

Мистические звери? Да, родители говорили, что они водятся дальше в горах. Кажется, один раз дед с кем-то обсуждал, не могут ли они напасть на Быстрые Воды. С другой стороны, они могут убить, но они не мучают осознанно и не издеваются. С третей стороны, я почти ничего о них и не знаю.

[Дефицит Ци (культивация серьёзно затруднена, культиваторов в пять раз меньше обычного, примерно каждый пятидесятитысячный): *1,5]

И нам не повезло, эти "пятидесятитысячные" культиваторы на нас и наткнулись. Но увеличение очков в полтора раза - это же здорово, да?

[Большой (континент в два раза больше обычного, занимает порядка четырёх миллиардов квадратных километров): *1 (размер континента никогда не влияет на скорость набора очков, так как не осложняет и не облегчает процесс культивации)]

Шестьдесят миллиардов цин? Да, это действительно сложно осмыслить. И, опять-таки, мне почему-то кажется, что обычные континенты бывают всё же поменьше. Причём не в два раза, а раз эдак в сто.

Понятия не имею, отчего такие глупости в голову лезут.

[Лоскутный (в политическом отношении континент раздроблён на мельчайшие страны, ведущие постоянные войны между собой. Шансы на объединение в ближайшее время отсутствуют): *1,3]

Понятия не имею, что находилось дальше Барановичей, но вроде кто-то про какие-то войны рассказывал, да. Правда, все надеялись, что они нашу глухомань не затронут.

Впрочем, они и не затронули. Затронули культиваторы.

[Падший (практически только демонические секты, ортодоксальные культиваторы разобщены, не представляют из себя организованной силы и встречаются крайне редко): *1,5]

Ага, нормальные культиваторы всё же существуют!

[Тип смерти. ~~Позорная смерть, убийство родичей: *0,7~~ (убийство родичей произошло под влиянием обстоятельств непреодолимой силы). Заурядная насильственная смерть: *1]

Ну, я бы не назвал произошедшее со мной "заурядным"...

[Итог: 13*1,5*1,3*1,5 = 38,025 XP]

Интересно, это много или мало?

[Магазин]

Тут было, на самом деле, очень мало чего.

[Увеличить максимальный талант до 1: 1 XP]

[Ваш максимальный талант составляет 0. Это означает, что вы никак, никоим образом и ни в каком виде не способны к культивации. Сколько бы времени вы не потратили, вы не сможете открыть ни единого меридиана. Не расстраиваетесь, это наиболее вероятное значение таланта в мире. 13,93% всех людей обладает схожим талантом. Но, тем не менее, его можно увеличить...]

Нажимаю увеличить. Точнее, "нажимаю" - это неправильный термин, ведь у меня нет рук и нет тела, но это самое лучшее слово для взаимодействия с этими не-надписями в этом не-пространстве.

[Остаток: 37,025 XP]

[Ваш максимальный талант составляет 1. Если вы будете тренироваться, то сможете открыть первый меридиан. При условии напряжённых тренировок - второй. 11,99% всех людей обладает схожим талантом.]

То есть достижение дядюшки Ляо было не таким уж и значительным? И теперь я смогу его повторить - при условии тренировок?

И да, теперь в магазине было много всего!

[Увеличить максимальный талант до 1d2: 2 XP. Можно увеличивать и дальше: 1d3 стоит 3 XP, 1d4 - 4 XP и т. д. Чтобы увеличить талант выше 1d20, необходимо хоть раз открыть даньтянь и достичь стадии Накопления Ци.]

Что означает "1d2"?

На этот раз ответ я получил

[Бросок двугранной кости с числами "1" и "2"]

То есть мои последующие жизни будут определяться случайностью? Впрочем, как и жизни всех остальных, полагаю.

[Увеличить число костей таланта. Вторую кость вы можете приобрести, когда купите кость 1d4, за 10 XP. Третью - когда купите 2d9, за 20 XP. Четвёртую - когда купите 3d16, за 40 XP]

Ого! Мои тридцать семь очков уже не выглядят как что-то значительное. И, подождите, это же означает, что пятая кость будет на 4d25, за 80, а шестая - на 5d36, за 160? Таким образом цены будут расти очень быстро!

[Увеличить плоский бонус к таланту, до 1+1: 5 XP. Второй раз его можно увеличить на 1d4 + 1, за 10 XP. Третий раз - на 1d9 + 2, за 15 XP. Четвёртый - на 1d16 + 3, за 20 XP.]

Ну, эта прогрессия, по крайней мере, выглядит не такой быстрорастущей.

Но талант - это только начало списка!

[Увеличение минимальной величины максимальной чистоты корней на 5%: 5 XP. Каждое последующее увеличение стоит 5 XP, вплоть до максимума в 100%]

Увеличение чего от чего?!

[Чистота корней не имеет никакого значения на стадии Открытия Меридианов, но крайне важна для перехода на стадию Накопления Ци и в ходе дальнейшей культивации. В отличие от таланта, оценить который можно только на практике, чистоту корней можно измерить некоторыми техниками]

Ага, так вот что определял тот старик. Интересно, какая у меня была чистота корней?

[70%]

То есть семьдесят процентов - это "неплохо, почти, но всё же нет"? Кажется, я начинаю понимать, почему культиватором становится один из пятидесяти тысяч.

[Увеличение минимальной величины чистоты корней на 1% (не может превышать минимальную величину максимальной чистоты корней): 1 XP. Каждое последующее увеличение стоит на 1 XP больше, вплоть до 100 XP за 100% чистоты корней]

Кажется, 37 очков - это вообще крохи... И ведь это ещё не всё!

[Отмена младенческой смертности: 1 XP]

[Если вы не купите это улучшение, то у вас будет 30% шанс умереть от кори, оспы, дизентерии и прочих болезней до достижения пятилетнего возраста. Настоятельно рекомендуем вам приобрести это улучшение, в противном случае возможны длинные ряды чрезвычайно коротких жизней]

Это выглядит как что-то очень и очень нужное.

[Выбор пола: 1 XP]

[Вы можете выбрать, родится ли вам мальчиком или девочкой. Информируем вас, что текущие множительные коэффициенты (*1 за мальчика, *1,5 за девочку) изменятся (*0,8 за мальчика, *1 случайный выбор, *1,2 за девочку). ОБРАТИТЕ ВНИМАНИЕ, что в этом случае скорость набора очков НЕОБРАТИМО УМЕНЬШИТСЯ! Также учтите, что девочек куда реже допускают к обучению культивации, чем мальчиков. Более того, девушки, всё же попавшие в секту, зачастую оказываются на положении "подруг" или наложниц. Подобная диспропорция сохраняется до очень высоких степеней культивации]

Вспоминаю тела мамы и малышки Цао и с трудом удерживаюсь от того, чтобы тут же не приобрести это улучшение. По сравнению с женщинами, я ещё очень легко отделался. Но нет, я должен всё обдумать и взвесить... хотя приобрести это улучшение и хочется просто нестерпимо.

[Шанс "один на миллиард" выпадает, как правило, в девяти случаях из миллиона: 1 XP]

Чего-чего?!

К сожалению, на этот раз никаких пояснений не последовало.

Но что это за шанс такой, "один на миллиард"? Может, купить и посмотреть, что будет? Хотя нет, перед покупками я должен всё тщательно взвесить.

[Выученные уроки]

[Каждая жизнь даёт вам возможности выучить что-то новое. Иной возможности узнать именно это вам может не представится... но обязательно представится что-то иное. Может, менее ценное, а может, и более - кто знает? Первый урок стоит 5 XP, стоимость каждого последующего увеличивается на 5 XP.]

Всего мне предложили три урока. То есть всего они стоят, получается, тридцать очков, и я могу взять их все? Если откажусь от много чего ещё, конечно же.

[Урок: будь сильнее]

[Демонические культиваторы изуверски замучили и убили всю твою семью. Они сделали это, охотясь за силой, и смогли сделать это, будучи сильнее. В этом мире личная сила определяет... практически всё. Конечно, в твоём случае обладание даже самыми лучшими талантами к культивации вряд ли изменило бы исход (за исключением крайне специфических обстоятельств). Но, если ты хочешь предотвратить подобные трагедии в будущем и защитить тех, кто будет тебе дорог, то тебе нужно становится сильнее]

[Максимальная чистота корней увеличивается на 5%, чистота корней на 1%, талант до 1d2. Если ты выберешь этот урок первым, то получишь умопомрачительную скидку в 3 XP!]

Скидка - это, конечно, хорошо. Насчёт "умопомрачительной" не уверен.

[Урок: бей наотмашь!]

[Ли Чжэнь действительно смог ударить Цзинь Чжуя, несмотря на пропасть сил, разделяющую их. Конечно, он не мог победить, но если бы удача сопутствовала Ли Чжэню и Ли Бао ещё хотя бы несколько секунд, то Цзинь Чжуй оказался бы вынужден прибегнуть к техникам, дав всем присутствующим в комнате быструю смерть. Оказавшись в опасной ситуации, бей, а не пытайся вымолить пощаду, которой всё равно не получишь! И вероятность того, что ты попадёшь, увеличится на 2%!]

{Даёт бонус +2 при атаках с оружием ближнего боя и атаках без оружия.}

Это не выглядит как что-то нужное, хотя... кто знает.

[Урок: демонические культиваторы - зло]

[И это очевидно]

[Будучи живым, ты не будешь помнить свои прошлые жизни. Следовательно, ничто не помешает тебе самому стать демоническим культиватором и мучить безвинных людей... кроме, пожалуй, этого урока. Он ничем не поможет тебе, если тебя силой рекрутируют в демоническую секту... но если ты, будучи ортодоксальным культиватором, подвергнешься демоническому искусу, то с этим уроком вероятность преодолеть его увеличится на 5%]

В очередной раз ловлю себя за руку (хотя рук в этом состоянии у меня нет), чтобы не выбрать это здесь и сейчас. Нет. Сначала прочитать всё, взвесить, обдумать. Выбирать - потом.

Впрочем, тут только последний пункт и остался.

[Месть: 0 XP]

[Выбрав этот вариант, вы будете рождаться на континенте Жаждущих кинжалов, пока вы не сможете убить Цзинь Чжуя и Лю Вэя, или же (что более вероятно), пока они не умрут от иных причин. Их убийство даст вам довольно много очков]

[НАСТОЯТЕЛЬНО НЕ РЕКОМЕНДУЕМ ВАМ ВЫБИРАТЬ ЭТОТ ВАРИАНТ, так как континент Жаждущих кинжалов - это совершенно неподходящее место для изучения культивации. Но, если хотите, вы всё же можете его выбрать.]

Я... не уверен. Нет, я хочу отомстить, очень хочу! Но я здраво оцениваю свои силы. Даже со всеми доступными покупками я и рядом с ними валяться не буду. К тому же они тоже культивировать будут. Кто знает, сколько времени пройдёт, пока я не воплощусь?

[Вы родитесь в этом мире примерно через девять месяцев после своей смерти]

Ага. Понятно. И целый континент, шестьдесят миллиардов цин. Нет, насчёт мести я не уверен.

И... всё. Список исчерпан. Теперь пора его перечитать, всё подсчитать и тщательно обдумать, что же мне следует выбрать.

Жизнь 2. Континент Ненасытной утробы

[*] План "Праведность без контроля пола"

- Отмена детской смертности: 1 (36).

- Демонические культиваторы - зло: 5 (31).

- Талант 1д2: 2 (29). Талант 1д3: 3 (26). Талант 1д4: 4 (22). Талант 1д5: 5 (17). Талант +1: 5 (12).

- Вторая кость таланта: 10 (2).

- Шанс "один на миллиард": 1. (1)

- Контроль пола-не берем, 1 поинт в запас.

***

Приняв решение, беру урок "Демонические культиваторы - зло" и защиту от младенческой смертности. После этого начинаю улучшать талант. Потратив 29 очков, довожу кость таланта до 2d5+1. Это хорошо, нет? Понятия не имею. Но, вероятно, лучше нуля и даже единицы.

Немного поколебавшись, покупаю "Шанс один на миллиард", после чего передо мной возникает следующий товар.

[Шанс "один на миллиард" выпадает, как правило, в девяти случаях из ста тысяч: 10 XP]

Не уверен, что это была хорошая покупка.

Больше всего я размышлял над выбором пола. С одной стороны, я боялся повторить судьбу мамы и Цао. С другой стороны, я боялся сделать что-то непоправимое, как-то испортить дальнейшую жи... судьбу. Потерзавшись муками выбора, я решил отложить решение на потом. В конце концов, оно же всегда будет здесь, так?

[Остаток: 1,025 XP]

[Продолжить? Да/Нет]

Да.

[Определение таланта...]

{Максимальная чистота корней, бросок 1d100: 7}

{Чистота корней, бросок 1d7: 4}

{Талант, бросок 2d5 + 1: 10}

[Талант: 10]

[Это уже кое-что. Нет, ничего потрясающего, но уже кое-что. 3,11% людей в мире обладает схожим талантом. Лишь 19,2% людей талантливее вас. У вас есть хорошие шансы открыть шесть из двенадцати меридианов к двадцати пяти годам. Потом прогресс неизбежно замедлиться, но к концу жизни вы можете открыть ещё парочку.]

Это что значит - я талантливее деды? Ух ты, просто не вериться! Теперь главное - пожить чуть подольше, чем пять лет!

[Переродиться? Да/Нет]

Да.

{Определение континента, бросок 1d10000000: 5 807 612. Генерация названия... континент Ненасытной утробы}

{Выбор пола, 1 - девочка, 2 - мальчик, 1d2: 2. Мальчик}

{Удастся ли родиться вблизи ортодоксальной секты на этом демоническом континенте? КС 80, 1d100: 17. Нет, ни про какие ортодоксальные секты тут даже не слышали.}

{Социальное происхождение, КС 85/100, 1d100: 14. Крестьяне}

{Шанс "один на миллиард", 2d1000: 344, 911. Провал.}

***

Говорила мне мама - не ходить за черникой...

- Ау-ууу!

Солнце ярко освещает сосновый бор, греет приятно, играет в ветвях. И черники тут видимо-невидимо, и сам наелся, и в лукошко набрал. Вот только что толку, если я отбился от группы Чуня - и заблудился?

- Чууунь! Агэээ! Нарааан! Вы гдеее?!

Я, я не знаю, куда идти, я не знаю, откуда пришёл, тут деревья редкие, но все сосны выглядят одинаково! Я не помню, не знаю, откуда пришёл! Я пробовал искать следы, но тут лишь мох, и редкие травы, и черника, и я ничего не нашёл, только натоптал, и сейчас ничего не разобрать! Эти леса бесконечно тянутся, я кучу страшилок о них слышал, тут и взрослые днями могут блуждать, неделями, пока не сгинут, и я сгину, уаааа, уааа!

Спокойно, спокойно, спокойно! Я недалеко ушёл, я совсем немного блуждал, меня найдут! В деревне есть лесники, которые умеют в лесу путь находить, меня найдут! Отец меня выпорет, целый год пороть будет, но меня и так постоянно порют, пусть порют, лишь бы нашли!

- Ауу-ууу!

- Шшшш...

Замираю.

С-с-священая ззззмея...

Вон. Недалеко. В четырёх шагах. Совсем маленькая, даже по сравнению со мной. Змея. Ой.

Ой.

Дед много меня колотил, он всех детей колотил, вколачивал, крепко-накрепко, что при встрече со змеёй надо замереть и никогда, ни за что, ничем, ни в коем случае ей не повредииить!

Бурая с чёрным узором змея ползёт ко мне. Шипит. Обвивается вокруг лодыжек. Стою. Стою замерев, лишь отчаянно сжимаю лукошко. Вздохнуть боюсь. Шевельнутся боюсь. Толькобыненаступить! Толькобыненаступить! Толькобыне...

- Лууун! - раздаётся далёкий крик, и потревоженная змея кусает меня в голень и уползает прочь.

Кричу, место укуса болит, болит всё сильнее и сильнее, я умру, но я смог, я смог, я не тронул змею, я не тронул змею!

Прибегают Чунь, Агэта, Наран, укладывают на землю, Наран пытается высосать яд, но жар распространяется от ноги вверх, голова кружится, в глазах мутится, но я повторяю раз за разом, повторяю самое-самое важное!

- Я не тронул змею! Я не тронул змею! Я... не тронул... зме... ю...

{Случайное событие в возрасте 5 лет, КС 1/5/10/25/35/80/90/95/99/100, 1d100: 2. Укус змеи.}

{Последствия? КС 20/80 (убил змею / умер / выжил, 1d100: 55. Умер.}

[Поздравляем, вы умерли!]

[Жизнь 2: континент Ненасытной утробы (номер 5 807 612). Характеристики: квадрат 58, абсолютная фауна, достаток Ци, средний, раздробленный, демонический]

Что...

Воспоминания Ли Луна соединяются с воспоминаниями Ли Луна... мои воспоминания с моими... но переварить их удаётся не сразу. Это было страшно. Не идёт ни в какое сравнение с моей первой жизнью, по крайней мере. И мне действительно удалось не убить змею, что очень и очень хорошо. Не думаю, что культиваторы за это уничтожили бы всю деревню, но весь мой род - точно. Я, по крайней мере, смог их спасти.

И да, здесь тоже были демонические культиваторы, притом они официально правили этими землями. Секта Всепожирающей Змеи, поклоняющаяся Великой Матери, этой самой Всепожирающей Змее. Много жути про неё слышал, да.

И культиваторы в эти места иногда заглядывали, показывали смертным, как культивировать и открывать меридианы. Чтобы "набрать новое мясо для Великой Матери". Пожалуй, хорошо, что я вовремя умер, ведь я с таким предвкушением уроков ждал... Я не видел ничего, совершенно ничего плохого в том, чтобы присоединиться к ним! Даже если бы мне пришлось убивать и мучить во славу "Великой Матери"!

Интересно, существуют ли континенты без демонических культиваторов?

[Количество заработанных очков]

[Прожита жизнь: 1 XP]

[Прожито 5 лет: 1 XP]

Но мне же там больше пяти лет было, почти семь уже... Видимо, это не считается.

[Достижения в культивации: 0 XP]

[Иные достижения]

[Не убил змею, тем самым сохранив жизнь своей семье до третьего колена (как минимум): 1 XP]

[Подытог: 3 XP]

[Множительные параметры]

[Мужской пол: *1]

[Абсолютная фауна (люди - лишь пища для мистических зверей): *1,4]

С этим не поспоришь. К змеям относились очень серьёзно. Я слышал, что где-то была секта Кровавого Мангуста, она с нашей... тьфу, никакая она не "наша", с сектой Всепожирающей Змеи воевала.

[Достаток Ци (культивация серьёзно облегчена, культиваторов в два с половиной раза больше обычного, примерно каждый четырёхтысячный): *0,8]

Да, четырьмя открытыми меридианами там никого было не удивить. Способных парней в секту забирали, как "новое мясо для Великой Матери". А те, кто открывал все двенадцать меридианов уже во взрослом возрасте, могли отправиться сражаться с сектой Кровавого Мангуста. По слухам, платили неплохо. Правда, никто никогда оттуда не возвращался.

[Средний (континент обычного размера, занимает порядка двух миллиардов квадратных километров): *1]

[Раздробленный (в политическом отношении континент раздроблён на тысячу мелких царств, то и дело воюющих между собой): *1,2]

Не знаю, можно ли назвать владения секты Всепожирающей Змеи мелкими. По сравнению со всем континентом, наверное, и вправду мелкие

[Демонический (на континенте присутствуют главным образом демонические секты, ортодоксальные встречаются редко и находятся в меньшинстве): *1,2]

И мне, разумеется, в их землях родиться не довелось.

[Тип смерти. Немного героическая насильственная смерть: *1,2]

Да, я понимал, что зависит от моих действий, и отчаянно боялся хоть как-то повредить змее.

[Итог: 3*1,4*0,8*1,2*1,2*1,2= 5,80608 XP]

[Остаток: 1,025 XP]

[Баланс: 6,83108 XP]

Негусто. Можно приобрести... почти ничего. Возможно, какой-нибудь урок?

[Урок: направление на север]

[Надеюсь, ты понял, насколько важно уметь находить север]

[Повышает вероятность найти направление на север до 5%]

Пять процентов - это мало, конечно. Но лучше, чем ничего, так что урок выглядит полезным. В первой жизни таких проблем не было, горы служили хорошими ориентирами. В лесах ситуация совершенно иная. С другой стороны, культиваторы наверняка умеют это делать с помощью Ци. То есть я в этом не уверен, но по сравнению с остальными их способностями...

[Урок: змеиный яд опасен для жизни!]

[И не только змеиный. В определённых кругах демонических культиваторов яды применяются очень широко. Да и ортодоксальные секты иногда ими балуется]

[Повышает сопротивление ядам на 5%. Любым ядам. Учти только, что эффективность культиваторских ядов зачастую превышает сто процентов]

Всё. Я могу приобрести либо один из двух уроков (яды выглядят полезными, но находить направление на север тоже хочется), либо увеличить максимальную чистоту корней на пять, либо увеличить кость талантов до шести. Ну, или не тратить очки и приберечь их на что-то более полезное, тоже хороший вариант.

Жизнь 3. Континент Божественной деспотии. Часть 1. Первое прикосновение к Ци

И сопротивляемость ядам, и направление на север выглядели полезными. Взять хотелось и то и то. Но, поколебавшись, я всё же остановился на ядах.

{Максимальная чистота корней, 1d100: 24}

{Чистота корней, 1d24: 19}

{Талант, 2d5 + 1: 8}

[Талант: 8]

[Не так уж много, но всё же уже кое-что. 4,2% людей в мире обладает схожим талантом. Впрочем, целых 25,92% людей талантливее вас. Если вам повезёт, то вы сможете открыть четыре из двенадцати меридианов к двадцати пяти годам. К концу жизни, возможно, вы откроете ещё один. Или два, если очень и очень повезёт]

С талантом в этой жизни ситуация похуже. Впрочем, от таланта всё равно никакого прока, если я опять до десяти лет не доживу. Я буду очень громко смеяться, если это повторится. Плакать и смеяться.

Переродиться!

{Определение континента, бросок 1d10000000: 8 583 192. Генерация названия... континент Божественной деспотии}

{Выбор пола, 1 - девочка, 2 - мальчик, 1d2: 2. Мальчик}

{Удастся ли родиться вблизи ортодоксальной секты на этом демоническом континенте? КС 80/90, 1d100: 54. Нет, про гнусных врагов Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно, тут лишь краем уха слышали.}

{Социальное происхождение, КС 85/100, 1d100: 9. Крестьяне}

{Шанс "один на миллиард", 2d1000: 522, 240. Провал.}

***

Папа вернулся домой мрачнее тучи. Поколотил и маму, и Люя, и меня, лишь до малышки Тао не добрался, которая в уголок забилась. Тучи, да. Тучи.

Дожди. Дожди, дожди, дожди. Холодные, затяжные, уже который месяц тянутся. Светлые Террасы - небольшое село (ну, так говорят те, кто в Терракотовом Уделе побывал, я никогда в город не ездил). Нас тут всего десять тысяч, рис выращиваем. Ну, папа выращивает, и Люй ему помогает, сам я мелкий ещё, чтобы по террасам ходить. Папа хотел меня с собой со следующего года начать брать, но теперь я не знаю, доживу ли до следующего года.

Дожди для риса - это хорошо, когда в меру. Но не когда они идут и идут и идут, затопляют поля, размывают террасы, вызывают гниль. Этот урожай уже потерян. У нас есть небольшие запасы, и у Деда, и у общины, но хватит ли их, пока погода не наладится и не созреет новый? Мама уже уменьшила порции, а они и так небольшими были.

По крыше нашего дома продолжает бить дождь.

***

В распахнутые ворота Светлых Террас въезжают телеги. Десятки телег.

Сотни.

Я этого не вижу, я тут, в толпе на главной площади. Но я знаю, что телеги едут. Телеги с рисом.

Адепт Цяоюй вещает с террасы своей усадьбы. Его голос, пусть чёткий и громкий, раздаётся над всей площадью. Неудивительно, ведь он культиватор, прислан сектой Багрового Утра. Светлыми Террасами управляет староста Кан Ди, но я слышал, что он всегда и во всём Адепта Цяоюя слушается. Ещё бы его не послушаться!

- В своей незыблемой мудрости Бог-Император, Постигший Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно...

Падаю ниц где стою, прямо в грязь, и начинаю отбивать поклоны. Первый, второй, третий четвёртый, пятый. На всякий случай - и шестой, и седьмой, и восьмой, и девятый... Меньше пяти - непочтительно. Больше не возбраняется.

Вроде папа с мамой прекратили кланяться, но вставать не спешат. Никто не спешит. А вдруг Адепт Цяоюй ещё раз упомянет Бога-Императора? Ой, я имел в виду Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно! Сокращать титул - непочтительно.

- ...следуя непознаваемому Дао, решил сохранить жизнь копошащимся в грязи червям, даровав разрешение Наместнику Терракотового Удела распределить запасы риса по окружающим землям. Во ознаменование сего деяния Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно...

Поклоны.

- ...вы, черви, следующие три дня проведёте в беспрестанных молитвах и покаянииях, славя имя Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно!

Кланяюсь. Двенадцатый, тринадцатый, четырнадцатый... Три дня в молитвах - это ничто по сравнению с голодной смертью. Это радость, это счастье, это именно то, что мы должны, обязаны сделать, дабы возблагодарить за наше спасение Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно!

{Случайное событие в возрасте 5 лет, КС 1/5/10/15/20/75/90/95/99/100, 1d100: 27. Обычная жизнь.}

***

Собираемся на открытой площадке позади усадьбы адепта Цяоюя. Нас почти четыре десятка. Погодки, которым в этом году исполнилось или исполнится восемь. Мальчики, разумеется, девочкам культивация ни к чему. Стоим рядами, почтительно молчим. Предвкушаем. Я предвкушаю. Ведь сегодня, сейчас, начинается моя дорога к бессмертию! Если у меня всё получится, а у меня всё получится, то я научусь управлять Ци, попаду в секту Багрового Утра и стану таким же могущественным, ужасающим и безжалостным, как и адепт Цяоюй!

Правда, сперва научиться надо, но у меня точно получится! Не может же так быть, что у меня нет какого-нибудь скрытого таланта? И некоторые ведь отправляются в секту, один или два каждый год, но отправляются! Мне надо просто стараться, и я обязательно попаду в их число!

Адепт Цяоюй неспешно выходит на площадку. Он облачён в бежевые одежды, необычайно обтягивающие, демонстрирующие всё его тело. Прогуливается мимо нас пару раз, не обращая ни на кого внимания. Останавливается чуть поодаль, поворачивается.

- Сегодня, - он говорит спокойно, безразлично, даже скучающе, - во исполнение воли Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно...

Дружно простираемся ниц, отвешиваем поклоны. Адепт Цяоюй тоже кланяется, но в пояс и встав лишь на колени. Привилегия, доступная исключительно культиваторам.

Адепт поднимается, встаём и мы.

- ...следующего непостижимому Дао, я обучу вас, отбросы, как правильно открывать меридианы. Понятия не имею, черви, успеет ли хоть кто-то из вас вовремя открыть шесть из двенадцати меридианов. Если успеет, то сможет отправиться в секту Багрового Утра. Такое бывает. Главное, не надейтесь встать вровень со мной, - на апатичном лице Адепта появляется лёгкая улыбка, его явно забавляет подобная возможность. - Лишь один из десяти тысяч становится настоящим культиватором.

- Скажите, Учитель, - ляпает Болван Бо, кланяясь в пояс. - А "вовремя" - это когда?

Замираю. Ещё больше, чем раньше, замираю. Внутренне содрогаюсь. Все, кажется, содрогаются.

Адепт Цяоюй не хмурится, не гневается, никак не выражает своего недовольства. Говорит всё так же спокойно, скучающе:

- Перебивать Учителя - непочтительно. Подойди.

Болван Бо, сообразивший, что же он наделал, плетётся вперёд на негнущихся ногах. Примерно на половине останавливается вовсе, бормочет:

- П-п-п-ппожжалйста п-п-п-п-пощщщ...

- Медлить при получении наказания - непочтительно.

Быстро, быстрее, чем я успел заметить, Адепт Цяоюй подскакивает к Бо. Хватает его за плечо.

- Аааааээээааа!

Изо рта Бо исходит истошный, мучительный крик. Его ноги подкашиваются, но Адепт продолжает удерживать его на весу. Более того, ступив на пару шагов, он разворачивает Бо к шеренге учеников.

Крик прерывается - кажется, провинившемуся больше нечем кричать. Руки судорожно извиваются, ноги приплясывают, глаза выпучены, изо рта хлещет кровь. Адепт сжимает его плечо - крепко, настолько крепко, что ломает кости, и их осколки вспарывают кожу и одежду. Глаза Бо закатываются, тело сотрясает предсмертная судорога. Затихает. Несмотря на это, Адепт Цяоюй продолжает держать его труп. Не знаю сколько. Кажется - долго. Очень.

Наконец отпускает. Возвращается на своё место. Продолжает всё так же скучающе:

- Несмотря на проявленную непочтительность, это был хороший вопрос. Чтобы претендовать на возможность стать учеником секты Багрового Утра, вам надо открыть шесть меридианов к двенадцати годам. Это - минимально необходимое условие. Культивация - всегда вызов Небесам, всегда гонка со временем, - Адепт чуть оживляется. Кажется, факт "гонки со временем" волнует и его самого. - Чем дальше, тем труднее открывать меридианы. Если вы не откроете шесть к двенадцати годам, то нечего и мечтать открыть все двенадцать к двадцати. А если вы не откроете все двенадцать меридианов и не научитесь управлять Ци к двадцати годам, край - к двадцати пяти... то стать культиватором и обрести бессмертие вам не поможет даже милость самого Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно!

Падаю ниц. Бью поклоны. Прямо под моим лицом кровь Бо, но я не обращаю на неё внимания. Пытаюсь не обращать.

Встаю.

- Начнём. Повторяйте за мной. Следите за дыханием. Прислушивайтесь к ощущениям внутри себя. Будьте здесь и сейчас.

И начинает показывать.

- Трём ладони. Проводим по боковым поверхностям пальцев. По голеням. Массируем голову. Шею. Плечи. Бёдра. Растираем живот. Вращаем одновременно запястьем и лодыжкой. На одной ноге. На второй. Локтем и коленом. Рукой и ногой. Надавливаем на акупунтуры. Сильнее. Ещё сильнее. Тянемся в одну сторону. В другую. Вращаем руками. Тазом. На вдохе поднимаем руки. Сбрасываем. Тянемся вверх. Задерживаем дыхание. Сбрасываем.

Выполняю упражнения. Внимательно. Сосредоточенно. Я знаю, что это не единственный урок, что Адепт Цяоюй будет повторять его несколько дней подряд, уже для учеников всех возрастов. А потом напоминать, где-то раз в месяц. Но всё равно, стараюсь не пропустить ни-че-го. От этого зависит моя судьба, зависит, попаду ли я в секту, или так и сдохну простым смертным. Благо, упражнения, ко всему прочему, несложные. Интересные и освежающие.

И судьбоносные.

Открывающие дорогу к бессмертию. Дорогу, пройти по которой я намереваюсь до конца!

- Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Всё, вы разогрели Ци. Теперь её надо направить - если, конечно, у таких отбросов как вы есть хоть капля таланта. Обхватываем шею ладонями. Кладём указательные и средние пальцы рук на заднюю часть шеи - вот сюда. Это первая, самая простая акупунтура первого, самого простого меридиана, меридиана позвоночника. Теперь ждём, сосредотачиваемся на ощущениях и пытаемся направить Ци в акупунтуру.

Молчим. Ждём. Я изо всех сил пытаюсь ощутить... что-то. Хоть что-то. У меня должно же получится. Должно!

Но я не чувствовал ни-че-го.

Через пять минут Адепт Цяоюй прерывает наши сосредоточенные попытки... чего-то.

- Всё. Дальше неэффективно. Думаю, никто ничего не почувствовал?

Молчу. Все молчат. Стараемся молчать почтительно.

- Ещё бы, - усмехается. - Чтобы ощутить Ци с первого раза, нужно быть гением, которому неоткуда взяться среди отбросов. Но, может, кто-то откроет акупунтуру завтра, это хороший результат. Через неделю - ну, попробуйте открыть шесть меридианов вовремя. Через месяц - развлекайтесь своими жалкими потугами на культивацию и дальше. Если же не сможете ощутить и через год, то не сможете никогда.

Молчим. Почтительно.

- И да, напоследок. Меридианы. Первый - меридиан позвоночника, - поворачивается, проводит руками вдоль хребта. - Дальше - верхний меридиан рук, верхний меридиан ног, нижний меридиан рук, нижний меридиан ног, - проводит по верхней стороне рук, внешней стороне ног, нижней стороне рук, внутренней стороне ног. - И наконец, меридиан лёгких, - неуловимое движение по груди. - Об остальных меридианах вам знать не нужно. Свободны.

Расходимся.

Всё время урока труп Болвана Бо так и провалялся на месте смерти.

***

На следующий день я ничего не ощутил. Впрочем, никто не ощутил.

Через неделю я тоже ничего не ощутил, хотя Намдагу к тому моменту удалось открыть первую акупунтуру, и Адепт Цяоюй уже показал ему следующие.

А вот через месяц...

Это случилось во время вечернего сеанса. В предыдущие дни я уже начинал ощущать жар под кожей шеи, но мне не удавалось понять, так ли это или я лишь что-то выдумываю. Но в тот вечер...

Это было резко, внезапно и абсолютно восхитительно. У меня на шее под кожей просто загорелась маленькая жаркая точка. Загорелась и не погасла, распространяя тепло и вверх и вниз.

Первая акупунтура.

У меня получилось, у меня получилось, у меня всё получилось! У меня на самом деле есть талант, у меня на самом деле всё хорошо, у меня есть все шансы стать бессмертным! Надо лишь поднажать, надо лишь тренироваться долго и упорно, обогнать Намдага и остальных, и тогда к двенадцати годам я точно смогу открыть шесть меридианов и вступить в секту Багрового Утра!

Урааа!

{Тренировка в период 8-9 лет, 2d8: 5. Меридиан позвоночника на 5/10}

{Тренировка в период 9-10 лет, 2d8: 5. Меридиан позвоночника открыт, верхний меридиан рук на 0/20}

Жизнь 3. Континент Божественной деспотии. Часть 2. Кризис среднего возраста

Я думал, что после первой открытой акупунтуры культивировать станет легче.

В каком-то плане оно действительно стало легче. Теперь я, по крайней мере, чувствовал свою Ци. Я мог направлять её по меридиану вверх и вниз. Я мог концентрировать её в закрытых акупунтурах, заставляя их открыться. Я действительно видел прогресс в том, что я делаю.

Но, Бог-Император, Постигший Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно, каким же МЕДЛЕННЫМ был этот прогресс!

Каждую акупунтуру действительно приходилась штурмовать. Каждая из них давалась с боем. И каждая последующая была сложнее предыдущей!

Как у других это получается? Что, что я делаю не так? Намдаг уже четыре меридиана открыл, у многих по одному-два открыто, а я всё ещё с первым вожусь! Я занимаюсь и утром и вечером, и днём часто, когда перерыв от работы в поле делаю, я стараюсь так сильно как только могу, но у меня всё равно ни-че-го не выходит!

Ну... не совсем ничего.

Сижу под своим любимым гинкго, которое растёт тут, в узком проходе между двумя сыхэюанями. Заканчиваю разминку. Сажусь, кладу пальцы на копчик. В прошлый раз у меня что-то начало получаться, и, может...

Оно выходит немедленно, с первой попытки.

Содрогаюсь всем телом. Это... это просто божественное ощущение. Как будто минуту назад я был чуть менее живым. Теперь вдоль моей спины... нет, оно не "струится", но Ци внутри моего тела как-то изменилась. Я не понимаю, как. Но - изменилась.

И я, и я... я чувствую себя лучше! Более сильным, здоровым, энергичным! Может... может, у меня всё же получится? Ну не может, не может же так быть, чтобы следующие меридианы были ещё сложнее первого!

{Меридиан позвоночника открыт. +1d6 к боевым броскам}

- Братик, братик, у тебя получилось?

- Тао? - удивляюсь подбегающей сестрёнке. - Что ты здесь делаешь? Тебя отец послал?

- Не, - она задорно мотает головой, и косички болтаются в разные стороны. - Я тут сама по себе! Скажи, у тебя получилось?

- Да! - основываясь на успехах сверстников, так себе повод для гордости... но мне всё равно невероятно хочется гордиться. - Я действительно открыл первый меридиан! - собираюсь заявить, что я обязательно стану культиватором, но сдерживаюсь. С каждой прошедшей неделей это становится всё сомнительней и сомнительней, но сейчас мне действительно хочется в это верить.

- А меня можешь научить? - внезапно огорошивает меня Тао. И добавляет, торопливо-торопливо. - Мнетожеужевосемьисполнилось ияхочустатькультиваторшей ивсюдупомогатьтебе нупожалуйстапожалуйстапожалуйста!

Осознав, какую дерзость демонстрирует Тао, вскидываю ладонь, чтобы отвесить ей подзатыльник. Ожидавшая чего-то подобного сестра осекается и испуганно сжимается в комок. Торможу в самый последний момент. Она - моя сестра. Она страшно дерзит, но она моя сестра.

Опускаю руку. Зажмурившаяся Тао аккуратно открывает глаза и с надеждой смотрит на меня.

- Тао, пойми: культивация - это дар, данный нам Богом-Императором, Постигшим Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно.

Падаю ниц и отбиваю поклоны. Сестра незамедлительно присоединяется ко мне.

Встаём.

- И этот Дар Он дал мужчинам. Не женщинам. Заведено именно так, а не иначе. А идти против заветов, и даже испытывать их на прочность... - сглатываю. - Это непочтительность.

Вижу, как на глаза сестры наворачиваются слёзы, но остаюсь непреклонным.

- Но... но я слышала, что... что девочки тоже могут...

Обнимаю её.

- Тао. Сестрёнка. Оно не стоит того. У меня и то ничего не получается, ну почти. У отца всего два меридиана открыто. Дед вообще культивировать не может. Ну и у тебя тоже не получится. И рисковать всем, всем, ради призрачной надежды... Я очень тебя люблю. Оно того не стоит.

Теперь Тао рыдает в голос.

- Спасибо. Спаси...бо. Я по... понимаю...

{Событие в возрасте 10 лет, КС 1/5/10/15/20/30/75/90/95/99/100, 1d100: 49. Обычная жизнь.}

{Ли Тао уговаривает Ли Луна обучить её культивации (основной способ, которым девочки получают к ней доступ), КС 70 (базовый) + 30 (демонический континент) - 5 (урок: борьба с демоническими искушениями) - 10 (имперский континент) = 85. 1d100: 36. Провал.}

***

{Тренировка к 11 годам, 2d8: 8. Верхний меридиан рук на 8/20}

{Тренировка к 12 годам, 2d8: 10. Верхний меридиан рук на 18/20}

У меня ничего не вышло.

Ни. Че. Го. Шень. Ки.

Двенадцать лет. Двенадцать лет, и один открытый меридиан. Позор.

- Хм, - Адепт Цяоюй сжимает запястье лучащегося надеждой Намдага. - Чистота корней недостаточна. Тем не менее, ты можешь послужить секте Багрового Утра. Можешь говорить.

- Спасибо, спасибо, спасибо, - окрылённый Намдаг начинает беспрестанно кланяться. - Спасибо, Учитель, я вас не подведу!

Как. Как, как, как ему это удаётся?

Двенадцать лет и шесть открытых меридианов. А я даже второй не открыл.

Я чувствую, что становлюсь сильнее с каждой акупунтурой. Это очень приятный процесс, но насколько же он тяжёлый! Я думал, что со вторым меридианом будет легче? Ха!

И я явно в отстающих. Меня обогнали... многие, хотя есть и такие, которые вообще Ци не ощутили. Четверо смогли четыре меридиана открыть. Но с Намдагом не сравнился никто.

Что же. Это означает, что культиватором мне не стать. Когда-нибудь я умру. Наверное, через долгие-долгие годы, но умру. Но ведь... все умирают, да? Все. Жизнь крестьянина не так уж плоха. Мне даже нравится работать в полях и заботится о рисе. Особенно с той силой, которую дают мне меридианы. Видимо, это - мой удел. Особенно учитывая, что я даже не стал участвовать в экзамене, который старейшина Кан Ди устраивал. Впрочем, у меня толком не было времени на учёбу, всё занимали работа и культивация. Считать научился, читать и писать - нет.

Мне не стоит выбиваться из сил и пытаться прыгнуть выше головы.

{Экзамен, КС 90, 1d100: 43. Провал.}

{Ли Лун понимает, что настоящим культиватором ему не стать. Скорость культивации уменьшается вдвое.}

{Тренировка к 14 годам, 2d8: 6. Верхний меридиан ног на 4/30}

{Верхний меридиан рук открыт. +1d6 к боевым броскам. +5 лет к продолжительности жизни}

{Тренировка к 16 годам, 2d8: 7. Верхний меридиан ног на 11/30}

***

Жаль, что Дед до этого не дожил, в прошлом году ушёл.

Я женюсь. Мне исполнилось шестнадцать лет, и я женюсь на моей ровеснице, Ба Мэй!

Во дворе сыхэюаня настоящее застолье. Тут собрались все-все-все родственники, и брат Люй (с женой), и Тао (уже посватана, но ещё в возраст не вошла), и отец с матерью, разумеется, и мой младший брат Цэрин, и дядья, и все-все-все! Жаль, Дед чуть-чуть не дожил, да.

Смею надеяться, что я жених видный, усердный, работящий. Уже пару лет как второй меридиан открыл, и руки просто железными стали. Сейчас с ногами работаю, и ходить стало легко необычайно!

Жить пока придётся в одних комнатах с родителями, расширить сыхэюань пока не можем. Ну, надеюсь, на первых порах их не стесним, а дальше видно будет.

Мэй рядом сидит, красивая, смущённая. Мы всего пару раз до этого встречались, и это наш самый долгий разговор... точнее, она почти не говорит, и я тоже мало говорю... но зато и дядья, и папа на тосты не скупятся! Интересно, а брачная ночь - она какова? Я пока ещё ни с кем-ни с кем не пробовал, не до того было.

Ну, вот-вот узнаю!

{Событие в возрасте 15 лет, КС 1/5/10/15/20/30/75/90/95/99/100, 1d100: 63. Обычная жизнь. И свадьба!}

***

{Тренировка к 18 годам, 2d8: 11. Верхний меридиан ног на 22/30}

{Тренировка к 20 годам, 2d8: 6. Верхний меридиан ног на 28/30. Скорость культивации замедляется, теперь броски тренировок происходят раз в пять лет. Впрочем, даже у полноценных культиваторов тренировки после 25 лет тоже замедляются}

{Тренировка к 25 годам, 2d8: 10. Нижний меридиан рук 8/40.}

{Верхний меридиан ног открыт. +1d6 к боевым броскам.}

Из Мэй вышла замечательная жена. Покорная, ласковая, работящая.

Я помнил, как в детстве меня коробило, когда папа бил маму. Поэтому я старался Мэй не бить, и это у меня даже получалось!

Но вот сына колотить приходилось, и приходилось крепко. Ну а как иначе его уму-разуму научить и привычку к почтительности вбить? Вырастет - спасибо скажет!

Если, конечно...

Маленькая ладошка коснулась моей загрубевшей руки.

- Не переживай, - как же я люблю голос Мэй, вот только как же не переживать... - всё будет хорошо.

Будет. Если, конечно, будет...

Сегодня у Гуня первый урок культивации с Адептом Цяоюем.

Уж как я в него вколачивал, чтобы он почтительность проявлял, и всё что есть рассказал, всё что знал. Я несколько лет назад всё же открыл верхний меридиан ног, и ходить на террасы сразу стало легко и приятно. Я поделился, да - ну а вдруг? До сих пор Болвана Бо помню. Гунь - это мой единственный сын...

Мэй сперва принесла мне Гуня, потом - Нин (она мелкая ещё, но уже сейчас видно, что растёт писанной красавицей!). Потом у Мэй выкидыш случился, и с тех пор детей не было, как бы мы ни старались. Что, если она бесплодна? Что, если у меня больше не будет детей, а с Гунем что-то случится? Кто будет дохаживать меня в старости? У мамы детей больше не было, их с отцом явно Цэрин с семьёй будет дохаживать. Хорошо хоть разъехаться по разным комнатам удалось...

- Папа, папа!

В комнату влетает Гунь, живой! На радостях я подхватываю его на руки, начинаю кружить по комнате, а он смеётся заразительно, балаболит, хвастается:

- Я научился, как правильно культивировать, у меня точно всё получится, учитель Цяоюй строгий, но справедливый, через четыре года я смогу открыть шесть меридианов, войти в секту Багрового Утра и стать бессмертным!

Я... я как будто в зеркало гляжу, я ведь сам таким был когда-то, точно таким же! Но Гунь жив и здоров, он не проявил непочтительности, а это главное. На следующих занятиях Цяоюй практически никогда никого не убивает, только за какие-то вопиющие случаи, но Гунь на такое не попадётся, пережить первый урок - это самое главное!

Даже если Гунь никогда не сможет ощутить Ци... ничего. Это не важно. Это совершенно не важно. Главное, он будет жить, будет жить, мой первенец, мой сыночек!

Ко мне, всё ещё держащему на руках сына, прижимается Мэй. Обнимает. Оборачиваюсь.

- Лун... Лунтик, - она улыбается. Какая же светлая у неё улыбка. - Я не хотела говорить, пока ты себя изводил. У меня задержка.

{Событие в возрасте 20 лет, КС 1/5/10/15/20/30/75/90/95/99/100, 1d100: 41. Обычная жизнь.}

{Событие в возрасте 25 лет, КС 1/5/10/15/20/30/75/90/95/99/100, 1d100: 63. Обычная жизнь.}

***

{Тренировка к 30 годам, 2d8: 9. Нижний меридиан рук 17/40.}

{Событие в возрасте 30 лет, КС 1/10/15/20/30/65/75/90/95/99/100, 1d100: 86. Благополучная жизнь.}

Жизнь налаживается.

Оказывается, Гунь умеет обращаться с Ци. Недостаточно для того, чтобы попасть в секту, но куда, куда лучше меня. К своим двенадцати годам он уже раскрыл три меридиана (как, как он это делает?). Но главное даже не это, а то, что он успешно сдал экзамены, и его принимают на обучение в школу в Терракотовом Уделе!

Сегодня он уезжает с караваном. Ему страшно, и мне тоже. Мы наверняка видимся в последний раз. Если ему повезёт, то он сможет сдать гаокао и стать имперским чиновником. Мне больно, мне очень не хочется его отпускать, но он заслуживает лучшего, чем всю жизнь копошиться в воде на рисовых полях!

Он клятвенно, много-много раз пообещал писать. Не знаю, сможет ли он сдержать своё обещание. Хорошо, если сможет. Я так и не научился читать, но это не проблема, грамотного в селе найти несложно.

А ещё мне удалось обвенчать Нин за Кан Ли. Кан больше не старосты деревни, но они были старостами на протяжении нескольких поколений. Породниться с такой семьёй - большая удача и большой прибыток. Мы наконец-то смогли переехать в новый, наш собственный сыхэюань, который, надеюсь, станет домом многим поколениям нашей ветви рода Ли. У Мэй родилась ещё одна дочь, Дава, и она снова ждёт ребёнка. Мы надеемся на мальчика.

Есть, конечно, и не столь хорошие новости. Мать сдала. Сильно. Отец тоже, но мать сильнее. Боюсь, долго она не протянет.

А ещё адепт Цяоюй постарел.

Быстро, буквально за месяц. Превратился из крепкого, подтянутого, невозмутимого молодого мужчины в древнего старца. Правда, это никак не сказалось ни на его поведении, ни на его силах, ни на чём. Он как будто бы и не заметил изменений. Разумеется, никто и не помыслил подобной непочтительности, как расспрашивать Адепта. Но всё равно, что будет теперь? Он был с нами... давно. Вроде бы, он жил в Светлых Террасах с тех пор, как Дед был ещё ребёнком? Не знаю, Деда уже не спросишь. И слишком активно расспрашивать... может быть непочтительно.

Жизнь налаживается, да. Но что будет дальше?

{Семья Ли Луна становится благополучной. Теперь она способна выдержать один период неурожая без... значительных жертв}

***

{Тренировка к 35 годам, 2d8: 11. Нижний меридиан рук 28/40.}

{Событие в возрасте 35 лет, КС 1/10/15/35/65/80/90/95/99/100, 1d100: 24. Новый адепт. Хуже предыдущего}

Мать умерла. Но это самая меньшая из наших проблем.

В один воистину ужасный день Адепта Цяоюя вызвали обратно в секту Багрового Утра. Вместо него прислали Адепта Кулдрака.

Адепт Цяоюй был добрым, справедливым, спокойным, сдержанным, рассудительным. Адепт Кулдрак не отличается ни единым из этих качеств.

Молодой, очень молодой на вид. С длинными, всегда растрёпанными чёрными волосами и безумными тёмными глазами. Убивающий... нет, не за непочтительность, это-то понятно. Убивающий просто так, одного за другим, десяток за десятком.

Да, Адепт Цяоюй тоже убивал, но у этого всегда была причина. И он делал это очень, очень аккуратно. Адепт Кулдрак просто обожает купаться в крови. Староста мёртв. Весь род старосты мёртв. Нового не назначили. Семья Кан сохраняет очень осторожное и очень почтительное молчание, чтобы случайно не напомнить, что они тоже когда-то были старостами.

Тинджолу, моему второму сыну, всего четыре, но я уже страшусь того дня, когда ему придёт пора учиться культивации. Во время первого (и единственного) урока Адепт Кулдрак убивает, как правило, от трети до половины учеников. В этот год он убил каждого.

Даже то, что Мэй снова беременна, наполняет меня ужасом, а не радостью.

Бог-Император, Постигший Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно, спаси и защити нас всех!

***

{Тренировка к 40 годам, 2d8: 11. Нижний меридиан рук 39/40.}

{Событие в возрасте 40 лет, КС 5/10/20/25/35/85/90/95/99/100, 1d100: 30. Неурожай}

Тинджол пережил урок. Из тридцати пяти мальчиков выжило двадцать четыре. Повезло. Просто повезло.

После урока он забился в угол и молча сидел там, ни с кем не разговаривая. А у меня не было времени, чтобы растормошить и приободрить его. Я был слишком занят тем, чтобы спасти свою семью.

На округу опустились чрезвычайно жаркие, сухие недели. Можно было бы как-то это предусмотреть, не спускать воду, доработать террасы... но старосты в селе так и не было, принять решение никто не смог, а потом стало слишком поздно.

Никакие подводы с продовольствием в этот раз не приехали. Видимо, Бог-Император, Постигший Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно, тоже был недоволен Адептом Кулдраком.

Я крутился как мог. Дёргал за все связи. Умолял о помощи семью Кан и сам помогал семьям Тао, Люя, Цэрина. В самый критический момент в Светлые Террасы пришло письмо от Гуня.

{Кстати, как там Гунь? КС 20/80, 1d100: 80. ...Значительный успех}

Оказывается, он, хоть и чудом, хоть и едва-едва, но всё же сдал гаокао с отличием. Теперь он имперский чиновник, и его вместе с его молодой семьёй переводят в Нефритовую Арку, столицу провинции. До неё очень далеко. Слишком далеко. Это было последнее письмо от Гуня. Последнее письмо, прощание и та небольшая часть подъёмных, которую он сумел выделить своему отцу. Эти деньги оказались критическими. Их хватило, чтобы хоть впроголодь, хоть едва-едва, хоть и распродав всё нажитое имущество, но всё же спасти всех.

Почти всех.

Отец в один день отказался принимать пищу. Просто отказался, и всё. Цэрин не стал его уговаривать.

И мой сын, мой третий сын умер, так и не дожив до трёх месяцев. У Мэй в какой-то момент просто пропало молоко.

Она говорит, что это был последний её ребёнок. Сокрушается, что оказалась настолько неплодовита, что принесла мне всего семерых детей при пятерых выживших. Я утешаю её, как могу. Ведь Падме, её последняя дочь, всё же выжила. Четырёхлетняя кроха слаба, исхудала, но она выжила.

Очень, очень многим семьям так не повезло.

Голод мы пережили. Кое-как, но пережили. Тинджол тоже уцелел. Более того, я всё же открыл нижний меридиан рук, правда, это событие оказалось в тени тревог.

Голод мы пережили. Но что же будет дальше?

{Семья Ли Луна теряет статус благополучной}

***

{Тренировка к 45 годам, 2d8: 6. Нижний меридиан ног 5/50.}

{Нижний меридиан рук открыт. +1d6 к боевым броскам. +5 лет к продолжительности жизни}

Когда часовой колокол заголосил общий сбор, внутри меня всё оборвалось.

Всё. Вот и всё. Конец.

Адепт Кулдрак давно добивался разрешения убить всех жителей в Светлых Террасах, это не было каким-либо секретом. Он сам хвастался этим, много и часто.

Всё. Я, Мэй, Нин, Дава, Тинджол, Падме, мои братья и сёстры... всё. Хорошо хоть Гунь уцелеет. Он далеко, он должен уцелеть!

Адепт Кулдрак один. Нас несколько тысяч. Да, он настоящий культиватор, но и у нас найдутся люди с открытыми меридианами, и если навалиться всем вместе, одновременно, не щадя жизней своих, идя до самого конца и не обращая внимания на потери...

...но это непочтительно. Адепт Кулдрак исполняет волю Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно. И если такова Его воля... нам остаётся только почтительно её принять.

Бредём на площадь. Покорно. Как бараны на бойню. Адепт Кулдрак страшен в буйстве, так что, может, это будет хотя бы быстро...

Но на террасе усадьбы стоял не Кулдрак. Там стоял какой-то бойкий лысенький толстячок. Очень непоседливый, моложавый, несмотря на лысину.

- Я, Адепт Балникан...

ЧТО?!!

- ...собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие. Этой ночью наш возлюбленный Адепт Кулдрак трагически и безвременно скончался от естественных причин, - сыто срыгивает. - Да. Полностью естественных. Я понимаю ваше потрясение и расстройство. Потеря столь выдающегося человека тяжело ударит по всем нам, но смею заверить, что память о его величии останется с нами навсегда, - довольно трёт свой живот. - Да. Навсегда. Чтобы почтить столь горестную утрату, я объявляю, что этот день все жители должны провести в молитвах Богу-Императору, Постигшему Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно, - ловко, несмотря на своё телосложение, опускается на колени, кланяется, встаёт. - В остальном вы свободны для совершения молитв, да.

Бью поклоны. Отчаянно. Неистово. Двадцатый, тридцатый, сороковой...

Вечная слава всеблагому и всемилостивейшому Богу-Императору, Постигшему Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно, за спасение наших жалких и ничтожных жизней!

{Событие в возрасте 45 лет, демонический континент + "худший" адепт + имперский континент = фиксированное событие: уволен из Гестапо за жестокость}

Жизнь 3. Континент Божественной деспотии. Часть 3. Осень патриарха

{Тренировка к 50 годам, 2d8: 9. Нижний меридиан ног 14/50. В связи с достижением 50 лет скорость культивации замедляется, броски происходят раз в 10 лет.}

{Событие в возрасте 50 лет, КС 1/10/15/25/75/90/95/99/100, 1d100: 17. Семейные неурядицы}

- Тинджол, как ты мог?! - весь горю от гнева, возмущения и... непонимания.

- Запросто, - он лишь нахально лыбится в ответ. - Она девка смазливая, муж её старый хрыч, дала легко.

Сын пытается уклониться (уклониться!) от моего удара, но я всё равно отправляю его на пол. Но даже это не способно стереть с его лица нахальную улыбку.

- То, что Кан Чжу свою жену до смерти забьёт, если уже не забил, меня не касается, но...

- Меня тоже, - перебивает (ПЕРЕБИВАЕТ!) Тинджол, поднимаясь на ноги. - Девок вокруг полно.

- Но он же и тебя бы прибил, когда застукал, обалдуй! Совсем хрен в штанах не держишь?! - отвешиваю подзатыльник. - Ты чудом сбежать смог!

- Но смог ведь, - сплёвывает.

Когда, когда, КОГДА я его упустил?!

Когда в селе Адепт Кулдрак заправлял, понятное дело. Адепт Балникан гораздо лучше, он всего пару детей в год съедает, и даже их родителям за это платит. При Адепте Кулдраке я был слишком занят выживанием, а не воспитанием сына... а потом стало уже поздно.

- И теперь семейство Кан в ярости, а мы обязаны им очень и очень многим, - меряю Тинджола взглядом. - И что мне с тобой делать, болван, идиот?!

- Подождать, когда я в солдаты уйду, - ляпает он.

- Ты? В солдаты? Сколько у тебя меридианов открыто, один?

- Два... почти.

- Значит, один! А у меня в твои годы три было! - слегка кривлю душой и, чтобы оправдаться в своих глазах, пересиливаю Тинджола. Несмотря на его старания, получается с лёгкостью. Всё-таки два полностью открытых меридиана рук против нескольких акупунтур дают подавляющее преимущество.

- Плевать. Неважно.

- Плевать?! Да ты через год в канаве сдохнешь, в крови и мучениях, с проржавевшей железякой в пузе! Из хорошего железа не делают гвоздей, хороших людей не берут в солдаты. Ты этого хочешь, да?!

- Да, этого! - Тинджола прорывает, и теперь он тоже на меня орёт (ОРЁТ!). - Я не хочу полвека копошиться в грязи и воде, как червь! Я хочу отправиться на юг, громить войска предательских сект, грабить их дома и насиловать их женщин! Я хочу бухла, девок, богатства и настоящей жизни! Пусть я сдохну через два года, год, полгода, но я хоть это время поживу полной жизнью, а не как ты, вечно пресмыкающийся старик!

Я удерживаюсь.

Слова рвутся с языка, но я удерживаюсь.

"Лучше бы Адепт Кулдрак тебя убил"

Вместо этого я говорю так жёстко и холодно, как только могу:

- Тебе действительно лучше записаться в солдаты. Немедленно. Вон.

Второго сына у меня теперь тоже нет.

***

Сидим с Мэй на кровати в обнимку. Рыдаем. Она рыдает. Я... тоже.

- Это я виновата, я, я! Я плохая жена, плохая мать, всего пять детей тебе принесла, и то три девочки. А теперь уже поздно, я подвела тебя, подвела нас, ууу...

- Ну успокойся. Не надо, Мэй. Успокойся, - ласково глажу её по спине, а сам тоже плачу. Как, как я упустил Тинджола?.. А, неважно...

- Успокоиться? А то, что мы в старости одни останемся, тоже надо успокоиться? Уууу...

Да. Мэй права. Нас ждёт одинокая старость. Дава недавно вышла замуж, и неё и у Нин свои жизни и свои семьи. У Люя, Тао, Цэрина тем более. С нами только Падме осталась. Ей пятнадцать уже, но она девочка...

- Успокойся, Мэй. Успокойся. У нас не будет одинокой старости. У нас остался ещё один вариант, и мы выберем именно его. Мы выдадим Падме замуж и примем её мужа в наш род.

- Думаешь... - Мэй не успокоилась, но она, по крайней мере, не плачет. Хорошо.

- Да. Я не думаю. Я уверен, - мысленно прохожусь по списку сельчан, выбирая подходящую кандидатуру. Разумеется, я и до этого мужа для Падме искал, но теперь всё изменилось. - Джаду. Я не раз с ним работал, он спокойный, рассудительный и послушный. А ещё пятый мальчик в семье. Его отец возражать не будет, я уверен.

- Надеюсь, оно получится, - всхлипывает Мэй. - Надеюсь...

Я тоже на это надеюсь.

Потому что где-то, когда-то я совершил страшную ошибку, и моя семья рассыпалась на части. И да, можно надеяться на Падме, на Джаду, но семью всё равно не соберёшь и не починишь. Тинджол, Тинджол, именно ты должен был скрасить нашу старость, как же я мог тебя так упустить...

Как?!

***

{Тренировка к 60 годам, 2d8: 5. Нижний меридиан ног 19/50.}

Потянулись годы. Не годы даже, десятилетия. После трагедии с Тинджолом во мне что-то сломалось. Я больше не жил. Существовал. Работа, сон, работа, сон, работа сон работасон работасонработасонработасон... Бесконечный, однообразный, нескончаемый круг, который я покинуть не мог. А может, и не хотел, не знаю.

{Событие в возрасте 55 лет, КС 1/10/15/25/75/90/95/99/100, 1d100: 49. Обычная жизнь}

{Событие в возрасте 60 лет, КС 1/10/20/75/90/95/99/100, 1d100: 42. Обычная жизнь}

{Событие в возрасте 65 лет, КС 1/10/15/75/90/95/99/100, 1d100: 21. Обычная жизнь}

Жизнь шла, проходя мимо меня и не трогая меня. Ли Джаду вошёл в наш род и оказался таким же уравновешенным и флегматичным, каким и выглядел на первый взгляд. Он очень редко сердился на Падме и практически никогда её не бил. Их настоящие отношения... не знаю. Никогда не пытался разобраться. На вид не хуже, чем у нас с Мэй.

Постепенно начали рождаться и внуки. Мой наследник Бай, Мэй, названная в честь бабушки, малютка... забыл, она и до двух лет не дожила, Люй - в честь умершего брата... Они были, но их жизни проходили мимо меня. Я едва заметил, как Бай начал учиться культивации; впрочем, успехов он не снискал. Я погрузился в ежедневную, привычную, монотонную работу, выполняя один и те же действия год за годом, год за годом. Культивацию почти забросил, ведь пятый меридиан мне уже не открыть. Впрочем, четыре уже открытых как-то поддерживали моё старое, но ещё крепкое тело.

А вокруг уходили те, кого я знал. Сначала Люй, потом Тао. Скончалась родами Дава. Цэрин ещё скрипел, но и ему явно недолго осталось. А Мэй...

{Доживёт ли Мэй до 65? КС 25, 1d100: 47. Да, вполне.}

{Доживёт ли Мэй до 70? КС 50, 1d100: 15. Нет.}

Мэй. Моя жена. Самый близкий человек в моей жизни - я никогда не ладил с отцом, а мать казалась такой далёкой... Женщина, с которой я провёл... да, ровно полвека. Всегда добрая. Всегда ласковая. Всегда понимающая. Кашель извёл её за несколько дней. Ничего не поделаешь - старость, да и урожаи в последние пару лет плохими выдались, приходилось надрываться и экономить...

Мэй.

Не волнуйся, Мэй. Скоро я приду к тебе.

Совсем скоро.

***

{Тренировка к 70 годам, 2d8: 10. Нижний меридиан ног 29/50. Ли Лун стареет и полностью прекращает тренировки}

Смерть Мэй сломила меня. Полностью. Абсолютно.

Именно так я думал в день её похорон, пока не проснулся на следующее утро и не осознал.

Не осознал то, что да, умру. Скоро. Совсем скоро. И до этого "совсем скоро" мне ещё предстоит сделать столь многое...

{Событие в возрасте 70 лет, КС 1/5/10/15/30/75/90/95/99/100, 1d100: 79. Благополучная жизнь}

Я не чувствовал себя таким активным, энергичным, полным жизни вот уже... сорок лет. Да. Сорок лет.

Я безжалостно использовал своё тело, как утопающий за ветку держась за свои четыре меридиана. Я работал, работал так же активно и яростно, как и в молодости. Но не только.

Я воспитывал внуков. Я делал всё, чтобы узнать их получше - и в свою очередь, поделиться своим опытом. В Ли Бае, к счастью, не было ничего от безумной мятежности Тинджола. Больше всего он напоминал мне Гуня. Точно так же умел и любил учиться, почти сдал экзамен... почти. Может, и к лучшему, что не сдал. Мелкие Мэй, Люй, малютка Нин (которая обещает стать такой же красавицей, как и её тётя)... я очень старался, чтобы они выросли достойными, хорошими людьми.

Я начал интересоваться делами села... и с удивлением обнаружил, что у меня скопился изрядный авторитет. Что многие почтительно именовали меня "Дедом". Что у меня немало внуков, даже правнуки уже есть. Что племянники и племянницы... и их дети помнят, как я спас их во время Голода Кулдрака. Что четыре открытых меридиана в семьдесят лет - это совершенно не то, что четыре открытых меридиана в двенадцать, но это всё равно четыре открытых меридиана.

И этот авторитет я использовал так полно, как только мог. Безумная выходка Тинджола уже забылась (тем более что все решили, что это я назначил ему справедливое наказание, отправив в солдаты). Влияние Нин - нет. Обаятельная, умеющая ладить с людьми, плодовитая, она смогла вписаться в семейство Кан как родная. Её красота уже подувяла, но её муж всё равно в ней души не чаял. Благодаря вмешательству Нин я сумел породниться с семейством Кан ещё теснее. Сосватал Мэй (ей шестнадцать почти, так что скоро можно и свадьбу играть) и женил Бая на Кан Сяо.

{Семья Ли Луна становится благополучной.}

Мой дед умер пятьдесят шесть лет назад, чуть-чуть не дожив до моей свадьбы. Я - дожил.

Бай, Сяо, пусть ваш брак будет столь же счастливым, как и мой с Мэй!

{Доживёт ли Ли Лун до 75? КС 25, 1d100: 8. Нет.}

Я справился. Я смог. Я дал своим внукам всё что мог. И надорвался.

На третий день после свадьбы во мне что-то... сломалось.

Я никогда толком не понимал Ци, да и обращаться с ней... умел лучше некоторых, но не так что бы хорошо (даже на смертном одре задаюсь вопросом, как же у Намдага так получилось). Но полагаться - полагался. Особенно в последние пять лет, минувших со смерти Мэй.

И Ци, кажется, сказала "Хватит!".

Никогда ничем толком не болел, а сейчас... встать не могу. Ничего не могу. Даже дышать, и то трудно.

Кругом бегают, суетятся, облегчить последние дни хотят. Хорошая у меня Падме, и Джаду надёжный, и внуки замечательные... не беспокойтесь. Долго я вас не утруждать не стану.

Говорят, что после смерти душа расплетается на части. Небесная растворяется в Ци, земная просачивается в Подземный мир. Не знаю уж, чего во мне было больше... выдох, вдох... разное в жизни творилось, разное... но Мэй была неотделима от меня. Выдох, вдох. На небесах ли, в подземелье, но я встречусь с ней. Выдох, вдох. Мы вновь обнимемся, и будем вместе. Выдох, вдох. Всегда. Выдох. Вдох.

Выдох. Вдох.

Выдох.

[Поздравляем, вы умерли!]

[Жизнь 3: континент Божественной деспотии (номер 8 583 192). Характеристики: квадрат 85, слабая фауна, баланс Ци, маленький, имперский, демонический]

Что...

Это Небеса... нет, я был, я есть... Ли Лун.

Три набора воспоминаний. Три одинаково моих набора воспоминаний, несмотря на всю их различность.

Кажется, в этот раз мне удалось прожить дольше пяти лет. Намного дольше пяти лет.

Я...

Я Ли Лун. Я любил Мэй, открыл четыре меридиана, заботился о внуках, жил на континенте с богом-императором (теперь я могу не прибавлять что-то-там-про-дао-и-жизни-вечной!). Но вместе с тем я видел, как деда замучили демонические культиваторы, как я убил свою мать и погиб от руки Бо. А ещё я умер от укуса змеи.

Новые воспоминания не поглощают старые, а обогащают их. Да, их очень, очень много по сравнению с прежними пятилетними жизнями, большую часть которых я вообще был несмышлёнышем. Да, я очень, очень люблю мою семью в Светлых Террасах, и я очень рад, что смог встрепенуться под конец жизни и сделать всё от меня зависящее, чтобы их будущее было крепким. Но они же знали, что я скоро уйду? Да. Знали. И я ушёл. Но не растворился в Ци и не спустился в Подземный мир, а пошёл дальше.

И как жизнь-то повернулась. В первой жизни я восхищался "Дедом", открывшим четыре меридиана. В третьей я сам стал Дедом, открывшим четыре меридиана. Смею надеяться, что я был лучшим Дедом, чем Ли Чжэнь. По крайней мере, в последние пять лет моей жизни.

И... да. Я люблю Мэй. Я всегда буду её любить. Но лучший способ почтить её память и сохранить её в веках - идти дальше.

И я - пойду - дальше.

Поехали!

[Количество заработанных очков]

[Прожита жизнь: 1 XP]

[Прожито 70 лет: 14 XP]

Семьдесят один, вообще-то. Значит, одно очко начисляется за пять полных прожитых лет? Выходит, так, да.

[Достижения в культивации]

[Первая культивация: 5 XP]

[Открытые меридианы: 1 + 2 + 3 + 4 = 10 XP]

Ага, за каждый последующий меридиан дают на одно очко больше.

[Впервые открыт меридиан позвоночника: 6 XP]

[Впервые открыт верхний меридиан рук: 7 XP]

[Впервые открыт верхний меридиан ног: 8 XP]

[Впервые открыт нижний меридиан рук: 9 XP]

Ага, нижний меридиан ног я так до конца и не открыл. Неплохо. Жаль только, что большая часть - это награда за "впервые". В следующий раз так удачно уже не будет. Меня побуждают развиваться дальше? Очевидно, да.

[Иные достижения]

[Завёл семью: 2 XP]

[Впервые завёл семью: 5 XP]

[Оставил семью в благополучном состоянии: 5 XP]

[Сын успешно сдал местный экзамен: 1 XP]

[Сын успешно сдал гаокао: 5 XP]

[Подытог: 78 XP]

Неплохо! Да, существенная часть получена за первую культивацию, но всё равно неплохо. Сейчас ещё на что-нибудь умножится...

[Множительные параметры]

[Мужской пол: *1]

[Слабая фауна (мистические звери не представляют особой угрозы): *0,9]

Да, я про них в этой жизни и не слышал ничего и никогда.

[Баланс Ци (как правило, стать настоящим культиватором может каждый десятитысячный): *1]

Да, адепт Цяоюй говорил что-то подобное. Выходит, был прав. Впрочем, с чего бы ему в этом ошибаться?

[Маленький (континент в четыре раза меньше обычного, занимает порядка пятисот миллионов квадратных километров): *1]

Почему мне кажется, что это вполне сравнимо с размерами настоящего мира? У меня что, до первой жизни было что-то ещё?

Хм. Теперь, обдумывая эту мысль с учётом семидесяти лет опыта, я понимаю: да. Скорее всего, до моей первой жизни действительно было что-то ещё, иначе откуда этим абсурдным мыслям о размерах континентов взяться. Но я совершенно не помню, что именно, и в магазине ничего на эту тему не видел... Ладно. Ничего не остаётся, кроме как "жить" дальше.

[Имперский (весь континент охватывает Единая Неделимая Империя): *0,7]

Кстати, а этот бог-император бла-бла-бла действительно неплохую систему устроил. И я... прислушиваюсь к своим ощущениям и воспоминаниям... по-настоящему благодарен ему. Ведь благодаря империи я и от голода в детстве спасся, и культивации обучился, и мой сын чиновником смог стать, и Кулдрака в конце концов убрали. Хорошая система, да.

Если бы только бог-император наполнял её НОРМАЛЬНЫМИ культиваторами!

[Демонический: *1,2]

Во-во, и я о том же. Ведь тот же адепт Балникан вообще пару раз в год ел маленьких детей и молоденьких девушек, это все знали. И платил за это потом. Некоторые специально ему своих девочек приводили. Прямо никто не признавался, но когда у кого-то пропадает ребёнок, а он делает вид, что ничего не произошло, и начинает новый дом строить - это немного очевидно.

И при всём при этом Балникана и Кулдрака даже сравнивать нельзя!

[Тип смерти. Естественная смерть от старости (большинство людей в мире умирает именно такой смертью. Тем не менее, это тоже в своём роде достижение): *1,3]

[Итог: 78*0,9*0,7*1,2*1,3 = 76,6584 XP]

[Остаток: 1,83108 XP]

[Баланс: 78,48948 XP]

Что?! После умножения у меня стало меньше очков? То есть да, "имперская" часть "имперского демонического континента" мне понравилась, но... но как она компенсирует всё остальное?! И это ещё хорошо, что естественной смертью умер, иначе ещё меньше было бы.

Я чувствую себя ограбленным.

Ладно. Это глупое чувство. Что есть то есть. И то хорошо. Что ждёт меня в магазине?

В основной части - ничего нового. Я надеялся, что после того, как изучу культивацию, тут появится... что-то. Увы, ничего не появилось. Ладно, что насчёт уроков?

[Урок: невыученные уроки]

[После прошлой жизни ты предпочёл сопротивляемость ядам поискам направлению на север. Оба урока хороши и полезны: если первый - задел на будущее, то второй смог бы помочь в краткосрочной перспективе. Дар безошибочно определять направление на север, пусть и в крайне зачаточном состоянии, чрезвычайно ценен при исследовании дикой природы. Обладание им открыло бы перед тобой новые жизненные пути, позволило бы быстрее зарабатывать очки, находить редкие вещи и места. К сожалению, у тебя не было достаточно очков для покупки обоих уроков. Этот урок способен гарантировать, что ситуация не повторится впредь]

[Ты будешь способен совершенно бесплатно откладывать один урок, чтобы приобрести (или не приобрести, по желанию) его в следующей жизни. Можно отложить только один урок и только на одну жизнь]

Да, если так подумать, то я сглупил, направление на север действительно выглядит полезнее. В третьей жизни оно бы мне не пригодилось, там всё было окультурено на многие и многие десятки ли кругом. А вот во второй, если бы выжил - очень даже. Возможно, урок ещё встретится у будущем? И да, способность "откладывать уроки" тоже выглядит полезной.

[Урок: будь талантливей!]

[Ты всю жизнь бился над культивацией Ци и так и не смог осознать, почему некоторым это давалось так легко. Да, дело действительно в таланте, и, приобретя этот урок, ты получишь шанс его улучшить!]

[Можно приобрести как минимум вторым уроком. После приобретения максимальная чистота корней увеличится на 5, чистота корней на 1+2, а кость таланта возрастёт до d6. Потратив на этот урок 10 XP, ты сможешь получить умопомрачительную скидку в 4 XP!]

Скидка - это хорошо. Насчёт "умопомрачительной" по-прежнему не уверен.

[Урок: ученье - свет!]

[В этой жизни тебе не дался экзамен. Более того, ты так и не научился читать! А между прочим, как показал пример Гуня, экзамены - это хороший путь наверх (на соответствующем континенте), и этот урок позволит на него встать!]

[Повышает шанс успешно сдавать экзамены (и выполнять другие схожие задачи) на 5%.]

{Также даёт бонус +1 к броскам на алхимию, артефакторику и изготовление талисманов, когда вы всё же овладеете данными навыками}

Ну... не знаю. Выглядит в некоторой степени полезным, но... не уверен.

[Урок: следуй по стопам молодого поколения!]

[Твой сын добился того, что тебе так и не удалось, и смог успешно сдать экзамен! Возможно, с помощью этого урока в следующей жизни ты сможешь повторить его успех?]

[Повышает шанс успешно сдавать экзамены (и выполнять другие схожие задачи) на 10%.]

{Также даёт бонус +2 к броскам на алхимию, артефакторику и изготовление талисманов, когда вы всё же овладеете данными навыками}

Не понял. Мне что, дали два урока со схожей наградой, но при этом один ровно в два раза лучше другого?!

Да. Выходит, что именно так.

Но... но как, в чём смысл... хотя, учитывая, что экзамен я даже пройти не пытался, а Гунь сдал... это имеет некоторый смысл. За проваленную задачу дают меньшую награду, чем за успешно выполненную.

Да. Именно так. Но выглядит всё равно абсурдно.

[Урок: путь наверх]

[Подняться из крестьян практически невозможно... но на некоторых континентах в это "практически" всё же можно проскользнуть. Культивация - путь очевидный, но всё же не единственный. Можно, например, сначала сдать местные экзамены, потом гаокао и стать чиновником. Конечно, судьба у чиновников (а также у ремесленников, торговцев и прочего подобного люда) незавидна. Но всё же лучше, чем у крестьян. Конечно, у тебя всегда есть шансы родиться в семье с более высоким происхождением, чем крестьяне, но этот урок позволит тебе сделать это с гарантией, пусть и не сразу]

[Позволяет приобрести накопитель "горожане". Накопитель может содержать максимум один заряд и появляется пустым. Каждая прожитая жизнь восполняет 20% заряда. Полный заряд в накопителе позволяет потратить его во время перерождения. Это позволит тебе родиться не крестьянином, а горожанином или, с некоторой вероятностью, кем-то более высокого происхождения. Так как в этой жизни выбился в чиновники не ты, а твой сын, то для приобретения этого урока тебе также нужно купить урок "Следуй по стопам молодого поколения"]

Мне пришлось перечитать раза три, прежде чем я понял, о чём тут речь. Больно уж странные вещи содержались в этих не-текстах. Кажется... кажется, это означает, что раз в пять жизней я буду рождаться не крестьянином, а горожанином? Выглядит интересно. Правда, сперва нужно ещё один урок приобрести, а это уже дороговато выходит.

Так, что тут ещё... о. Это неожиданно.

[Урок: чем же всё закончилось? (ты не хочешь этого знать) (0 XP)]

[Уроки с 0 XP не требуют очков и не увеличивают стоимость дальнейших уроков]

[На демонических континентах не бывает хороших концовок. Возможно, тебе не стоит брать этот урок]

[Взяв этот урок, ты переродишься на континенте Божественной Деспотии в селе Светлые Террасы как Ли Лун, первый ребёнок Ли Бай и Ли Сяо. Обрати внимание, что ты получил этот урок благодаря стечению редких обстоятельств. Вероятно, в будущем ты сможешь получать подобные уроки очень редко, если вообще сможешь. Возможно, тебе не стоит брать этот урок]

[На этот урок нельзя применить "Невыученные уроки". Наверняка это и к лучшему]

...возможно, мне действительно не стоит брать этот урок.

Моя семья... остаётся в моей памяти благополучной, процветающей, счастливой. Если я возьму этот урок, то могу узнать, что она, например, оказалась вырезана на корню, и эти воспоминания тоже останутся со мной навсегда. Может, не надо? Может, отпустить?

С другой стороны, мне безумно хочется ещё раз увидеть своих детей и внуков... но ведь я же не буду помнить моей предыдущей жизни, верно? Не буду. Вспомню, только когда вновь попаду сюда после того, как меня съест адепт Балникан или что-то в этом роде.

Не знаю. Не знаю. Звучит искушающе, несмотря на кучу предупреждений. Надо подумать.

Так, вроде с уроками всё. Я примерно понимаю, что буду покупать - а, нет, вон ещё один есть.

[Урок: не запретное знание]

[Культивация изобилует запретными знаниями. Все трактаты, что встречаются на стадиях Накопления Ци и дальше, строго охраняются. Единственное знание о культивации, что практически никогда и практически нигде не было запретным - это методика открытия меридианов. Более того, она даже существенно не отличается от континента к континенту. Возможно, тут замешена Воля самих Небес?]

[Этот урок позволит тебе в восемь лет начать тренировки по открытию меридианов, даже не получив никакого обучения. В конце концов, разминка не так уж сложна, на неё и в самом деле можно натолкнуться совершенно случайно. Обрати внимание, что без надлежащего обучения скорость тренировок уменьшится в два раза. Кроме того, когда ты начнёшь открытие нового меридиана, у тебя будет небольшой шанс необратимо (и, вероятно, с фатальными последствиями) повредить меридиан. И наконец, риск повреждения кардинальным образом повысится при попытке открыть меридианы выше шестого. Последний штраф исчезнет автоматически и бесплатно, если в одной из жизней ты получишь информацию о последних шести меридианах]

[ОБРАТИ ВНИМАНИЕ, что этот урок можно получить ТОЛЬКО ПРИ ПЕРВОЙ УСПЕШНОЙ КУЛЬТИВАЦИИ, и, следовательно, если ты его пропустишь, то не сможешь получить его в дальнейшем НИКАК И НИКОИМ ОБРАЗОМ]

[Исходя из вышесказанного, этот урок НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЕТСЯ к изучению!]

...это...

Это...

ПОЧЕМУ САМОЕ ВАЖНОЕ ОСТАВЛЕНО НА САМЫЙ КОНЕЦ?!

Жизнь 4. Континент Упёртых баранов. Часть 1. Профессиональный риск ментора
[*] Нет пути наверх, версия Б

- Уроки: невыученные уроки, по стопам, незапретка: 30, остаток 48

- Ап таланта до 2д9: 6+7+8+9=30

- Остаток 18

- Невыученные уроки: "Путь Наверх"

***

От искушения взять "Чем же всё закончилось?" удалось отказаться быстро, хотя и не сказать чтобы легко. Мне хотелось вернуться к своим, но... нет. Не надо. У них всё закончилось хорошо, и точка!

Дальше я взял "Не запретные знания" и "Невыученные уроки". Интересно, как последние будут выглядеть? Ага, я помечаю урок, и он переходит... куда-то? И теперь я не могу его купить? А вернуть-то хоть могу?! Уф, могу. Хорошо.

Дальше начались проблемы.

Я раз за разом пытался распределить оставшиеся шестьдесят три очка. Пробовал и так, и сяк, и по-всякому. Придумал почти десяток планов. Просидел в этом не-пространстве, наверное, целый час, если не больше. Но я никак не мог отыскать устраивающий меня вариант!

Так, ещё раз: я хочу сохранить память о Гуне?

Да, хочу. И для этого необходимо взять "По стопам" и "Путь наверх".

Но тогда у меня останется всего двадцать восемь очков, и этого не хватит на существенное повышение таланта! А талант, как я уже понял, очень и очень важен.

Вздохнув (насколько в этом месте вообще можно вздыхать), принимаю компромиссный вариант. Беру "По стопам", откладываю "Путь наверх" на следующий раз, и улучшаю талант до 2d9+1. У меня остаётся в запасе восемнадцать очков, и в следующей жизни мне хватит и на "Путь наверх", и на третью кость таланта. Вперёд, пока не передумал!

{Максимальная чистота корней, 1d100: 67}

{Чистота корней, 1d67: 7}

{Талант, 2d9 + 1: 7}

[Талант: 7]

[Не так уж много, конечно, но всё же кое-что. 4,87% людей в мире обладает схожим талантом. Впрочем, целых 30,12% людей талантливее вас. Для открытия четырёх меридианов к двадцати пяти годам вам требуются упорные тренировки и очень, очень существенное везение. Если везение продолжится, то, может быть, к концу жизни вы откроете ещё один меридиан]

То есть ситуация ЕЩЁ хуже, чем в прошлой жизни? Это как-то расстраивает. Я и в Светлых Террасах культивировал с трудом... да, у моих детей и внуков, кроме Гуня, это получалось ещё хуже. Но если вспомнить Намдага... да что ты будешь делать, мне даже после смерти ему завидно!

То, что я повторил достижение Ли Чжэня из моей первой жизни, утешает. Но не сильно.

Ладно, тут уже ничего не поделаешь. Переродиться.

{Определение континента, бросок 1d10000000: 1 323 737. Генерация названия... континент Упёртых баранов}

{Выбор пола, 1 - девочка, 2 - мальчик, 1d2: 2. Мальчик}

{Социальное происхождение, КС 85/100, 1d100: 60. Крестьяне}

{Шанс "один на миллиард", 2d1000: 461, 95. Провал.}

***

Какие красивые ракушки на берегу, с ними так интересно играть!

Но они не только для игр нужны! Мама потом самые красивые отбирает (и те, с которыми я наигрался уже), и торговцам продаёт за несколько цяней. Я помню, прошлой осенью сюда торговцы и чиновники приезжали, чтобы подати собрать и рыбу засоленную купить. Ну, и в солдаты звали. Говорят, что они всегда и всех в солдаты зовут!

Но бродячие торговцы круглый год наезжают, мы им ракушки и продаём, и остальное по-мелочи.

Они говорят, что Рыбацкая Заводь - это мелкая деревушка. Ну не знаю, тут почти сто домов (да, уже до ста считать умею!). Правда, торговцы говорили, что в Громогласной Гавани куча народу живёт, больше, гораздо больше ста, и до стольки я точно считать ещё не умею!

О, вот ещё одна ракушка, и ещё... Смотрю по сторонам и слежу за погодой, а то частые шквалы тут нередко бывают. Но нет, утро подходит к концу, солнце светит всё ярче, а вон и папа с утреннего лова гребёт! Ну, не только он один, остальные тоже, но папа самый главный! Машу ему, и он машет в ответ, скоро уже причалит. Так, вон ещё одна ракушка...

Что такое? Почему погода начала портиться?

Точно, начала, ветер задувает, по небу облака клочьями летят, волны поднялись. Всё, при первых признаках непогоды надо немедленно домой бежать, это все знают!

Я даже не успеваю повернуться от берега, как на меня накатывает... что-то.

Я никогда, никогда, никогда такого не испытывал. Только когда Старик Као нам трюки с Ци показывал, но там приятно было, а тут...

Ощущение давящее. Муторное. Тошнотворное. И абсолютно парализующее.

Я не то что убежать - я даже пальцем пошевелить не могу...

Прямо посреди рыбацких лодок всплывает исполинская шипастая черепаха. Размером... размером дома с четыре, не иначе. Клювастая голова на вытянутой шее, длинные и ловкие лапы с ластами и огромный рыбий хвост.

Беюй!

Беюй одним движением клюва перекусывает лодку с моим отцом. Кровь в воде. Нет!

Пошевельнутся не могу.

С лап Беюй срываются водяные лезвия, она громит остальные лодки, заглатывает ещё кого-то. Смотрит прямо на меня своим огромным чёрным круглым глазом.

Пошевельнутся не могу.

В мою сторону летит водяное лезвие.

Смотрю на его приближение без всяких мыслей.

{Событие в возрасте 5 лет, КС 5/10/25/70/90/95/99/100, 1d100: 3. Нападение мистических зверей.}

{Удастся ли родиться вблизи праведной секты на этом ортодоксальном континенте? КС 90, 1d100: 74. Нет, не удалось. Праведные секты далеко... но не настолько далеко, чтобы кто-нибудь из праведных культиваторов не мог забрести в эту деревеньку}

Кулак Старика Као вдребезги разбивает водяное лезвие прямо перед моим носом.

Беюй ревёт и запускает кучу лезвий, железная рука хватает меня за плечо и швыряет в сторону, лечу, качусь, торможу о кусты, останавливаюсь так, что вижу картину дальнейшей битвы. Пошевельнутся по-прежнему не могу.

Старик Као от части лезвий уклоняется, часть разбивает. Выхватывает откуда-то бумажку, левой рукой вздымает её высоко над головой. Декламирует какие-то слова, короткие, речитативные, непонятные, строчка за строчкой, строчка за строчкой.

Бумажка начинает светиться голубым светом.

Вокруг неё формируется узор. Круг с бумажкой в центре и диким, запутанным, но таким красивым переплетением линий. Точно такой же круг вспыхивает на земле вокруг Старика Као. И точно такой же круг вспыхивает в воде вокруг Беюй!

Беюй, кажется, это совершенно не нравится.

Исполинская рыбочерепаха ревёт (раньше, оказывается, это было ещё тихо). Вздымается, поднимает передние лапы перед собой. Между ними закручивается шар из воды.

Старик Као, левой рукой всё так же держа бумажку над головой, правой начинает делать странные восходящие движения. Из галечного пляжа проклёвываются ветви, много-много тонких ветвей. За какие-то мгновения они полностью охватывают культиватора. Но их... не так много, это не сплошной панцирь, между ними можно кулак просунуть, причём не мой, а взрослого. Этого хватит? Хоть бы хватило!

Из водяного шара вырывается ПОТОК. Упирается в Као. И не прекращается, продолжает бить и бить и бить и бить, мгновение, второе, третье, четвёртое...

{Као, будучи на шестом слое Накопления Ци, может использовать из резерва не более 600 Ци за ход. 300 (минимальное возможное значение) он тратит на активацию Талисмана Изысканного Проклятия Десяти Тысяч Вечных Водоворотов (Закладывание Фундамента, редкий). Остальные 300 он тратит на барьерную технику Пусть Вырастают Сто Ветвей (Накопление Ци, обычная)}

{Атака Беюй, бросок ???, 709. Барьер 300*1 (обычная редкость)*1,01 (сила заклинаний Као)* 1,1 (Вода подпитывает Дерево) = 333. Барьер пробит, остаток 376. Пассивная защита Као 12 (открытые меридианы)* 6 (всегда полны на стадии Накопления Ци) = 72 + 30 (тренировки ветерана) = 102, не может прибегнуть к активной из-за применяемых техник. Пассивная защита пробита, остаток 274. Барьер Ци Као (100(базовый)+10*5(шесть слоёв Накопления Ци))*1,17 (эффективность барьера Као) = 175. Барьер пробит, остаток 99. Величина раны более 50 + 26 (шестой слой Накопления Ци) = 76 за ход, Старик Као погибает.}

{...но сперва он всё же успевает закончить активацию Талисмана Изысканного Проклятия Десяти Тысяч Вечных Водоворотов}

Вода. Вода всюду, кругом, вода заливает даже меня! Вода отражается от груди Старика Као, бьёт в разные стороны, а он стоит, продолжая выкрикивать слова, поток становится уже и ещё сильнее, в воздухе повисает последнее, громкое, звенящее:

- Тайййййй!

Одновременно с этим поток воды пробивает грудь культиватора насквозь.

Голубой круг с узором вокруг Беюй вспыхивает ещё ярче и полностью гаснет. Вода вокруг монстра начинает медленно закручиваться. Это не выглядит столь же сильным, впечатляющим, опасным, как тот же поток - но рыбочерепаха, очевидно, считает иначе. Испустив возмущённый клёкот, она погружается в воду. Формирующийся водоворот неспешно сдвигается в сторону открытого моря. Исчезает.

Старик Као падает на колени. Каким-то образом, несмотря на огромную дыру в груди, умудряется прошептать - и, хотя это шёпот, мне всё прекрасно слышно!

- Хорошая жизнь...

И умирает.

***

Нас с мамой и братом приютил дядя. Ему это очень не нравилось, ему и свою семью нужно было содержать, он каждый день отвешивал мне пинки и подзатыльники, но всё же и приютил, и кормил. Скудно. Когда было чем. Часто не было ничего.

Беюй никуда не делась. Чудовище всё так же рыскало вдоль берега, охотясь на рыбацкие лодки. Единственное - оно не могли подплыть к деревне. О, оно пыталось, и не раз, но вокруг него всегда начинал формироваться водоворот.

Нападения Беюй прекратились лишь спустя три месяца. Вскоре в Рыбацкую Заводь приехал чиновник. Он рассказал, что культиваторы из секты Праведного Вознесения справились с мистическим зверем, а также объявил, что "Указом Нгуен Вьет Зунга, Наместника Громогласной Гавани, и по воле Пу Ди, Повелителя Великого Царства Шуй, Единственного Законного Царства На Континенте Шуй, деревня Рыбацкая Заводь освобождается от любых сборов, податей и рекрутских наборов сроком на три года".

Только благодаря этому указу наша деревня смогла выжить.

Но всё равно было... голодно.

{В связи с голодным детством продолжительность жизни Ли Луна уменьшается на 5 лет}

***

Старик Као поселился в Рыбацкой Заводи двадцать пять лет назад. Он принялся помогать её жителям - лечил больных, учил детей грамоте и письму, помогал с культивацией. Он не требовал за это никакой платы, живя за счёт небольшого огорода, хотя от подарков не отказывался. Дарили ему... у взрослых было мало чего, но что могли, то дарили.

И он обучал культивации всех детей. Абсолютно всех, кто этого желал. Желали многие.

После его смерти взрослые решили продолжить эту традицию, чтобы почтить память человека, который спас нашу деревню. Если бы он не отогнал Беюй, может, она бы и не убила всех жителей, кто-то успел в лес убежать... а может, и убила бы. Конечно, второго такого учителя не найти на всём свете (или, по крайней мере, в ближайшей округе). Но больше четверти жителей знают, как культивировать, и могут поделиться опытом. Говорят, что выполнять базовые упражнения несложно... а вот открывать сами меридианы - куда сложнее.

В этот летний день на площадку около бывшей хижины Старика к нашему тринадцатилетнему "учителю" Ван Дангу пришло четверо учеников. После этого все взгляды (включая мой) скрестились на Тань.

- Что?! - с вызовом заявила моя ровесница, скрестив руки перед собой. - Мне что, нельзя? Девочек Старик Као учил тоже. Если откажете, я просто к сестрице Минь пойду!

Я слышал, что хотя взрослые решили продолжить традицию Старика Као, именно обучение девочек вызвало больше всего вопросов, споров и пересудов. Но старый культиватор во время жизни был непреклонен: культивация - это дар, который должен быть доступен каждому. Конечно, некоторым девочкам это было неинтересно, некоторые боялись гнева родителей... но многие - посещали уроки. И взрослые, скрепя сердце, решили продолжить и эту традицию.

- Тяжело тебе будет мужа найти, - цыкнул Ван Данг.

- Без сопливых разберусь! - ответила Тань, шмыгая носом.

Ван Данг ещё раз вздохнул, но всё же приступил к объяснениям.

- ...и меридиан лёгких. Есть ещё шесть меридианов, Старик их показывал, но я их не запомнил...

- Учитель выискался! - перебивает Тань. Ван Динг ещё раз цыкает, но продолжает.

- ...хотел позже уточнить, когда до них доберусь, но не довелось. Помню, что там были меридианы желудка, сердца, мозга и ещё какие-то... не помню. Но где акупунтуры у первых шести меридианов, я знаю. Смотрите внимательно.

Смотрю. Запоминаю. Делаю упражнения.

- ...На вдохе поднимаем руки. Сбрасываем. Тянемся вверх. Задерживаем дыхание. Сбрасываем...

Следуя указаниям, кладу пальцы на шею, пытаюсь ощутить... нет, ничего. По словам Старика Као, первую акупунтуру можно открыть в срок между неделей и шестью месяцами после начала занятий (можно и на следующий день, но тогда тебе очень и очень повезло). Не думаю, что попаду в секту, в последний раз туда кто-то отправлялся ещё до моего рождения. Но иметь открытые меридианы - это в жизни очень и очень хорошо и полезно!

...особенно если учесть то, что я задумал...

Первую акупунтуру мне удалось открыть ровно через месяц.

{Тренировка к 9 годам, 2d7: 11. Верхний меридиан рук на 1/20}

{Меридиан позвоночника открыт, +1d6 к боевым броскам}

{Тренировка к 10 годам, 2d7: 6. Верхний меридиан рук на 7/20}

***

Я обязан Старику Као своей жизнью.

Это мысль была со мной все пять лет с нападения Беюй. Люди считали, что если бы он не кинулся мне на помощь, а хоть чуть-чуть сперва подготовился, то смог бы выжить. Но он спас мою жизнь - и отдал свою. Я перед ним в неоплатном долгу.

И, кажется, догадываюсь, как этот долг оплатить.

По деревне ходят слухи - никто ни в чём никогда не признается, но все всё точно знают - что после Старика Као осталось имущество. Некий богато изукрашенный и тщательно запертый ларец (вроде бы тщательно запертый; согласно слухам, никто не пытался его отпереть). Взрослые (наверняка староста) отнесли этот ларец в лес и закопали его. И правильно сделали - чиновник, возвестивший о смерти Беюй, очень интересовался имуществом Старика Као. Наверняка науськанный сектой Праведного Вознесения, он тщательно запаковал все пожитки Као и увёз с собой.

Но ларец принадлежит не чиновникам и не секте Праведного Вознесения. Он принадлежит секте Парящего Лотоса. Это известно совершенно точно, старый культиватор не раз повторял, что он именно оттуда.

Проблема в том, что никто не знает, где находится секта Парящего Лотоса.

Ни чиновник. Ни торговцы. Ни купцы из Громогласной Гавани, которых по нашему поручению расспрашивали бродячие торговцы. На протяжении многих лет староста не раз и не два отправлял запросы. Из городского отделения секты Праведного Вознесения ответа так и не поступило. Через пять лет переписки из канцелярии Наместника пришёл официальный ответ. "В бумагах архива секта Парящего Лотоса не упоминается, никакой иной информации о секте Парящего Лотоса в распоряжении канцелярии нет".

Дядя за прошедшие годы к нам слегка потеплел, но всё равно, мы чужие в его доме. Мой старший брат пытается как-то поднять наше старое хозяйство, но ему тоже всего двенадцать лет. Сначала он вообще хотел в солдаты пойти, когда взрослым станет, но в последний год его Тань охумутала. Уже решили свадьбу сыграть, когда вырастут. Родители Тань не возражают, "всё равно от девки спасу нет, ну что за наказание, ну почему её так мало в детстве колотили".Я точно буду лишним и там, и в доме дяди.

Поэтому, когда мне исполнится двенадцать лет (традиционный срок начала культивации в сектах), я пойду искать секту Парящего Лотоса. Нет, я не думаю, что меня возьмут в культиваторы (хотяяя... я же уже целый меридиан позвоночника открыл, и верхний меридиан рук на четверть, меня из сверстников только Тань опережает. Ну, у Ван Данга в мои годы был лучший результат, но всё равно!). Но я хочу выплатить свой долг жизни. Я хочу, чтобы в секте Парящего Лотоса узнали о смерти Старика Као - и о том сокровище, что он оставил после себя. И... мир мне тоже хочется посмотреть. И добиться успехов в культивации - тут меня вряд ли что ждёт, но кто знает, что я в дороге найду?

Да, я знаю, что путешествие очень опасно. Но в Рыбацкой Заводи жить тоже опасно, мой отец тому пример! Во внутреннем море Тетис много опасных зверей водится, помимо Беюй, да и в окрестных лесах тоже. Даже если я погибну (во что я не верю - я дойду!), так хоть с толком и мир повидав!

Ре-ше-но.

{Событие в возрасте 10 лет, смерть Старика Као + ортодоксальный континент + континент враждующих царств = фиксированное событие: путешествие в секту Парящего Лотоса}

{Тренировка к 11 годам, 2d7: 5. Верхний меридиан рук на 12/20}

{Тренировка к 12 годам, 2d7: 8. Верхний меридиан ног на 0/30}

{Верхний меридиан рук открыт, +1d6 к боевым броскам, +5 лет к продолжительности жизни}

***

Крепко (но аккуратно, я теперь сильный!) обнимаю рыдающую мать. Брата, который не рыдает, но глаза у которого всё равно поблёскивают. Тань (её можно уже и не аккуратно, она уже треть третьего меридиана открыла, а я и не приступил ещё). Выслушиваю скупые, но искренние напутствия от дяди. Всё.

Со мной мой посох, праща, трут с огнивом, сумка с сухарями и вяленой рыбой, фляга с водой, нож, силки, плащ. Я много тренировался, сам вырезал посох, укрепил где мог одежду. Я умею охотиться с пращой, да и силки расставлять могу. Я не пропаду.

Этой ночью староста тайком признался мне, что ларец, действительно, есть. Он не сообщил, где закопал его, и умолял никому-никому не рассказывать о его существовании, пока я не приду в секту Парящего Лотоса. Я обещал, и намереваюсь сдержать своё обещание.

Громогласная Гавань находится к северу, но мы уже выяснили, что там вряд ли есть кто-то, желающий и способный нам помочь (и, кроме того, мысль об огромном городе меня немного... пугает. Я знаю, как добывать пропитание в глуши, но я ничего не знаю о заработках в городе). Нет, мой путь ведёт на восток, прочь от внутреннего моря Тетис. Там расположена небольшая застава секты Праведного Вознесения, призванная контролировать мистических зверей в округе. Не думаю, что городское отделение секты вообще ко мне снизойдёт, но застава? Возможно. Кто знает, вдруг они смогут отыскать какую-то информацию. А если нет - ничего не поделаешь, придётся идти дальше и надеяться на удачу. Всего-то и нужно, чтобы у меня было везение, а невезения не было.

В путь!

{Ли Лун отправляется в путешествие}

{Путешествия чрезвычайно опасны и необычайно выгодны. Диапазон негативных исходов расширен до 1-50. Даже позитивные исходы способны представлять опасность. Диапазон критического успеха расширен до 90-100}

{В ходе путешествия кубы кидаются на каждый месяц пути. В случае, если герой заблудится, они могут кидаться каждый день}

Жизнь 4. Континент Упёртых баранов. Часть 2. Как заводить друзей и оказывать влияние на людей

Признаться по правде, когда я в первый раз отправлялся спать рядом с затухающим костерком, закутавшись в плащ и подложив под голову мешок, я изрядно мандражировал. Нет, так близко от деревни особо опасные монстры не встречались (если не брать в расчёт ту самую Беюй), но мне во сне и не особо опасного хватит! А вдруг не проснусь? Или, что ещё хуже, проснусь от того, что меня едят?

Но нет, всё прошло хорошо. Я проснулся целым и невредимым, только слегка проголодавшимся.

Так и потянулись дни путешествия. Дорога была неширокой, но временами там встречались и телеги, и всадники, и группы путников. Иногда меня соглашались подвезти до следующего селения, иногда нет. Я искренне благодарил в первом случае и совершенно не расстраивался во втором.

В селениях (кстати, некоторые из них были очень большими, раз в десять больше Рыбацкой Заводи или даже ещё больше) мне, как правило, удавалось остановиться на постой в хлеву и получить кусок хлеба с крынкой молока в обмен на несколько часов тяжёлой работы. Что же, к работе я был привычен, и это была хорошая возможность отдохнуть от постоянной бдительности в лесу. Люди встречались разные, но, как правило, мне удавалось найти приветливую и понимающую семью. В конце концов, путешествие парней моего возраста в секту - довольно распространённая традиция. Да, большинство кандидатов отправляется организованно по осени вместе с чиновниками, собирающими подати, но и таких как я немало.

Хотя все остальные идут в секту Праведного Вознесения, а не Парящего Лотоса. С другой стороны, я и сам сейчас туда иду.

Самым опасным, конечно, было добывать пищу в лесах. Нельзя было отходить от дороги далеко, нужно было постоянно держать в голове направление на неё. Если заблудиться, то пути назад можно и не найти. А ведь и за окрестностями тоже нужно следить! Не пахнет ли чем-то странным? Поют ли птицы, жужжат ли насекомые? Нет ли подозрительных звуков и ветерков, не накатывает ли то тошнотворное давящее ощущение, которое я испытал в детстве? Много раз я, замерев, мееедленно и аккуратно пятился назад. Пару раз стремглав бросался прочь. Один раз опрометью залез на дерево. Ни единого раза после этого я не видел хоть чего-либо опасного или угрожающего. Я абсолютно уверен, что каждый раз я поступал правильно.

Если бы я что-то опасное увидел, то меня бы, скорее всего, уже не было бы.

И при всём при этом мне удавалось охотиться. Не один и не два зайца пали от камней из моей пращи. Правда, ещё больше стремглав ускакали вглубь лесов, и преследовать их было слишком опасно. Очень легко потерять направление и заблудиться, да.

Тем не менее, мясо иногда у меня бывало, а шкуры удавалось продавать в ближайших селениях. Кстати, большинство из них было обнесено стенами. Хотя я и не видел ничего опасного, но, судя по моим ощущениям, это вполне разумная предосторожность.

Сегодня я тоже иду по дороге. По куда более широкой, утоптанной, окультуренной дороге. Поднимаюсь на пригорок, и передо мной открывается вид на Бдительную Заставу.

Что же, до первой цели я дошёл. Конечно, это заняло у меня целый месяц, взрослый с лучшими припасами и меньшими перерывами справился бы гораздо быстрее. Дорога, конечно, выдалась тяжёлой и опасной, но ничего особенно тяжёлого и опасного не встретилось. Мне, несмотря на все тяготы (как будто дома было легче!), даже понравилось. Надеюсь, я смогу посетить ещё много, много различных мест!

{Путешествие, 12 лет 1 месяц, КС 1/10/25/40/50/75/85/90/100, 1d100: 62. Загадочный, таинственный, мистический, столь редко встречающийся результат "Ничего не произошло".}

***

Помимо самого отделения секты культиваторов, в Бдительной Заставе было что-то около тысячи домов. Одно из самых крупных поселений, что я посещал, да. И одно из немногих, не обнесённое стеной - мистические звери сюда не заглядывали.

Стеной была обнесена та область, где жили культиваторы. Деревянной, но высокой. Она начиналась у границы селения и струилась в обе стороны, постепенно загибаясь внутрь. Разумеется, я не пошёл в холмы и леса, чтобы понять, нет ли в ней других ворот или же разрывов. Это было бы непочтительно. По словам местных, территория заставы была не такой уж большой. За день можно обойти, если очень и очень постараться.

Заячьи шкуры и обещание наколоть дров, когда потребуется, заработали мне матрас в таверне. Тут уж мои ровесники точно бывали нередко. Хотя, когда трактирщик узнал, что у меня к двенадцати годам открыто всего два меридиана, он поджал губы и заявил, что "Отправлялся бы ты подобру-поздорову домой, парень, тут тебе ничего не светит".

Эм, я понимаю, что у меня с культивацией не очень, но неужели всё настолько плохо? Наверное, и в секту Парящего Лотоса меня не примут, когда я до неё всё же дойду. Жалко, конечно... но тут уже ничего не поделаешь.

На следующее утро я пришёл на центральную площадь с большими и искусно изукрашенными воротами. Отстоял небольшую очередь у помпезного кирпичного здания, составляющего одну из сторон площади. И встретился с чиновником, который заведовал сношениями данного отделения секты с внешним миром.

Моя просьба его... изрядно удивила. Кажется, не каждый год (если не каждое десятилетие) сюда приходят с целью разыскать какую-то другую секту.

Немного подумав, он велел мне зайти на следующий день.

На следующий день ситуация повторилась (не в плане рассказа, конечно, а в плане откладывания на завтра).

И на следующий.

За это время я успел хорошенько осмотреть Бдительную Заставу, заглянуть во многие магазинчики (продавцы кривились, понимая, что деньги у меня вряд ли водятся, но смотреть разрешали). Мне очень понравились снаряжения для путешествий - обувь, посох, мешок, одежда. Всё гораздо, гораздо лучше и надёжнее того, что есть на мне, но стоит... охотой мне такие деньги не скопить!

И уж конечно мне не скопить деньги на культиваторские товары. Конечно, в официальный магазин, который на площади, меня не пустили. Но в небольшую лавочку на окраине - вполне. По слухам, тут продаются те товары, что сами культиваторы считают "провальными". Травы, пилюли, талисманы, которые даже обычный человек может использовать. Да, здешние пилюли, по слухам, могут серьёзно "повредить культивацию"... если бы мне было что повреждать, ха!

Особую зависть у меня вызвал талисман, способный показать направление на север. Да, он одноразовый, и "я торговец честный, клиентов не обманываю, так что предупреждаю сразу: может и не сработать". Но даже так, в глуши такая вещь может означать разницу между жизнью и смертью. Жаль только, что денег на него мне за целую жизнь не скопить!

На пятый день меня согласился принять культиватор.

***

- Ты можешь звать меня "господин Цзянь Кайши", смертный.

Сказать по правде, я уже начал забывать, как выглядел Старик Као. Но Цзянь Кайши ("господин Цзянь Кайши", не забыть бы) отличался от него разительно.

Лицо не то чтобы молодое - безвозрастное. Холодное. Надменное (Старик был весь морщинистый и часто улыбался). Невероятно красивое, как будто этот человек действительно лучше меня во всём (и он лучше, ведь он культиватор, а я простой смертный). Роскошные шёлковые одежды-ханьфу, с длинными свисающими рукавами и длинными полами, волочащимися по полу. В таких особо не поработаешь и не попутешествуешь... хотя кто знает. Это же культиватор.

И комната тоже богатая. Ковёр, бумажные фонарики, богато изукрашенные портьеры с драконами и змеями. Из мебели, правда, всего один маленький столик (пустой) с огромным мягким креслом и гораздо более скромным, но всё-таки мягким стулом.

Я подобную роскошь в первый раз в жизни вижу!

- Приветствую вас, господин Цзянь Кайши, - прижимаю ладони друг к другу и несколько раз кланяюсь в пояс. - Благодарю вас, что вы согласились выслушать меня!

Культиватор небрежно указывает на стул и присаживается в кресло.

- Я слышал, что ты хочешь поведать мне об одном из моих братьев по Дао, - какой красивый и мелодичный у него голос. Но холооодный...

- Да, господин Цзянь Кайши!

Рассказываю о битве с Беюй, гибели Старика Као, моём долге жизни и стремлении дойти до секты Парящего Лотоса, чтобы рассказать им об их павшем собрате.

Культиватор хмыкает. Он выглядит задумчивым.

- Беюй... да, теперь я вспоминаю слухи, что ходили несколько лет назад. Примечательный противник. Не самый опасный, но для этой глуши - примечательный. И теперь ты хочешь дойти до той секты. Сколько тебе лет, двенадцать? Сколько меридианов открыто?

- Два, господин Цзянь Кайши.

Лицо культиватора на мгновение презрительно кривится. Он протягивает руку, хватает меня за запястье. От места прикосновения начинает распространяться жжение. Не двигаюсь, стараюсь молчать почтительно. Культиватор резко отбрасывает запястье, кривится уже открыто. Добавляет:

- Мне ничего не известно о секте Парящего Лотоса.

- Неужели... неужели ничего нельзя сделать? - даже если тут мне не помогут, я пойду дальше и всё равно найду её!

Собеседник задумывается.

- Я могу подать запрос в архивы основной резиденции секты. Возможно, через несколько лет придёт ответ, - невысказанным, но подразумевающимся повисло "но я совершенно не понимаю, зачем мне так себя утруждать".

Вскакиваю, складываю ладони, опять начинаю кланяться в пояс.

- Господин Цзянь Кайши, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Мне больше не к кому обратиться, староста годами пытался эту секту найти, но так и не смог! Я могу стать вашим слугой, пока не поступит ответ, я могу и умею работать, - чувствуется, что культиватор не против высказанной идеи и подумывает о том, чтобы согласится. Продолжаю кланяться и умолять. - Господин Цзянь Кайши, пожалуйста, пожалуйста! Я чувствую, что это моё предназначение, помогите мне, пожалуйста, вы обязаны... то есть...

Цзянь Кайши встаёт со своего кресла. Резко. На его лице... нет, не гнев. Какое-то полное отсутствие выражения. Прекращаю кланяться, распрямляюсь, замираю. Слова "то есть я обязан" застревают у меня в горле.

- Обязан? - голос культиватора по-прежнему мелодичный, но теперь он умудряется мелодично шипеть. - Не забывайся, смертный!

Отвешивает мне пощёчину. Легко. Небрежно. Тыльной стороной ладони.

{Читал ли Ли Лун "Как не оскорбить культиватора для чайников"?, КС 20, 1d100: 15. Провал. Ли Лун оскорбил культиватора}

{Лёгкая пощёчина Цзянь Кайши (не думайте, он даже не старается, он может гораздо, гораздо лучше), бросок ???: 183. Защита Ли Луна, бросок 1d70 (возраст) + 2d6 + 2 (крепкая одежда) + 2 (самостоятельные дилетантские тренировки): 6 + 5 + 4 = 15. Остаток 168. Урон больше 50 + 2 (открытые меридианы) = 52 за ход, Ли Лун погибает. Так как Ли Лун сам связался с культиваторами и сам нанёс оскорбление, он вывел себя из-под действия закона кармы. Цзянь Кайши не загрязняет свою карму убийством Ли Луна.}

Пытаюсь уклониться, но замах, несмотря на всю небрежность, оказывается каким-то невероятно быстрым. От удара по щеке голова поворачивается под каким-то невозможным углом. Тихий, но отчётливый и противный треск. Падаю на пол. Гаснущим зрением вижу глаза Цзянь Кайши. В них лёгкое удивление - кажется, он позабыл, какими хрупкими бывают смертные. В них нет ни следа сожаления или раскаяния.

[Поздравляем, вы умерли!]

[Жизнь 4: континент Упёртых баранов (номер 1 323 737). Характеристики: квадрат 13, сильная фауна, баланс Ци, большой, воюющих царств, ортодоксальный]

Что? Это было моё первое путешествие, но не первая жизнь? Точно, Мэй, дети и внуки, власть бога-императора-что-то-там, укус змеи и убийство матери!

Однако. Я впервые за четыре жизни отправился в путешествие. И мне понравилось! Это было безумно опасно (гораздо опаснее, чем мне казалось при жизни, хотя я и восхищаюсь своей целеустремлённостью), но я бы и ещё куда-то сходил! Жаль только, что оно выдалось таким коротким.

И да. Я наконец-то встретил тех самых легендарных "ортодоксальных культиваторов".

И не могу сказать, что они мне понравились. В конце концов, меня прикончил не монстр (как можно было предполагать в начале путешествия), а именно что ортодоксальный культиватор! Они точно хорошие? Точно-точно? Точно-точно-точно?!

С другой стороны, Старик Као точно был хорошим, безо всяких шуток. Я очень благодарен ему за спасение, и думаю, что всегда буду благодарен. Спасибо ему. И... вау. Его сражение с Беюй было чем-то потрясающим. Чем-то абсолютно невероятным. Неужели я тоже сам так когда-то смогу? Просто... просто не верится.

Так что, выходит, есть три вида культиваторов: совсем-ужасно-плохие, просто-плохие-не-влезай-убьёт, и по-настоящему-хорошие. Жаль только, что последние явно встречаются в меньшинстве. Не знаю, когда мне ещё удастся встретиться с кем-то подобным.

Но чтобы получить хоть какой-то шанс хоть как-то сравниться с Стариком Као, надо идти дальше.

[Количество заработанных очков]

[Прожита жизнь: 1 XP]

[Прожито 10 лет: 2 XP]

Две-над-цать! Да, да, понимаю, шаг в пять лет.

[Отправился в путешествие: 2 XP]

А это в этом разделе идёт, не в "иных достижениях"?

[Путешествовал 1 месяц: 1 XP]

А, понятно. Просто в путешествии месяц за пять лет идёт.

[Достижения в культивации]

[Открытые меридианы: 1 + 2 = 3 XP]

Немного. И ничего за "в первый раз".

[Иные достижения]

[Впервые увидел мистического зверя: 5 XP]

[Впервые увидел мистического зверя на стадии Закладывания Фундамента: 20 XP]

Так вот как следующая стадия культивации называется! Удивительно, что Старик Као его отогнать смог, пусть и ценой жизни. Не думаю, что он сам на этом "Закладывании Фундамента" был.

[Впервые увидел бой с применением техник Ци: 10 XP]

[Впервые покинул родные места: 10 XP]

И очень этому рад! Нет, жизнь в Рыбацкой Заводи не была ужасной, но мне понравилось бродить и узнавать что-то новое... пусть и со смертью в конце.

[Впервые оскорбил ортодоксального культиватора с фатальными для себя последствиями: 5 XP]

[Убит ортодоксальным культиватором, не загрязнив его карму: 1 XP]

Карма? Что это такое? Я ни разу за все жизни такого слова не слышал, хотя... нет, в разговорах в Бдительной Заставе что-то такое мелькало...

[Подытог: 60 XP]

Меньше, чем в прошлый раз. Где-то на пятую часть или даже больше. Сейчас ещё на что-то умножится, и совсем мало будет...

[Множительные параметры]

[Мужской пол: *1]

Кстати, мне никак не удаётся родиться девочкой. Не то чтобы мне этого сильно хотелось, хотя... можно и попробовать. Лишь бы только не как на континенте Жаждущих кинжалов.

[Сильная фауна (значительное влияние мистических зверей, они могут представлять существенную угрозу): *1,2]

Вот да, хорошо сказано. "Существенную угрозу". Подождите, так на континенте Ненасытной утробы дела обстояли ещё хуже?

Хм. Судя по моим детским воспоминаниям и по самому названию континента - да.

[Баланс Ци: *1]

[Большой: *1]

Нда, шансы найти секту Парящего Лотоса были не сказать чтобы большими...

[Воюющих царств (континент разделён на несколько мощных держав, непрестанно воюющих между собой): *1,1]

Шуй, Муй, и Дуй, да. Но ведь именно Шуй была единственно законной державой?

Хотя, задумываясь об этом сейчас, понимаю, что скорее просто делала вид, что была.

[Ортодоксальный (на континенте присутствуют главным образом ортодоксальные секты с небольшим количеством праведных, демонические культиваторы разобщены, всячески преследуются и не представляют из себя серьёзной угрозы): *0,8]

Не, ну ортодоксальные культиваторы не такие монстры, как демонические, но убить им меня это не помешало.

Ну и потом, если сравнивать Цяоюя и Цзянь Кайши... то разница есть, конечно. И очень существенная. Но, на мой дилетантский взгляд, не такая уж принципиальная.

[Тип смерти. Заурядная насильственная смерть: *1]

[Итог: 60*1,2*1,1*0,8 = 63,36 XP]

[Остаток: 18,48948 XP]

[Баланс: 81,84948 XP]

Ну хоть не уменьшилось и даже немного увеличилось, и то хорошо! И да, это наибольшее количество очков, которым я когда-либо располагал... в том числе благодаря запасам, да.

Быстро просматриваю магазин... о, в нём что-то новенькое появилось!

[Неосвоенные навыки]

[За свою жизнь вы приобретаете множество разнообразных навыков. Некоторые теряются навсегда, из некоторых можно извлечь уроки, а некоторые можно купить в этом разделе и пронести во все последующие жизни]

[Самостоятельные дилетантские тренировки в атаке (повышает шанс попасть на 2%): 2 XP]

[Самостоятельные дилетантские тренировки в защите (повышает шанс защититься от атаки на 2%): 2 XP]

Так, а они постоянными будут, раз их отдельно от уроков указали?

[Да, неосвоенные навыки не исчезают при перерождениях, их можно приобрести после любой смерти]

Хорошо. Ну, теперь самое интересненькое, да?

[Урок: путь наверх]

Пробегаю глазами по запутанному, но знакомому тексту... да, всё то же самое. Разве что появилась приписка про "нельзя взять невыученными уроками", но исчезло упоминание "по стопам молодого поколения". Дальше.

[Урок: не забывай о чистоте корней!]

[Улучшение таланта - это хорошо и правильно, продолжай в том же духе! Но всё же не забывай и о чистоте корней. Кто знает, какие уроки тебе встретятся, если ты начнёшь вкладываться в корни?]

[Можно взять как минимум вторым уроком. Повышает максимальную чистоту корней на 10 и чистоту корней на 2. Если вы возьмёте это вторым уроком, то получите умопомрачительную скидку в 3 XP!]

В который раз не уверен насчёт умопомрачительности. Но вот упоминание про урок... Когда я впервые начал культивацию, то получил уникальный урок, который мог выпасть лишь раз. Не означает ли это, что когда я впервые перейду на стадию Накопления Ци (или хотя бы попробую перейти на эту стадию), то тоже получу какой-нибудь уникальный и единственный в своём роде урок, который поможет мне с монументальной задачей улучшения корней? И который потребует какого-либо вклада в корни?

Хм... это не выглядит невозможным. Может, и в самом деле корни немного улучшить?

[Урок: север где-то там!]

[В двенадцать лет ты справился с самостоятельным месячным переходом по континенту с сильной фауной. Немалое достижение, между прочим! Наверняка за это время ты понял, как опасно покидать проложенную дорогу - и как сложно ориентироваться в лесу в частности и в дикой местности вообще, не имея никакого представления о том, где север.]

[Повышает вероятность найти направление на север до 10%]

Вот да. Это будет очень, очень полезным.

На мгновение мне приходит мысль о том, что направление на север можно отыскать по солнцу. Что за абсурд, глупости какие, с чего вообще такое в голову лезет? Тоже "из прошлой жизни до перерождений"? Да не, вряд ли, не могла она настолько от моих текущих отличаться. Солнце - это солнце. Оно всегда прямо над головой висит. Вечером тускнеет, ночью сменяется луной (ну, когда не бывает новолуния), утром вновь заменяет луну и разгорается всё ярче. Как по нему можно направление на север определить? Это же солнце, оно не гуляет по небосводу!

[Урок: говорить словами через рот]

[Несмотря на всю простоту задачи, тебе явно требуется несколько уроков на эту тему]

[Повышает вероятность успешного проведения разговора на 5%. Обрати внимание, что большинство проблем нельзя разрешить разговором. Вместе с тем, есть множество ситуаций, где умение складно говорить может очень и очень сильно пригодиться]

Например, чтобы не оскорблять сумасшедшего культиватора, да. Я просто оговорился от волнения, имел в виду "я обязан дотуда дойти"... хотя да, в итоге получилось плохо. Так что это тоже может быть полезным, да.

[Урок: работа ног]

[Последняя жизнь ярко показала, что неумение уклоняться от опасностей может причинить вред твоему здоровью!]

[Повышает вероятность уклониться от атаки на 2%]

{Даёт бонус +2 к броскам защиты}

А вот насчёт полезности этого урока я не уверен. Так-то оно конечно полезно, да, но я не думаю, что два процента смогли бы спасти меня в той ситуации.

~~[Месть: 0 XP]~~

[К сожалению, вы не можете выбрать этот вариант. Вы сами обратились к Цзянь Кайши и сами нанесли ему оскорбление. Вам не за что ему мстить]

Единственное, ради чего я мог взять этот вариант - из-за призрачного шанса всё же разобраться с наследием Старика Као... нет, глупо. Я всё равно ничего бы не вспомнил. Выходит, ларец так и останется закопанным. Возможно, когда-нибудь какой-нибудь праведный культиватор из секты Парящего Лотоса его всё же найдёт? Хочется верить!

Ну а мне пора составлять план.

Жизнь 5. Континент Вечной войны, ведущейся во имя увеселения Вечного Императора Ци Шихуанди!

[*] Я (не) теряю корни

- Уроки: путь наверх, словами через рот, север где-то там!: 30, остаток 51

- Увеличение числа костей до 3д9+1: 20, остаток 31

- Максимальная чистота корней +5: 5, остаток 26

- Чистота корней +2: 1+2=3, остаток 23

- Ап таланта до д11: 10 + 11 =21

- Остаток 2

- Невыученные уроки: "Работа ног"

***

На этот раз тоже пришлось хорошенько поразмыслить, но хоть таких сомнений, как в прошлый, не было. Беру уроки "Путь наверх", "Словами через рот", "Север где-то там". Покупаю долгожданную третью кость таланта и увеличиваю значение кости до 11. Повышаю максимальную чистоту корней до 5 и чистоту - до 3. Хмыкаю при мысли об "умопомрачительной скидке".

Нет, формально всё правильно. Мне продают товаров на тринадцать очков за десять очков, скидка в три очка. Вот только этот самый урок повышает стоимость следующего на пять очков. Так что, если я беру ещё хотя бы один урок, то "умопомрачительная скидка" превращается в бессмысленную наценку в два очка. Надо иметь это в виду, когда покупаешь товары в магазине. Далее.

{Максимальная чистота корней, 1d95 + 5 : 61}

{Чистота корней, 1d59 + 2: 59}

{Талант, 3d11 + 1: 13}

[Талант: 13]

[Всё ещё ничего выдающегося, но уже что-то. 1,98% людей в мире обладает схожим талантом. Лишь 12,25% людей талантливее вас. Если постараетесь, то вы вполне сможете открыть шесть меридианов к двадцати пяти годам. Если же вы продолжите стараться, до конца жизни сможете открыть ещё пару меридианов или даже замахнуться на третий]

Хм, с броском таланта мне не повезло, но даже это "не повезло" существенно лучше, чем было! Интересно, каково ощущается открытие следующих меридианов? Надеюсь, выясню... если опять в пять лет не помру. Переродиться!

{Определение континента, бросок 1d10000000: 0 145 991. Генерация названия... уточнение местоположения континента... определение соседних континентов... продолжение генерации названия... континент Вечной войны, ведущейся во имя увеселения Вечного Императора Ци Шихуанди!}

{Выбор пола, 1 - девочка, 2 - мальчик, 1d2: 1. Девочка}

{Социальное происхождение, КС 85/100, 1d100: 7. Крестьяне}

{Шанс "один на миллиард", 2d1000: 292, 371. Провал.}

***

Ура, меня сегодня сожгут заживо!

Мне немного страшно, да. И даже очень немного! Но моя старшая сестра меня подбадривает (её сегодня тоже сожгут, раньше меня). И мама тоже подбадривает (и её сожгут, после меня). Младшая не подбадривает, она совсем несмышлёнка и не понимает своего счастья (её сожгут между мной и мамой). Мама говорит, что бояться нормально, что все боятся, и она тоже (но по ней незаметно, она так радовалась, когда нашу семью выбрали для жертвоприношения). Она говорит, что нужно обнять предстоящий ужас, окунуться в него и перевести его в радость и ликование. Я стараюсь, я стараюсь изо всех сил, ведь когда я буду гореть, то мои боль и смерть будут не зря, когда-нибудь в будущем их плоды развеселят Вечного Императора Ци Шихуанди!

Мама говорит, что в мире очень много континентов, на которых живёт очень, очень много людей. Но лишь на жалкую горсточку континентов падают отблески сияния славы Вечного Императора Ци Шихуанди!

Мне так, так жалко людей, которые живут на других континентах. Они так бессмысленно живут и бессмысленно умирают. Каково это - жить, зная, что твоя жизнь не имеет цели, что она неизбежно пройдёт впустую, не войдёт в вечность, никогда-никогда не привлечёт даже мельчайшей толики внимания Вечного Императора Ци Шихуанди? А каково - жить, не подозревая о самом существовании Вечного Императора Ци Шихуанди, не видя даже мельчайшего отблеска сияния Его славы? Вот где ужас-ужас, мама права, по сравнению с этим сожжение заживо - радость и ликование!

И смерть моя будет не зря! Благодаря ей господин Тэрбиш Нэргуй создаст Золотое Ядро, а потом, я верю, поднимается ещё выше (не знаю, куда именно, но я в него верю!), возглавит секту Пылающего Бешенства Вечного Императора Ци Шихуанди, захватит все окрестные секты, убьёт и замучает всех их культиваторов, вознесётся ещё выше, а потом против него ополчатся все-все-все, уничтожат секту Пылающего Бешенства, убьют его учеников, изничтожат весь его род до последнего, замучают его самого, а Вечный Император Ци Шихуанди, быть может, бросит свой взор и усмехнётся его смерти, и эта усмешка войдёт в вечность, и в этой усмешке будет заслуга и моей мученической гибели!

Умереть ради мельчайшего, ничтожнейшего шанса хоть на миг повеселить Вечного Императора Ци Шихуанди - вот настоящее счастье.

{Событие в возрасте 5 лет, КС 15/30/50/70/80/90/100, 1d100: 13. Жертвоприношение.}

***

Стоим в главном зале храма Нечестивого Вознесения секты Пылающего Бешенства Вечного Императора Ци Шихуанди. Я, сестра, мелочь хнычущая, мама и ещё десять тысяч других мам и дочерей.

Зал потрясающий. Я никогда такого в жизни не видела (и не увижу, да!). Спасибо маме, на плечи подняла, хоть рассмотреть как следует могу! Каменные своды уходят так высоко, что и потолка не видно (потому что в храме темновато, да). Пылающие жаровни размером с дом. Едва различимые мозаики, на которых всячески страдают мужчины, женщины и дети. Огромный колодец в центре (именно туда провалятся наши обугленные тела). Пустые пыточные инструменты тянутся вдоль стен, скрываясь во мраке. Да и далеко они, не разглядеть. Больно уж огромный зал. Я... у меня нет слов, насколько огромный! И при этом выстроен строго с севера на юг, в направлении континента Му, где правит Вечный Император Ци Шихуанди (раз в десять дней я почему-то могу однозначно понять, где север и где юг. Сегодня один из таких дней).

В центре зала, рядом с колодцем, на изукрашенном помосте медитирует господин Тэрбиш Нэргуй. Его тоже с маминых плеч не разглядеть, только то свечение, что его окружает. Служки вокруг неспешно ведут подготовку к жертвоприношению. Откуда-то с потолка спускают клетки, огромное количество сцепленных воедино металлических клеток, в несколько рядов в высоту и в глубину. Это... внутри всё замирает от сладкого ужаса... место, где совсем скоро оборвётся моя жизнь! В боли, в криках, в мучениях, в языках пламени! Я... я так этого боюсь и так этого жажду!

На помост выходит какой-то культиватор. Ударяет палкой об пол, и в зале раздаётся удар гонга. Все звуки затихают, и в наступившей тишине зал сотрясает его голос.

- Сегодня. По воле совета старейшин. Достопочтенный Тэрбиш Нергуй, окутанный жалкими отблесками сияния славы Вечного Императора Ци Шихуанди, реализует своё право и создаст Золотое Ядро!

Неестественная тишина спадает, и раздаётся нестройный, но искренний крик десятков тысяч женщин и девочек:

- Дааааа!

Кричу, кричу так сильно как только могу. Да, да, да, я тоже буду к этому причастна, тоже!

Вновь тишина.

- Для осуществления столь грандиозной задачи. Десять тысяч матерей, давших рождения лишь девочкам, станут свидетелями сожжения всех своих дочерей, а потом и сами сгорят в обжигающем пламени. Десять тысяч родов будет оборвано сегодня навсегда, и их жертвоприношение укрепит Золотое Ядро достопочтенного Тэрбиша Нергуя!

Кажется, громче кричать уже невозможно, но мы доказываем, что это не так.

- ДАААААА!

На помост выводят десятерых обнажённых девушек и одну женщину, все закованы очень крепко и тщательно. Девушки всячески пытаются сопротивляться, но у них ничего не получается. Женщина спокойна.

- Также в жертву будут принесены пленницы из секты Ядовитого Взора Вечного Императора Ци Шихуанди! - торжественный голос приобретает хищные, предвкушающие нотки. - Десять пленниц на стадии Накопления Ци будут неспешно прожарены изнутри на металлических кольях! Что же касается нашей главной гостьи, находящейся на стадии Закладывания Фундамента... - теперь голос уже совершенно ликующий, предвкушающий, - то для неё под конец мы приготовили кое-что совершенно особенное!

- Да! - на этот раз крики гораздо тише. Я рада, что враждебные культиваторши умрут мученической смертью, но своя смерть волнует меня гораздо больше. И других тоже!

Второй удар гонга. Сестра обнимает маму, сжимает на прощание мою ладонь и уходит. Слежу за ней во все глаза, пока могу. Служки деловито разводят девочек по клеткам, конструкция постепенно поднимается всё выше и выше, мою сестру заводят в одну из клеток посередине, всё, потеряла.

Клетки наконец-то заполнены. Вся железная конструкция, забитая молящимися и ликующими девочками, поднимается ещё чуть выше. В промежность культиваторш начинают вставлять железные колья, а по прутьям клеток пробегают первые всполохи огня.

Крики. Сперва редкие, испуганные, потом всё более громкие, панические, и наконец, единая колонна шуршащего пламени и истошных, мучительных воплей. Жертвы горят, пытаются вырваться из внешних клеток, из внутренних наверняка тоже, но выхода нет. Пламя бежит по прутьям, разгорается медленно, неспешно, чтобы не убить раньше времени, чтобы мучения девочек продлились достаточно долго! Конструкция начинает дрожать, мне кажется, что она вот-вот упадёт вниз, но нет, лихорадочные усилия жертв не приводят ни к чему. Выглядит жутко, жутко и величественно. Всё внутри замирает, сжимается от ужаса. Совсем скоро я буду также трястись и бесноваться в пылающей клетке, и это будет долго, надеюсь, что это продлиться как можно дольше, я должна дать как можно больше боли и мучений господину Тэрбишу Нэргую! Всю боль и мучение, на которые способно моё тело!

Крики и движения практически прекращаются, и всю конструкцию внезапно охватывает огонь. Ну, там уже было очень-очень много огня, но теперь там всё стало огнём, это единый колоссальный костёр, огромный, погребальный! Он горит, горит некоторое время, гаснет. Из раскрывшихся клеток падают в колодец обгорелые тела.

Огонь гаснет, из звуков остаются лишь истошные крики культиваторш.

Конструкция опускается вниз, раздаётся ещё один удар гонга. Всё. Моя очередь!

Обнимаю на прощание маму (она крепко держит воющую младшую сестричку), иду вперёд в свой последний путь. Служки сноровисто распределяют девочек по клеткам, некоторых, совсем маленьких, кидают внутрь и запирают. Процесс проходит быстро, но небольшое столпотворение всё же образуется, и я успеваю рассмотреть культиваторш вблизи. Полностью обнажённые, со скованными за спиной руками, они стоят на цыпочках, а в промежность каждой из них вставлены раскалённые колья. Они медленно поднимаются всё выше, одновременно разгораясь всё ярче. Культиваторши всё ещё кричат, всё ещё сопротивляются неизбежному. Они считают, что должны увеселять Вечного Императора Ци Шихуанди убийствами и пытками врагов, а не своими смертями и мучениями. Они ошибаются, и сегодня секта Пылающего Бешенства докажет им это сполна! Безумно жаль, что я не на их месте, что я умру слишком быстро и просто, не получив настолько восхитительных, изысканных мучений! Увы, я не культиваторша и уже никогда ею не стану. Культиваторы лучше смертных во всём, они заслуживают самого лучшего, в том числе самых лучших пыток!

Всё. Захожу. Железные прутья под босыми ногами почему-то очень, очень холодные. Иду вперёд, стараясь держать дистанцию от девочки, которая идёт впереди меня. Она замирает, останавливаюсь и я. С железным лязгом впереди и позади опускаются стенки клеток. Всё. Пришла.

Хххолодно. Пппочему так холодно. И страшно...

Чтобы не дрожать, не трястись как мелочь недостойная, опускаюсь на колени и начинаю молиться. Молюсь Вечному Императору Ци Шихуанди, умоляю Его о том, чтобы моя смерть была как можно более долгой и мучительной! Чтобы я сполна почувствовала, что это такое - медленно сгорать заживо, чтобы моё жалкое, трясущееся тельце исторгло из себя все крики, на которое оно способно!

Клетка для меня довольна просторна - ещё бы, в такой и мама напоследок будет гореть. Несмотря на это, я почти не вижу того, что происходит снаружи - ведь все клетки заполнены жертвами, сзади, спереди, с боков, сверху... снизу ещё нет, но скоро будут. Конструкция поднялась ещё немного, и девочек начали распределять по нижним уровням.

Молюсь. Вокруг меня кто тоже молиться, кто тихонько плачет, кто громко смеётся, кто просто замер в ожидании неизбежного, кто в том же ожидании носится из угла в угол...

Выше. Ещё выше. Совсем высоко, кажется, всех разместили! Совсем скоро, ой, ой, совсем чуть-чуть осталось, Вечный Император Ци Шихуанди, пусть это будет больно, как можно больнее!

Несмотря на полную сосредоточенность, пропускаю первые всполохи огня, пробежавшие по металлическим прутьям.

Поначалу... поначалу это даже хорошо! Они тёплые, они жаркие, они прогоняют холод, грызущий моё тело.

Но, пробежав раз, они не останавливаются, пробегают во второй, третий, четвёртый...

Становится жарковато.

- Ай! - вскакиваю с колен, так как по полу (и по потолку) тоже начинает пробегать огонь. - Аааййй! - с колен я вскочила, но огонь начинает жечь ступни, как ни приплясывай! Тут его ещё нет - ой, есть!

Становится горячо!

- Аааа! - кричу, и в тон мне крики раздаются со всех сторон.

Кидаюсь в одну сторону, в другую, но везде меня встречает огонь, огонь, огонь! Моё платьице тоже загорается, пытаюсь его потушить, но оно не хочет рваться, оно горит!

Горячооо!!!

Горячо, горячо, горячо, огонь лижет кожу, огонь везде, пытаюсь убежать от боли, мне некуда бежать от боли, всё в огне! Зрение туманится, жар обжигает рот, падаю, катаюсь, но это не помогает, больно, больно, больно, Вечный Император, прими мою жертву, прими мою боль!

Огонь, сколько огня, я его уже не вижу, я уже ничего не вижу, я уже не кричу, я горю, горю, горю, пусть это закончится, пусть это наконец закончитсяяяя нукогдааааа!

[Поздравляем, вы умерли!]

Да... Да, оно закончилось, я умерла, я наконец-то умерла, растворившись после смерти в славе Вечного Императора Ци Шихуанди! Моя... моя смерть ведь была достаточно достойной, так? Да, так!

[Жизнь 5: континент Вечной войны, ведущейся во имя увеселения Вечного Императора Ци Шихуанди! (номер 0 145 991). Характеристики: квадрат 01, обычная фауна, баланс Ци, гигантский, раздробленный, падший]

[Накопитель "горожане": 0/1 (20%)]

Но... но ведь это была не первая моя жизнь. Точно, пятая, до этого были и другие! Но только в этой жизни я умерла настолько полно, осмысленно, с пользой для Вечного Императора Ци Шихуанди!

Нет... тут что-то не то. Ещё раз перепроверяю цепочку рассуждений. Да, в этот раз моя жизнь и моя смерть были наиболее осмысленными, но и в остальные разы назвать их "бессмысленными" тоже нельзя! В своей третьей жизни я любила Мей, завела семью, мой первенец сдал гаокао и стал чиновником, да и семью в Светлых Террасах я оставила в благополучном состоянии. Это тоже было осмысленным и достойным! Путешествие в моей четвёртой жизни закончилось фиаско, да. Но путешествие несло смысл само по себе, как попытка преодолеть себя, увидеть и узнать что-то новое! Так что тоже не бессмысленно. Да и в своей второй жизни, которая была столь же короткой, как пятая, я не убила змею и спасла свою семью от расправы. Так что с этим тоже всё хорошо!

И только в самой первой жизни и я, и все мои близкие погибли от рук демонических культиваторов - при этом, полагаю, от рук дилетантов! Точно я в этом не уверена, но в секте Пылающего Бешенства всё было устроено лучше и профессиональней. А вот в первой жизни...

В первой жизни был ужас, который несли демонические культиваторы. Всё-таки они - зло, абсолютное и бессмысленное. Они хотят возвысится и добиться бессмертия за счёт жизней, страданий и мук простых людей, не понимая, что сами они - лишь однодневнки-паразиты, глисты, гнусные, поганые и мимолётные!

Лишь Вечный Император вечен, лишь в сиянии Его славы демонические культиваторы могут исполнить своё предназначение - сдохнуть, тем самым повеселив Вечного Императора Ци Шихуанди! Лишь там творимое демоническими культиваторами зло перестаёт быть злом, а обретает смысл, становится частью большей, единой, вечной цели!

Несколько раз удовлетворённо обдумываю эту мысль. Да, всё так, и никак иначе.

Кстати, интересно - мои перерождения тоже начались из-за внимания Вечного Императора Ци Шихуанди?

[Нет, они не имеют никакого отношения ни к кому из Вечных Императоров]

Жаль... Ну ничего, надеюсь, что я ещё смогу повеселить Его своими жизнями и своими смертями!

Надо просто двигаться дальше, и всё обязательно будет хорошо.

[Количество заработанных очков]

[Родилась на континенте, соседнем с великим суперконтинентом Му, резиденцией Вечного Императора Ци Шихуанди и месторасположением Южных Краесветных гор: 50 XP]

Ого! Это отмечают в первую очередь, даже до прожитой жизни - и по праву! И награда моя по праву, ведь я впервые за все жизни смогла прикоснуться к сиянию славы Вечного Императора Ци Шихуанди! Пятьдесят очков, как хорошо-то...

И про Му я слышала, разумеется, все слышали, думаю. Правда, "великим суперконтинентом" его не называли, хотя название определённо подходит! Просто говорили, что континент Му гораздо больше нашего, но не уточняли, насколько. Думаю, мама и все остальные и сами не знали.

Про "Южные Краесветные горы" я слышу впервые. Но всё равно, отличная награда за отличную жизнь и великолепную смерть. Точнее, это не вся награда, только лишь первая её часть!

[Прожита жизнь: 1 XP]

[Прожито 5 лет: 1 XP]

Точнее, семь!

[Прожито в общей сложности более ста лет: 1 XP]

Хм, а ведь и вправду! Интересно, что меня ждёт через вторые сто лет? Через пятьсот? Тысячу? Интересно будет посмотреть!

[Достижения в культивации: 0 XP]

Не удивительно, я ведь не культивировала.

[Иные достижения]

[Впервые узнала о суперконтинентах и Вечных Императорах, а также о великом суперконтиненте Му и Вечном Императоре Ци Шихуанди: 2 XP]

То есть существуют и иные "вечные императоры"? Ха, уверена, что Ци Шихуанди превосходит их всех! Тот "бог-император" из моей третьей жизни, ха. Он так хотел жить вечно, требовал такого почитания и поклонения... Жалкая пародия на неповторимого Вечного Императора Ци Шихуанди! Ему не нужны уверения "да живёт он вечно", Он и так живёт вечно!

[Впервые увидела культиватора на стадии Закладывания Фундамента: 20 XP]

[Погибла от рук демонических культиваторов во время ритуала по переходу на другую стадию культивации: 5 XP]

[Впервые погибла от рук демонических культиваторов во время ритуала по переходу на другую стадию культивации: 10 XP]

[Погибла от рук демонических культиваторов во время ритуала по переходу на стадию, как минимум, Золотого Ядра: 20 XP]

[Подытог: 110 XP]

Смотрю на подытог. Улыбаюсь, хотя улыбаться в этом не-простанстве и не могу. Вот что значит - нежиться в лучах славы Вечного Императора Ци Шихуанди... У меня была такая хорошая смерть. Такая долгая, страшная, мучительная, осмысленная смерть, и её оценили по достоинству!

А теперь... теперь это умножится на что-то хорошее? Наверняка же умножится, я в это верю!

[Множительные параметры]

[Женский пол: *1,5]

И быть девочкой, как оказалось, совершенно естественно и нисколечко не страшно! Если бы я не была девочкой, то меня бы не выбрали для этого восхитительного жертвоприношения. Правда, у меня наверняка была бы какая-нибудь другая замечательная и осмысленная смерть!

Правда, опасность встретить безумных культиваторов на других, не столь просветлённых континентах, по-прежнему остаётся.

[Обычная фауна: *1]

[Баланс Ци: *1]

[Гигантский (континент в восемь раз больше обычного, занимает порядка шестнадцати миллиардов квадратных километров): *1]

[Раздробленный: *1,2]

[Падший: *1,5]

[Тип смерти. Ритуалистическая насильственная смерть: *1,1]

[Итог: 110*1,5*1,2*1,5*1,1 = 326,7 XP]

[Остаток: 2,84948 XP]

[Баланс: 329,54948 XP]

Дааа... Да!.. Как хорошо, как приятно видеть такое большое число, такую заслуженную награду за мою замечательную смерть. Чувствуется, что следующая моя жизнь будет совсем, совсем иной (если смогу дожить до пяти лет, конечно же).

Быстро проглядываю магазин... о! Новый раздел появился.

[Заплатки]

~~[Заплатка: Зеркало славы (0 XP)]~~

[Механизм, предназначенный для компенсации психологических и эмоциональных травм в результате смерти, сработал хорошо. Более того, он сработал слишком хорошо, полностью убрав негативные впечатления от мучительной смерти, при этом сохранив (и, тем самым, закрепив) влияние сияния славы Вечного Императора Ци Шихуанди. Приносим свои самые искренние извинения за доставленные неудобства]

[Данная заплатка автоматически убирает эффекты сияния славы Вечных Императоров в момент смерти]

Что?! Мне хотят сказать, что "сияние славы" - это что-то плохое?!

{Проверка ВОЛИ!, 1d100 + 5 (демонические культиваторы - зло) + 4 (наивысшая достигнутая степень культивации): 100 + 9 = 109. Невычищенные остатки тусклых отблесков сияния славы Вечного Императора Ци Шихуанди, КС 1000. Провал. В результате критуспеха скорость угасания дебаффа после следующей смерти увеличена.}

Это... да, жертвоприношение десятков тысяч женщин и детей может показаться чудовищным для кого-то постороннего, но для нас это было не наказанием, а наградой! Жить с осознанием высшей цели, жить с возможностью прикоснуться к вечности, греясь в сиянии славы Ци Шихуанди. Да, жизнь была тяжёлой, а смерть - мучительной. Но люди, увы, умирают всё время, в том числе и мучительно, и в огромных количествах. Но Вечный Император - который жил вечно, и будет жить вечно, всегда - даёт жизням и смертям и цель, и смысл. Я невероятно рада, что мне выпала честь сгореть заживо, греясь в лучах Его славы!

А брать эту "заплатку", которая убирает эффекты сияния славы, я не стану. Мне на неё даже нуля очков жалко. Если бы могла, я бы навсегда от неё отказалась.

[Нет, вы этого сделать не можете]

Ну и ладно, пусть остаётся висеть.

Больше в магазине ничего нового не появилось, так что... уроки!

[Урок: работа ног]

Так, тут всё то же самое, за исключением отметки "нельзя взять невыученными уроками".

[Урок: окрестности суперконтинента Му]

[Тебе повезло родиться вблизи великого суперконтинента Му. Это - одно из ключевых мест во всём мире. Будет удобно иметь возможность родиться неподалёку.]

[Позволяет приобрести накопитель "окрестности суперконтинента Му". Накопитель может содержать максимум один заряд и появляется пустым. Каждая прожитая жизнь восполняет 1% заряда. Полный заряд в накопителе позволяет потратить его во время перерождения. Это позволит тебе родиться на континенте, соседнем с великим суперконтинентом Му, или даже на нём самом]

[Это - НЕ единственная возможность взять этот урок. Вероятность рождения в подходящем месте и повторного выпадения этого урока составляет порядка 0,04%]

Возможность ещё раз окунуться в сияние славы Вечного Императора Ци Шихуанди? ДААА!

Покупаю урок, даже не ознакомившись с полным списком остальных уроков.

[Баланс: 324,54948 XP]

Отлично. Ещё сто жизней, и я вновь получу возможность повеселить Его! Думаю, что через сто жизней у меня будет куда, куда больше возможностей для развлечений. Не думаю, что даже тогда мне удастся даже мимолётом взглянуть на Вечного Императора Ци Шихуанди, но вот если Он кинет взгляд на меня... Ооо...

[Урок: демонические культиваторы - здорово!]

[После близкого знакомства с демоническими культиваторами пришла пора пересмотреть свои прежние взгляды и отбросить их как устаревшие!]

[Можно взять как минимум вторым уроком. Убирает урок "Демонические культиваторы - зло" и заменяет его уроком "Демонические культиваторы - здорово", увеличивающем вероятность поддаться демоническому искусу на 5%]

{Вероятность того, что Ли Лун согласится с планом, содержащим этот урок, составляет 95%. Пришла пора выйти за рамки ортодоксальной культивации и окунуться в абсолютную свободу и вседозволенность культивации демонической (которая, тем не менее, находится в ещё более жёстких рамках, пусть и несколько иных)}

Ммм... не уверена, что хочу брать этот урок. Я по-прежнему считаю злом тех демонических культиваторов, которые не служат Ци Шихуанди. Они несут мучения и смерти не ради высшей и вечной цели, а ради своих самых низменных побуждений, просто потому что могут.

[Урок: демоническое вознесение для чайников]

[Тебе посчастливилось наблюдать успешный переход демонического культиватора на стадию Золотого Ядра. Более того, ты приняла в этом процессе самое непосредственное участие! ]

[Повышает вероятность прорыва на стадии Накопления Ци, Закладывания Фундамента и Золотого Ядра на 5% при использовании методов демонической культивации. Да, это означает, что ты сможешь обойтись меньшим количеством мучений. Захочешь ли - это уже другой вопрос]

Ммм... это не столь плохой урок, как предыдущий. Если я всё равно время от времени буду становиться демоническим культиватором, то, возможно, стоит и купить? Особенно это будет актуально, если я вновь появлюсь на свет рядом с суперконтинентом Му.

[Урок: огненное телосложение (обычное)]

[Твоя яркая (во всех отношениях) смерть оказала на тебя глубокое влияние, и ты можешь сохранить некоторые аспекты этого влияния и в последующих жизнях. ]

[Можно взять как минимум четвёртым уроком. Ты будешь рождаться с огненным телосложением (обычное). Обрати внимание, что у тебя может быть только одно телосложение. В будущем, возможно, ты сможешь улучшить своё телосложение последующими уроками, но чтобы взять телосложение на основе иной стихии, тебе придётся очистить текущее. Стоимость очищения телосложения обычной редкости составляет 200 XP]

[В твоих корнях всегда будут присутствовать (и, как правило, преобладать) огненные корни. Существенно облегчает изучение огненных методов и техник и несколько усиливает их, существенно осложняет изучение водных методов и техник и несколько ослабляет их. Крайне незначительно усиливает защиту против техник Дерева, незначительно усиливает защиту против техник Металла, незначительно ослабляет защиту против техник Воды. Увеличивает максимальную чистоту корней на +5, увеличивает чистоту корней на +1 (независимо от текущей чистоты корней), увеличивает талант на +1 (независимо от текущего плоского бонуса к таланту. Да, особое телосложение позволяет обойти текущие ограничения и увеличить плоский бонус к таланту до +5), увеличивает тренировки в атаке до уровня новобранца (шанс попасть по врагу увеличен на 5%)]

[Особое телосложение даже обычной редкости встречается лишь у одного из миллиона. Культиваторы, как правило, способны заметить особое телосложение, и они обращают на него внимание]

[Не усиливает склонность к демоническим техникам. Не увеличивает эффекты сияния славы Вечных Императоров]

Насчёт последнего немного жаль, но в остальном... потрясающе. Просто потрясающе. С моей смертью мне воистину повезло!

[Урок: неопалимая]

[Огненное телосложение не обязательно означает устойчивости к техникам Огня (и к самому обычному огню). Данный урок позволяет исправить это "не обязательно"]

[Можно взять, только имея огненное телосложение. Увеличивает устойчивость к огню на 10%. Если ты перейдёшь на стадию Накопления Ци и столкнёшься с огненными техниками, то сможешь существенно повысить эту устойчивость. Если ты очистишь огненное телосложение, то выученный урок останется, но его эффекты перестанут действовать]

{Даёт бонус к защите +10 против техник Огня и обычного огня.}

Тоже очень и очень хорошо!

[Урок: невыученные уроки всё ещё не выучены]

[Можно взять как минимум вторым уроком. Даёт второй слот для "невыученных уроков". Этот урок не является каким-то редким, если ты не возьмёшь его сейчас, то он обязательно появится через две-три жизни]

Тоже может быть интересно!

[Урок: ВОЛЯ!]

[В ситуациях, когда всё потеряно. Когда культивировать дальше бесполезно, и остаётся только смириться и прожить самую обычную жизнь. Когда какая-либо злая сущность пытается съесть твою душу. Когда ты находишься под непреодолимым ментальным влиянием. Во всех этих обстоятельствах единственное, что может помешать тебе задрать лапки и плыть по течению - это сила воли. Она не так уж часто необходима культиваторам, а когда необходима, то может подвести или даже ухудшить ситуацию (например, когда требуется доброволец на самоубийственную миссию). Но, тем не менее, бывают случаи, когда без неё всё же не обойтись.]

[Усиливает силу воли на 10%]

{Даёт бонус +10 к броскам ВОЛИ! Величина бонуса увеличена в связи с критуспехом}

Мне не нравятся намёки на то, что я якобы нахожусь под каким-то ментальным влиянием. Ещё раз проверяю ход своих мыслей... нет, всё по-прежнему в порядке. В остальном очень ценный урок, да. Так, вроде бы это конец...

Прямо на моих глазах в "не-надписях" появилось ещё два урока. Это... что-то необычное!

[Урок: великий успех]

[Ты знала, что во время твоей третьей жизни под гинкго, у которого ты так любила культивировать, было зарыто сокровище? И не только там, континенты буквально усыпаны кладами, древними, могущественными и невероятно опасными. Всё, что требуется - это уметь их искать. К сожалению, это само по себе особое искусство, доступное далеко не каждому.]

[Позволяет приобрести накопитель "великий успех". Накопитель может содержать максимум один заряд и появляется пустым. Накопитель пополняется не в результате прожитых жизней, а только в особых, выдающихся обстоятельствах. Полный заряд в накопителе позволяет потратить его во время перерождения в возрасте пяти, десяти или пятнадцати лет (можно и позже, но при твоих текущих талантах культивации это бессмысленно). В результате примерно в этом возрасте ты гарантированно найдёшь что-нибудь весьма ценное. Учти, что "ценное" не всегда означает "полезное" или даже "безопасное", какой-нибудь проклятый артефакт тоже может быть невероятно ценной находкой!]

{Данный урок доступен благодаря критическому успеху ВОЛИ! После применения заряда случайное событие в указанном возрасте будет заменено на событие критического успеха (и нет, это необязательно позволит Ли Луну "дожить до десяти лет")}

[Урок: заряд великого успеха (100 XP)]

[Уроки с фиксированной ценой требуют именно указанной цены и не повышают цену остальных уроков]

[Можно взять только при наличии урока "великий успех". Добавляет один заряд в накопитель великого успеха.]

{При первом использовании заряда в следующей жизни вы получите 100 XP. Обратите внимание, что итоговое количество очков может как увеличится, так и уменьшится в результате действия множительных параметров}

Внезапно триста с лишним очков перестали казаться мне чем-то выдающимся. То есть их по-прежнему много, очень много, больше, чем я вообще получила с самого начала перерождений. Но теперь мне точно есть куда их потратить!

И, теперь, наконец, долгожданная месть...

~~[Месть: 0 XP]~~

[К счастью, вы не можете выбрать этот вариант (в противном случае это могло бы привести к закреплению последствий сияния славы). Вы пошли на смерть добровольно, хоть и под принуждением. Вы до самого последнего момента, пока всё не стало огнём, сохраняли верность секте Пылающего Взора Вечного Императора Ци Шихуанди. Вам не за что мстить Тэрбишу Нэргую.]

Жаль... Не то что бы мне действительно хотелось ему отомстить, просто - ещё раз окунуться в сияние славы Вечного Императора Ци Шихуанди (почему это считают чем-то плохим?!). Ну и отомстить, конечно, ведь веселить Его можно не только своей смертью, но и мучительным убийством врагов! Но - ничего не поделаешь. Ладно, сотня жизней - ничто по сравнению с вечностью!

А пока пора подумать, как распределять свалившееся богатство. Благо, варианты имеются!

Жизнь 6. Континент Барабанов войны. Часть 1. Ловушка

[*] План "всё влезет"

- Корни: Максимум +5 - 5 XP, остаток: 319

- Минимум до +10 - 52 XP, остаток: 267

- Талант: Кости до 3д16 - 70 XP, остаток: 197

- Четвёртая кость 4д16 - 40 XP, остаток: 157

- Уроки: великий успех - 10 XP, остаток: 147

- Заряд великого успеха - 100 XP, остаток: 47

- ВОЛЯ! - 15 XP, остаток: 32

- Огненное телосложение (обычное) - 20 хп, остаток: 12

- Шанс "один на миллиард" - 10 хп, остаток: 2

- Невыученные: "Неопалимая"

***

Сложнее всего мне далось решение об огненном телосложении. С одной стороны, редкая и ценная награда, которую непросто будет заполучить во второй раз. С другой стороны, так ли мне нужен именно огонь? Да, он даровал мне очень хорошую, осмысленную, правильную смерть, позволив окунуться в сияние славы Вечного императора Ци Шихуанди. Но хочу ли я специализироваться именно на огне, а не, скажем, дереве или металле? Может быть, другие стихии окажутся более полезными?

С третьей стороны, огонь даёт преимущества прямо сейчас, а когда мне удастся получить дерево или металл - непонятно. Может, никогда. Или спустя очень, очень много жизней.

Проблема в том, что я очень слабо представляю, что даёт та или иная стихия. Точнее, не представляю вовсе...

Помучиться нерешительностью мне пришлось долго. В конце концов я плюнула на всё и задала себе вопрос: я хочу взять особое огненное телосложение прямо сейчас? Да, хочу. Значит, надо брать!

Дальше пошло проще. Демонические уроки я отвергла сразу, приобрела великий успех, заряд великого успеха, волю. После этого подняла корни и талант насколько могла (4d16+1 - красиво!), после чего взяла огненное телосложение. На будущее отложила "Неопалимую", а на остатки повысила шанс "один на миллиард".

[Шанс "один на миллиард" выпадает, как правило, в девяти случаях из десяти тысяч: 100 XP. После приобретения данного улучшения рекомендуется подождать скидок]

Хм. Всё так же неинформативно - и непонятно, нужно ли мне вообще. Но хотя бы прогрессия замедлится, и 1000 XP тратить не потребуется... наверное.

Так. Вроде, всё. От колоссального богатства осталось два очка. Дальше... так, требуется решить, тратить ли заряд великого успеха и в каком возрасте? Тратить, конечно же, а возраст... начиная с десяти лет? Ну не могу же я опять умереть, не дожив до десятилетнего возраста!

{Максимальная чистота корней, 1d85 + 15: 58}

{Чистота корней, 1d47 + 11: 44}

{Талант, 4d16 + 2: 45}

[Талант: 45. Чистота корней: 44%]

[Этот талант уже смело можно назвать выдающимся. Ещё не "гений из гениев", но "гений"? Пожалуй, да. Лишь 0,02% всех людей в мире (порядка 335 триллионов) обладает схожим талантом. Всего лишь жалкие 0,10% людей (чуть больше двух квадриллионов) талантливее вас. Получив обучение, вы, без сомнения, откроете все двенадцать меридианов к двадцати годам. Дальнейшие успехи в культивации будут зависеть от метода культивации и чистоты корней. Так как ваша чистота корней составляет 44%, вы никогда не откроете даньтянь и не перейдёте на стадию Накопления Ци, если не найдёте способ улучшить ваши корни.]

Хм, раньше мне не показывалась чистота корней при рождении. Это потому, что у меня не хватало таланта для открытия меридианов?

[Да]

Понятно. И... сорок пять. Сорок пять. Ну я дала! Теперь осталось решить проблему с корнями, которая требует какого-то безумного количества очков. С другой стороны, сорок четыре процента - это почти половина, так что, наверное, всё не так плохо? Надеюсь, попаду на нормальный континент, получу великий успех, обойду Намдага и всё узнаю. Поехали!

{Определение континента, бросок 1d10000000: 0 969 980. Генерация названия... континент Барабанов войны}

{Выбор пола, 1 - девочка, 2 - мальчик, 1d2: 2. Мальчик}

{Социальное происхождение, КС 30/85/100, 1d100: 68. Крестьянин (но не варвар и не вблизи от границы)}

{Шанс "один на миллиард", 1d1000, 1d100: 586, 12. Провал.}

***

- Ну не плачь, Цао, не плачь, все будет хорошо...

Всё действительно должно быть хорошо.

Наверное.

Сидим в подвале. Я, Цао, мать, старшие брат и сестра... Отец снаружи, помогает отбиваться от волны монстров. С ним всё будет в порядке, у него целых восемь меридианов открыто, он выживет! И вообще, подвал - это просто на всякий случай, если вдруг среди монстров летающие попадутся.

А подвал сам старый. Глубокий, кирпичный (хоть кладка кое-где и потрескалась) и просторный. Заплутать в нём... нельзя, всё же не настолько велик, но спрятать ещё больше людей - вполне. Тут даже специальные отверстия есть, чтобы воздух поступал, так что даже лампой освещать можно.

На месте Одинокой Башни, прежде чем в окрестностях террасы построили и рис стали выращивать, когда-то город стоял. Давным-давно. Но его варвары разрушили, и даже руин теперь не осталось. Только та самая одинокая башня и подвалы кое-где, как у нас. Я очень люблю по ним лазить, и историю очень люблю.

Мама ругается, говорит, что лучше бы отцу помогал. Папа, напротив, поощряет, надеется, что я экзамены сдам, в город поеду, чиновником стану. Так что я постоянно всё выспрашиваю и всем интересуюсь! Например, я знаю, что Царство Бхарат очень и очень древнее. И что сейчас им правит Владыка Арджуна, Постигший Дао Покорения. А ещё он платит дань какому-то Вечному императору Ци Шихуанди, который правит где-то очень-очень далеко отсюда, за сотни континентов. Но раз в тысячу лет Его посланники прилетают за данью. Последний раз это сто лет назад было...

Какая только глупость в голову не лезет, лишь бы не думать о том, что происходит снаружи!

- Ну хватит, Цао, всё хорошо будет...

Всё должно быть хорошо. Волны монстров иногда бывают, мама рассказывала, что в её детстве такое тоже произошло. Они в основном мимо бегут, на селение почти не отвлекаются. Да и сами по себе они самые слабые из мистических зверей, двое-трое охотников с любым справятся, даже без всех двенадцати меридианов. Мама говорит, что в прошлый раз человек десять погибло - да Адепты за непочтительность в год больше людей карают!

И да, Адепты тоже Одинокую Башню защищают. Все трое. Раджапутра самый сильный, он редко во что вмешивается, культивирует. Мохиндер в основном селением и управляет. Джохар самый молодой и самый... злой? Нет, культиваторы не злы, они просто культивируют за счёт страданий других, это естественный порядок вещей. Самый рьяный и скорый на расправу.

В обычной жизни все стараются держаться от Адептов подальше, а обращаться - очень, очень почтительно и осторожно. Ну, кроме наиболее перспективных из учеников, которым предстоят экзамены и обучение в секте Всебодающего Козла. Их Джохар часто учит, и Мохиндер тоже иногда. Но сейчас, во время волны монстров, я очень и очень рад, что Адепты с нами!

Надеюсь, они справятся...

Какой-то шум! Что...

Крышку подвала открывают. Открывают! Уф, раз открывают, значит, люди!

Наверху стоит отец. Усталый, весь мокрый от пота, слегка пошатывающийся. Но живой. Живой!

- Волна рассеяна, - какой же измученный у него голос. - Можно вылезать.

{Событие в возрасте 5 лет, КС 1/5/15/20/85/90/99/100, 1d100: 16. Нападение мистических зверей.}

{Выжил ли отец Ли Луна во время нападения? КС 10, 1d100: 90. Да, вполне, и даже не ранен}

***

Я не уверен, что хочу стать настоящим культиватором.

Да, бессмертие - это, конечно, привлекательно, спору нет. Вот только культивация неизбежно питается страданиями и смертями других людей. Да, это нормально и естественно. Да, к этому можно привыкнуть, этим можно начать наслаждаться (Адепты точно искренне наслаждаются!). Культивация - это здорово... но, может, мне будет легче в жизни без неё?

Перед четырьмя десятками восьмилетних мальчиков расхаживает Адепт Джохар. Смеётся, шутит. Он очень любит шутить.

- ...и среди вас обязательно найдутся те, кто сможет открыть шесть меридианов к двенадцати годам. А может, кто-то и все двенадцать откроет, как знать? Я такие случаи помню! - Смеётся. - Но даже если кто-то откроет меридианы и сдаст экзамен...

Судя по широкой улыбке, мысль об экзамене ему очень, очень приятна.

- ...то не факт, что сможет стать культиватором! - резко, очень резко Джохар переходит от улыбки к выкрику! - Ведь талант - это ничто, если у тебя нет корней! - ещё один крик. - Ну не "ничто", конечно же, западной мясорубке всё время нужна свежая кровь, - смех. - Кому-то же нужно сдерживать варваров, верно? А сочетание и таланта, и корней бывает у одного из тысячи. А я тут тысячи учеников не вижу, хе-хе, а вы?

Молчим. Почтительно.

- То-то же. Ну что, покультивируем, а? Хотя, сперва нужно меридианы показать. Смотрите сюда, бол-ваны!

Смотрю. Внимательно. Часть этого я уже знал, но не полностью, и не в таких подробностях. Несмотря на все... особенности своего поведения, показывал Адепт Джохар хорошо. Каждый меридиан и каждую акупунтуру. С одного раза запомнить не получалось, но он, вроде, и повторять будет...

- ...шестой - меридиан лёгких, - Адепт последовательно обозначил десять точек на груди. - Седьмой - меридиан желудка, - восемь точек на животе. - Восьмой - меридиан печени, - четыре точки. - Девятый - меридиан гениталий, хе, - девять точек внизу живота и в промежности. - Десятый - меридиан сердца. Одиннадцатый - меридиан пяти чувств. И, наконец, последний, двенадцатый: меридиан мозга, - шесть, семь и семь точек соответственно. - Посчитали, нет? Хех, чего я хочу от таких болванов! В человеческом теле в общей сложности сто семь акупунтур, не больше и не меньше! Ну а теперь, наконец, культивация!

Выполняю упражнения. Прилежно. Внимательно.

- Трём колени. Одно. Второе. Ведём ладонью от плеча до бедра. Слева направо. Справа налево. Массируем даньтянь. Вращаем телом. Тазом. На вдохе вытянуть руки. На выдохе протянуть вниз. Вращаем ладони. Вверх. Вниз. Вперёд. Назад. Поднимаем руки. Сбрасываем. Поднимаем руки. Сбрасываем.

И эти упражнения... на самом деле интересные. Мне нравится их делать! Я выполняю их в первый раз в жизни, и мне они уже нравятся! Я чувствую, что в теле что-то сдвигается, какое-то тепло, о котором я раньше и не слышал, и не подозревал, и теперь оно медленно-медленно, впервые за восемь лет моей жизни, начинает куда-то течь...

- Направляем Ци. Обхватываем шею ладонями, кладём указательные и средние пальцы на заднюю часть шеи - вот сюда. Здесь расположена первая акупунтура, вторая и третья здесь и здесь. Ждём.

Жду.

Жду, и ощущаю, как сдвинувшаяся в теле теплота направляется в шею.

Жду.

Жду, и чувствую, что...

Жду.

- Так, всё! - хлопок ладонями. - Ну что, отбросы, кто из вас успел три акупунтуры открыть, а?

Молчание.

- Хе, обошлось без гениев из гениев? Как ууудивительно! Ладно, а просто гении есть? Кто две акупунтуры открыл?

Молчание.

- Ну что ты будешь делать, даже гениев в этом году не зачали! Ну, на худой конец, таланты? Кто хоть одну акупунтуру открыл, признавайтесь, а?!

Поднимаю руку.

Поднимаю руку, потому что в моей шее и вправду горит яркая, негасимая звёздочка!

Может... может... я действительно смогу стать культиватором? Шагну к бессмертию, ну или хотя бы тоже Адептом стану? Да, придётся мучить и убивать - ничего, привыкну, приучусь получать удовольствие от страданий других, культивация этого стоит! Всё равно иначе культивировать попросту невозможно.

Вместе со мной руки подняли Самрат и Камал.

- Ну хоть таланты есть! - в притворном удивлении восклицает Джохар. - Ну-ну, посмотрим, что с корнями. Подойдите.

Подходим. Ноги не гнутся. Неужели я действительно...

- Так, сперва ты, огонёк, - разумеется, я не осмелился спросить, но, видимо, мой взгляд был достаточно красноречив. - Как там тебя, Лён, да? Не знал, что у тебя огненное телосложение? Адепты всё замечают, ха!

Так вот почему у меня единственного в семье рыжие волосы... и драться я с самого детства умел, не любил, но сдачи всегда мог дать. Джохар хватает меня за запястье. По руке распространяется жжение. Так, выходит, я действительно самый настоящий Избра....

- Грязь!

Пощёчина. Лёгкая. Валюсь наземь. Не смею подняться.

- Давай, давай, вставай, что разлёгся, - лёгкий пинок отправляет меня катиться через половину площадки. - Кто бы мог подумать, что у ребёнка с особым телосложением настолько паршивые корни! Ничего, на западной мясорубке послужишь, если экзамен сдашь, хех.

Повинуясь приказу, поднимаюсь, а внутри как будто всё оборвалось, да так, что ни ушибов ни синяков не чувствую. Как же так, а, я же подумал, что Избранный, что я стану культиватором и у меня всё получится... не плакать! Только бы не заплакать!

Джохар инспектирует Камала.

- Мусор, ещё хуже того! - брезгливо отбрасывает руку, но с ног не сбивает, в отличие от меня. Переключается на Самрата. - Хм. Хм...

Не вижу лица одногодка, но чувствую, что в нём разгорается безумная надежда.

- Плохо, - следует вердикт. - Очень и очень плохо, но хоть не безнадёжно. Не, вряд ли ты хоть чего-то достигнешь, но хоть какая-то надежда есть, ага. Слааабенькая, - проблеял Джохар.

Но... но почему он, а не я?!

***

{Тренировка к 9 годам, 6d45 + 2 (изобилие Ци): 171. Меридиан лёгких на 21/60}

{Открыты первые пять меридианов, +5d6 к боевым броскам, +10 лет к продолжительности жизни}

Закончив тренировку на заднем дворе дома, начинаю упражняться с ножом. Экзамен всего-навсего через три года. Этот срок может показаться долгим, но самом деле... боюсь, он пролетит очень, очень быстро. А соперники не дремлют, Самрат почти шестой меридиан открыл уже, у Камала половина пятого. И ещё трое парней наверняка шесть меридианов к двенадцати годам откроют, но вряд ли я столкнусь с кем-нибудь из них. Скорее всего... да, скорее всего с Камалом, Адепты не станут рисковать Самратом, ставя его против меня. Так что два провальных культиватора сойдутся в бою за сомнительную честь окончить свою жизнь в западной мясорубке. Но хоть не с Самратом, да, всё хорошие новости

Эх, кто бы ещё меня обучил обращаться с ножом, папа хоть и помогал отражать волну монстров, но больше на меридианы полагался, правильного боя не знает. Приходится как-то всё самому изобретать... к счастью, остальным - тоже.

О, Цао идёт, и она... сама не своя. Проклятье. Поняла.

Сам-то я ещё полгода назад понял, если не раньше.

- Братик... Лун... - шепчет она с заплаканными глазами. - А ты меня на экзамене убьёшь, да?

{Как Ли Лун относится к этой блестящей перспективе? КС 30/101, 1d100 + 5 (демонические культиваторы - зло): 75 + 5 = 80. Ли Лун от этого факта совершенно не в восторге, и он предпочёл бы сохранить жизнь сестры. Но он понимает, что совершенно ничего не может изменить.}

Ну и вот как на это отвечать, а? "Да, убью"? Или "Нет, с чего тебе такие глупости в голову лезут, и кстати, я самый наглый лжец во всей Одинокой Башне"?

Убираю нож и без слов обнимаю Цао. Сестричка заходится в рыданиях.

Ну и вот что мне делать, а? Да, победители экзаменов убивают кого-то из членов своей семьи, это тоже часть экзамена. И Цао подходит на роль жертвы просто идеально: девочка, на два года меня младше. Не думаю, что Адепты станут выбирать кого-то другого.

- Ну не плачь, малышка, не плачь, - хлопаю её по спине, прижимаю к себе. - Может, всё обойдётся...

Ага, а "обойтись всё" может, только если меня убьёт Камал. Нет, Цао мне жалко, конечно, но себя мне ещё жальче, и специально поддаваться не собираюсь! Эх, тут действительно ничего не поделаешь.

Сказать, что за экзаменом будет присматривать Адепт Мохиндер, а он, как правило, выбирает лёгкие смерти вроде удушения? Да что ты будешь делать, опять не то!

Пытаясь отвлечься, вспоминаю слова Мохиндера о том, что корни всё-таки можно увеличить. Надо всё-таки научиться читать, и поискать, не написано ли что об этом в книгах. В Одинокой Башне библиотека маленькая, но какие-то книги всё же есть.

- Братик... Лун... может, ты культивировать не будешь? Ну пожааалуйста!

Вздыхаю.

- Цао. Вот честно. Я был бы очень рад, не обладай я этим проклятым талантом. Жил бы обычной жизнью, женился, завёл детей, открыл бы меридиана четыре и умер бы в семьдесят лет после свадьбы внука. Но поздно, слишком поздно, сделанного не воротишь. Адепты уже выделили нашей семье деньги в связи с моими успехами. Рассчитывают, что я хотя бы воином стану, если культиватором не получится. Если я вместо этого прекращу заниматься... Не знаю, как они поступят. Может, только меня убьют, - и это уже меня совершенно не устраивает. - А может, и всю семью. Понятия не имею.

Цао рыдает пуще прежнего.

- Не плачь, ну пожалуйста, сестрёнка. Будем надеяться, что выкрутимся как-то...

Не помогает. И не поможет.

Вот уж ситуация... безвыходная.

***

{Обучение грамоте к 10 годам, 1d100 + 10: 80 + 10 = 90. Прогресс на 90/80. Ли Лун научился читать и писать, и прочитал довольно много книг (по меркам своего селения)}

{Тренировка к 10 годам, 6d45 + 2: 139. Меридиан печени на 30/80}

{Открыты меридианы лёгких и желудка, +2d6 к боевым броскам, +5 лет к продолжительности жизни}

Зайдя домой с тренировки, понимаю, что мама очень не в духе.

- Да где эта зараза опять в подвале сидит вытащи её оттуда!

"Зараза" - это, понятное дело, Цао. Матери очень нравится, что моё обучение приносит дополнительные (и немалые, по меркам нашей семьи) деньги. И очень не нравятся капризы своей дочери. Да, её желание жить она тоже капризом считает. Отец во взаимоотношения матери и дочери не вмешивается. Так что отчаяние Цао по мере приближения экзамена всё усугубляется и усугубляется. Уже два года осталось, да.

Киваю, на всякий случай беру лампу и лезу в подвал.

Да, всё, как я и ожидал. Сестра забилась в свой любимый уголок подальше от входа и тихонько хнычет. Когда я залезаю вниз, она подрывается и обнимает меня. Обнимаю её в ответ.

- Всё будет хорошо, Цао, всё будет хорошо, - за год я усвоил, что ложь успокаивает её лучше правды (которая не успокаивает совершенно). - Помнишь, о чём мы говорили? Нельзя, чтобы Адепты поняли, что мы привязаны друг к другу. И мать этого понять не должна. Помнишь? - судорожный кивок. - Тогда иди, - тихонько всхлипнув напоследок, Цао поднимается вверх.

И это чистая правда. Я порасспрашивал, осторожно. Не Адептов, разумеется, сельчан. И даже не "расспрашивал", просто внимательно слушал. И в результате понял, что если кандидат во время экзамена привязан к назначенной жертве, то Адепты удушением не ограничиваются. Они не жалеют времени, чтобы как следует разорвать эту связь. Свежевание заживо, медленное сожжение по частям, планомерное раздавливание суставов и костей... способов много. Поэтому я даже перед матерью за Цао не заступаюсь. Никто не должен понять, что я к ней привязан и меня беспокоит её убийство. Никто. Это будет рядовая, совершенно рядовая часть экзамена. Если я, конечно, Камала пройду.

Сверху раздаются крики - мать не стесняется срывать раздражение на сестре. Проклятие, ну почему у меня столь хороший талант, плёлся бы в конце и горя не знал! И даже с корнями не повезло, так что мне вообще культиватором не стать, экзамен, неизбежное убийство Цао - это всё бессмысленно!

Я редко выхожу из себя. Но тут так всё накатило, что я, чтобы хоть как-то дать выход эмоциям, бью кулаком по кирпичной кладке! Пусть боль, да, но хоть чуть-чуть от всей безнадёги отвлечёт!

Боль да, была. Но не такая сильная, как я думал. Неужели я теперь кирпичи кулаками бить могу - или это слишком старые кирпичи были? Точно, совсем раскрошились, а позади... какая-то ниша?

Заинтересовавшись, выгребаю обломки кирпича. Точно, ниша, небольшая. Шарю внутри. Пустая, там ничего нет, кроме куда более крепкой (по крайней мере, на ощупь) кирпичной кладки. Так, а это что? Кольцо?

Вытягиваю его. В свете масляной лампы видно не очень, но оно железное и причудливой формы? Тщательно обыскиваю нишу ещё раз. И ещё. И ещё. Даже роюсь в обломках кирпича на полу. Нет, ничего. Только кольцо.

Подношу к глазам, пытаясь разглядеть в неверном свете лампы. Железное. Образовано двумя изогнутыми фигурками мужчины и женщины, у которых скреплены запястья к лодыжкам. Выгнутые спины (если так выгнуть в реальности, то спина сломается. Наверное), обнажённые тела, даже искажённые болью лица и то можно разглядеть. Точнее, разглядеть нельзя, кольцо изрядно потёрто, но предположить их наличие - можно.

Выглядит как что-то культиваторское. И небезопасное. Вот ни разу не безопасное.

Прислушиваюсь к крикам наверху.

- ...да когда же Лун зарежет тебя, зараза, ну скорее бы, сколько можно тебя терпеть...

Осмысливаю ситуацию.

Пытаюсь придумать наихудшее развитие событий.

Сравниваю это "наихудшее развитие событий" с тем, что меня ждёт наверняка, если я сейчас уберу или выкину находку.

Надеваю кольцо на палец.

Моей щеки как будто касается порыв холодного ветра (в подвале!). Затихает.

Кольцо вцепляется в меридианы рук, пьёт Ци - хотя, скорее, не пьёт, а... перенаправляет? Да, точно, спустя несколько мгновений я чувствую, что циркуляция Ци в меридианах рук улучшилась. Стала более ровной и стабильной. Удивительно.

А ещё удивительней, что кольцо, пользуясь моей Ци, замаскировало себя. Теперь его не видно. То есть я чувствую, что оно есть... касаюсь пальцами... да, оно никуда не делось, но его не видно!

А самое интересное, что я могу этими самыми пальцами - да что пальцами, ладонью, рукой! - залезть внутрь кольца. И при этом увидеть, что содержится внутри.

{Свойства ??? кольца:}

{1. Маскируется с помощью Ци пользователя, обеспечивая необнаружимость вплоть до техник уровня ???}

{2. Даёт доступ к карманному пространству объёмом около одной десятой кубического метра}

{3. Если пользователь открыл не менее шести меридианов, обеспечивает стабильную циркуляцию Ци в меридианах рук, заменяя бонусы к боевым броскам с 2d6 на 12}

{4. При переходе на следующую стадию культивации даёт дополнительные бонусы...}

Внутри...как будто настоящий ящик. И крупный, очень крупный. Пустой, совсем пустой, только в углу... книжка? Да, нетолстая книжка без каких-либо надписей на обложке.

Так. Я уже долго тут сижу, нельзя вызывать подозрений, да и читать лучше в своей комнате (после того, как я начал культивировать, родители выделили мне отдельную комнату!). Вылезаю наверх. Мама хлещет Цао скрученной тряпкой по лицу, сестра лишь закрывает глаза да пытается загородиться растопыренными пальцами.

- И если Адепты велят Луну тебя съесть, то ты вежливо распишешь брату, какая ты вкусная! Поняла, тварь?! Хватит хныкать, поняла?! Поняла, я тебя спрашиваю?!

Торопливо прохожу мимо мамы и Цао, стараясь даже не смотреть в их сторону. Будет хуже. Если я сейчас вступлюсь за неё, будет гораздо, гораздо хуже...

Запираюсь в комнате. Снимаю кольцо, рассматриваю. Оно, конечно, изрядно потёрто, но качество работы, тонкие детали... удивительно. Надеваю вновь, и ко мне возвращается столь необычное ощущение циркуляции в меридианах. Пытаюсь положить в кольцо рубашку... ну надо же, работает! Беззвучно, без какой-либо вспышки, просто рубашку как будто всасывает внутрь, и теперь она "в ящике". Достаю обратно... и она просто оказывается у меня в руке. Так это и есть одно из легендарных пространственных колец культиваторов, о которых я столько читал? Удивительно.

Глубоко вздохнув и собравшись с мужеством, достаю книжку. Открываю. Торопливо пролистываю, вновь ёжась от порыва ветерка.

Странно. Тут не только на обложке ничего нет, тут даже страницы пустые. Возвращаюсь к началу. Совсем ничего.

- Приветствую, дитя моё, - сбоку раздаётся тихий, шелестящий голос. Ой.

Призрак.

Старик. Полупрозрачный. Морщинистый. Но всё же не настолько старый, чтобы находиться на последнем издыхании. Нет, это ещё активная, гордая, деятельная старость, не раздавленная грузом лет. Одежды... судить в призрачном состоянии сложно, но явно роскошные и очень богатые. На голове странная треугольная шляпа, волосы длинные, а узкая ухоженная борода спускается почти до живота.

- Приветствую, господин, - кланяюсь в пояс, но говорить стараюсь вполголоса. Хотя мама в таком состоянии вряд ли услышит.

- Оставь эти церемонии, дитя, - добродушно отмахивается призрак. - Я устал от них при жизни, и мне совершенно не хочется тратить на них время после смерти. Скажи, какой сейчас год?

- Пятидесятый.

- А полная дата? - вопрос вежливый, но смотрит призрак... ну да, я и есть идиот. Просто растерялся немного, не каждый день с призраками древних культиваторов общаться приходится.

- Пять миллионов пятьсот шестьдесят две тысячи пятидесятый год от воцарения Вечного Императора Ци Шихуанди, - хочу добавить "господин", но раз призрак велел этого не делать...

Дух древнего культиватора задумывается.

- Сто тысяч лет... нет, даже сто двадцать тысяч. Долго, очень долго. Скажи, дитя: стоит ли ещё Царство Бхарат?

- Да, стоит, и им правит Владыка Арджуна, Постигший Дао Покорения, - кланяюсь в пояс, как и положено при Его упоминании.

- Рад слышать! - призрак улыбается. - Неужели этому славному Владыке удалось избавиться от западных варваров?

- Нет, мы ведём с ними постоянную войну, но им не удаётся прорываться вглубь.

- Не так хорошо, как я надеялся, но всё равно отрадно узнавать таким новости! Ведь именно варвары разрушили Мохенджо-Камбар. Я пытался защитить город, но моих сил, увы, оказалось недостаточно.

Почтительно молчу, пока старый призрак предаётся воспоминаниям.

- Как я понимаю, даже спустя сто двадцать тысяч лет благородное искусство культивации широко распространено в землях Бхарата? И ты уже прикоснулся к нему? Судя по твоему телосложению, у тебя должны быть некоторые успехи.

- Да, - ещё раз неглубоко кланяюсь. - Мне десять лет, и я почти наполовину открыл восьмой меридиан. Правда, мои корни не очень хороши, их чистота чуть меньше половины.

- Весьма, весьма достойный талант! На других континентах он мог бы считаться выдающимся, но на нашем... "всего лишь" достойно. Корни... да, корни эта проблема. Но думаю, что мы можем помочь друг другу, дитя. Возможно - не наверняка, только "возможно" - я смогу помочь тебе с корнями, и если мы преуспеем и ты всё-таки прорвёшься на стадию Накопления Ци - ты сможешь помочь мне обрести новое тело.

- Это величайшая честь для меня, Учитель, - кланяюсь как можно ниже. Неужели мне действительно повезло? Да, мне придётся за это заплатить, но в моей ситуации я за ценой не постою! - Теперь мне нужно пролить свою кровь на книгу, чтобы я стал одержим вами, верно?

Лицо призрака искажает ужас. Ой. Неужели я ошибся?

- О чём ты говоришь, дитя? Опомнись! Это мерзкие демонические практики, которых придерживаются лишь западные варвары! Любой законопослушный подданный Царства Бхарат должен избегать их как огня!

Ооой. Это беда. Жуткая. Если только... ещё раз касаюсь кольца... не мог я ошибиться, не мог! Ну не мог же!

- Это нормальные практики, - лучше не называть этого призрака "Учителем". - Культиваторские. Их придерживаемся и мы, и варвары. Как дерево растёт из земли, так и любая культивация растёт из боли и смерти. Утверждения, что культиваторы могут обойтись без этого, являются ересью.

- Ересью? - призрак кипит от негодования. Ой, надеюсь, мама не услышит...

Продолжаю, стараясь говорить как можно спокойнее.

- Если вы действительно еретический культиватор - хотя я думаю, что это не так - то я немедленно отнесу кольцо и книгу Адепту Мохиндеру.

- Почему?

- Смотрите, возможны четыре варианта. Если вы нормальный культиватор и я покажу вас Адептам, то у меня отберут предметы, одобрительно хлопнут по плечу, и всё. Если вы нормальный культиватор, и это вскроется позднее... не знаю. Может, меня убьют, может, просто отберут вещи... не знаю. Если вы еретический культиватор, и я вас покажу, то меня убьют, - сглатываю. Надеюсь, что убьют, и надеюсь, что только меня. - Если же вы еретический культиватор, и это вскроется позднее, то убьют не только меня и мою семью, но и весь мой род до третьего колена, - если не до четвёртого.

Если вообще не решат принести в жертву всех жителей Одинокой Башни - ведь, как не устают нам напоминать, еретических культиваторов Не Существует.

Перевожу дух и заканчиваю:

- Но я считаю, что вы нормальный культиватор - потому что кольцо, - вытягиваю руку. Сам я его не вижу, но призраку, вероятно, оно хорошо знакомо. - Голые мужчина и женщина, запертые в состоянии вечной пытки - это именно то, что обожают культиваторы. Не думаю, что у еретических культиваторов, если они вообще когда-либо существовали, схожие вкусы.

Призрак молчит. Смотрит. А потом, как-то неожиданно и резко, меняется.

Нет, не по внешности. По манере держать себя.

Куда-то пропадают отстранённость, достоинство, возвышенность, аура неземной мудрости. Призрак хохочет. Да, негромко (он уже понял, что я стараюсь держаться потише), но хохочет.

- А ты хорош, парень, - голос тоже изменился, стал грубее. - Хорош. "Еретические", - это слово он произнёс максимально едко, - культиваторы и вправду существуют, и в моё время они назывались ортодоксальными. Ну а те, кого ты считаешь "нормальными" - демоническими. Ортодоксальное Царство Бхарат сдерживало орды демонических варваров, и попытка прибегнуть к подобным практикам у нас каралась смертью. Я, Сяо Ляо, начинал как ортодоксальный культиватор, но из-за совершённых ошибок и стремления к силе стал демоническим. Я погиб, пытаясь сдать Мохенджо-Камбар варварам - и, как выяснилось, в моей помощи они совершенно не нуждались. Впрочем, я ни в чём не раскаиваюсь. Демоническим культиваторам и вправду доступна мощь, которая ортодоксам даже не снилась.

- Я очень рад это слышать, Учитель, - облегчённо выдыхаю и глубоко кланяюсь. Всё-таки я не ошибся. - Теперь, полагаю, я всё-таки должен пролить свою кровь на книгу?

Кажется, я опять озадачил Сяо Ляо.

- Это, конечно, многое упростит и серьёзно ускорит твоё обучение. Но, парень, ты вроде не глупый, неужели риски не понимаешь? Я думал, что ты меня спровоцировать хотел, на демоничность проверял.

Теперь вздыхаю уже я. Начинаю перечислять, спокойно и монотонно.

- Через два года в качестве экзамена мне предстоит сразиться насмерть с моим ровесником Камалом. Если я одержу верх, то мне придётся убить Цао, мою сестру, которую я очень люблю. Если мне повезёт, то я её просто задушу, но если Адепты проведают о моей привязанности, то лёгким удушением она не отделается. После этого мне предстоит вступить в секту Всебодающего Козла, - что, я разве сказал что-то смешное? - и выжить в ней несколько лет, пока я открываю меридианы и готовлюсь перейти к Накоплению Ци.

Перевожу дух и продолжаю:

- Но на стадию накопления Ци я не перейду, потому что корни. После этого я могу рискнуть и попросить старших, чтобы мне дали эссенцию, дарующую родословную Чёрного Козла. Может быть, из-за моего особого телосложения мне не откажут. В пяти из десяти случаях после такого умирают, в четырёх из десяти с трудом выкарабкиваются, и лишь в одном из десяти я получу родословную и улучшение корней. Но не факт, что такого улучшения окажется достаточно, а за счёт моего телосложения и родословной уже я стану подходящей целью для жертвоприношения. Если же я выкарабкаюсь после эссенции или же не решусь просить и доживу в секте до шестнадцати, то меня отправят на западную границу, сражаться с варварами. Если мне повезёт, то через полгода меня убьют. Если не повезёт, то варвары возьмут меня в плен и используют уже для своих жертвоприношений. И наконец, если мне очень, очень повезёт, то я переживу эти полгода, и цикл повторится заново. Так что нет, Учитель, я отлично понимаю риски. Как и то, что без рисков моя ситуация будет ещё хуже.

Молчание.

- Бхарат сильно изменился за сто двадцать тысяч лет, - хмыкает Сяо Ляо. - Я обратился к демоничеству, потому что оно несло силу и свободу. Но, кажется, слишком широкое распространение демоничества имеет свои особенности, - пауза. - Что же, парень, действуй. Даю слово, что не стану пожирать твою душу... сразу.

Несмотря на свою речь, внутри я весь трясусь. Чтобы достать нож и порезать ладонь, приходится приложить немало усилий. Я не хочу умирать!.. но во всех остальных случаях я тоже умру, быстро и скоро. Этот вариант... хоть какие-то шансы даёт.

А если я ошибся в своих оценках - что же, тогда Цао убью уже не я...

Несколько капель крови падает на пустые страницы. Книга начинает шипеть, испаряться - и через несколько мгновений исчезает совсем. Вместе с призраком.

{Проверка воли, КС 20 (слабый призрак) + 50 (пролил кровь) = 70, ~~1d100...~~ бросок добровольно провален}

Холод. Холод сковывает моё тело. И разум. И, кажется, что-то гораздо, гораздо более глубокое.

Отпускает.

Чувствую, что снова могу двигаться, а в голове (какое странное ощущение!) раздаётся голос призрака:

:Так вот как это ощущается, оказывается.:

- Учитель...

:Зови меня "учитель Ляо", парень, и ты тоже можешь говорить мысленно.:

:Учитель Ляо, вы можете спасти мою сестру?!:

Пауза.

:Хм. Это точно будет интересной задачей...:

{Случайное событие в возрасте 10 лет, ~~1d100~~ заряд великого успеха: 100}

{Что удастся найти? 1-2 - талисман, 3-5 - алхимия, 6-8 - мануал, 9-10 - артефакт. 1d10: 10. Артефакт}

{Генерация артефакта... пространственное кольцо}

{Осложнения? Вероятность проклятого артефакта увеличена в связи с обречённым континентом, КС 1 (сильно проклятый) / 20 (проклятый) / 90 (самое обычное кольцо) / 99 (благословенный, с духом ортодоксального культиватора) / 100 (вторая ступень критуспеха), 1d100: 22. Самое обычное кольцо, пусть и явно демонического происхождения}

{Что-нибудь внутри кольца? 1 - мануал, 2 - мануал и алхимия, 1d3-1: 1. Мануал}

{Что в мануале? Вероятность проклятого предмета и нахождения демонических методов увеличена в связи с обречённым континентом, КС 1 (сильно проклятый) / 20 (проклятый) / 40 (демонический метод обычного качества) / 50 (ортодоксальный метод обычного качества) / 80 (демонический метод необычного качества) / 90 (ортодоксальный метод необычного качества) / 95 (демонический метод редкого качества) / 99 (ортодоксальный метод редкого качества) / 100 (вторая ступень критуспеха): 19. Проклятый мануал с призраком демонического культиватора.}

Жизнь 6. Континент Барабанов войны. Часть 2. Уроки и экзамены

{Тренировка к 11 годам, 6d45 + 2: 140. Меридиан сердца на 0/100}

{Открыты меридианы печени и гениталий, +2d6 к боевым броскам, +5 лет к продолжительности жизни}

:Поправь стойку. Сделай выпад. Резче. Резче! Следи за ногами - покойниками становятся всего один раз. Да, чуть менее отвратительно. А теперь попробуй парировать мой удар!:

Если бы меня увидел кто-то посторонний - то наверняка решил бы, что я практикую "бой с тенью" (понятное дело, что это просто выражение такое; на открытом воздухе, в отличие от помещений, теней практически не бывает). Но на самом деле учитель Ляо, вселившись в меня, не потерял возможность воплощать призрак. Точнее, этот призрак был ещё более невесомым и прозрачным, чем раньше, и видеть его мог только я, так что, возможно, он только в моей голове был. Но, тем не менее, благодаря этому он мог показать мне приёмы ножевого боя.

Не могу сказать, что учитель Ляо оказался потрясающим наставником. Чувствовалось, что он не очень любил подобные схватки, и сам в своё время сражался по-другому. Тем не менее, "не очень любил" не означало "не умел", за весь год тренировок мне ни разу не удалось его даже "поцарапать". А "не потрясающий наставник" - это гораздо, гораздо, гораздо лучше, чем без наставника вообще! Хоть по схваткам с призраком Сяо Ляо и не заметно, я чувствую, что научился бить ножом легко, просто и естественно (отчасти дело, конечно, в открытых меридианах, но и тренировки нельзя со счетов сбрасывать). Я слышал, Камал тоже занимается много и упорно, его отец учит, и восьмой меридиан он уже открыл, но теперь я, наверное, всё же получше его? Ну, хотя бы немного?

Впрочем, показать кто чего стоит может только реальная схватка. И, как любит повторять учитель Ляо, "самоуверенность - это медленный и коварный убийца".

Вспотев после изнурительной тренировки, иду отдыхать в тень. Учитель Ляо отзывает призрака - по каким-то своим причинам он старается не использовать его больше необходимого.

:Ты жалок, парень, очень жалок! - ну, он это постоянно говорит, так что можно и мимо ушей пропустить. - Но, по крайней мере, теперь ты мог бы претендовать на место внешнего ученика в секте Священного Лотоса.:

:С моими корнями?:

:На место внешнего ученика. Конечно, ты бы никогда не прорвался на стадию Накопления Ци, несмотря на все старания, но если бы твоё обучение оплатила община или армия, то попытаться мог бы. И некоторое обучение тоже получил бы.:

Кажется, сегодня Сяо Ляо в разговорчивом настроении. Надо этим пользоваться, не так-то часто это бывает.

:Скажите, Учитель... а сколько всего существует стадий культивации?:

:А, вопрос, который задают все без исключения ученики чуть ли не на самом первом занятии! Ты ещё долго держался. Конечно, ведь абсолютно каждый мечтает, что именно он станет Избранным, что именно ему предстоит пройти всю лестницу до конца и обрести бессмертие.:

Учитель замолкает. Я, разумеется, его не тороплю. Неужели расскажет?

:Первое, что ты должен понять, парень: культивация - это всегда гонка со временем. Всегда, на любой стадии. Каждый, кто выпадает из гонки, замедляется, решает покультивировать "потом"... его шансы вскочить на следующую ступеньку невелики. Не полностью отсутствуют, разумеется, в истории есть разные примеры. Но невелики. Культивация - это гонка со временем.:

Учитель делает паузу, позволяя мне переварить это заявление, а потом продолжает.

:Обычный человек живёт лет до шестидесяти. Может, до восьмидесяти, но это уже не жизнь - так, существование. Все двенадцать открытых меридианов дают тридцать лет жизни, так что человек и в девяносто бывает столь же крепким, как и в пятьдесят, и даже перешагнуть через столетний рубеж может, при большом везении.:

:Звучит круто, да, - соглашаюсь я. - Жаль, что мне это не грозит.:

:Зато твоя жизнь точно будет насыщенной и интересной, парень! Так вот, культиватор, открывший даньтянь и начавший накапливать в нём Ци, получает ещё тридцать лет к продолжительности жизни.:

Что?!!

:Так мало?!:

:А ты-то как думал, парень?:

:Ну... не знаю... что адепты живут сотни лет...:

:Здешние недоучки определённо хотят, чтобы вы думали именно так. Но, нет: первый слой Накопления Ци (а ты всегда оказываешься на первом слое) даёт лишь тридцать лет жизни. После этого ты начинаешь заполнять свой даньтянь Ци, слоями:

:А если я использую техники?:

:Та Ци, что хранится в твоём резерве, и та Ци, что накапливается в даньтяне - это разные типы Ци, парень. Первая переходит во вторую, а вот вторая уже никуда не денется. Всего можно уложить девять слоёв Ци, и каждый последующий даёт тебе десять лет жизни. Так что на девятом слое культиватор живёт двести лет, а удачливые могут протянуть и подольше, да. Так что "адепты живут столетиями" - лукавство, но не прямая ложь. На скорость накопления Ци влияет талант - но раз уж ты достиг этой стадии, то с талантом, надо полагать, у тебя всё в порядке. Но, кроме таланта, важен также метод культивации и, что самое главное, чистота корней.:

:И тут эти проклятые корни?!:

:А как ты хотел, парень, разумеется! Корни для культиватора - важнейшая вещь, после таланта, конечно же. Счастливчики с абсолютно чистыми корнями - такие бывают, один на десять тысяч - могут все стадии Накопления Ци за пару лет проскочить.:

:Ну почему мне таких корней не досталось...:

:Если бы досталось, то в конце жизни тебя бы ждал бооольшой сюрприз, хе-хе! Впрочем, неважно. После Накопления Ци начинается Закладывание Фундамента. Переход на эту стадию относительно прост, нужны лишь подходящие корни, талант и метод культивации. И всё равно, на него переходит лишь один из двадцати культиваторов, достигших Накопления Ци. По крайней мере, "относительно прост" для ортодоксов, о демонических культиваторах не знаю, я обратился в демоничество уже на стадии Золотого Ядра. И да, переход на стадию Закладывания Фундамента увеличивает продолжительность жизни на пятьдесят лет, до двухсот пятидесяти.:

:ВСЕГО?!:

:"Гонка со временем", парень, не забыл? Гонка со временем. На стадии Закладывания Фундамента ты превращаешь жидкую Ци в своём даньтяне в твёрдую, возводя пластины, пирамидой, от большей к меньшей. Ты переходишь на эту стадию с одной готовой пластиной, и тебе надо построить ещё шесть, всего семь. Каждая пластина увеличивает твою продолжительность жизни на двадцать пять лет, так что на пике Закладывания Фундамента можно дожить до четырёхсот! Можно и подольше, но я не слышал, чтобы хоть кто-то до пятисот дотягивал, хе-хе.:

:Это уже кое-что...:

:Дальше дела будут обстоять ещё впечатляюще! Впрочем, и ещё сложнее. Если ты прорвался на Закладывание Фундамента, значит, и с твоим талантом, и с твоими корнями всё в порядке. Дальше дело зависит от того, сколько трещин в первой пластине ты допустил, насколько подходящий метод культивации тебе достался и сколько ресурсов ты затратил: формаций, талисманов, алхимии.:

:А без них не обойтись?:

:На стадиях Открытия Меридианов и Накопления Ци можно вполне, а вот дальше... ну попробуй, хе-хе!:

:А метод культивации можно сменить?:

:Только в сказках, парень, только в сказках! Нет, он с тобой навсегда - в смысле, на всю жизнь. При переходе на новую стадию можно взять новый метод, но он должен быть совместим со старым. Это верно даже при вознесении с ортодоксальной культивации к демонической, хе-хе. К счастью, в своё время я нашёл именно такой метод.:

:А что за трещины? Их можно не допустить?:

:О, заметил всё-таки? Слушай дальше, это будет сюрприз! Заложив основание, ты начинаешь примеряться к созданию Золотого Ядра. Впрочем, на следующую стадию переходят немногие.:

:Тоже лишь "один из двадцати"?:

Учитель расхохотался.

Хохотал он долго и самозабвенно.

:"Один из двадцати". Ну ты сказал, да. "Один из двадцати". Один из тысячи! "Первый великий предел" - именно так его называют. Иногда добавляя, что "нулевой великий предел" - это переход на стадию Накопления Ци. При переходе ты создаёшь на верхушке пирамиды Золотое Ядро и переливаешь в него всю свою Ци. При этом ты можешь пробовать прорваться на Накопление Ци хоть каждый год, на Закладывание Фундамента - раз в пять-десять лет, но Золотое Ядро можно попробовать создать лишь раз в жизни. Одна-единственная ошибка - и всё, ты инвалид с руинами вместо культивации. В лучшем случае, в нормальном - просто труп. И во время попытки важно всё - талант, корни, методы, ресурсы. Даже твоё телосложение бы пригодилось. Поэтому очень многие культиваторы вообще не пытаются создать Золотое Ядро, так и доживая жизни на Закладывании Фундамента. Или пробуют только под конец жизни, да, но у них либо ничего не получается (чаще всего), либо выходит наименьшее Ядро из возможных.:

Учитель вздыхает. Под настроение он любит поговорить, но сегодня он особенно разговорчив. Кажется, мой вопрос что-то задел в нём, и ему очень хочется выговорится.

:И только создав Золотое Ядро - хотя иногда и пораньше - ты понимаешь, что вместо нормальной культивации у тебя никуда не годные ошмётки. Как раз в тот момент, когда старшие упоминают, что в теле человека есть и тринадцатый меридиан, который следовало открыть до перехода на стадию Накопления Ци.:

:Скрытый меридиан?!:

:Да. Не двенадцать меридианов, а тринадцать. Помнишь, ты спрашивал про трещины в основании? Именно так можно их избежать и создать нормальное Золотое Ядро, а не тот огрызок, что вышел у меня! И ведь я всё имел, всё, корни, талант, был на хорошем счету в секте Священного Лотоса, мне дали отличную технику культивации, даже алхимическую практику - но тринадцатым меридианом делиться не стали! Я до сих пор не понимаю, почему меня сочли недостойным. Это не было главной причиной, почему я обратился к демоничеству, но "одной из" точно стало.:

:Учитель Ляо, - может быть, всё-таки, мне удастся... - а мне вы расскажете про скрытый меридиан?:

Хохот. Не издевательский, нет. Сяо Ляо действительно счёл мои слова смешными.

:Тебе? Ни в коем случае, парень! Если ты узнаешь, где расположен тринадцатый меридиан, то не сможешь даже подступиться к прорыву на Накопление Ци, пока его не откроешь. А ты его не откроешь. Ты хорош, но даже близко не настолько хорош. Открыть тринадцатый меридиан сложнее, чем первые двенадцать вместе взятых. Ну и потом, даже у местных недоучек это вызовет кучу вопросов, и, вдобавок, абсолютно никак не поможет с корнями.:

Ладно. Нужно уже перестать мечтать о несбыточном. Один раз мне "повезло" с талантом и телосложением, второй - с Сяо Ляо, который сдержал обещание не есть мою душу "сразу". Больше чудес ожидать не приходится.

:Простите, Учитель.:

:Не, парень, я просто не ожидал такой реакции от неумёхи, так-то она понятна. Я остановился на Золотом Ядре, да? Счастливчики и просто талантливые люди вроде меня, прорвавшиеся на эту стадию, начинают постепенно заполнять его Ци. С пустым Золотым Ядром ты проживёшь до шестисот лет, с заполненным вполне можешь дотянуть и до тысячи.:

:Ого!:

:Да, впечатляет. Впрочем, это никак не отменяет гонки со временем. Один из двадцати создавших Золотое Ядро переходит на стадию Пробуждения Души, на которой находился и я до своей безвременной и, предполагаю, временной гибели. Срок жизни культиваторов на этой стадии составляет от двух до трёх тысяч лет.:

:Мне сложно это представить...:

:Парень, поверь: прожив тысячу лет, ты понимаешь, что это не так-то много. Дальше я рассказываю уже не о своём опыте, хотя про следующую стадию слышал немало. Один из двадцати культиваторов, пробудивших свою душу, переходит на стадию Поисков Дао. На ней уже нет никаких более мелких этапов, и все такие культиваторы живут по пять тысяч лет. Да ты и не культивируешь там толком, а ищешь свой путь, Дао, чтобы двигаться дальше. Я слышал, что это одна из самых горьких и трудных стадий, стадия, лежащая перед вторым великим пределом. Ведь лишь один из тысячи Ищущих Дао по-настоящему его Постигает. Я слышал, что в поисках своего Дао культиваторы зачастую идут на отчаянные и совершенно безумные шаги. Не знаю, правда это или нет. Но соотношение - один на тысячу - верно.:

:Значит, Владыка Арджуна, Постигший Дао Покорения...:

:Да. Монструозно могущественный культиватор. Недаром есть поговорка "Создавший Золотое Ядро раздавит десяток не создавших, Постигший Дао - сотню Ищущих". Часть про Золотое Ядро верна, про Постигших Дао - понятия не имею. Я видел подобного культиватора лишь раз в жизни, на торжественной церемонии, когда он ненадолго вышел из закрытой культивации.:

:Они всё ещё продолжают культивировать?!:

:А как же иначе? Гонку со временем никто не отменял. Я не знаю, сколько живут Постигшие Дао. На основании хроник предполагаю, что около десяти тысяч лет, но могу ошибаться. Но да, даже они не бессмертны. Один из двадцати Постигших Дао переходит на стадию Отделения Духа. Я смутно предполагаю, в чём она заключается, очень и очень смутно. И один из двадцати Отделивших Дух - кстати, я всегда думал, как не повезло этим парням, застрять так близко от конечной цели... Правда, ходят слухи, что у культиваторов на этой стадии весьма вольные отношения со смертью.:

Учитель замолчал. На целую минуту. Я не смел торопить, ведь он и так рассказал столь многое, так что урок наверняка окончен... Но нет, он продолжил.

:Да, один из двадцати Отделивших Дух становится Последним Паломником. На этой стадии он подходит к третьему великому пределу - хотя его можно назвать и "последним". Он получает право совершить паломничество к Южным Краесветным горам, взойти на вершину - и Вознестись.:

От незнакомого слова веет чем-то... непредставимым.

:"Вознестись?":

:Да. Перейти в иной мир, на иную стадию существования. Обрести истинное бессмертие. Никто не знает, куда и как. Никто не представляет, что ждёт культиваторов там, в ином мире, на ином плане существования. Никто ни разу не получал вестей с той стороны. Но Паломники всё равно идут и идут. Лишь одному из тысячи удаётся взойти на вершину Южных Краесветных гор - Северных тоже, полагаю, но с наших континентов туда никто не ходит, слишком далеко - и вознестись. В среднем это удаётся одному культиватору раз в тысячу лет, да.:

:Подождите, Учитель, я не понимаю: если вестей "с той стороны" нет, то как можно судить об успешном вознесении и о "раз в тысячу лет"?:

:Ооо, поверь мне, парень: ты Вознесение ни за что не пропустишь. Ни ты, ни любой другой человек во всём мире. Это очень, очень заметно и очевидно. И нет, объяснять не буду. Повезёт - увидишь. Нет - значит, нет.:

:Но почему Последнее Паломничество настолько опасно?:

:Ха, Паломников там не ждут ни испытания культивации, ни поиски непостижимого Дао, ни что-то более изощрённое. Да им даже не обязательно быть на стадии Последнего Паломничества, чтобы попробовать. Любой может попытаться совершить восхождение, даже ты, если, конечно, доберёшься, хе-хе. Там всего-то нужно пройти по горам, в которых водятся монстры. Сильные монстры. Очень сильные монстры.:

:Учитель, но ведь культиваторы на этой стадии должны быть безумно сильны...:

:Верно, ученичок, верно: безумно сильны. А монстры - ещё сильнее. Они даже более опасны, чем те, что в океанах водятся.:

:А в океанах водятся монстры?:

:А ты как думал, почему сообщения между континентами настолько редки и дороги? Нет, если ты постиг Дао, то можешь попытаться... но без всяких гарантий. Обычно между континентами летают на колоссальных летающих кораблях, парящих на высоте двухсот ли над землёй. Но такие корабли безумно дороги и в постройке, и в перелётах, так что их могут позволить себе только самые богатые континенты, и даже тогда они летают раз в несколько лет.:

:А почему бы не взлететь на Краесветные горы на таком корабле?:

:И как только до этого никто не додумался, а?! Во-первых, там, в отличие от океанов, и летающие монстры вполне на такую высоту поднимаются. Во-вторых, летающие корабли поднимаются на двести ли, а высота Краесветных гор в десять раз выше. Точнее, высота внешней цепи Краесветных гор в десять раз выше: что там внутри, не знает никто. Так что вот так, парень. Бессчётное множество восьмилетних мальчиков по всему миру каждый год начинает культивацию. Вознесение случается лишь раз в тысячу лет.:

:А почему бы культиваторам ходить в это Паломничество не в одиночку, а группами?:

:Так большинство так и ходит, насколько я слышал. Иногда это помогает. Чаще - нет.:

Обдумываю сказанное.

:Скажите, Учитель... а к какой стадии принадлежит Вечный император Ци Шихуанди?:

Смех. На этот раз - весёлый.

:Стадии Вечных Императоров, конечно же! Знаешь, как полностью звучит та поговорка? "Создавший Золотое Ядро раздавит десяток не создавших, Постигший Дао - сотню Ищущих, но даже сто тысяч Паломников не поцарапают Вечного Императора". Может, это преувеличение, может - нет. Но судя по тому, что Ци Шихуанди правит дольше пяти миллионов лет, какая-то доля правды в этом есть.:

Это... это действительно сложно представить.

:Но... но как он обрёл такую силу?:

:О, это великолепный вопрос, которым задаются многие культиваторы, включая меня. Так уж и быть, я дам тебе ответ: понятия не имею. Никто не знает, как становятся Вечными Императорами. Некоторые считают, что это происходит в результате Последнего Паломничества, но цифры, вроде, не сходятся.:

:В смысле - разве Вечный Император Ци Шихуанди не один?:

:Нет конечно! Не знаю, сколько всего в мире Вечных Императоров, но как минимум двое куда ближе к нашему континенту правят, чем Вечный Император Ци Шихуанди. Точнее, так было в моё время, но я сильно сомневаюсь, что за сто двадцать тысяч лет что-то изменилось. Они же Вечные, хе-хе. Единственные культиваторы, которым не нужно гнаться за временем. Это Вечная Императрица Ци Шемаха, которая правит суперконтинентом Шемаха, и Вечная Императрица Ци Семирамида, которая правит суперконтинентом Бабилония.:

:Но - Вечные Императрицы?:

:Как видишь, да. Нет, я тоже понятия не имею, как женщины смогли стать Вечными Императрицами. Но, как видишь, стали.:

:А они слабее, чем Ци Шихуанди?:

:Ни в одной хронике не сказано о том, что Вечный Император и Вечные Императрицы когда-либо воевали. Так что "сильнее"? Не знаю. "Могущественнее"? Однозначно. Власть Вечных Императриц распространяется на несколько десятков близлежащих континентов. Сколькими правит Вечный Император Ци Шихуанди, доподлинно неизвестно, мы слишком далеко от великого суперконтинента Му. Полагаю, гораздо большим количеством. Преимущества великого суперконтинента.:

После небольшой паузы Сяо Ляо добавляет:

:Как-то так, парень, как то так. Я поднялся довольно высоко по лестнице культивации, но мне ещё многое предстоит пройти. Главное, не зазнаваться и помнить, что всегда есть рыбка покрупнее. Самоуверенность - это медленный и коварный убийца:

Если учителю ещё "предстоит пройти", то я, очевидно, так и останусь в самом низу до самой своей смерти (и сильно сомневаюсь, что её придётся ждать восемьдесят лет). Но всё равно, картина, нарисованная учителем Ляо, завораживает. Я никогда не смогу вскарабкаться на лестницу культивации, но возможность окинуть её мысленным взглядом, от подножия до самых вершин...

Мне повезло с учителем. Я помню по уточнение насчёт "сразу", хорошо помню... но всё равно - повезло.

***

{Тренировка к 12 годам, 6d45 + 2: 118. Меридиан пяти чувств на 18/110}

{Открыт меридиан сердца, +1d6 к боевым броскам (в общей сложности +10d6), +5 лет к продолжительности жизни}

{Ли Лун завершает тренировки молодого бойца в атаке (+10 к броскам атаки) и тренировки новобранца в защите (+5 к броскам защиты)}

Строго-настрого велев младшему брату погулять во дворе, захожу в его с Цао комнату.

Какие у неё загнанные глаза... неудивительно. Уже вечер.

Экзамен - завтра.

- Цао... - как я могу объяснить ей что-то, в чём и сам не уверен? - Выпей это. Пожалуйста.

Протягиваю чашку, которую я достал из кольца перед тем, как пройти в дверь. В ней на донышке болтается вода, совсем мало, буквально на один глоток. Сестра берёт чашку, аккуратно.

- Это... яд, да?

Ну вот что я должен ей ответить, а? Особенно когда сам в этом не уверен.

- Да. Это яд, - говорю почти правду. А может, и не "почти".

:Парень, если она сейчас это выльет, то виноват будешь ты и только ты.:

Сестра ещё раз взглянула на чашку, слабо улыбнулась, поднесла ко рту и выпила одним залпом.

- Горько...

- Сильно? - спрашиваю, лишь бы что-то спросить.

Сестра ещё раз сглатывает.

- Нет, прошло уже...

Что же мне ещё ей сказать... Не знаю. Молчу. Стою как болван.

Сестра тоже молчит. Спрашивает:

- Лун... расскажи мне что-нибудь. Пожалуйста.

- Но что?..

- Что хочешь.

Присаживаюсь на кровать рядом с ней. Приобнимаю. И начинаю рассказывать. Что-то из разговоров с учителем беру, что-то сам придумываю.

Про Вечную Императрицу Ци Семирамиду, правящую на суперконтиненте Бабилония. Про великие и победоносные битвы Бхарата с ордами западных варваров. Про летающие корабли в небесах и смертоносных кракенов в водах. Про бесконечно далёкие и неимоверно высокие Южные Краесветные горы и про столь же высокие, но ещё более далёкие Северные. Про прекрасную, могущественную и справедливую секту Священного Лотоса...

- А чем она справедлива?

- Эм... ну... на её землях победители экзаменов убивают кого-то из семьи побеждённого, а не из своей собственной!

- Да, хотела бы я родиться в тех замечательных местах...

Рассказываю, пока Цао не начинает хлопать глазами и отчаянно зевать.

- Спать хочется...

- Это нормально. Спи.

Укладываю её в постель. Сестрёнка на прощание сжимает мою ладонь.

- Брааатик. Спааа... си...

- Не за что, Цао. Прости меня. Я пытался.

Но она уже не слышит. Девичья ладошка разжимается, дыхание замедляется. Некоторое время сжимаю всё равно. Отпускаю.

:Спасибо вам, Учитель Ляо. Даже если это не сработает...:

:Парень. Повторяю в восемьдесят седьмой раз. Я не могу гарантировать, что здешние адепты не разорвут её на части, чтобы убедиться, что она мертва. Я не могу гарантировать, что они не сделают это позже, когда она оживёт. Я признаю, что даже на стадии Накопления Ци ученик алхимика или же просто внимательный и прилежный культиватор могут понять, что произошло. Но я могу с абсолютной уверенностью гарантировать, что сварил зелье правильно, и что никто из здешних недоучек не распознает эффекты зелья ложной смерти.:

Зелье ложной смерти. Да. Именно то зелье, что мы - в смысле, Учитель Ляо - готовили два года.

Благодаря моим талантам в культивации деньги в семье водились. Когда я начал ластиться к отцу с просьбами "когда попаду в секту, я хочу стать великим алхимиком, мне надо начать тренироваться уже сейчас", он, вероятно решил, что я просто играюсь. Но, тем не менее, денег дал. Немного, но мне и этого хватило.

Реагенты для зелья, к счастью, были дёшевы, и нужны были в очень малых количествах. Тем не менее, у приезжих торговцев их зачастую не было, приходилось просить, чтобы их привезли из города. Учитывая, что расстояния были большими, а травы и камешки - не особо нужными, процесс шёл медленно, и даже задаток не всегда помогал. Тем более сколько там того задатка...

Тем не менее, три месяца назад мне удалось достать последний необходимый ингредиент. Ну хоть об их сохранности беспокоиться не приходилось - кольцо это обеспечивало.

После этого выяснилось, что Сяо Ляо может брать под контроль моё тело (не пожирая при этом мою душу - важное уточнение). Да, ненадолго и с большими перерывами, но всё же. Очень необычное ощущение, когда твоё тело двигается грациозно и точно, а ты даже глазами пошевелить не можешь... Мне стоило больших усилий не бороться с этим (по словам Учителя, "это серьёзно бы всё осложнило"). Готовить зелье пришлось в три захода, с перерывами в неделю и больше. В первый Учитель Ляо начертил углём на полу подвала сложную диаграмму. Во второй он подготовил котелок и дрова (они тоже много чего значили, их тоже пришлось отбирать долго, буквально по веточке. Ну хоть без покупок обошлось).

Третьего раза пришлось ждать до сегодняшней ночи - даже в кольце зелье бы долго не сохранилось. Учитель Ляо честно предупредил меня, что теперь не сможет помочь мне во время экзамена, кроме парочки советов тут и там. Впрочем, выбор между зельем и экзаменом был очевиден, с последним я и сам могу справиться, наверное.

Приготовление зелья выглядело абсолютно непознаваемо. Я думал, что смогу хоть что-то для себя вынести - ага, как же. Какие-то молитвы, песнопения, добавление специально измельчённых ингредиентов в определённом порядке, помешивания по и против часовой стрелки определённое число раз... По словам Учителя Ляо, "для настоящей алхимии необходимы техники и стадия Накопления Ци, но ты и косвенным образом можешь заставить Ци выполнить некоторые трюки, если знаешь, что делаешь". И что "твоё телосложение позволило скосить пару углов тут и там". Ну хоть на что-то оно сгодилось!

Результат всех этих трудов: глоток прозрачной жидкости, на вид неотличимой от воды. И закопчённый подвал, который уже я сам почистил как мог (опять-таки, кольцо в этом очень помогает).

Сяо Ляо утверждает, что ни в чём не ошибся. Я... не уверен. Ни в том, что зелье подействует и сестра проснётся, ни в том, как поступят Адепты, ни в чём. В любом случае, мы отправимся в путь сразу после экзаменов, караван с учениками из других селений и Адептом (не знаю его имени, хотя он каждый год приезжает) уже прибыл. Я даже до вечера не задержусь, не то что до ночи, когда действие зелья должно пройти. Сегодня я говорил с сестрой в последний раз. Думаю, будет действительно лучше считать, что я дал ей яд.

На прощание смотрю на спящую Ли Цао и иду в свою комнату. Завтра мне предстоит тяжёлый день и тяжёлый бой, который я могу и не пережить.

К утру, когда я проснулся, Ли Цао уже умерла.

{Сможет ли Сяо Ляо правильно приготовить зелье ложной смерти? ~~Бросок 1d100~~ Нет ни единого шанса на то, что культиватор уровня Пробуждающейся Души, пусть и в виде призрака, пусть и из весьма ограниченных ресурсов, пусть и контролируя тело смертного, не справится с зельем из стадии Накопления Ци}

:Парень, это зелье не называли бы "зельем ложной смерти", если бы его эффект можно было бы стряхнуть, просто ударив по щекам:

Сперва сестру пыталась разбудить мама: сначала окриками, потом толчками, потом пощёчинами (очередная беременность её нрав не улучшила). К этому моменту в комнате столпились все домочадцы, и даже соседи начали заглядывать. Но нет - мертва. Ни пульса, ни сердцебиения, ни дыхания. Стёклышко, поднесённое ко рту, не запотело. Более того, даже трупное окоченение кое-где началось (то есть всё-таки мертва? Яд?). Никаких видимых причин смерти, лицо сестрёнки мирное, спящее (ну хоть не мучилась). Сделать что-либо ещё мы не успевали - пора было собираться на экзамен.

***

Для экзамена в селении имелась специальная арена с трибунами. Не особенно крупная, и на трибунах далеко не все жители Одинокой Башни уместиться могли, но всё же. Каждый экзамен они оказывались набиты под завязку - ещё бы, хоть какое-то развлечение. До того как я начал культивировать, смотреть за боями и последующими убийствами мне тоже нравилось.

На самых почётных местах сидели, разумеется, Адепты. Раджапутра вместе со странствующим Адептом - в позе для медитации, с закрытыми глазами. Я никогда не слышал, чтобы хоть кто-то из них говорил хоть что-то во время экзаменов. Мохиндер, тоже в позе для медитации, но он как раз нередко вставал и распоряжался. И, наконец, Джохар, который непосредственно заправлял процессом.

Будущие культиваторы сражались обнажёнными по пояс. На кулак, как правило, наматывался кусок ткани. Использовать захваты, выкручивать руки и пытаться обезоружить считалось "нечестным", если только оппонент и так не находится на последнем издыхании. Нет, иногда это сходило с рук, но иногда Адепты вмешивались, и заканчивалось это не очень хорошо.

К этому моменту у Самрата уже наполовину открыт двенадцатый меридиан, у Камала десятый не закончен. У меня есть преимущество и шансы на победу... но "самоуверенность - это медленный и коварный убийца", да. Адепты объявляют состав соперников, сюрпризов, понятное дело, нет.

Первым сражаться выходит Самрат. Побеждает, разумеется, у его соперника всего семь меридианов открыто (и корни отвратительные). Впрочем, длинный порез вдоль предплечья он заработал. Труп традиционно остаётся на месте, их только в самом конце убирают. Что же, моя очередь.

Спрыгиваю вниз. Несмотря на отставание в один меридиан, Камал держится осторожно, но уверенно. Я, впрочем, тоже.

Медленно сближаемся, аккуратно кружим друг вокруг друга, стараясь не запнуться о труп. Я собран. Внимателен. Во всём мире есть только я и мой соперник, остальное сейчас неважно. Обозначаю угрозу, делая пробный выпад, Камал легко уходит и бьёт меня, уклоняюсь и отскакиваю прочь, успевая полоснуть его по руке. Первая кровь, и она не моя!

{Раунд 1. Запас кубов обоих соперников составляет 1d70, они оба придерживаются сбалансированной тактики и тратят поровну на атаку и защиту. Ли Лун, как более опытный, атакует первым}

{Атака Ли Луна, 1d35 + 5 (нож) + 10 (тренировки) + 6 (всегда полный меридиан благодаря кольцу) + 4d6: 10 + 21 + 17 = 48. Защита Камала, 1d35 + 2 (тренировки) + 5d6: 6 + 2 + 21 = 29. Разность 19, диапазон 11-20, рана, штраф -5 на все броски.}

{Атака Камала, 1d35 + 5 (нож) + 5 (тренировки) - 5 (раны) + 4d6: 27 + 5 + 8 = 40. Защита Ли Луна, 1d35 + 5 (тренировки) + 10 (предупреждения призрака) + 6 (всегда полный меридиан) + 4d6: 21 + 21 + 10 = 52. Атака безуспешна}

Отлично, достаточно продолжать в том же ду...

:Левой вниз!:

Повинуюсь не раздумывая. Камал, ускорившись до невозможности, оказывается совсем рядом со мной и вонзает нож мне в живот, пытается вонзить, успеваю ударить его по руке и отбить железяку в сторону, сам ударяю куда придётся, Камал отскакивает, кровь, много крови!

Кажется, это мне удалось ранить его в живот. Глубоко. Не знаю, насколько, но глубоко!

{Раунд 2. Ли Лун считает, что всё идёт хорошо, и придерживается прежней тактики. Камал считает, что всё идёт не хорошо, и решает серьёзно вложиться в атаку в ущерб защите.}

{Атака Камала, 1d50 + 5 + 5 - 5 + 6d6: 23 + 5 + 24 = 52. Защита Ли Луна, 1d35 + 5 + 10 + 6 + 4d6: 29 + 21 + 15 = 65. Атака безуспешна}

{Атака Ли Луна, 1d35 + 5 + 10 + 6 + 4d6: 24 + 21 + 14 = 59. Защита Камала, 1d20 + 2 - 5 + 3d6: 20 - 3 + 11 = 28. Разность 31, диапазон 21-40, серьёзная рана, штраф -10, общий штраф -15.}

Но это было близко. Это было очень, очень близко! Я почти победил, но эта "почти победа" в любой момент может обернуться ранением и смертью! Камал пытается разорвать дистанцию, отдышаться, как-то зажать рану. Я наседаю, аккуратно, больше пытаясь взять его измором, чем достать. Его движения становятся неловкими, заторможенными, кровь всё продолжает и продолжает течь. Ножи сталкиваются, я, к своему удивлению, отбиваю его в сторону и быстрым движением режу грудь и живот. Нож скользит по рёбрам, но ниже он проникает глубже, куда глубже!

Отпрыгиваю назад, и вовремя - Камал, издав истошный вопль и схватившись за нож двумя руками, несётся вперёд. Кажется, он готов на всё, чтобы напоследок хотя бы достать меня! Уклоняюсь, пытаюсь уклониться, ухожу вправо, но Камал легко предвидит мой манёвр и...

{Раунд 3. Ли Лун, едва не разминувшись со смертью, действует особенно осторожно и вкладывается в защиту в ущерб атаке. Камал, пытаясь перевести дыхание, уходит в тотальную защиту.}

{Атака Ли Луна, 1d20 + 5 + 10 + 6 + 3d6: 12 + 21 + 11 = 44. Защита Камала, 1d70 + 2 - 15 + 9d6: 3 - 13 + 39 = 29. Разность 15, диапазон 11-20, рана, штраф -5, общий штраф -20.}

{Защита Ли Луна потрачена впустую -- соперник не атакует}

{Раунд 4. Камал, понимая, что уже мёртв, решает хотя бы достать Ли Луна напоследок. Ли Лун продолжает действовать крайне аккуратно, уделяя большое внимание защите.}

{Атака Камала, 1d70 + 5 + 5 - 20 + 9d6: 59 - 10 + 28 = 77. Защита Ли Луна, 1d50 + 5 + 10 + 6 + 5d6: 44 + 21 + 21 = 86. Атака безуспешна}

{Атака Ли Луна, 1d20 + 5 + 10 + 6 + 3d6: 3 + 21 + 12 = 36. Защита Камала, 2 - 20 = -18. Разность 54, диапазон 40-59, Камал получает смертельную рану (штраф -20, общий штраф -40, вторая смертельная рана убивает культиватора на стадии Открытия Меридианов}

{Раунд 5. Ли Лун добивает Камала, тот пытается сделать хоть что-то}

{Тотальная атака Ли Луна, 1d70 + 5 + 10 + 12 + 8d6: 30 + 27 + 29 = 86. Тотальная защита Камала, 1d70 + 2 - 40 + 9d6: 44 - 38 + 30 = 36. Разность 50, диапазон 40-59, вторая смертельная рана. Камал обезврежен и, с учётом обстоятельств, убит.}

...и, как и догадывался Учитель Ляо, спотыкается о руку трупа!

Делает пару неловких шагов, пытается удержать равновесие, локтём отбиваю руку с ножом в сторону, делаю полшага ближе и вонзаю нож снизу вверх, прямо под рёбра!

Резкий вздох Камала. Кровь хлещет - если это и не сердце, то что-то близкое. Его нож валится из разжавшихся пальцев, он пытается оттолкнуться, спастись, сделать хоть что-то. Открытые меридианы даруют немалую живучесть, но она в этой ситуации лишь продлит агонию. Шевелю ножом, чтобы наверняка, и соперник падает на песок.

Всё?

Победа?

Победа, я победил его, я убил его, а на мне даже пореза нет, ни царапинки!

Мир, сузившийся до Камала и его движений, внезапно расширяется. Слышу нарочито медленные хлопки Адепта Мохиндера.

- Впечатляет. Для такого отброса победить без единой царапины... впечатляет. Немного. Самую капельку.

Я, я, я победил...

Ощутимо потряхивает.

Немного неловко лезу назад. Это было быстро, и быстро, и напряжённо, и опасно, и жутко, немыслимо опасно, и я действительно победил, победил без единой царапины!

После этого состоялся третий бой, и он был долгим, кровавым, и по его итогу "победитель" вообще едва на ногах стоял, срочная перевязка потребовалась.

После этого начались убийства. У Самрата не было сестры подходящего возраста (старшая уже замужем, младшей и трёх не исполнилось), поэтому он задушил своего младшего брата. Ой. Сейчас что-то будет. Что сейчас будет...

:Мне тоже интересно, что из всего этого выйдет, да.:

- А сейчас новоиспечённый ученик Лун медленно и не торопясь задушит, - гримаса. Кажется, Джохар предпочёл бы что-то более долгое, - свою сестру, как там её, Цао? - и выкрикивает, уже не медленно и вальяжно, а быстро и требовательно. - Кстати, где она?!

- Господин Адепт, - мама встаёт с сидения, кланяется в пояс. Если бы не беременность, то и в ноги бы поклонилась. Остальные тоже вскакивают, тоже кланяются, - сегодня утром она оказалась мертва...

- Что?! Вы хотите её укрыть?!

- Господин Адепт, это истинная правда...

Ой. Он же вот-вот впадёт в бешенство, он же сейчас убьёт маму и всех остальных заодно кроме меня, я в другом месте сижу, но меня могут позже...

Лёгкий взмах руки. Небрежный приказ Адепта Мохиндера:

- Проверь.

Адепт Джохар, уже готовый сорваться с места, замирает. Поворачивается, неохотно склоняет голову.

- Старший брат, при всём...

- Проверь, - голос более глубокий, властный, громкий.

Впервые (на моей памяти) Адепт Раджапутра открыл глаза и отдал приказ во время экзамена.

- Слушаюсь, старший брат, - на этот раз это не склонённая голова, а настоящий поклон.

Ой. Ой-ой-ой. Я уверил себя, что Цао в самом деле мертва. А что, если нет? Как именно Джохар собирается это "проверять"? Что, если он просто-напросто оторвёт ей голову? Это же ему вообще ничего не стоит...

Учитель Ляо никак не подбадривает и ничего не комментирует.

Время тянулось очень, очень долго. Гораздо дольше, чем в бою. Зрители активно шушукаются между собой и стараются держаться подальше от моей семьи. Такого ни на чьей памяти ещё не было.

Наконец Джохар возвращается.

- Она мертва. Я проверил, - ухмыляется.

Как проверил?!

- Яд? - уточняет Раджапутра.

- Нет. Ни единого следа яда, никаких признаков болезни. Такое ощущение, что она внезапно умерла ни с того ни с сего, и всё.

:Неуч и недоумок:

Мысленный голос Сяо Ляо просто лучится самодовольством.

Джохар замолкает. Мохиндер выжидательно смотрит на старшего. Четвёртый Адепт никак не вмешивается, он даже глаз не открыл. Раджапутра внимательно оглядывает собравшихся.

- Ли Лун показал себя хорошо, - тень улыбки. - Уверен, он не откажется от небольшого дополнительного развлечения: он, безоружный, против Ли Бай с ножом. После победы он, полагаю, с удовольствием воспользуется своим правом и задушит её.

Я должен сразиться с матерью?!

Несмотря на бушующую в душе бурю, тело действует чётко и слаженно. Откладывает в сторону нож, спрыгивает на кровавый песок арены...

Мама явно шокирована не меньше, чем я. Кажется, если бы ей просто и без затей приказали умереть, она не была бы такой растерянной. Медленно спускается по ступеням...

Джохар подскакивает к ней, рявкает "Платье долой!". Мать подчиняется, оставшись в исподнем. Адепт протягивает ей нож, мать берёт его, нерешительно...

- Разумеется, - добавляет Раджапутра, - деньги, положенные за ученика, достанутся семье Ли в любом случае. В конце концов, Ли Лун действительно сдал экзамен, - улыбается, едва-едва заметно. Вновь закрывает глаза.

Мамина нерешительность испаряется полностью и моментально. Споро спустившись по лестнице, она неловко, но уверенно спрыгивает на арену. Приближается с опаской, но без малейших сомнений.

А я... а мне придётся её убить? Голыми руками?

:Парень, соберись!: - прикрикивает Учитель Ляо. - :Одно дело - проиграть Камалу, другое - женщине без единого открытого меридиана. Если ты позволишь себя убить, то ты даже не представляешь, как я разочаруюсь.:

Да, да, конечно же. Тут не место каким-либо чувствам. Тут всего лишь бой, ещё один бой.

Мама подходит, осторожно. Её округлившийся, выпирающий живот изрядно мешает движениям, полные, набухшие груди качаются завораживающе. Лицо решительное. Приближается, бьёт меня ножом в грудь.

Уклоняюсь, направляю кулак в живот. Но... мама, беременна...

В последний момент кулак чуть-чуть замедляется, и ей этого оказывается достаточно, чтобы уйти в сторону.

{Раунд 1. Запас кубов Ли Луна составляет 1d70, придерживается сбалансированной тактики. Запас кубов Ли Бай 1d100, действует осторожно. Ли Бай, как более решительная, атакует первой}

{Атака мамы, 1d40 + 5 (нож): 10 + 5 = 15. Защита сына, 1d35 + 5 (тренировки) + 10 (предупреждения призрака) + 6 (всегда полный меридиан) + 4d6: 14 + 21 + 13 = 48. Атака безуспешна}

{Атака сына, 1d35 + 10 (тренировки) + 6 (всегда полный меридиан) + 4d6: 12 + 16 + 14 = 42. Защита мамы, 1d60 - 5 (беременность): 58 - 5 = 53. Атака безуспешна.}

- Размазня. Слабак, - припечатывает мама, начиная действовать более активно. Я бью, нерешительно, и кулак едва-едва задевает кожу. Она бьёт ножом в ответ, но тут уклоняюсь уже я.

:Парень, что ты творишь? Ещё немного в том же духе, и адепты потеряют терпение. Более того, Я потеряю терпение, а это для тебя будет гораздо, гораздо хуже!:

{Раунд 2. Ли Лун придерживается прежней тактики. Ли Бай, уверившись, что сын - тряпка, действует более решительно}

{Атака сына, 1d35 + 10 + 6 + 4d6: 2 + 16 + 12 = 30. Защита мамы, 1d40 - 5: 36 - 5 = 31. Атака безуспешна.}

{Атака мамы, 1d60 + 5: 20 + 5 = 25. Защита сына, 1d35 + 5 + 10 + 6 + 4d6: 31 + 21 + 17 = 69. Атака безуспешна}

Да, да, Учитель прав, надо собраться. Это - ещё один бой на смерть. На смерть.

- Да стой же ты, дай себя зарезать!

Замахи мамы становятся шире, резче, опаснее, уходить от них становится сложнее. Но - справляюсь, на мне пока что нет ни капли крови, бью в ответ, и мой кулак попадает маме в бедро!

- Ха! Ты бьёшь или гладишь? Да твой отец сильнее колотит!

{Раунд 3. Прежняя тактика}

{Атака мамы, 1d60 + 5: 33 + 5 = 38. Защита сына, 1d35 + 5 + 10 + 6 + 4d6: 23 + 21 + 9 = 53. Атака безуспешна}

{Атака сына, 1d35 + 10 + 6 + 4d6: 11 + 16 + 11 = 38. Защита мамы, 1d40 - 5: 35 - 5 = 30. Разность 8, диапазон 6-10, синяк, штраф -2 на все броски.}

Кружим вокруг друг друга. Мама улыбается, безумно.

- Как хорошо, что плакса сдохла, а то ты бы и её задавить не смог...

"И если Адепты велят Луну тебя съесть, то ты вежливо распишешь брату, какая ты вкусная! Поняла, тварь?! Хватит хныкать, поняла?! Поняла, я тебя спрашиваю?!"

Бью.

Бью кулаком, как умею. Прямо в мамин живот.

Усиленный Ци кулак легко сминает, вдавливает столь мягкую и столь податливую плоть.

{Раунд 4. Прежняя тактика}

{Атака сына, 1d35 + 10 + 6 + 4d6: 28 + 16 + 13 = 57. Защита мамы, 1d40 - 5 - 2 (раны): 12 - 7 = 5. Разность 52, диапазон 50+, мама полностью обезврежена и не может продолжать бой.}

Короткий, отчаянный вскрик. Мама судорожно прижимает обе руки к животу. Нож выпадет из её ослабевших пальцев.

Адепт Мохиндер грациозно спрыгивает на арену. Приближается неспешно.

- Подарить надежду, - кажется, произошедшее пришлось ему по душе, - а потом отнять её одним ударом. И всё это без единой царапины. Великолепно. Хоть ты и отброс без корней, но у тебя сердце истинного культиватора.

В пальцах Мохиндера появляется длинный шелковый шнурок. Несколько мгновений Адепт вертит его в пальцах, а потом чему-то улыбается.

- Думаю, столь блестящий результат экзамена заслуживает особой награды, - одним движением срывает с мамы остатки одежды, толкает её на песок. - У тебя открыт меридиан гениталий, так что ты вполне можешь получить своё удовольствие, пока душишь.

Я - познаю женщину - сейчас - и маму?! Но, но... но разве не хотел я защитить Цао?

Хотел, много раз, прекратить издевательства, защитить, спасти. Но я всегда - всегда! Р проходил мимо, отводил взгляд, не решаясь вставить ни слова, ни полслова. Авторитет матери, боязнь навредить сестре связывали меня по рукам и ногам. Но сейчас...

...сейчас меня ничего не связывает. Я могу воздать моей матери по-заслугам, сполна отплатить за все нанесённые издевательства и унижения, и мне за это ничего не будет. Более того, это только одобрят, ведь я же культиватор, и это моё полное право - нести людям страдания, боль и смерть, увеличивая свою культивацию!

Чувствую, что во мне что-то пробуждается, что-то скрытое, тщательно подавляемое, прежде запретное. Но теперь запреты пали, и от предвкушения предстоящего начинает захватывать дух!

Быстро скидываю штаны. От мыслей о предстоящем и от открывшейся картины стержень уже стоит. Мама валяется внизу, плачет, рыдает, прижимая ладони к животу. О пощаде не умоляет, и правильно делает. Уж я оторвусь сейчас за все эти годы, уж я поиздеваюсь!

Пристраиваюсь у неё между бёдер, наматываю шнурок (толстый!) на ладони, приподнимаю мамину голову и завожу его под шею. Вставляю стержень. О, внутри там всё так мокро от крови, и это... приятно! Очень приятно! Вперёд. Назад. Вперёд. Назад. Да!

- Мама, - кажется, я поймал тот вальяжный тон, которым иногда говорили Адепты, - сделай глубокий вдох, - ведь я не хочу, чтобы она расплатилась слишком быстро.

Она вдыхает, лихорадочно, отчаянно, исступлённо. Правильно делает, хорошая мама, хорошая! Тяну концы шнурка в противоположные стороны. Достаточно сильно, чтобы пережать, но не так сильно, чтобы разрезать шею. Ускоряю движение. Наконец-то! Наконец-то я с полным правом могу расквитаться за всё, за всё!

Глаза мамы широко распахиваются, рот раскрывается в беззвучном крике. Она лихорадочно дёргается, пытаясь сбросить меня, безуспешно. О и как всё внутри у неё сжиматься началось, приятно-то как!

- Ты что-то сказать хотела? Прости, не слышу. И боюсь, что уже немного поздновато, да.

Мама изо всех сил пытается вздохнуть, безуспешно. Отодрать от шеи душащий её шнурок, но его не подцепить, а если схватиться за концы - то меня не пересилить. Машет в мою сторону руками со скрюченными пальцами, пытается поцарапать, как-то задеть. Взмахом головы отбиваю ладони от своего лица. Вновь пытается подцепить шнурок...

- Мам. Если ты будешь пытаться делать два дела одновременно, то у тебя это не получится. Хотя у тебя уже ничего не получится.

Замедляюсь, чтобы не излиться раньше времени, мой стержень весь в крови. Жаль, что обе руки заняты, с удовольствием ещё бы несколько раз по животу ударил.

Движения жертвы становятся всё слабее, всё отчаяннее. Язык лихорадочно пытается нащупать хоть немного воздуха.

- Мамочка, ты такая милая, когда умираешь, - надеюсь, что они меня слышит и понимает.

Подходит Адепт Мохиндер, одобрительно кивает.

- Хорошо, хорошо. Теперь хватку можно ослабить, совсем чуть-чуть, - повинуюсь, и мама с сипом умудряется втянуть в себя немного воздуха. - И вновь затянуть, - да, отчаяние в глазах дорого стоит! - хорошо, продолжай.

Я очень, очень долго хотел всё исправить. И исправлять, наслаждаясь чужими страданиями, ужасом, предсмертными судорогами - это так приятно!

:Вот это подходящий настрой для демонического культиватора, парень!:

С каждым разом глотки воздуха становятся всё мельче и мельче, борьба - всё слабее и лихорадочней. Когда тело мамы начинает бить дрожь, ускоряюсь и всё-таки изливаюсь в её лоно. Кажется, в процессе она попыталась начать рожать, но у неё ни-че-го-шень-ки не вышло!

Дрожь замедляется. Прекращается, сменившись редкими судорогами. Раззявленный рот с выпученным языком, распахнутые невидящие глаза, слюна, безжизненно откинутые руки.

- Хорошо, - повторяет Адепт Мохиндер. - Теперь можешь завязать шнурок покрепче и идти на место. Остался Масуд, да?

Ему предстояло задушить свою сестру-погодка, но она начала сопротивляться, а Масуд из-за ран очень и очень ослабел. К тому же у него всего шесть меридианов открыто, и корни плохие, хотя чуть получше моих. В конце концов, с сестрой он всё же справился. Джохар обронил "отвратительно" - с весьма довольным видом, правда. Адептам понравился сам процесс, но вот выступление Масуда они не оценили. Кажется, лечить его особо не собираются, посмотрят, сможет ли сам выкарабкаться.

- Это был весьма необычный экзамен, - промурлыкал под конец Мохиндер. - Возможно, в следующем году стоит внести в него некоторые добавления.

- Возможно, - согласно кивнул Раджапутра.

После экзамена Джохар вручил мне шнурок с одним завязанным узлом. Я слышал, что количество узлов на шнурке - предмет соревнования учеников в секте. Впрочем, больше всего их у успешных и богатых, ничего удивительного.

Сразу после экзамена мы под руководством Адепта Самира (наконец-то мне стало известно его имя!) погрузились на телеги к ученикам из других селений и отправились в путь. Масуд еле доковылял и рухнул пластом, непонятно, выживет ли. С Самратом всё будет в порядке, порез уже не кровоточит. На мне вообще ни царапинки... пока что. Что меня ждёт в секте Всебодающего Козла с моими жалкими корнями - неизвестно.

Ну и, конечно, даже попрощаться с отцом и братьями после окончания экзамена мне не удалось, не то что домой заглянуть. Я так никогда и не узнаю, что именно "проверял" Джохар, пережила ли Цао эту "проверку", и вообще, пережила ли она то зелье... Скорее всего, я действительно дал ей яд, и вдобавок к ней убил ещё и мать.

Впрочем, я ни о чём не жалею.

Разве что о том, что червячок сомнений останется навсегда, и я так никогда и не узнаю о её судьбе...

Телеги покинули Одинокую Башню и неспешно покатились по дорогам.

{Сумеет ли секта Всебодающего Козла расследовать причины таинственного воскрешения Ли Цао? КС 100 - 40 (объединённый континент) = 60, 1d100: 40. Провал. Адепты дисциплинированно доложили о таинственном происшествии в секту, там обратили на это внимание и решили обязательно расследовать, но решение о расследовании потерялось где-то в бюрократических кругах. Если когда-либо это всё же всплывёт наружу, то клерка, допустившего ошибку, ждёт суровое, но справедливое наказание!}

Жизнь 6. Континент Барабанов войны. Часть 3. Секта Всебодающего Козла

{Выкарабкается ли Масуд? КС 40, 1d100 + 6 (открытые меридианы): 68. Успех. Да, вполне}

Несмотря на многочисленные раны, Масуд всё же смог оклематься, к нашему с Самратом удивлению. В Одинокой Башне мы невольно держались поодаль друг от друга. Никто не ожидал сюрпризов от состава соперников, но... с Адептами можно предполагать, но знать наверняка невозможно. Потому мы и старались не распространяться о своих тренировках, чтобы другие их не изучили и не попытались найти контр-приёмы.

Но сейчас, оторванные от всей прежней жизни, мы трое невольно объединились. О каком-либо доверии речь, разумеется, не шла, но противостоять всему миру втроём все же легче, чем в одиночку. А противостоять, судя по разговорам, придётся...

Ехать до секты пришлось в течении пары месяцев. За это время мы то и дело заезжали в другие селения, и к каравану присоединялись новые ученики. Правда, по мере приближения к секте селения уменьшались, а места становились всё более и более дикими. Ну, за исключением Следа Копыта, тот город показался мне огромным даже издалека - мы в него заезжать не стали.

Земли секты располагались в Заоблачных горах, на территории нескольких пиков. На вершины нас, разумеется, не повезли. Пятый юго-западный внешний двор, учениками которого мы стали, располагался на террасе (или, правильнее сказать, "небольшом плато"), что приютилась на склоне Витого Рога. Подниматься по серпантинам нам пришлось на высоту двух ли над Следом Копыта.

Впрочем, сперва нас всё же провезли через одни из ворот секты - под ногами исполинской, высотой с четверть ли, статуи козла. Одно из передних копыт нависало над дорогой и над всеми, кто осмеливался пересечь границы секты. Гордо задранная голова с изящно оттопыренными ушами и благородной бородкой вздымалась к небесам. Голову венчали закрученные в два витка рога. Самые кончики рогов украшали изображения корчащихся трупов... так, снизу видно плохо, но кажется, что на самый верх нанизаны настоящие трупы.

Наверное, это или особо провинившиеся преступники, или особо важные жертвы. Чтобы поднять их на такую высоту и потом нанизать на рога, нужны культиваторы, и не стадии Накопления Ци! Ученики на телегах невольно начинают шушукаться, Адепт Самир лишь горделиво и таинственно улыбается.

{Шанс "один на миллион" (который выпадает в среднем в девяти случаях из десяти тысяч), бросок 1d1000, 1d10: 574, 5. Провал.}

Преодолев серпантин (уже пешком), поднимаемся в пятый юго-западный внешний двор, предназначенный для учеников на стадии Открытия Меридианов. Ученики, открывшие даньтянь и перешедшие на стадию Накопления Ци, тоже обучаются во внешних дворах, но иных, гораздо более престижных. Некоторых, особо талантливых и даже гениальных, могут взять и во внутренний двор, но никто из шести десятков учеников такой чести не удостоился.

Терраса, на которой мы обустроились, была раз в десять больше Одинокой Башни, при этом там училось что-то около четырёх сотен учеников в возрасте в основном двенадцати-шестнадцати лет. Встречались и более старшие, чья чистота корней всё-таки теоретически позволяла открыть даньтянь в течение пары лет. Остальных в шестнадцатилетнем возрасте отправляли в войска на западную границу.

Основная часть учеников жила в домиках по шесть человек в каждом; я с Самратом и Масудом поселился в одном из них, объединившись с парнями из соседнего селения. Разумеется, имелись и роскошные усадьбы, но лишь для тех, кто мог их оплатить.

Вообще, место оказалось очень зелёным, лесистым (в родном селении леса начинались очень, очень далеко, за пределами рисовых террас). В нём располагались плацы, учебные павильоны, библиотека (мануалы по культивации хранились лишь на третьем этаже, вход на который охранялся, и заслужить право посещения которого было очень непросто), павильоны для алхимии, кузнечного дела и рисования талисманов (обучение в которых было чрезвычайно дорогим).

За нашим внешним двором присматривало чуть больше десятка Адептов и Мастер Мохандас Сингх, культиватор на стадии Закладывания Фундамента.

Каких-либо приветственных церемоний не проводилось - насколько я понял, мы были слишком ничтожными с точки зрения секты. После регистрации Адепты распределили новоприбывших по свободным домам и выдали нам месячный запас трав, ускоряющих процесс открытия меридианов. Подниматься выше по склону было строжайше запрещено, спускаться ниже не возбранялось, но "формация, отпугивающая мистических зверей, окружает лишь внешний двор и дорогу". Да и склоны были довольно крутыми - нет, не обрывы, спуститься можно, но с трудом. И, из-за наличия зверей, лучше не надо. Вроде со временем нам предстояло на них охотиться, но не на первый год обучения.

Вечером более старшие ученики попытались отобрать у Масуда его травы, но я и Самрат оказались неподалёку и вступились. К драке некоторое время присоединялось всё больше и больше человек с обеих сторон, но в итоге нашим удалось отмахаться, и даже без серьёзных травм обошлось. Насколько я понял, убийства ровесников в секте не одобрялись... вроде бы. Полной уверенности не было. Драки ведь никак не пресекались, даже при явном численном неравенстве.

На следующий день начались занятия. Основная их часть проходила на плацу, где мы работали над своей физической подготовкой и техниками ближнего боя, а также учились сражаться в строю и владеть щитом и копьём. Несмотря на всю их тяжесть, тренировки мне по-настоящему нравились. В конце концов, они давали реальный шанс спасти жизнь... ну, или хотя бы продлить её... ненадолго.

Как ни странно было осознавать, Адепты, ведущие занятия, оказались куда лучшими наставниками, чем Учитель Ляо. Вероятно, они гораздо чаще сталкивались с парнями моего возраста, знали наши возможности, наиболее распространённые ошибки и подходящие тренировки.

Также нас обучали умению оказывать первую помощь и травничеству. Нет, ничего даже отдалённо похожего на алхимию, просто знания о наиболее распространённых полезных (и вредных) травах, способах их сбора и применения.

В течение нескольких первых дней Мастер Сингх приглашал новоприбывших по одному в свою резиденцию и выдавал им книги, описывающие методы культивации. Делиться ими с другими строжайшим образом запрещалось (за потерю фолианта полагалась смерть, но Адепты всегда расследовали каждый случай воровства чрезвычайно тщательно и всегда докапывались до истинных виновных), но я понял, что большинству (включая Самрата) выдали метод Всебодающего Козла, Пронзающего Рогами Небеса. Качество этого метода Учитель Ляо характеризовал весьма кратко:

:Мусор.:

:Но Учитель, вы же его не видели, откуда вы это знаете?:

:Поверь, парень, опыт у меня большой. Про именно этот метод я ничего не знаю, но про аналогичные - всё и ещё немножечко. Такие секты очень не хотят делиться секретами с теми, кого считают "отбросами". Впрочем, это практически всех сект касается.:

На пятый день меня тоже вызвали к Мастеру Сингху.

Его резиденция находилась у уходящего вверх склона, и я никогда в жизни не бывал в настолько роскошном месте. Сад, аллеи, дорожки - всё казалось выверенным, идеальным, совершенным. Трёхэтажный особняк буквально подавлял своей красотой.

:Сойдёт... для наставника захолустного двора захолустной секты в захолустной провинции.:

Сам Мастер Сингх ожидал меня в изящной беседке, выстроенной над абсолютно прозрачным прудом с несколькими плавающими в нём лотосами. Статный черноволосый мужчина в богато разукрашенной малиновой кашае сидел, неподвижно взирая на гладь пруда. Подхожу ко входу в беседку, склоняюсь в поясном поклоне, замираю.

Лишь через две минуты следует команда:

- Встань. Подойди.

Повинуюсь.

Мастер Мохандас Сингх выглядел лет на сорок с лишним. Возможно, даже на пятьдесят. Зрелость, к которой постепенно подкрадывается старость. Седина на висках, морщинки в уголках глаз, самую капельку одутловатое лицо.

:Хех, он явно проигрывает гонку со временем!:

Игнорирую комментарий Учителя, сейчас не время.

Пальцы культиватора сжимают прядь моих волос, некоторое время трут, отпускают.

- Ли Лун. Иметь вдобавок к особому телосложению и блестяще сданному экзамену столь паршивые корни - это практически преступление.

За годы своей жизни я хорошо освоил искусство почтительного молчания. Не подвело оно меня и сейчас.

- Тем не менее, чудеса иногда случаются, - ухоженные пальцы берут лежащую на скамейке книгу в тёмно-красной обложке. - Это - метод Пылающего Козла, Скачущего По Курганам Врагов. Он настолько могущественен, что был признан запретным бессчётные тысячелетия назад. Тем не менее, вдруг? - мои пальцы судорожно сжимаются на обложке. - Можешь говорить.

:Не вздумай упоминать про корни, парень!:

:Понимаю, слишком рано.:

Склоняюсь в глубоком поклоне.

- Благодарю за оказанную высочайшую честь, Мастер Сингх.

Лёгким движением ладони Мастер отпускает меня прочь.

{Удастся ли Ли Луну заполучить метод культивации качеством выше базового? Огненное телосложение + блестяще сданный экзамен = автоматический успех. Да, удастся.}

***

В который раз радуюсь наличию кольца. По слухам, среди учеников изредка бытует приём "стащить книгу, чтобы подкинуть её другому и тем самым сгубить обоих". По тем же слухам, приём глупый, так как Адепты находят реального виновника, и мучительная смерть ждёт всех троих (или сколько там было замешано в похищении). На моих глазах такого не происходило, но светить своей особой бордовой книгой было бы неумно. Так что заниматься приходилось в библиотеке, благо, доступ на первый этаж был бесплатным, и находиться в читальных кабинках ученики могли сколько угодно долго (при отсутствии других обязанностей, разумеется).

Книгу я открывал с изрядным предвкушением, ожидая, что сейчас... Реальность оказалась более разочаровывающей. Тяжёлый, вычурный, аллегорический слог не давал ни единого шанса сходу понять, о чём же идёт речь. Ясными были только картинки: тщательно прорисованные изображения обнажённых людей, разрываемых за ноги двумя разгибающимися деревьями.

Вердикт Учителя Ляо был однозначным:

:Метод плох. Не "ужасен", но всё равно плох. Но, тем не менее, придётся его изучать, иных вариантов нет.:

:Но Мастер Сингх говорил...:

:Он или сам в это верил - и если это так, то моя и так невысокая оценка этой секточки упадёт гораздо, гораздо ниже. Но скорее всего, он просто пытался пустить пыль в глаза и придать значимости своему посту. Не перед тобой, разумеется, а для себя самого. Понимание, что твоя работа бессмысленна, подтачивает волю и закапывает твою культивацию. Вот он и пытается компенсировать.:

:Учитель, но если эта техника плоха, может вы обучите меня ва... нет, простите, глупая мысль. Адепты сразу же заметят, что я практикую то, чего не должен.:

Смех. Его можно назвать даже весёлым.

:Нет, парень. То есть это тоже так, но основная причина не в этом. И даже не в том, что при открытии даньтяня мне достался отличный метод, и он тебе просто-напросто не по зубам. Основная проблема в том, что я был ортодоксальным культиватором, и этот метод ортодоксален.:

:Даже не представляю, как меня за это Адепты убьют...:

Ещё больше смеха. Кажется, Учитель искренне веселится.

:Если заметят, конечно, ведь у тебя ни-че-го-шень-ки не получится! Карма - это не шутки!:

:Что?:

:Карма. Всеобщий и универсальный закон, введённый, по мнению многих, Небесами - хотя я сильно сомневаюсь в существовании этих самых Небес. Бич всех ортодоксальных культиваторов, оковы, связывающие их по рукам и ногам, причина их бед, провалов и поражений!:

Учитель Ляо редко бывает настолько оживлённым... кажется, меня ждёт ещё одна лекция.

:Но в чём заключается этот закон?:

:Карма - это закон, мешающий культиваторам относиться к смертным так, как они того заслуживают. Мои бывшие ортодоксальные коллеги сказали бы, что "он защищает простых смертных от произвола культиваторов". Глупцы, что с них взять, как будто грязь под ногами заслуживает защиты! Ты знаешь, что в итоге привело к моему освобождению от вериг и обращению в демоничество? В тот день у меня была официальная встреча с правителем Шахдад-Дахкана. Все эти церемонии, торжественная процессия, медленное передвижение на паланкине изрядно действовали мне на нервы. А потом я увидел, что один из горожан при виде процессии не упал ниц, а коротко склонил голову и пошёл по своим делам.:

:Но это же крайняя непочтительность!:

:Разумеется. В чём-то за прошедшие сто двадцать тысяч лет Бхарат изменился к лучшему. Я велел людям из моей свиты преподать ему урок, даже слова "убийство" не прозвучало. Но они были на стадии Закладывания Фундамента, а смертные такие хрупкие, да.:

:По-прежнему не вижу ничего плохого...:

:Я тоже, парень, я тоже. Но мои коллеги, тогда ещё не бывшие, пришли в ужас и сказали, что я загрязнил свою карму. Я заподозрил неладное, но всё же выбросил это из головы. Мой прогресс шёл с обычной скоростью, плохая карма не мешает культивации. И только когда я попытался пробудить свою душу, я осознал неладное. Закон кармы действительно покарал меня за справедливое убийство, которое я даже не совершал. Даже со всеми моими талантами, методами и ресурсами пробуждение души стало невозможным. Абсурд.:

:А это можно как-то исправить?:

:Ага. Я навёл справки. Сто лет бескорыстной службы людям, сто лет помощи, добрых дел, унижения и смирения. Представляешь, что это за чушь? Да, срок моей жизни ещё не подходил к концу. Но кто занимается этим, тот тратит время зря! Обменивать сто лет своей жизни на шанс исправить культивацию нельзя!:

:Мне сложно это представить...:

Говорю истинную правду. Культиваторы, которые унижаются и творят добро? Это просто в голове не укладывается!

:А ведь в моё время столь порочные практики были распространены весьма широко! Хотя большинство культиваторов просто старалось не иметь никаких дел со смертными, не взаимодействовать с ними, чтобы случайно не заполучить проблем с кармой.:

:А как же Адепты?:

:Селения посылали учеников в секту. Некоторые из тех, кто открыл свой даньтянь, но не мог продвинуться дальше, возвращались домой и помогали своим односельчанам. Если же они начинали вести себя со смертными так, как те того заслуживали, вмешивались или власти, или секта.:

:То есть карма защищала смертных от ортодоксальных культиваторов, препятствуя их продвижению на более высокие стадии...:

:Да. А ещё она защищала учеников от произвола культиваторов на несколько стадий выше, но эта защита была гораздо, гораздо слабее, и её можно было обойти. Защита же смертных... вещь глупая, ненужная и абсолютно непробиваемая. Разве что смертный сам, первым свяжется с культиватором. Именно поэтому я и предпочёл свободу демонической культивации.:

:А у неё есть какие-либо недостатки?:

:Никаких, парень, никаких. Ну, за исключением того, что в моё время на нас охотились, и закон кармы нас не защищал, напротив. Но в твоё время проблема решена целиком и полностью вместе с самими ортодоксальными культиваторами! Полная свобода и освобождение от любых оков. :

Тем не менее, в отношении Цао никакой свободы не было... хотя Сяо Ляо и попытался ей помочь, а он самый настоящий демонический культиватор.

:Значит, после убийства моей мамы...:

:Да, твоя карма необратимо загрязнена, парень. Как я понимаю, в этом и состоит суть экзамена, чтобы никто и никоим образом не смог практиковать ортодоксальные методы, даже обнаружив их каким-либо чудом.:

:Выходит, ортодоксальные культиваторы могут стать демоническими, но это дорога в один конец. Но она открыта на любой стадии, да?:

:По крайней мере, до стадии Пробуждения Души. Ходили слухи, что ни один из культиваторов, обратившихся к демоничеству на стадии Ищущего Дао, не смог это Дао Постигнуть. И я склонен этому верить - процесс поисков Дао настолько сложен, что если бы переход на правильную сторону увеличивал шансы его Постичь, то ортодоксальных культиваторов на той стадии не было бы вовсе. Ну а Дао, хоть и даёт огромную силу, вместе с этим ограничивает свободу. Полагаю, после этого обратиться в демоничество уже нельзя, хотя я могу и ошибаться.:

:А в самой культивации плохая карма помогает?:

:Отличный вопрос! Ответ: да, в некоторой степени, зависит от метода. Существуют методы, которые требуют жертв только в момент прорыва на другую стадию, и то в их качестве могут выступать иные демонические культиваторы. Они слабы, и в это время их наверняка сочтут "слишком ортодоксальными"... хотя настоящие ортодоксы от такого определения пришли бы в ужас. В большинстве методов загрязнённая карма несколько ускоряет культивацию, и зачастую методы требуют определённого вида жертв. Пусть не очень большого, но определённого. Выпивания крови, поедания плоти, сожжения... твой метод требует убийств с помощью дерева, потому что дерево подпитывает огонь.:

:Кстати, а в чём разница между "техникой" и "методом"? Я оба слова слышал.:

:Метод - ствол, техники - ветви. Хороший метод сам по себе содержит некоторые техники, но чаще всего их приходится искать отдельно. При этом техники должны быть совместимы с методом, но тут требования не столь строгие, как при поисках более продвинутых методов культивации. Сами техники бывают атакующими, защитными, техниками передвижения... впрочем, тебе пока рано забивать этим голову, хе-хе.:

:Но мой метод их не содержит, поэтому он плох?:

:Он плох не поэтому. Как бы объяснить... У практикующих его культиваторов в среднем щит будет слабее, резервы Ци - мельче, следовательно, и скорость культивации тоже замедлится. И да, эти недостатки останутся навсегда, до самых высоких степеней культивации. Исправить ничего не получится, только отчасти компенсировать... если повезёт. С силой техник тоже не всё хорошо. Также метод требует, чтобы корни были чисты на две трети, чуть меньше. И почти треть корней должна быть огненными.:

:А у меня огненных корней сколько?:

:Понятия не имею. Стихийный окрас возможно определить в ходе ритуала, но его компоненты относительно недёшевы, и ради отброса его никто проводить не будет. И да, единственное, к чему метод даёт хоть какие-то преимущества - это телесная культивация, но это тоже не идёт ему в плюс.:

:Почему? И что такое "телесная культивация"?:

:Удел чудаков и безумцев. Это не "альтернативный путь культивации", как имеют наглость утверждать некоторые, а просто некоторое усиление вдобавок к культивации обычной.:

:Простите, Учитель, но разве дополнительное усиление - это плохо?:

:Теоретически это здорово, но на практике это приносит исключительно проблемы. Суть телесной культивации заключается в закалке организма разнообразными эссенциями. Первый подвох заключается в том, что начальный этап, Закалку Органов, следует проводить на стадии Открытия Меридианов, закончить её во время Накопления Ци нельзя. И сама по себе она требует нескольких лет. Представь, что у тебя есть прекрасные корни, и ты можешь открыть свой даньтянь в четырнадцать... но вынужден ждать до двадцати, чтобы закончить закалку, теряя самые ранние и самые важные годы.:

Эх... Если бы у меня были корни, то всё бы обернулось по-другому!

:Но это лишь первая проблема, вторая заключается в том, что сама по себе Закалка крайне болезненна и опасна. Ну или безопасна, но при этом дорога до безумия, уровня "может себе позволить только любимый наследник Постигшего Дао". Там используются части мистических зверей, обитающих в открытом океане. Так что большинство практиков идут первым путём. В моё время ортодоксальные секты телесных культиваторов отбирали добровольцев и, мягко говоря, не процветали. Собственно, я удивлён, что никто в этой секте не практикует телесную культивацию, она для этого достаточно захудалая и привлекает достаточно некомпетентный сброд.:

:А может, практикуют, а я просто не сталкивался с подобными наставниками?:

:Ха, верное замечание! Ну и в-третьих и в последних, телесная культивация немного усиливает физические атаки. Но истинная мощь культиваторов заключается в техниках, а их подобный подход... не запрещает, разумеется, и даже не ослабляет специально... но не акцентирует на них внимания, сосредотачивается на боевых стилях. Исходя из моего опыта, это очень, очень большая ошибка. Таким образом, телесная культивация выглядит как нечто теоретически допустимое, но на практике ведущее исключительно к проблемам.:

Хм, возможность усилиться, пусть ценой риска и боли, выглядит привлекательной... но с Сяо Ляо лучше не спорить.

:Спасибо, Учитель. Теперь я лучше представляю, что лежит впереди. Вы поможете мне с освоением метода?:

:Помогу, но основная работа всё равно на твои плечи ляжет. Но ты, вроде, соображаешь неплохо, так что справишься с моими подсказками... за годик-другой.:

:Спасибо, Учитель Ляо!:

Открываю первую страницу фолианта и начинаю вчитываться в зубодробительный текст.

***

{Изучение метода Пылающего Козла, Скачущего По Курганам Врагов, 0/50 прогресса (метод плохого качества). 1d100 + 10 (обучение) + 20 (подсказки Сяо Ляо): 62 + 30 = 92. 92/50 прогресса, метод освоен.}

{Тренировка к 13 годам, 6d45 + 2 + 5 (ресурсы секты): 238.}

{Открыты меридианы пяти чувств и мозга, +2d6 к боевым броскам (в общей сложности +12d6), +5 лет к продолжительности жизни (в общей сложности +30), все меридианы открыты}

{Ли Лун завершает тренировки бойца в атаке (+15 к атаке) и тренировки молодого бойца в защите (+10 к защите), а также тренировки новичка во владении копьём (+5 к атаке и +2 к защите при использовании короткого копья)}

{Случайное событие в возрасте 13 лет, КС 1/10/25*/50/75/90/99/100, 1d100: 46. Высокомерный молодой господин.}

{*события в диапазоне 1-25 были бы отложены в связи с высоким броском тренировок}

- Приветствую, молодой господин, - склоняюсь в низком поклоне.

Холёные, ухоженные пальцы трут прядь мои волос. И с чего всем культиваторам сдались мои волосы?!

- Все двенадцать меридианов открыты?

Сегодняшний посетитель - не Мастер, не Адепт, а всего лишь ученик, мой ровесник. Но назвать его "простым учеником" язык не повернётся. Чуть смугловатое лицо обрамлено мягкими, длинными, завитыми каштановыми кудрями. Карие глаза смотрят высокомерно, но с тенью лёгкого интереса. Одежда настолько богата, что Мастеру Сингху впору. На шёлковом шнурке столько узелков, что свободного места не найти. За его плечом стоит мужчина лет двадцати на вид и смотрит на меня ничего не выражающим взглядом. Одет он добротно, но непримечательно, и, вообще, внешность у него совершенно заурядная. Единственная отличительная черта - то, что он является культиватором стадии Накопления Ци.

Понятное дело, что в такой ситуации следует вести себя очень, очень почтительно.

- Да, молодой господин.

- Но попытки прорыва ещё не было?

- Нет, молодой господин.

Пальцы откидывают мои волосы. Не брезгливо, но с ощутимым пренебрежением.

- То есть твоё тело ещё не пропиталось отчаянием и безнадёжностью, - голос у посетителя тоже поставленный, мелодичный, красивый. - Поторопись. Мне не пристало ждать.

Уходит. Точнее, уходят - ученик и его телохранитель.

:Какой примечательный молодой человек. Ты заметил, что у него телосложение земли?:

Голос Учителя Ляо звучит несколько задумчиво.

:Нет.:

:Ну да, тут надо знать на что смотреть. Но родословной при этом нет, хотя они проявляются несколько чаще. Любопытно, нужно поискать о нём информацию.:

В этом я с Учителем полностью согласен.

Задав нужные вопросы нужным людям, мне быстро удалось выяснить, что я встречался с Азадом Субхасом, младшим сыном Азиза Субхаса. Клан Субхасов, как выяснилось, занимал важное положение в нашей провинции Изобильных Ручьёв... по слухам. Достоверно никто ничего не знал. В основном, информация шла от самого Азада, и по его словам он был наследником клана и признанным гением из гениев. В последнем я несколько сомневался, и Учитель только подтвердил мои сомнения ("Парень, гении из гениев не киснут в тринадцать лет во внешнем дворе на стадии Открытия Меридианов").

Поиски в библиотеке также принесли чуток информации. Выяснилось, что Субхасы обладали телосложением земли (которое в Азаде проявилась) и родословной Чёрного Плотоядного Муфлона (от которой, напротив, не было никаких следов). В целом, Субхасы были относительно молодым кланом, но уже далеко не однодневкой, их предок родился двадцать и умер пятнадцать тысяч лет назад. Срок, гораздо меньший возраста самой секты Всебодающего Козла, что появилась пятьдесят тысяч лет назад. Кстати, судя по отсутствию упоминаний в хрониках практически любых событий до этой даты, обращение Бхарата в демоничество случилось примерно в тот же срок (кстати, тогда тоже правил Владыка Арджуна, Постигший Дао Истины. С тех пор это имя пользовалось изрядной популярностью среди правителей).

:Срок впечатляет, хотя с сектой Священного Лотоса и не сравнится:

:А сколько ей?:

:Я не знаю, сохранилась ли она, но в мои годы её возраст насчитывал пятьсот тысяч лет. Вполне возможно, это лишь байки и предания, как и то, что секта появилась якобы ещё до Царства Бхарат. Но её история была очень, очень долгой.:

Актуальной информации о клане Субхасов в библиотеке, разумеется, не было. Но всё равно, ситуация довольно тревожна. Что именно понадобилось от меня Азаду?

У меня есть некоторые догадки на этот счёт. И они мне совершенно не нравятся.

***

За прошедший год Самрат, понятное дело, открыл все двенадцать меридианов. Провёл он и ритуал открытия даньтяня, но ему, по его словам, "не хватило самой малости". Перед следующим ритуалом требовалось сделать перерыв. Жертв вообще лишь раз в год выделяют, можно и самому купить, но они недёшево стоят.

:Ну-ну. Впрочем, у него действительно есть шансы добиться успеха... небольшие.:

Сейчас Самрат - гордый обладатель шнурка с пятью узелками, приличный успех для одного года обучения в секте. Мне, признаться, завидно. Не раз и не два мне хотелось спуститься в След Копыта и заказать в борделе девушку с возможностью убийства. Ещё раз почувствовать предсмертную дрожь, насладиться отчаянием во взгляде, нелепыми попытками освободиться, глупо раззявленным ртом... Останавливало только то, что это довольно дорого. Нечего тратить деньги на удовольствия, они мне понадобятся, когда Учитель Ляо будет варить зелье для улучшения корней.

Правда, для этого требовалось сперва попытаться прорваться на стадию Накопления Ци, и в этом плане у меня тоже был неплохой прогресс. Я не думал, что мне удастся открыть все меридианы к тринадцати годам - но, однако же, удалось. Ещё никогда Ци не повиновалась так легко и покладисто, осаждая, штурмуя и открывая акупунтуры в течение нескольких недель, а то и дней. Не знаю, почему: то ли мне помогли насыщенные Ци склоны секты, то ли особые травы, которые исправно выделялись всем ученикам раз в месяц (и способность защищать эти травы!), то ли чувство освобождения, наступившее после такого упоительного и сладкого материеубийства. Не знаю уж как, но мне удалось за год открыть два оставшихся меридиана.

С методом Пылающего Козла, Скачущего По Курганам Врагов, тоже получилось разобраться. Серьёзно помог Учитель Ляо, подсказав пару техник медитации. С их помощью мне удалось войти в состояние спокойного присутствия, сосредоточиться на солнечном сплетении и ощутить свой даньтянь. По словам Учителя и согласно объяснениям в книгах, это - орган, соединяющий тело и душу, "ворота души". Поэтому, когда говорят, что "необходимо соорудить пластины из твёрдой Ци в даньтяне", речь не идёт о том, что я вставляю их непосредственно в свой живот. Скорее, действие происходит в некоем духовном пространстве, пограничном между телом и моим истинным "я"? Наверное. Несмотря на объяснения, окончательно в этом я не разобрался.

Когда я только его обнаружил, мой даньтянь представлял собой весьма пустынное и тёмное место, наполненное клубами газообразной Ци. По мере открытия акупунтур количество Ци тоже увеличивалось, но её по-прежнему было... не особо много.

В книге, пусть и в очень корявой форме, были описаны приёмы, с помощью которых можно было придать клубам Ци форму пылающего козла. Для правильного завершения процесса необходимо было сосредотачиваться на воспоминаниях об убийстве, но смаковать агонию мамы в своих воспоминаниях я мог долго. Тем не менее, с первого, со второго и с третьего раза у меня ничего не получилось, но я продолжал пытаться, и где-то через месяц очертания козла начали вырисовываться.

Ну как козла... козлёночка. С "пылающей" частью всё было в порядке, но сама его форма была неестественной и искажённой, с рогами разной формы, ногами разной длины и глазами разного размера. Тем не менее, это был самый настоящий козлёночек, и вскоре он радостно начал скакать по моему даньтяню, блея и разбрасывая искры.

:С огненными корнями у тебя явно всё в порядке. А вот с общей чистотой - сам понимаешь.:

Следующим шагом был непосредственно сам прорыв на стадию Накопления Ци, во время которого я должен был погладить козла, стать с ним единым целым и открыть свой даньтянь. Однако для прорыва необходимо было жертвоприношение, а тратить деньги на жертву из своих карманов не хотелось. Я оставил заявку и принялся ждать. Неделя за неделей она оставалась "на рассмотрении", и лишь после визита Азада Субхаса дело сдвинулось с мёртвой точки. Что... вызывало беспокойство само по себе, но я буду решать проблемы по мере их поступления.

Завтра я наконец-то попробую открыть свой даньтянь. И пусть все говорят, что у меня ничего не выйдет... но вдруг мне всё же повезёт, а?

***

Жертвой оказался ребёнок, мальчик лет пяти. Его плач и мольбы о пощаде изрядно действовали мне на нервы, но бить его я не решался. Во время ритуала жертва должна быть здоровой и способной на ничем не ограниченные истошные вопли.

Сам ритуал проходил в уединённом лесном уголке, где из механизмов были только лебёдка с цепью да столбы-фиксаторы. Забираюсь наверх, сгибаю верхушки двух деревьев, закрепляю их с помощью столбов. Жертва готова, настой трав выпит, мысленно с козликом сегодня утром пообщался. Вперёд.

Прикрепляю лодыжки мальчика к деревьям. Проверяю крепления... так, надёжно, не соскользнут. Так, теперь руки к цепи. Ослабить крепления на столбах, аккуратно - если он умрёт быстро, то я потрачу с таким трудом заработанную жертву. Смерть должна быть медленной. Ага, готово - его тело натянуто как струночка, от мгновенного разрывания его удерживает только закреплённая на запястьях цепь. Сажусь перед лебёдкой и под мальчиком - его кровь должна омывать моё тело. Конечно, в идеальных условиях её должен вращать помощник, но мне такая роскошь недоступна. Ладно, сам справлюсь.

Пытаюсь погрузиться в медитацию, но крики очень уж мешают, отвлекают. Их хочется побыстрее закончить, хоть как-то. Раз, второй, третий. Лишь с четвёртого раза, после изрядных мысленных усилий, мне удалось настроиться на самоощущения правильного культиватора. Раз кричит - значит, плохо, больно и страшно? Это хорошо. Культиваторы усиливаются за счёт страданий, боли и страха. Крики должны не беспокоить, а приносить удовольствие. Да, вот как-то так.

Рука медленно-медленно вращает лебёдку, но это происходит само собой, почти не требуя концентрации. Весь фокус внимания - на даньтяне, на радующемся внутри козлике. Он тоже понимает, что происходит, он тоже этого жаждет, он тоже подпитывается мучениями. Тянусь. Приближаюсь. Я уже ближе, чем был когда-либо во время своих занятий, уже совсем-совсем рядом.

И когда крики ребёнка становятся совсем уж истошными, а на волосы начинают капать первые капли крови, протягиваю руку к тянущемуся ко мне козлику.

Мне не удаётся дотянуться до его лобика буквально на волосок.

Ладно. В книге описывалось, что такое тоже возможно. Жертва ещё не погибла, она ещё подпитывает меня своими мучениями. Продолжаю медленно-медленно, с перерывами, вращать лебёдку. Делаю ещё несколько попыток, безуспешных, но теперь я лучше понимаю, что мне предстоит.

И когда вопли превращаются в хрипы, а капли крови - в ручеёк, сосредотачиваюсь и делаю самую последнюю и самую важную попытку.

Тянусь. Тянусь всем своим естеством, всей своей сущностью. Козлёночек блеет, неистовствует, тянется ко мне. Моя рука, мои пальцы напряжены изо всех сил, вытянуты до самой последней крайности, подобно телу жертвы наверху. Сейчас, сейчас, на этот раз у меня точно всё получится...

{Попытка прорыва на стадию Накопления Ци. Бросок 1d100 + 45 (талант) + 2 (Изобилие Ци) + 5 (секта - высокая концентрация Ци) + 5 (ресурсы секты) + 5 (правильный ритуал с правильным жертвоприношением) ~~+ 5 (36% огненных корней при пороге в 30% - общая чистота корней недостаточна)~~ - 16 (чистота корней 44% при пороге 60%): 93 + 46 = 139. Чистота корней 44%. Коэффициент проводимости корней e^(-10 + 0,1*44) = e^(-5,6) = 0,0037. Класс сложности прорыва на стадию Накопления Ци 10/0,0037 = 2703. Провал.}

Мне всё так же не удаётся дотянуться до козлика буквально на волосок, и этот "волосок" шире и непреодолимей всего, что мне встречалось прежде.

***

:Ну что, парень, теперь понимаешь, почему чистота корней так важна?:

Да. Теперь воистину понимаю.

Сижу, выкупавшийся, на скамейке у нашего домика. Ещё полдень не наступил, а кажется - уже вечер. Второй узелок кажется таким бессмысленным...

Непреодолимо. Абсолютно и совершенно непреодолимо. Разве что Учителю Ляо и вправду удастся улучшить мои корни...

Теперь мне надо каким-либо образом напроситься на аудиенцию с Мастером Сингхом. Сяо Ляо неоднократно пояснял, что он может улучшить дарующую родословную эссенцию, но для этого ему надо иметь что улучшать... Так, опять сюда Азада Субхаса с телохранителем принесло?

Вскакиваю, склоняюсь в поклоне. Повинуясь небрежному жесту руки, распрямляюсь.

- Мне нужны твои сердце, печень и селезёнка.

Жизнь 6. Континент Барабанов войны. Часть 4. "Дуэль"

Кланяюсь ещё раз, уже не слишком низко.

- Господин Субхас, - тон вежливый, но без подобострастия, - но ведь я в этом случае погибну.

- Разумеется, - Азад смотрит на меня как на умственно неполноценного. Он что, считает, что я должен беспрекословно пожертвовать жизнью ради него? Или даже не "беспрекословно", а с восторгом?

Отвечаю максимально вежливо, но при этом твёрдо:

- Господин Азад Субхас, при всём моём к вам уважении, - которое, честно говоря, отсутствует, - я не собираюсь отдавать свою жизнь ради вашей культивации.

Собеседник изящно поднимает бровь. Он вообще всё делает изящно.

- Ты смеешь оскорблять меня, ставя своё жалкое существование выше моего блага? - по тону непохоже, что Азад гневается. Скорее, обескуражен. Так, самую малость. - Дуэль. До смерти, - губы изгибаются в лёгкой улыбке. - До твоей смерти.

Ладно.

:Учитель, вы мне поможете? Вы же давно не брали под контроль моё тело, значит, препятствий нет?:

:Кстати насчёт этого, парень: думаю, бой тебе предстоит провести без моих подсказок. Считай это уже моим экзаменом, хе-хе.:

:Учитель? Учитель!:

Нет ответа.

Лааадно...

***

Зрителей, в отличие от экзамена в Одинокой Башне, во время дуэли не было. Лишь присматривающий за соблюдением правил Адепт Пратап, телохранитель моего соперника, стоящий за пределами площадки, да сам Азад Субхас с высокомерно-скучающим выражением на лице. Он, как и я, обнажён по пояс, лишь на шее висит какой-то медальон. Возможно, объяви о дуэли заранее, кто-то бы и подтянулся, но нацелившийся на мои внутренности противник совершенно не желал терять времени. Ах да, ещё песок под ногами, солнце над головой и этот проклятый меч в моих руках!

Длиннющая заострённая железяка с двойной гардой, неширокая, правда. Азад держит её совершенно естественно, а я понятия не имею, какой хват для неё вообще нужен. В первый раз в жизни меч в руки взял. Я просил у Адепта Пратапа разрешения выйти с привычными мне копьём и щитом, но так как на дуэль вызвали именно меня, то и выбор оружия остался за соперником. И вообще, "Мел путтах бемох - традиционно оружие для благородных поединков. Тебе выпала немалая честь взять его в руки". Честь - это, конечно, хорошо, но жизнь свою я ценю несколько выше!

Кажется, сегодня мне придётся выложиться по полной, и даже тогда... нет. Никаких "тогда". Бояться буду, когда всё закончится.

Пратап командует начало поединка, и мир вновь сужается до меня и моего соперника, всего остального попросту не существует.

Сближаюсь мелкими шагами, держу равновесие, готовлюсь уклониться в любой момент. Азад не утруждает себя подобной осторожностью - то есть нет, он не бросается в бой очертя голову, но и не сосредотачивается настолько на защите. Приближается ловко и быстро, наносит изящный, неуловимый удар, способный рассечь меня напополам, и...

{Раунд 1. Запас кубов обоих соперников составляет 1d80, Азад придерживается сбалансированной тактики, Лун уделяет пристальное внимание защите. Азад, как более опытный, атакует первым}

{Атака Азада, 1d40 + 10 (меч) + 10 (ученик меча) + 15 (тренировки) + 6d6: 16 + 35 + 24 = 75. Защита Луна, 1d50 + 10 (тренировки) + 6 (всегда полный меридиан благодаря кольцу) + 7d6: 47 + 16 + 23 = 86. Атака безуспешна.}

...и каким-то непонятным мне самому образом я успеваю подставить железяку под удар меча, и даже выдержать этот удар!

Окрылённый успехом, наношу пару пробных выпадов, просто чтобы привыкнуть к возможностям оружия. И у меня... даже... почти получается! Враг отдёргивает голову в сторону в самый последний момент! Эх, если бы я хоть немного с этим мечом тренировался...

Азад опасно сощуривает глаза. Я определённо действую ему на нервы.

Этот приём наверняка имеет длинное, вычурное и вдохновляющее название. Я не знаю его. Я вообще понятия не имею, как биться на мечах. Я просто пытаюсь хоть как-то его прервать, парировать, уклониться, ааай!

{Атака Луна, 1d30 + 10 (меч) - 10 (взял меч в первый раз в жизни) + 15 (тренировки) + 6 (всегда полный меридиан) + 3d6: 12 + 21 + 11 = 44. Защита Азада, 1d40 + 5 (ученик меча) + 15 (тренировки) + 6d6: 3 + 20 + 27 = 50. Атака безуспешна.}

{Раунд 2. Прежняя тактика}

{Атака Луна, 1d30 + 10 - 10 + 15 + 6 + 3d6: 20 + 21 + 4 = 45. Защита Азада, 1d40 + 5 + 15 + 6d6: 4 + 20 + 23 = 47. Атака безуспешна... но это было близко!}

{Атака Азада, 1d40 + 10 + 10 + 15 + 6d6: 21 + 35 + 26 = 82. Защита Луна, 1d50 + 10 + 6 + 7d6: 30 + 16 + 30 = 76. Разность 6, диапазон 6-10, порез, штраф -2 на все броски}

На моей груди набухает яркая красная полоса.

Нет, чего-то достичь мне удалось: удар оказался не столь сильным, как мог бы быть, и не смог пробить рёбра. Но, тем не менее, это рана. Это моя первая рана в бою.

Ухожу в защиту. Полную. Абсолютную. Пытаюсь сообразить, что делать. Потому что если я ничего не сделаю, меня ждёт судьба Камала. Точь-в-точь. Один в один.

Лицо Азада презрительно кривится.

- Трус. Умри же наконец.

Значит, мне нужно вести себя как Камал, только лучше. Умнее. Искуснее. Парировав очередной удар, чувствую, что меч... не ощущается таким неудобным, как в начале. Да, близость смерти вынуждает схватывать всё на лету. Слежу за ситуацией. Ожидаю шанса. И, воспользовавшись секундной заминкой Азада, взмахиваю мечом, и моё оружие...

{Раунд 2. Азад, обрадованный первой раной соперника, напирает. Лун уходит в тотальную защиту.}

{Атака Азада, 1d50 + 10 + 10 + 15 + 8d6: 10 + 35 + 27 = 72. Защита Луна, 1d80 + 10 + 12 - 2 (раны) + 10d6: 63 + 20 + 34 = 117. Атака безуспешна}

{Защита Азада потрачена впустую - Лун не атакует}

{Раунд 3. Азад продолжает напирать. Лун понимает, что это его единственный шанс изменить ход дуэли в его пользу, и тоже начинает напирать.}

{Атака Луна, 1d50 + 10 - 5 (лишь раз в жизни держал в руках меч) - 2 (раны) + 15 + 6 + 7d6: 30 + 24 + 33 = 87. Защита Азада, 1d30 + 5 + 15 + 4d6: 9 + 20 + 12 = 41. Разность 46. Диапазон 40-50+12=62, ~~смертельная рана, штраф -20 на все броски~~ триггер - смертельная рана! Активация малого медальона защиты! Барьер Ци на 50/50! Барьер впитывает урон, на 4/50!}

{Бой приостановлен - атака Азада отменена.}

...и моё оружие впивается врагу прямо под рёбра, глубоко-глубоко...

...должно впиться, он не успевает ни уклониться, ни парировать...

...но при прикосновении клинка к коже за неуловимую долю мгновения вспыхивает золотистая плёнка, и, мгновенно расширившись в цилиндр, с силой отталкивает мой меч в сторону. Слегка померкнув в процессе, правда.

- Эй, что... - начинаю возмущаться, но меня прерывает дикий визг.

- ТЫ СМЕЕШЬ?! - прежде красивое лицо Азада искажено от ярости и... да, от страха. - Ты смеешь угрожать мне?! - точно, страх, и даже ужас.

- Эй, у нас дуэль до смерти!

- До твоей смерти, болван! - теперь это не высокомерный "гений из гениев" из древнего клана, а до смерти перепуганный тринадцатилетний пацан. - Абдулла, прикончи его!

Эй-эй-эй!

- У нас дуэль! Это нарушение правил, у нас дуэль! - однако Адепт Пратап, кажется, очень не хочет вмешиваться.

И он не вмешивается.

Телохранитель в мгновение ока оказывается совсем рядом. Теперь в его глазах появилось выражение. Лёгкое презрение, как будто ему поручили слизняка раздавить.

Пытаюсь уйти, уклониться, избежать удара, но кулак культиватора бьёт с быстротой молнии и поражает...

{Атака Абдуллы (не думайте, он даже не старается, он может гораздо, гораздо лучше), 1d100 + 25 (тренировки начинающего ветерана) + 10*(2d6): 37 + 25 + 30 = 92. Тотальная защита Луна, 1d80 + 10 + 12 - 2 + 10d6: 72 + 20 + 19 = 111. Атака безуспешна. Возможно, Абдулле всё-таки стоило постараться...}

...пустоту.

Поражает пустоту, потому что я всё-таки успеваю уйти, увернуться, закрыться щитом Азада!

С величайшей неохотой Адепт Пратап всё же создает голубоватую плёнку барьера между нами.

- Остановитесь, прекратите... это безумие? Немедленно? - его слова произвели бы куда более глубокое впечатление, прозвучи они как повеление, а не как неуверенный вопрос.

- Когда мой отец узнает, что ты препятствуешь моей культивации, - Азад отошёл от вспышки ужаса и теперь практически шипит, - то он освежует тебя, а потом медленно сварит в масле!

Эй, эй, эй, полегче!

- Не отрицая могущество и величие достопочтенного Азиза Субхаса, - стараюсь говорить как можно спокойнее и увереннее, - смею заверить, что старейшины нашей секты куда могущественней и ближе, и они вряд отнесутся благосклонно к нарушению правил.

- Как будто им есть дело до червей из внешнего двора!

- А если бы твоему отцу было дело до тебя, то он дал бы тебе телохранителя, способного убивать "червей из внешнего двора" одним ударом.

Чувствуется, что Адепту Пратапу очень, очень хотелось бы находиться далеко-далеко отсюда. Он нервничает, он колеблется, и, прикусив нижнюю губу...

{Проверка дипломатии, КС 101, бросок 1d100 + 5 (общение): 87 + 5 = 92. Близко, но всё-таки провал.}

...развеивает свой барьер и отступает на шаг.

В самый миг падения барьера взрываюсь действием и атакую... нет, не телохранителя. Азада. Если уж всё равно умирать, так хоть попытаюсь отомстить напоследок!

Проклятый щит лопается, но мгновенной задержки оказывается достаточно, чтобы ублюдок успел поднять клинок в позицию для защиты. Он отбивает мой первый удар, но я вытягиваю меч как можно дальше, Азад отдёргивает голову, но самое остриё меча успевает чиркнуть по щеке, подбородку и... глазу?

{Тотальная атака Луна, 1d80 + 10 - 5 - 2 + 15 + 12 + 10d6: 44 + 30 + 44 = 118. Тотальная защита Азада, 1d80 + 5 + 15 - 20 (застигнут врасплох в бою) + 12d6: 53 + 44 = 97. Разность 21. Барьер впитывает 4 урона и разрушается, разность 17. Диапазон 10-20, рана, штраф -5 на все броски.}

{Тотальная атака Абдуллы, 1d100 + 72 + 25 + 10*(2d6): 25 + 97 + 90 = 212. Защита Луна, 15 - 2 = 13. Разность 199, диапазон 62+, Ли Лун убит.}

Не успеваю заметить, не успеваю рассмотреть, задел я глаз или нет, боль, сильная, но короткая. Кажется, моя голова отлетает в сто...

[Поздравляем, вы умерли!]

[Жизнь 6: континент Барабанов войны (номер 0 969 980). Характеристики: квадрат 09, обычная фауна, изобилие Ци, гигантский, объединённый, обречённый]

[Список накопителей. Горожане: 0/1 (40%). Окрестности суперконтинента Му: 0/1 (1%). Великий успех: 0/1 (20%)]

Что... что произошло? Я умер, но всё-таки жив - и уже в шестой раз? Да, это моя шестая смерть! Демонические культиваторы, змея, долгая жизнь с Мей, путешествие, сладостная смерть в огне и сейчас - самостоятельное становление демоническим культиватором! Ну, почти. Учеником-отбросом. Но это выше всего, чего я когда-либо добивался в предыдущих жизнях!

И да, моя зависть к Намдагу утихает. Наконец-то, спустя три жизни, но утихает. Я понял, как это делается. Я добился гораздо, гораздо большего. Правда, радости и счастья мне это не принесло. Скорее, наоборот.

Потому что, хотя Бхарат и знал о существовании Бога-Императора Ци Шихунди, он не купался в сиянии Его славы. Все эти повседневные безумные жестокости были настолько пустыми и бессмысленными, и я ведь им почти поддался - да нет, поддался без "почти"! С удовольствием убил мать, так и не смог спасти Цао...

[В настоящий момент Ли Цао жива и в безопасности, хоть и изуродована проверкой адепта Джохара]

Жива? Изуродована?! Насколько? Как?!

Нет ответа.

Ладно. Ладно. В моей первой жизни у меня тоже была сестра Цао, совсем малышка. Её мучительно убили демонические культиваторы. В этой жизни я сам должен был убить её, пусть не столь мучительно, но всё равно страшно, и убил бы, если бы не заряд "великого успеха". И за это... да, я благодарен учителю Сяо Ляо. Да, он мог съесть мою душу (но не съел!), он бросил меня в последнем бою, но выходит, что он действительно спас Цао. И поделился со мной очень многим, и на экзамене помог, и насчёт культивации подсказывал. Заряд за сто очков окупился в полной мере, без него Цао точно погибла бы.

Но я-то... я-то сам... с каким удовольствием убивал маму и издевался над ней! "Удовольствие получал", мдя, и получил ведь... И во время попытки прорыва ребёнка мучительно прикончил. Всё-таки демонические культиваторы, не освещённые сиянием славы Вечного Императора Ци Шихуанди - чистое зло.

Последняя мысль выглядит несколько странной, сосредотачиваюсь на ней.

{Проверка ВОЛИ!, 1d100 + 10 (ВОЛЯ!) + 5 (демонические культиваторы - зло) + 12 (наивысшая достигнутая степень культивации): 52 + 27 = 79. Невычищенные остатки тусклых отблесков сияния славы Вечного Императора Ци Шихуанди (померкнувшие), КС 1000/(2 (время лечит...)*2 (критуспех воли)*2 (иной пол, иные впечатления) = 125. Провал.}

Нет, вроде всё в порядке. Демонические культиваторы в окрестностях Му - совсем другое дело, ведь страдания, которые они несут, имеют шанс повеселить Вечного Императора Ци Шихуанди и тем самым войти в вечность. Правда... почему я решил, что деяния Тэрбиша Нергуя обязательно привлекут Его внимание? Мало ли на континенте культиваторов уровня Золотого Ядра?

Поразмыслив над этим ещё немного, прихожу к выводу, что шанс всё-таки был. А следовательно, моя пятая жизнь и смерть были замечательными и великими, настоящим прикосновением к вечности. Всего через сто жизней я попаду туда снова, и наверняка меня ждёт ещё более яркая и славная судьба! Если уж я за шесть жизней дошёл до попадания в секту, то что меня ждёт ещё через сто? Может, мне действительно удастся повеселить Вечного Императора Ци Шихуанди?

А моя шестая жизнь... что же, главное я совершить сумел - спас Цао. А ещё узнал много нового и поднялся довольно высоко. А в остальном... надеюсь, мне удастся извлечь из неё некоторые уроки.

И к этим урокам следует подходить очень, очень осторожно.

Ну что же, пора двигаться дальше.

[Количество заработанных очков]

[Прожита жизнь: 1 XP]

[Прожито 10 лет: 2 XP]

[Прожит 1 год в секте: 1 XP]

Тут всё как обычно, но следующий раздел был непривычно большим.

[Достижения в культивации]

[Открытые меридианы: 1 + 2 + 3 + 4 + 5 + 6 + 7 + 8 + 9 + 10 + 11 + 12 = 78 XP]

[Впервые открыт нижний меридиан ног: 10 XP]

[Впервые открыт меридиан лёгких: 11 XP]

[Впервые открыт меридиан желудка: 12 XP]

[Впервые открыт меридиан печени: 13 XP]

[Впервые открыт меридиан гениталий: 14 XP]

[Впервые открыт меридиан сердца: 15 XP]

[Впервые открыт меридиан пяти чувств: 16 XP]

[Впервые открыт меридиан мозга: 17 XP]

[Вступил в секту Всебодающего Козла: 20 XP]

[Впервые вступил в секту: 50 XP]

[Совершена 1 неудачная попытка прорыва на стадию Накопления Ци: 1 XP]

[Первая попытка прорыва на стадию Накопления Ци: 10 XP]

Этот список уже довольно впечатляющий, но следом шёл ещё один раздел, которого раньше и вовсе не было.

[Боевые достижения]

[Первая победа в бою: 5 XP]

[Победил 2 примерно равных соперников: 2 XP]

[Победил 1 немного более сильного соперника: 2 XP]

Это Азада Субхаса, что ли?

[Да. Призвав на помощь Абдуллу Рахмана, Азад Субхас признал своё поражение]

Учитывая, чем закончилась та "дуэль", мне сложно с этим согласиться... ну хоть очки за "победу" получил, уже хорошо!

[Выдержал 1 удар культиватора с более высокой стадией культивации: 2 XP]

[Впервые выдержал удар культиватора с более высокой стадией культивации: 10 XP]

[Выдержал 1 удар культиватора с более высокой стадией культивации без единой царапины: 4 XP]

[Впервые выдержал удар культиватора с более высокой стадией культивации без единой царапины: 20 XP]

Отлично. Хоть сражаться мне довелось даже в самой первой жизни, достигнуть чего-либо удалось только сейчас. А дальше следует список "иных достижений"... ого, сколько их!

[Иные достижения]

[Впервые узнал, что изобилие Ци на континентах повышает средний уровень талантов: 2 XP]

[Впервые обучился грамоте: 10 XP]

[Впервые по чистой случайности обнаружил кое-что интересненькое: 100 XP]

[Обнаружил демоническое кольцо циркуляции Ци: 20 XP]

[Обнаружил проклятый манускрипт с призраком Сяо Ляо: 20 XP]

[Одержимость призраком: 5 XP]

[Первая одержимость призраком: 10 XP]

[Впервые получил сравнительно полную информацию о стадиях культивации: 2 XP]

[Впервые узнал о Вознесении: 2 XP]

[Впервые узнал о скрытом тринадцатом меридиане: 2 XP]

[Впервые узнал об опасности океанов: 2 XP]

[Ли Цао выжила: 1 XP]

Пожалуй, моё самое важное достижение в этой жизни.

[Сдал экзамен с отличием: 1 XP]

Я бы гордился этим, если бы не то тёмное удовольствие, с которым я убивал свою мать, и моральное, и плотское... Но даже понимая, что поступил дурно, я всё равно горжусь своей победой во время экзамена.

[Впервые узнал о карме: 2 XP]

[Впервые узнал о телесной культивации: 2 XP]

[Вывел из себя высокомерного молодого господина: 5 XP]

[Впервые вывел из себя высокомерного молодого господина: 10 XP]

[Отомстил (очень и очень частично): 5 XP]

[Смерть от рук демонических культиваторов: 1 XP]

[Подытог: 513 XP]

Ого! Это ведь очень и очень много. Надеюсь, сейчас на что-нибудь умножится...

[Множительные параметры]

[Мужской пол: *1]

[Обычная фауна: *1]

[Изобилие Ци (культиваторов в десять раз больше обычного, примерно каждый тысячный): *0,5]

[Гигантский: *1]

[Объединённый (континент в целом объединён под властью одной державы, но существует и обширная периферия): *0,8]

[Обречённый (на континенте существуют исключительно демонические культиваторы, ортодоксальные и праведные культиваторы отсутствуют): *2]

[Тип смерти. Заурядная насильственная смерть: *1]

[Итог: 513*0,5*2*0,8 = 410,4 XP]

[Остаток: 2,54948 XP]

[Баланс: 412,94948 XP]

ЧТО?!

Но... как... сотня очков попросту испарилась в никуда, вообще в никуда, даже больше ста...

Каким образом "Изобилие Ци" компенсирует все ужасы этого континента?!

И почему он "объединённый", хотя называется континентом Барабанов войны?!

Нет ответа. Вообще. Ни единого. Хотя от "заплатки", исправляющей количество опыта, я бы не отказался.

Так. Ладно. Четыреста двенадцать так четыреста двенадцать. Всё равно это больше, чем когда-либо у меня было. Нужно посмотреть, на что же это можно потратить...

Быстренько пробегаю глазами постоянную часть магазина - и понимаю, что тут следует задержаться подольше. Появилось действительно много всего.

[Тринадцатый меридиан]

[Сокрытый ключ к истинным вершинам культивации. Он открыт практически у каждого, уходящего в Последнее Паломничество. Некоторые культиваторы даже прибегают к чрезвычайно опасной и ненадёжной реинкарнации или иным подобным методам, лишь бы заполучить шанс открыть его]

[Позволяет автоматически обнаружить местонахождение тринадцатого меридиана после открытия первых двенадцати. Является одним из пререквизитов для перерождения с полным сохранением памяти.]

[Цена: 10000 XP. Цена уменьшится вдвое, когда вы впервые достигнете стадии Золотого Ядра, и ещё раз вдвое, когда вы достигнете стадии Ищущего Дао. Самостоятельное обнаружение тринадцатого меридиана и его открытие также могут уменьшить цену]

Однако же. Однако же. Кажется, смотреть в эту сторону пока рановато...

Вторая примечательная вещь появилась под шансом "один на миллиард".

[Шанс "один на миллион" выпадает, как правило, в девяти случаях из тысячи (в данный момент он выпадает, как правило, в девяти случаях из десяти тысяч): 10 XP]

И опять - ни объяснений, ничего. Но тут хоть шанс повыше и цена поменьше, чем в "одном на миллиард".

Перехожу в следующий раздел магазина, который оказался на удивление пуст.

[Библиотека]

[Выкупленные фолианты]

[Невыкупленные фолианты]

[Взять 1 фолиант (максимум 3): 5 XP]

[Взять фолиант после определения стихийной окраски корней: 5 XP]

Оба раздела были пустыми. И как это понимать?

[Вы можете сохранять фолианты (техники и методы), встреченные вами в течение жизни. Для этого, во-первых, вам требуется приобрести фолиант в виде урока (по стандартной стоимости уроков). После этого он перейдёт в разряд "невыкупленных фолиантов" и не пропадёт при перерождении. Вы можете выкупить его за фиксированную стоимость, свою для каждого фолианта (фолианты более высокого качества стоят дороже)]

[Купив возможность брать фолианты с собой, вы можете делать это свободно и бесплатно, сколько угодно раз. Вы обязательно найдёте взятые с собой фолианты в открытой секции библиотеки секты или же в городском книжном магазине (хотя секты тщательно охраняют фолианты, они, бывает, всё равно избегают внимания и попадаются на глаза юным культиваторам)]

[Стоимость взятия с собой первого фолианта составляет 5 XP, второго и третьего - также 5 XP. Вы не можете взять с собой более 3 фолиантов на стадии Открытия Меридианов. Кроме того, заплатив дополнительные 5 XP, вы откроете возможность брать с собой фолианты непосредственно перед перерождением, после определения чистоты и стихийной окраски корней.]

Перечитываю. Два раза. Так, вроде более-менее понятно... но очки всё равно требуются на каждый чих, да. Интересно, сколько стоят фолианты высокого качества, и какие градации качества вообще бывают?

Нет ответа.

Дальше шёл довольно разросшийся раздел тренировок. Пробегаю глазами. Хм, а если я решу купить тренировку самого высокого качества? Или, напротив, сначала низкого?

[Более подвинутые тренировки включают в себя менее продвинутые. Покупка менее продвинутых тренировок уменьшает стоимость более продвинутых]

Так, вроде более-менее ясно...

[Неосвоенные навыки]

[Самостоятельные дилетантские тренировки в защите (+2% к защите): 2 XP]

[Тренировки новобранца в защите (+5% к защите): 5 XP]

[Тренировки молодого бойца в защите (+10% к защите, вступает в силу не раньше 10 лет): 10 XP]

[Тренировки молодого бойца в атаке (+10% к атаке, вступает в силу не раньше 10 лет): 5 XP]

[Тренировки бойца в атаке (+15% к атаке, вступает в силу не раньше 10 лет): 10 XP]

[Тренировки дилетанта с коротким копьём (+2% к атаке с коротким копьём): 2 XP]

[Тренировки новичка с коротким копьём (+5% к атаке и +2% к защите с коротким копьём): 5 XP]

[Лишь раз в жизни держал в руках меч (уменьшает штраф к атаке с -10% до -5% при владении мечом): 5 XP]

[Базовое травничество (позволяет собирать и применять лечебные травы, но не играет (пока что) никакой роли при заготовке ингредиентов для алхимии): 5 XP]

[Лестница в небо. Повышает шанс прорыва на стадию Накопления Ци на 1%, можно купить максимум 1 раз: 5 XP]

А за эту жизнь мне действительно удалось освоить... немало всего.

Больше в постоянной части магазина ничего не было (хотя и так куча всего прибавилось!). Кстати... проверяю - да, "незапретные знания" действительно обновились автоматически и бесплатно. Делаю глубокий вдох (фигурально, так как дышать в этом месте не надо) и окунаюсь в раздел уроков. Так, неопалимая с предыдущего раза осталась, стоп, а это что?

[Урок: работа над ошибками (0 XP)]

[Выяснилось, что в результате неустановленных сбоев произошла ошибка: во время пятой жизни ты должен был родиться не на континенте Вечной войны, ведущейся во имя увеселения Вечного Императора Ци Шихуанди! (квадрат 01, обычная фауна, баланс Ци, гигантский, раздробленный, падший), а на континенте Вечных жертвоприношений, проводимых во славу Вечного императора Ци Шихуанди! (квадрат 01, обычная фауна, баланс Ци, гигантский, имперский, падший)]

[Приносим самые искренние извинения за доставленные неудобства]

[Для компенсации испытанных неудобств во время следующей жизни ты можешь родиться на континенте, сдвинутом в направлении ортодоксального на три градации относительно того, на котором тебе предназначено родиться. Если тебе предназначено родиться на ?? континенте, то урок не окажет никакого влияния. Нельзя взять одновременно с вариантом "Месть". Обрати внимание, что это уменьшит количество зарабатываемых тобой очков.]

Хм. Эти континенты не выглядят существенно различными, родиться на любом из них - настоящее счастье, ведь это означает шанс на вхождение в вечность. С другой стороны, количество очков за имперский континент существенно меньше, чем за раздробленный, так что ошибка сработала только в плюс? Выходит, что так, да. А урок... может, и стоит взять, раз бесплатный? С одной стороны, демонические культиваторы и в самом деле зло, с другой - это и вправду уменьшит количество очков. Надо подумать.

Так, что там дальше?

[Урок: ученье - свет!]

[В этой жизни тебе впервые открылся мир книг. Как ты уже успел убедиться, умение разбираться в хитросплетениях текста может серьёзно пригодиться не только во время экзаменов, но и при культивации.]

[Повышает шанс успешно сдать экзамены, изучить технику и выполнять другие схожие задачи на 10%. Можно взять как минимум вторым уроком.]

{Также даёт бонус +2 к броскам на алхимию, артефакторику и изготовление талисманов, когда вы всё же овладеете данными навыками. Обратите внимание, что эти бонусы лишь компенсируют нехватку образования, получаемого родовитыми культиваторами}

Выглядит теоретически полезным, но мне кажется, что там будут и другие интересные уроки...

[Урок: максимум зарядов великого успеха]

[Увеличивает максимальное количество зарядов, которое может содержать накопитель великого успеха, до 2. Можно взять как минимум вторым уроком.]

[После увеличения максимума зарядов до 10 у тебя появится возможность приобрести накопитель выдающегося великого успеха.]

Великий успех действительно изменил мою прошлую жизнь, целиком и полностью. Без него... мдя. Но, насколько я понимаю, этот урок никак не заряжает сам накопитель? И что это вообще такое, выдающийся великий успех?

Нет ответа.

[Урок: демонические культиваторы - зло]

[И это очевидно]

[Эта жизнь принесла тебе мало удовлетворения от успехов в культивации, главным образом потому, что ты родился на землях демонической секты. Хоть ты и стал демоническим культиватором, ты можешь закрепить сложившееся о них негативное впечатление, взяв этот урок и повысив сопротивляемость демоническим искусам на 5%.]

[Можно взять как минимум вторым уроком. Нельзя взять одновременно с уроком "Демонические культиваторы - здорово.]

Мне очень, очень хочется взять этот урок.

[Урок: демонические культиваторы - здорово!]

[Во время проведения экзамена тебе удалось по-настоящему окунуться в свободу и вседозволенность демонической культивации!]

[Можно взять как минимум вторым уроком. Убирает урок "Демонические культиваторы - зло" и заменяет его уроком "Демонические культиваторы - здорово!", увеличивающем вероятность поддаться демоническому искусу на 5%. Нельзя взять одновременно с уроком "Демонические культиваторы - зло".]

{Вероятность того, что Ли Лун согласится с планом, содержащим этот урок, составляет 95%. Единожды испытав прелесть демонической культивации, уже не хочется от неё отказываться, так ведь?}

Не буду врать: мне понравилось то, что я сделал с мамой. И какой-то слабенький голосочек внутри меня и вправду шепчет, что это будет замечательный урок. Но, полагаю, лучше его не слушать, правда?

[Урок: в память о Цао (5 XP)]

[Уроки с фиксированной ценой требуют именно указанной цены, не повышают цену остальных уроков и не идёт в счётчик уроков]

[Ты приложил огромное количество усилий, пошёл против установок общества, рискнул своей жизнью - и всё это ради того, чтобы спасти Цао. Ты преуспел. Тебе вряд ли удастся повторить этот успех в будущем. Возможно, тебе и вовсе не стоит брать этот урок.]

[Этот урок не увеличивает силу сопротивления демоническим искусам - скорее, он расширяет список искусов, которым ты будешь сопротивляться. С ним ты, с крайне малым шансом, сможешь решить, что семья важнее культивации, и начать защищать её от правящих демонических культиваторов. Учти, что такая защита практически наверняка приведёт и к твоей смерти, и к смерти всех, кто тебе дорог. Возможно, тебе не стоит брать этот урок.]

Хм. То есть, с этим уроком и без Сяо Ляо, я мог бы... просто отказаться душить Цао? Думаю, в этом случае Адепт Джохар спустился бы на арену и лично меня прикончил... а после этого - и всю мою семью. Стоит ли оно того? Следует ли мне брать этот урок?

Я не уверен. Надо подумать.

[Урок: дуэлянт]

[В этой жизни ты одолел Камала (+1% к атаке и защите), Ли Бай (+1% к атаке и защите), Азада Субхаса (+1% к атаке и защите), выдержал удар Абдуллы Рахмана (+1% к защите) и напоследок ранил Азада (+1% к атаке). Продолжай в том же духе, и через некоторое (продолжительное) время даже Вечные Императоры станут тебе по плечу!]

[Даёт +5% к атаке и +5% к защите. Возможно, тебе удастся получить урок и с лучшими боевыми бонусами, но для этого придётся хорошенько постараться!]

Хм, может, мне всё же стоит приобрести этот урок? Да, непонятно, насколько мне это поможет на стадии Накопления Ци, но, как показала моя последняя жизнь, до этой стадии ещё надо дожить. То же кольцо меня выручало не раз, а данный урок - это, полагаю, аналог кольца?

[Да.]

Во-во. Фактически, аналог "великого успеха" - ну, почти. Тем более что тут нет приписки "можно брать вторым уроком" - хотя у меня ещё "неопалимая" есть...

[Урок: метод Пылающего Козла, Скачущего По Курганам Врагов.]

[Качество: плохое. Стадия: вплоть до Накопления Ци. Ключевые слова: демонический, огонь, козёл. Требования к корням: общая чистота 60%, доля огненных корней 30%. Стоимость покупки: 5 XP.]

[Множитель резервов Ци: минимум 0,8, максимум 0,9. Множитель барьера Ци: минимум 0,8, максимум 0,9. Множитель техник: минимум 0,8, максимум 0,95. Множитель огненных техник: минимум 0,95, максимум 1,05. Множитель телесной культивации: 1,2.]

[Для перехода на стадию Накопления Ци требует жертвоприношений с помощью дерева. На стадии Накопления Ци повышает скорость культивации в 1,1 раза за ежегодные жертвоприношения с помощью дерева.]

А, это тот самый обещанный фолиант. Ну, не знаю. Сравнивать не с чем, но даже так - не впечатляет. Да к тому же и жертвоприношений требует. Можно взять разве что в качестве памятного сувенира, наверное.

[Урок: повышение чистоты корней.]

[Думаю, ты убедился в том, насколько для культиватора важна чистота корней.]

[Увеличивает чистоту корней на 1. Чтобы взять этот урок, у тебя должна быть достаточная максимальная чистота корней. Ты будешь получать этот урок каждый раз, проваливая прорыв на стадию Накопления Ци.]

Сейчас урок выглядит бесполезным... но это сейчас. В будущем, когда стоимость корней вырастет, подобные уроки будут очень, очень полезными.

Эх, если бы только корни не стоили настолько дорого...

[Урок: эта цена корней слишком велика!]

[Ты тоже об этом задумывался, да?]

[Уменьшает цену корней в два раза (с округлением вверх). Можно взять как минимум четвёртым уроком. Можно взять, только если минимальная чистота корней не меньше 10 (выполнено)]

[ОБРАТИ ВНИМАНИЕ, что этот урок можно получить ТОЛЬКО ПРИ ПЕРВОЙ ПОПЫТКЕ ПРОРЫВА НА СТАДИЮ НАКОПЛЕНИЯ ЦИ, и, следовательно, если ты его пропустишь, то не сможешь получить его в дальнейшем НИКАК И НИКОИМ ОБРАЗОМ]

Эм... надо брать. Не до конца уверен, какие уроки брать перед этим, но надо брать.

Кстати, какие там уроки остались? А, всего два.

[Урок: навык дипломатии]

[Ты почти уговорил Адепта Пратапа не опускать щит... но "почти" не считается, верно? Тренируйся старательнее - и, возможно, в будущем сможешь говорить ещё более связно и складно!]

Хм, интересно: хотя у меня уже взят подобный урок, тут нет приписки "можно взять только вторым уроком".

[Уроки "обучение" и "демонические культиваторы - зло!" имеют жёсткий предел (как и сложность решаемых с их помощью задач), поэтому тренировать их в дальнейшем становится всё труднее и труднее. Уроки "общение", "боевые", "ВОЛЯ!" не имеют жёстких пределов, тренировать их легче, но и задачи, для которых они применяются, имеют неограниченную сложность.]

Понятно. А вон, кстати, и третий упомянутый урок.

[Урок: ВОЛЯ!]

[В ситуациях, когда всё потеряно. Когда ты находишься под непреодолимым ментальным влиянием. Единственное, что может помешать тебе задрать лапки и плыть по течению - это сила воли.]

[Усиливает силу воли на 5%]

Почему мне намекают, что я нахожусь под "непреодолимым ментальным влиянием", хотя это очевидно не так?!

Нет ответа. И нет, вновь выскочившее "Зеркало славы" ответом не является, ведь сияние славы Вечного Императора Ци Шихуанди исключительно благоприятно!

Что же, уроки закончены. Остался последний пункт.

[Месть: 0 XP]

[Выбрав этот вариант, вы будете рождаться на континенте Барабанов войны, пока вы не сможете убить Абдуллу Рахмана и Азада Субхаса, или же, что более вероятно, пока они не умрут от иных причин. Их убийство даст вам довольно много очков. Нельзя взять одновременно с уроком "Работа над ошибками".]

[НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЕМ ВАМ ОТНЕСТИСЬ К ЭТОМУ ВАРИАНТУ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ. Континент Барабанов войны чрезвычайно благоприятен для культивации, но в связи с этим не обладает высоким множителем очков. Азад Субхас располагает неплохим потенциалом для развития культивации, особенно с подсказками Сяо Ляо, и может продвинуться дальше Накопления Ци. Если же, что весьма вероятно, Сяо Ляо захватит тело Азада, то он при благоприятных обстоятельствах сможет подняться довольно высоко и жить довольно долго.]

Я... не думаю, что мне стоит выбирать этот вариант. Мне не понравился этот континент, и мне не хочется сражаться со своим бывшим учителем (в том, что он захватит тело Азада, я не сомневаюсь). Как ни крути, но Цао он всё-таки спас.

Что же. Варианты закончились. Пора составлять план.

Жизнь 7. Континент Заскорузлых пирамид. Часть 1. Сватовство

[*] Много уроков: расписание уплотняется.

-Уроки: Цао, ВОЛЯ!, демонические культиваторы - зло, дуэлянт, цена слишком велика!, ученье - свет!, неопалимая, дипломатия. Всего 145, ост 267

-Повышение таланта до 20: 74, ост 193

-Повышение максимума корней до 100: 85, ост 108

-Повышение минимума корней на 9, до 20: 74, ост 34

-Тренировки в атаке (10), в защите (10)

-Шанс один на миллион (10).

-Остаток: 4 ХР.

-Невыученные: максимум зарядов великого успеха

***

Немного подумав, я всё-таки растоптал голосочек, напоминавший о том, с каким удовольствием я пыхтел над агонизирующей мамой. Хорошо бы, чтобы такое не повторилось. Даже если это означает неповиновение демоническим культиваторам, мою раннюю смерть и смерть всей моей семьи. Пусть лучше так, чем прикасаться к столь запретно-притягательной грязи. Значит, урок в честь Цао надо брать.

Следом я взял шесть... нет, даже семь уроков, отложив на будущее "максимум зарядов великого успеха" (хорошо иметь много очков!). Всё нужное, всё пригодится со временем. Затем я повысил кость талантов до упора, а следом и максимум чистоты корней. Саму чистоту, даже со скидкой, увеличить удалось лишь до 20 (надеюсь, в следующей жизни мне повезёт!). "На сдачу" купил немного тренировок, а также улучшил "один на миллион".

[Шанс "один на миллион" выпадает, как правило, в девяти случаях из ста (это максимальный уровень развития данного улучшения на текущий момент): 100 XP]

Максимальный? Может, стоило купить? Всё-таки вероятность почти десять процентов, немаленькая. Ладно, поздно жалеть. Надеюсь, как-нибудь в другой раз.

Ещё я травничество не купил, на него меньше шести сотых очка не хватило... но не хватило. Ладно, тоже потом. Теперь беру "Работу над ошибками" (я изрядно устал от демонических континентов, да и метод нормальный хочется... хотя единственный опыт взаимодействия с ортодоксальным культиватором не вдохновляет). Дальше.

{Чистота корней, 1d80 + 20: 63 + 20 = 83}

{Талант, 4d20 + 2: 68}

[Талант: 68. Чистота корней: 83%]

[У вас выдающийся талант. Вы - самый настоящий гений, в этом нет и не может быть никаких сомнений. Лишь 1122 миллиарда человек обладает схожим талантом. Каких-то жалких 6933 миллиарда человек талантливее вас. Получив обучение, вы, без сомнения, откроете все двенадцать меридианов, и наверняка сделаете это к двенадцати годам. Дальнейшие успехи в культивации будут зависеть от метода культивации и чистоты корней. Так как ваша чистота корней составляет 83%, то при наличии подходящего метода вы с лёгкостью перейдёте на стадию Накопления Ци и проскочите её. При наличии метода у вас есть хорошие шансы перейти на стадию Закладывания Фундамента. Правда, дальше вам вряд ли будет сопутствовать успех - ваша чистота корней недостаточна для того, чтобы создать фундамент с шестью трещинами, а фундамент с девятью трещинами склонен крошиться под собственным весом.]

Ого! Я правильно сделал, что взял "работу над ошибками". Мне очень и очень повезло - и с талантом, и с корнями. Про Закладывание Фундамента я даже не думал. Теперь бы ещё с сектой повезло и с методом...

Переродиться.

{Определение континента, бросок 1d10000000: 4 673 570... работа над ошибками... 4 673 573. Генерация названия...}

{Кто контролирует центральную державу на этом объединённом континенте? 1 - демонические культиваторы, 2 - ортодоксальные культиваторы, 1d2: 1. Демонические культиваторы.}

{...продолжение генерации названия... континент Заскорузлых пирамид.}

{Выбор пола, 1 - девочка, 2 - мальчик, 1d2: 1. Девочка.}

{Удастся ли Ли Лун родиться вблизи ортодоксальных сект на этом сражающемся континенте? КС 60 (в связи с политическим устройством континента соотношение культиваторов сдвинуто от традиционного 50/50 в сторону демонических), 1d100: 94. Демонические культиваторы в эту глухомань даже в лучшие (для себя) годы не заглядывали, а теперь-то и подавно.}

{Социальное происхождение, КС 85/100, 1d100: 69. Крестьянка }

{Шанс "один на миллиард", 1d1000, 1d100: 420, 55. Провал.}

***

- Трусиха! - несмотря на подбитый глаз, Чунь Дунь продолжает выделываться.

- Что ты сказал? - уточняю я, разминая кулаки. Остальные двое мальчишек держатся поодаль и смотрят на Дуня... с жалостью, в общем, смотрят. Ещё бы, я же на той неделе вообще Бо побила, который моего старшего брата начал задирать, а ему ведь девять, он на три года меня старше. А тут просто Чунь Дунь... выделывается.

- Трусиха! - повторяет он. - Драться умеешь, а как что-то опасное - так в кусты!

- Да? - хмыкаю. - И что же, к примеру?

Неужели начнёт подговаривать насчёт перевала Пойдёшьневернёшься? Да быть того не может, он слишком далеко.

- В Чёрные пещеры сунуться побоишься!

Смотрю на Чунь Дуня несколько мгновений. Сгибаюсь напополам.

От хохота.

- Ой не могу... ой побоюсь... ой умора... да я их вдоль и поперёк исходила!

Ой как Дунь ошарашен... остальные, впрочем, тоже.

- Правда, что ли?

- Ну разумеется! - всё ещё не могу удержаться от смеха. - Я раз в десять дней направление на север чувствую, могу ориентироваться без проблем. Я в эти дни пещеры исходила вдоль и поперёк, - так, я сейчас приврала чуток. - Ну, почти. Могу тебя в следующий раз взять, если хочешь.

Чунь Дуню этого очень, очень не хотелось. Но после того как он при всех ровесниках обозвал меня трусихой, сдать назад он уже не мог.

Интересно, а если бы он про Пойдёшьневернёшься заговорил? Мы бы туда не дошли, он довольно далеко. Туда мой папа ходил, когда ему тринадцать было.

Всем известно, что переходить через Окоёмный хребет, отделяющий нас от океана, нельзя. К счастью, ничто с той стороны к нам не лезет, ни в каких страшилках таким не пугают. Господин Харамбе Мванза, который раз в год приходит к нам обучать мальчишек культивации (и меня он обучит, никуда не денется!), утверждает, что хребет не очень высокий. Ну не знаю, как по мне - так очень-преочень! Пик Зуб Кракена, по его же словам, высотой в двенадцать ли, но Пойдёшьневернёшься всего на трёх.

Папа любит рассказывать, как он туда ходил. Он и три его друга. Два дня туда, два обратно, один там. Они спустились с перевала где-то на половину ли, там был огромный утёс, с которого открывался потрясающий вид. Необозримая серая пустыня, накатывающие на берег валы... когда выпьет, папа рассказывает об этом бесконечно. Он со своим другом остался на утёсе, остальные двое решили спуститься пониже.

Они не вернулись.

Не знаю, решусь ли я пойти туда, когда вырасту и научусь культивировать. Спускаться с утёса действительно лучше не надо, а вот просто пойти посмотреть на океан... не знаю. Наверное.

Но вот Чунь Дуня я точно так закручу, что он на всю жизнь запомнит!

***

- Пропустить три поворота налево, направо, пропустить два поворота налево, направо...

Ждать, как назло, пришлось восемь дней. Впрочем, зато подготовиться успели (втайне от родителей). Масляная лампа, кремень и трут (я и на ощупь выберусь... наверное... но лучше не проверять), бурдюк с водой, краюха хлеба (на всякий случай). Моя самая большая драгоценность - кусок бумаги (ох чего стоило его выпросить...) с нарисованной схемой пещер. То есть я её зазубрила наизусть, и ни за что тут не потеряюсь, но лучше всё равно иметь!

Сам вход выглядел скромно, всего лишь яма в земле, и не скажешь, что там такое (по слухам, пещеры аж до самого океана тянутся, но я уверена, что это враньё). А дальше начинается: кривые коридоры, крошечные комнатки, подъёмы и спуски, развилки, повороты, развилки и ещё раз развилки...

Чунь Дунь скулил лишь до третьей развилки. Потом перестал, вместо этого вцепившись в меня мёртвой хваткой. Неудивительно, я и бы сама сюда в пустой день не сунулась, заплутала бы мигом.

Ага. Развилка пяти путей. В прошлый раз я отсюда назад повернула. А сейчас мы пойдём дальше вглубь, прямо по направлению к океану. Будет знать, как меня "трусихой" обзывать!

Идём. Выбираю максимально прямую дорогу, насколько это возможно в царстве тьмы и плавных закруглений. Пятый поворот направо, третий поворот налево, второй поворот направо...

Коридор начинает идти вниз. Уклон совсем небольшой, но ощутимый. И... мне кажется... или в лицо дует ветер? Совсем слабенький, влажноватенький ветерок, который несёт странноватые запахи.

Ой. Мне что-то расхотелось идти дальше. Кажется, я всё же трусиха...

Пересиливая себя и вновь заскулившего Дуня, делаю ещё десяток шагов и захожу за поворот.

Скелет.

Скелет на камнях валяется, в остатках одежды. И я не уверена, но рёбра у него, кажется, проломлены.

Замолкший Дунь внезапно отпускает мою руку. Подхожу ближе, наклоняюсь.

Кошелёк. Тоже почти сгнивший, и из его остатков монеты проглядывают. И не медные. Даже не серебряные. Золотые, и много, больше десятка, даже больше двух, наверное.

Если я это здесь обнаружила, то что же будет дальше?

Распрямляюсь. Подставляю своё лицо едва ощутимому ветерку со странными запахами.

- Лун, - голос Чунь Дуня почти не дрожит. - Пожалуйста...

Я...

Я хочу жить. Мне всего шесть лет, и я хочу жить. Шанс найти что-то не стоит смерти. Совершенно не стоит.

Да. Дунь прав. Я трусиха. Я буду жалеть об этом всю свою жизнь, но я трусиха...

***

Всего в кошельке было двадцать пять золотых монет. Двенадцать достались нашей семье, девять - Чуням, четыре деда отдал старосте "на благо Славного Тупичка". Но, всё равно, сумма была колоссальной. Родители даже подумывали переехать в Приокоёмный Городок, но всё же решили остаться. Славный Тупичок - деревня маленькая, человек триста всего, несколько десятков семейств. Несмотря на близость к Пойдёшьневернёшься, тут никогда ничего не происходит... не происходило, пока мы клад не нашли. А как всё в городе обернётся - кто знает...

Чунь Дунь, разумеется, не смог рассказать, где мы нашли клад, за исключением "долго-долго плутали". Я, как и просили родители, рассказывала всем то же самое. Карту отец сжёг. Впрочем, желающих это не остановило.

В следующие несколько месяцев взрослые тщательно обыскали пещеры... ну, попытались обыскать. То, что в "северный день" для меня было естественным, для всех остальных обернулось непосильным трудом. Никто даже скелета не обнаружил... наверное. Потому что когда двое мужчин так и не вернулись, а их поиски в течение месяца ничего не дали (обычно заплутавших выводили за день-другой), староста велел завалить вход в Чёрные пещеры. Некоторые возмущались, говорили, что там наверняка ещё остались сокровища. Большинство поддержало.

Интересно, если бы я пошла дальше, то тоже бы сгинула? Или, всё же...

Чувствую, что я буду жалеть о своей трусости очень, очень долго.

{Событие в возрасте 5 лет, КС 5/10/20/70/90/99/100, 1d100: 98. Благодаря способности ощущать север Ли Лун находит клад в пещерах, семья Ли становится очень благополучной.}

{Может быть, всё-таки критуспех? Проверка Воли!, КС 101, 1d100 + 15: 19 + 15 = 34. Провал. Нет, не критуспех.}

***

Когда мне исполнилось восемь лет и культиватор явился в деревню, папа лично пошёл просить его об услуге. Стою поодаль, поэтому слышу только обрывки уговоров.

- Господин Харамбе, - повторял папа раз за разом, часто, но неглубоко кланяясь. - Обязан благополучием... нашла клад... настаивает... буду учить самостоятельно... очень благодарен, если вы...

- Это бессмысленно, - голос культиватора хорошо поставленный, поэтому слышно даже отсюда. - Способности девочек к культивации хуже, чем у мальчиков, особенно в наших глухих местах, - однако видно, что он задумался. Совсем ненадолго, но задумался. - Тем не менее... если вы настаиваете и хотите обучать её самостоятельно - то пускай занимается со всеми. Большой беды в этом нет.

ЕЕЕЕСТЬ!

{Благодаря значительному успеху Ли Лун в возрасте 5 лет она автоматически получает возможность обучения культивации}

Вскоре мы четверо - Дунь, двое остальных мальчишек и я - стоим перед господином Харамбе. Кожа у него на пару оттенков темнее, чем у нас, впрочем, мы все темнокожие и кудрявые, я одна своими волосами выделяюсь, которые не прямо чёрные, а с красноватым отливом. А вот Мванза подстрижен очень коротко.

- Первое, что вы должны понять: практически наверняка никто из вас не сможет попасть в секту, не говоря уж о том, чтобы стать культиватором. На это способен лишь один из десяти тысяч. Тем не менее, секта Звенящих Ручьёв считает своей обязанностью духовное просвещение детей в этих краях. Помимо того, что даже несколько открытых меридианов способны помочь вам в жизни, это всё же позволяет иногда приносить новых учеников. Так что шанс у вас есть, да. Просто маленький, - улыбка. Совсем слабая. - Смотрите внимательно и запоминайте: у вашего старосты хранится диаграмма с меридианами и акупунтурами, но всё равно, личного опыта это не заменит.

Смотрю. И запоминаю. Внимательно.

- Меридиан позвоночника с двенадцатью акупунтурами, - господин Харамбе весьма ловко заводит руки за спину, показывает, - верхний меридиан рук с десятью, верхний меридиан ног с восемью, нижний меридиан рук с четырнадцатью, нижний меридиан ног с двенадцатью и меридиан лёгких с десятью. Тот, кто откроет шесть меридианов к двенадцати годам, получит шанс пройти обучение в секте, хотя для становления настоящим культиватором необходима также достаточная чистота корней. Вопросы?

- Господин Харамбе, - кланяюсь, - а что насчёт остальных шести меридианов?

Культиватор резко вдыхает носом воздух, явно готовясь вспылить, но в последний момент всё же берёт себя под контроль.

- Ты и правда думаешь, что хоть кому-нибудь из присутствующих пригодится эта информация? Впрочем, раз уж секта Звенящих Ручьёв взвалила на себя это бремя, то не мне от него отказываться.

А потом он начал показывать меридианы. Только, в отличие от первых шести, очень-очень быстро.

- ...и меридиан мозга, с семью акупунтурами. Ну что, - смотрит прямо мне в глаза, - запомнила, сколько всего акупунтур в человеческом теле?

В смысле, что значит - "запомнила ли"? Неужели он не понимает, что это второе по важности событие в моей жизни, после похода в пещеру? А может, и первое. Я хотела научиться культивировать с тех пор, как вообще узнала, что это возможно.

- Конечно, господин Харамбе, - кланяюсь. - Сто семь.

- Ну, внимательности тебе, по крайней мере, не занимать. Что же, переходим к упражнениям для разогрева Ци. Трём ладони. Умываем ладони. Проводим по боковым поверхностям пальцев, тщательно, не менее четырёх раз каждый. По голеням...

Выполняю. Запоминаю. И чувствую, как внутри начинает разгораться тепло. Странное, никогда не испытанное, но при этом какое-то на удивление родное и знакомое...

- Теперь кладём указательные и средние пальцы на акупунтуру на задней части шеи, пытаемся направить в неё Ци и ощутить тепло.

Кладу. Направляю. Ощущаю.

- Ну что, никто не открыл одну акупунтуру? - шутливо спрашивает Харамбе Мванза после пятиминутного молчания. - Не расстраивайтесь. Первые результаты, в лучшем случае, появятся после завтрашней тренировки. Если они появляются через неделю, то это всё ещё хороший результат. Но, обычно, первую акупунтуру можно открыть через месяц-другой, или же не открыть вовсе. Это будет означать, что дорога в секту Звенящих Ручьёв для вас закрыта.

Когда культиватор задал вопрос, я промолчала и ничего не ответила. Ведь я действительно не смогла открыть одну акупунтуру.

Я открыла две.

"Способности у девочек хуже, чем у мальчиков", да? "Это бессмысленно"? Ну что же, господин Харамбе, посмотрим, что вы скажете через год!

Я решила и я пообещала.

***

И, по прошествии года, исполнила своё обещание.

Всё та же площадка на окраине деревни. Всё те же нависающие хребты, Окоёмный и Граничный. Всё тот же несмолкающий шум Подлянки. Всё тот же культиватор и совсем, совсем другая я.

- Зачем ты здесь, девочка? - резкий, строгий вопрос. Постепенное узнавание в глазах, сменяемое безразличием. - А, это ты, "кладоискательница". Ты уже получила своё обучение, что тебе нужно?

- Господин Харамбе Мванза, - кланяюсь, - я открыла меридианы.

Усталый вздох.

- Даже если тебе удалось открыть первый меридиан, это не повод отвлекать меня от обучения.

- Но я открыла не один меридиан, - несмотря на все усилия, мои губы, помимо моей воли, растягиваются в нахальной, ехидной улыбке. - Я их открыла семь. А ещё читать научилась!

{Тренировка к 9 годам, 8d68 - 2 (глухая периферия, дефицит Ци): 299. Меридиан печени на 19/80}

{Открыты первые семь меридианов, +7d6 к боевым броскам, +15 лет к продолжительности жизни (наступление старости в 75 лет)}

{Обучение грамоте к 9 годам, 1d100 + 20: 89 + 20 = 109. Прогресс на 109/80, успех.}

Судя по поджатым губам и совершенно ледяному тону, культиватор изволит сердиться.

- Девочка, лгать старшим нехорошо, - рука ловко хватает меня за загривок, - особенно когда ложь так легко опро...

Слежу за его лицом. Внимательно. Нет, челюсть не отпала, как бы мне того ни хотелось. Но глаза распахнулись, и рот - приоткрылся.

С невероятной быстротой мужчина отрывает руку от шеи и хватает меня за запястье. Чувствую, как ниточки его Ци начинают гулять по моим меридианам, вызывая лёгкое жжение. Он эти самые корни измеряет, да? Вообще-то, к нам раз в год заходит другой культиватор из той же секты, только уже старый. Изучает корни у всех пятилетних детей. У меня тоже смотрел, но не сказал ничего. Но раз уж я таких успехов добилась, то и с корнями у меня всё в порядке, да?

Челюсть, увы, опять не отпала, просто брови подскочили вверх, а рот расплылся в счастливой улыбке.

- Урок переносится на вечер, или на завтра, не знаю, - движением ладони культиватор отпустил собравшуюся малышню. - Девочка, как тебя зовут?

- Ли Лун, господин Харамбе, - кланяюсь.

- Оставь "господина", и кланяться совершенно не нужно. Для тебя я просто "Харамбе", - его как подменили, теперь вместо строгого культиватора - приветливый и улыбающийся мужчина. - Покажи, где ты живёшь, пожалуйста. Я хочу поговорить с твоими родителями.

Неужели... неужели у меня действительно получилось? То есть я догадывалась, что семь открытых меридианов - это "вау!", но всё равно до конца не верила, что всё получится. Неужели я всё же попаду в секту и стану настоящим культиватором... или правильно говорить "культиваторшой"?

После нахождения клада мы новый дом построили (ну, я не строила, но без меня ничего бы не вышло!). Папа быков купил, новые поля с просом заложил, стада баранов больше стали. Теперь мы действительно одно из важнейших семейств в Славном Тупичке, деду вроде даже старостой хотят выбрать...

В этот час папа ещё был на полях, но брат быстро за ним сбегал. Сама я при разговоре Харамбе с родителями не присутствовала, только под дверью предвкушала, ну и маялась чуток. Но ведь всё пройдёт хорошо, верно?

Наконец-то впустили. О как все улыбаются, точно всё получилось!

- Лун, - говорит взволнованная мама, - господин Харамбе предложил взять тебя с собой в секту, а когда ты вырастешь, сделать тебя своей официальной наложницей!

О! Ого! Ничего себе! То есть я понимала, что хороша - и как тут не понять, когда каждый месяц становишься чуть сильнее, лучше, быстрее? Когда Ци так и струится в твоём теле, открывая одну акупунтуру за другой? Раз в несколько дней, а в особо удачных случаях - и дважды в течение дня. С меридианом печени, правда, стало чуть сложнее, но надеюсь, что до двенадцати лет я открою не шесть, а все двенадцать меридианов!

Но - наложницей? Разумеется, стать наложницей культиватора - это очень-очень большая честь, я и не мечтала о таком. Вообще-то, я за Дуня была помолвлена, все об этом знали - ну, чтобы две самые влиятельные семьи деревни вместе держались. И Дунь... не, он нормальный, я его легко за пояс заткну, даже без меридианов, а уж с меридианами так вообще. Он всего пару акупунтур открыл. Но сравнивать Дунь с культиватором просто смешно!

- Спасибо, господин Харамбе... - кланяюсь.

- Лун, да не надо, - мой будущий муж (как странно о таком думать!) тоже улыбается. Радостно и счастливо. - Не будешь же ты каждый день мне кланяться и "господинкать", как поговорить решишься. Просто "Харамбе".

- Харамбе, скажите, а сколько вам лет? А у вас есть жена? А другие наложницы?

- Лууун! - начинает шипеть мама, но Хармабе Мванза со смехом её прерывает.

- Нет-нет, вполне нормальные вопросы в такой ситуации! Я уже заметил, что юная Лун умна не годам, а её талант в культивации и вовсе невероятен. Мне восемьдесят четыре, стадии Накопления Ци я достиг в пятнадцать лет, и сейчас нахожусь на седьмом слое Накопления Ци. Так что я надеюсь со временем достичь Закладывания Фундамента, а там - кто знает? - звучит абсолютно непонятно, но жутко притягательно. - Я женат на Макини Мванзе, она происходит из семейства Пвани, - то есть она родовитая? Плохой знак. - Не подумай, это не что-то влиятельное и знатное, в нём даже никого на стадии Закладывания Фундамента нет, просто пару поколений им удаётся поступать в секту и становиться культиваторами. Я надеюсь основать схожее семейство.

И для этого Харамбе нужна я. Меня это устраивает, но насколько это безопасно?

- А ваша жена сильна?

- Она недавно перешла на восьмой слой Накопления Ци, - то есть сильнее мужа. Плохо. - и чуть-чуть разбирается в алхимии. Нет, на лавры настоящего алхимика не претендует, так, способна сварить имитацию зелий, я благодаря её травам так продвинулся, - то есть отравить ей меня - раз плюнуть. - Нашему сыну сейчас девятнадцать, практикуется в другом внешнем дворе, недавно перешёл на Накопление Ци. Талантом, увы, Небеса его обделили, - и я - мои будущие дети - станут угрозой для ребёнка Макини. Просто великолепно. - О, не волнуйся, не волнуйся, - Харамбе улыбается. - Дело в том, что мне достался замечательный метод, но он требует спать с разными женщинами, по взаимному согласию, разумеется. Макини знала об этом с самого начала, она не ревнива.

Харамбе и вправду заходит к вдовушке Мин всякий раз, когда посещает Славный Тупичок. Может, всё не плохо, как я себе надумала?

- То есть у вас есть и другие наложницы?

Культиватор резко грустнеет.

- Увы, нет. У меня были двое, с отличными корнями, но не столь великим талантом. У них не было шансов перейти на стадию Накопления Ци. Одна умерла при родах, вторая выжила, но потеряла ребёнка и осталась бесплодной. Мне пришлось отставить её, дав достаточно денег для безбедной жизни на прощание, разумеется. Но, уверен, тебе это не грозит: твои корни и талант позволяют с лёгкостью перейти на Накопление Ци, а роды в этом случае гораздо безопаснее!

Ой.

То есть да, я понимаю, роды - это самая главная опасность, подстерегающая женщину. Но две наложницы, так и не принёсшие ребёнка-соперника, под одной крышей с законной женой, сведущей в алхимии?

{Проверка ???, КС 100, 1d100 + 4 (осколки знаний): 97 + 4 = 101. Успех. Ли Лун терзается смутными и неизвестно насколько обоснованными подозрениями...}

Что-то вся эта затея перестала казаться мне такой уж хорошей. Может, мне стоит...

Сделать что? Отказаться?!

Ну уж нет.

Даже не беря в расчёт то, что родители будут настаивать (а они будут настаивать) - нет. Один раз я уже отказалась взглянуть в лицо смерти, променяв ШАНС на, сколько там, двенадцать золотых? Да моя семья в качестве выкупа за невесту получит от Харамбе гораздо, гораздо больше, вон как улыбаются! И что теперь, отказаться от шанса? Остаться в Славном Тупичке, выйти за Дуня (не, так-то неплохо, но по сравнению с культиватором...)?

{Наверное, не стоит в это влезать... Проверка Воли!, КС 10, 1d100 + 15: 62 + 15 = 77. Успех. Однозначно стоит!}

- Спасибо, гос... Харамбе, - склоняю голову. - Я сделаю всё, чтобы стать прекрасной наложницей, достигнуть вершин в культивации и принести вам много-много замечательных сыновей и дочерей. Я вас не подведу!

Жизнь 7. Континент Заскорузлых пирамид. Часть 2. Среди улыбок и угощений

Мы отправились в путь через два дня. Я обняла на прощанье родителей, обоих братьев, малютку-сестричку, дедушку. С дядьями я просто попрощалась. Не знаю, доведётся ли мне вернуться хоть когда-либо. Хотелось бы, но не знаю. Может быть, когда-нибудь, через много-много лет я смогу прийти сюда вместе со своим будущим... мужем?

Какая странная мысль!

Ну ничего, со временем привыкну.

Мы двинулись вниз по течению Подлянки. Хребты постепенно расходились в стороны, Окоёмный становился всё выше, Граничный, напротив, уменьшался. Иногда заходили в деревни и сёла, Харамбе проводил уроки и проверял успехи кандидатов. Подходящих пока не находилось. Ну и к вдовушкам он тоже захаживал.

Прошли мы и мимо Приокоёмного Городка, но заходить туда не стали. В этом месте в Граничном хребте был разрыв, и Подлянка (хотя тут она, кажется, называлась как-то иначе) врывалась в теснину, стремясь вниз. Впрочем, дорога тут тоже была, удобная, хотя и изрядно петляющая и обветшалая.

За время пути Харамбе Мванза начал моё обучение. В методике открытия меридианов ошибок он не нашёл, поэтому в основном рассказывал о Ци, секте и окружающем мире.

- Мы, культиваторы, стараемся как можно меньше вмешиваться в дела смертных. Сами Небеса установили непреложный закон кармы, защищающий обычных людей от произвола культиваторов. Если практик Ци целенаправленно и осознанно причинит вред обычному человеку, то Небеса закроют ему прорыв на следующую стадию. И хотя потенциал культиватора обычно становится ясен годам к двадцати, каждый втайне мечтает, что именно ему непременно повезёт, что он сможет превзойти предназначенные ему пределы и вознестись к вершинам, - судя по задумчивому виду, Харамбе сейчас говорит о себе. - Поэтому к карме мы подходим осторожно и с опаской, да.

- "Целенаправленно и осознанно"? И если случайно и неосознанно?

- То и в этом случае на культиватора ляжет груз кармы, пусть и не такой тяжёлый. Может и пронести, но рассчитывать на это нельзя. Именно поэтому мы стараемся как можно меньше вмешиваться в дела смертных. За исключением обучения новых талантов, но Небеса относятся к этому благосклонно.

- Значит, меня тоже будет защищать закон кармы? - было бы здорово не заботиться об отравлении.

- Нет, что ты, - улыбается Харамбе. - Ты ведь вступишь в секту, а значит, разорвёшь свою кармическую защиту. И он не защищает тех, кто пытается вмешиваться в дела практиков. Если смертный попытается убить культиватора - понимаю, пример гипотетический, но допустим - то культиватор может убить напавшего с чистой совестью и чистой кармой.

А вот это неприятно, да.

- А карму можно исправить? - продолжаю допытываться.

- Теоретически да, но это непросто. Ключевой фактор - искренность раскаяния, а на неё, как оказывается, мало кто способен. Если мы возьмём столь серьёзное деяние, как убийство, то для облегчения кармы необходимо честно и искренне помогать людям на протяжении десятка лет. Если же ты делаешь это только для вида, ради продвижения по ступеням культивации, то и сотни лет может оказаться недостаточно.

То есть защиты со стороны "закона кармы" можно не ждать. Понятно.

- А что это за "Небеса", о которых ты говоришь?

- Никто не знает, - мягко улыбается Харамбе. - Некоторые вообще не верят в их существование. Они объясняют закон кармы естественными свойствами мироздания, а широкое распространение практики открытия меридианов - необходимостью искать новых учеников для сект. Но некоторые всё же считают, что мир управляется высшей силой, которая заботится о смертных и помогает культиваторам преодолеть оковы земного существования. Согласно мифам, именно Небеса подарили людям первые методы культивации, открыв нескончаемую дорогу вверх. И именно на Небеса уходят Паломники после Вознесения...

С замираниям сердца слушаю про ступени культивации (к сожалению, что лежит между Постигшим Дао и Последним Паломничеством, Харамбе не известно), про Вознесение ("я родился на сотню лет позже последнего Вознесения, но я слышал рассказы, что это было великолепно"), про Краесветные горы, великие суперконтиненты и Вечных Императоров (их имён он не знал, и сомневался, что их знает хоть кто-то на всём континенте).

После рассказов об устройстве мироздания Харамбе перешёл к истории нашего континента.

- Совсем недавно, чуть больше двух тысяч лет назад, он носил название "континент Кровавых пирамид". Собственно, в державе Кхемет, где правят демонические культиваторы, он до сих пор называется именно так.

Задаю закономерный вопрос и узнаю о демонических культиваторах. Однако же. Это звучит... крайне, крайне опасно.

- В те годы державой Кхемет правил владыка Сехемиб, Постигший Дао Мучений. Он жил дольше десяти тысяч лет и умер две тысячи триста пятнадцать лет назад.

- Ого, какая точная дата!

- Ещё бы! День его смерти - один из двух главных ежегодных праздников в нашей секте, да и во всех ортодоксальных сектах на континенте тоже. В тёмные дни его правления его длань покрывала почти весь континент, дотягиваясь... да даже досюда. К счастью, горные хребты, окружающие континент с востока, юга и запада, его интересовали мало. Только поэтому в здешних местах выжили ортодоксальные секты, но даже тут демонических было порядком. Но потом срок его жизни приблизился к концу, и он, стремясь прорваться на следующую стадию, прибегнул к радикальным мерам. Тёмные предания гласят, что он принёс в жертву больше миллиарда человек, но это ему не помогло.

Поневоле думаю, что мне очень повезло не родиться там и тогда.

- Попытки прорыва изрядно подорвали державу Кхемет. Почти сразу же разразилась война за наследство, а по прошествии полувека - новая война, в которой сражались те, кто объявил себя реинкарнациями Сехемиба. Однако его официальный наследник Перибсен подавил все восстания и убил всех "ложных реинкарнаторов".

- А Сехемиб действительно реинкарнировал?

- Кто знает? Предания гласят, что последняя претендентка действительно была реинкарнацией прежнего владыки, иначе ей не удалось бы достигнуть стадии Пробуждения Души к пятидесяти годам. Однако Перибсен разгромил её войска, победил её в поединке и убил с особой мучительностью.

- А как именно? - это жутко, да, но при этом и интересно!

Харамбе лишь помотал головой.

- В библиотеке почитаешь, если интересно. Я понимаю, иногда людей тянет ко всяким леденящим кровь деталям. В этом нет ничего плохого, и это, разумеется, не способно загрязнить карму. Но всё равно, мне о таком рассказывать не пристало.

- А Перибсен когда умер?

- Он не умер, он до сих пор правит державой Кхемет. Но из-за обширных жертвоприношений и последующих войн держава сильно ослабла. Перибсен до сих пор не постиг Дао, и надеюсь, что так никогда и не постигнет. Собственно, державу до сих пор время от времени сотрясают внутренние войны и грызня между демоническими сектами. Именно с тех пор среди нас пошло гулять иное название континента - континент Заскорузлых пирамид.

- А почему "пирамид"?

- Владыки Кхемета просто обожают строить пирамиды и проводить на них жертвоприношения. Разумеется, я никогда не был в самой державе, но много о ней читал. Великая река Итер, что катит свои воды через саванны и пустыни к заливу Мафкат, колоссальные города, возведённые на её берегах... По преданиям, это неописуемо красивое место, но всё же хорошо, что мне не довелось его увидеть.

Да уж...

- После смерти Сехемиба ортодоксы смогли объединить силы и разгромить демонические секты, угнездившиеся в горах.

- А за убийство демонических культиваторов карма не портится?

- Нет, что ты! Их убийство - дело, угодное Небесам. Собственно, Великие Секты на севере до сих пор ведут вялотекущую войну с Кхемет. Они сражаются порознь и не стремятся победить державу, скорее - истощить её, затянуть её гниение. Все надеются, что после смерти Перибсена гражданская война возобновится, и держава распадётся на несколько осколков. Но всё это происходит далеко, очень далеко отсюда. Демоническим сектам было плевать на эти места в прошлом, а сейчас они и подавно им не интересны. Я ни разу в жизни не встречал демонического культиватора, и сомневаюсь, что их видел хоть кто-либо из живущих в секте. Кроме, разумеется, главы секты Звенящих Ручьёв Тесфахуна Негассо Тарику. Он успел повоевать ещё до создания нашей секты.

- Подожди, Харамбе, я один момент не поняла. Выходит, демоническим культиваторам плохая карма не мешает и даже помогает, так? Тогда почему Небеса вообще позволяют существовать такой мерзости?

- Как показала судьба Сехемиба, они не помогают.

- Да, но ведь Перисбен ещё живёт, так? Не говоря уж о том миллиарде человек, убитом Сехемибом, и тех бесчисленных смертных, что до сих пор умирают в державе Кхемет! Кажется, Небеса делают свою работу просто отвратительно!

- Лун, - мужчина резко посерьёзнел. - Не говори так.

- Разумеется, господин, - коротко кланяюсь. - Прошу простить за мой длинный язык, я ляпнула не подумав.

Извинения Харамбе Мванзу устроили, но думать-то мне он не запретил. И сдаётся мне, что Небеса либо не столь могущественны, как он утверждает, либо существование демонических культиваторов их вполне устраивает. Зачем защищать смертных от нормальных культиваторов, когда рядом существуют ненормальные, которые режут их в невиданных масштабах? Непонятно.

А Харамбе тем временем перешёл к истории нашей секты.

- Секту Звенящих Ручьёв основал Тесфахун Негассо Тарику тысячу сто сорок семь лет назад - и это второй главный праздник нашей секты.

- Она настолько древняя...

- Что ты, что ты! Многие её вообще за "нормальную" секту не признают, иные секты насчитывают десять тысяч лет или даже больше. Хотя после смерти Сехемиба и много новых образовалось, да. Но всё равно, по меркам практиков Ци это секта-однодневка, у которой даже глава ещё не сменился, и в которой всего один Пробудивший Душу имеется. Сам Тесфахун Негассо Тарику обладает водным телосложением и владеет водными методами. Тебе, с твоим огненным телосложением... - Харамбе задумчиво потёр прядь моих волос между пальцами и ненадолго замолк.

Про моё особое огненное телосложение он мне в первый же день рассказал. Заодно стало понятно, почему я такая боевитая уродилась.

- Впрочем, Тесфахун Негассо Тарику всю прошедшую тысячу лет тщательно подбирал методы и техники, стремясь обогатить библиотеку секты, и сам свои составлял. Водных, понятное дело, у нас больше всего, но и огненные тоже есть. Правда, не помню, какие именно.

- А метод культивации обязательно должен быть стихийным?

- Нет, вовсе нет. Единственная обязательная часть любого метода культивации - это длинное и пышное название.

- Харамбе, а у тебя твой метод как называется?

Помявшись пару секунд, мужчина признаётся:

- Метод Весеннего Кролика, Покрывающего Текущих Самок, - невольно фыркаю и хихикаю, будущий муж присоединяется ко мне. - Да-да, действительно не знаю, о чём думал его создатель. Но метод эффективный... впрочем, речь не о нём. В общем, бесперспективным ученикам мы выдаём метод Блестящих Ручьёв, Струящихся Со Склонов Гор. И он... откровенно говоря, мусор. Тем, кто хоть немного получше - метод Упорных Ручьёв, Прогрызающих Путь К Океану. Он тоже плох, хотя и не настолько, как первый. Несмотря на слово "ручьи", ни один из них не является стихийным. Ах да, делиться своими методами с другими нельзя под угрозой изгнания из секты.

Жаль...

- Методы выдаёт господин Омонди Нгуги, мастер шестого внешнего двора. Он - культиватор на третьей пластине Закладывания Фундамента, ему двести два года. Надеюсь, он согласится выдать тебе подходящий огненный метод, я сделаю всё... - Харамбе внезапно осекается и скомкано завершает, - ну, я постараюсь.

- А чем определяется, хорош метод или плох?

- Объёмом резерва Ци и прочностью барьера Ци, которые ты получишь после прорыва. Ну, и мощностью техник, но этот показатель не столь важен, некоторые методы вообще на техниках не концентрируются. Чем лучше метод, тем больший барьер и резерв ты можешь обрести. Хотя это зависит и от удачи, как у нас говорят, "улыбки Небес". Мне, например, повезло. А может и не повезти, и даже при хорошем методе барьер и резерв окажутся базовыми. Разумеется, культиваторам совершенно не обязательно сражаться, многие культиваторы из нашей секты ни разу не вступали в бой. Но чем лучше твои барьер и резерв, тем выше скорость культивации. Надеюсь, что ты получишь отличный метод, и со скоростью культивации тебе тоже повезёт!

Я тоже надеюсь. И, ощущая, как с каждым днём Ци всё легче и легче струится по моим меридианам, я верю, что мне по силам и Накопление Ци, и Закладывание Фундамента. А там и Золотое Ядро возможно, и Вознесение недалеко - да, это мечты, но почему бы не помечтать о несбыточном? Тем более что у меня оказалось огненное телосложение, и мне повезло стать наложницей культиватора!

Теперь только бы Макини пережить...

***

Путь к секте Звенящих Ручьёв занял полтора месяца, в основном из-за моих коротеньких ножек (хотя благодаря открытым меридианам я могу шагать целый день без устали). По рассказам Харамбе, резиденция старейшин секты располагалась на склонах Заснеженного пика, а внутренний двор - на прилегающем к нему плато Весенних Ручьёв. Чтобы попасть во внутренний двор, необходимо обладать выдающимися способностями и талантами (хотя будущий муж не уточнил, какими именно - неужели я тоже могла бы попасть во внутренний двор, родись я мальчиком?). На склонах ущелий, прилегающих к плато, и располагались внешние дворы. У террасы шестого внешнего двора был небольшой уклон, но всё равно, она оказалась невероятно огромной. Интересно, её выровняли рабочие? Культиваторы? Сам глава секты Тесфахун Негассо Тарику? Харамбе не знал. Он вообще ни разу в жизни не поднимался на плато Весенних Ручьёв.

Ворота во внешний двор были высокими, красивыми, но чисто декоративными - разумеется, ущелье ведь стеной не перекроешь. Впрочем, самые первые ворота встретились ещё в городке Высокий Паводок, который располагался на выходе из ущелья. Там были и официальное представительство секты, и рынки со всевозможными увеселительными заведениями. Внешние ученики наведывались туда в свои дни отдыха - идти было далековато.

По словам Харамбе, внешний двор защищали формации, но подробностей он не знал. Мистические звери в округе водились, но дальше в горах, и на них охотились лишь самые опытные и подготовленные культиваторы. Ученикам сражаться с ними не приходилось, ну а мне тем более.

Иду по секте, глядя по сторонам во все глаза. Вон там библиотека (жаль, что методов и техник в ней нет), там - огороды с духовными травами (ого, какие большие... у Макини тоже свой огород есть), алхимическая лавка, госпиталь, дома внешних учеников...

Прежде всего Харамбе провёл меня в главный зал, чтобы отчитаться о прибытии и зарегистрировать меня. Несмотря на громкое название, выглядел он... внушительно, но не "вау", или у меня удивлялка за сегодня притупилась ("ещё бы, тут в основном с бумагами работают")? Там Харамбе тепло поздоровался со знакомыми, заполнил какие-то бумаги, а потом составил на меня характеристику (мне, правда, не показал).

- Так. Идём к господину Омонди Нгуги. Это очень важно, так как тебе нужно произвести на него благоприятное впечатление. Не горбись, выпрямись. Старайся казаться постарше. Да, вот так. Глаза в пол. Не забывай кланяться и не открывай рот - говорить буду я. Понятно?

- Да, господин Харамбе, - на сей раз поправлять он меня не стал.

Усадьба Омонди Нгуги... вот она производила впечатление! Огромное, роскошное, красивое место, окружённое ажурным, но высоким забором. Я рассматривала сады и ручей все полчаса, что мы ожидали приёма. Наконец, слуги пригласили нас в стоящую над ручьём беседку.

Сам господин Омонди производил впечатление очень старого человека. При взгляде на него действительно верилось, что ему за двести лет. При этом непонятно, почему - на лице ни следа морщин, спина идеально ровная, волосы не тронуты сединой. Возможно, это из-за отстранённого выражения лица? Или из-за пустых, каких-то выцветших глаз? Кожа у него была светлее, чем у будущего мужа, даже на пару оттенков светлее, чем у меня.

Молчу, смотрю вниз, изо всех сил стараюсь казаться высокой и взрослой.

Харамбе Мванза с поклоном вручает мастеру Омонди Нгуги заполненную форму. Тот внимательно её изучает, бегло смотрит на меня.

- Значит, огненное телосложение, семь меридианов и неплохие корни... - о чём-то задумывается. Харамбе молчит. Я тоже молчу. - Хорошо. Можешь идти.

Отдаёт форму, мой спутник с поклоном принимает её и уходит прочь, я кланяюсь на прощание и иду за ним.

- Мастер Омонди Нгуги производит впечатление, - были мои первые слова, сказанные, когда мы отошли далеко прочь.

- Да, - Харамбе разводит руками и слабо улыбается. - Закладывание Фундамента. Надеюсь, он согласится выделить тебе подходящую технику. Ну а теперь, - кажется, он тоже перенервничал перед встречей с господином Омонди, и теперь испытывал немалое облегчение, - я представлю тебя Макини!

Хм. А я точно не могу вернуться к господину Омонди?

Дом Харамбе Мванза нельзя было сравнить с огромной усадьбой мастера шестого внешнего двора, но он всё равно был большим и трёхэтажным. Ухоженный сад, пусть и не такой изысканный, симпатичная беседка, пусть и не над ручьём, ажурный заборчик, пусть и чисто декоративный.

И высокая изящная темнокожая женщина, выскочившая на крыльцо.

- Хара! Я так рада тебя видеть!

Выбежав на улицу, она кинулась ему на шею, обняла мужа, он подхватил Макини и прокрутил её вокруг себя. Женщина чмокнула мужа в щёчку и с улыбкой посмотрела на меня.

- А это, значит, малышка Лун?

- Ты уже знаешь?

- Да, мне сказали, - приседает на корточки, радостно разглядывает меня. - Вырастет - настоящей красавицей будет! Я так рада, что ты всё же решился попробовать ещё раз. Лун, надеюсь, тебе этот обалдуй ничего про меня не наговорил?

- Нет, госпожа...

- Да брось ты, какая я тебе "госпожа". Просто - Макини. Добро пожаловать в семью Мванза, Лун!

Смотрю на приветливую, радостную, красивую женщину и пытаюсь понять - она ведёт себя искренне или играет роль? Но, сколько ни вглядываюсь, не могу различить ни малейшего следа фальши.

Может, я все эти ужасы себе надумала, передо мной никакая не отравительница, и меня ждёт счастливая жизнь культиваторши-наложницы?

Очень, очень на это надеюсь!

...но бдительность ослаблять не буду - пока что.

{Шанс "один на миллион", бросок 1d1000: 98. Провал.}

{Прибытие в секту, КС 5/70/95/99/100, 1d100: 41. Самое обычное прибытие}

***

{Какой метод достанется Ли Лун? КС 70/90/99/100, 1d100: 6. Огненный метод плохого качества}

Через три дня, когда я более-менее освоилась в своём новом доме, ко мне зашёл непривычно расстроенный Харамбе.

- Господин Омонди Нгуги выдал мне метод Огненного Водопада, Обрушивающегося На Головы Врагов. Это... не очень хорошо.

- Насколько?

- Ну, это точно лучше метода Блестящих Ручьёв, Струящихся Со Склонов Гор. И даже немногим получше, чем метод Упорных Ручьёв, Прогрызающих Путь К Океану. Но всё равно, я надеялся на что-то получше. Боюсь, тебя ждут большие трудности на стадии Накопления Ци. Проблема ещё и в том, что метод Огненного Водопада, Обрушивающегося На Головы Врагов требует ещё и водных корней, не только огненных. Не так много, но всё же.

- А такое бывает? Ведь вода уничтожает огонь, вы мне объясняли...

- Да, в методах и не такие комбинации стихий встречаются. А мы даже не знаем, сколько у тебя вообще огненных корней, только то, что они вообще есть. Проблема в том, что определение стихийной принадлежности корней требует дорогостоящего ритуала, который я не потяну... ну, потяну, если в долги залезу, но этого я, извини, делать не буду. Да и не изменит это ничего толком. Так что... боюсь, перспективы твоей культивации выглядят не очень многообещающими.

Это... плохо, но действительно ли это так плохо? Ведь пока у меня всё получается!

- Харамбе, честное слово, обещаю: я буду стараться как только могу, и я тебя не подведу!

***

{Культивация в возрасте 10 лет, 8d68 - 2 + 10 (ресурсы Харамбе): 345. Меридиан пяти чувств на 94/110}

{Открыты ещё три меридиана, +3d6 к боевым броскам, +10 лет к продолжительности жизни (наступление старости в 85 лет)}

{Изучение метода Огненного Водопада, Обрушивающегося На Головы Врагов, 0/50 прогресса (метод плохого качества). 1d100 + 20 (обучение) + 10 (помощь Харамбе Мванза): 61 + 30 = 91. 91/50 прогресса, метод освоен.}

Метод культивации (ну не знаю что в нём плохого, мне он очень нравится, уже как родным кажется) дался мне легко, и вскоре в прежде тёмном и пустом даньтяне заструился огненный водопад. Он возникал из ниоткуда и утекал в никуда, гремя и разбрызгивая огненные капли. Правда, сам водопад при этом постоянно вилял из стороны в сторону, отказываясь падать отвесно. По словам расстроенного Харамбе, это означало, что с огненными корнями у меня всё в порядке, а вот водных не хватает. Ну... выходит, мне придётся тренироваться ещё усерднее и упорнее? С меридианами всё получалось просто отлично, акупунтуры зрения и слуха уже открыла, стала видеть гораздо дальше и чётче. Акупунтуры обоняния только остались, а там можно и за мозг приниматься!

В остальном всё шло так хорошо, что просто не верилось.

Первоначально я сильно опасалась Макини. Старалась есть только ту еду, что уже попробовал Харамбе, настои из трав, что она мне давала, либо выливала, либо (изредка) носила на проверку в алхимическую лавку (разумеется, первоначально я убедилась, что она не принадлежит семейству Пвани. Врач Сефу Пвани, например, был дядей Макини).

Ничего. Никаких признаков яда. Ни единой попытки отравления.

Хотя я и старалась действовать незаметно, это было очень и очень непросто, и вскоре Макини завела со мной откровенный разговор (я изрядно струхнула, но ничего, всё закончилось благополучно).

- Я понимаю твоё беспокойство, Лун, - обратилась ко мне женщина со своей обычной приветливой улыбкой. Каждый раз поражаюсь, ей ведь больше тридцати на вид не дашь. И груди такие... небольшие, но выраженные и подтянутые. Надеюсь, у меня такие же будут, когда я в возраст войду. - Но тебе не надо меня бояться. Я только обрадуюсь, если у нашего кролика, - добродушное фырканье, - появится ещё один талантливый сын или дочь. Сама-то я после пятых родов решила, что хватит.

- Пятых? Но я думала, что у Харамбе только один сын...

- Один талантливый сын. Надо, кстати, будет познакомить вас как-нибудь. Так-то у нас пять детей, но остальные четверо оказались бесталанными и ушли во смертный мир.

Увидев мой недоумённый взгляд, женщина резко грустнеет, с её лица пропадает привычная улыбка.

- Ни я, ни муж не любим термин "отбросы", но фактически это они и есть. Те дети культиваторов, что лишены корней и таланта - а их, увы, всегда большинство - не остаются в секте. Мы стараемся дать им самое лучшее образование, сделать их купцами, или чиновниками, или ремесленниками - и, когда они вырастают, отпускаем во внешний мир. Это грустно и для меня, и для Харамбе. Остальные культиваторы относятся к этому по-разному - некоторые спокойно, некоторые с расстройством, некоторые вообще стремятся оставить детей при себе. В нашей секте это в некоторых случаях разрешается, хотя и не одобряется. Увы, такова реальность.

- Ничего себе! А я-то думала... И ты пять раз рожала?

- Да. Последний дался мне особенно тяжело, и мы решили больше не заводить детей.

- То есть ты, ну...

- Нет, я не бесплодна, я сохранила способность рожать детей и культивировать. Просто... роды смертных бывают тяжелы, а роды культиваторов ещё тяжелее, несмотря на лучшую медицину. И каждые следующие роды даются тяжелее предыдущих. Боюсь, шестые роды могли бы привести к бесплодию и, как следует, остановке культивации. Не переживай, - кажется, что-то отразилось на моем лице, - ты сильна и молода. Тебе стоит иметь в виду эту опасность, но при этом нужно сохранять веру в лучшее. Вскоре ты перейдёшь на стадию Накопления Ци, а роды от равного партнёра всегда легче. В секте хорошие врачи, а Харамбе ни за что не станет напрягать твоё тело сверх необходимого. Не говоря уж о том, что я этого ни за что не позволю! - смеётся Макини.

Кажется, мои опасения насчёт неё были ложными, и мне ничего не грозит.

И это здорово! Меньше чем через год я перейду на стадию Накопления Ци, а там, а там... уух!

Единственное, что не очень хорошо - оказалось, что в травничестве я совершенно не разбираюсь. Макини попыталась меня обучить, но, несмотря на все её усилия, у неё ничего не вышло. Ну... ладно. Ничего не поделаешь. Сначала надо прорваться на стадию Накопления Ци, а там уже найду занятие себе по душе. Сражаться Харамбе меня точно не отпустит, да и не с кем в округе сражаться. Ничего, со временем найду чем заняться!

{Случайное событие в возрасте 10 лет, КС 20/30/60/90/99/100, 1d100: 36. Самая обычная жизнь. Кроме того, Ли Лун убеждается, что ей тут ничего не грозит}

***

{Культивация в возрасте 11 лет, 8d68 - 2 + 10 (ресурсы Харамбе): 259.}

{Открыты меридианы пяти чувств и мозга, +2d6 к боевым броскам (в общей сложности +12d6), +5 лет к продолжительности жизни (в общей сложности +30, наступление старости в 90 лет), все меридианы открыты}

Сегодня - я - открою последнюю акупунтуру!

Могла бы и вчера, конечно, но и Харамбе, и Макини настаивают, что нельзя перегружать тело, и что мой прогресс и так невероятно быстр.

Занимаюсь в комнате для тренировок на втором этаже перед огромным зеркалом. Чётко выполняю привычные, заученные наизусть движения. А, тьфу ты! - волнение сказывается, махнула рукой неудачно, опрокинула стакан с настоем, что Макини приготовила. Ну хоть не разбила, и то хорошо. Ничего, всё равно мне эти травы не нужны уже! Сажусь, скрещиваю ноги и прижимаю пальцы ко лбу, прямо под линией волос. Сейчас, сейчас... есть!

Мне казалось, что это выльется во что-то грандиозное. Но, нет, просто последняя акупунтура на последнем меридиане. Это само по себе здорово, но я за три года так привыкла к этому чувству... оно великолепное, оно никогда не надоедает, но со временем ощущение текущей по телу Ци всё равно становится обыденным! Ну ничего, "грандиозное" будет совсем скоро, всего через несколько дней, пора начинать подготовку к прорыву... так, что там за шум внизу?

Спускаюсь. В центральном зале стоят Харамби и Макини. Молчащие, потрясённые, подобострастные. А прямо перед ними - господин Омонди Нгуги, мастер шестого внешнего двора.

- А, вот и девочка, - тон его совершенно спокойный, сухой. - Хорошо. Харамбе Мванза, почему ты утаил от меня её культивацию?

- Господин, я ничего не утаивал, - оправдывается мой будущий муж. - Ведь вы сами её видели, я всё честно описал в форме....

- Да. Описал. "Открыто семь меридианов в возрасте не более одиннадцати лет". Формально правильно, ведь девять - это тоже "не более одиннадцати". И я действительно её видел, но я совершенно разучился определять возраст девочек на вид, - в голосе Омонди чувствуется первая эмоция. Лёгкое недовольство. Не другими - собой. - Только поэтому ты не понесёшь наказания. Ли Лун станет обучаться под моим началом и станет моей наложницей.

Эй, в смысле?

- Как прикажете, господин, - расстроено кланяется... мой бывший будущий муж?

Харамбе?..

На негнущихся ногах подхожу к этому... Омонди. Он, тем временем, мимоходом замечает:

- И ещё хорошо, что я услышал оговорку Сефу, а то бы вообще о Лун не узнал, пока поздно не стало.

Подождите-ка... Сефу? Сефу Пвани, врача, который принимал роды у бывших наложниц Харамбе, дяди Макини Мванза?

Кидаю быстрый взгляд на Макини. Успеваю заметить...

Она отлично владеет своим лицом. Превосходно. Идеально. Но из-за соскользнувшей на мгновение маски проглядывает настолько дикая, исступлённая РАДОСТЬ, что мне становится так жутко, как не было никогда, даже в тех пещерах.

Ой...

Миг - и маска вновь на месте, она вновь выражает покорность и расстройство, но радость была, была, была! Харамбе ничего не заметил, Омонди наверняка заметил, но ему всё равно.

Ой.

Ой-ёй-ёй.

Как же хорошо, что я случайно опрокинула тот стакан. А то ведь выпила. Просто не задумываясь выпила бы.

Оооой...

Глубоко вздохнув и взяв себя в руки, всё же подхожу. Уже гораздо, гораздо твёрже и уверенней. Кланяюсь в пояс.

- Как прикажете, господин Омонди Нгуги.

{Скрытый бросок в предыдущей главе, вероятность того, что Макини устроит сложившаяся ситуация, КС 90, 1d100: 56. Провал. Нет, совершенно не устроит.}

{Случайное событие в возрасте 11 лет, КС 40/60/90/99/100, 1d100: 74. Ли Лун находит и забирает себе культиватор на стадии Закладывания Фундамента}

Комментарии: 9, последний от 28/08/2026. © Copyright Никитин Михаил Александрович (Arhin@yandex.ru) Размещен: 02/08/2026, изменен: 04/09/2026. 393k. Статистика. Глава: Фэнтези В процессе написания Скачать FB2		Оценка: *7.6312** Ваша оценка:
Аннотация: Как-то раз в совершенно заурядном мире сяньси, на континенте, который ничем не отличался от остальных десяти миллионов, родился самый обычный человек без каких-либо талантов к культивации. Прожил жизнь. Умер. И, умерев, получил возможность перерождаться снова и снова, постепенно улучшая свои способности. Конечно, это не самая выдающаяся сила в этом мире. Она не входит в топ-100. И даже в топ-1000, наверное, не входит. Или нет?.. Отчасти квест (обсудить и проголосовать можно в Дискорде). Рогалик по миру сяньси. Версия от 2026.09.04.

Никитин Михаил Александрович Культивируй. Умри. Начни сначала

Никитин Михаил Александрович
Культивируй. Умри. Начни сначала