- Потом. - Небрежно отмахнулась я. - Так почему в вас не стреляют?!
- А ты присмотрись. - Алый дракон оскалился, что полагалось расценить как улыбку.
Я подошла поближе и последовала совету. В сантиметре от чешуи начиналось едва заметное мерцание, скрадывающее очертания тела Тайла. Я перевела взгляд на остальных. Та же картина.
- А почему этого раньше не было?
- Ты была ближе. И потом, на тебя это плохо действует. Точнее, почти никак. Подойди.
- Спасибо, что-то мне неохота под выстрелы лезть.
Тайл тяжко вздохнул.
- Тебе еще многому предстоит научиться. Ладно, пока что иду навстречу.
Он расправил крыло площадью с навесной тент летней забегаловки. Немаленькой такой забегаловки. Я шагнула под защиту крыла и зажмурилась в ожидании неминучей смерти. Некоторое время ничего не происходило. Я наконец решилась приоткрыть один глаз.
- Нас нет на их радарах. Нас не видит вообще никакая электроника. Дракона даже невооруженным глазом можно разглядеть только когда он сам того хочет.
- Росим, иди сюда, под крылышко. Нас, по идее, не должны заметить. - Приказала я. К моему удивлению, он подчинился.
- Ну а теперь, когда мы наконец все в безопасности, мне кто-нибудь объяснит, что за фигня тут творится?! - Нервы, нервы...
- Мы можем объяснить подробно про свою часть этой, как ты выражаешься, фигни, и предположить версию происходящего с тобой по вине алифов. Что сначала?
- Сначала вашу часть. С местной я, кажется, сама разобралась.
- Да ну? Интересно послушать. - Влезла дракона.
- Я собираю излишки производства. Так? - Тоном примерной ученицы переспросила я.
- То есть? - Захлопала глазами дракона.
- Как я поняла, после катастрофы на этой планете образовалось большое количество... скажем так, свободных качеств. То есть тела уничтожены, а способности остались. И вот теперь они нашли в ком обосноваться. Звучит, конечно, несколько бредово, но мне это кажется самым вероятным объяснением. Я правильно излагаю?
- В принципе да. - Немного удивился Тайл. - Ты не безнадежна.
- Спасибо. А теперь будьте так любезны...
- Да, конечно. Ты нас позвала.
И тишина. Помолчав, я решила уточнить:
- И что дальше?
- Ну мы и пришли. - Хмыкнул непредставленный мне черный дракон.
- Исчерпывающе. - Я начала нетерпеливо притоптывать ногой. - И вы вот так запросто прилетаете неизвестно откуда по первому зову неизвестно кого? Или...
Мне пришла в голову свежая мысль.
- Вы что, прилагаетесь к способностям? Эдакий довесочек?
- Нет, нет, что ты. - Поспешно отмежевались от ответственности хором все четверо.
- Так мне из вас клещами надо ответы вытягивать или где?!
Ладно. - Сдался Тайл. Очевидно, как самый рассудительный в этой группе. - Объясняю все медленно и четко, как умственно... эээ... Перенесшей моральную травму, временно затормозившую сообразительность...
- Короче. - Потребовала я.
- Короче. Ты - наша повелительница. По рождению. Где бы ты ни родилась, что бы ни делала, мы обязаны явиться по первому твоему зову.
- А раньше почему не являлись? Я не звала? Так я вроде и сейчас не произносила волшебной фразы "Драконы, помогите"!
- Такой формулировки и правда не было, но ты звала на помощь. Кого угодно. Вот мы и пришли.
- Та-ак... - Протянула я в крайней задумчивости. - То есть если бы у меня не возникла настоятельная потребность в спасении, вы бы так никогда и не появились?
Тайл молча отвел взгляд. Ответ был более чем красноречив.
- И я бы так и померла в неведении, но от глубокой старости? - Я не сердилась. По настоящему. Так, слегка неприятно. Но с другой стороны, не все в восторге от централизованного управления.
- Ну сама подумай - ты такая же как мы, хоть и не дракон, ты должна нас понять. Кому охота добровольно навязывать себе на шею повелителя? - Подтвердил мои домыслы ранее молчавший оранжевый дракон. Свободолюбивые, блин.
- Ладно. Пока что вопрос прикроем. Пришли на зов, уже спасибо. Что теперь требуется от меня?
- О, начинаешь проникаться вопросом зависимости. - Тайл натолкнулся на мой ледяной взгляд и успокаивающе забормотал:
- Ладно, ладно, шутки в сторону, риторику отложим. От тебя особенно ничего не надо. В основном обязательства лежат на нас. Спасать тебя, оберегать и всячески повиноваться. Тебе легче - от тебя требуются только первые два пункта.
- То есть мне теперь придется вас всех спасать и оберегать?!
- Ну... Что-то вроде того.
- Что-то вроде? Или все же существует какой-то контракт? Документ, с печатью и штампом, подписывать обязательно кровью?
- Никакой крови. Только устный договор. Но его не расторгнуть, даже с неустойкой. Имей это в виду. В принципе, мы можем сейчас разойтись и дружно забыть о существовании друг друга. Но...
- Как всегда. Постоянно имеется это "но". Что на этот раз?
- Тебе придется от нас официально отречься. Твои полномочия перейдут к следующему претенденту. Или претендентке.
- И с отречением я, естественно, теряю все свои привилегии? То есть никакого оберегания и заботы до старости?
- Ты правильно ловишь мысль. - С облегчением выдохнул дракон. И с нескрываемой надеждой уточнил:
- Будешь отрекаться? Формулу подсказать?
- Подскажи. Официального признания прав на владение.
- Та- кеар... Что?!
- Я согласна вас оберегать, курощать и низводить. Так что там с официозом?
- Та-кеинн меа фатесс. - Обреченно прошептал Тайл.
- Что-что? Я не расслышала. Да не переживай ты так, я девушка спокойная, в беде бываю нечасто. А вам могу и пригодиться. Наверное. В любом случае обещаю не беспокоить по пустякам. Ну так?
- Что здесь происходит? - Подал голос позабытый Росим.
- Церемония посвящения меня в управители и спасатели драконов. Погоди пару минут.
- А ты спросила...
- Потом, все потом. Давай еще раз. - Это уже Тайлу.
В общем, он повторил, я произнесла за ним тот же самый непонятный набор звуков. Гром не прогремел, молнии не засверкали, даже землетрясения никакого самого захудалого не случилось. Что ж это за вступление в должность без спецэффектов, подумалось мне. А следующей мыслью я осознала, что понимаю значение только что произнесенного бессмысленного набора звуков. "Принимаю то, что мое по праву рождения".
- Это на каком языке вообще?
- Настолько древнем, что мы помним только несколько фраз. Письменности у нас нет, но тем, кто живет, пока не надоест, она без надобности.
- Пока не надоест, да? - Мне вспомнились ужастики-утопии. - А как у вас с рождаемостью?
- Не жалуемся. Раз в сто лет появляется два-три новых дракона.
Мать моя женщина! А я клиническая идиотка.
В кого бы это. Оба родителя доктора наук.
Я повернулась к Росиму:
- Так что ты спросить-то хотел?
- Сколько их там всего.
- Хороший вопрос. - Покаянно признала я и повернулась к новоиспеченным "детишкам". - А сколько вас в общей сложности?
- Ну, если считать только ближние к этому миры, то тысяч шесть.. или семь.
Ну, это не так уж плохо...
- ...Но если ты имеешь в виду общую численность, то в районе миллиардов так пятнадцати. Прикажешь провести перепись?
Не-ет, это не клиника. Клиника лечится.
Я спокойна. Я абсолютно спокойна. В сложившейся ситуации никто кроме тебя не виноват, а материть саму себя - это уже раздвоение личности. Отложим проблему на время, пока это возможно.
Мой любимый девиз - не откладывай на завтра то, что можно сделать послезавтра. То, что примерные студенты делали в течение семестра, а особо ленивые - за две недели до сессии, я начинала делать за три дня до часа Х. Результаты, понятное дело, были соответствующие, но какие-то ведь были...
Я глубоко вдохнула. Медленно, очень медленно выдохнула. И приступила к руководству.
- Значит так, переписи мне не надо. Кроме крайних случаев жизненной необходимости, меня не дергать. Я вас тоже постараюсь не трогать без надобности. Проживем в симбиозе. Теперь к делам насущным.
Первой моей мыслью было тихо слинять обратно на Эссу, раз уж моем распоряжении имеется собственный ходячий телепорт. Но драконы дружно возмутились - видите ли, не подобает их повелительнице бегать от каких-то там полоумных ученых. Так что план пришлось менять.
- Ты уверена? - Первым делом спросил Росим, когда я поделилась с ним новым планом. Точнее, плана, как такового, не было и в помине. Была спонтанная идея - прилететь к летающей крепости на драконах и напугать ее обитателей до беспамятства. В том, что они перепугаются насмерть, у меня не было ни малейших сомнений.
В конце концов, за все мои обиды и не отомстить - несолидно получается. А раз и драконов, и всех кто с ними, не видно на радарах, то и расстрелять нас не смогут.
Вот они, минусы развитой цивилизации!
Будущие ездовые драконы мою мысль поддержали с завидным энтузиазмом, так что оставшемуся в меньшинстве Росиму ничего не оставалось, кроме как покорно влезть на черного. Как выразилась бирюзовая эрудитка, для гармонии. Белая кожа алифа, его невнятно-серое одеяние и иссиня-черные волосы и впрямь идеально сочетались с мерцающей гематитовой чешуей.
Кстати, нести меня вызвалась именно дракона. Она представилась Даной и обосновала свое предложение сразу с двух сторон - во-первых, это получается женская коалиция, а во-вторых, каштановые волосы и загорелая кожа уместно смотрятся на фоне бирюзы. Не знаю уж, которая из причин показалось мне наиболее убедительной, но возражать я не стала.
Кстати, чтобы закончить всеобщее знакомство, я узнала имя оставшихся двоих. Черного звали Кирст, а оставшегося без всадника оранжево-оранжевого - Лейран.
В замке нас не ждали.
Сеть, натянутая для моей несостоявшейся поимки, по-прежнему свисала с одной из галерей. Смотрелась она неубедительно. То ли я слишком обнаглела, то ли проснулось мое могущество (интересно, которое из двух), то ли и то и другое одновременно, но не боялась я совершенно. Подумаешь, сумасшедший ученый.
Однако вид состыкованного со знакомым фиолетовым замком темно-серого цилиндра с треугольной надстройкой меня слегка охладил. Появление подкрепления в стане врага в мой план - даже в его отсутствие - не входило категорически.
Я спиной почувствовала, как напрягся Росим. Кажется, он этот серый цилиндр признал.
Надо начинать пользоваться своими возможностями, решила я. Не перекрикиваться же, в самом деле. Поэтому я сосредоточилась и направленно отослала вопрос: "Тебе знакома эта штука?". Ответ пришел сразу в двойном экземпляре. От Росима - "Да, знакома" и от несущего его Кирста - "Нет, откуда?"
"Я не тебе." - Передала я Кирсту. И поинтересовалась у Росима "Так чей он?"
"Роесанима" - Был мне ответ. Это еще что за фрукт? Не припоминаю. В ответ на мое недоумение Росим передал мне картинку. Трое человек в длинных алых одеяниях, стоящие перед большим экраном. На экране несколько похожих цилиндрических штуковин.
Если я правильно поняла намек, вскоре после этого одна из них взорвалась. Теперь я вспомнила - Роесанима был тем пиратом, нахально пытавшимся меня похитить в самом начале путешествия.
На заднем плане, в стороне от общей группы на этой картинке маячила я. В своих потертых джинсах и футболке. Боже, как давно это было. И какая же я взъерошенная. Надо лучше следить за своей внешностью, взяла я на заметку. Негоже входить в историю с вороньим гнездом вместо прически на башке.
Когда мы подлетели поближе, нас наконец-то соизволили заметить. Народ по-прежнему толпился на той же самой галерее, с которой я так неожиданно удрала. Только количество толпящихся увеличилось.
- А как ты умудрилась проскочить сквозь поле? - Спросил Росим мысленно. Я потихоньку привыкала к своим способностям и перестала нервно дергаться в ответ на "не свои" мысли.
- Какое еще поле? - Не поняла я.
- Ну, как же, над любым городом имеется силовое поле, я ж тебе его показывал. Иначе как бы мы путешествовали в космосе? Так как ты умудрилась его преодолеть?
- Я просто не была в курсе, что мне надо что-то преодолевать.
- Это надо понимать, как "Не знаю"?
- А ты какого ответа ждал? До меня вообще плохо доходит все происходящее. Наверное, в числе особенностей алифов имелась и способность проникать сквозь силовые поля. Я права?
- Не припомню такого. - Бормотнул Росим и затих.
Драконы тем временем подлетели вплотную к перилам, заставив присутствующих отшатнуться и, зацепившись когтями, надежно повисли на стене замка. Дана наклонила голову, позволяя мне перекочевать с ее загривка на ставшие практически родными перила. Я воспользовалась приглашением, гордо выпрямилась, уперла руки в бока и громко заявила:
- Меня кто-то хотел видеть? Ну вот она я. Можно без ковровых дорожек и цветов.
Из-за спин охранников робко выбрался Нимро и поинтересовался, тыкая пальцем в мой личный транспорт:
- А это что такое?
- Это не что, а кто. - Назидательно пояснила я. - Это мои друзья. А что, есть закон, запрещающий дружить с драконами?
- Нет, конечно нет... - Стушевался Нимро, прячась обратно. Зато на сцену выступил новый персонаж.
В первую встречу я плохо разглядела Роесанима - просто времени на разглядывание было маловато. Теперь я решила восполнить пробел. У него были короткая стрижка - что странно, все алифы, включая Нимро, носили довольно длинные волосы - такая же, как у всех, светлая кожа, и абсолютно нечеловечески зеленые глаза. Не каждой кошке удается похвалиться таким оттенком.
- Это была моя идея - ваше похищение, я имею в виду. - Он слегка поклонился. - Мне показалось, что на добровольной основе вы сотрудничать откажетесь.
- Ну это смотря как попросить. - Мурлыкнула я. Зеленоглазые мужчины - моя маленькая слабость. А если у них еще и темные волосы... - И смотря какие условия сотрудничества.
- Условия не самые выгодные.
- Да? А поподробнее? И вообще, откуда вы взялись в этом деле?
- Признаться, я начал участвовать в проекте почти сразу же после первых опытов по переносу. Дело в том, что жертвы эксперимента, перенесенные непосредственно в наш мир, без вакуума и прочих ограничителей, умерли вовсе не от несоответствия воздуха.
- Что? - Подал голос Росим.
- О, мой принц, и вы здесь? - Роесанима отвесил издевательский поклон в сторону моего спутника. - Так вот, прежде чем меня столь грубо прервали... Эти несчастные умерли от перенагрузки нервной системы. При вскрытии и анализе ДНК наш доктор... - Кивок на Нимроахао. - ...обнаружил весьма занятные изменения. Организм наших невольных гостей пытался перестроиться по образу и подобию алифского. Но не простого обывателя. Один из случаев был особенно любопытен. Не помню, откуда был этот бедняга - весь покрытый синей шерстью, с поразительными врожденными способностями к адаптации. Он прожил дольше всех, почти три часа. И вот в его-то ДНК мы и обнаружили признаки сразу девяти способностей. Вы понимаете, что это значит?
Я-то не понимала, зато Росим, кажется, проникся важностью момента. Он вытаращил глаза и побледнел:
- То есть ты решил найти существо, способное вместить все алы...
- Именно! - Кажется, Роесанима не терпел, когда его перебивали. Классический приступ самолюбования главного злодея. - В то время, когда все алифы владеют тремя, в крайнем случае, особо выдающиеся - такие, как вы, принц, - пятью алами, я обрел возможность наделить любого их неограниченным количеством! Представьте себе алифов, которые могут все! Абсолютно все!
- Не думаю, что вы, такой бескорыстный, собирались делиться результатами со всеми окружающими. - Скептически заметила я.
- Разумеется, нет. - Оскорбился он. - Этой чести могут удостоиться только самые выдающиеся представители нашей расы...
- Такие, как вы лично, и те, кто больше заплатит? - Не удержалась и перебила я его еще раз. Главный злодей потихоньку начинал закипать.
- При чем тут презренный металл. Речь идет о достойнейших - и я не имею в виду эту вырождающуюся семейку. - Он театрально махнул рукой в сторону Росима. Я начинала прозревать:
- То есть вы затеяли банальнейший дворцовый переворот?!
- Я бы не назвал эту затею банальнейшей. - Пробормотал Росим за моей спиной. - Наш род правит алифами более пяти тысяч лет, и пока что никому не приходило в голову сменить руководство.
- Все когда-то случается впервые. - Философски пожала плечами я. - Имею честь вас порадовать, высокочтимые дины, с провалом вашего коварного плана. Вы все арестованы, и не советую оказывать сопротивление.
- Ты, кажется, так ничего и не поняла. - Хмыкнул Роесанима. - Смотри.
Он протянул руку по направлению к своему кораблю-цилиндру и проделал какой-то сложный жест пальцами. Солидная часть серой поверхности превратилась в экран. Изображение подергивалось, как будто его носитель бежал, вокруг разлетались на куски драгоценные вазы, занимались огнем от взрывов красочные гобелены... Я сразу узнала зеленовато-золотой мрамор стен Императорского дворца, но отказалась верить своим глазам:
- Что это еще за дешевый боевик?
- Не знаю, что ты подразумеваешь под словом "боевик". Это прямая трансляция из Императорского дворца. Камера на плече одного из моих новообращенных солдат.
- Что значит "новообращенных"? - Теперь уже недоумевала я.
- Я успел взять анализ твоей ДНК. - Вякнул Нимроахао, по-прежнему скрываясь от моего праведного гнева за спинами дюжих мальчиков.
- То есть, пока я была занята драконами...
- Мы проанализировали необходимые изменения, составили сыворотку и ввели ее отряду добровольцев. Кстати, сейчас движется к завершению подготовка второго отряда. Ты с ними скоро будешь иметь возможность познакомиться.
- Не горю желанием. - Мрачно ответила я, размышляя. - Росим, можешь нас телепортировать по-быстренькому к твоему отцу?
- Нет. - Откликнулся Росим, чуть не плача. - Что, по-твоему, я пытаюсь сделать все это время? Умеющие телепортироваться умеют и ставить блок на переносы. Мы сейчас как раз в таком блоке.
Нехорошая ситуация, мягко говоря. Я кинула быстрый взгляд на драконов. Нет, в таком деле они мне не помощники. Ну, допустим, они смогут преодолеть блок. А дальше что? В коридоры дворца им не пролезть по габаритам, а мы вдвоем с Росимом хоть и пройдем, но толку от нас, как от боевых единиц, меньше чем на единицу.
Я спрыгнула на пол. В той затее, что пришла мне в голову, необходима твердая опора под ногами. Не отрывая взгляда от картинки на экране, я постаралась сосредоточиться. Если я неправа в своих домыслах, моего друга ждет незавидная участь. Спастись, может, и спасемся, а вот Императором Росиму не быть. Поэтому я концентрировала имеющиеся - признаюсь, немногочисленные - мысли изо всех сил.
- Если хочешь, можем перенести вас во дворец. - Услышала я тихий шепот Дины.
- Не надо. Пока что. Думаю, что справлюсь.
Настроившись, как следует, на дворец росимовского отца, я закрыла глаза. Даже без картинки на экране я прекрасно видела расположение вражеского отряда.
- Император еще жив. - Произнесла я одними губами. Росим, тем не менее, понял и выдохнул с облегчением. Роесанима, напротив, нахмурился и дал знак своим подчиненным.
Не открывая глаз, я ощущала все движения, как колебания воздуха.
Шестеро алифов в униформе двинулись по направлению к нашей группе я недвусмысленными нехорошими намерениями. Росим встал передо мной, готовясь защищать... Но его благородный порыв оказался ни к чему. Шестерка натолкнулась на невидимый барьер, откинувший их на несколько шагов назад.
- Так ты не только проходишь сквозь силовые щиты, ты их еще и создаешь... - Произнес Нимро. Слишком громко. Отвлекает. Я нахмурилась, и щит стал звуконепроницаемым.
Мои мысли тянулись к "новообращенным" на территории дворца. Главным было не задеть по касательной остальных граждан. Убедившись, что локализовала всех посторонних, я включила внутренний сканер.
До сих пор я, если честно, не подозревала, что он у меня есть.
Итак, солдатам от меня досталась скорость, телепортация, телепатия, теле- и пирокинез. Очевидно, то, что успело проявиться во мне до взятия анализа. Большая часть взрывов была результатом вовсе не гранат, а почти все тела на полу были парализованы мысленными приказами.
"Красть нехорошо", назидательно подумала я и потянула к себе способности "новообращенных".
Не спрашивайте, как мне это удалось. Просто я знала наверняка, что могу в любой момент отозвать любой талант любого алифа.
Я не просто собирала лишние, рассеянные в пространстве "алы".
Я ими управляла.
Ими и их носителями.
Лишив всех способностей - и новых, и старых - я оставила в покое солдат во дворце. Они теперь беспомощнее младенцев. У любого алифа имеется хотя бы один талант. У этого злосчастного отряда теперь не было ни одного, даже самого захудалого.
Вернувшись в тесные границы собственного мозга, я открыла глаза. На меня были устремлены несколько десятков пар глаз - и друзей, и врагов. Я бросила быстрый взгляд на экран - незадачливых захватчиков уже закончили связывать, и теперь попинывали - чисто ради компенсации морального ущерба.
Я уставилась в глаза Роесаниму. Он дернул щекой и попятился. Я сняла окружавший нашу компанию щит и шагнула вперед.
- Сколько у тебя ал, милый? Судя по имени три, так? Как ты смотришь на то, чтобы лишиться и этих, вместо приобретения новых? А может, ты заодно перестанешь дышать? Или видеть? Да, это было бы забавно. Убивать тебя преждевременно, а вот лишить чего-нибудь важного...
Глаза всех присутствующих непроизвольно опустились в область ниже пояса моей жертвы.
- Какие вы все пошлые. - Не могла не прокомментировать я. - Мужчины всех миров одинаковы.
Я повернулась к Росиму:
- Предлагаю отправиться к твоему папе в гости. Подозреваю, он будет рад.