В старом южном районе, где бетон потрескался от времени, а стены домов помнили ещё времена диктаторов, стоял заброшенный дворик. Много веков назад именно здесь находился скрытый алтарь Ордена Синхронных Стражей - место, где древние связывали души воинов и священных псов в одно целое. Со временем алтарь ушёл под землю, засыпанный песком, мусором и забвением. Магия почти угасла... но не исчезла полностью.
Тони и Марк даже не подозревали об этом.
Тони, коренастый механик в жёлтой рубашке, весь день чинил старый "Форд" и был зол на весь мир. Марк, бывший вышибала с бритой головой, в чёрной майке и красных шортах, просто проходил мимо и случайно задел его машину зеркалом. Обычная уличная история.
- Ты мне вчера тачку поцарапал, кабан! - рявкнул Тони и толкнул Марка в грудь.
Марк не стал долго думать. Он ответил жёстким прямым в челюсть.
И в этот самый момент, когда кулак встретился с лицом, а кровь брызнула на горячий асфальт, древний алтарь под землёй дрогнул. Капля крови воина упала точно в трещину, ведущую к забытому камню. Магия, спавшая тысячелетиями, наконец получила искру.
Два чёрных пса, до этого спокойно рыскавшие у мусорных баков, одновременно замерли. Их глаза вспыхнули золотым светом. Память крови - древняя, могучая - пробудилась. Псы, потомки священных Стражей, вспомнили свой долг.
Первый удар Тони - и псы бросились друг на друга с идеальной, невозможной синхронностью.
Марк схватил противника за плечо - псы встали на задние лапы и повторили движение с пугающей точностью. Люди дрались грубо, по-уличному.
Псы - как воины древнего ордена.
Тони прижал Марка к стене с синей плиткой - псы сделали то же самое, вставая на дыбы и толкая соперника. Когда Марк провёл подсечку, псы одновременно упали и покатились по асфальту, рыча в унисон. Каждый хук, каждый захват, каждый шаг - всё совпадало до миллисекунды.
Толпа, которая быстро собралась вокруг, сначала хохотала, потом замолчала в священном ужасе. Это уже не выглядело как обычная драка. Это был ритуал. Танец. Что-то древнее и живое.
- Что за чёрт... - выдохнул Тони, когда Марк неожиданно ответил идеальным контрприёмом, которому его никто никогда не учил.
- Это не я, - прохрипел Марк. - Это... они.
Сорок секунд. Ровно сорок.
А потом всё рухнуло. Двое мужчин и двое псов тяжело дышали на горячем бетоне. Золотой блеск в глазах собак медленно угасал.
Из тени старого гаража вышел высокий худой старик в потрёпанном пальто. Глаза его всё ещё слегка светились тем же золотым светом.
- Наконец-то, - тихо проговорил он. - Новые Стражи пробудились. Тысячу лет ждали, пока два идиота начнут махаться из-за поцарапанной машины.
Тони сплюнул кровь и усмехнулся, глядя на чёрного пса, который подошёл и ткнулся носом в его ладонь:
- И что теперь? Мы должны спасать мир?
Старик пожал плечами.
- Для начала - хотя бы этот район. А псы... они теперь ваши. Пока вы вместе - вы непобедимы. Синхрон - это не просто драка. Это связь.
Марк посмотрел на своего пса, который сидел рядом с ним в идеальной симметрии с первым, и неожиданно рассмеялся:
- Ну что, брат... пойдём пиво пить? По-моему, мы заслужили.
Оба пса синхронно вильнули хвостами.
С того дня в районе стало заметно спокойнее. Хулиганы внезапно решили, что лучше не связываться. Ночные грабители сами звонили в полицию. А два бывших врага и два чёрных пса иногда появлялись там, где нужна была помощь - всегда идеально слаженные, всегда чуть быстрее и точнее, чем обычные люди и собаки.
Тони и Марк уже привыкли, что Крон и Вейд иногда синхронно поворачивают головы в одну сторону, будто слушают кого-то невидимого. Иногда по ночам у псов в глазах вспыхивал золотой огонь, и тогда оба мужчины чувствовали лёгкое покалывание в ладонях - будто сила просила выхода.
Но настоящее испытание пришло в дождливую ночь.
Тони закрывал мастерскую, когда услышал странный шум на крыше. Марк как раз пришёл "в гости" с шестью банками пива. Оба подняли головы и увидели силуэт.
На краю крыши стоял старик - не тот потрёпанный дед из гаража, а другой. Высокий, худой, в длинном тёмном плаще. На его плечах неподвижно сидели два больших чёрных ворона. Птицы смотрели вниз блестящими глазами, и в них тоже горел знакомый золотой огонь.
- Так вот вы какие... новые пёсьи Стражи, - проговорил старик низким, скрежещущим голосом. Один ворон каркнул, второй повторил звук с точностью до миллисекунды.
Тони вытер руки тряпкой.
- А ты ещё кто такой, дедуля?
Старик спрыгнул с крыши легко, будто ему было не семьдесят, а двадцать. Вороны взлетели и сели ему на плечи одновременно.
- Меня зовут Элиас. Я - последний из Вороньего Круга. Мы с моими пернатыми пробудились три года назад, когда я разбил бутылку на могиле своей жены... кровь попала на старый камень. С тех пор мы следим за городом.
Марк прищурился:
- И что, вы тоже... синхронные?
Вместо ответа Элиас сделал короткое движение рукой. Оба ворона мгновенно взлетели, сделали идеальный круг в воздухе и вернулись на плечи одновременно. Затем старик резко развернулся - вороны повторили движение крыльями с абсолютной точностью.
- Мы наблюдаем за вами уже неделю, - продолжил Элиас. - Сила Ордена просыпается не только у собак. Кошки, вороны, даже крысы в подвалах... древние связи возвращаются. Но не все используют их во благо.
Он посмотрел на юг, где над районом поднималось тёмное зарево.
- На окраине появился третий. Человек с двумя бойцовыми псами-ротвейлерами. Он не пробудился случайно. Он искал силу. И нашёл её. Теперь он собирает вокруг себя тех, кто хочет власти. Они называют себя "Разорванный Круг". Хотят разрушить старые алтари и забрать всю силу себе.
Крон и Вейд одновременно зарычали. Золотой огонь в их глазах вспыхнул ярче.
Тони посмотрел на Марка. Тот ухмыльнулся:
- Ну что, механик... будем сидеть и пить пиво или пойдём покажем этим клоунам настоящий синхрон?
Элиас кивнул, и его вороны каркнули в унисон.
- Тогда идёмте. Вчетвером... нет, вшестером. Сегодня будет настоящая битва Стражей.
Дождь усилился. Два человека, два чёрных пса, старик и два ворона двинулись в ночь. И впервые за тысячи лет на улицах снова зазвучал древний ритм - ритм идеальной, смертоносной синхронности.
Дождь хлестал по асфальту, когда шестеро Стражей вышли на заброшенную промышленную площадку на окраине. В центре, прямо на месте ещё одного древнего алтаря, стоял высокий человек в кожаной куртке. По бокам от него - два огромных ротвейлера с мощными ошейниками. Глаза всех троих светились не золотым, а злым, кроваво-красным светом.
- Элиас, старый ворон, - усмехнулся главарь. - Привёл щенков?
- Разорванный, - спокойно ответил Элиас. - Ты всегда выбирал силу вместо гармонии. Сегодня это закончится.
Тони сжал кулаки. Марк рядом с ним хрустнул шеей. Крон и Вейд встали по бокам, идеально симметрично. Два ворона Элиаса бесшумно поднялись в воздух.
Битва началась резко.
Разорванный первым рванулся вперёд. Его ротвейлеры бросились на Крона и Вейда. В этот же миг Тони и Марк инстинктивно двинулись следом. Синхрон сработал мгновенно: люди и псы двигались как одно существо. Когда Тони нанёс мощный правый хук, Крон и Вейд одновременно прыгнули на ротвейлеров. Удары и прыжки совпали идеально.
Один из ротвейлеров отлетел в сторону. Второй попытался вцепиться Марку в ногу - Вейд перехватил его в прыжке.
Сверху, как чёрные молнии, в атаку пошли вороны Элиаса. Они пикировали точно в лицо Разорванному, отвлекая его. Каждый взмах крыльев был зеркальным. Старик сам двигался странно плавно - будто танцевал под дождём, а его вороны повторяли каждое движение крыльями и клювами.
- Да это же цирк какой-то! - зарычал Разорванный и попытался ударить Тони тяжёлой цепью.
Но синхрон уже набрал силу. Тони пригнулся - Марк в тот же момент сделал подсечку. Крон и Вейд одновременно врезались в ротвейлеров сбоку. Вороны Элиаса спикировали и вырвали цепь из рук врага.
Разорванный начал злиться. Его красный свет стал ярче, ротвейлеры выросли в размерах, мышцы вздулись. Сила была грубой и яростной, но неуклюжей.
- Вы слабаки! - заорал он. - Я взял силу сам! А вы просто нашли её на помойке!
Он бросился на Тони. В этот момент Крон и Вейд сделали то, чего раньше не было - они прыгнули на спины своих людей. Тони и Марк инстинктивно подхватили псов за бока. На секунду все четверо стали единым существом: два человека с "живыми доспехами" на плечах.
Удар получился чудовищным.
Тони и Марк одновременно врезали Разорванному в грудь. Два пса добавили свою силу. Главарь отлетел назад и врезался в бетонную стену. Его ротвейлеры завыли и упали на землю - красный свет в их глазах погас.
Элиас медленно подошёл. Вороны сели ему на плечи.
- Сила Ордена не для того, чтобы ломать, - тихо сказал старик. - Она для того, чтобы защищать. Ты разорвал связь. Теперь плати.
Разорванный попытался встать, но не смог. Его "синхрон" был сломан.
Тони, тяжело дыша, посмотрел на Марка. Оба улыбались, несмотря на разбитые кулаки и кровь на лице.
- Слушай... это было охрененно, - сказал Тони.
- Ага, - кивнул Марк. - Только теперь у меня вопрос. Как нам это выключать? А то я чувствую, что даже моргать начинаю одновременно с тобой.
Элиас усмехнулся в первый раз за вечер:
- Привыкайте. Теперь вы не просто друзья. Вы - одно. И это только начало.
Дождь постепенно стихал. Два ворона и два чёрных пса сидели рядом, глядя на поверженного врага.