Через пару часов в квартире наконец установилось хрупкое перемирие. Макс устал носиться и теперь мирно грыз ножку стула в углу, изредка громко чавкая. Барсик спустился со шкафа, Васька отряхнулся и попытался вернуть себе хотя бы остатки достоинства.
И вот именно в этот момент на балконе соседа, как чёрт из табакерки, появился Рыжик.
Он вышел с видом звезды, которая вышла на красную ковровую дорожку. Сел на самое видное место, грациозно выгнул спину, поднял хвост трубой и начал медленно, демонстративно умываться.
- Васька... - процедил Барсик сквозь зубы. - Ты видишь эту рыжую наглость?
Васька прищурился так сильно, что глаза превратились в две злые щёлки:
- Ещё бы. Этот предатель пришёл на экскурсию. Типа "бесплатный цирк с двумя идиотами и собакой".
Рыжик тем временем перевернулся на бок, картинно вытянул лапу и начал вылизывать своё пузико с таким блаженным видом, будто ему только что сделали массаж с маслом ши.
Барсик закипел:
- Смотри, как он выпендривается! Пока мы тут прятались по шкафам и позорились, этот рыжий засранец пришёл сюда специально, чтобы потроллить нас!
Васька ударил лапой по подоконнику:
- Конечно специально! Смотри, как он хвостом вертит! Прям "ой, я такой красивый, такой ухоженный.".
Рыжик, словно услышав их, перевернулся на другой бок.
Барсик схватился за голову:
- Он издевается! Он реально пришёл посмотреть на наш позор! Сейчас ещё начнёт "рыженьким принцем" себя называть и делать вид, что только что от нашей жены.
Васька тихо, но страшно прошипел:
- Я сейчас лопну. У нас в квартире живёт овчарка размером с диван, а этот рыжий клоун пришёл сюда вальсировать и показывать свою идеальную шерсть.
Рыжик встал, грациозно выгнул спину дугой и начал медленно ходить по перилам туда-сюда, как модель на подиуме.
Барсик не выдержал и заорал в окно:
- Эй, ты, ходячая сёмга! Иди отсюда, пока мы не натравим на тебя Макса! Он тебя в два укуса сделает рыжим ковриком!
Рыжик остановился, повернул голову и посмотрел на них с выражением абсолютного превосходства. Потом демонстративно облизнулся и продолжил свою дефиле.
Васька мрачно сказал:
- Всё. Объявляю официально. Это уже не предательство. Это высшая форма издевательства. Мы обязаны отомстить. Даже если для этого придётся использовать щенка.
Барсик кивнул, не отрывая ненавидящего взгляда от Рыжика:
- Согласен. Война переходит в новую фазу. Фазу "Рыжему конец".
Рыжик продолжал своё показательное выступление на перилах. Увидев, как Барсик и Васька кипят от злости, он явно решил добавить масла в огонь.
Барсик первым не выдержал и заорал в приоткрытую форточку:
- Эй, ты, рыжая ходячая измена! Пришёл поглумиться над нами, да?!
Рыжик остановился, повернул голову и ответил с ленивой наглостью:
- Ого, какие мы сегодня нервные. Что, не поделили шкаф с новым членом семьи? - он кивнул в сторону щенка. - Симпатичный парень, кстати. Мне нравится. Энергичный. Сразу видно - порода.
Васька аж подпрыгнул:
- Ты ещё и хвалишь его?! Предатель рыжий! Ты вообще на чьей стороне?!
Рыжик грациозно сел, обернул хвост вокруг лап и ответил с притворным удивлением:
- А что, я должен бояться нормального щенка? В отличие от некоторых трусов, которые по шкафам и занавескам лазают, как два жирных паука. Собакен - молодец. Хотя бы весело в доме стало.
Барсик схватился за голову:
- Васька, ты слышишь?! Он его защищает! Это полноценный заговор!
Рыжик ехидно прищурился.
- Заговор? Ой, ну конечно.
Васька ткнул лапой в сторону Рыжика:
- Вот! Вот он признается! Паранойя была права! Всё сходится!
Рыжик громко фыркнул от смеха:
- Вы серьёзно? У вас уже мозг от сухого корма спекся? Я просто пришёл посмотреть, как два великих шпиона Диванного Патруля срут кирпичами от одного щенка. Это было красиво. Особенно Барсик на шкафу. Я чуть не упал с перил, когда ты там жопой тряс.
Барсик зашипел:
- Смеёшься, да?! А вот когда Макс вырастет и начнёт тебя за рыжую задницу таскать - тогда посмотрим, кто будет смеяться!
Рыжик томно потянулся, показав идеальный пушистый живот, и ответил:
- Он мне нравится. Он весёлый. В отличие от вас, зануд. Может, попрошу хозяина, чтобы он и ко мне иногда заходил. Будем вместе играть. Он мне мячик будет кидать, а я - делать вид, что мне интересно.
Васька в ярости заорал:
- Всё! Это уже не заговор! Это любовный треугольник! Жена - щенок - Рыжик! А мы с Барсиком - два рогатых лоха!
Рыжик нагло зевнул и добавил напоследок:
- Ладно, мне пора. У меня сегодня ещё сеанс массажа живота. А вы тут... продолжайте прятаться. Очень живописно смотритесь.
С этими словами Рыжик грациозно спрыгнул с перил и ушёл в квартиру соседа, гордо подняв хвост.
Через полчаса после триумфа Рыжика в квартиру вернулся хозяин с поводком в руках.
- Макс, гулять!
Щенок моментально вскочил и начал радостно прыгать, как будто ему сообщили, что сейчас будут раздавать бесплатных котов.
Жена посмотрела на двух толстых, взъерошенных котов, которые всё ещё отходили от стресса, и улыбнулась:
- А этих двоих тоже возьмём. Совсем зажирели. Пусть проветрятся, а то скоро сами как диваны станут.
Барсик и Васька одновременно сделали шаг назад.
- Мы? На улицу?! С ним?! - Барсик ткнул лапой в Макса.
- Мы лучше дома полежим... - жалобно добавил Васька. - У нас после вчерашнего реабилитация...
Но их уже никто не слушал.
Через пять минут котов, несмотря на отчаянное сопротивление, запихнули в переноски. Макс радостно скакал вокруг, виляя всем телом.
На улице начался настоящий цирк.
Как только Макс почувствовал свободу, его любопытство включилось на максимум. Он рванул вперёд, волоча за собой хозяина, а заодно и двух несчастных котов на шлейках.
- Гав! Гав! - орал Макс на каждую собаку, каждую бабушку и каждый куст.
Первым делом он увидел голубя. И решил, что это лучшая игрушка в мире.
- Стоооой! - заорал Барсик, когда Макс резко рванул в сторону. Их обоих протащило по газону мордами вниз.
Васька, которого волокли как мешок, кричал:
- Я не хочу быть санками! Я не хочу быть санками!
Макс добежал до голубя, тот улетел. Щенок расстроился и сразу нашёл новую цель - лужу.
- Нет! Только не это! - успел сказать Барсик.
Но самое страшное началось, когда Макс увидел кошку соседки.
- ГАВ ГАВ ГАВ! - радостно заорал он и рванул через весь двор.
Барсик и Васька летели за ним, как два черных флага.
- Мы сейчас умрём! - орал Барсик. - Этот трактор нас угробит!
Макс наконец остановился у дерева и начал его яростно обнюхивать. Котов это тоже притащило вплотную к стволу.
Барсик, тяжело дыша, посмотрел вверх:
- Если он сейчас захочет это дерево пометить... я лучше сам повешусь на этом поводке.
Васька лежал на боку и философски сказал:
- Знаешь, Барсик... раньше я думал, что хуже Рыжика ничего не бывает. Теперь я понял - хуже, когда у Рыжика есть союзник в виде немецкой овчарки.
Макс тем временем нашёл палку, схватил её и начал радостно махать ею, едва не попадая по котам.
Барсик закрыл глаза лапами:
- Васька... скажи честно. Мы заслужили это? Или вселенная просто над нами издевается?
Васька посмотрел на полностью счастливого Макса, потом на себя - мокрого, грязного, с прилипшим к морде листом - и тяжело вздохнул:
- Кажется, мы просто очень сильно нагрели карму в прошлой жизни.
Прогулка превращалась в сплошное унижение.
Макс бежал впереди, радостно виляя задницей и таща за собой двух котов, как два неживых прицепа. Вдруг он снова увидел огромную лужу после вчерашнего дождя - большую, глубокую, грязную, идеальную.
Глаза щенка загорелись.
- Макс, фу! - крикнул хозяин.
Но было уже поздно.
Макс с разбегу запрыгнул в лужу всем своим щенячьим телом.
Раздался мощный БУЛЬК!
На Барсика и Ваську обрушился настоящий грязевой цунами. Волна грязи, воды и чего-то подозрительно пахнущего накрыла их с головой.
Когда они вынырнули, оба были полностью коричневые.
Барсик медленно повернул голову к Ваське. С него стекали комья грязи.
- Поздравляю, - сказал он убитым голосом. - Теперь мы не коты. Мы - два ходячих говна.
Васька посмотрел на своё отражение в луже и тихо завыл:
- Я... я был красивым котом... У меня была шерсть... У меня было достоинство... А теперь я просто большой кусок дерьма с глазами!
Макс тем временем радостно прыгал в луже, поднимая новые фонтаны грязи и громко гавкая от счастья. Каждый его прыжок обдавал котов новой порцией жижи.
- Он думает, что мы играем! - простонал Барсик, пытаясь отряхнуться. - Для него это "весёлая семейная прогулка", а для нас - грязевая терапия!
Васька, весь в тине, трагично добавил:
- Даже Рыжик сейчас выглядит как аристократ по сравнению с нами. Если он нас таким увидит - мы никогда не отмоемся от позора.
В этот момент мимо проходила дама с маленькой собачкой. Она остановилась и ахнула:
-Смотрите, собачка купает котиков!
Васька не выдержал и заорал в её сторону:
- Мы не купаемся! Нас топят! Спасите!
Но дама только умилилась ещё сильнее:
- Какие голосистые...
Макс наконец выскочил из лужи и радостно отряхнулся. Прямо на котов.
Барсик и Васька получили ещё одну волну грязи.
Барсик сел в луже, полностью коричневый, и тихо сказал:
- Васька... если я когда-нибудь найду того, кто придумал немецких овчарок... я ему лично в тапки нагажу. По-крупному.
Васька лёг на бок и обречённо ответил:
- Запиши меня в очередь. Я тоже хочу.
Хозяин, еле сдерживая смех, посмотрел на двух грязных, мокрых, униженных котов и сказал:
- Ну что, проветрились?
После адской прогулки хозяин наконец сжалился и присел на лавочку в сквере. Барсик и Васька, мокрые, грязные и морально убитые, плюхнулись рядом на тёплые доски.
Барсик тяжело дышал, с его усов капала коричневая жижа.
- Я официально мёртв. Меня больше нет. Осталась только оболочка, пропитанная позором и лужей.
Васька лежал на боку, как выброшенная на берег тюленья туша:
- Если кто-то сейчас скажет "выглядишь хорошо", я ему в глаз дам... лапой.
И вот тут началось.
Сначала на спинку лавочки грациозно запрыгнул Рыжик. Сел, как на трон, и посмотрел на них сверху вниз с выражением абсолютного счастья.
- Обалдеть... - протянул он, едва сдерживая смех. - Вы что, в канализации купались? Это новый тренд - "Грязный бомж-шик"?
Барсик зарычал:
- Заткнись, рыжая морда...
Но Рыжик только шире улыбнулся и продолжил:
- Особенно ты, Барсик. Ты теперь не кот, ты - ходячий экскремент премиум-класса. Прям произведение искусства.
В этот момент к лавочке подтянулись ещё трое местных котов-соседей: старый полосатый Мурзик, вечно голодный Серый и белая наглая красотка Мася.
Они увидели Барсика и Ваську и замерли.
- Это... что? - Мурзик аж присел. - Вы серьёзно в луже купались?
Серый заржал первым:
- Братцы, вы теперь цвета "после дождя в деревне"! Особенно Васька - он вообще теперь коричневый! Я думал, у нас только один рыжий предатель, а теперь ещё и коричневые появились!
Мася подошла ближе, принюхалась и брезгливо сморщила нос:
- Фууу... От вас воняет болотом и поражением. Рыжик, ты это специально подстроил?
Рыжик гордо задрал хвост:
- Я? Нет. Но полностью одобряю. Макс - мой новый любимчик. Он делает то, что я всегда хотел - превращает этих двух параноиков в два грязных половика.
Васька попытался встать, но поскользнулся на собственной мокрой шерсти и снова плюхнулся на лавочку.
- Вы все... шайка! - прошипел он. - Пока мы тут страдаем, вы тут фестиваль устраиваете!
Серый запрыгнул на лавочку и начал ходить вокруг них кругами:
- Сфоткать бы вас сейчас. Для истории. "Два великих шпиона после встречи с немецкой овчаркой".
Мурзик хохотал так, что чуть не упал с лавочки:
- Особенно Барсик! Смотрите, у него на голове целый лист прилип! Прямо корона короля луж!
Рыжик наклонился ближе и ласково сказал:
- Не расстраивайтесь, ребята. Зато теперь вы точно похудели. После такой прогулки минус два килограмма грязи и три килограмма самоуважения.
Барсик не выдержал первым. Он кое-как поднялся на дрожащие лапы, стряхнул с себя кусок грязи и заорал:
- Ах вы рыжие, серые и белые уроды! Да мы специально в этой луже искупались! Для... для укрепления иммунитета! Это новая оздоровительная процедура - "Грязевая терапия по-васькиному"!
Васька, лежа на боку, попытался поддержать друга и слабым голосом добавил:
- Вот именно! Вы просто завидуете! У нас теперь натуральный камуфляж! Мы можем подкрасться к кому угодно незамеченными! А вы тут все яркие, как мишени!
Рыжик наклонил голову и ехидно спросил:
- И к кому же вы собрались подкрадываться в таком виде? К мусорному баку?
Барсик сделал шаг вперёд и чуть не упал. С него снова слетел ком грязи.
- Между прочим, мы теперь закалённые бойцы! После Макса нам уже ничего не страшно! Хотите, я сейчас тебе прямо в морду этим хвостом заеду? Там целая лужа сконцентрирована!
Васька, собирая последние силы, перевернулся на живот и зашипел:
- А ты, Рыжик, вообще молчи! Пока мы тут эволюционировали в супер-котов, ты продолжал быть обычной рыжей содержанкой! Иди дальше своему тапконосу попу подставляй!
Серый заржал ещё громче:
- Ой, как страшно! Два ходячих болота нам угрожают!
Мася подошла ближе и брезгливо понюхала Ваську:
- Фууу... От вас теперь пахнет не только лужей, но и отчаянием.
Васька резко повернулся к ней и выдал:
- А ты вообще молчи, белая штукатурка! Сама небось только и делаешь, что по подоконникам валяешься и селфи в инстаграм котиков выкладываешь!
Барсик решил добить:
- А ты, Мурзик, старый полосатый диванный червь! Последний раз когда ты с лавочки вставал - в прошлом году, когда корм рассыпали!
На секунду воцарилась тишина.
А потом все четверо котов (Рыжик, Серый, Мурзик и Мася) заржали так громко, что даже Макс поднял голову и гавкнул в поддержку.
Рыжик вытирал лапой несуществующие слёзы:
- Ой, не могу... Они ещё и огрызаются! Два мокрых куска грязи пытаются сохранить лицо! Это лучшее, что я видел за последние полгода!
Пока коты продолжали ржать, Макс внезапно решил, что сидеть на месте - это скучно.
Он резко вскочил, потянул поводок и рванул вперёд с такой силой, что хозяин едва успел схватиться за лавочку.
- Макс, стоять! - крикнул хозяин.
Но было уже поздно.
Щенок увидел огромного жирного голубя, который мирно клевал крошки в десяти метрах от лавочки, и включил режим "охота века".
- ГАВ ГАВ ГАВ!!! - заорал Макс и понёсся как танк.
Барсика и Ваську мгновенно сорвало с лавочки и поволокло следом.
- ААААААА! - заорал Барсик, загребая лапами по земле. - Опять?! Я только присел отдохнуть!
Васька летел боком, поднимая тучу пыли и грязи:
- Я же говорил! Этот пёс - не собака! Это ракета с двигателем на сёмге!
Голубь, увидев несущегося на него щенка размером с телёнка, в панике взлетел.
Но Максу было уже всё равно. Он продолжал бежать за улетающим голубем, радостно прыгая и гавкая. Котов волокло за ним по газону, через кусты и прямо через свежую клумбу с цветами.
- Я чувствую запах земли и позора! - кричал Барсик, проламываясь сквозь кусты.
- Я уже проглотил три одуванчика! - орал Васька.
Они пронеслись мимо бабушек на лавочке. Одна из них ахнула:
- Господи, собака котиков на охоту взяла!
В конце концов Макс резко затормозил у большого дерева, задрав морду вверх на голубя, который уже сидел на самой верхушке.
Барсик и Васька влетели в него с двух сторон и повисли на поводках, как два грязных маятника.
Васька, болтаясь в воздухе, простонал:
- Барсик... я, кажется, понял смысл жизни. Смысл жизни - это когда тебя таскает щенок, а все вокруг ржут.
Когда дверь открылась, жена вышла в коридор и замерла, как будто увидела привидение.
- Это... что?! - выдохнула она.
На пороге стояли трое: Макс - мокрый, счастливый и весь в комьях грязи, Барсик - полностью коричневый с листом на голове, и Васька - похожий на старый болотный коврик.
Жена схватилась за голову:
- Вы что, в канализацию упали?! От вас воняет всей дворовой лужей сразу!
- Мы проветрились... - виновато сказал хозяин.
- Проветрились?! Вы там купались и в грязи купались! Быстро все в ванную!
Она первой схватила Макса и потащила его в ванную. Щенок радостно запрыгнул внутрь, думая, что началась новая весёлая игра.
- Какой хороший мальчик! - начала жена ласково. - Сейчас мы тебя помоем...
Но как только полилась вода, Макс превратился в настоящего демона.
- ГАВ! ГАВ! ГАВ! - орал он, прыгая и разбрасывая воду во все стороны.
- Макс, стой! Макс, я тебя прошу! - кричала жена, пытаясь удержать его. - Ты же большой и умный мальчик!
- Он не умный! - крикнул хозяин из коридора. - Он - мокрый трактор!
Жена через две минуты вылетела из ванной полностью мокрая, с пеной в волосах:
- Всё! Я сдаюсь! С этим чудовищем я не справлюсь. Дорогой, забирай своих котов. У меня уже нервный тик.
Хозяин тяжело вздохнул и зашёл в ванную.
Барсик и Васька сидели в углу и смотрели на него как на предателя.
- Ну что, красавцы... - начал хозяин.
- Мы отказываемся! - сразу заявил Барсик. - Мы чистые! Это новая дизайнерская шерсть!
Васька лёг на бок и начал умирать:
- Я уже чувствую приближение смерти... Передайте жене, что я её прощаю... почти.
Хозяин схватил Барсика:
- Давай, герой.
- Нееет! - заорал Барсик, дрыгая лапами. - Только не шампунь! У меня аллергия! У меня душевная травма! Я буду писать жалобу в Кошачью Лигу Наций!
- Жалуйся сколько угодно, - спокойно ответил хозяин и включил воду.
- АААААА! Предатель! - вопил Барсик. - Я тебе всю жизнь мурлыкал! А ты меня топишь! Это хуже, чем Рыжик! Это хуже, чем Макс!
Васька из угла комментировал:
- Правильно, Барсик! Громче кричи! Мы требуем соблюдения Конвенции о запрете мытья котов против их воли!
Хозяин намыливал Барсика и смеялся:
- Сколько грязи... Ты там не просто искупался, ты в луже жил?
- Это была лечебная процедура! - возмущался Барсик. - Для иммунитета! Для потенции! Для мозгов!
Васька фыркнул:
- У тебя и так мозгов как в напёрстке, куда ещё?
- Молчи, коричневый! - огрызнулся Барсик. - Сам выглядишь как использованный чайный пакетик после заварки!
Когда очередь дошла до Васьки, он начал ныть:
- Хозяин, мы же твои любимые... Мы же такие нежные... Мы же пушистые...
- Вы сейчас больше похожи на два мокрых половика, - ответил хозяин и включил душ.
- Это дискриминация! - вопил Васька. - Мы подаём в суд! Статья "Жестокое обращение с котами путём насильного купания"!
После получаса борьбы все трое наконец были вымыты.
После купания Барсик и Васька лежали на батарее, завернутые в полотенца, как два суши с начинкой из обиды и позора. Они медленно сушились и тихо ненавидели весь мир.
Жена и хозяин подошли с очень серьёзными лицами воспитателей детского сада.
- Ребята, - начала жена проникновенным голосом. - Посмотрите на Макса. Он же ещё маленький щенок. У него нет мамы, хозяйка уехала. Он одинокий, ему страшно в новом доме...
- Ему очень-очень одиноко, - добавил хозяин с трагичным лицом. - Вы должны быть к нему добрее. Вы же взрослые, умные коты. Понятно?
Барсик медленно повернул голову, как старый дед, которого заставляют любить соседского ребёнка:
- То есть мы должны жалеть этого диверсанта, который сегодня трижды пытался нас убить своей "любовью"?
Васька проворчал из-под полотенца:
- Я ему уже почти поверил, когда он меня тащил мордой по луже. Очень трогательно.
Жена строго посмотрела на них:
- Барсик. Васька. Будьте добрее. Накройте его одеяльцем, погрейте. Покажите, что вы хорошие.
Коты тяжело вздохнули.
- Ладно... - процедил Барсик. - Раз надо - будем добрее.
Они слезли с батареи, взяли маленькое детское одеяльце и с очень важным видом подошли к Максу.
Барсик аккуратно накрыл щенка одеяльцем:
- Вот, ... Теперь тебе будет тепло. Не замёрзнешь.
Васька заботливо подоткнул одеяльце со всех сторон и добавил:
- Спи, маленький. Мы теперь твои приёмные братья. Хотя после сегодняшнего дня мы больше похожи на приёмных жертв.
Макс радостно задёргал хвостом под одеялом и попытался лизнуть Барсика в морду.
- Ой, только не это! - Барсик резко отшатнулся. - Я уже чистый! Не надо меня снова "любить"! У меня ещё шампунь в ушах!
Барсик наклонился к щенку и прошептал:
- Спи спокойно, немецкий оккупант.
Барсик и Васька лежали на батарее - чистые, сухие, тёплые и невероятно довольные жизнью. После всех сегодняшних страданий это было настоящее блаженство.
Барсик глубоко вздохнул и философски начал:
- Знаешь, Васька... вот лежишь вот так, чистый, сухой, с полным пузом... и думаешь - а ради чего мы вообще живём? Ради чего все эти лужи, купания, предательства и рыжие морды?
Васька сонно ответил, не открывая глаз:
- Ради вот этого момента. Когда тебе тепло, никто не тащит за шлейку и не пытается тебя утопить в шампуне. Это и есть смысл жизни, брат. Высший пилотаж.
Барсик задумчиво кивнул:
- Да... Сегодня мы прошли через ад. Нас волокли, мыли, обзывали. А теперь мы здесь. Чистые. Сухие. Как два бога на Олимпе.
Васька хмыкнул:
- То есть ты хочешь сказать, что щенок - это наш духовный учитель?
- Именно! - Барсик воодушевился. - Как Будда, только на четырёх лапах. Сегодня он показал нам бренность бытия. Утром мы были гордыми котами. Днём - грязными половиками. А вечером - снова просветлёнными. Это путь воина.
Васька помолчал, потом серьёзно сказал:
- Глубоко... Прям аж мурашки по шерсти. Хотя, может, это просто батарея слишком горячая.
Они снова замолчали. Было очень тепло и уютно.
Барсик тихо добавил:
- Васька... а давай завтра всё-таки будем чуть добрее к Максу. Ну... хотя бы до обеда.
Васька усмехнулся:
- До обеда - можно. После обеда - по обстоятельствам.
Барсик довольно мурлыкнул:
- Вот это я понимаю - баланс. Доброта и мудрость. Мы сегодня выросли как личности.
- Ага, - сонно ответил Васька. - Особенно ты. Прямо на два сантиметра в ширину после сегодняшнего.
Они оба тихо засмеялись, ещё теснее прижались друг к другу и наконец провалились в глубокий, счастливый сон двух чистых, сухих и философски просветлённых котов.