Ксилофаг подкорный Юнит-А замер, перестав соскабливать сочную заболонь. Его антенна-пеленгатор уловила подозрительные колебания. Он поправил на голове защитный шлем, наспех сооруженный из сухой березовой шелухи для блокировки ментальных волн Высших Приматов.
- Зафиксирована подозрительная сейсмическая активность, - передал он по закрытому каналу связи своему напарнику, Юниту-Б. - Наш сектор простукивают. Повторяю: система внешнего обнаружения активна.
Юнит-Б, отличавшийся повышенной плотностью хитинового покрова и любовью к калорийной древесине, нехотя оторвался от трапезы:
- Согласно официальным сводкам Гильдии Дятлов, на сегодня плановые работы по долблению не назначались. Наверное, просто оседание коры.
В этот момент прямо над их головами раздалось глухое, зловещее: Тук... Тук... Тук...
Звук шел не от клюва. Это был направленный низкочастотный сонар, сканирующий пустоты внутри столетнего дуба на глубине пяти сантиметров. Снаружи работал профессиональный ликвидатор - агент G.A.S.A. (Глобального Агентства Сытых Ай-ай).
- Это не оседание! Это сканер! - Юнит-А в панике прижался к стене туннеля. - Он вычисляет наши координаты по эхолокации. Никаких звуков! Замри!
Но плотный обед Юнита-Б решил иначе. В замкнутом пространстве туннеля предательски и громко эхом отозвалось внезапное бурление в его микрофлоре.
Звук простукивания снаружи мгновенно прекратился. Наступила мертвая тишина.
- Демаскировка... - прошептал Юнит-А, наблюдая, как его датчики зашкаливают. - Запуск протокола "Эвакуация"!
ХРУСЬ!!!
Потолок их жилого модуля раскололся с грохотом тектонического сдвига. В образовавшуюся шахту, ломая вековые слои древесины, ворвался Зонд - бесконечно длинный, истонченный серый манипулятор с острым когтем на конце. Палец ликвидатора двигался автономно, изгибаясь под неестественными углами и вслепую ощупывая стены лабиринта в поисках биомассы.
- Нарушение периметра! Манипулятор в зоне досягаемости! - взвыл Юнит-Б, растеряв все спокойствие, и развил максимальную скорость, на какую были способны его ложноножки.
- Отступаем к глубокому ядру, Юнит-Б! Там плотность древесины выше, сонар примата его не прошьет! - скомандовал Юнит-А, едва успев увернуться от когтя, который едва не соскреб с него защитный шлем.
Снаружи дерева руконожка прижала огромное кожистое ухо к стволу, четко улавливая паническую внутреннюю вибрацию. Палец штурмового примата устремился вглубь туннеля вслед за беглецами...
Юнит-А и Юнит-Б неслись по магистральному ходу, спинным мозгом ощущая, как позади них со свистом рассекает воздух костлявый манипулятор примата. Коготь штурмового агента G.A.S.A. шел буквально в миллиметрах от их хитиновых попок, оставляя на стенах глубокие борозды.
- Впереди развилка! - тяжело дыша, передал по связи Юнит-Б. - Если мы пойдем прямо к Ядру, он перехватит нас на прямом участке. Мы слишком медленные для его динамического охвата!
- Меняем маршрут! - скомандовал Юнит-А, резко закладывая вираж влево. - Уходим в Заброшенные каналы. Этот сектор официально считается аварийным с позапрошлого лета, примат туда не сунется, побоится застрять.
Они буквально протиснулись в узкую, заросшую древесным грибком щель. Это была старая вентиляционная шахта, которой ксилофаги не пользовались уже несколько поколений. Здесь было темно, пахло вековой трухой, а стены покрывал скользкий налет.
Сзади раздался глухой стук и недовольное урчание снаружи дерева: гигантский серый палец дошел до развилки, но из-за своих габаритов просто не смог протиснуться в узкий лаз Заброшенных каналов. Он яростно поскреб кору на входе, выдав пару слепых тычков, и медленно втянулся обратно на поверхность.
- Оторвались... - Юнит-Б без сил повалился на кучу древней древесной стружки. - Моя внутренняя экосистема чуть не остановилась от стресса.
- Не расслабляться, - Юнит-А бдительно осмотрел темный туннель, его шлем из березовой шелухи съехал набок. - Мы в буферной зоне. Нам нужно пробраться сквозь эти заброшенные лабиринты, чтобы выйти на Синдикат Глубокого Ядра. Только у тамошней мафии есть черные выходы из дерева через корневую систему.
Ксилофаги двинулись вперед по темному, заброшенному коридору. Вокруг царила подозрительная тишина, нарушаемая только шорохом их собственных шагов.
Вдруг Юнит-Б зацепился ложноножкой за какую-то натянутую паутину. Раздался тихий щелчок, и прямо перед ними из темноты выкатился ржавый шарообразный объект, собранный из спрессованных опилок и высохшей смолы. На нем криво углем было написано: СЛЕДЯЩАЯ СИСТЕМА "ГЛАЗ жука".
Из динамика внутри шара раздался хриплый, записанный на старую кору голос:
- Внимание, нарушители! Вы пересекли границу частной собственности. Сектор заминирован элитными бродильными газами. У вас есть три секунды, чтобы назвать пароль, или этот бункер взлетит на воздух вместе с вашей цивилизацией.
Юнит-А и Юнит-Б замерли. Похоже, слухи не врали: они набрели на секретную точку Майского Жука-параноика, и обратного пути у них не было, ведь наверху все еще дежурил примат.
До взрыва оставалось две секунды. Шар из смолы и опилок начал угрожающе раздуваться, испуская легкий аромат забродившего кваса.
- Спокойно, я знаю психологию этих типов! - крикнул Юнит-А, судорожно поправляя свой шлем из шелухи. - Майский Жук был великим теоретиком заговора. Его пароль должен быть связан с глобальным обманом! Система, слушай мой ответ: Пароль - Птицы это дроны!
Динамик хрипнул, но таймер продолжил тикать: "Осталась одна секунда. Пароль неверный".
- Да к черту твою конспирологию! - взвыл Юнит-Б, чьи инстинкты самосохранения сработали совершенно иначе.
Увидев, что мина состоит из высококачественных, выдержанных в древесной смоле опилок высшего сорта, Юнит-Б просто не сдержался. От страха и голода он широко раскрыл челюсти и с грозным хрустом откусил ровно половину детонатора вместе с куском защитной оболочки.
Система "ГЛАЗ жука" издала жалобный писк, закоротила и замолчала. Юнит-Б шумно сглотнул, причмокнул и блаженно зажмурился.
- Хрустяще. С нотками можжевельника и легким намеком на анархию.
- Ты только что сожрал ядерный триггер! - Юнит-А округлил глаза. - Ладно, некогда праздновать победу над техникой. Смотри, за остатками мины открылся сквозной провал. Это технический ход, ведущий прямо к Ядру дерева. Бежим, пока у тебя внутри ничего не детонировало.
Ксилофаги прыгнули в пролом и на полной скорости покатились вниз по вертикальному тоннелю. Гравитация сделала свое дело, и уже через несколько секунд они с размаху вылетели на твердую, темную и подозрительно гладкую поверхность.
Вокруг было неестественно тихо и темно. Это было Глубокое Ядро - самая старая, плотная и недоступная часть дуба.
Вдруг вспыхнули десятки крошечных гнилушек, сработавших как неоновые вывески. Вокруг беглецов полукругом стояли огромные, мрачные жуки-долгоносики в глухих черных очках, сделанных из обрезков крыльев мух. Из тени медленно выползла невероятно жирная, лоснящаяся личинка, которая лениво курила высушенную хвойную иголку.
- Вы пришли в мой сектор без приглашения, Юниты, - хриплым басом произнесла жирная личинка, пустив колечко дыма. - И, как мне доложили, вы привели за собой Вертопраха с Высшего Уровня. Палец примата все еще скребется у входа в заброшенные каналы. Это нехорошо для бизнеса Синдиката.
Юнит-А и Юнит-Б поняли, что попали к местной мафии.
Жирная личинка, представившаяся Доном Заболони, медленно выпустила еще одно колечко хвойного дыма и окинула ксилофагов оценивающим взглядом.
- Вариант с торпедой мне нравится, - пробасил Дон. - Но взрывать Юнита-Б прямо в нашем Ядре
- это портить элитную недвижимость. Поэтому мы поступим умнее. Объединим ваши ресурсы и наши технологии.
Дон Заболони хлопнул ложноножками, и его подручные в черных очках выкатили из темноты чертежи, нарисованные на куске сухой бересты.
- Наш научно-технический отдел давно разработал проект под кодовым названием Месть Ксилофага, - пояснил Дон. - Это гигантский автономный кулак, собранный из сверхплотных слоев дубового ядра, укрепленный смолой. Но нам не хватало надежного источника энергии для поршня.
Юнит-А сразу понял, к чему клонит босс мафии. Его шлем из березовой шелухи едва не свалился от озарения:
- Химическая реакция! В желудке Юнита-Б сейчас бурлит концентрат элитных бродильных газов Майского Жука, смешанный с древесным соком!
- Именно, - кивнул Дон. - Мы подключаем Юнита-Б к газоотводной трубке нашего деревянного супер-кулака. В нужный момент он выдает максимальный залп своей внутренней экосистемы, поршень срабатывает, и наш деревянный оперкот отправляет длинный палец примата обратно на Мадагаскар.
Юнит-Б нервно сглотнул, чувствуя, как в животе снова начинает угрожающе урчать:
- А можно мне сначала еще кусочек той мины для стабильности давления?
Спустя десять минут оперативная группа Синдиката уже разворачивала боевую установку на верхних уровнях, прямо под заброшенной вентиляционной шахтой. Огромный деревянный кулак, нацеленный точно в пролом коры, был взведен. Юнит-Б, подключенный к системе шлангами из полых стеблей камыша, изо всех сил сдерживал подступающую детонацию.
Наверху снова послышался знакомый ритмичный стук: Тук... Тук... Тук...
Агент G.A.S.A. вернулся к лазу и снова просунул внутрь свой длинный серый манипулятор, надеясь на легкий перекус.
- Цель в зоне поражения! - скомандовал Юнит-А, сверяясь со своими конспирологическими радарами. - Юнит-Б, пли!
Удар превзошел все ожидания. Юнит-Б выдал залп такой колоссальной мощности, что поршневая система из дубового ядра сработала со звуком выстрела из гаубицы. Гигантский деревянный кулак вошел точно в костлявый сустав серого манипулятора.
Снаружи дерева раздался оглушительный, обиженный писк руконожки, которая явно не ожидала, что еда внутри ствола может дать сдачи с правой.
- Есть попадание! - победоносно завопил Юнит-А, фиксируя сейсмический шок. - Мы сломали его систему сканирования!
Но радоваться было рано. Вместо того чтобы в панике сбежать, штурмовой примат от неожиданности и злости инстинктивно сжал конечность. Длинный, острый коготь агента G.A.S.A. намертво вонзился в крепежную раму супер-кулака, намертво заклинив между слоями древесины. Лемур дернул лапу назад, пытаясь освободиться, и вся конструкция Синдиката с треском поползла вверх.
- Внимание! Угроза буксировки! - закричал Юнит-А. - Он утаскивает наш оборонительный комплекс вместе с нами!
- Держать позиции! Включить обратную тягу! - скомандовал Дон Заболони, чей авторитет сейчас буквально трещал по швам.
Десятки элитных жуков-долгоносиков в черных очках бросились к шлангам и тросам из переплетенных волокон коры. Они вцепились в них всеми своими шестью лапами, упираясь в стены туннеля. Юнит-А помогал им, изо всех сил удерживая Юнита-Б, который работал как живой якорь, все еще присоединенный к поршню.
Началось эпическое перетягивание каната. С одной стороны - голодный, яростный мадагаскарский примат, тянущий палец на себя, с другой - сплоченная подкорная мафия и двое ксилофагов-беглецов.
Дерево стонало и вибрировало от этого невероятного напряжения. Волокна дуба рвались один за другим. Юнит-Б чувствовал, что в его экосистеме назревает новый, финальный пузырь газа, способный либо спасти их, либо окончательно разорвать туннель.
Ситуация накалилась до предела. Волокна дуба трещали, жуки-долгоносики теряли опору, а серый палец примата сантиметр за сантиметром утягивал оборонительную установку Синдиката наверх.
- Мы теряем Ядро! - в панике крикнул Юнит-Б, из последних сил удерживая шланги давления.
Юнит-А быстро оценил обстановку сквозь прорези своего шлема. Прямо над застрявшим когтем лемура проходила магистральная жила колонии фосфоресцирующих гнилушек, накопивших колоссальный биоэлектрический заряд.
- Юнит-Б, нам нужен точечный гидроудар! - скомандовал Юнит-А. - Но не на выброс, а на всасывание! Меняй полярность клапана!
Юнит-Б резко втянул в себя воздух, создав мощнейший вакуумный реверс. Деревянный кулак вместе с застрявшим когтем примата с глухим стуком втянуло еще на пару сантиметров вглубь дерева. Лемур от неожиданности пискнул и на мгновение ослабил хватку.
Этого момента Юнит-А и ждал. Своей острой челюстью он перекусил удерживающий кабель гнилушек. Огромная гроздь заряженных светящихся грибов рухнула прямо на оголенный сустав примата.
Светящийся синий разряд тока прошил серый манипулятор насквозь. Снаружи дуба раздался такой истошный, ультразвуковой вопль ай-ай, что с соседних деревьев посыпались птицы. Лемур пулей отдернул лапу, оставив часть когтя в тисках супер-кулака, и с треском умчался через джунгли подальше от этого сумасшедшего дуба.
Наступила тишина. Дон Заболони медленно поправил свои черные очки и одобрительно кивнул: