Легкий весенний ветерок беззаботно играл с прошлогодними листьями, увлекая их за собой и, время от времени, кружа разноцветные хороводы. Солнце сегодня светило особенно ярко, давая столько света и тепла, чтобы хватило на всех с лихвой. Погруженные в раздумья, одиноко стояли чуть кривоватые небольшие деревца, расправляя свою густую крону. Каждая травинка, радуясь внезапной щедрости светила, старалась тянуться как можно выше. Ни животных, ни птиц, ни какой еще твари не было видно - дело шло к полудню, а в это время лучше не выходить из укрытия. Еще немного и единственная защита от палящих лучей Солнца падет.
Спустя пару мгновений, те же лучи, что дарили так необходимые всем тепло и свет, вдруг стали выжигать все, до чего могли дотянуться. Тончайший слой, образовавшийся от ядовитых испарений с поверхности планеты, единственный защитник этого небольшого мирка, к сожалению, был сильно потрепан - многочисленные дыры давали о себе знать. Казалось, что озверевшее Солнце специально ждало возможности спалить все до тла и превратить весь мир в свое подобие. Неведомо откуда выпорхнувшая бабочка моментально была сожжена, взмахнув своими большими ажурными крыльями в последний раз. Деревья, привыкшие уже к таким явлениям, изо всех сил складывали остатки кроны. Толстая кора, спустя многие годы изощренных солнечных пыток, превратилась в сталь и не боялась больше огня, но листья, вещь гораздо более нежная по своей природе, горели почем зря. Со временем деревья научились убирать листву, складывать ее как зонт, но на это нужно было время, а обезумевшая звезда не давала отдохнуть. Большая часть зелени погибала, приняв основной удар на себя, но давая возможность спастись остальным. В отличие от коры, которая формировалась годами в самых жестких условиях, и потому в итоге недостижимая для огня, листья приходилось выращивать каждый раз заново, на что уходила прорва и без того скудных ресурсов. Ресурсы же можно было добыть только глубоко под поверхностью, десятки метров вниз, сквозь твердую глину и бесплодный песок, сквозь острые камни, пробивая себе путь через многие тысячи прочих корней, так же желающих жить. Жестоких конкурентов, готовых при первой же возможности убить врага, разорвав его на части. Только там, на глубине, сохранилась чуть живая, не до конца еще отравленная земля и скудные подземные ручейки. Только там все еще оставался источник жизни, дающий ее всем, кто сможет туда добраться.
Земля у поверхности была безнадежна больна - насквозь пропитана веществами, убивающими всех без разбора. Здесь давно уже не осталось насекомых и прочей мелкой живности. Здесь не было ничего, даже микробов - почва была мертва, окончательно и бесповоротно. Нечего было и думать о возрождении - для этого нужны были тысячи лет, а может и миллионы. На поверхности обитали лишь мелкие грызуны, каким-то чудом находящие себе пропитание, да птицы, живущие в деревьях и получающие от них кров и воду, а взамен спасающие их от древесных паразитов. Но нет худа без добра - многие растения на поверхности смогли обратить процесс заражения в свою пользу, получая яды из земли, они спасались от покушения на свою жизнь. Любой, кто осмелился бы сорвать такое растение, тут же получал порцию едкой кислоты, довольно быстро разъедающей тело. Само растение при этом избегало всяких повреждений.
Время шло к вечеру, Солнце понемногу приходило в себя, многочисленные лучи его больше не несли смерть, наступала небольшая передышка. Сейчас можно было перевести дух и заняться делами. До ночи еще многое надо успеть сделать - восставить силы, ускоренно вырастить новую листву, потратив на это почти все силы. Почти, но не все. Скоро придет ночь, а месте с ней и страшный холод. Мороз закует деревья в ледяные оковы, почва промерзнет на несколько метров, не позволяя собрать воду с глубины, обрекая дерево на смерть. Поэтому надо собрать все заранее, сейчас, как можно скорее. Вместе с тем, слишком много запасать нельзя - лишняя вода, превратившись за ночь в ледяной кристалл, разорвет дерево изнутри.
Холодало. Неспешно наступала ночь, а вместе с ней, не торопясь, приходил мороз. Солнце уже скрылось за горизонтом и до утра помощи от него можно было не ждать. Ночь - царство беспощадного холода. С каждой минутой мороз подбирался все ближе и ближе, пока земля не стала медленно превращаться в лед. Торопиться было некуда - до утра еще достаточно времени, чтобы попытаться убить все живое. Не получится сегодня - получится в следующий раз. Сопротивляясь холоду, деревья боролись как могли. Внутренние процессы протекали все медленнее, пока, кажется, не остановились окончательно. Холод уже вовсю хозяйничал внутри, замораживая сок, и без того неспешно текущий по капиллярам. В ночной тишине стоял еле слышный треск - мороз превращал древесину в лед. Наступал сон. Боли не было - деревья, кажется, ее не чувствуют. Оставалось только надеяться, что рано или поздно вновь настанет рассвет и небесное светило принесет долгожданное облегчение.