- Нет, чейен, - поправил его потомок древних индейцев. - Вы один?
- Да, остальные ещё на матке, готовятся к спуску. Я пока приму дела.
- Хорошо, пойдёмте. Офис у нас в северо-восточном куполе, я вам по пути всё покажу.
Они оставили бот остывать в ангаре и вышли в коридор.
- Слева - микробиологическая секция, - объяснял Меоквани. - Справа - биохимическая. Сейсмологи в подвале, метеорологи на чердаке.
- А крупно... э... биологи? Зоопсихологи, этологи?
- В северо-западном и юго-западном куполах, плюс выгородка в пределах периметра. Подпишем бумаги, сходим туда. Геологи на отдельной базе, три мили на восток.
- Ну, это не к нам, мы только биологию...
- Да и те геологи тоже ведь не наши...
Они остановились перед высокими тяжёлыми воротами. Меоквани критически осмотрел костюм Хамида.
- Сойдёт, - сказал он. - Идём на воздух.
Створки ворот раздвинулись. Снаружи в вечернем сумраке свистело, хрустело, щёлкало и взухивало, но прежде всего - чавкало, с урчанием переваривало, булькало и отрыгивало. Хамид невольно отступил.
- Не бойтесь, - успокоил его хозяин. - Для человека абсолютно безопасно. Мы им не по зубам. Можно гулять хоть голышом, только противно.
Они медленно двинулись к блестящему офисному куполу. Дорожки не было видно под ползающей, бегающей, растущей и жующей живностью. Под ногами хлюпало.
- И это в пределах периметра! - заметил Меоквани. - Видели бы вы, что творится в дикой сельве!
- Ещё увижу, - буркнул Хамид. Он ожидал, что без противогаза здесь будет не продохнуть, но смердело на удивление умеренно.
- Тоже верно... Так вот, уважаемый Хамид, трагедия местной жизни в том, что им здесь чересчур хорошо. Эволюция движется катастрофами, знаете?
- Знаю.
- Да, конечно, знаете... Засуха, наводнение, вулкан, метеорит - большинство тварей дохнут, зато выжившие развиваются. Здесь же такого не бывает. Климат, тектоника, атмосфера, освещение - всё оптимально. Единственный и постоянный фактор - давление хищников. Попросту говоря, все друг друга непрерывно едят, и так миллионы лет.
- В таких условиях я бы ожидал гонки защит и вооружений, - заметил Хамид. - Специализации видов. Клыки, шипы, когти, панцири, приспособления...
- Нет шансов, - пожал плечами индеец. - Чтобы всё это формировать, отращивать и передавать потомству, нужны хоть какие-то островки спокойствия. Здесь их нет. Всех едят одинаково быстро и без разбора. Счастливчики едва успевают размножиться, но не более того. Поэтому венец местной эволюции - вот.
Дорожку полуползком пересёк дрожащий слизистый зверёк ростом с кошку.
- Этот уже почти взрослый. Ещё немного поест и разделится пополам, возможно - натрое. Детёныши станут есть и расти дальше. То есть те из них, кого не съедят другие.
- Почему же нет крупных хищников?
- Да им просто вырасти не дают... Ну вот мы и пришли.
Подписывая пакет документов о передаче исследовательской базы, Меоквани вздохнул.
- Жаль уходить. Только освоились, только начали понимать, что к чему - а тут вы...
- Так оставайтесь, - предложил Хамид. - Хорошим специалистам у нас место всегда найдётся.
- Я бы остался, но у меня контракт ещё на полгода. Подозреваю, что наша фирма и столько не протянет, но разрывать договор со своей стороны слишком накладно. Неустойка, понимаете. Вот, может, через полгода?..
- Кто ж его знает, где мы сами тогда будем, - вздохнул Хамид. - Такая конкуренция! Это моё двадцать седьмое место работы, и ни с одного я сам ещё не уходил! Все компании разваливались, делились, поглощались...
- Ещё здесь... и здесь... - Меоквани поставил последние подписи и печати. - Теперь сходим посмотрим западную сторону?
- Совсем темно уже, - Хамид прижался лицом к стеклу. С той стороны по окну шлёпнуло и потекло пузырящимися соплями. - Фу... Давайте лучше чаю - и спать.
Они заварили душистый напиток.
- Иногда я мечтаю о старом добром двадцать первом веке, - задумчиво протянул Хамид. - Медлительный темп жизни, огромные основательные корпорации... говорят, можно было целых пять лет проработать на одном месте, и уйти не из-за гибели фирмы, а просто так.
- Времена динозавров, - пожал плечами Меоквани. - Они закончились. Они не вернутся. Пришло время мелких хищников. Мы достигли динамического равновесия, и это очень надолго. Надо приспосабливаться.
За окном чавкала и урчала ночная сельва.