Обушная Юлия Анатольевна
Архиповы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аннотация Роман в историческом антураже охватывает почти 50 лет. Действие произведения начинается в 1860 году в Тамбовской губернии и заканчивается в 1917 в Москве. Сюжет разворачивается вокруг трёх поколений семьи Архиповых. Бывший крепостной графа Молодцова из Тамбова приехал в Москву с двумя сыновьями для лучшей жизни после драматического случая с ним и его семьёй. Первопрестольная встретила их благосклонно. Так почему же через несколько лет братья Иван и Ванятка Архиповы разлучатся на долгие годы и на время покинут гостеприимный город? Что им пошлёт судьба, какие испытания преподнесёт жизнь? Встретятся ли братья и как сложится их жизнь в водовороте опасных приключений и драматических событий?
  
  Архиповы. Юлия Обушная.
  
  Герои данного романа являются вымышленными, и какие-либо совпадения случайны. Произведение не носит документального характера и является художественной выдумкой для поддержания интереса и увлекательного чтения книголюбов.
  
  
  Часть 1. 1860-1870 гг.
  
  Летняя ночь выдалась благодатная - прохлада приятно обволакивала изжаренное от дневной работы и зноя тело, лёгкий ветерок с реки обдувал разгорячённое лицо. Стрекот цикад, стелящийся к сочной траве туман, журчание реки, довольный храп лошадей, похрустывание поленьев в костре, запах печёной картошки, редкий лай собак - всё это очень нравилось маленькому Ивашке. Мальчишка любил ходить в ночной выпас с отцом, который научил его запрягать, управлять лошадью уже к восьми годам.
  Сейчас мальчик подрос и с братом Ваняткой теперь ходит в ночное вдвоем в компании с деревенскими ребятами. Искупав в прохладной речке скакунов, ребята смыли пот с уставших тел животных. Вода излечила нестерпимые укусы насекомых. Лошади спокойно паслись в сочной траве, ели и отдыхали, набираясь сил.
  
  На Руси всегда развивали коневодство. Крестьянская кобыла использовалась в сельском хозяйстве, для путевого сообщения, в военных и хозяйственных нуждах. Купечество и дворянство считали конеторговлю одним из важных источников дохода, поэтому строили и расширяли конные заводы.
  Чистокровная же лошадь придавала высокий статус хозяину, особенно среди аристократов и купцов.
  Лучшими представителями конской породы на выносливость и резвость считались лошади графа Молодцова Александра Георгиевича из Тамбовской губернии. Дворянин владел конным заводом в 1500 голов лошадей. Выводил коннозаводчик новые породы жеребцов, продавал для царского двора, для экипажей аристократов, армии. Дрессировал к соревнованиям чистокровных скакунов. Лошади оказались статные, холёные, лоснистые, выносливые.
  На всех конных ярмарках и выставках молодцовские скакуны проходили всевозможные испытания, занимали высокие места и получали похвальные листы и крупные выигрыши.
  И всё это благодаря кропотливой работе крепостного Архипа. Мужик служил при графе конюхом, заводчиком, объездчиком, управляющим конезаводом.
  Жеребцы под присмотром Архипа как по волшебству становились кроткими и послушными. Особый дар имелся у коневода. Его ещё отец приобщил к лошадям и научил укрощать их свободолюбивый нрав. Видимо, знал мужчина какое-то необычное слово и подход к животным.
  Многие помещики и купцы пытались переманить у графа его коневода, но тот стоял насмерть, отказывался. Берег Александр Георгиевич и не отпускал мужика, где-то даже побаивался его. Молодцов смеялся, что с греческого языка имя Архип переводится как "Старший всадник". Стопроцентное попадание имени и призвания.
  Нет, это сама судьба послала конюха коннозаводчику на процветание дел и укрепление положения в обществе. Крепостной Архип с семьёй принадлежал со всеми потрохами только графу Молодцову. Требовательный, жёсткий по характеру, не терпящий пререканий дворянин использовал профессиональные достоинства конюха по полной мере, сужая мужику сущие крохи для пропитания.
  Заводчик его сиятельства являлся высоким, крепким, широкоплечим мужчиной с огромными руками, зычным голосом и жёстким взглядом под густыми бровями. Чёрные глаза в обрамлении густых длинных ресниц казались завистью всех девок. Черноволосый, с неизменной бородой на загорелом лице, Архип отличался вспыльчивым нравом, как его четвероногие подопечные.
  Чёрствости и жестокости обучил ещё отец конюха, гоняя домочадцев и крича на них. В своей семье авторитет Архипа казался непререкаем.
  Всегда аккуратно и модно одетый: чистая шелковая рубаха, заправленная в черные штаны, жилет, сверху пиджак. В сапогах, начищенных до блеска, и неизменном картузе, надвинутом на затылок, выставляя густой чуб. Варвара и сыновья ходили в чистой и аккуратной одежде, но без излишеств и прихорашивания.
  Несмотря на неприветливый и хмурый вид, девки засматривались на могучего и колоритного мужика. При любом возможном случае заигрывали, строя глазки.
  Даже её сиятельство графиня Молодцова, проходя мимо заводчика или находясь рядом, всегда прикрывала покрасневшее лицо, нервно вздыхала и выставляла вздымающуюся грудь в глубоком декольте.
  Архип и пользовался женским вниманием, не боясь гнева Господня и слухов, гуляющих по деревне.
  О взрывном характере коневода знала вся губерния. Никто не решался спорить или перечить угрюмому крестьянину. По одному только взгляду люди бежали исполнять приказы и распоряжения. Жеребцы, чувствуя внутренний стержень мужчины, нервно фыркали и поджимали уши.
  Архип почти всегда пребывал в раздражении и вспыльчивости. Жену с малыми детьми держал в строгости и покорности. Любил выпить и поколотить робкую Варвару и балующихся отпрысков. С лошадьми становился добр и нежен, животных любил и баловал. С плеткой мужчина обращался виртуозно, никого и ничего не боялся.
  Однажды гость графа Молодцова сказал что-то обидное в адрес Архипа. Конюх блеснул чёрным глазом, замахнулся нагайкой и ударил насмехающегося господина по хребтине со всего маху. Хозяин не наказал своего крепостного за такое самоуправство, языкастый гость перестал ездить к помещику. Архип получил от графа рубль на водку.
  Только один человек имел власть над этим свирепым и могучим грубияном. Пятилетняя Дарья, дочка управляющего графским поместьем, крепко засела в холодном сердце конюха.
  Архип души не чаял в маленькой девочке. Очень бережно и трепетно брал мужик малышку своими большущими мозолистыми руками, садил на смирную лошадку и катал, радуясь её весёлому щебету. В свободные от работы минуты прибегал мужчина поиграть и подарить ребёнку ленточку, деревянную игрушку, сласти. Вежливо и ласково с ней разговаривал, рассказывал былины и сказки.
  Жена Архипа родила ему десять сыновей. Дети пошли в нее - светловолосые, небольшого роста, тонкие. Может, поэтому конюх с ними не церемонился и теплых отеческих чувств не имел. Нередко поколачивал и шпынял сыновей, конному делу не обучал, интереса к жизни мальцов не проявлял. Старшие двое детей, первенцы, женились и уехали жить к своим женам в соседние губернии. Подальше от раздражительного и агрессивного отца.
  Часто бил Архип свою жену Варвару за то, что тяжелела только мальчишками и не могла родить ему дочь. Варвара не перечила, а только больше замыкалась в себе и прикрывала голову от мужниных тычков и ударов.
  В деньгах Архип не нуждался. Граф постоянно одаривал небольшими, но деньгами - благодарность за уход и дрессуру чистокровных лошадей. Сам Молодцов срывал на тотализаторе огромные барыши за своих скакунов и клал в свой карман, посмеиваясь над работниками и соседями.
  Архип с графом жили дружно, козни друг другу не строили. Коневод выводил, ухаживал и занимался выездкой лошадей, принося большие прибыли при продаже жеребцов и в тотализаторе на ипподроме.
  Граф велел построить добротный деревянный дом коневоду и его семье возле своего поместья. Имелась у Архипа домашняя скотина, запасы зерна и тканей, лошадь с телегой.
   Многие жители деревень обращались за помощью к конюху - где обуздать вредную кобылу, где осмотреть на предмет болезни. Никому не отказывал коневод Молодцова, всем помогал. За работу крестьяне его одаривали кто яйцами, кто зерном, ягодами.
  
  *
  
  В 1860 году наступила черная полоса в жизни Архипа. Произошло трагическое событие, изменившее жизнь крепостного и его семьи кардинально.
  В один из майских дней граф приказал Архипу и его помощнику Гавриле объездить вороного скакуна Сумрака. Нужно начинать готовить коня к выставкам и скачкам, которые состоятся осенью. Молодцов при правильной дрессуре предрекал жеребцу призовые места и крупные доходы, до которых был жаден.
  День выдался ясный и по-летнему жаркий. Коневод вывел Сумрака на манеж. Вороной оказался красив и статен! Отлично сложен: рослый, спортивный.
  Сумрак имел красивую шею, прямую мускулистую спину и длинные, сильные и изящные ноги. Шкура была черная как смоль, блестящая и красиво переливалась на солнце. Грива и волнистый хвост, немного темнее шерсти, поражали длиной и густотой. Карие глаза коня блестели. Сумрак выглядел настоящим аристократом.
  Жеребец с очень гордым характером являлся одним из самых выносливых и сильных лошадей в конюшне графа.
  Завершив тренировку коня на манеже, коневод приказал накрыть разгоряченного Сумрака попоной, чтобы остыл. Архип обнаружил, что подковы жеребца ослабли, поэтому направился в конюшню за инструментом. Оставил Гаврилу накрывать и присматривать за животным. Парень посмотрел по сторонам, бросил попону у ног жеребца и юркнул в кусты, видимо, по нужде.
  В это время у манежа появилась пятилетняя Дарья. Девчонка пришла покормить красивую лошадку. В руках она несла большой ломоть белого хлеба с вареньем. Над угощением летали пчёлы и осы, коих пребывало много в период цветения.
  Учуяв неприятный для пчёл запах лошадиного пота, насекомые роем полетели к жеребцу и принялись жалить бедное животное.
  Сумрак дико всхрапнул и дёрнулся. Уши жеребец прижал к голове, ноздри расширил. Конь издал короткое и громкое ржание. Агрессивные пчёлы принялись кружить вокруг испуганного животного. Скакун, пытаясь избавиться от атаки насекомых, принялся приплясывать на месте, дёргая головой и гривой.
  Получив несколько болезненных пчелиных укусов, с громким ржанием жеребец встал на дыбы. Девчушка думала, что так лошадь радуется. Как собака при встрече друга. Подходила с улыбкой ближе к Сумраку и протягивала угощение.
  Услышав беспокойное ржание, из конюшни выбежал Архип. Обстановку мужчина оценил за долю секунды и ринулся к Дарье и Сумраку. Гаврила, выпучив от страха глаза, держа не подпоясанные штаны, выбежал из кустов к малышке.
  Дворни, мамок, бабок, девок и родителей ребёнка почему-то на улице не оказалось.
  Тесня от взбешенного коня Дарью и подбежавшего к ней парня, Архип схватил под уздцы жеребца.
  Сумрак нервно дёргал головой, фыркал, бил копытом и лягался. Архип успокаивал коня, поглаживая по шее и спине, что-то нашептывал в ухо.
  Гаврила, оттащив девчонку за манеж, накинул попону на разъярённого коня. Сумрак дёрнулся и копытом ударил Архипа. Выпад пришелся в висок. Не выпуская поводьев из рук, коневод повалился на землю.
  Скакун принялся носиться по манежу, вертя головой и брыкаясь. Конь пытался избавиться от державшего его конюха. Большое и могучее тело коневода болтало и швыряло, как куклу. Пару раз в гневе жеребец прошёлся по бездыханному телу Архипа.
  На крики Гаврилы, плач Дарьи и страшное ржание коня прибежали люди. Бабы схватили девчонку на руки и унесли в поместье. Трое дюжих парней еле остановили Сумрака и освободили Архипа от узды.
  Когда личный врач графа Молодцова приступил к лечению, то вид конюха представлял страшное зрелище. Бровь рассечена, под глазом наливалась страшная гематома. На щеке от виска до подбородка виднелась глубокая рана. Правая рука висела вдоль тела на одном сухожилии, левая оказалась сломана в двух местах. Правая нога повернута в неестественном положении. Пациент пребывал без сознания.
  Александр Георгиевич, узнавший о случившемся, заходился от ярости. Велел выпороть девок, не уследивших за дитем. Гаврилу граф разжаловал из конюхов и выслал на полевые работы, предварительно выдав двадцать плетей за недобросовестное исполнение приказа коневода. Дарью отправили в соседнюю деревню к родственникам, так как ребенок постоянно плакал и звал Архипа.
  Сумрак долго не мог прийти в себя и успокоиться. Конь рвано хрипел, и по его телу пробегала судорога. Когда осмотрели вороного, то оказалось, что у него сломана нога в двух местах.
  О выставках и призовых ярмарках, а тем более о скачках теперь стоило забыть. Граф рвал и метал. Больной скакун не дал ему обогатиться и утереть нос соседям. Молодцов проклинал всех на свете за то, что загубили чистокровного вороного, и то, что покалечился лучший знаток конезавода. Его сиятельство дал приказ отправить Сумрака на мясо.
  
  *
  
  Архип долго приходил в себя. Сначала за ним присматривал доктор его сиятельства, а через неделю граф приказал отправить ненавистного коневода домой. Тихая Варвара взвалила на себя дом, детей, скотину и заботу за раненым мужем.
  Архип плохо принимал ласку и участие семьи. Ему тяжело получалось чувствовать себя больным, немощным и увечным. От этого ещё больше срывался на Варвару и сыновей.
  Когда заводчик встал на ноги, то стало ясно одно: он калека. От удара копытом в бровь один глаз не видел. Через всю щеку шел грубый красный шрам. Правая рука, висевшая на одном сухожилии, усохла и болталась плетью. Сломанная нога неправильно срослась, и у мужчины появилась сильная хромота. Сам он весь как будто сдулся, потерял свою мощь и стать. Архип стал худым, сутулым, седым, хромым и ещё больше злым.
  К зиме мужчина стал потихоньку выходить из избы и разминать увечные конечности. Но сил и упрямства ему не хватало, чтобы справиться с болью. Архип страшно запил и принялся гонять своих детей и бить жену, злясь на свое уродство и телесную слабость.
  Однажды Архип так разъярился на Варвару за свою немощь, что ударил по печи кочергой так, что она раскололась надвое. Пока мастер не починил очаг, семья сидела на холодном пайке. Домашние ходили на цыпочках, стараясь не шуметь и не раздражать гневливого отца.
  Ближе к Рождеству Архип нашел силы и дошел до поместья, чтобы пообщаться с графом. Тот принял коневода неохотно, при разговоре отводил глаза. Молодцов отправил заводчика отдыхать и набираться сил, а весной приходить в конюшню и работать конюхом. Выдал триста рублей в честь надвигающегося праздника и вышел из кабинета. Архип взял деньги, скрежеща зубами, сплюнул на ковёр.
  "Откупиться от меня вздумал, ваше сиятельство", - зло думал про себя коневод, возвращаясь домой.
  - Насильно мил не будешь, - тихо вздохнул Архип, расстроенный поведением Молодцова.
  К Масленице в селение пришла холера. Варвара и трое сыновей слегли со страшным заболеванием. Старших детей забрали в армию на 15 лет. Двоих сыновей граф Молодцов отдал своему другу на услужение в соседнюю губернию.
  Архип метался в отчаянии, в страхе и бессилии перед страшными событиями, затронувшими его родных. В его простой крестьянской жизни все пошло наперекосяк. Твердыня, никогда не подводившая могучего и здорового мужика, разверзлась под ногами.
  На Пасху Архип похоронил жену и заболевших вслед за ней сыновей. От горя и беспомощности мужчина запил горькую, поселился на окраине деревни у знахарки, считавшейся местными жителями ведьмой.
  Именно бабка Агафья выправила и смягчила изуродованную руку мужика. Конечность стала прямее, мягче и более подвижна, но на непогоду и от долгой работы по-прежнему болела.
  Двое средних сыновей сбежали в соседние губернии, спасаясь от недовольства отца. Аж до лета двое младших ребят не видели Архипа. Соседи присматривали и подкармливали сироток.
  Архип просил графа вернуть его в конезавод, хотя бы присматривать за лошадьми и каким советом помочь новому коневоду. Но хозяин определил его в конюшню убирать за животными. Его сиятельству Архип стал без надобности. Дворянин боялся, что "неудача" бывшего коневода перейдет и на остальных животных. Поэтому счёл держать увечного мужика подальше от лошадей, лучше было определить его в обслугу на конюшню.
  Кривой, слепой и хромой, почти сломленный, мужчина сильно уставал на конюшне. По вечерам Архип пил и плакал. Сидел за столом и вспоминал Варвару. Однажды упал на колени в красном углу, начал бить поклоны и каяться за все грехи перед святыми иконами. Сильно разбил лоб и тут же на полу уснул.
  После этого покаяния Архип вспомнил, что у него двое детей, и принялся учить их уму-разуму. Ивашка и Ванятка, самые младшие в семье, не привыкли видеть отца растерянным и угнетенным.
  Бывший коневод решил, что жена Варвара не простит ему на том свете, что он не сберёг их детей. Так хоть с двумя оставшимися попробует пристроиться по жизни, научить отпрысков благим делам. Надобно подковать жить в новых реалиях, самому меняться, спасать живых. А то от рода предков Архипа останется только он. И то один сын постоянно молится, другой дурень дурнем, одни сбежали, другие померли.
  "Беда вымучит, беда и выучит", - повторял про себя коневод вековую мудрость отцов.
  
  Архип всегда называл своих сыновей по святкам. Ему оказалось все равно, что в семье росли три Ивана. Чтобы не путаться, старшего кликали Иваном, среднего - Ивашкой, а младшего - Ваняткой.
  Иван умер в 18 лет. Парень по пьяни пошел в лес за дровами пять лет назад. Уснул под елью, на него напали волки. В тот год выдалась голодная зима, стая хищников выходила из глуши прямо к границам деревни. Баб, девок и мальцов не пускали в лес. Мужики с оружием старались сами ходить за дровами небольшой дружиной.
  Через два года после отмены крепостного права, к апрелю 1863 года, Архип более-менее пришел в себя. Молодцову он стал без надобности. В деревне всё ему напоминало об ужасных событиях, которые произошли с ним и его родными.
  Поэтому Архип решил уйти от Молодцова. Граф с удовольствием отпустил своего бывшего коневода и его детей. В присутствии Архипа дворянин чувствовал себя не в своей тарелке. Но снабдить бывшего управляющего конезавода деньгами отказался.
  Вписал граф Молодцов в вольную грамоту бывшего коневода и его детей и фамилию указал - Архиповы. Так отца заводчика звали. Так и его сыновья на вопрос: "Вы чьих будете?" всегда отвечали - Архипа дети. А после пошло - Архиповы мы!
  Ближе к лету бывший крепостной запряг в телегу единственную лошадь, покидал незамысловатый скарб, инструменты, продовольствие. Посадил сыновей в повозку и направился в Москву за заработком и лучшей жизнью.
  "Отвяжись, плохая жизнь, привяжись хорошая", - приговаривал Архип, натягивая вожжи своей единственной пегой кобылы.
  Выехали Архиповы рано утром, ещё даже рабочий человек не проснулся. Только молодцовский пастух уже пас небольшое стадо лошадей на поляне, поросшей молодой и сочной травой. Архип послал телегу с детьми вперед, а сам поближе пробрался к пасущимся коням. Приманил одного вороного, пока пастух дремал, тихонько увел жеребца в лес. Догнал сыновей при выезде из поселка.
  - Тятенька! Воровать же нельзя! - выпучив большие глаза, прошептал младший сын, Ванятка.
  Парень 11-ти лет, худенький, тоненький, выглядевший лет на 9.
  - Свое беру! - стрельнув глазом из-под кустистых бровей, пробурчал Архип.
  - Мало, что ли, меня Молодцов использовал? Я ему почти всех лошадей к победе приводил, - сидя на ворованном коне, объяснял мужчина. Веревкой он обвязал шею коня вместо удила.
  - Многих жеребцов из нашего конезавода за огромные деньжищи покупали. Даже за границу шли молодцовские скакуны, - гордо объяснял коневод.
  - А сейчас граф нос воротит от Архипки-калеки? Я мог советом при дрессуре на манеже помогать. Многого не просил. Так нет, прокаженным стал, - скрежеща зубами, зло сообщил Архип.
  - Продам вороного, на первое время хватит на обустройство, - довольно произнес бывший крестьянин.
  Дальше путешественники следовали без происшествий. Только на середине пути повстречался старец - маленький, низенький дедушка с седыми волосами и длинной белоснежной бородой, белыми невидящими глазами.
  Одет старик был в льняную просторную рубаху и штаны, старенькие лапти. Одной рукой дедок опирался на длинную палку, вроде посоха. В другой руке держал самодельный крест - две берёзовые ветки перевязаны грязным шнурком.
  Подошёл старец к переселенцам и, тыча своим крестом из палок, произнёс скрипучим голосом:
  - Побойтесь Бога! Не берите грех на душу!
  Архип замахнулся нагайкой на деда и грозно закричал:
  - Дорогу, старый чёрт! Сами знаем, как жить. Пошёл прочь!
  Ивашка с Ваняткой напугались до жути от крика отца. Хоть и был Ивашка на три года старше брата, ему шёл 14-й год.
  Архип подстегнул кобылу плёткой и направил телегу мимо старика. Бывший крепостной видел, как седой странник осеняет их берёзовым крестом.
  Через 5 вёрст у телеги отвалилось колесо.
  - Это нас Бог проклял за кражу вороного, - тихо прошептал Ивашка брату, слезая с повозки, чтобы помочь отцу укрепить колесо.
  После длительного ремонта, так как один работник оказался немощен, а второй "балбес, каких не видели", с горем пополам починили телегу.
  Еще через 15 вёрст кобыла стала хромать на заднюю ногу. Ивашка крестился и стучал зубами, оглядываясь по сторонам.
  Пацан отличался большой набожностью, весь пошел в мать, хоть и являлся балагуром и весельчаком. В свободное время бегал парнишка в церковь ставить свечи по любому поводу. Все свободные копейки тратил на образа и молитвенники.
  Ванятка обращался к Богу только по делу. В последний раз он молился в красном углу, чтобы мамка с братьями не померла. Не принял Бог его молитвы. Тогда малой перестал бить поклоны перед иконами и общаться с ангелами.
  Архип нахмурился и осмотрел кобылу. Лошадь потеряла подкову и занозила копыто.
  - Хватит трястись, как баба! Ивашка, тащи инструменты! Будешь подковывать кобылу! - грозно закричал отец на старшего сына.
  От бывшего могучего мужика осталась только злость и зычный голос.
  - Ванятка! Насобирай хвороста, обедать станем! - отдавал команды сыновьям Архип.
  
  *
  
  До Москвы путники добрались за четыре дня. Мальчишки оказались поражены размерами и видами Первопрестольной.
  Перед удивленными глазами мелькали аккуратные белокаменные домики и целые дворцы с фонтанами, деревянные хибарки. Огромные магазины с большими витринами, маленькие лавки со всякой всячиной. Кареты с чистокровными кобылами, элегантные экипажи, пролетки с чахлыми лошаденками. Церкви, храмы, больницы, парки возникали перед переселенцами.
  И главное - люди. Столько народу братья ещё нигде не видели. Богатые дамы и господа, дворянские дети с гувернантками и няньками, студенты, военные, простые бабы и мужики, шпана, попрошайки. Все куда-то спешат, шумят. Такая большая и такая разная - Москва.
  Поразились больше всего мальчишки комнатным дамским собачкам - маленькие, начесанные, с бантиками на головах или шеях. И отдельным слугам, выгуливающим их на поводке. Животные очень отличались от их деревенских сторожевых собак, носившихся по деревне и рвущих глотку в лунную ночь. Чудно!
  Остановились Архип и сыновья в районе Большой Сухаревской площади, которую в просторечии называли "Сухаревка". Мужчина тут же на большом рынке, где торговали одеждой, продуктами, книгами, антиквариатом и многим другим, продал вороного графа Молодцова за хорошие деньги. Свою телегу с уставшей лошаденкой отдал по средней цене. Копейка не бывает лишней, а кобылу содержать на новом месте несподручно.
  Устроилась семья на Мясницкой улице в доходном двухэтажном доме купчихи Натальи Антоновой. Архип снял большую комнату на втором этаже с небольшим балконом. Заплатил рублями за три месяца вперёд. Стало быть, пока здесь можно пересидеть, а позже посмотрят, как дальше пойдёт дело.
  Мальчишки с открытыми ртами осматривали помещение с большими окнами, выходящими на шумную улицу, лепнину на потолке, резную печь. Удивлялись шторам на окнах и на дверях, коврам, мягким кроватям, дивану и чайному столику с изящной посудой, картинам на стенах.
  Большое зеркало, расположенное на двери, сначала напугало Ванятку. А когда Ивашка принялся перед стеклом корчить всевозможные рожи, Ванятку было не оторвать от зерцала. То так повернется, то язык покажет самому себе.
  Городская жизнь в каменном доме и в многолюдном городе оказалась братьям в новинку. Мальчишкам предстояло спать на настоящих отдельно стоящих кроватях, а не на лавках или полатях!
  Ванятка робко подался на балкон. Сначала одной ногой постучал по полу. А вдруг обвалится? Потом полностью вышел, упёрся о кованые перила и принялся плевать в проезжающие внизу пролетки и кареты. Ивашка рассматривал улицу и народ, пробегающий мимо. Архип, выйдя на открытую веранду, потянулся и громко затянул весёлую песню.
  Под балконом появился худенький шкет, одетый в короткие черные штаны. Длинная свободная рубаха, видно, что с чужого плеча, была латаная-перелатаная. На голове светловолосого пацаненка сидел старый картуз. Босой малец выглядел лет на девять.
  Мальчишка постоял, послушал, как поет Архип. Потом затянул тоненьким голоском жалостливую песню. Пел малец и плакал, вытирая рукавом рубашки слезы, сопли с грязного лица.
  После второго куплета шкет поднял голову на удивленных зрителей и прокричал:
  - Подайте, Христа ради, копеечку сироте!
  - Ты кто ж такой будешь? - весело поинтересовался Архип, облокачиваясь на перила.
  - Хитрованец я, Ефимка Звонарев, - прищурившись от солнца, ответил босоногий паренёк.
  - А вы кто такие будете? На господ и купцов не похожи. Не наши, не Хитровские! - рассматривая стоящих на балконе людей, полюбопытствовал ребенок.
  - Любопытной Варваре на базаре нос оторвали! - со смехом ответил Ивашка известной поговоркой.
  - Короли мы, из Бессарабии! За невестой для младшего принца приехали, - подмигнул старший брат, кивая на притихшего Ванятку.
  - Брешешь! - пораженно прошептал малец, разинув уста. Во рту у паренька отсутствовали несколько зубов.
  - Нет, принц уже нашел невесту - курицу на насесте! - прокричал Ивашка, смеясь.
  Архип усмехнулся шутке старшего сына, а Ванятка тыкнул брата в бок, насупившись.
  Ефимка непонимающе поморгал глазами. Потом схватился за живот и, притопывая босыми ногами, свалился на землю и заразительно засмеялся.
  - Эй, малец! Осторожно! Задавят! - строго прокричал Архип валяющемуся на земле ребенку.
  Пролетка проехала мимо головы ребенка в опасной близости.
  Мальчишка скоро вскочил на ноги, подбирая упавший картуз. Сплюнул через отсутствующие зубы и посмотрел на балкон.
  - Поднимайся к нам, в 7-ю квартиру! Знакомиться будем и чай пить с калачами, - смеясь, прокричал малолетке Архип.
  Пацан вытер рукавом рубахи нос и побежал в парадную. У дверей ему преградил дорогу толстый старый швейцар в ливрее.
  - Куды? - шевеля пышными усами, склоняясь к шкету, прогремел дядька.
  - Харитон! Это к нам малец, в 7-ю. Пропусти! - крикнул Архип с балкона швейцару.
  - Гость ваш уж больно чумазый! Вылитый чертенок! Пусть через черный ход идёт. А то всех господ перепужает! - пророкотал в ответ старик.
  - Пущай! Сейчас отмоем! - строго заявил Архип и, хромая, покинул балкон, сыновья последовали за ним.
   Служанка Глаша обслуживала квартиросъёмщиков, накрывала стол к обеду. Румяная, смешливая девушка с золотистой косой проводила Ефимку умыться.
  Чай пили за накрытым белой скатертью столом с начищенным пузатым самоваром. К напитку поставили хозяйский тончайший фарфор, вазочку с медом, вареньем, калачи и бублики.
  Архип усадил за стол сыновей, Ефимку и пригласил Глашу. Краснея, девушка кивнула и уселась чаевничать.
  - Ну что, давайте знакомиться, - предложил новоиспеченный хозяин.
  Мужчина поведал гостям краткую информацию по случившимся в его жизни событиям. Про конокрадство умолчал.
  Глаша сообщила, что она потомственная горничная. Ее бабка и мамка служили у купчихи Натальи Антоновой. Когда стали сдавать квартиры, ее прикрепили к дому обслуживать квартиросъёмщиков.
  Харитон является ее отцом. Под присмотром тятеньки не так страшно общаться с квартирантами. В любой момент защитит и поможет.
  Ефимка рассказал свою историю, не забывая жевать калачи и запивать их горячим чаем.
  - Мы с мамкой живём на Хитровке. Мне 11 лет. Отец служил звонарем при церкви, помер через год после моего рождения. Так и записали фамилию - Звонарев. Мамку мою все знают. Ее Фрейлиной кличут, - откусывая белую булку, сообщил Ефимка.
  - Фрейлина? - удивился Архип.
  - Да, Екатерина Алексеевна Орловская, дочь дворянина. В 17 лет ее приняли во дворец фрейлиной императрицы. Говорят, мамка красивой была! Пользовалась успехом у кавалеров! Даже император заглядывался, а государыня не могла наладить отношения с царственным мужем, ревновала. Завидовала царица красоте мамани и приказала выдать ее замуж за старого и противного князя Татовского. Очень неприятного, но богатого, - отпивая с громким звуком чай и довольно выдыхая, рассказывал малец.
  - Мамка решила откупиться от замужества, но ее семья отказала в деньгах. Своего капитала у нее не имелось. В отчаянии она решила обокрасть императрицу, - огорошил слушателей Ефимка.
  - У мамани имелся прямой доступ к покоям государыни, где перед глазами лежало множество драгоценностей. Деньжищ невозможно описать сколько! - выпучив глаза и шмыгая носом, прошептал шкет.
  Все за столом сидели тихо и внимательно слушали мальца.
  - У мамки не получилось стырить бриллианты и жемчуга, - печально промолвил Ефим.
  - При обыске в комнате у мамани нашли драгоценности. Она не успела вынести их на волю, - печально констатировал мальчишка.
  Паренек намазал на калач меда, откусил, запил чаем и сыто облизнулся.
  - От тюрьмы и ссылки маму спас старый князь Татовский. Дворянин увез бывшую фрейлину в поместье и женился на ней в своей церкви. При венчании звенели колокола. Мамка увидела звонаря и пропала, втюрилась по уши! - объяснил Ефим, смеясь.
  - Каждый день ходила маманя в церковь молиться и свечи ставить, да на звонаря посмотреть. Вот и меня заделали! - спокойно пояснил мальчишка вопрос своего появления на свет пораженным слушателям.
  - Потом старый князь помер, а его дети растащили богатства и выгнали мамку из поместья. Звонаря погнали в шею из прихода, так как прознали про мамкин грех. Тятенька маменькин, дед мой, уехал из Москвы - царица отняла титул и деньги, отправила в ссылку в наказание за грабеж дочки. На чужбине дед спился, - вздохнул малец и положил руки на вздутый живот.
  - Что дальше? - не выдержав долгой паузы, спросил Ивашка.
  - После долгих скитаний родители устроились на Сухоревке. Я родился. Тятька на стройке работал, а там его бревном прибило. Мамка не выдержала горя и спилась. Денег не стало, и мы съехали с квартиры на Сухоревке. Теперь обитаем на Хитровке. Я попрошайничаю. Фрейлина, когда трезвая, обстирывает господ, - вытирая слезы краем скатерти, пробурчал Ефим.
  - Когда маманя вспоминает молодость, то говорит, что все беды из-за любви. Люди спрашивают, о ком она говорит, как звали любимого? Она вздохнет, пьяно засмеётся и говорит: "Его звали... Водка".
  Пацаненок деловито поклонился, показывая, что рассказ о себе закончил.
  Глаша со слезами на глазах крестилась, братья внимательно рассматривали нищего гостя. Архип разминал свою покалеченную руку. Бабка Агафья выдала мешочек с какой-то упругой травой и наказала сминать его в течение дня, мол, для мышц "пользительно".
  - Нелегко тебе, малец! Мамку береги, не бросай! Все ее оставили, а она тебя не бросила. Терпи, парень, - строго произнес Архип всхлипывающему пареньку.
  Тот выпучил глаза и яростно замотал головой:
  - Ни в жизнь! Мы одни остались друг у друга!
  - Молодец! - одобрительно сказал Архип, трепля мальца по голове.
  - А скажи, Ефим, хорошо ли ты знаешь город? Сможешь завтра показать красивые места? - поинтересовался гостеприимный хозяин.
  Шкет встрепенулся, глаза загорелись, слезы пропали, и он утвердительно кивнул.
  - А как же! Где мы только с мамкой не попрошайничали! Все ходы и выходы в городе знаю! Где сколько подают, где господа любят отдыхать, а куда не стоит и носа показывать! - гордо сообщил малец.
  - Отлично! Ждём тебя завтра в часов 9 утра на завтрак. А там пойдем смотреть Белокаменную, - протягивая здоровую руку Ефиму, предложил Архип.
  Мальчишка серьезно протянул свою тоненькую лапку и пожал Архипову мозолистую руку. Взял фуражку, вылез из-за стола и направился к выходу.
  - Ефим, возьми мамашу угостить, - Глаша протянула узелок с калачом и бубликами с согласия хозяина.
  Ивашка метнулся к своему вороху одежды и выхватил красную рубашку, протягивая мальцу.
  - Бери, Ефим! Она мне мала, носи с удовольствием. Давай дружить! - протягивая руку новому другу, сообщил старший сын Архипа.
  Ефимка снял свои лохмотья, напялил подаренную рубашку и улыбнулся во весь свой щербатый рот.
  Ванятка, видя такое дело, подарил гостю ботинки. Было не жалко, так как папаня на Сухаревском рынке приобрел новые сапоги ему с братом.
  Прям на грязные ноги Ефим надел штиблеты. Поклонился, взял узелок с угощением и ускакал домой, обещая завтра быть.
  Глаша быстро прибрала стол и убежала по делам. Архип с сыновьями принялся обустраиваться на новом месте.
  
  *
  
  На следующий день отец с детьми пошел осматривать Москву. Ефим водил приезжих по городу. Гордо и уверенно вышагивал пацаненок в новых башмаках по улицам и показывал достопримечательности.
  Москва утопала в зелени, которая скрывала под своими ветвями церкви, дворцы, лавки. Тротуары почти отсутствовали. Только главные улицы оказались мощеными, а в основном под ногами шел грунт, поросший травой. Поэтому новые сапоги гуляющих быстро покрылись пылью.
  Видели Архиповы Кремль, собор Казанской иконы Божией матери. Ивашка крестился и кланялся куполам церквей, построенных возле Кремля. Архип любовался ухоженными лошадьми, запряженными в богатые кареты. Ванятка глазел по сторонам.
  У памятника "Гражданину Минину и князю Пожарскому" гуляющие Архиповы и Ефимка отведали пирожков. Между прогуливающимися людьми ловко бегал разносчик в фартуке, в жилетке, неизменной фуражке и сапогах. Торговец громко выкрикивал название своего товара, неся лоток со съестным, подвешенным на шее.
  Ефимка у рыбника - лоточник торговал рыбой - купил за копейку кусок вареного карася. Архип себе и мальчишкам приобрел у пирожника жареные пирожки с мясом за 5 копеек две штуки. У квасника взяли клюквенного и лимонного освежающего напитка.
  Прошлись друзья по Никольской - самой старейшей улице, связавшей Кремль с Владимиром, Суздалем и Великим Ростовом. На главной торговой улице у Кремля в каменных особняках на первых этажах размещались лавки, аптеки, конторы купцов и фабрикантов. За стенами церквей и храмов располагались монастырские школы.
  Архип прибарахлился для себя и сыновей: рубашки, штаны, фуражки и остальная мелочь были приобретены с особой тщательностью.
  На древней улице Москвы, Варварке, названной по храму Святой Великомученицы Варвары, Ивашка упросил тятеньку зайти внутрь. Старший сын хотел поставить свечи за упокой матери, рабы божьей Варвары. Архип с Ваняткой и Ефимкой нехотя согласились. Отец с младшим сыном огляделись, поставили свечки, перекрестились и вышли. Ефим ждал знакомых в дверях.
  Ивашка фанатично молился и бил поклоны у образа святой Варвары. К нему подошёл худенький дьячок, который показал парнишке святыню - часть перста Варвары с перстнем. Юнец склонился к раке и поцеловал ее, осенил себя крестным знамением. Священнослужитель поведал, что в 1820 году храм сильно пострадал от пожара и мародеров, но его удалось восстановить. Ивашка поблагодарил дьяка и побежал догонять родных.
  Далее потолкались в торговых рядах Охотного ряда. Отведали леденцов на палочке, поглазели на торгующихся москвичей.
  После прогулки компания зашла в популярный в то время трактир. При входе их встретил улыбчивый парень в белых штанах и рубахе навыпуск, подпоясанной красным шнурком с кистями. Вежливо проводил гостей за столик, накрытый чистой скатертью. Перечислил блюда, подаваемые сегодня.
  Мальчишки робко уселись за стол, озираясь на жующую публику, нерешительно заказали суп, кулебяку, чай.
  Счастливый Ефим, которого тоже пригласили отобедать, заказал порцию холодной белуги, тарелку ракового супа, расстегай и морс.
  Разморенные сытным обедом, долгой прогулкой, гости Белокаменной притомились. Хитрованец решил показать храм святителя Николая Чудотворца в Подкопаях, что в Подкопаевском переулке. В этом месте каждое утро он просит милостыню и узнает новости у попрошаек.
  - Храм старый! Говорят, что в 15 веке построен! - в восхищении вещал мальчишка.
  - А почему "Подкопаи"? - поинтересовался Ивашка, удивляясь необычному названию.
  - Никто не знает, давно это было. Говорят, что сначала храм деревянный стоял, а позже отстроили каменный. Туточки глину добывали, всё раскопано было. А мамка слышала легенды, какая правдивая, не знаю, - пожал плечами юный гид.
  Слушатели подступили поближе.
  - Одни говорят, что строителя храма звали Подкопаев. Другие рассказывают о воре, устроившем подкоп и забравшемся внутрь. Украл грабитель много всего и полез с награбленным в свой подкоп. Бог осерчал и погреб злодея в завале, - сказал шкет.
   - А мне больше нравится эта история - один купец постоянно ходил сюды и молился святому Николаю. А когда прогорел на одной сделке, то обнищал. Пришел и опять яростно бил поклоны Николаю Чудотворцу. И святой пришел к купцу во сне и приказал: "Возьми в храме с моей иконы ризу с драгоценными камнями и продай. А когда поправишь дела, сделай новую ризу, точно как старую", - пробасил шкет, стараясь придать голосу внушительности.
  - И что? - в нетерпении спросил старший сын Архипа.
  - Сначала купец не поверил, думал, это дьявол с ним играет. Но видение повторилось. Чудотворец опять наказывал пойти и взять ризу. Мол, икона его личная, и купец не покусится на святое, никакого воровства и нет, - шепотом рассказывал легенду мальчишка для внимательно слушавших его людей.
  - Купец послушался? - ухмыльнувшись, тихо пробасил Архип.
  - Только после третьего вещего сна обедневший купец залез ночью в храм, подкопав стену. Снял с образа золотую ризу. Каменья драгоценные купец продал, оклад переплавил в слиток и загнал за огромные деньги. На вырученные капиталы заново открыл дело и поднялся пуще прежнего, - рассказал Фимка.
  - Вернул купец ризу? - выпучив глаза, тихо поинтересовался Ивашка.
  - Вернул! Сознался торговец настоятелю церкви в содеянном. Но ему никто не поверил. Думали, что купец не в себе. Удивились, что поверх старой ризы прикрепили новый оклад. Богач в слезы, потому что ему не поверили. Снял новый оклад, а под ним никакой старой ризы и нет. Икона после кражи стояла как целая, а потом морок спал. С этого момента приняли слова мужчины, - перекрестясь, завершил свое повествование Ефим.
  - У Бога чудес много, - проговорил Архип старинную поговорку.
  - Да-а! У нас в Тамбове столько церквей нет. И домов каменных мало, - сообщил Ванятка.
  - Так то ж Москва! Большущий град, не чета Тамбову или Рязани, - профессорским тоном молвил Фимка.
  - Если буду нужен, ищите меня здеся. Я с утра туточки попрошайничаю, - серьезно заметил Ефим.
  - Дальше располагается Хитровка, и чистой публике там лучше не появляться, - показывая пальцем в сторону, сообщил Ефим.
  - Если только сами хотите подарить сапоги, часы и гроши! - засмеялся шкет.
  - Почему? - с опаской спросил Ванятка.
  - Как два года назад крестьяне стали свободные, все в Москву приехали за лучшей жизнью. А мест-то на всех нету, работы тоже. А здеся ночлежки дешёвые, трактиры. А ещё туточки внаем работников берут - плотников, каменщиков, прислугу. Утром народу на площади столько, что не протолкнуться! Беглые из каторги на Хитровке скрываются, воры, бандюги, фартовые, профессиональные нищие, торговки. Стало много народу, все злые, голодные, - охотно объяснял Ефим новым друзьям.
  Попрощавшись, шкет быстро растворился в темноте опасного района города.
  Архип склонился к сыновьям и произнес:
  - Держитесь Ефимку, дружите с ним. Он обретает и выживает на Хитровке. Это опасное место. Там обитают опасные люди - воры, преступники, проходимцы и нищие, - объяснял испуганным сыновьям Архип.
  - Если что страшное случится с вами, то бегите к нему. Он вас спрячет и поможет добывать пропитание, научит выживать, - напутствовал отец.
  
  *
  
  На следующий день Архиповы принялись искать какую-нибудь работенку. Полуслепого калеку в солидном возрасте - 50 лет исполнялось Архипу через пару месяцев - никто брать не решался. Зато мальчишек отец пристроил быстро: к концу дня Ивашка и Ванятка оказались взяты в хлебную лавку мальчиками на побегушках.
  Небольшая пекарня располагалась на улице Солянка, недалеко от съёмного дома на Мясницкой. На витринах при входе красиво выставлены зажаристые караваи, булки, рассыпчатое печенье и бублики всех размеров, собранных на верёвку в виде бус.
  Как приятно входить в тёплое и пахнувшее свежим хлебом помещение! Особенно после хмурого, дождливого дня или холодного зимнего утра.
  Лавка состояла из нескольких комнат. В первом зале, при входе, торговали готовой хлебной продукцией. Многое продавалось в торговых рядах разносчиками в людных местах города.
  Далее располагалось помещение с тремя печами, которые топились дровами.
  С тестом работали мастера по хлебу, булок, калачей, бубликов. Пекари использовали в работе деревянные доски для расстойки теста, железные листы для выпечки в печи.
  В третьей комнате находился кабинет лавочника, кладовые.
  В четвёртом зале установили лежаки для работников. Своего рода здесь располагалась ночлежка. Братьям выделили закуток, огороженный старой рогожей.
  Ивашку и Ванятку на первое время взяли помогать приказчику в торговом зале, раскладывать хлебные изделия, подметать, разносить по адресам заказы.
  Мальчишки работали целый день до самой ночи, жили при пекарне. Отца навещали по случаю, приносили немного денег. Ефимка иногда прибегал навестить друзей. Ивашка выносил мальцу свежую булочку, стыренную с противня и спрятанную в кармане штанов. Когда заказов получалось много, особенно в православные праздники, хозяин лавки, Пахом Никитич, звал примелькавшегося Ефима в помощь братьям.
  Архип искал хоть какую-то работу, так как деньги с продажи украденного коня графа утекали как вода в решете. Пока мальцы работали в лавке, бывший коневод приладился делать деревянные игрушки. В часы досуга мужик очень любил повырезать из дерева.
  Мужчина днём садился у окна, брал небольшой деревянный чурбан, который зажимал своими ногами. Здоровой рукой вырезал острым ножом коня, медведя или собаку, помогая себе больной рукой.
  В воскресный день Архип торговал своими игрушками на Сухоревском рынке. От детей отбоя не было. Большим спросом пользовались фигурки коней и свистульки.
  Дети обступали коневода и разглядывали поделки, разинув рот. Уж больно красивыми выходили игрушки. Потом маленькими ручонками тянулись к деревянным животным и прижимали к груди. Раскупался деревянный зоопарк молниеносно.
  На Сухоревском рынке выделялась маленькая девочка лет трех. Она являлась внучкой торговки грибами. Звали ее Алена. Светловолосая, круглолицая малышка с большими синими глазами. Девочка робко жалась к бабке и так весь день сидела, разглядывая покупателей и праздно шатающихся зевак.
  Когда рядом Архип раскладывал на куске ткани свои игрушки, Алена отходила от бабули и молча вставала поглазеть на поделки. Девочка ничего не говорила. Только молча стояла и внимательно смотрела, как дети выбирают, играют и покупают зверей. Когда товар раскупался, девчушка возвращалась к бабке и замирала. Денег на развлечения для внучки у торговки не имелось, хоть копейку бы заработать на хлеб и ночлежку.
  Аленка напомнила Архипу дочку управляющего, Дарью. Жалко стало милую девчушку, ничего хорошего не видевшей в своей жизни.
  На следующий рыночный день мужчина расставил игрушки. Налетела ватага детей и раскупила деревянные поделки. Аленка повернулась уходить, но ее остановил Архип и протянул ей небольшой свёрток.
  Девчонка взяла протянутый кулёк, передала своей бабке, уселась на землю и замерла. Торговка повертела узелок. Архип сел на корточки перед Аленкой, взял свёрток у женщины и развернул его.
  В тряпице лежала кукла. Пупс имел аккуратную головку, ручки и ножки. Большие глазки, маленький носик и яркие губки помогла нарисовать Глаша. Добрая девушка сшила для куклы чепчик и завернула в яркую тряпицу.
  Изумленная Алена широко распахнула и без того большие глаза, протянула ручки к пупсу. Внимательно рассмотрела подарок, кивнула сама себе и принялась качать куклу, тихонько напевая песню, а потом ее поцеловала. Торговка перекрестилась и пустила слезу. С тех пор малышка постоянно ходила с игрушкой и не выпускала из рук. Коневод на Рождество подарил девчушке резную коляску для пупса.
  Однажды Архип вырезал двухмачтовый корабль. Работа у мастера получилась тонкой, аккуратной, воздушной: мелкие детали судна поражали точностью исполнения. Не поверишь, что игрушка сделана почти одноруким, слепым умельцем.
  Глаша принесла несколько цветных лоскутов ткани и привязала к мачтам. Отличные получились паруса! Глаза девушки горели от восхищения. Архип в знак дружбы подарил кораблик милой девушке.
  
  *
  
  Ближе к зиме, возвращаясь с рынка, Архип довольно вышагивал по улице и думал. Игрушки раскупались хорошо, к предстоящим зимним праздникам поступило множество заказов на лис, медведей, коников.
  Один купчишка уговорил мужчину смастерить деревянную шкатулку да вырезать на крышке резные узоры. Хотел он молодой жене подарить ларец к Рождеству. Подумал Архип да согласился. Денег вперёд взял на инструменты и на дерево, через месяц обещал исполнить заказ.
  На деньги с аванса купил себе и сыновьям тёплой добротной одежды. Кое-какие вещички и Ефимке перепали. За комнату внёс плату на пару месяцев вперёд.
  Из раздумий бывшего коневода вывели громкое ржание и топот копыт. Пегая кобыла, запряжённая в телегу, неслась сквозь ворота почтамта прямо на людей. Что-то испугало бедное животное, и оно не слушалось извозчика. Многие пешеходы успели убежать с пути кобылы, а хромой Архип стоял на месте.
  - Поберегись! - кричал возница, пытаясь успокоить лошадь.
  У самых ворот бывший заводчик схватил удила разъярённой лошади, положил руку на голову и шею. Что-то зашептал в поджатые уши.
  Изумлённый народ окружил Архипа и кобылу, спокойно стоявшую и махавшую хвостом.
  - Ах, Захар! Опять Булочка понеслась? Сладу нет с этой кобылой! - нервно произнёс маленький толстый человечек в тёмной форме.
  - Да, Емельян Матвеевич! Я больше с ней не работаю! Чуть людей не подавила! Спасибо вот этому прохожему, спас! - произнёс молодой парень, тоже в тёмной форме.
  Маленький человечек посмотрел на Архипа, поклонился.
  - Спасибо вам, добрый человек! Отвели грех с души! Никто, слава богу, не пострадал. Наверное, на отстрел пойдёт Булочка. Эх, жалко, и так не хватает лошадей, - пожимая руку Архипа, произнёс человечек.
  - Зачем же сразу на отстрел? Хорошая лошадь, просто пугливая, испугалась громких звуков, - поглаживая смирное животное, ответил коневод.
  - Вон во дворе ящики грузят, мужики их иногда роняют и громко матерятся. Лошадь и испугалась, - объяснил удивлённому человечку Архип.
  Маленький мужчина в форме заинтересованно посмотрел на коневода, прищурился и спросил:
  - Вы хорошо знаете лошадей? Не боитесь их? А не хотите поработать у нас?
  Архип задумался, повернулся к мужичку.
  - Охотно! Лошадей как страсть люблю! Я бывший коневод из Тамбовской губернии. Но я калека, прока от меня мало, - показывая на слепой глаз и полуживую руку, объяснил коневод.
  - Конюхом! Пойдете конюхом? Рук не хватает, знаний тем более! Будете присматривать за лошадьми и другим персоналом, подсказывать, что да как. Очень выручите, голубчик! Я всё покажу, расскажу, - просительно упрашивал толстенький человечек, заглядывая в глаза коневоду.
  Архип кивнул, соглашаясь. От дома недалеко, лошадей он любит и очень по ним скучает. Да и копейка лишней не будет, сыновьям поможет. Из десяти душ детей с ним только двое остались. Игрушки он станет делать в любую свободную минуту или ночью. Всё равно бессонница его мучает.
  Толстенький мужчина, директор почтамта, обрадовался и повёл Архипа в свой кабинет.
  С 1824 года почтамт Москвы расширялся и развивался. Для доставки посылок и писем использовали свыше 100 лошадей, которых обслуживали конюхи, ямщики, кучера. Многим работникам выделялись места при конюшне, где они обитали.
  Архипа принимали в должность конюха, но с более расширенными полномочиями: осматривать коней на предмет болезней, налаживать им рацион питания, подсказывать работникам об особенностях каждого животного и прочее. В помощники ему давали крепкого парня. Обещали дать угол для житья.
  Получив работу с лошадьми, Архип воспарил духом. Жизнь в Москве налаживалась, сыновья при деле, деньжата имеются, пусть и небольшие.
  
  *
  
  Новый 1866 год встретили Архиповы в гостях. Глаша выходила замуж за приказчика бакалейной лавки Игната. Молодые светились счастьем, в семье ожидалось скорое пополнение. Архип в подарок паре преподнес резную детскую люльку.
  Конюх повысил свое мастерство в вырезании по дереву, в основном перешёл на шкатулки, люльки для младенцев, деревянную посуду. Свистульки, зверей и кукол делал для детской радости к Рождеству и Пасхе, не забывая про Алёну.
  У ребенка появилась красивая плетёная корзинка, в которую девочка сложила подаренные Архипом игрушки. Имелись у нее конь, белка с шишкой, пара свистулек, свинка и кот. Теперь Аленка приходила на рынок и играла, напевая песни, пока бабка вела торговлю.
  Ивашка и Ванятка подросли и окрепли. Им нравилось жить в большом городе, который парни хорошо выучили, доставляя заказы и бегая с Ефимом по интересным местам.
  Хитрованец продолжал знакомить друзей с Москвой и ее жителями. Парни побывали во многих лавках и мастерских, банях и парках. Пробовали любимые кушанья обитателей Белокаменной. Мальчишкам очень пришелся по душе хлеб из булочной Филиппова на Тверской. Единогласно друзья решили, что это лучшее, что они ели.
  - Намного вкуснее, чем сдоба в нашей лавке! - доедая последний кусок белой булки, сообщил Ванятка.
  - Был бы хлеб, а зубы сыщутся, - довольно проговорил Ивашка.
  - Да! Любой какой хлеб съешь - желудок радуется, а откушаешь Филипповскую булку - душа поет, - с набитым ртом проговорил Ефим.
  Братья дружно согласились с метким изречением, покупая себе ещё по калачу с изюмом и пирожков с мясом.
  Старшему сыну Архипа шел 18-й год. Ивашка пошел в рост, почти нагнал отца. От тяжёлого физического труда юноша окреп и превращался в красивого, высокого молодого мужчину. Пахом Никитич пристроил парня мастеровым к пекарю. Архипов с азов учился ставить опару, расстаивать тесто, придавать форму и выпекать румяный хлеб с хрустящей корочкой. Владелец хлебопекарни оказался доволен подмастерьем, обещал в скорости поставить на выпечку пирожков.
  Ванятка отметил 15 лет. Из-за физической недоразвитости так и оставался в лавке мальчиком на побегушках. Зато считался сметливым парнем.
  По чистой случайности хлеб, калачи, ватрушки и пирожки Архипов-младший разложил на прилавках по своему вкусу и росту. Когда приказчик Данила, невзрачный, прыщавый шестнадцатилетний подросток, увидел новшество, то принялся драть пацаненка за ухо и звать лавочника, чтобы нажаловаться за самоуправство. Но клиенты нашли такой вид подачи товара удобным и красивым.
  Сдоба смотрелась так аппетитно, что распродались даже те сухие бублики, много дней висевшие на верёвке в углу. Стоило только Ванятке снять их с темного места и повесить на золотистый толстый самовар.
  С тех пор к мальцу стали прислушиваться, как оформить витрины и полки. Ванятка чаще заменял приказчика в лавке, общался с клиентами и рекламировал хлебную продукцию. Пахом Никитич определил Ванятку в любимчики, к зависти и обиде Данилы.
  Дружбу с Ефимкой братья не прекратили. Хитрованец по-прежнему обитал в опасном районе, попрошайничая и перебиваясь редкими работами. Мальчишка стремительно рос, несмотря на худобу. Сыновья Архипа усиленно подкармливали друга калачами да сдобой, стыренной из лавки.
  Весной на Сухаревском рынке Архипа приметил мастер оружейных дел. Уж очень ему понравилось, как конюх управляется с деревом.
  Звали его Фрол Анисимович Рыжов. Мастеру требовалось оформить деревянный приклад для охотничьего ружья. Заказ для влиятельного лица. Но единственный умелец, работающий с деревом, сгинул в мир иной в одночасье. Само ружьё готово, но украсить не успели. Через неделю уже прибудет заказчик, который страшен в гневе. С господина может статься обидеться и закрыть мастерскую. А детей кормить Фролу Рыжову и мастеровым чем, спрашивается? Долго упрашивал оружейник Архипа, сулил баснословные для конюха деньги. Не слышал и не понимал, что перед ним полуслепой калека.
  Удалось мастеру Рыжову заманить Архипа в свою мастерскую и показать работы.
  Мастерская располагалась у Арбатских ворот в доме помещика Семёнова с 1835 года. В ней работало 3 мастера и 2 ученика. Фрол Анисимович был участником III Московской мануфактурной выставки 1843 г., где демонстрировал свои работы. Оружие вызвало большой интерес, о мастере прознали в высших кругах. Великолепное оружие мог купить только состоятельный охотник, так как стоили они очень дорого - до 300 рублей.
  Архип имел честь познакомиться с мастерами и учениками Рыжова. Восхитился работами мастерской - ружья оказались высшего качества, приклады из орехового дерева, резьба с изображением змеи с высунутым жалом. Отделка сделана с большим художественным вкусом.
  Рыжов показал охотничье ружьё, приклад которого нуждался в резьбе. Заказчик потребовал изобразить морду волка с одной стороны, а с другой - медведя. Фрол Анисимович выделял инструменты, отдельное место с хорошим освещением для Архипа, обещал его кормить, лишь бы конюх согласился ему помочь.
  Архип уступил - он станет приходить в мастерскую каждый день после работы в Почтамте и вырезать, пока не устанет. Через пять дней конюх обещал показать готовое ружьё с резьбой и инкрустацией.
  Архип справился за три дня. Задача оказалась ему в новинку. Мужчине было интересно, поэтому процесс инкрустации шел гладко и быстро, несмотря на сильную усталость.
  Архип приходил в мастерскую после работы с лошадьми, с Фролом Анисимовичем и его служащими пил чай с пирогами. После занимался резьбой под светом ламп и у большого окна. Хорошо, что на дворе стоял май. Часа через два кропотливой работы конюх ложился прям на пол, подкладывал под голову картуз и засыпал. Утром шел в конюшни Почтамта.
  Как рассказывал после Рыжов, клиент пребывал в восторге от ружья. Работа проделана аккуратная, сцены охоты поражали изяществом и точностью линий. С правой стороны приклада Архип вырезал медведя, державшего лапой рыбу, выловленную животным в протекающей рядом реке. С левой стороны - волк в кустах, держащий в пасти кролика. Реалистичность картинок поражала - животные выглядели живыми. Цветочные узоры, оплетающие зверей, радовали глаз. Приклад удобно лежал в руках.
  Фрол Анисимович горячо благодарил Архипа, кланялся в пояс и выплатил конюху достойные деньги. В любой час просил приходить и навещать всех в мастерской.
  
  *
  
  Время летело неуловимо. Сыновья и Ефимка росли, крепли, мужали. Аленка подрастала на глазах бывшего коневода. Жизнь налаживалась и устаканивалась.
  Архип за последний год скопил внушительную сумму. И поселилась в голове у мужчины мысль, которая не давала покоя. Подумывал конюх открыть маленькую лавку, в которой продавались бы его изделия из дерева.
  Мужчина намеревался ни на что не отвлекаясь вырезать товары, взять одного ученика и научить его мастерству. Хотел Архип привлечь в дело одного из сыновей, но братьям нравилось работать в хлебной лавке. Предстоял разговор с Ефимкой, может парень согласится стать учеником и приказчиком в магазине. Хитрованец всегда с интересом наблюдал за работой Архипа, когда приходил в гости. Предлагал интересные варианты животных и узоры на люльках и шкатулках.
  Архип нашел на Солянке помещение для своей лавки, через два дома от пекарни сыновей. Большое окно при входе и комната на 18 квадратных метров с высоким оконцем понравились конюху с первого взгляда. Ефимка прибегал смотреть каморку и одобрил выбор. Перекрестясь, бывший коневод оплатил аренду помещения на три месяца вперёд.
  Мужчина ушел из Почтамта, перенес все свои вещи и инструменты в снятую комнату. В своей мастерской Архип решил жить и работать.
  Ефимка вымыл большое окно до скрипа. Повесил вывеску над входной дверью - "Торговля деревянными изделиями А. Архипова". Мальчишка расставил на деревянных полках, сделанных руками мастера, игрушки, люльки, табакерки и многое другое.
  Народ повалил за изящными поделками. Хитрованец еле успевал обслужить клиентов и попрактиковаться в вырезании.
  В один из дней возле окна лавки появился слепой старец, которого Архип видел по пути в Москву. За два с половиной года седовласый монах не изменился, как будто время над ним не властно.
  - Остановитесь! Не грешите! Побойтесь Бога! - выкрикивал дед, тыкая в окно берёзовым крестом.
   Архип, услышав неожиданно появившегося старца, бросил полено и прильнул к окну. К мастеру подошёл Фимка.
  - Что случилось? - щурясь от яркого света и выглядывая в окно, поинтересовался парнишка.
   - Дед какой-то. Кричал о грехах. Куда он исчез? Только что же здесь находился, - смотря на прохожих, задумчиво сообщил Архип.
  - Ладно, голубчик, принимайся за работу. Сейчас должен прийти купец Львов за рамой для зеркала. Нужно хорошо ее отполировать и подмести пол, - отдавал приказы хозяин лавки удивлённому юнцу.
   Через несколько дней в магазин зашел представительный клиент в котелке и с тростью. Полный, высокий мужчина с пышными усами оглядел продукцию, выставленную на полках по тематике. Покупатель попросил поближе рассмотреть табакерки. Ефимка вежливо демонстрировал нюхательные коробочки. Но клиенту не нравился то размер, то рисунок. Хитрованец предложил заказать мастеру табакерку по своему вкусу и желанию. Мальчишка крикнул:
   - Мастер Архип, у нас личный заказ на табакерку!
  Из огороженной рогожей части комнаты вышел хромая Архип и остановился как вкопанный. Перед ним во всей красе стоял граф Молодцов собственной персоной. Ефимка скрылся за мешковиной, уселся у окна и склонился над своей работой.
  Его сиятельство узнал своего бывшего крестьянина. Молодцов пребывал в полном удивлении, что Архип жив и здоров, владеет мастерской.
  Ухмыляясь, Александр Георгиевич поведал о табакерке, которую должен сделать его бывший мужик. Когда заказ обговорили, Молодцов поинтересовался про сыновей.
  Архип по привычке поклонился и рассказал, что Ивашка и Ванятка работают в пекарне, живы-здоровы, довольны местом.
  - А об остальных детях что слышно? Ведь я же знаю, что вся моя деревня состоит почти из твоих отпрысков. Ты тот ещё гуляка-то был, - неприятно рассмеялся граф.
  - В своих детях-то уверен? Женка твоя ласки от тебя мало получала: ты бил ее да пил, лошадьми занимался. Кто-то другой супружеский долг исполнял, - подмигнув мужику, захрюкал от смеха Молодцов.
  - Не тронь Варвару! Она святая! - прохрипел Архип, глаза наливались гневом.
  - А то я не видел, как ваше сиятельство щёки надувал да губы облизывал при виде моей супружницы, - схватив за грудки своего бывшего барина здоровой рукой, прошипел разъярённый мужчина.
  - Не дури, болван! Руки прочь, скотина! Отпусти, а то донесу городовому! - закричал Молодцов в испуге.
  Архип не слышал графа, только сильнее и яростнее сжимал ворот барского пиджака. Тогда Молодцов со всей силы вдарил Архипу в здоровый глаз. Голова мастера резко повернулась в сторону, в глазу потемнело, а потом пропало зрение.
  Архип отпустил графа, потёр рукой ушибленный глаз, поморгал, потряс головой. Боль ппронзила резкая и сильная и никуда не уходила.
  - Не зря Гаврила поведал мне, что это ты виноват в бешенстве Сумерка и своей калечности, - отойдя от бывшего крестьянина на пару шагов и поправляя сюртук, молвил граф.
  - После того инцидента с жеребцом меня как сглазил кто-то - лошади не занимают первые места, болеют, пропадают с выпаса, - жаловался Молодцов Архипу.
  - Он тебе и портит лошадей! Что ещё про меня наплёл этот мерзавец Гаврила? Отчего, ваше сиятельство, на меня зуб имеешь? - часто моргая, пытаясь вернуть зрение, пророкотал Архип.
  - Гаврила рассказал, что ты увидел юбку и среди дрессуры побежал из манежа, оставив его одного с животным. А конь уже тогда бесновался. Ты бросил мальчишку с взбешённым жеребцом! А тут ещё и девчонка под копыта Сумрака полезла. И хоть разорвись. Парень спасал пигалицу, а ты только под конец прибежал, - зло говорил граф, глядя на своего бывшего подневольного.
  - Я тебя ненавижу! Ты всё моё дело загубил, калека. Я надеялся на твоё мастерство. Ты подвёл меня. Но Гаврила принялся тренировать подающих надежду несколько лошадей, и через неделю на ипподроме мои кони придут к финишу первыми, - уверенно проговорил Молодцов.
  - А ты постарайся успеть сделать табакерку в срок. На глаза мне не показывайся и на моих лошадей не смотри, - приказал сердитый граф.
  Уходя из мастерской, Молодцов как бы случайно задел тростью поделки Архипа и вышел за дверь. Слава богу, изделия из дерева не разбились и не потеряли товарный вид.
  Взбешённый Архип заколотил здоровой рукой по стеллажам с товаром. Громко падали поделки, инструменты, смешиваясь со стружкой. Когда полки осиротели, мужчина забился в углу за рогожей. Сев на пол, он обхватил голову здоровой рукой и принялся покачиваться, тихо завывая. Ефима в лавке не оказалось.
  Через полчаса прибежал вспотевший хитрованец. Увидел сильно распухший глаз Архипа, ужаснулся. Ефим дал воды мастеру и приложил к синяку полотенце, смоченное холодной водой.
  - Я подслушал ваш с посетителем разговор, - признался мальчишка мужчине.
  - Проследил, где живёт твой бывший барин, дядь Архип. Ну и мерзкая рожа у этого Молодцова, - говорил малец, смачивая тряпку в холодной воде и прикладывая к скуле.
  - Давай отомстим ему, дядь Архип. Я проберусь на ипподром, там у меня знакомый хитрованец попрошайничает. Мирон нас проведёт внутрь, а я подсыплю лошадям Молодцова слабительного. Опозориться барин, награды не получит, - радуясь своему плану, весело проговорил парнишка.
  - Я же помню, вы другую историю рассказывали - девочку спасли и жеребца пытались угомонить. Не могли же вы сами себя специально покалечить, - рассуждал Фимка.
  - Не надо, Ефим. Уже ничего не исправить. Хоть я и калека, но я свободен. Сделаю графу чёртову табакерку да и с глаз долой. Ты мне поможешь? - прошептал расстроенный мужчина, хватая парня дрожащей рукой.
  Ефим кивнул.
  - Моим парням ничего не говори! Слышишь, Фимка? - грозно прокричал мужчина, заплакав.
  - Не делай добра, не будет зла, - тихо прошептал Архип, прищуриваясь.
  Через опухший глаз еле просматривались размытые предметы.
  Ефим согласился и помог мастеру лечь на тюфяк под окном. Архип повернулся к стене, прикрыл глаза и замер. Боль пульсировала в половине головы, вызывая муку и бессилие. Всё то, что держало внутри ради сыновей и любимого дела, подломилось. Мужчина упал в тревожное забытье.
  
   *
  
  Архип с Ефимкой на пару работали над табакеркой. У мужчины с каждым днём портилось зрение. С раннего утра после ночного отдыха мастер видел почти как прежде. Во второй половине дня от постоянного вглядывания в мелкие детали зрение постепенно пропадало. В эти моменты его подменял Ефим. Медленно, стараясь не испортить работу, парень неуверенно вырезал узоры. Невооружённым глазом была видна разница в неумелой работе подмастерья и твёрдой руке мастера.
  - Помучишься - научишься, - похлопывая по плечу Ефима, успокаивал Архип.
  Хитрованец так сильно переживал за Архипа и за свое неумение, что однажды очень сильно поранил себе руку. Кровь залила весь пол.
  - Работа не спорится, значит, человек плохой, - со вздохом сообщил мужчина Ефиму и пристроился у окна доделывать коробку для табака.
  Мальчишка побежал на Хитровку и за рубль нашел знахарку Феодору. Крепкая бабка, на вид лет 75-ти, седая, в темных одеждах. Целительница снимала небольшую каморку в будущем доходном доме Ярошенко. Комнатка всего метров восемнадцать, вся заваленная тюками с сушёной травой, мешочками с какими-то порошками и склянками с темными жидкостями. Сухие травы в виде веников висели на верёвках, протянутых по периметру всего помещения. В каморке оказалось сухо и пряно. Беззубая старуха обещала вылечить руку парню, шептать на глаз Архипа не согласилась. Сказала только: "Уже поздно".
  Мужчина отмахивался от старухи и ее снадобий, ворчал и прогонял прочь. Мастер постоянно пребывал в печали из-за своей болезни, над пропадающим зрением. Сыновья прибегали навестить отца. Уговаривали пойти к доктору. Приносили настойки и травы.
  Рука Ефима, как ни странно, быстро зажила после того, как бабка над ней что-то пошептала, плюнула в рану и ополоснула в черной воде.
  Через четыре дня после встречи с бывшим барином, Архип направился к Фролу Анисимовичу. Оружейник обрадовался встрече, мужчины за обильным чаепитием мило побеседовали.
  Архип поведал о якобы нападении на него бандитов и ограблении. Попросил Рыжова продать простенькое ружьё для защиты. Оружейник за полцены отдал своему другу хорошее оружие своей работы.
  В назначенный срок в мастерскую заявился довольный Молодцов. Ефим вынес ему заказ. Граф повертел табакерку, ухмыльнулся и попросил мальчишку позвать Архипа. Мужчина вышел из загороженного угла и захромал к графу.
  За неделю мастер сильно исхудал и сгорбился. Синяк под ушибленным глазом полностью не исчез, а сиял сине-зелёным цветом.
  - Архип, что-то табакерка получилась кривая. Некогда было? С московскими барышнями загулял? Или для меня и так сойдёт? - ухмыляясь и покачиваясь на каблуках, поинтересовался Молодцов.
  - Кто тебя так отделал? Ревнивый муж твоей дамы? Кто она? Стряпуха или горничная? Мамзелька? - показывая свои кривые зубы, заржал барин.
  Архип сжал руку в кулак, стиснул зубы. Ефим выскочил на улицу и заманил в магазин няньку с ребёнком, проходивших мимо мастерской. И принялся деятельно расхваливать игрушки. Пацанёнок трёх лет схватил большого деревянного медведя своими толстенькими ручками и дёргал няню за юбку, чтобы она оплатила покупку.
  Выглядел малыш так смешно, что присутствующие в лавке засмеялись. Гувернантка оплатила игрушку, сложила ее в плетёную корзину. Взяла ребенка за руку и вышла из магазина. Ефим облегчённо вздохнул, радуясь, что Архип с барином отвлеклись и не подрались.
  - Кстати, Архип, мои лошади выиграли в скачках! Хорошо Гаврила их дрессировал, - похвастался Молодцов и довольно ухмыльнулся.
  - Правильно, что я вернул парня в конюшню. Гаврила показал себя в деле добро. А тебя, пса калечного, видеть не желаю, - грубо произнес граф.
  - Ты мне не хозяин, господин Молодцов. Я в своем праве - у себя в лавке. Что не нравится - иди прочь, - спокойно ответил Архип.
  Его сиятельство вздрогнул от таких слов, поморщился и недовольно бросил на прилавок мелкие монеты.
  - За такую работу с тебя и этого хватит, - зло прошипел Молодцов и вышел из магазина.
  Ефимка кинулся к прилавку и пересчитал монеты.
  - Дядь Архип, бывший барин твой - морда скупердяйная! На два рублика меньше дал, сволочь.
  - Не от скудости скупость - от богатства, - проронил поговорку Архип.
  
  *
  
  Через два дня теплым осенним днем Ефим возвращался с Никольской улицы, куда доставлял покупателю набор деревянных подсвечников. Быстро справившись с делом, мальчишка решил пойти на Красную площадь за пирожками для себя и мастера Архипа.
  Вчера Фимка учился делать резьбу на округлых предметах. Сильно устал, поэтому сегодня решил погулять, подышать свежим воздухом. Купив горячей сдобы, парень шагал по площади. Жуя пирожок, Ефим рассматривал праздно гуляющую публику.
  По улице бегали мальчишки-газетчики и кричали о загадочном убийстве. Один шкет в темной одежде с сумкой наперевес, забитой газетами, подбежал к Фимке и помахал перед ним свежим номером. Никуда не спешащий и наслаждающийся теплым осенним солнцем хитрованец дал разносчику копейки и принялся читать статью.
  Читать Ефим умел. Пока мамка ещё совсем не спилась, она научила сына грамоте и арифметике. Архип приучал говорить правильно и вежливо.
  На первой странице газеты "Московские ведомости" шли новости:
  "Убит выстрелом в грудь знаменитый коннозаводчик из Тамбовской губернии, поставщик Двора Его Императорского Величества граф Молодцов А. Г.
  Дворянин возвращался поздно вечером один из питейного заведения в районе Тверской улицы. Графа рано утром нашёл дворник возле доходного дома купца Скороходова. Молодцов оказался почти полностью раздет, без вещей и документов.
  Когда тело доставили в полицейский участок, то там уже с заявлением о пропаже барина находился камердинер его сиятельства Матвей Ильич Быстров.
  Слуга заявил, что он приехал с господином в Первопрестольную две недели назад. Дворянин намеревался продать двоих лошадей, заключить пару контрактов, поучаствовать со своими конями в скачках. Граф взял с собой в Москву внушительную сумму для ставок на тотализаторе на ипподроме. Денег при Молодцове и в гостинице не найдено. Так же как и золотого портсигара, часов на цепочке, деревянной табакерки, портмоне, пары перстней.
  Свидетелей преступления и убийцу коннозаводчика не нашли. Ведётся следствие и поиск предполагаемого злодея.
  Его Императорское Величество и страна глубоко скорбит по случаю убийства аристократа. Государь выражает искренние соболезнования семье и соратникам графа Молодцова.
  Корреспондент "Московских ведомостей" обещает держать читателей в курсе хода следствия этого таинственного кровопролития.
  Михаил Добрый, Москва, 8 октября1867 года".
  Ефимка подавился пирожком при чтении первых строк заметки. Парень внимательно перечитал статью пару раз. Сложил газету в карман штанов и побежал к братьям Архиповым в хлебную лавку. Про пирожки, купленные на обед и положенные возле фонаря, от страшных известий юнец позабыл.
  Ивашка с Ваняткой трудились с самого утра, никаких газет не читали, новостей не слышали. Удивились, когда Фимка ввалился в магазин бледный и испуганный.
  Во внутреннем дворе пекарни парни собрали совет. Хитрованец быстро ввел братьев в курс дела - Молодцов поссорился с Архипом, ударил его в глаз. Мастер почти ослеп, потерял здоровье и твердость духа. Архипов страшно разозлился на барина. Архип стал где-то пропадать по вечерам, оставляя мастерскую на Ефима. Парень на днях убирался в помещении и в поленьях нашел ружьё. А сегодня вот - статья об убийстве графа.
  Мальчишки надолго притихли, каждый думал о возможном совершении убийства отцом. Собравшиеся хорошо понимали, что Архип очень сердит на предательство графа Молодцова. Колкости барина в адрес верного конюха и приближение к себе предателя Гаврилы оставили след в душе бывшего крестьянина. Тем более при каждой дрессуре подающего надежды скакуна граф говорил:
  - Давай, Архип, поднажми! Ты лучший коневод во всей России-матушке. Придет скакун первый на эстафете - сорвем огромный куш! Озолочу!
  Но все обещания оставались на словах. А когда Архип покалечился не по своей вине, а по глупости мальчишки Гаврилы, то неоценимый сотрудник стал не у дел. Граф ещё и насмехался над сломленным мужчиной.
  - Молодцов недалёкий и мелочный человек, не держит при себе ценных людей. Приближает к своей персоне льстецов и прихлебателей, - зло сообщил Ивашка.
  Хитрованец вспомнил про ружьё, спрятанное в поленницах. Поэтому братья Архиповы да Ефим склонялись к тому, что терпение мастера переполнилось и он совершил страшный грех - убийство.
  Что теперь делать? Как быть дальше? Нужно спасать отца, это точно. Их же он не бросил в Тамбове. Ребята решили подождать до вечера. После ужина Ивашка и Ванятка придут в мастерскую и все вместе поговорят с Архипом. На том и порешили.
  Когда Ефимка вернулся в мастерскую, Архип отпускал покупателя. Парень взял метлу и стал подметать пол, медленно продвигаясь в угол за рогожей. Нырнув за тряпицу, Фимка бросился к бревнам. Ружья там не оказалось. Почудилось что ли?
  - Что ищешь? - прозвучал сзади голос мужчины.
  Парень от неожиданности вздрогнул, уронил метлу.
  - Так стружка забилась под бревна, пытаюсь достать, - дрогнувшим голосом пропищал Ефим.
  - А что с голосом? - продолжал допытываться мастер.
  - Распарился на солнце, а потом две кружки холодного кваса выпил. Теперь горлом маюсь, - отвечал мальчишка, отводя взгляд.
  - Понятно, заканчивай уборку. Пора обедать. Купил что поесть? - выходя в зал, поинтересовался Архип.
  Тут и вспомнил Фимка о купленных и оставленных на площади пирожках.
  - Я мигом! - бросив метлу и выбегая на улицу, прокричал Ефим.
  - Вот шалопай! - качая головой, с улыбкой произнес Архип.
  И поднял с пола оброненную мальчишкой газету.
  Через десять минут Ефим с Архипом ели горячую овощную похлёбку с мясом. Хитрованец ловко орудовал деревянной ложкой, успевая смотреть на шумную улицу за окном. Тут его взгляд наткнулся на лежащую на подоконнике газету. Парень вздрогнул и посмотрел на Архипа, заёрзал на стуле, нервно кроша хлеб.
  Мастер чинно сидел за столом с прямой спиной. Медленно и аккуратно ел, зачерпывая суп здоровой рукой. Ничего не отвлекало мужчину от этого занятия.
  - Дядь Архип, ты слышал последние новости? - решился задать вопрос парень.
  - Нет, сегодня много посетителей находилось в лавке. Почти все с детьми, не до этого, - густым басом ответил мужчина, доедая суп.
  Хитрованец тихо ел и посматривал на сотрапезника.
  - Ну что случилось? Говори! А то извертелся, как вша на гребешке! - приказал Архип парню, нарезая хлеб и принимаясь за мясо.
  - В газетах пишут, что графа Молодцова убили. Застрелили, - с расширенными от ужаса глазами тихо прошептал Ефим.
  - Собаке - собачья смерть, - спокойно произнёс Архип, посасывая мозговую кость.
  - Его нашли голым, выстрелили в грудь, - продолжал мальчишка, забыв о похлебке.
  - Убили и убили. Пошто ты мне это говоришь? У нас с ним разные пути, - вытирая густую бороду и руки тряпицей, сообщил Архип.
  - Чай, без нас умные люди разберутся, кто его порешил. А мы работать станем. Вона, покупатели уже в двери стучатся, - выходя из-за стола, проговорил мастер и захромал открывать дверь.
  Ефим быстро заглотил остатки супа, убрал еду и тарелки. Встал за прилавок, не забывая улыбаться.
  Продажи шли хорошо. Ближе к вечеру прибежала Алёнка. Принесла от бабки солёных грибов, а взамен от Архипа получила деревянный зонтик, обтянутый ажурной тканью. Девчонка радовалась и рассказывала, как она станет с ним играть.
  Алёнке шёл седьмой год. Ребёнок вытянулся, перестал замыкаться в себе. Ефим в свободные минуты учил девчонку азбуке. Архип для этих целей приобрёл красивый букварь. Родственница в скором времени собиралась отправить внучку на заработки. Алёнка сирота, бабка уже старая, сорок шестой год уже. Пущай пигалица тоже на хлеб зарабатывает. Старуха уже договорилась, что в следующем году Алёнка идёт на чайную фабрику. Будет фасовщицей чая.
  Перед закрытием магазина заглянули сыновья Архипа. Вроде как повидаться и разведать обстановку. Братья невзначай завели разговор об убийстве графа. Втроём рассуждали, кому нужно было стрелять в Молодцова и за что. Разные предположения выдвигали, но к какой-то единой версии не пришли.
  - Мокрушник это, каких в Москве видимо-невидимо. Увидел пьяного, богатого дядю, выстрелил и прибрал добро убитого, - спокойно сообщил Архип.
  - Вместо того чтобы без толку лясы точить, занялись бы делом, - проворчал мужчина.
  - Целый день Ефим про убийство талдычит, а теперь вы, сыновья мои, вспоминаете этого паскудника. Хватит! - ударив по столу здоровой рукой, зло прокричал Архип.
  - Лучше дров наколите. Мне поленья для вырезания нужны. Да печь затопите, что-то знобит меня сегодня. Хоть и бабья осень на дворе, - потирая глаза, сообщил Архип.
  Парни сидели за столом и молчали. Мужчина окинул их взглядом, вздохнул и спросил:
  - Ну что ещё? Говорите!
  - Тя-ятенька, ты не горячи-ись. Мы всё понима-аем, помочь тебе хотим. Переживаем и дума-аем, как бы-ыть, - заикаясь от волнения, лепетал Ванятка.
  - Об чем-с переживаете? - с удивлением полюбопытствовал Архип.
  - Дядь Архип, это ты Молодцова того...? Убил? - робко поинтересовался Ефим, переглядываясь с мальчишками.
  От нескрываемого удивления бровь мужчины поползла вверх. Единственным полуздоровым глазом Архип оглядел юнцов.
  - Отец, мы знаем, что ты прятал в дровах ружьё, а сейчас его нигде нет. Ты ненавидел графа и сильно разозлился на его сиятельство, - проговорил старший сын.
  - Ладно эти двое, дурни малолетние. А ты, Иван, что такое про отца говоришь? Грех это! Большой грех! - с нотами обиды бросил мужчина.
  - Кроме меня, думаю, у Молодцова много недоброжелателей найдется. Характер у него несдержанный. Это во-первых, - сообщил строго отец сыну.
  - Во-вторых, ружьё я брал для исправления кривизны приклада. С Охотного ряда мужик ловчий прибежал и срочно попросил помочь. Завтра ему на охоту с бригадой. А спрятал я оружие, потому что много детей приходило в тот день. Не дай бог, нажмут на курок! Я в лавке один, пока мой приказчик где-то прохлаждается и ищет убийцу графа, - произнес мастер, строго смотря на Ефима.
  - И в-третьих, как вы, видимо, заметили - я калека. Отказывает второй глаз и всё сильнее дрожит здоровая рука. Мне тяжело самому себя обслуживать. Не говоря о том, чтобы бегать за Молодцовым, преследовать и убивать. Я ложку еле держу, а вы говорите, что я убийца! - слёзно прошептал сгорбленный мужчина.
  Парни молчали, опустив глаза. Архип встал и поковылял к печи.
  Мальчишки переглянулись и бросились за отцом. Упали перед ним на колени и заговорили все разом, перебивая друг друга:
  - Тятенька! Дядь Архип! Прости нас! Мы боимся за тебя! Подумали про тебя плохое! На каторге ты не выживешь! Виноваты мы! Не обессудь!
  Мужчина внимательно оглядел каждого мальчишку. Погладил юнцов по голове и кивнул. Парни встали и занялись дровами. Через несколько минут весело и жарко трещали поленья, раздавая тепло.
  Архип, стоя у печи и смотря на огонь, тихо произнес:
  - Да, на каторге мне не выжить.
  *
  
  Пришла осень с дождями, сыростью и промозглыми ветрами. Ефим еле успевал подтирать грязные следы на полу за многочисленными покупателями.
  Архип в один из дождливых дней отсутствовал долгое время и пришёл в магазин поздно вечером очень пьяный. Улёгся на тюфяк и захрапел. На следующий день мужчина проснулся с высокой температурой и сильным кашлем.
  Пришлось Ефиму закрыть магазин, так как шёл мокрый снег с дождём, клиентов мало, а учителю нужно отдохнуть. Парень постелил тюфяк у печки, расположил Архипа греться у огня. Сам побежал за целебными отварами и мазями. Вернулся с лекарствами и горячей похлёбкой, а мастера в мастерской не оказалось. Озадаченный Фимка побежал к братьям рассказать о непонятной ситуации с Архипом. В тот день сыновья отца не дождались.
  Мужчина вернулся домой через два дня в горячке. Переполошенные сыновья послали за доктором, который признал пневмонию.
  Обеспокоенные мальчишки заметались, побежали за лекарством, выписанным врачом. Это оказался ртутный препарат - "Таллин". От него Архипу стало хуже.
  Ефимка помчался к знакомой знахарке Феодоре, что лечила ему руку. Бабка пришла в тот же день. Осмотрела больного, поцокала языком и покачала головой. Запретила давать мужику "Таллин", сунула Ефимке кувшин со своим снадобьем. Научила, как поить больного.
  После осмотра страдальца колдунья выгнала всех из лавки. Оставила только Алёну, не ко времени пришедшую в гости к Архипу. Натёрла Феодора вонючей мазью грудь и спину мужчины, укрыла. Девчонке поручила намазать ноги заболевшему горчицей и надеть валенки. Алёнка сопя и пыхтя справилась с этим занятием, перемазавшись пряностью сама и всё вокруг.
  В огонь знахарка бросила горсть сухой травы. Помещение наполнилось густым белым дымом, которым бабка заставила дышать Архипа. После сей процедуры, когда дым ушёл, больной заснул крепким сном. Феодора постояла над Архипом, покачала головой, перекрестила мужчину. Знахарка вышла из мастерской, взяв Алёнку за руку и ведя её в сторону Хитровки.
  Мастер более-менее поправился и встал на ноги через неделю. Но находился в очень ослабленном состоянии. Поэтому под зорким контролем Архипа в лавке руководил Ефим.
  Мастерская приносила хороший доход, заказы от постоянных клиентов росли. Поэтому Ефим снял небольшой флигель рядом с Императорским Воспитательным домом и перевёз мать из ночлежки Хитровки.
  Алёнка прибегала каждый день в мастерскую и приносила от Феодоры укрепляющий отвар. Старуха забрала девчонку себе в ученицы, выкупив её у родной бабки за 200 рублей. Малышка вместе с корзиной игрушек, узелком со своим тряпьём и ажурным зонтиком переехала к знахарке в каморку.
  На Покров выпал густой, пушистый снег. Ребятня резвилась на улице, лепя снеговиков и устраивая снежные баталии. Даже Ефим с братьями выбежал без верхней одежды из лавок и, на ходу слепив снежные снаряды, кидался в друзей и проходивших мимо них молодых барышень.
  - На Покров земля снегом покрывается, морозом одевается, - произнес Архип, смотря в окно за весельем молодых парней.
  После радостной прогулки парни чаевничали с Архипом в магазине. Неожиданно в мастерскую зашла высокая, стройная, белокурая женщина в темной, но красивой одежде.
  - Мамка? - раздался удивленный возглас Фимки.
  Когда церемония знакомства подошла к концу, все присутствующие уселись за стол. Фрейлина, не отрываясь, смотрела на Ивашку - окрепшего и возмужалого парня с румянцем после длительной прогулки. На шутки парня женщина мило хлопала ресницами и расплывалась в улыбке. Что очень шло к ее немного помятому и испитому лицу.
  Ближе к ноябрю вышла статья в "Московских ведомостях" об аресте убийцы графа Молодцова. Им оказался щипач из Хитровки, двадцатилетний Никита Кузьмин по кличке Ловкий.
  Ефим слышал об убийце коннозаводчика - превосходный вор-карманник. Ловкий сбежал из каторги, где ему дали 10 лет за то, что промышлял воровством под Тулой. Ограбил табачную лавку на 5000 рублей, на ярмарках и выставках ощипывал почтенную публику. Он числился честным вором, мокрушничеством не занимался. Загадка судьбы!
  Дети покаялись отцу и ещё раз попросили прощения за сомнения насчёт него.
  
  *
  
  Но время шло, Архипу становилось хуже - глаз почти не видел, болела голова, стали появляться галлюцинации. Мужчина опять начал пить, забросил лавку и работу по дереву.
  Ефиму одному не получалось вырезать красивые изделия. Парень не имел сноровки и навыков. Тем более близилось Рождество и Новый год. Заказов на игрушки, сувениры и подарки поступало множество, а рук не хватало.
  Случайно Ефиму помогли друзья, что попрошайничали возле храма Святого Николая Чудотворца. Будучи в курсе всех местных новостей, хитрованцы рассказали о парнишке, который может пригодиться Фимке. Этот субъект ходил по Хитровке и предлагал деревянные ложки с резными ручками. Красота, аж диво! Каждый четверг и субботу у церкви ошивается.
  Ефим встретился с парнем. Звали умельца Афанасием Зубаревым, шестнадцати лет, из Владимирской губернии. Оказался он высоким, улыбчивым и рукастым человеком.
  Парень вместе с сестрой приехал в Москву после того, как сгорела их изба. Мамка померла, когда они детьми были, а отец ещё раньше сгинул. Воспитывала их бездетная тётка. После пожара родственница пошла к барыне поломойкой, а их в большой город послала.
  На окраине Золотоглавой брат с сестрой Акулиной сняли угол у вдовы коллежского советника. Акулина гувернанткой к детям местного старосты устроилась, Афанасий ремеслом пытался заработать. Но таких умельцев и из местных достаточно хватает, поэтому парень направился в Москву.
  Хитрованец посмотрел его работу, положительно оценил и пригласил в лавку мастером. Фимка себя назначил управляющим, Архипа представил хозяином.
  Парни сработались и успели подготовиться к праздничной торговле. Посовещавшись, решили внести новшество в ассортимент магазина. Сделали много новогодних игрушек на ёлку: резные соловьи, подвешенные на верёвке, солдаты, снеговики, лошадки, еловые шишки, олени, медведи, зайцы и другие животные.
  Все поделки Ванятка предложил раскрашивать яркими красками, а потом лакировать. После смены в пекарне младший из братьев вместе с Афанасием и Ефимом разукрашивали игрушки. Прибегала помогать и Алёнка, отпросившись у Феодоры. Девчонка знахарку называла бабулей и была счастлива, что попала к ней в ученицы. Пигалица по секрету поведала, что Феодоре 103 года! Парни очень удивились, но не поверили мелкой.
  Покупатели пришли в неописуемый восторг от необычных изделий. Ёлочные украшения продавались поштучно и в виде гирлянд.
  Воодушевлённый высокими продажами, Ефим рыскал по Охотному ряду, рынкам и торговым точкам, подсматривая за идеями продавцов. Хотелось парню придумать что-то новое, что придало бы ему статуса и он смог навариться.
  Помогла сама судьба. Хитрованец бежал по Солянке в мастерскую, поскользнулся на льду и упал на спину. Из магазина выбежала Аленка, бухнулась рядом с Фимкой в сугроб и, смеясь, стала двигать ногами и руками по сторонам. Потом быстро встала и принялась поднимать парня.
  - Осторожно, не повреди Ангелов, - строго сказала девчонка, помогая встать парню.
  - Каких Ангелов? - в удивлении поинтересовался Ефим.
  Аленка ткнула пальцем в сугроб, на котором они телом нарисовали очертания божьих существ.
  - Да, похоже! Точно! Аленка, ты назначаешься главной по задумкам! - радостно сообщил Ефим изумлённой девчонке.
  Подхватил малышку на руки и понес в лавку греться. И рассказывать прожекты Афанасию.
  В предпраздничные гуляния раскупались шкатулки, подсвечники, табакерки. Афанасий вырезал чернильницы и подставку для нот. Ещё предложил делать небольшие деревянные крестики и поставлять их в церкви. Ефим обещал подумать и поговорить с настоятелем его любимого храма.
  В последние дни декабря парни работали не покладая рук и не ложась спать. Очереди устраивались перед лавкой. Стоял гомон и веселье.
  Витрину магазина мастера украсили маленькими деревянными ангелочками. Повесили фигурки в голубых одеждах, с белыми крыльями вместе с колокольчиками. Глаза небесных созданий нарисовали голубыми, губы розовые, волосы желтоватые. Ангелов разобрали в считанные минуты.
  Архип в работе участия не принимал. Иногда мужчина возвращался неизвестно откуда, рассматривал новинки, хвалил парней за работу и смекалку. Грелся у печи, брал пару рублей из кассы и опять пропадал на пару дней.
  Как Ефим и братья ни старались помочь Архипу, но он всё больше уходил на дно.
  
  *
  
  Рождество Архиповы встретили прежним составом верной компании во флигеле Ефима и его матери. Фрейлина с помощью Алёны и знахарки Феодоры накрыла праздничный ужин. Стол изобиловал угощениями: запечённый поросёнок, пироги, сладости, разносолы. Пили безалкогольный сбитень, который любили за яркий вкус и согревающий эффект.
  Ванятка принёс небольшую, но пышную ель. Украсили её остатками игрушек со своей лавки. Феодора посыпала вечнозелёное деревце каким-то сухим порошком. Находящиеся в комнате люди расчихались, раскашлялись. Когда таинственная присыпка осела, то взгляду друзей предстала ель, припорошенная снегом.
  - Чудеса! - разинув рты на искрящийся на еловых лапах снег, произнесли присутствующие.
  Феодора махнула рукой, мол, ничего особенного, приятная шалость.
  Мать Ефима преобразилась: перестала пить, посветлела лицом, помолодела. Екатерина Алексеевна принарядилась, принялась ходить в церковь молиться. Иногда её сопровождал Ивашка. Парень уверенно придерживал женщину за локоть, чтобы она не поскользнулась на льду. Фрейлина шла скромно, опустив глаза, застенчиво улыбаясь. Женщина звала юного пекаря по имени-отчеству - Иван Архипович.
  Раньше всех такое прекрасное изменение Фрейлины заметила Алёна. Это они с бабкой Феодорой помогли снять тягу к спиртному и очистить организм бывшей дворянки. Екатерина Алексеевна устроилась в благотворительное закрытое учебно-воспитательное учреждение для сирот, подкидышей и беспризорников. Учила девочек шить и вышивать, читала с ними Библию.
  Ефим радовался за материнское преображение, но внимание Фрейлины к Ивану его смущало и пугало. Подумать над этим вопросом пока не получалось, так как дела в мастерской и будущие прожекты отнимали много времени и мыслей юного коммерсанта.
  Навещая друзей на Хитровке на Новый год, Ефим увидел Архипа в местном трактире с очень плохой репутацией. Мастер сидел за грязным столом и пил с незнакомыми мужиками. Ефим проследил за хозяином лавки. После того как мужчина, качаясь и разговаривая сам с собой, направился к ближайшему от питейного заведения дому, хитрованец понял, что Архип живёт в ночлежке.
  Ни Ефима с братьями, ни Феодору, ни даже Алёнку Архип слушать не захотел, когда они заявились к нему в гости. Возвращаться в лавку и заниматься любимым делом бывший коневод не пожелал, да и не смог бы. Очень просил оставить его в покое.
  Архип благословил сыновей на долгую и счастливую жизнь. Велел всем мальчишкам быть дружными, заботиться друг о друге и не забывать об Алёнке. Мастерскую мужчина отдает братьям, а те пусть решают, как с ней поступать. Перекрестил присутствующих дрожащей рукой.
  - Живите в добре, достатке и здравии. По совести и чести! Не судите меня строго! - вытирая обильные слезы, прошептал Архип.
  - Мне уже недолго осталось. Подтверди, Феодора! - попросил мастер знахарку.
  Целительница утвердительно покачала головой и скорбно поджала губы.
  Гости притихли, отводили глаза. Аленка плакала, обнимая Архипа за шею. Мужчина дрожащей рукой гладил девчонку по голове, что-то шепча ей в маленькое ушко.
  
   *
  
  Жизнь в 1868 году потекла своим чередом. Братья трудились в пекарне. Ефим с Афанасием работали в магазине.
  Аленка приходила в гости к парням, усаживалась на скамейку. Тихонько сидела и делала маленьких кукол из бересты и лоскутов ткани, слушая рассказы парней про Архипа и смешные истории из жизни. Готовую куколку девчушка подносила к губам и что-то шептала. Потом вставала со скамейки и бросала поделку в печь. Когда кукла сгорала, Аленка садилась на лавку и опять начинала плести новую поделку.
  - Аленка, ты что делаешь? - в ошеломлении поинтересовались Ефим и Афанасий.
  - Это кукла Масленица! Я выговариваю ей свои беды, печали, злость и обиду, а потом сжигаю в огне. Это меня бабушка Феодора научила. На душе спокойно становится, - объяснила маленькая мастерица.
  - Молодчина, Аленка! - подняв палец вверх, в возбуждении воскликнул Афанасий.
  Подбежал к малышке и поцеловал девчонку в щеку. Та насупилась, утерла место поцелуя рукавом рубашки и продолжила плести Масленицу.
  - Ефим, скоро Масленица! Мы можем делать и продавать за копейку Аленкиных кукол. С наших изделий много остатков бывает, а лоскутов ткани купим. В лавке отбоя не будет! Даже самый неимущий человек сможет побаловать себя и своих близких! - расписывал перспективы Афанасий.
  - Отличная идея! - подхватил радостный Ефим.
  - Расскажем покупателям, что нужно прошептать кукле свое заветное желание и поджечь ее. Тогда загаданное обязательно исполнится! - развивал идею Фимка.
  За неделю мальчишки, Аленка и присоединившиеся к ним после работы братья изготовили три огромных ящика кукол.
  Ефим отнес на Подкопаевский переулок в Храм Святого Николая Чудотворца крестики и чучела Маслениц настоятелю. Малоимущие прихожане с удовольствием скупали деревянные подвески себе и младенцам на крещение. Масленицы пользовались успехом у молодых девушек и детей.
  Ванятка с разрешения хозяина пекарни предлагал покупателям Маслениц. Товар раскупался быстро и с охотой, принося хороший навар братьям и Пахому Никитичу. Некоторые нетерпеливые клиенты сжигали прям у прилавка с хлебом только что купленных куколок.
  Купец Ермолаев пришел в лавку со всей своей семьёй, приобрел каждому по пять чучел. Заставил родных загадать желание и поджёг кукол перед изумлённым Ваняткой.
  А за день до Масленицы прибежал Ермолаев с криками: "Работает! Работает!" и затребовал сто штук чучел. Обещал огромные деньжищи. Ванятка сбегал к Ефиму и притащил Маслениц, купец всунул парню в руки пятьдесят рублей и убежал довольный.
  Приказчик Данила, видевший сие действо, пребывал в удивлении. Схватил три чучела, бросил деньги на прилавок и загадал какую-то мечту. Пока куклы горели, Данила задумчиво улыбался, поглядывая на Ванятку. Архипову-младшему стало не по себе.
  
  *
  
  Уставшие от долгой и холодной зимы горожане готовились массово отпраздновать Масленицу разгульно, с песнями, гуляниями, щедро угощаясь блинами, рыбой, икрой. В преддверии Великого поста народ веселился и радовался.
  В парках и на площадях строили ледяные горки, доходившие высотой до 18 метров. Вокруг ледянок организовывали балаганы с жонглерами и дрессировщиками с животными, карусели, качели. Разносчики торговали горячим сбитнем и чаем, пирожками, блинами, пряниками, засахаренными фруктами и орехами.
  Тут же работали маленькие передвижные театры, главным героем представлений являлся Петрушка. Зазывалы, одетые в Пьеро или на ходулях, приглашали публику подивиться представлением, читали стишки и частушки. Вокруг раздавался смех, песни, шутки гуляющих.
  Любил народ в Масленицу подивиться кулачным боям и штурму снежного городка. Нравилось жителям Белокаменной в праздник покататься на лошадях. У кого не имелось собственного экипажа, тот покупал извозчика с двумя или тремя лошадьми. Цены были заоблачные: от полутора до четырех рублей в час. Лошадей украшали цветными лентами, цветами и бубенцами. Извозчик вез довольных ездоков на бешеной скорости, петляя между толпой гуляющей публики.
  Ефим с Афанасием в этот праздничный день надели красные рубашки, начищенные до блеска сапоги. В картузы вставили по красному бумажному цветку, начесали чубы. Повесили на шею лотки с Масленицами и, выкрикивая прибаутки, парни пошли предлагать свой товар. Мгновенно мастера распродали ярких кукол.
  Празднующие москвичи поджигали маленькое чучело на длинной палочке вместе с бенгальскими огнями, загадывали желание и весело смеялись.
  На площади веселились братья Архиповы, Аленка и Фрейлина. После Покрова мать Фимки стала почти постоянным членом их дружной компании.
  Довольный хорошими продажами в Масленичную неделю, Ефим придумал делать деревянные яйца на Пасху. Расписывали в свободное время всей дружной бригадой. Лучше всех и краше получалось у шестилетней Алёны. У девчушки имелся художественный вкус и талант. Маленькими руками девчонка твердо выводила растительные узоры.
  Рано утром в праздник Архиповы, Ефим с матерью, Аленка со знахаркой, Афанасий присутствовали в церкви на Пасхальной службе. На Литургии причастились, освятили куличи и яйца, крашенные Феодорой и ее ученицей.
  Разговеться собрались в мастерской. Фрейлина навела порядок, застелила деревянный пол красным ковром. Обтерла от пыли образ Пресвятой Богородицы, украсила икону искусственными цветами, зажгла лампадку.
  Накрыли богатый стол: братья принесли куличи и сдобу из пекарни, Ефим из ближайших трактиров накупил мясных и рыбных блюд, Екатерина Алексеевна наварила ягодного киселя. И, конечно же, не забыли и про главное блюдо дня - крашенные яйца.
  Парни подарили Аленке расписное деревянное яйцо. Юная художница обрадовалась сувениру. Взяла в руки красную писанку с белыми растительными узорами и покрытое лаком. Повертела подарок, рассматривая. Неожиданно яйцо открылось, и внутри обнаружилось маленькое колечко. Буря эмоций отразилась на лице малышки. Большие глаза наполнились слезами, а губы растянулись в улыбке. Колечко хорошо село на маленьком пальчике.
  Такое же деревянное расписное яйцо получила и Екатерина Алексеевна. В писанке лежал резной нательный крестик.
  Фрейлина обрадовалась, надела подарок на шею, перекрестилась. Поцеловала и обняла всех присутствующих, поблагодарила за внимание. Ивана облобызала троекратно, чем заставила Ефима нервничать и кисло улыбнуться.
  Праздник прошел весело и вкусно: устроили покатушки с яйцами, христосовались - бились ими. Гуляли по улице, поздравляли знакомых, раздаривали сувениры.
  Купец Ермолаев подарил корзину с живым розовым поросёнком, смешно дёргающим пятачком. Так миллионщик проникся к чудесным Масленицам, исполняющим желание, что скупил все мелкие поделки. Но Ефим запретил их сжигать, придумал натирать их по пять раз - желание точно сбудется!
  Купец попросил считать его самым преданным и щедрым клиентом магазина "Торговля деревянными изделиями А. Архипова". В доказательство миллионщик преподнес парням три рубля, а юной оформительнице деревянных изделий Алёнке презентовал пять рублей. Пасха в этом году для друзей выдалась удачной во всех отношениях!
  
  
  *
  
  В Радоницу в мастерской появился городовой и сообщил пугающую новость:
  - В ночлежке на Хитровке найден труп мужика по имени Архип Архипов. При нем найдена в кармане записка, указывающая, куда и к кому обратиться в случае его смерти, - спокойно произнес служивый человек.
  Братья оказались шокированы страшным известием. Хоть в последнее время отец почти не общался с ними, но они знали, что он где-то рядом. А тут вмиг стали сиротами.
  Ефим попросил знакомого настоятеля провести заупокойную службу. Попрощаться на могилу с бывшим крепостным, коневодом, мастером по дереву, отцом и другом пришли много людей. Сыновья, Ефим, Афанасий, Аленка с Феодорой, Фрол Анисимович, Глаша с мужем, несколько сослуживцев из Почтамта, Фрейлина, Пахом Никитич.
  По окончании службы Фрол Анисимович подошёл к сыновьям покойного, выразил сожаления и передал им небольшой чемоданчик.
  - Той осенью ваш отец пришел ко мне в оружейную мастерскую и рассказал об ограблении. Я продал ему хорошее ружьё своей работы. А ближе к Масленице Архип принес этот саквояж и просил передать вам в случае его кончины, - объяснял седой мужчина.
   - Выглядел он неважно, почти ничего не видел. Пока мы с ним разговаривали, Архип иногда замирал. И звал какую-то Варвару и просил ее дождаться. Проклинал белого странника с берёзовым крестом, - вытирая слезящиеся глаза, произнес Фрол Анисимович.
  Ивашка перекрестился, а Ванятка печально вздохнул.
  - Отличный мужик оказался Архип, золотые руки. Однажды помог мне в трудном деле. Жаль, не повезло со здоровьем, - вздохнул оружейник.
   - Добрые люди умирают, да дела их живут, - печально констатировал Фрол Анисимович, показывая на деревянный крест.
  Резное надгробие парни сделали всеобщими силами. Афанасий вырубил и сколотил основу, Ефим вырезал имя усопшего и даты жизни. Ванятка покрыл крест лаком. Ивашка вырыл мерзлую землю и установил на могиле.
  Мужчина попрощался с братьями Архиповыми и ушел.
  Поминальный ужин устроили в лавке. Присутствующие вспоминали усопшего, рассказывая интересные факты из жизни, рассматривали его изумительной красоты работы, коих почти не осталось. Оплакивали Архипа недолго. Жизнь продолжалась, а дел у всех накопилось много.
  Поздно вечером Ивашка и Ванятка расположились у печного огня. Дрожащими руками парни открыли чемодан, оставленный им отцом.
  В саквояже лежало письмо, нательный крестик их матери Варвары на простом шнурке. Ещё совсем молодым их отец вырезал подвеску, нанес ножом прямые и витые линии, заменяющие вензеля. Свое незамысловатое творение Архип покрыл лаком, просунул через него шнурок и подарил жене. Так всю жизнь их маменька и проносила отцовый подарок, не теряя и не заменяя его на другой, более богатый. В нем и отправилась в мир иной.
  Ивашка тут же натянул подвеску на шею, осенил себя крестным знамением.
  Обнаружилось в котомке отменной работы ружьё, завёрнутое в белую тряпицу. Ванятка внимательно осмотрел оружие и даже заглянул в дуло, понюхал.
  Ивашка вытащил из чемодана деревянного скакуна, умело сделанного калечными глазами и одной рукой отца.
  - Сумрак, - в восхищении прошептал Ванятка и прижал шедевр к груди.
  Деревянная статуэтка повторяла облик коня графа Молодцова: крепкая шея, уши торчком, хвост с кудрявыми волосами. Жеребец куда-то мчался: тонкие, длинные, согнутые ноги, развивающаяся грива - всё указывало на стремительный бег.
  На дне сумки парни обнаружили три свёртка. В одном лежали деньги - рублей 50. Братья поделили между собой поровну.
  Во втором узелке находилось необычное изделие размером с ладонь, завёрнутое в тёмный лоскут.
  - Мама, - хрипло произнесли братья.
  Ивашка нежно взял в ладони фигурку с изображением печального лица их матушки. Варвара смотрела прямо на сына, робко улыбаясь уголками губ.
  Точность, тонкость, похожесть исполнения изумляли. Старший брат поднёс образ матери к своим губам и поцеловал в щёку. Ванятка всплакнул, утираясь рукавами рубашки.
  В третьем свёртке лежали золотые карманные часы с цепочкой. Парни ахнули и замерли, они узнали хронометр. Граф Молодцов постоянно носил на золотом ремешке на поясе этот брегет. Его Сиятельство очень любил их достать и засекать время в течение всей дрессуры лошадей. А когда готовили жеребцов на скачки, то определял по любимым часам время забега. Иван быстро раскрыл брегет. Внутри шла гравировка: "Дорогому мужу гр. Молодцову А. Г. от любящей жены".
  - Всё-таки тятенька пришил графа, - качая головой, прошептал Ванятка.
  Младший брат убрал с глаз долой в чемодан ружьё, крепко завернув его в тряпицу.
  - Погоди! Не верю! Прочитай письмо, может, там папаша всё объяснил, - протягивая конверт, проговорил Иван.
  Ванятка подрагивающими руками вскрыл письмо, достал листы и принялся читать.
  Из-за плохого зрения и калечной руки отца почерк оказался ужасный и почти не понятный. Всматриваясь и пытаясь расшифровать написанное, Ванятка щурился и читал медленно, по слогам.
  "Сыновья мои, Иван и Ванятка! Простите душу грешную! Не всегда у меня по совести и по заветам божьим жить получалось. Каюсь, что мать вашу не почитал, бил. Сыновьям своим мало внимания и времени уделял. А жизнь-то показала, что одна Варвара меня и любила, и терпела таким, какой я есть.
  Дети мои любезные, живите по совести, держитесь друг друга. Жизнь долгая, ухабистая. Не известно, что за поворотом.
  Немного удалось мне скопить для вас денег. Поделите между собой, Ефимом и Аленкой. Они стали мне как дети. Ружьё можно продать на Сухаревке или в Охотном ряду. А с часами нужно действовать осторожнее, они именные. Сторговать их можно, но не в Москве, где ещё помнят об убийстве графа Молодцова.
  Чувствую, как ты, Ивашка, крестишься и читаешь молитвы. А Ванятка жмётся от страха к твоему плечу.
  Знайте, много я поступал нечестиво, но я не убийца. Этого греха на моем сердце нет. Да, желал подлецу смерти, хотел отомстить. Но сам руки не пачкал об низшего человечишку.
  Я покаюсь, как всё вышло. Вам судить, дети мои, душегуб я или нет. Такое ощущение, что небеса сами вели меня к графу.
  Когда в тот злопамятный день его сиятельство нанёс свой губительный для меня удар, я жаждал мщения. Всё внутри всколыхнуло, пылало и лихорадило. Такое унижение над своей гордой личностью я стерпеть не мог. Но останавливала меня хворь, зрение ухудшалось с каждым днём.
  Придя немного в себя, решил пойти на ипподром и посмотреть на работу Гаврилы, полюбоваться лошадиной красотой и силой. Очень жаждал я провала в скачках графских жеребцов. Но мой профессионализм кричал во мне об обратном.
  При входе в стадион я заметил чисто одетого, не запоминающейся внешности молодого парня. Он ловко лавировал между толпой господ, ожидавших друзей и куривших трубки и сигары. Щипач, а это оказался он, незаметно проникал в карманы брюк и пиджаков аристократов, используя только ловкость рук. Быстро, шустрец, вытаскивал бумажники и карманные часы и прятал в загашник своих бездонных одежд. Щипач зорко поглядывал по сторонам, проверял, нет ли поблизости филёров. Ох, до чего уверенно, ловко, с азартом работал этот малый. Понравился мне парень, хорошо работал, мастер своего дела!
  В какой-то момент наши взоры с юнцом встретились, и я ухмыльнулся визави. От обмена взглядами с щипачом меня отвлек Молодцов.
  Граф подошёл ко мне со спутницами и нервничающим Гаврилой. Предатель, углядев меня, поначалу испугался, пытался спрятаться за барином. Глазки у паршивца забегали, а после освоился, зазубоскалил.
  Его сиятельство пребывал в подпитии, наговорил вашему отцу кучу гадостей, обозвал калекой и вымазал меня грязью, бахвалился перед спутницами.
  Я не мог вызвать мерзавца на дуэль, но мечтал расплатиться с бывшим хозяином. План возмездия быстро созрел в моей голове - ваш отец пригласил графа помериться силами в картах на солидный куш. Молодцов попался в мой расставленный капкан. С удовольствием граф согласился лишний раз показать, что я неудачник и пропащий человек.
  В случае моего проигрыша граф Молодцов забирал мою мастерскую, и мне пришлось бы становится личным рабом и шутом без права голоса. А если удача улыбнется мне, то Его сиятельство с барского плеча подарил бы своему бывшему холопу призового скакуна.
  Гаврила морщился от слов графа, знакомые дворянина восторженно восклицали и обмахивались веерами.
  Беседуя, мы прошли на трибуны. Лошади всех мастей бежали по беговым дорожкам, подгоняемые жокеями. На зрительных местах оказалось шумно, публика с азартом кричала на соревнующих животных.
  Я согласился на условия, назначил день и время. Обрадованный барин удалился со своими гостями сделать ставку в тотализаторе. Гаврила прошел мимо, больно задев меня плечом и сплюнув на сапоги. Руки, щенок, держал в карманах.
  Наблюдать за лошадьми после встречи с бывшим господином сил не осталось. На выходе из здания ипподрома я высмотрел знакомого щипача. Прохиндей помогал грузной даме в летах садиться в лаковую пролетку.
  Потупив свои шаловливые глазки, парень поддерживал за локоток особу дворянской крови. Подобрав двумя руками юбку, толстуха тяжело усаживалась в коляску. Пальцы карманника тем временем ловкими движениями открыли дамскую сумочку барыни, висевшую на локотке. Рука шустро проникла в ридикюль и достала кошелечек, расшитый яркими каменьями. Раз, и добыча уже в кармане пиджака воришки. Ещё одно искусное движение пальцами, бриллиантовый браслет дворянки перекочевал щипачу.
  Юнец расточал комплименты барыне, лил елей ей в уши. Толстуха смеялась, расположилась на бархатном сиденье и с удовольствием слушала парня. Довольная барыня ещё и рубль дала за услужение юному дарованию. Карманник смущённо принял деньги, закрыл дверь экипажа и поклонился. Пролетка удалилась, щипач обернулся и столкнулся со мной.
  Я взял его под руку и тихо проговорил:
  - Тихо, паря! Нужно поговорить.
  Юнец заозирался, пытался улизнуть.
  - Спокойно, дело на миллион! Где здесь можно поговорить?
  Хлопец ухмыльнулся и кивнул головой. Через пять минут мы сидели в накуренном трактире. В заведении шумно от разговоров посетителей и стука посуды. Но все занимались своими делами, и на нас никто не обращал внимания.
  - Что надо, дядя? Ты кто такой будешь? - отламывая от хлеба кусок и принимаясь за похлёбку, спросил карманник.
  - Я Архип. Видел тебя в деле у ипподрома. Ловкий ты, малец, - отхлебнув пиво, произнёс я.
  - Ну ты даёшь, дядя! У меня кликуха Ловкий! А так я Никита Кузьмин.
  Я вкратце обрисовал свой план: я заманиваю графа на Хитровку якобы на игру в карты. В тёмном переулке Никита нас подкарауливает и, угрожая ружьём, раздевает до нитки. Деньги, одежду берёт с собой.
  - И зачем это нужно? - прищурившись, с интересом спросил Никита.
  - Это мой бывший хозяин. Кровушки моей в последнее время попил всласть. Хочу проучить поганца. Показать, что все под богом ходим, - объяснил я Кузьмину.
  - И денег не надо? - поинтересовался щипач.
  - Не надо. Как трофей возьму карманные часы графа. Ты вернёшь мне ружьё. Все деньги, что будут у барина, заберёшь себе. Мы больше не встретимся, - раскрыл свой план.
  - Кажись, не сложно. Я в деле, дядя. Когда маза?
  Я сообщил время, место и где Кузьмину ждать нас с графом. Расстались довольные друг другом. Ловкому с лёгкой руки приплывут барыши, мне - возможность расквитаться с барином.
  Ваш отец, сыновья, верой и правдой служил и почитал графа больше, чем родную семью. А он вон как отплатил за верность.
  Я просто хотел унизить Молодцова, поиздеваться, как безжалостно делал это он надо мной, калекой. Об убийстве речи не шло. Но вмешалась роковая случайность.
  В назначенное время Молодцов явился разодетым франтом. Во фраке, в накрахмаленной рубашке, в белых перчатках, начищенных до блеска ботинках, цилиндре и с тростью с серебряным львом на рукоятке. Вместо глаз у льва искрились два изумруда.
  Пока шли по зловонным закоулкам Хитровки, граф морщился и подносил к носу надушенный платок. Темно, хоть глаз выколи, ни фонаря. Улица пустынна, только тени шныряли по углам.
  - Архип, дурень, другого места не нашлось, где сыграть в карты? Куда ты меня ведёшь? Почему мы не взяли экипаж? - возмущался Александр Георгиевич.
  - Уже пришли, ваше сиятельство, - прошептал я, оглядываясь по сторонам.
  Из темноты неожиданно появился Кузьмин. Надвинув картуз на глаза, заправив руки в карманы брюк, воришка скользил мягкой походкой. Мы оказались у темной арки. Стояла тишина, только во тьме пищали крысы, ужиная смрадными отбросами.
  - Куды путь держите, господа? - сплюнув через щербину во рту, поинтересовался Никита.
  Парень направлял нам с графом в грудь ружьё, полученное от меня три часа назад. Под видом покупателя щипач пришел в лавку и позвал меня. Я отослал из мастерской Ефима за едой, передал оружие Кузьмину. Ещё раз напомнил, что он только пугает и грабит графа. Карманник, предвкушая лёгкую наживу, кивнул и быстро удалился.
  Молодцов вскрикнул как-то по-бабьи. От резкого движения цилиндр с головы графа со стуком упал и покатился по земле. Бывший барин юркнул за мою спину.
  - Скидывайте портки, любезные! - ухмыляясь, приказал Кузьмин.
  Молодцов запричитал, принялся нетвердой рукой отмахиваться от щипача своей тростью. Ловкий одним движением перехватил костыль и выдернул его из дрожащих рук графа.
  - Не балуй, дядя! Сымай перчатки, фрак, ботинки. Выворачивай карманы, буржуазия! - прикрикнул Кузьмин.
  - Архип, сделай что-нибудь! - капризным тоном произнес Молодцов.
  - Ваше сиятельство, у него оружие, я - калека, что тут сделаешь? Да и с плеткой не дружу уже давно, - пробормотал я.
  - Придумай, голубчик, умоляю! Озолочу, если выберемся живыми-здоровыми, - пообещал граф дрогнувшим голосом.
  - Нет правды вашим словам, барин! Как Архип не нужен, так пошел прочь с глаз долой. Сейчас просите помочь. А что будет дальше? - спокойно поинтересовался я.
  - Не рыпайся, дядя! И слуге своему прикажи стоять спокойно! - тыкая ружьём в мою сторону, прикрикнул Кузьмин.
  - Помогите! - во все горло заорал Александр Георгиевич.
  - А ну, цыц! - зло прошептал Никита.
  Молодцов не унимался. Тогда я тихонько ударил его по голове, чтобы заткнулся. Не хватало ещё, чтобы на крики сбежались хитрованцы и городовой. Молодцов закатил глаза и повалился на землю.
  - Быстро снимай с него барахло, пока граф не пришел в себя, - скомандовал я Никите.
  Пока Ловкий обшаривал карманы Молодцова, я стоял и наблюдал. Никита передал мне золотые часы графа.
  Вдруг вдалеке мне привиделся яркий мерцающий образ жены Варвары. Она стояла и качала головой, как живая. И так мне стало страшно, что сердце защемило. И одновременно благодатное тепло растеклось по телу.
  - Скоро свидимся, родная! - крикнул я образу супружницы. Варвара исчезла.
  Ловкий вздрогнул, заозирался по сторонам, занервничал, наставил ружьё в темноту. Помещик заворочался, приходя в себя. Внезапно спокойствие ночи нарушил страшный визг кошки. Кузьмин закружился вокруг себя и в панике нажал курок ружья. Прогремел громкий выстрел. На белой рубахе барина расплывалось тёмное пятно в районе сердца.
  Мне пришлось упасть на колени, чтобы проверить состояние Молодцова. Румянец покинул лицо, глаза закрылись, дыхание остановилось. Граф оказался мёртв.
  - Я не хотел! Я не мокрушник, а честный вор! - с расширенными от ужаса глазами шептал Никита. Ружьё щипач бросил возле тела.
  Чтобы вывести карманника из потрясения, я еле поднялся с колен и дал парню пощёчину.
  - Соберись! Нужно тело перенести в другое место, чтобы его не связали с Хитровкой, - шёпотом произнёс я.
  Кузьмин, стуча зубами, помог мне поднять Молодцова. Руки его сиятельства мы забросили себе на шеи и пошли, как будто провожаем подвыпившего друга домой. Оружие я взял с собой, заправив его в штаны за пиджаком.
  На шум никто не выбежал на улицу, поэтому, прикрытые темнотой, мы с Кузьминым быстро отнесли бездыханное тело на Тверскую. Щипач забрал одежду, деньги, трость помещика.
  - Теперь слушай меня внимательно, паря. Свидетелей убийства вроде не наблюдается. Разбегаемся, мы друг друга не знаем. Сиди тихо, деньгами не свети, и тогда не поймают, - объяснял щипачу.
  Кузьмин нервно кивал, стучал зубами и осматривался вокруг. Подхватив одежду убиенного, парень скрылся в темноте. Я похромал в свой магазин, смыл кровь, почистил ружьё, припрятал его в сенях. Уснул у печного огня уже под утро, маясь видениями.
  С тех пор, дети мои, грех и хворь моя нарастающая не давали покоя. Всюду мерещилась ваша мать, осуждающе глядела на меня. Чтобы приглушить боль и муки души, принялся опять пить. Пробовал ходить в церковь, как ты, Ивашка, но святые отвергали мои молитвы. К Рождеству я полностью ослеп и потерял волю к жизни.
  А Кузьмина сдала его маруха, проживающая на Хитровке. Тёмной ночью заявился к ней Никита с награбленным тряпьём и деньгами. Сидел тихо, понемногу пропивая барыши. Когда надоело безвылазно отсиживаться, стал карманник поколачивать сожительницу. А к осени так опостылил своей девке, что она сдала его городовому. Себе бабенка, не будь дурой, припрятала деньжат и трость с изумрудами.
  Меня Кузьмин не выдал, о чём я благодарил небеса каждый божий день. В ссылке мне не выжить.
  Я сожалею, что так глупо всё произошло. Самого Молодцова не жалко - препаршивым являлся человечишкой. Парня-щипача жалко. Обидно, что вы, два моих единственных сына, вскорости станете сиротами.
  Болезнь быстро сжирает меня изнутри. Мне не по силам стало заниматься любимой работой по дереву. Да и в глаза смотреть вам, сыны мои, в тягость. Тянуло меня туда, где привиделся святой лик вашей матери Варвары. Поэтому перебрался я на Хитровку, обитаю в ночлежках и с нетерпением жду смерти.
  Письмо с моим признанием и пару вещей я передам своему другу. Он честный человек и в положенное время отдаст вам.
  Мы с матерью и братьями будем присматривать за вами с небес.
  Живите, работайте и любите. Будьте счастливы, дети мои. Простите своего отца. Архип.
  20 марта 1868 года".
  Ванятка дочитал последнюю строчку, сложил письмо и утер рукавом слезы, что текли ручьём. Ивашка сидел не шевелясь, смотря на огонь.
  - Вон как бывает, - тихо произнёс младший брат, пытаясь разговорить долго молчавшего Ивашку.
  Архипов-старший по-прежнему хранил безмолвие. Ванятка достал свою половину сбережений, оставленных отцом, и положил перед Ивашкой.
  - Ивашка, мы же поделим деньги? Дадим Ефиму и Алёнке? - заглядывая в глаза брату, полюбопытствовал Ванятка.
  - Я теперь старший из Архиповых, поэтому зови меня Иваном, - строго сообщил парень. Ванятка испуганно кивнул.
  - Средства поделим. Ефимка за эти годы стал мне верным другом, а Алёнку я люблю как младшую сестру, - ответил Иван.
  - Ванятка, если ты не против, я хотел бы взять мамкин крестик и ее образ, что вырезал отец. Я готов заплатить тебе, - поинтересовался старший из Архиповых, смотря на брата.
  - Бери, Иван. Мне нравится фигурка Сумрака, я возьму себе на память о тятеньке. А как мы поступим с часами и ружьём? - робко молвил Ванятка.
  - Пока предлагаю спрятать, а там жизнь покажет, - авторитетно заявил Иван.
  Старший Архипов перевернул крестик и ножом вырезал три заглавные буквы имён - ИВА. Иван, Варвара Архиповы, значится. Довольный проделанной работой, Иван повесил крестик на шею. Ванятка завороженно наблюдал за его действиями.
  Братья договорились продолжить работать в пекарне и снять свой угол поблизости, помогать Ефиму и Афанасию в мастерской, дружить и общаться с Алёной, знахаркой Феодорой и Фрейлиной.
  
   *
  
  В начале января 1870 года друзья отметили день рождения Ивана. Парню исполнился 21 год. Именинник вытянулся, раздался в плечах, возмужал. Архипов-старший превратился в писаного красавца - волос светлый, кудрявый, глаза голубые, добрые, черты лица мягкие. Иван отпустил пышные пшеничные усы. Девки и молодые бабы не давали прохода пригожему юнцу. Фрейлина страшно ревновала красавца. И, несмотря на недовольство сына, продолжала бегать за Иваном. Тот считал Екатерину Алексеевну своим добрым другом и матерью его названного брата Ефима.
  Характером молодой человек являлся покладистым, добрым, любил приносить пользу людям. Пахом Никитич назначил молодца помощником старшего пекаря по хлебу. Всё у парня получалось быстро, споро, аккуратно.
  Ванятка в свои 18 лет всё ещё оставался худым, тонким, коротконогим. Из-за недоразвитого тела многие считали парня маленьким. Поэтому Ванятке приходилось часто отстаивать свою точку зрения.
  Характером Архипов-младший оказался задиристым, обидчивым, но быстро отходчивым. По придумкам и необычным прожектам Ванятка числился в лавке первым мастером. Хозяин пекарни души не чаял в мальце, в основном из-за барышей, которые эти замыслы приносили.
  Аленка росла смышленой, улыбчивой, милой девочкой. Феодора не могла нарадоваться на десятилетнюю шалунью: и по хозяйству спора, в учебе смышлена, с людьми ласкова. Знахарка обучала девчушку лекарскому умению. У Аленки была лёгкая рука - мелкие операции и перевязки делала быстро и добросовестно. Пациенты оставались довольны, многие стали приходить только к ней.
  Большим авторитетом девчонка пользовалась у местных мальчишек. Хитрованцы с любой хворью бежали к внучке с бабкой. Аленка с удовольствием помогала всем страждущим: молодым, старым.
  Как-то по весне хитрованцы притащили к Феодоре шелудивого пса с перебитой передней лапой. Собака дрожала и пищала от боли. Бабка шикнула на пацанов и погнала из своей каморки. Повесив головы, чумазые, босые мальчишки подхватили дворнягу и вышли из ночлежки.
  Во дворе пацанов нагнала Аленка. Она взяла собаку на руки, села на траву и принялась осматривать пса. Дворняга скулила, жалась к девчонке. Юная лекарша приказала пацанам держать животное, а сама проворно наложила тугую повязку на лапу. Девчонка достала из кармана пузырек с красной жидкостью, вылила в свою ладошку и протянула собаке. Та принялась лакать. Знахарка обняла перевязанную псину и гладила ее, успокаивая.
  Хитрованцы следили за лечением пса с открытыми ртами, всё казалось им в диковинку. Минут через двадцать пациент перестал скулить и дрожать. Собака ласково посмотрела на Алёнку и лизнула ее в лицо. Юная знахарка заливисто рассмеялась.
  Обрадованные пацаны принялись благодарить девчонку. Вытаскивали из карманов и протягивали ей испачканный леденец на палочке, пару червивых яблок, грязный платочек, гладкий камушек.
  - Звиняй, Алена. Больше ничего нет, - печально сообщил один из хитрованцев, вытирая перемазанную мордаху рукавом.
  - Мы заработаем и отдадим! Правда! - обещал второй мальчишка.
  - Когда Царевна поправится, я продолжу выступления. Мы с ней в Александровском саду выступаем. Я играю на дудочке, а собака танцует, встаёт на задние лапы и воет. Так она поет, - объяснил мальчишка юной докторше, прижав к груди картуз.
  Аленка внимательно слушала парней, гладя собаку. Затем встала с травы, махнула рукой.
   - Велико слово: "Спасибо", - отряхивая юбку, произнесла девчушка любимую Феодорину поговорку.
  После такого дела мальчишки защищали юную знахарку и в любом случае бежали к ней за помощью и советом.
  Восемнадцатилетний Ефим поднялся в делах, расширил мастерскую. Нанял несколько мальчиков-подмастерьев. Работники учтиво называли его Ефим Иванович. Мечтал парень стать купцом, иметь ряд привилегий. Пытался копить на выкуп гильдейского свидетельства. Строил наполеоновские прожекты.
  Бывший хитрованец раздобрел, округлился. Двигался парень степенно. Но когда навещал друзей в неблагоприятном, криминальном московском районе, то опять превращался в бесшабашного подростка.
  Афанасий так и работал в лавке Архипова. Ефим сделал его главным мастером. Парень умело вырезал табакерки, пользующиеся доброй славой у любителей покурить крепкий табачок.
  Ефим придумал делать рамки для зеркал и продавать во время святочных гаданий - на Рождество, на Троицину неделю, в дни летнего солнцестояния (Иван Купала), на Покров.
  - Всем охота знать свое будущее. Во время праздников границы между нашим миром и миром духов истончаются. Нечистая сила бродит вокруг нас, поэтому можно осторожно узнать грядущее, - объяснял Фимка благодарным слушателям в магазине.
  - А с нашими резными деревянными рамами вы свяжитесь с духами быстрее, и соединение будет прочнее. Гадание пройдет весело и забавно, - рекламировал свой товар будущий купец.
  - Изволите узнать судьбу и прикоснуться к неизведанному? Приобретайте наши подсвечники тонкой работы, - раскручивал продукцию плутоватый коммерсант.
  И честной народ раскупал с удовольствием деревянные поделки, расхваливая умение мастеров.
  Подмастерья учились и выполняли мелкий, но пользующийся немалым успехом ассортимент: куклы Масленицы, Ангелы, ёлочные и пасхальные украшения.
  Продвижению магазина помогал фанатичный купец Ермолаев. Торгаш на каждом шагу нахваливал Фимкиных умельцев, исполняющие желания поделки. Всю продукцию лавки, в основном, скупал миллионщик для себя и для друзей. Вот и сейчас заказал для приданного старшей дочери посуду деревянную, резную. И, значиться, расписную и лакированную, чтобы "перед людями не стыдно покрасоваться было".
  Дьякон из любимого храма присоветовал Ефиму Ивановичу присмотреться к девушке мещанского сословия. Пятнадцатилетняя Феоктиста живёт при монастыре, помогает при реставрации церковных объектов, икон. Бог в темечко ее поцеловал - большая художница! Творит так, что слезы на глаза наворачиваются.
  Девчонка на постриг готовилась, но родители нашли ей хорошего жениха. Феоктиста замуж не хочет, не люб ей парень. Мечтает девица творчеством заниматься. Обещает сбежать из Москвы, если родные будут принуждать к браку.
  Фимка взял Феоктисту художником-оформителем в мастерскую. Девушка легко влилась в дружную компанию. Тонкая, черноволосая, с большими зелёными глазами, девушка юрко продвигалась по крохотной лавке. Афанасий, сраженный красотой и мастерством Феоктисты, стал звать ее Кошкой или Феей.
  Ефим поселил художницу у себя во флигеле в небольшой комнате. Фрейлина оказалась не против. Екатерина Алексеевна сдружилась с юной мастерицей, приглядывала за ней.
  Несостоявшаяся монахиня расписала деревянный сервиз так филигранно, что все диву давались. На красном фоне тарелок и ложек распускались золотые растения и ягоды. Большой поднос Фея разукрасила малиной, смородиной, а на дне помещался яркий петушок в окружении винограда.
  Счастливый коммерсант выкупил сервиз и поручил изготовить шкаф из дуба с инкрустацией из различных сортов дерева. Сооружение должно получиться крепким. Ермолаев собирался держать в нем журналы расходов и доходов.
  Жизнь приятелей шла своим чередом. Но, как говорится, не всё коту масленица, бывает и Великий пост. Народная мудрость пословицы, говорящая о том, что не всегда бывают сытые и радостные дни в жизни, как в Масленицу. Наступают и такие дни, когда необходимо сдерживать себя в пище и услаждении.
  Всю тонкость поговорки прочувствуют на себе братья Архиповы в самое ближайшее время.
  
  *
  
  Своей богатырской статью, весёлым нравом Иван покорил девичье сердце дочки владельца пекарни, Авдотьи, шестнадцати лет от роду. Пахом Никитич нашел для единственной кровиночки хорошего по всем статьям жениха - молодого барона со связями. За Авдотьей отец давал большое приданое. Но дочурка слышать не хотела ни о ком, подавай ей только Ивана. Отчаявшийся отец и порол девку, и запирал в горнице на замок, но все мысли дочурки пекаря оказались об Архипове-старшем.
  В середине января Москву засыпало снегом так, что пару дней жители не могли откопаться и сидели по домам. Скучающая Авдотья, лишённая прогулок и катания на лошадях, пробралась в пекарню и соблазнила Ивана в отцовом кабинете.
  - Иван, мне никто не нужен. Тебя давно люблю, - жарко шептала девушка, целуя краснеющего парня.
  - Давай сбежим вместе, Ваня. Я украду у папеньки ключ от ларца со своим приданым. Жених мне не мил, злой он, вредный человек. Тятенька просто покупает у него титул, - уговаривала Авдотья, гладя Ивана по белокурым кудрям.
  - Приданое у меня очень большое - деньги, каменья, ассигнации. От умершей маменьки наследство осталось, - объясняла девушка, тая в ласках любимого человека.
  После жарких объятий и поцелуев парочка вышла к мастерам в зал. Иван на радостях принялся красоваться перед барышней - взял с противня горячие булочки и стал жонглировать ими.
  Посмотреть на веселое зрелище прибежал Ванятка, приказчик Данила, мастера по пирожкам и бубликам. Народ веселился, балагурил, показывал цирковые умения, напрочь позабыв о работе и калачах в печах.
  Когда помещение наполнилось гарью и чадом от подгоревшей сдобы, в комнату вбежал запыхавшийся хозяин. Перед его взором предстала такая картина: посреди комнаты, окружённой толпой веселящихся работников, стоял Ивашка и подбрасывал булочки вверх. Многие сайки валялись на полу, испачканном мукой и разбитыми яйцами.
  Рядом со старшим братом отплясывал камаринскую Ванятка. Мальчишка помещал руки в бок, затем разводил в стороны. Ногу ставил то на носок, то на пятку. Приседал, прихлопывал ладошами по своему животу, пяткам.
  Бросив булки на пол, к младшему брату присоединился Иван. В круг к танцующим из толпы выплыла Авдотья. Приподняв пышные юбки, разрумяненная девушка слилась в танце с юношами.
  Хозяйская дочка слыла высокой, стройной, белокурой красавицей. Вот и сейчас присутствующие залюбовались прекрасной девой, плавно кружащей возле молодых людей.
  Служащие пели и хлопали танцорам. По окончании пляски Авдотья бросилась на шею к Ивану и поцеловала его в губы.
  Толпа радостно взревела, требуя продолжения.
  - Срамница! Бесстыдница! Позор! - прорычал громкий мужской голос неизвестного человека.
  Веселящийся народ разом повернулся к двери и увидел бледного Пахома Никитича, утирающего лоб платком, и молодого худого мужчину со страшным красным лицом. Незнакомец в гневе снимал перчатки и пытался достать пистолет, висевший на поясе. Рядом со свирепым господином стояли два огромных бородатых мужика с очень грозными выражениями лица. У одного из амбалов виднелся красный шрам у глаза.
  - Убью! Паршивец! Курва! - кричал неизвестный человек.
  В руке чужак сжимал дорогую трость из темного дерева. Рукоять костыля оказалась вырезана в виде орла. Темные изумруды заменяли птице глаза. Незнакомец нервно постукивал ею по полу.
  Работники задвигались, принимаясь за свои забытые дела. Приказчик юрко протиснулся мимо горланящего мужчины и укрылся в торговом зале.
  Иван продолжал стоять посреди пекарни и непонимающе улыбался. Авдотья спряталась за Архиповым-старшим и что-то пыталась объяснить отцу. Ванятка с перепугу поскользнулся на грязном от яиц и муки полу и безуспешно пытался подняться. Мальчишка скользил, падал и громко каялся. В комнате стало душно, грязно и шумно.
  Пахом Никитич зычно рявкнул:
  - А ну цыц! Всем молчать! Вы, Денис Борисович, успокойтесь! Сейчас разберемся!
  Присутствующие замерли, опустив головы. Мужчина со страшным лицом вперился в Ивана с Авдотьей и зло щурил свои глаза.
  - Ванятка, мигом марш в торговый зал! Там пришли из военной части за хлебом! Отсчитай 50 буханок и прими деньги! Живо! - громко скомандовал хозяин.
  Кое-как вставший на ноги мальчишка протиснулся сквозь толпу и припустил в зал, оставляя за собой следы мучной смеси.
  - А вы что встали и уши развесили? Особое приглашение требуется? А ну все за работу! Срочно вымойте пол! - прикрикнул Пахом Никитич на работников.
  Люди разбежались в разные стороны, выполняя поручения хозяина.
  - Авдотья, поднимайся наверх в свою комнату, приведи себя в порядок и накройте с Марфой обед. Мы с твоим женихом сейчас подойдем! - ласково произнес владелец пекарни.
  - Без Ивана я никуда не пойду! Денис Борисович мне не жених. Согласия своего я не давала, он мне не люб, - строго сообщила девушка, надув губы, и притопнула ножкой.
  - Ох и разбаловал я тебя, дочка. Много ты себе позволяешь, - тихо прошипел Пахом Никитич, подходя к Авдотье.
  - Коли станешь перечить отцу, отправлю к тётке в монастырь. Глядишь, понравится тебе сидеть голодной в холодной келье с видом на болото, - ухватив девчонку за локоть, оттащил от Ивана и толкнул к выходу.
  Авдотья зарыдала, потопала ногами и выбежала из пекарни. Жених проводил ее злым взглядом.
  - Эй, парень, кто такой будешь? Как звать-то тебя? - зло поинтересовался Денис Борисович, подходя к Ивану.
  Будущий жених Авдотьи достал из кармана сюртука черные четки с большим бриллиантом в виде подвески. Одной холеной рукой дворянин перебирал большие бусины драгоценности. Другая ладонь опиралась на трость.
  - Господин Жалинский, оставьте парня. Вышло какое-то недопонимание. Молодые люди просто веселились, ничего предосудительного не делали, свидетели подтвердят, - заискивающе залепетал Пахом Никитич.
  Хозяин пекарни махнул рукой Ивану, пытаясь выпроводить его из комнаты. Но Архипов стоял, сложив руки на груди, и спокойно смотрел на жениха Авдотьи.
  - Я требую объяснений! По какому праву вы вьетесь возле моей невесты. Я не позволю над собой насмехаться! - сквозь зубы процедил господин Жалинский.
  - Пахом Никитич, вы как отец должны понять меня. Я как будущий муж не дам спуску в этом щекотливом вопросе. Мне не по нраву, что возле моей невесты трутся жалкие личности. Авдотья целуется непонятно с кем, - кипел гневом Денис Борисович, смотря на Ивана.
  - Мы же с вами договорились, что Авдотья выходит за меня замуж. Я получаю ее наследство и ходатайствую вам о звании почетного гражданина, об ордене "За особые заслуги", - продолжал господин Жалинский.
  - Пахом Никитич, неужели вы продадите свою единственную кровиночку за железки и бумажки этому мерзавцу? Авдотья сказывала, что жених ей не мил. Больно страшен и зол, - не соображая, что творит, спокойно произнес Архипов-старший.
  Владелец пекарни побледнел и схватился за сердце. Денис Борисович полез за оружием. Но пистолет застрял в складках одежды и не хотел вылезать, как бы барон его не дёргал.
  - Беги! - тихо произнес Ивану хозяин заведения, наваливаясь на жениха дочери.
  - Негодяй! Убью! Скотина! - орал кавалер Авдотьи, предпринимая попытку вытащить застрявший в ремне пистолет.
   Но на него падал упитанный Пахом Никитич, и Жалинскому оставалось только кричать. Подоспевшие слуги барона оттащили хозяина пекарни и бросили возле печи.
  - Стоять! Я из-под земли найду тебя, паскуда! - пытаясь остановить убегающего Ивана, вопил будущий муж Авдотьи.
  Жалинский подбежал к замешкавшему Ивану и замахнулся тростью на парня. Но Архипов увернулся, выдернул палку из рук дворянина и разломил надвое. Одной частью сломанного костыля молодой человек ударил по хребтине барона.
  Охранники Жалинского схватили Ивана по бокам и крепко держали. Но Архипов-старший изловчился и двинул барону в глаз. Драгоценные чётки выпали из рук дворянина и укатились куда-то под лавку. Аристократ визгливо приказал своим амбалам искать драгоценность. Это фамильная ценность, подаренная государем его деду.
  С пеной у рта от возмущения Жалинский поднял сломанную трость с орлом. Один глаз пернатого лишился изумруда во время драки.
  Телохранители рассредоточились по пекарне и приступили осматривать углы, заглядывали под столы и лавки. Амбал со шрамом задержался у сундука с мукой. Но через минуту отрицательно покачал косматой башкой, вставая с колен.
  Пахом Никитич тяжело поднялся с пола и подошёл к Ивану, подталкивая к выходу. Барон Жалинский приблизился к мужчинам и жёстко прошипел:
  - Даю вам сутки на поиски изумруда. Но превыше всего чётки! Если драгоценностей не будет - со свету сживу! Сожгу всё к чёртовой матери!
  Хозяин пекарни согласно кивал, извиняясь и обещая отыскать ювелирные камни. Охранники Жалинского угрожающе нависали над Иваном и Пахомом Никитичем, потирая громадные кулаки. Барон махнул рукой и вышел из пекарни, телохранители за ним.
  - Иди домой, дружочек! Я попрошу поискать камни Ванятку. Он низенький, удобно искать! - устало произнес Пахом Никитич, садясь на лавку.
  - Ох, заварили вы кашу с Авдотьей! Барон очень злопамятен, у него связи! От дочери он не откажется, Ваня! Не тягайся с ним, отойди! - попросил пожилой мужчина.
  Иван пожал плечами. Глазами обшарил комнату, ища пропавшие драгоценности. Но камни как сквозь землю провалились. Владелец хлебной лавки отправил парня домой, попросив прийти завтра.
  Архипов-старший выбежал из комнаты, в торговом зале подмигнул брату, схватил с полки калач и покинул пекарню.
  "Вот те на, как повеселились! Надеюсь, место я не потеряю. Пахом Никитич отходчивый, сам же помог от бешеного жениха сбежать. Как-нибудь сладится!" - весело думал Иван, направляясь домой.
  В съёмной квартире парень выпил чаю с украденным калачом.
  "Не филипповская булка, но тоже ничего", - подумал Иван и завалился спать.
  "Утро вечера мудренее", - пришло в голову Ивану.
   Во сне парень улыбался, ему снилась румяная красавица Авдотья.
  
  *
  
  Проснулся Иван посреди ночи от горького плача. Рыдал Ванятка, уткнувшись в подушку.
  - Что произошло, брат? - спросонья поинтересовался Архипов-старший.
  - Меня Пахом Никитич выгнал из лавки, - взахлёб рыдал парнишка.
  - Тебя-то за что? - в удивлении поинтересовался Иван.
  - Меня обвинили в краже-е, - заикаясь, проговорил Ванятка.
  - Тебя?! В краже?! - вскочил с постели Иван и подбежал к брату.
  - Меня-я. Из кассы у-украли почти 800 рублей, - ответил Ванятка, задыхаясь от слез.
  - Из-за снегопада пару дней клиентов не было. А вчера, когда снег подтаял, полгорода прибыло за хлебом. Даже караульные из Кремля приезжали, взяли 50 булок. В кассе накопилось много денег. В конце дня я собирался сдать наличные Пахому Никитичу, - немного успокоившись, объяснял Ванятка.
  - Данила послал меня отнести бублики Ефиму, мол, он их с обеда ждет. Когда я вернулся, приказчик разговаривал с хозяином. Пахом Никитич подозвал меня и спросил о деньгах. Я кинулся в кассу, а ассигнаций нет, - начиная опять рыдать, пожаловался брату Ванятка.
  - Я рванул к Даниле узнать про финансы, а он только пожал плечами и сказал, что денег не видел. Пахом Никитич рассвирепел. Мол, доверял как сыну, а мы с тобой опозорили его и Авдотью. Веры нам теперь нет. Если я завтра к обеду не верну деньги, то хозяин донесет на меня городовому, - печально констатировал мальчишка, вытирая слезы.
  - Иван, я не брал денег, ей-богу! Клянусь, вот те крест! - быстро перекрестившись, молвил Ванятка.
  - Я верю тебе, брат! - обнимая за плечи мальчишку, успокоил Иван.
  - Знаешь, Иван, а Ефим никаких бубликов не заказывал. Фрейлина с Феоктистой напекли своих пирожков и угостили парней в лавке, - поделился интересной информацией Ванятка.
  - Тебя подставили, брат. Это из-за меня Пахом Никитич обозлился. Не переживай, возьмём денег у Ефима, отдадим утерянную сумму. В пекарню мы не вернемся - будем помогать в мастерской отца, - приободрил Ванятку старший брат.
  Неожиданно раздался стук в дверь, Архиповы переглянулись. Кто это к ним пожаловал темной ночью? Ванятка от испуга и расстройства стал икать, Иван пошел открывать незваному гостю.
  В три часа ночи к Архиповым прибежала Екатерина Алексеевна. Фрейлина велела парням быстро собрать вещи и следовать за ней. Ребята вмиг побросали в простынь одежду, личные вещи, завязали узлом и, не говоря ни слова, последовали за ночной гостьей.
  Улица пребывала в потёмках. В отдалении лаяли собаки, редко слышалась песня пьяного гуляки. При подходе к флигелю от стен отделились две тени. Женщина с двумя парнями замерли в испуге, но темные силуэты направились в другую сторону. Архиповы быстро прошмыгнули в дом.
  Фрейлина расположила юношей в комнате Ефима. Вскоре появился бывший хитрованец с Феней и поведал обстановку.
  - Парни, на вас объявлена облава! Всё очень серьезно! Барон Жалинский зверствует, пустил по вашему следу своих слуг. Дал приказ без вас не возвращаться, - испуганно рассказывал Фимка.
  - Авдотью сильно избил барон, когда она заявила, что миловалась с тобой, Иван, - поделилась Феоктиста.
  При этих словах Екатерина Алексеевна прискорбно поджала губы и обиженно отвернулась.
  - Нянюшка Авдотьи, Марфа, рассказала мне, что девчонку отделали до полусмерти. Девушка мечется от жара, стонет и зовёт умершую матушку и тебя, Иван, - грустно сообщила художница.
  Иван Архипов сжал руки в кулаки и заскрипел зубами. Ванятка уткнулся головой в колени и захныкал. Фрейлина перекрестилась и вздохнула.
  - Пахом Никитич в торговом зале поставил работать Данилу. А сам заперся у себя в кабинете и плачет, - продолжил рассказывать Фимка.
  - Марфа поведала мне, что когда умерла супружница Пахома Никитича, тот запил. А в последнее время хозяин пекарни пристрастился к карточным играм. В том году хозяин Марфы проигрался в пух и прах барону Жалинскому. Денис Борисович обещал простить долг, если получит в жены Авдотью и ее приданое. Барон в благодарность поспособствует получению ордена и звания "Почетного гражданина". Уж очень хотелось Пахому Никитичу пользоваться правом именоваться, как дворяне, "ваше благородие", - продолжала делиться новостями Феня.
  - А я в чем виноват? Кто ассигнации стащил? - поинтересовался младший брат.
  - Ты, Ванятка, попал под горячую руку. Данила хороший момент выбрал тебе навредить. Ты ему поперек горла встал, - ошарашил Ефим друга.
   - Приказчик нравился владельцу пекарни. Данила подавал большие надежды. Парень даже мать свою перевез из деревни в Москву, начал копить на свадьбу. А тут ты со своими новыми прожектами пришелся по душе Пахому Никитичу. Вот и подставил тебя поганец, чтобы ты не мешался, - объяснял Ефим изумлённому Архипову-младшему.
  - Вам нужно где-то укрыться на первое время, а там посмотрим, как пойдет, - немного подумав, сообщил Фимка.
  - Извините, братцы, денег много нет. Все финансы ушли на материалы для шкафа Ермолаева, - извиняющим тоном произнес Ефим.
  - Спасибо вам, друзья, за беспокойство о нас! Если можно, то мы с Ваняткой пересидим здесь. Деньги пока есть. В крайнем случае продадим ружьё, оставшееся от отца. Когда сложная обстановка уляжется, мы с братом найдем новую работенку и будем помогать вам в лавке, - раскрыл свои планы Иван.
  - Отлично, на том и порешили. Тогда все по кроватям, спать. Скоро новый день, - вздохнул уставший Ефим.
  Ранним утром Ефим с Феней быстро позавтракали, надели тулупы и пошли в мастерскую. Екатерина Алексеевна дала работникам свёртки с хлебом и салом. Фрейлина перекрестила детей и заперлась на засов.
  Братья Архиповы провалялись в постелях до десяти часов. Иван побрил свои усы, которыми отчаянно гордился. Парни встретили Екатерину Алексеевну с рынка. Неспешно пообедали. После трапезы помогли хозяйке приготовить ужин. Вечером пришел довольный Фимка с румяной от мороза Феоктистой. Продажи в магазине шли хорошо, шкаф для купца почти готов. Постоянные клиенты интересуются про кукол Маслениц. А миллионщик уже заказал поделок целый сундук. Афанасий даже задерживаться стал в мастерской.
  За вкусным ужином и интересными рассказами пообщались друзья и засобирались на боковую. Едва голова коснулась подушки, как раздался сильный стук в дверь.
  Иван схватил ружьё отца, Фимка подошёл к двери с кочергой.
  - Кто там? - басом поинтересовался Иван.
  За дверью что-то зашевелилось и заерзало. Фимка отодвинул засов и приоткрыл дверь. На пороге без чувств лежал человек. Иван перевернул бездыханное тело - Афанасий с разбитой головой и окровавленными губами что-то пытался сказать. Парни затянули мастера в дом.
  Разбуженные Феня и мать Фимки отмыли и перевязали Афанасия. Сунули в руки горячего отвара. Молодой человек постепенно приходил в себя, лёжа на диване у разожжённого камина.
  - Я припозднился с работы. На лавку напали. Какие-то мордовороты ворвались в магазин, разгромили витрины, разбили окно. Выясняли, где братья Архиповы. Я им ничего не сказал. Тогда они разбили почти готовый шкаф купца, а потом принялись за меня. Не добившись результата, нападавшие просили сообщить, что они найдут вас из-под земли в скором времени, - еле ворочая языком, сообщил Афанасий.
  - Когда они ушли, я кое-как заколотил разбитое окно. Время это действие заняло много. Затем, петляя и запутывая следы, пришел к вам предупредить о случившемся. Уже у двери силы покинули меня, - продолжал раненый.
  - Срочно бегите, Иван, Ванятка. Это страшные люди, они... - не договорив фразу, Афанасий уснул беспокойным сном.
  Собравшиеся жильцы тревожно переглянулись.
  - Куда нам идти на ночь глядя? Что делать? - в задумчивости произнес Ванятка.
  - Давайте спать, утром подумаем, - попросил уставший Ефим.
  Не успели разойтись по спальным местам, как в окно прилетел большой камень.
  Женщины завизжали, парни переглянулись. Юная мастерица спряталась в своей комнатке.
  - Быстро хватайте вещи и бежим через черный ход. Я проведу вас на Хитровку, там затаитесь, - прошептал Фимка.
  К испуганному Ванятке подбежала Феня и накинула на мальчишку бабский расписной платок. Мазнула чем-то по губам. Заставила натянуть длинную юбку, свой светлый тулуп, рукавицы, валенки. В зеркале у входной двери отражалась испуганная девушка с красными губами в ярком платке.
  Ивана Феоктиста заставила надеть верхнюю одежду Афанасия, спрятать светлые волосы под шапку. Измазанным сажей пальцем юная мастерица нарисовала Архипову-старшему маленькие аккуратные усики. Феня отошла на шаг назад, чтобы оценить свою работу.
  - Хорошо! В темноте не заметят, что усы ненастоящие, - прошептала мастерица.
  - Вперёд! Быстро! - тихо прошептал Ефим, выходя через черный ход. Переодетые парни двинулись следом. Женщины перекрестили уходящих во тьму молодых людей.
  Феоктиста с Екатериной Алексеевной заперлись и поспешили к раненому Афанасию. Заложили разбитое окно старой ветошью, подбросили дров в печь и уселись рядышком охранять друг друга. Мастерица в руках держала кочергу, а Фрейлина вцепилась в топор. Так они и сидели до утра, в полудрёме дрожа и переживая за парней.
  Ещё не успела остыть комната из-за затухшего огня в печи, как в дом ворвались незнакомые люди. Бандиты наставили на женщин и избитого Афанасия ружьё. Феня с Фрейлиной заголосили, зовя на помощь.
  Из толпы отделился стройный молодой человек с кудлатой бородой и бешеными глазами и пригрозил ревущим бабам.
  - А ну тихо! Никто вас не обидит, если вы скажете, где братья Архиповы! Живо! - тыкнув ружьём в бок Феоктисты, поинтересовался бандит.
  Афанасий зашевелился на диване, пытаясь встать, но один из ворвавшихся головорезов огрел парня по голове кулаком. Мастер затих, уткнувшись лицом в подушку.
  Феня зажмурилась от страха и закивала головой, а Фрейлина побелела и беззвучно заплакала.
  - Братья были здесь, поужинали с нами и ушли. Куда - не сказали, - быстро проговорила юная мастерица.
  Фрейлина покачала головой, соглашаясь со словами девушки. Бандит недоверчиво прищурился.
  - Но пока мальчишки одевались, я подслушала, что они собирались доехать до Воронежа на перекладных. У них там какая-то дальняя родственница, - глядя в глаза бородатому бандиту, твердо сообщила Феоктиста.
  Молодой бандит с бородой кивнул своим молодцам, и они рассредоточились по квартире. Быстро обыскав комнаты, бандиты доложили об отсутствии Архиповых.
  - Если наврала мне, девка, то я вернусь, и тогда вам всем несдобровать, - предупредил бородач, зло тыкая ружьём в спину матери Ефима.
  Женщины яростно закивали, плача и размазывая слезы по лицу.
  Бандит хмыкнул, кивнул соратникам, и они вышли из дома.
  
   *
  
  Как только беглецы выскочили из флигеля, Ефим окольными путями, плутая и запутывая след, вёл друзей на Хитровку. Район Москвы, который долгое время считался их с матерью домом, помогал с заработком и познакомил с близкими друзьями.
  - На первую ночь можно попробовать остановиться у Феодоры с Аленкой, - рассуждал на ходу Фимка.
  - Если не получится, то я познакомлю вас со своим близким другом Назаром. Мы с ним с малолетства вместе попрошайничали, убегали от городового или мужика во хмелю, - делился воспоминаниями бывший хитрованец.
  - Главное - переждать трудные времена с бароном. Может, после свадьбы с Авдотьей и её наследством дворянин уедет в своё поместье, и вы вернётесь к вольной жизни, - рассуждал Ефим.
  - Хитровка - страшное и опасное, злачное место. Приют для нищих, воров, отвергнутых, беглых каторжных, проституток, всякого отрепья. Туточки много трактиров, недорогих питейных заведений, ночлежки, трущобы. Народу здеся видимо-невидимо. Своих знают, а чужих не пущают. Так что, надеюсь, вас не найдут. Сидите тихо. Деньги и новости я стану приносить, или Алёнка когда забежит, - инструктировал парень.
  - Угол лучше снять в доходном доме Бунина. Постройка считается самой чистой и приличной. Народ там проживает добропорядочный: мастеровые, профессиональные нищие, поденщики, - учил братьев бывший хитрованец.
  - Не переживайте! Если что надо, то Назар подскажет и расскажет, - успокаивал парней Фимка.
  - Помните, перед чистой публикой не мельтешить, авось шавки барона сюды не сунутся. Хитровку не покидать без большой надобности. Пока я, Алёнка или наши не придут за вами, сами не возвращайтесь домой или на Солянку, - предупреждал парень братьев.
  - Стойте! Мы пришли! - резко проговорил Ефим.
  Ванятка в удивлении переглянулся с Иваном. Как в такой темноте можно понять, что они добрались до нужного места? Ни людей, ни фонарей. Даже собак и пьяных не слышно.
  Ефим подошёл к тёмному трёхэтажному дому. Засунул пальцы в рот и заливисто свистнул. Братья в испуге пригнулись.
  Из подворотни появился невысокий, кривоногий парень с круглым лицом, носом картошкой, щербатой улыбкой, рыжими волосами.
   - Назар, знакомься. Это братья Архиповы, Иван и Ванятка. Я тебе про них рассказывал. Ты не смотри, что они как на маскарад одеты. Это для дела требуется. Им нужно помочь спрятаться на время, - знакомил Ефим братьев с лучшим другом.
  - Назар я. Рад знакомству. Фимка много о вас рассказывал. Будьте покойны! Всё расскажу, покажу, научу, - по-доброму ответил Назар, пожимая руки братьям.
  - Эту ночь проведём у знакомых. А завтра давай встретимся у храма Николая Чудотворца, часов в одиннадцать, - делился планом Фимка.
  Друзья пожали руки, тепло попрощались, и хитрованец растворился в густой темноте. Ефим повёл друзей в ночлежку к Алёнке и старой знахарке.
  - Иван, что-то мне здесь не по себе. Больно темно и страшно, - постоянно оглядываясь, пролепетал Ванятка.
  Идти мальчишке в бабском одеянии оказалось неудобно: длинная юбка путалась в ногах, цветастый платок совсем не грел и всё норовил сползти с головы, а валенки Феоктисты сильно натирали ноги.
  - Не дрейфь! Быстро освоишься! Станешь не замечая гулять по району. Сейчас ночь лунная, снег на земле, хорошо всё видать, - посмеиваясь, говорил Фимка.
  У нужного дома им встретилась одинокая фигура. Подойдя поближе, парни узнали Алёнку.
  - Ты что здесь стоишь одна ночью в мороз? - удивлённо поинтересовался Ефим.
  - Феодора послала встретить вас. Ванятка, ты так смешно выглядишь, - в рукавицу посмеялась девчонка.
  Младший Архипов насупился, а бывший хитрованец переглянулся с Иваном.
  "Знахарка Феодора точно ведьма!" - подумал Иван.
  - Мы сможем принять вас только до утра, извиняйте. К обеду начнутся сложные роды, а вечером бабуля готовится к огнестрельному ранению, - серьёзно заявила Алёнка, поднимаясь по ступенькам ночлежки.
  Запах в коридоре стоял удушающий - смесь перегара, протухшего мяса, немытого тела, затхлого воздуха и ещё чего-то неприятного.
  В комнате знахарки оказалось хорошо натоплено, вкусно пахло травами. Феодора сидела за столом и что-то толкла в небольшой ступке, приговаривая непонятные слова. Старая целительница рукой указала в угол, где на полу лежали два матраца, одеяла и подушки.
  Юная лекарша с серьезным видом налила гостям горячего травяного чая и подвинула тарелку с румяными калачами.
  - Перекусите с дороги. За сдобой я к Филиппову с утра бегала, ещё мягкие, - сообщила девчонка.
  Парни побросали на матрацы узлы со своими вещами, разделись и уселись за стол.
  - Ефим, как вернёшься во флигель, собирай вещи, бери Феоктисту, Фрейлину, мастерового и идите на Сухаревку. Там по левую сторону от Сухаревской башни стоит жёлтый дом. В нём лавка с дамским бельём г-жи Мироновской. В пятой квартире живёт мой брат Якоб Августович, торговец. Поживите у него. Он ждёт вас. От вашего магазина и работы твоей матери далековато будет, но ничего - пообвыкните, - собирая измельчённую траву в холщовый мешочек, инструктировала Феодора.
  - Зато церква рядом хорошая - Храм Троицы Живоначальной в Листах. Меня там крестили. Иногда я прихожу туда, силы набраться, - проговорила знахарка, что-то вспоминая.
  - А почему в листах? - полюбопытствовал Иван, откусывая булку.
  - В то время рядом с церквой располагался Печатный двор. Мастеровые развешивали на ограду храма свои творения, которые хотели продать. Эти картинки в прошлом называли листами. Очень народ любил их вешать на стены для украшения комнат. Казалось, что церковь стоит в листах, - объяснила старая женщина.
  - Вот, Ефим, возьми для Афанасия. У него тяжёлые внутренние травмы. Заваривай как чай. Пусть пьёт три раза в день. Эх, досталось парню! - проговорила знахарка, протягивая мешочек с травой.
  - На Сухаревском рынке, Ефим, можешь продать ружьё Архипа. Братьям понадобятся деньги на первые дни, - молвила старушка.
  Иван достал с узла ружьё и передал удивлённому хитрованцу.
  - Ну всё! Ефим, выдвигайся домой. А вы, братцы, идите отдыхать. Алёнка, пойдём, со мной ляжешь. Через пару часов уже рассвет. День предстоит трудный, - вставая из-за стола, тяжело проговорила бабушка.
  "Ведьма, ей-богу, ведьма", - ворчал про себя Фимка, надевая шапку и выскакивая за дверь.
  
  *
  
  Когда Звонарев вернулся домой, то застал Феоктисту, ловко перевязавшую голову Афанасию. Парень сидел на кушетке и морщился, девушка успокаивающе что-то нашептывала.
  - Благодарствую, Кошка! Спасибо, что жалеешь, - поглаживая девушку по руке, молвил раненый Афанасий.
  Мастерица покраснела, опустила глаза и принялась убирать перевязочные материалы.
  Фрейлина бегала по квартире и собирала вещи.
  - Сынок, нам срочно надо отсюда уехать, - завидев сына, взволнованно сообщила Екатерина Алексеевна.
  - Заявились страшные бандиты. Фенечка отвела от вас след, послала их в Воронеж. Но если они узнают, что им наврали, разбойники нас всех перережут! - всхлипнула женщина, сморкаясь в платок.
  - Собирайся, мама. И вы тоже, Феня и Афанасий. Мы поселимся у брата Феодоры на Сухаревке, - заявил Ефим.
  - Я сейчас найду извозчика. Будьте готовы через пять минут, - поднимая с пола уже готовые узлы с вещами, произнес Фимка.
  До брата Феодоры добрались без происшествий. Жёлтый дом оказался каменным, добротным, в три этажа. Дверь открыл сам хозяин - пожилой восьмидесятилетний мужчина в сюртуке. Старик отличался высоким ростом, прямой осанкой, крепкий, жилистый. Черные волосы немного посеребрены сединой.
  - Проходите, гости дорогие! Уважьте старика, позавтракайте, чем бог послал, - радостно приглашал хозяин квартиры, помогая раздеться новым жильцам.
  - У вас очень уютно, Якоб Августович! - проходя в комнату и оглядываясь, произнесла Екатерина Алексеевна.
  - Лучше Яков Августович, так более по-русски, - подмигнул мужчина гостям.
  Солнечные лучи гуляли по помещению, окрашивая просторную комнату ярким светом. Добротная дорогая мебель, гардины с шелковыми занавесками на окнах, картины и толстые ковры свидетельствовали, что хозяин не бедный человек.
  Престарелый хозяин пододвинул стул перед дамой. Парни и Феоктиста уселись по-простому, не соблюдая правил этикета.
  - Давайте откушаем и познакомимся, - приглашая к столу, предложил хозяин.
  Стол радовал изобилием блюд: белужья икра, свежая сдоба, холодец, отварные яйца, солнечное сливочное масло, сыры, мед, горячий чай и кофе.
  - Кофию желаете, сударыня? - поинтересовался мужчина.
  - Да, пожалуйста, - скромно произнесла Екатерина Алексеевна.
  Фрейлина чувствовала себя немного неуютно от роскоши, в которую угодила после долгого пребывания в нищете.
  К столу подошёл степенный мужчина средних лет с кофейником и налил в тонкий сервиз горячего напитка всем присутствующим.
  - Спасибо, голубчик, дальше мы сами! - отпивая глоток обжигающего нектара, сказал Яков Августович.
  Слуга поклонился, неторопливо вышел из комнаты и закрыл двери.
  - Феодора вкратце обрисовала вашу ситуацию. Я с удовольствием предоставлю крышу над головой, молодые люди. Мне, дряхлому, одинокому, бездетному человеку, станет приятно, что дом наполнится добрыми молодыми и весёлыми людьми, - вещал хозяин, с удовольствием поедая бутерброд с икрой.
  - Вы совсем не дряхлый, - простодушно ляпнул Ефим, откусывая вареное яйцо.
  - Ошибаетесь, друг мой. Мне на днях стукнуло девяносто пять лет! - задорно произнес торговец, подмигивая сидящим за столом.
  Фимка от слов Якова Августовича подавился едой и закашлялся, выпучив глаза. Фрейлина подала салфетку сыну, который вытирал слезы на лице.
  - Да, молодой человек, вы не ослышались. Девяносто пять лет вашему покорному слуге, - смеясь тому, какие эмоции вызвали его слова у мальчишки.
  - Феодора Францевна почти на десять лет меня старше, - спокойно сообщил Яков Августович.
  "Значит, Аленка была права, говоря о возрасте знахарки. А мы тогда не поверили", - ошарашенно подумал Фимка.
  - Францевна? - в изумлении спросил Афанасий.
  - Да, мы родные по матери, отцы у нас разные, - любезно объяснил старик.
  - Если вы не торопитесь, молодые люди, то я в двух словах поведаю о нашей с Феодорой жизни. Если вы позволите, - оглядывая гостей, поинтересовался хозяин.
  - Очень уважите нас, дорогой Яков Августович. Очень интересно узнать о вашем жизненном пути, - заверила Екатерина Алексеевна, кланяясь.
  - Ну что ж, сами напросились, - по-доброму рассмеялся торговец.
  - Моя мать родилась в Архангельске у голландского торговца пушниной. В семье ее звали Марит, русские именовали Марией. В няньки матери взяли местную женщину, Евпраксию. Поморский Север с его огромной территорией, дремучими лесами, непроходимыми болотами, могучими реками, светлыми сосновыми борами открыл дар целительства в Марит. В развитии таланта матушки помогла няня, которая обучила ее знахарству, - рассказал гостеприимный хозяин.
   - Мои бабка с дедом одобряли увлечение матушки, так как дитё не мешало им заниматься торговлей и балами. Да и свой лекарь в семье всегда пригодится. Марит с Евпраксией ходили в лес за лечебными травами и ягодами, помогали страждущим. Матушке очень нравилось заниматься целительством, она чувствовала, как и чем лечить, - с грустью вспоминал Яков Августович.
  Визитёры слушали внимательно, не забывая угощаться вкусной едой.
   - До 15 лет матушка проживала в Архангельске, а потом мой дед решил переехать в Москву, расширить коммерцию. Горечь расставания обострилась смертью Евпраксии. Взяв дневник нянюшки с лечебными рецептами, Марит отправилась в Первопрестольную. Семья поселилась в Немецкой слободе, - продолжал рассказывать старик.
  - Через три года Марит вышла замуж по любви за молодого торговца зерном Франца ван Бика. Молодая семья поселилась в своем доме в Немецкой слободе. Матушка продолжала заниматься лекарством, муж оказался не против. Мою сестру родительница стала учить лекарству в три года. Феодоре нравилось гулять по лесам и полям, собирать, сушить, учить полезные свойства трав, - делился воспоминаниями Яков Августович.
  - В восемь лет моя сестра потеряла отца. Он погиб в шторм на корабле по пути в Голландию. Марит старалась забыться работой. Но мой дед не позволил матери остаться одной и заниматься любимым делом. Нашу с Феодорой мать выдали за старого торговца деревом Августа ван Клессена. Когда я родился, отец окружил меня няньками и гувернерами из Голландии, русских не подпускал к моему образованию. Феодору Август не любил, пытался ограничить наше с ней общение. Поэтому долгое время сестра жила у деда, где в его доме открыла небольшой кабинет медицинской помощи для крестьянского сословия, - вспоминал Яков Августович.
  - Когда мне исполнилось десять лет, то мои родители умерли от рук разбойников. Их ограбили и убили. Дед матери забрал меня к себе. Феодора помогла выучить русский язык, стала мне матерью, - вытирая слезы, проговорил старик.
  - Дед, не выдержав горя, в скором времени покинул этот бренный мир. Мы с сестрой остались одни, не считая бабки. Но она являлась светской дамой: занималась только собой, пропадала на балах, светских мероприятиях, - осуждающе махнул рукой Яков Августович.
  - Все свои деньги дед завещал нам с Феодорой. Жене выделил небольшую часть для праздной жизни. Еще капитал отца переходил в мое наследование. В одночасье мы стали очень богатыми людьми. Я занимался науками, сестра - врачевала, - излагал торговец.
  - К моему восемнадцатилетию партнёры отца и деда потихоньку втягивали в торговлю. А Феодора к тому времени вышла замуж и ждала ребенка. Но Бог испытывал наше семейство. Все мужья сестры, а их получилось три, погибали. А дети, которых Феодора носила под сердцем, рождались недоношенными, - горестно вздохнул хозяин.
  - Не выдержав страшного горя, сестра решила больше не искать любви, а посвятить себя любимому занятию - врачеванию. Так первоклассно у нее это получалось, что потянулись люди с соседних городов и деревень, - гордо сообщил Яков Августович.
  - Я вошёл в торговую коммерцию, дела пошли в гору. Встретил юную красивую девушку, женился, мы с ней прожили долгое время. Родили двое сыновей, но, к моему великому сожалению, мальчики мои погибли в наполеоновской войне при Бородино, - всплакнул одинокий хозяин.
  - Остались мы с Феодорой вдвоём - одинокие, ненужные люди. Сестра хоть взяла в ученицы милую девчушку Алёнку, обучает её всем премудростям лекарства. А я остался совсем один. С моим слугой Прошей обитаю в больших хоромах. Не в гору живется, а под гору, - тяжело вздохнул хозяин.
  - Поэтому, молодые люди, я с большим удовольствием приму вас в своих апартаментах. Крайне рад вам помочь, - закончил повествование старик, сложив салфетку у тарелки.
  Присутствующие помолчали. Фрейлина в задумчивости качала головой.
  - А почему Феодора живёт на Хитровке, а не в своем большом доме? - в тишине поинтересовалась Феоктиста.
  Дед вздохнул, потёр глаза и молвил:
  - Десять лет назад деревенская баба привезла к сестре мальца. Болезный, аж жуть. Мальчонка был очень бледный, лежал в беспамятстве, не ел, не пил. Дохтора не знали, что с ним. Мать на коленях стояла и упрашивала сестру спасти пацаненка. Ему двенадцать лет, кузнец, мастер от бога. Один добытчик в семье. Погибнет вся семья без родного человека, кормильца.
  - Вроде, мальчишку Савелием звали, - вспоминая, проговорил старик.
  - Значится так, мать Савелия с остальными детьми устроилась помощницей в лазарете Феодоры. Сестра поила мальца разными отварами и настойками. Производила массажи, притирки каждый день - ничего не помогало. Долго Савелий у нее лежал, почти год, - рассказывал Яков Августович притихшим и заинтересованным слушателям.
  - Устала Феодора бороться с невидимой хворью и пошла в свою любимую церкву. Вон она, из окна видна, - махнул хозяин в сторону большого окна.
  Через ажурные шторы виднелась белая церковь с припорошенной от снега крышей. Золотые купола ярко сияли в розовом от восхода солнце.
  - Долго сестрица молилась святым о спасении Савелия. Просила Пресвятую Богородицу подсказать причину хвори и посодействовать в исцелении. Много раз сестрица ходила в Храм, как на службу. Феодора поклялась отказаться от большого капитала в пользу сирых и убогих, если мальчик выздоровеет, - качая головой, продолжал хлебосольный хозяин.
  - Однажды Пресвятая Богородица откликнулась на обращение сестры. В один из дней во время молитвы какая-то букашка больно вонзилась в руку Феодоры. Сразу сестра этого не поняла. А когда рука отчаянно зачесалась и онемела, то знахарка осмотрела укус, вытащила блошку и смазала травяным отваром, - весело объяснял Яков Августович.
  - Самое главное, с первых минут Феодора не поняла намек Божьей матери. А когда вечером сестрёнка пошла проведать Савелия, то ее какая-то сила заставила посмотреть мальца. Взяла наша знахарка лупу и каждый миллиметр ребенка осмотрела. И что бы вы себе думали? Под коленом Савелия сестра обнаружила букашку. Здоровенной иглой наш дохтур достала клеща. Протёрла пацана настойками, сделала массаж, чтобы мышцы не болели. Сварила мудреный отвар и напоила Савелия, - радостно делился Яков Августович.
  - А по прошествии двух дней с воплем прибежала мать мальчишки, бухнулась в ноги Феодоры да давай целовать её ботинки. "Спасительница! Всю жизнь буду Бога и тебя благодарить за сына!"
  Как позже выяснилось, Савелия с открытыми глазами обнаружила младшая сестра и обрадовала мать. С этого момента парень стал быстро восстанавливать силы. Феодора принесла в дар сиротским домам и Храму свои капиталы. Переехала на Хитровку и там принимает страждущих. Я ей помогаю, клиенты несут кто что может, а большего сестра не хочет. Дала Богородице слово и держит его, - завершил свою историю Яков Августович.
  - Утомил я вас, гости мои. Пойдёмте, покажу ваши опочивальни, - вставая из-за стола, проговорил старый человек.
  Не привыкшим к роскоши гостям комнаты показались шикарными. Просторные помещения красиво обставлены бархатными креслами с лаковыми подлокотниками, мягкими пуфами, стульями с высокими спинками. Имелась огромная кровать с балдахином, резной комод. Большой стол с канделябром на шесть свечей притулился у широкого окна с шелковыми портьерами.
  Хозяин выделил всем по комнате. Приказал слуге Прохору разложить вещи гостей в выбранные ими спальни.
  Удобно устроившись в просторных будуарах, молодые люди поспешили в мастерскую. А Екатерина Алексеевна осталась поболтать с Яковом Августовичем, дико уставшему от одиночества.
  Ефим послал Афанасия и Феню в мастерскую навести порядок, успокоить подмастерьев, позвать работника вставить стекло, узнать новости. А сам побежал на рынок, чтобы продать ружьё, а вырученные деньги передать братьям.
  
  Сухаревский рынок просыпался рано. Торговцы раскладывали свой товар, заботливо стелили под него тряпицу, выставляли корзины, короба. Торговали одеждой, тканями, утварью, кое-кто расставлял антиквариат, попадались книги и многое другое. В основном на развалах Сухаревской толкучки торговали краденым.
  Быстро продать оружие Ефиму помог давний знакомец по Сухаревке, Захар Шепелявый. У парня отсутствовали передние зубы, поэтому эта отличительная черта стала кличкой мальчишки.
  Юноша рыскал между покупателями и торговцами, выискивая, где и чем поживиться.
  Заметив Фимку, беспризорник, пританцовывая, направился к приятелю, щёлкая семечки. Красные от мороза руки быстро отправляли черные семена подсолнечника в рот. А через секунду из щели между зубами вылетали черные скорлупки.
  - Сдрасти-посалуйста! Ефим! Откуда? Такой барин и в нашу клоаку сабрел? - хлюпая носом и не переставая грызть семечки, поинтересовался Захар.
  - Чем барысите, купец? Помочь, нусна? Немного восьму са беспокойство, - бросая быстрые взгляды по сторонам, поинтересовался Шепелявый.
  - Привет тебе, Захар! Срочно требуется выгодно продать ружьё. У мастера за такое огромные барыши отдашь, я по-божески продам, - показывая оружие приятелю, объяснял Ефим.
  - Красота! Сейсас сообрасим, - выплевывая семечки и беря ружьё, пообещал Захар.
  Хорошо рассмотрев товар, который нуждался в продаже, Шепелявый заголосил на весь рынок, созывая покупателей. Захар выставил оружие на всеобщее обозрение и стал выкрикивать поговорки и прибаутки.
  - Покупай, папаса, русьё. В строю стоять, так по русью дерсать! - обратился Фимкин приятель к пожилому бородатому мужику. Тот отрицательно покачал головой и скрылся в толпе соседнего ряда.
  - Русьё да ранец - не тяга, а крылья, - сообщил Захар молодому служивому, заинтересовавшемуся богатому ружьишку. Военный потянулся к оружию, желая получше рассмотреть огнестрел.
  - Руки прось, дядя! Плати денески и сабирай русьиско. Русьё солдату - нераслусная подруга, - отталкивая любопытного молодого человека, прокричал Шепелявый.
  - Спокойно спится тому, кто лутсе воорусон, - обратился Захар к степенному купцу.
  - Для охоты, саситы семьи или силья. Красивая весь от известного мастера! Дасе клеймо покасать могу! Удобно дерсать в руке! - расхваливал Фимкин знакомец оружие.
  - Беру! В порядке ли механизм? - пробасил купец, доставая кошель с деньгами.
  - А как се, увасаемый! Всё в полном порятке. Не в моих понятиях врать лютям! - с обиженным видом загнусавил парень.
  Потом пошла торговля: купец пытался снизить цену, а Шепелявый, отвлекая покупателя шутками, стоял на своем. Через десять минут мужчины пожали руки, сторговавшись по хорошей для обеих сторон цене. Деньги перекочевали в красные руки Захара, а довольный миллионщик ушел с ружьём.
  Во время оживленной торговли приятеля Ефим стоял в отдалении и наслаждался умением коммерции знакомого. Захар продал ружьё по очень выгодной цене.
  - Отличный из тебя приказчик бы получился, Захар! Я хочу со временем расширяться. Приходи ко мне работать, не обижу. В тепле примешься честной коммерцией заниматься, а не от жандармов за воровство бегать, - пересчитывая вырученные деньги с продажи оружия, уговаривал Ефим.
  - Исфиняй, Ефимка, тутоски мне покойно. Я сдеся в своей тарелке, все меня снают, поситают. Мосет когда потом. Просевай, друг! Саходи в гости, - Шепелявый пожал руку другу и лёгкой походкой двинул в толпу, продолжая щёлкать семечки.
  Сложив деньги за пазуху, Ефим двинулся на Хитровку встретиться с братьями Архиповыми.
  
  *
  
  Ванятке с Иваном на новом месте спалось плохо. Напуганные внезапными, ужасными событиями, Архиповы ворочались часть ночи. Поэтому проснулись рано. Помогли жиличкам с дровами, натаскали воды.
  Аленка поставила на стол к завтраку котелок горячей, рассыпчатой гречневой каши с молоком. Наложила в деревянные тарелки кушанье, залила молоком и каждому едоку положила кусочек жёлтого сливочного масла.
  После завтрака братья откланивались недолго, так как к знахаркам, как и предсказывала Феодора, пришла роженица. Женщину расположили на матраце, на котором ранее пытались спать братья. Аленка готовила инструменты, отвары, кипятила воду.
  - Берегите себя. Не теряйтесь. С Богом, - перекрестив парней, попрощалась Феодора.
  - Заходите за новостями. Возьмите на дорожку, - девчонка протянула узелок с сыром, салом и хлебом, репчатым луком и чесноком. Аленка встала на цыпочки и поцеловала братьев, а Ванятке пожала руку, что-то вложив в нее.
  Парни поблагодарили хозяек и пошли к назначенному месту для встречи с Ефимом. Ванятка разжал свою руку и увидел бумажку в 50 рублей.
  - Аленка нам все свои сбережения отдала, наверное, - всплакнул младший Архипов.
  - Не переживай, брат! Закончится эта катавасия, всем всё вернём и сверху накинем! - приободрил Иван братца.
  Когда Архиповы шли по улице, то им попадалось много народу: попрошайки, дети, крестьяне с котомками, пьяные.
  "Хорошо, что я снял бабское одеяние, а то не сдобровать мне", - пришло в голову Ванятке.
  На площади собрался рабочий люд, ожидавший подрядчиков с предложением работы: на стройку, чистку снега и льда, уборку улиц от мусора, колку дров, стирку белья и многое другое. Рядом женщины торговали протухшей едой, табаком, разной бытовой мелочью.
  Проходя мимо продавщиц, Ванятка услышал громкий стон. Оказывается, цирюльник поранил тупыми ножницами ухо клиента. Здоровенный мужик, сидящий на деревянном ящике с шапкой в руках, с бранными словами врезал парикмахеру кулачищем в лицо, мастер упал на снег. Успокоившись, клиент поднял цирюльника на ноги и заставил его вырвать больной зуб. Расстались мужчины в хороших отношениях.
  Ефим с Назаром уже ждали Архиповых у храма Николая Чудотворца, о чем-то переговариваясь. Поздоровавшись, парни отправились к дому, где предстояло заселиться братьям.
  Пока шли, Назар знакомил новичков с Хитровской жизнью, законами и правилами.
  - Сердцевиной нашего района является Хитров рынок. Туточки продают свои или стыренные вещи: от шуб, золота до исподнего, снятого за углом. На этом же месте можно перекусить - от бульона до студня, тушёной картошкой. Сплетни, слухи, работу, что угодно можно найти на этом месте, - рассказывал местный житель.
  - Видите будку? В ней дежурит городовой 2-го полицейского участка Мясницкой части Федор Иванович Судников. Он здесь власть, суд, у него вся правда. Всех беглых и каторжных служивый знает в лицо, его боятся. Человек он с безграничной властью: может в кутузку засадить, на каторгу отправить или предупредить об облаве. Здоровайтесь с ним, сильно не мельтешите перед его взором, - предупредил хитрованец.
  Братья понимающе кивнули.
  - Смотрите, на углу Петропавловского и Свиньинского переулков стоит Дом-утюг. Это строение являлось усадьбой старинного рода Свиньиных, уважаемых людей. В том году его приобрел военный инженер Ромейко, торгующий фарфором и хрусталем. Новый хозяин что-то разрушил, где-то надстроил, и вышел вот такой необычный доходный дом. Народ тутошный сразу стал кликать его "утюгом", - интересно рассказывал рыжий Назар.
  - Туточки находятся дешёвые меблированные комнаты с подземными коридорами, - махнув в сторону необычной постройки, рассказывал Назар.
  - В ночлежных домах этой части города полно подземных ходов. Из Хитровки по подземельям, которые растянулись на километры, можно выйти на Лубянке или других частях города, - ошарашил братьев рыжий хитрованец.
  - Откуда появились эти подземные подвалы? - выпучив глаза, поинтересовался Ванятка.
  В этой части города все так ново и необычно, что парень еле поспевал переваривать полученную информацию. От усердия он вспотел так, что снял шапку-"татарку" и вытер вспотевшие волосы.
  - Балакают, что подвалы появились в 16 веке как соляные склады. Их построил крупнейший торговец солью. Как же его звали-то? А, вспомнил, Никитников. А затем в них прижились ночлежки, - объяснил довольный хитрованец.
  - Другие говорят, что подвалы возникли из-за добычи глины. Работники подкапывали землю, оставляя лазы. Хитрованцы пользуются тоннелями - прячут награбленное, скрываются от преследователей, - продолжал делиться увлекательной информацией рыжий парень.
  - Помнишь, Фимка, однажды мы шарились в подземельях и искали клады? А вылезли с тобой во дворе возле Красной площади. Хорошо, что настали сумерки и не попались городовым. А то чумазым чертям, какие мы появились в тот момент, не удалось бы спокойно скрыться, - рассказывал парень, смеясь.
  - Помню! А клад мы нашли - пару человеческих скелетов и мусор! - вспоминая, захохотал Фимка.
  - Глядите, парни! Вон в той стороне, бывшей усадьбе генерал-майора Хитрово, больница для нищих. Если какая хворь, то вам туда, - указал направление местный абориген.
  - В тех домах, рядом с домом Бунина, частью бывшей городской усадьбы Лопухиных, можно снять угол или нары в ночлежке. В общем, если что понадобится, то идите на рынок. Тамочки подскажут и расскажут, - подытожил Назар.
  Архиповы смогли снять угол напротив дома-утюга на втором этаже. Оплатили комнату на два месяца вперед. Иван очень надеялся, что ситуация с бароном изменится в лучшую сторону. К весне мелкий дворянин или забудет о них, или покинет Москву.
  Жилище оказалось шестиметровой клетушкой с нарами, отдаленно напоминающими кровати с холмистыми грязными матрацами. Кривой крохотный столик у окна. Гвозди, вбитые в тонкие стенки, заменяли вешалки. Зато в помещении имелось маленькое грязное, но окно. На подоконнике стоял дешевый подсвечник с огарком свечи. Вот и вся обстановка меблированной комнаты.
  - Братцы, не вешайте нос! Я принесу вам свечей, куплю газет, харчей! Прорвёмся! - пытаясь успокоить друзей, проговорил Ефим.
  - Пару дней не выходите из каморки. Пока ассигнации есть, работу можно не искать, - объяснил Фимка.
  - Иван, я продал ружьё. Вот деньги. Спрячьте подальше. Близко не клади - вора в грех не вводи, - приговаривая народную мудрость, парень отдал деньги старшему брату.
  - По пути с рынка я купил вам еды на первое время: хлеб, сало, пирожки. В одном кувшине сметана, в другом сбитень, - развязывая узелок с провиантом, объяснял будущий купец.
  - Я приду через два дня. К этому времени, может, какие слухи, сплетни, новости про барона узнаю. Принесу харчей. Если сам не смогу, придет кто-то из наших. Терпите, парни! Господь милостив! - осеняя себя крестным знамением, прошептал бывший хитрованец.
  - Я пошёл, а то в мастерской дел полно. Да и подозрение возникнет, что я с вами за одно скрылся, - пожимая руки братьям, произнес Ефим.
  - Постучу условным сигналом: сначала два стука, через секунду ещё три. Запомните? - прояснил Ефим.
  - Если срочно потребуется выйти, то пусть хоть один из вас останется в каморке. А то если связной не застанет, будет ждать на улице - примелькается! Здеся никому нельзя доверять! - растолковывал друг, натягивая рукавицы.
  - Спасибо тебе, Фимка, дружище! Отводишь от нас беду, сам рискуешь. Вот деньги, возьми! Пропитание таскать нам станешь. Присмотри за отцовой лавкой. Это единственное, что у нас осталось и что нас всех связывает, - пробасил Иван.
  Ефим принял ассигнации, вытер одинокую слезу в углу глаза, кивнул и вышел за дверь, натягивая тёплую шапку. Братья остались одни в тёмной и душной каморке.
  
   *
  
  - Ну что, брат Ванятка! Не станем хандрить! На сколько бы мы здесь ни разместились, но, как говорила наша маменька, "утопать в грязи" не стоит. Нам требуется устроиться и привести эту дыру в божеский вид, - преувеличенно весело проговорил старший брат.
  - Иван, а мы точно тут-то не надолго? - пытаясь сдержать рвущиеся слёзы, поинтересовался Ванятка.
  - Не робей, братка, сдюжим! Тятенька калечный с двумя детьми на чужую землю без денег приехал. Не пропал, нас не бросил, мастерскую открыл. И мы справимся! Главное - держаться вместе! - глядя в будущее с оптимизмом, обнадеживал Иван.
  Ванятка неверующе уставился на брата. Но Иван держал лицо, стараясь не разочаровать мелкого.
  Архипов-старший подмигнул брату, подошёл к двери и выглянул наружу. Что-то спросил у проходящей мимо бабы с ребёнком. Та от неожиданности вздрогнула и побежала по коридору. Из соседней комнаты выглянула страшная старуха, замотанная в тёмные обноски. Скрипучим голосом соседка поинтересовалась, что нужно молодому человеку.
  Через пять минут Иван внёс в каморку таз с водой и две тряпки. За час парни более-менее отмыли окно и привели своё временное жилище в пригодный вид.
  В тёмную комнату лучше стал проникать дневной свет через небольшое оконце. Иван приоткрыл его, впуская свежий морозный воздух в душное помещение. На душе у парней стало легче.
  Братья уселись на нары.
  - Без труда и отдых не сладок, - проговорил Иван, развязывая узлы с провиантом от Алёны и Ефима.
  Радуясь результатам своих трудов, Архиповы принялись за обед. Иван отломил краюху ржаного хлеба и, макая в кувшин со сметаной, ел быстро и аппетитно. Закусывал чесноком и луком, смотря в чистое окно на падающий пушистый снег. Вдали виднелись купола колоколен.
  Ванятка перекусывал жареными пирожками с картошкой, избегая ароматных овощей.
  - Ешь! Лук от семи недуг! - откусывая овощ как яблоко, произнёс старший брат.
  Ванятка отрицательно покачал головой и обмакнул пирожок в сметану.
  - Не бойся, запах изо рта мне не помешает. А лобызаться с девицей в ближайшее время тебе не светит, - дурачился над младшим братом Иван.
  - Ты уж налобызался, расхлёбываем теперь! - злобно проговорил Ванятка, доедая отломанный кусочек сыра.
  Иван вздрогнул как от удара, отложил еду, приподнялся с кровати и, облокотясь на подоконник, уставился в окно. Ванятке стало неловко и неуютно. Доев пирожок и запив сбитнем, вытер рот рукавом рубашки. Брат продолжал смотреть в окно и молчал.
  - Вань, прости меня! Бес попутал! Это я с перепугу, ей-богу! - жалобно проговорил Ванятка, крестясь.
  Иван продолжал пялиться на улицу, сложив руки на груди.
  - Иван, а ты любишь Авдотью? - поинтересовался младший брат, собирая продукты в узелок и ставя на подоконник.
  С окна очень сквозило, давая надежду, что еда быстро не испортится.
  - Не знаю, - хрипло проговорил Иван.
  - Девка вроде хорошая, весёлая, но замуж ей я бы не предложил.
  - Разного мы с ней сословия, братка! Она купеческая дочь с огромным наследством. Я работящий парень, бывшего крестьянина сын, - поворачиваясь к брату, произнёс Архипов-старший.
  - Не в обиде я на тебя, Ванятка! Не могу только втолковать себе, как так всё завертелось? Я на Авдотью-то и не глядел. Работал и денег мечтал накопить на лучшую жизнь. Не до старости же лет у печи потеть и хлеб выпекать. Надобно серьёзное дело сыскать, на ноги подняться, а опосля о семье и о душе думать, - укладываясь на нары и закидывая руки за голову, объяснил Иван.
  Ванятка последовал примеру брата и улёгся на старый, продавленный матрац. В голове парня роились мысли, вопросы, но спрашивать у брата ничего не стал. Лежал молча и глядел в закопчённый потолок.
  - Нам придется вместе маяться от скуки в запертом помещении. Давай я поведаю тебе сказку, которую нам наша матушка рассказывала после тяжёлых трудов. Ты крохотный был, наверное, не помнишь. А мне она очень нравилась, - в задумчивости произнес Иван.
  - Жили на Руси два брата. Старший был богатый, а младший - бедный. У старшего брата, назовем его Фома, почти каждый день пиры и праздники. У младшего брата Василия часто куска хлеба не имелось, дети голодали. Настал день, когда бедняк все свои запасы, последнюю корову проел и кормить семью стало нечем. Василий предложил жене пойти к старшему брату Фоме и попросить хлеба, авось мешок муки даст. Пошли супруги, а у богатого брата в этот день пиршествовали. В гости съехались уважаемые люди с округи. Пили, ели, праздновали. Фома подал бедным родственникам чёрствого хлеба и потребовал отработать. К празднованию супругов не пригласили. Угостили слуги мужа с женой квасом, и пошли бедняки обратно домой. По пути к дому от обиды младший брат затянул песню. К пению Василия присоединился тонкий голосок. Обернулся мужчина, а за ними идёт маленькая старушонка в лохмотьях, -рассказывал Иван и вдруг прервал повествование.
  Парень быстро стянул сапог и кинул его в сторону нар, на которых возлежал Ванятка. Из-под кровати выбежала крыса и скрылась в щели угла.
  Ванятка с ужасом наблюдал за страшной сценой. Младший брат схватил с пола свои сброшенные сапоги и поставил их прямо на кровать.
  - Кто оказалась эта старуха? - поинтересовался Ванятка, прижимая обувь к себе.
  - Это оказалась Нужда, - ухмыляясь, пояснил Архипов-старший.
  - Василий хитростью заманил Нужду в мешок, а дома смастерил гроб и направился на кладбище хоронить ее. А когда мужик копал могилу, то нашел золотой слиток. На следующий день продал золото на рынке. Купил лошадь, корову, хлеба, муки, обновки детям и жене, а деньги ещё остались. Починил мужик избу, засеял огород. Стала семья жить хорошо и сытно. За что бывший бедняк не возьмётся, всё спорится, во всём удача, - рассказывал Иван, весело поглядывая на младшего брата.
  Ванятка сидел на нарах с ногами, притулился к стене. Сапоги держал в руках. Слушал парень историю увлечённо, открыв рот. Кажется, забыв, что находится в обшарпанной комнатушке со сквозняками.
  - Старший брат Фома очень удивился необычному преображению семьи Василия. Завидовать стал, думал, что брат украл у него чего. Пришёл богач к родственнику и узнал о том, как произошло обогащение, - продолжил повествование Иван.
  - И что дальше? - в нетерпении спросил Архипов-младший.
  - Завистливое чувство не давало покоя богачу. Он побежал на кладбище, выкопал Нужду и принялся посылать ее обратно к Василию. Та ухватила Фому за шею и сообщила, что он добрый, спас ее, и она остаётся с ним навсегда. С тех пор старший брат стал жить хуже, чем прежде. А под конец совсем стал нищий, - закончил Иван русскую сказку.
  Ванятка молчал, обмозговывая полученную информацию.
  - Брат, несмотря на временные трудности, надеюсь, судьба не рассорит нас. Мы останемся близкими людьми и друзьями до окончания наших дней. Станем поддерживать и помогать друг другу, - серьёзно сказал Архипов-старший.
  - Я уважаю и чту тебя, Иван! С нетерпением жду окончания неприятностей, - слезая с нар и пожимая руку старшему брату, произнёс Ванятка.
  - Чем займёмся, когда вернёмся к обычной жизни? Пахом Никитич вряд ли захочет принять нас обратно, - поинтересовался Ванятка, прикрывая окно.
  На подоконник намело снега. Младший Архипов взялся лепить маленький снежок, который быстро растаял в руках. Ванятка принялся дышать на замёрзшие пальцы.
  - В отцовской мастерской я работать не хочу. Не имею способности к работе с деревом. Считаю, что Ефим отлично подобрал мастеров и подмастерий. Поэтому пусть руководит лавкой, - делился мыслями Иван.
  - Я ещё не решил, чем хочу заниматься. Времени теперь много - обмозгую. А ты что надумал? - поинтересовался старший брат.
  - Мне понравилось заниматься торговлей! Хочу накопить денег и открыть лавку! - с горящими глазами восторженно произнёс Ванятка.
  - Хорошая мечта, брат! Дай бог, всё получится! - одобрительно покивал Иван.
  - Мы заболтались! Уже темнеет! Давай поедим и на боковую, - воскликнул старший брат, заглядывая в карманные часы Молодцова.
  
  *
  Пока братья обустраивались в меблированной комнате на Хитровке, Ефим регулировал работу в мастерской. К его приходу Афанасий с парнями вставили окно, вынесли крупный мусор, подняли испорченный шкаф. Феоктиста помыла полы. Мастера пытались вернуть к жизни резной книжный шкаф. Бандиты разбили топором ажурные дверцы, сломали полки внутри. Сам костяк шкафа оказался цел. Но Ефиму пришлось внести дополнительные расходы на восстановление изделия.
  С самого утра хозяева с соседних мастерских и лавок приходили посплетничать и узнать причину разгрома. Ефим со своей стороны пытался прознать про Авдотью, Пахома Никитича и барона. Пересуды разнились, поэтому Феня сбегала к Марфе за последними новостями. Но всё оставалось по-прежнему: Авдотья ещё не пришла в себя от побоев, Пахом Никитич находился в алкогольном забытье. Барон ходил злой, громил всё на своём пути.
  Выспаться на новом месте Архиповым не удалось. Всю ночь Иван маялся зубом. Ванятка, не зная, чем ослабить страдания брата, от переживаний съел почти все запасы продуктов.
  Немного облегчить боль Архипова-старшего помогла старая бабка-соседка, что одолжила таз и тряпки. Через картонные стены любопытная старуха услышала стенания и стоны Ивана. Ближе к рассвету соседка поскреблась в дверь к парням. Беззубая жиличка притащила кружку водки. Заставила больного прополоскать рот, а остатки выпить. После такого необычного лечения Иван заснул на пару часиков.
  К утру щеку парня сильно раздуло, зуб невыносимо болел. На семейном совете решили пойти в больницу вдвоем. Ванятка боялся оставаться один и тревожился за брата. Хоть Ефим и советовал затаиться, но харчи закончились, в любом случае нужно выйти из каморки.
  На улице властвовала непогода. Сильный ветер бросал колючий снег в лицо и за шиворот. Народу почти не наблюдалось. Только редкие, скрученные прохожие спешили по своим делам.
  Братья направились в бывшую усадьбу Хитрово, в расположенную ныне больницу для нищих.
  Открыв дверь лечебницы, парни оказались оглушены страшными звуками: крики, стоны, похабные слова били набатом по голове. Испуганные Архиповы нерешительно потоптались на пороге. Но вновь входящие больные протолкнули их вглубь темного помещения. Затхлый, удушливый запах пота, крови, едких микстур ударил в нос. Слёзы тут же брызнули из глаз.
  Моргая от мокроты в глазах и прикрывая носы, братья двинули сквозь толпу немощных и хилых. Иван шел прямо, читая таблички на дверях и пытаясь найти лекаря. Ванятка семенил следом, вертя головой по сторонам и глазея на больных. Попадались хворые с язвами на губах, струпьями на ногах и руках. Засмотревшись на удрученных недугами, младший Архипов отстал от брата. Нечаянно Ванятка врезался в невысокого, безрукого мужика. Тот разинул кровоточащий рот и заорал на опешившего Архипова-младшего. Мальчишка икнул и побежал к выходу через толпу ожидавших нищих, стуча сапогами по дощатому полу и выкрикивая имя старшего брата.
  Выбежал Ванятка на улицу и с остервенением стал дышать морозным воздухом. Через минуту к нему присоединился Иван, натягивая шапку на голову.
  - Что случилось, брат? Я занял очередь к лекарю. Самое лучшее, если он примет меня через пару дней. Ох, как болит! - невнятно произнес Иван, придерживая распухшую щеку.
  - Вань, не надо тебе туда! Я не смогу туда вернуться! Я видел, как цирюльник на рынке мужику зуб вырвал! Пойдем туда? - просительно вопрошал напуганный парень.
  - Холодно, метёт! Сегодня небось там никого нет, - задумчиво прошамкал Ваня.
  Они стояли у больницы, подняв воротники тулупов, натянув шапки на глаза. Руки парни засунули в карманы. Впечатлительный Ванятка приплясывал на снегу от перевозбуждения.
  - Вот мы дураки! - протянул младший брат. - Надо идти к Феодоре с Аленкой! Они помогут!
  Архипов-старший что-то промычал, и Ванятка потянул его к дому, где обитала знахарка.
  В первом попавшемся трактире родственники задумали купить провизии, чтобы травниц угостить и самим питаться до прихода Ефима.
  В темной, пропахшей капустой, прогорклым маслом и тухлой рыбой забегаловке парни заказали печёных пирожков с капустой, отварной рыбы, краюху хлеба и варёных яиц на вынос. Провианта должно хватить до завтрашней встречи с Фимкой.
  Когда официант принес желаемые блюда и счёт, Ванятка засунул яйцо в рот и полез в карман штанов за деньгами. Иван сидел за столом, опустив голову и придерживая щеку, стонал.
  - Ваня-я! - тихо пропищал младший брат.
  - Заплатил? Пойдем скорее! Потом поешь! Мочи нет терпеть! - поднимаясь из-за стола, пробурчал старший Архипов.
  - Ваня-я! Денег нет! Их украли! - начиная рыдать, молвил Ванятка.
  Иван Архипов мотнул головой, как бы прогоняя плохие вести, и затуманенными от боли очами уставился на младшего брата. Ванятка смотрел на него снизу вверх, кусая губы и хлюпая носом.
  - Перестань ныть! Оставь заказ. Вернемся в каморку, возьмём деньги, что дал Ефим, и купим продуктов. Пойдем! - торопил Ваня, начиная нервничать.
  Ванятка опустил голову, всхлипнул и пробормотал:
  - Это все деньги - наши, от Ефима, Аленкины! Я боялся оставлять их в комнате, думал, украдут. Мне страшно в съемной квартире! Под присмотром же надёжнее. Их нет! Мне очень жаль! Что-о де-ела-ать?
  - Пошто теперь рыдать? Сожаления пользу не приносят. Пойдем, потом будем думать. Сейчас у меня нет сил, - вздохнул Иван, направляясь к выходу.
  - Ваня, я съел яйцо! Чем заплатить? - кусая свою шапку, пропищал младший брат.
  Иван пошарил по карманам и вытащил пару копеек. Бросив мелочь на стол рядом с заказом, вышел из таверны. Ванятка вылез из-за стола, пересчитал мелочь. Взял одно яйцо и под изумлённым взором официанта выбежал из забегаловки.
  
  *
  
  Феодоры дома не оказалось. Знахарка ушла пополнить запас порошков и лекарств в аптеку, что на Никольской. Не устрашилась старуха непогоды и направилась в заведение Феррейна в метель и стужу.
  Аленка посадила Ивана на стул у окна, пощупала опухшую щеку, велела открыть рот, осмотрела. Ванятка за спиной девчонки дрожащими руками держал подсвечник с двумя свечами. Юная лекарша налила старшему брату отвара и заставила держать за щекой, а сама готовила инструменты.
  От недомогания у Вани не имелось сил переживать и бояться. Поэтому он быстро разинул рот, и десятилетняя травница одним верным движением выдернула поганый зуб. Удаление прошло без хлопот и боли. Микстура, что Иван теперь держал за щекой, убирала опухоль и обезболивала.
  По возвращении Феодоры парни уже успокоились и сытно завтракали. В хорошо натопленной комнате сладко пахло сушеными травами.
  - Сейчас ко мне у самого дома подошли два бородатых лиходея! Про вас спрашивали. Обещали большие деньги в награду, если я сдам беглецов! - спокойно проговорила знахарка, раздеваясь и садясь за стол.
  Аленка налила бабушке чаю, придвинула пряники, варенье, хлеб. Знахарка с удовольствием отхлебывала из блюдца горячего чая.
   - Бабушка! Не выдавай! Господом Богом молю! - тут же захныкал Ванятка, еле прожевывая хлеб с медом.
  - Даже не собиралась, юноша! - строго ответила Феодора, осуждающе зыркнув на Архипова-младшего.
  Ванятка насупился, склонился к самому столу и потихоньку ел, не переставая внимательно слушать старуху.
  - Здесь находиться опасно! Многие из-за ненастья носы из дома не высовывают, но в окно наблюдают, всё подмечают. Городовой всегда на посту бдит. Хитрованцы за копейку мать родную продадут! - объясняла Феодора.
  - Алена, выдай парням всё нужное! - скомандовала старая знахарка.
  Девчонка выскользнула из-за стола и принялась собирать еду, кое-какие склянки с отварами в мешок.
  - Иван, Ванятка, дело приняло серьёзный оборот! Вы перешли дорогу очень опасным людям! По возможности лучше уехать из города на время! Устроиться на работу! А когда ситуация уляжется, вернётесь! - начиная волноваться, сообщила знахарка.
  - Искреннее спасибо вам, дорогая Феодора, за всё хорошее! За лечение отца, за воспитание Аленки. За то, что Ефима, нас и наших друзей не бросаете! Мы скроемся, и бандиты вас больше не побеспокоят, - вставая и кланяясь, проговорил Иван.
  Парень вышел из-за стола и направился к выходу.
  - Сядь обратно! Без тебя знаю, что я умница и красавица, - проговорила седая старуха, поразившая братьев своим ледяным тоном.
  - Гордость - родная сестра глупости. Она хороша в меру! Нужно думать, как вас проводить домой и надёжно схоронить, - вещала возмущенная Феодора.
  - Не считая моего старого брата и маленькой Алёны, вы и ваши друзья стали мне близкими людьми, - тихо прошептала старуха.
  - Я скоро умру, лекарское дело продолжит моя дорогая Алёнка. Ученица уже многое знает и умеет, но надо, чтобы за девчонкой приглядывали. На вас с Ефимом и Афанасием надежда, - поглаживая по голове прильнувшую к ней малолетку, произнесла Феодора.
  - Долго ваши скитания не продлятся. Главное, держитесь вместе, а мы поможем! - помахивая сухим указательным пальцем перед мальчишками, проговорила знахарка.
  Аленка кивнула словам Феодоры и что-то зашептала бабуле в ухо, указывая на парней и собранный ею мешок. Бабка похихикивала и согласно кивала, весело смотря на братьев.
  Архиповы насторожились, но мешать лекаршам не стали. Сидели молча и ждали оглашения плана по заметанию следов от лихачей.
  Юная лекарша подбежала к печке, повозила руками в золе. И со спокойным лицом вытерла свои грязные ладошки об светлую бороденку Ивана, прошлась измазанными пальцами по бровям и усам. Парень от возмущения забыл, как дышать. Но хозяйки не переставали удивлять братьев.
  Феодора взяла тулуп старшего Архипова и вывернула его мехом наружу. Получилась импровизированная шуба темного оттенка. Старуха приказала парням снять сапоги, а вместо них выдала ошарашенным юнцам валенки.
  Улыбаясь, Аленка повесила собранный мешок на шею Ванятке, спуская его на пузо. Парень пытался снять тяжёлый тюк, но девчонка запретила, отводя его руки.
  - Я в руках понесу котомку, так удобнее, - в удивлении проговорил Архипов-младший.
  Алена протянула Ванятке длинную коричневую юбку.
  - Любите вы с Феоктистой надо мной издеваться. Из-за моего роста меня в бабское одеваете? - заворчал парень.
  - Не бухти! Шкуру нашу спасают, будь благодарен! - выдав брату подзатыльник, проговорил старший Архипов.
  Молодой мужчина понял, что задумали хозяйки, и расхохотался в голос, позабыв про больную щеку.
  - Все им смешно! Нашли тут театральную диву! - смешно ворчал Ванятка, вертя юбку.
  Юнец не мог сообразить, что от него хочет девчонка, почему смеются Феодора и Иван.
  - Натягивай юбку поверх мешка, дурень! - сквозь смех, еле дыша, проговорил Иван.
  Архипов-младший подумал с минуту. Потом насупился, раздражённо посмотрел на сообщников и яростно замотал головой.
  - Я не согласен! Жуть какая! Если прознают, то меня со свету сживут! - бросая юбку на пол и стягивая мешок с живота, нервно проговорил Ванятка.
  - Вас раньше сживут, как только за порог выйдете! Ещё и нас зацепят! Я уже старая, мне все равно, а Алёнку, кровиночку, жалко! - падая на скамью и закрывая лицо скрюченными ладонями, слезливо произнесла Феодора.
  Плечи старухи затряслись, пожилая женщина вся скрючилась. Девчонка подбежала к знахарке, стала гладить ее по спине, успокаивая.
   - Я юбку надену, Феодора! Бороду спрячу под платком! - решительно предложил Иван, сердито отбирая мешок у младшего брата.
  - Маленький мужичок и здоровая баба точно вызовут подозрения, - качая седой головой, сообщила целительница.
  Рук от своего лица она не отняла. Аленка прыснула, прикрывая рот ладошкой.
  - Я согласен, бабушка! Звиняйте! Не подумал! - просяще прошептал Ванятка.
  Старуха резво вскочила со скамьи и подошла к младшему Архипову. Глаза знахарки оказались сухие, ни намека на слезы.
  Втроем они помогли мальчишке надеть мешок на живот. Сверху напялили юбку, накинули длинную шаль на шею. Следом пошел вывернутый наизнанку тулуп. Поверх шапки Ванятки Феодора завязала цветастый платок.
  Алена помазала щеки и губы парня каким-то сухим порошком, и уста заалели. Чудо какая красавица получилась! Залюбуешься!
  Ванятка пыхтел от тяжести мешка и дополнительных слоев одежды. Но стойко терпел, осознавая важность момента.
  - Иди медленно, не широким шагом. Держись Ивана, чай муж твой теперь. Кого заметишь на дороге, то глаза долу опусти. Ты баба скромная, не перечь. В случае чего, причитай, - давала последние указания строптивому юнцу Феодора.
  - Ну, с Богом! Надеюсь, ещё свидимся. Возьмите от меня подарок. У себя в комнате пролистайте хорошо сие писание, - осеняя парней крестным знамением, произнесла старуха.
  Феодора всучила Ванятке небольшой томик Библии.
  Юная лекарша поцеловала и обняла братьев, обещая забегать в гости.
  Архиповы вышли за порог комнаты. Феодора с Аленкой поспешили к окну. Девчонка забралась с ногами на подоконник и прислонила свой милый носик к стеклу.
  Из подъезда в усиливающуюся метель вышла молодая пара. Высокий чернобородый мужчина придерживал за локоток молодую румяную бабенку на сносях. Та шла медленно, тяжело переставляя ноги и придерживая большой живот.
  Когда супруги уже выходили за калитку, дорогу им преградили два здоровенных мужика. Бабенка в испуге спряталась за своего спутника. Амбалы что-то спрашивали, женщина отрицательно качала головой. Её попутчик что-то сказал, и мужики ушли.
  Молодая пара обернулась к дому и помахала людям, смотрящим на них из окна.
  
  *
  
  Братья вернулись в съёмную каморку без происшествий. Ванятка моментально принялся избавляться от слоев одежды. Скинув с живота тяжёлый мешок, вспотевший парень повалился на нары.
  - Шустро мы скрылись от лиходеев! Молодец Феодора и Аленка! Ловко придумали! - пытаясь отдышаться, проговорил Ванятка.
  Иван подтащил мешок к себе и принялся выгружать содержимое. Алена положила отварной картошки и яиц, лук, пирожков, сала, кувшинчик с медом, склянку с отваром для полоскания.
  - Харчей хватит дня на три-четыре! Отлично! Хозяйственная девка, молодец! - весело сообщил старший Архипов.
  Ванятка продолжал лежать, листая подаренную Феодорой Библию 1770 года издания. Из середины книги ему на грудь упала крупная ассигнация.
  - Ваня, смотри! Ей-богу, Феодора ведьма! - выпучив глаза, прошептал парнишка.
  Однообразно потекли дни братьев в заточении в съемной квартире. Ели, лежали на нарах, рассказывали сказки и былины, листали святое писание, смотрели в окно. Одним словом, братья маялись.
  Погода разбушевалась не на шутку: сильный порывистый ветер, непрерывная метель, гололедица. Такой злой зимы парни ещё не видели в Москве. Обитатели Хитровки прятались по трущобам и ночлежкам. Одинокие пешеходы передвигались перебежками от магазина, от рынка до кабака, трактира.
  Прошло три дня с момента заселения в меблированной комнате, а Ефим пока не заглядывал к Архиповым. Продукты заканчивались, денег почти нет, как и ясности в положении парней.
  В один из дней Ванятка сидел на подоконнике и наблюдал, как малолетки попрошайничали. Когда на детей никто не обращал внимания, ребята перебрасывались снежками, громко что-то крича и смеясь.
  Деятельному парню надоело безвылазно сидеть в замкнутом пространстве, его душа мечтала оказаться на улице. Играть в снежки с ватагой детей.
  Архипов-младший открыл окно, собрал с карниза снег и хотел втихаря бросить в детвору. Но тут Ванятка увидел двоих бородатых мужчин, о чем-то спрашивающих ребятню. Это были те бандиты, которые остановили их у дома знахарок.
  - Вань, они нас все ещё ищут! - отпрянув от окна, захныкал Ванятка.
  - Что там у тебя? Закрой створку, холодно! - не отрываясь от чтения Библии, поинтересовался Архипов-старший.
  - Быстро глянь в окно! Осторожно! Замотайся в цветастый платок! - командовал парень, стоя у своей кровати.
  Иван вздохнул, медленно встал, накинул платок и выглянул в открытое окно.
  - Видишь, дети играют в снежки? С ними два мужика, что нас разыскивали! Так и шарят глазами вокруг, черти! - нервничая и покусывая заусенцы на пальцах, говорил Ванятка.
  Иван повертел головой, затем закрыл створку.
  - Нас продолжают разыскивать! Зачем? - раздумывая, сообщил молодой человек, снимая платок.
  - Ваня, что делать? Нас найдут и убьют! Бабка-соседка за копейку продаст! Нужно бежать отсюда! - хлюпая носом и хныкая, заявил паренёк.
  Бывший приказчик метался по каморке, перекладывая немногочисленные вещи. А когда устал, то схватил последний пирожок и лег на кровать.
  - Цыц, заячья душа! Скрыться тоже нужно умеючи. Думать буду, а ты не мешай! - пробасил Иван, отворачиваясь к стене.
  Ефим явился под вечер на пятый день с пропитанием и новостями. Братья уже не чаяли увидеть друга. Целый день молодые люди просидели, не подходя к окну и не выходя на улицу.
  Когда первые восторги от встречи улеглись, приятели уселись ужинать. Ефим натащил много разнообразной и сытной еды: белый и черный хлеб, масло, гусиный паштет, маринованные огурцы, грибы и капусту, вареную свеклу. Пирожки с печенью, с визигой и повидлом, отварные яйца, картофель с зеленью, красиво зажаренная курица, копченый осетр и сбитень сейчас лежали на маленьком столе и манили голодных братьев.
  - Откуда такая стряпня? - удивлённо поинтересовался Ванятка с горящими глазами и урчащим животом.
  - От брата Феодоры! - доставая из саквояжа вилки и тарелки, произнес Ефим.
  - Замечательный старик! Добрый, богатый и одинокий! Принял нас по-родственному. Выделил комнаты, кормит разносолами. Матушка почти забросила своих малюток в воспитательном доме, беседует со стариком и развлекает его, - рассказывал Фимка.
  - Давайте отведаем изысканные кушанья, то есть одним словом - пожрем! За едой я расскажу вам все новости! - накладывая себе в тарелку деликатесов, сообщил Фимка.
  Когда первый голод утолили, парни откинулись на нарах и выслушали краткий рассказ о жизни Феодоры и ее брата. Архиповы уважительно закивали. Ванятка покаялся в непослушании старой женщине. Далее последовали новости о дочке их бывшего хозяина, барона.
  - Авдотья пришла в себя от побоев, слава богу! - перекрестившись, начал делиться вестями Фимка.
  - Пахом Никитич зверски попивает. Барон свирепствует - свадьба откладывается, а ему, видно, деньги позарез нужны. Через день господин к нам в мастерскую заходит и вас ищет, угрожает сжечь лавку, если не укажем, где вы, - устало вздохнул бывший хитрованец и потёр глаза.
   Притихшие братья молчали.
  - Чем-то, Иван, ты Жалинского задел, не отстаёт он от тебя. В хлебной лавке постоянно здоровенный дядька находится: то ли сторож, то ли соглядатай. Ждут, что вы сунетесь! Вся Солянка, Сухаревка обклеены листками с описанием вашего облика. Мужики с разбойничьими физиями осматривают улицы и рыщут.
  - На Хитровку тоже заходят. Мы из окна видали! - прожевывая яйцо, сообщил Ванятка.
  И братья, смеясь и перебивая друг друга, поведали Фимке, как они ушли от преследователей, поджидавших их у дома знахарок.
  - Голова Феодора! Молодцы! - восхитился друг.
  - Если Авдотья выздоравливает, то, наверное, скоро свадьба. На девку и наследство покушаться никто не станет, тогда барон, возможно, забудет о вас и уедет.
  - Эх, было бы хорошо! Устал сиднем сидеть, - мечтая о свободе, проговорил Ванятка.
  - Вам бы скрыться в другом городе, братцы! На время! Если бандиты даже на Хитровку не испужались наведаться! Хоть бы и на родину Афанасия! Тётку мастер бы предупредил, женщина, может, подсобит чем, - подал идею Ефим.
  Ванятка повесил голову, а Архипов-старший выложил другу о краже всех их денег.
  - Да, беда! Хитровка такая - рот не разевай! Кому воровство, а ему ремесло. Я же рассказывал о тутошнем бытии, - повздыхав, молвил парень.
  - Простите грешного, други мои! Денег могу дать с гулькин нос! Разбойники много изделий порушили в лавке, в том числе шкаф купца Ермолаева. Заново, за свои кровные, переделываем изделия. Я заказал дерева и инструментов почти на все скопленные, - с сожалением рассказывал Фимка.
   - Шкаф Ермолаевский, будь он неладен, барон каждый свой приход портит. Не успеваем ремонтировать и отдать купцу. Столько дерева на него накупил, что уже три комода можно было сделать, - делился печалями друг.
  - Тяжело тебе, Фимка! Сожалеем, что тебя тоже задело. Я раздумывал уехать, но нужно денег раздобыть. Можно часы тятенькиного бывшего хозяина продать. Но они именные, в Москве боязно светить ими. Грешным делом хотел даже сдаться Жалинскому, чтобы вас всех оставили в покое. Но я обещал отцу, Феодоре, что буду присматривать за Аленкой, Ваняткой, помогать, - печально завершил свой монолог старший Архипов, вставая с нар и подходя к окну.
  Посидели друзья молча, думая каждый о своем. В дальних квартирах слышалась брань, звуки бьющейся посуды, кто-то горланил жалостливые песни. В каморке серо и тихо.
  Ванятка, облокотив голову на руку, подсовывал под пламя свечи маринованный огурец, нагревал его и откусывал. Огарок от огуречных капель трещал, неприятный запах заполнял помещение.
  Не обращая внимания на шалости брата, Иван смотрел в окно. На темной улице в свете луны и одинокого фонаря шнырял люд по только им ведомым делам.
  Ефим улёгся на кровати и, казалось бы, заснул. Но парень вскочил, когда Ванятка по неосторожности уронил вилку на пол. Хитрованец потёр глаза, взъерошил волосы и обратился к Архиповым.
  - Я придумал, братцы! - радостно сообщил Фимка.
  - Мы идём к Якову Августовичу! Он прекрасный старик, не откажет! Комнат у него много. На крайний случай можно денег у него занять или часы обменять! Нас пока на Сухаревке не обнаружили! - потирая руки от замечательной идеи, сообщил будущий купец.
  - Фимка, так нельзя! Я не могу заявиться к людям со своими бедами и подвергать их опасности. И в долги влезать не хочу, пока могу сам позаботиться о капиталах, - серьезно припечатал Иван.
  - Друг, помощь попросить не страшно, больно, когда откажут. Спрос не ударит в нос, - делился жизненной мудростью Фимка.
  - Собирайтесь! Маскируйтесь! На улице темно, приглядываться не станут. Я быстро доведу вас, - непререкаемым тоном заявил бывший хитрованец.
  Братья шустро собрали свои вещи в мешок. Ванятка пристроил его на животе, напялил юбку. То есть повторил образ бабы на сносях. Фимка, смеясь, натёр свеклой губы младшему Архипову.
  - Жалко, столько еды остаётся! - хватая с тарелки пирожок, посетовал Ванятка.
  Иван собрал остатки еды в две тарелки и вышел за дверь. Вернулся он через пару минут.
  - Я поблагодарил соседку за заботу и внимание, вручил продукты и попросил никому не сообщать, что мы здесь жили, - ответил старший брат на вопросительный взгляд Ванятки.
  Парень кивнул, соглашаясь с верным решением.
  - Брат, я отдал ей деньги с Библии, - выдал неприятную весть Иван.
  Мальчишка от возмущения выпучил глаза, открыл рот, чтобы протестовать. Но крепкая рука Ефима подтолкнула его к двери.
  - Позвольте сопроводить, барышня? - тихо похихикивая, прошептал Фимка.
  Ванятка обиженно зыркнул на друга, но схватился за протянутую руку, чтобы безопасно спуститься по лестнице в длинной юбке.
  К ночи погода успокоилась. На чистом, темно-синем бархатном небе ярко светил тонкий месяц и сияли огромные звёзды. С громким скрипом хрустел свежевыпавший снег. Фимка уверенно вёл друзей через хитровские подворотни и дворы, не опасаясь лихих людей. Улица оказалась пуста, вдалеке мелькали тёмные тени редких прохожих, кошек, собак. Юрко носились крысы, не боясь ночных прохожих.
  
  До дома Якова Августовича на Сухаревке добрались быстро. Ванятка шёл бодро, мешок на нём с вещами висел не тяжёлый, приятно согревал живот.
  Находясь уже у соседнего дома напротив нового Фимкиного жилища, парни увидели тёмную карету с двумя лошадьми. Путники остановились, не желая показываться и лишний раз раскрываться перед людьми. Когда от долгого ожидания молодые люди стали подмерзать, то из подъезда вышел высокий мужчина с двумя спутниками. Господин что-то нервно высказывал и махал руками. Потом быстро уселся в экипаж и уехал. Спутники скрылись в подворотнях.
  - Барон Жалинский, собственной персоной! Выследили! - сообщил Иван.
  Его голос в тишине прозвучал пугающе. Ванятка тут же затрясся.
  - Там же все наши! - с ужасом проговорил Ефим и кинулся к дому.
  "Господи, спаси и сохрани!" - билась мысль в Фимкиной голове.
  Братья бросились за ним. Ванятка запутался в длинной юбке, поскользнулся и упал животом вниз. Хорошо, что мешок с одеждой, привязанный к телу, смягчил падение и спас от ушибов. С горем пополам парень поднялся и помчался догонять друзей.
  Дверь в апартаменты Якова Августовича пребывала приоткрытой. Ефим осторожно вошёл внутрь, приложив палец к губам. Архиповы кивнули. Ванятка у входа увидел пустой железный подсвечник, взял его крепко в руки для защиты.
  В помещениях было темно и тихо. Парни аккуратно ступали, следуя за Фимкой. В длинном тёмном коридоре бывший хитрованец неожиданно споткнулся и упал на что-то твёрдое. Братья врезались в него следом. Образовалась куча мала. Стараясь не шуметь, перешёптываясь, молодые люди помогли встать друг другу.
  В кабинете хозяина тяжело и гулко пробили напольные часы.
  Ночные скитальцы вздрогнули.
  Архипов-старший пошарил в своем тулупе и достал коробок спичек. Зажег одну и поднес к тому месту, где он с парнями только что барахтался. На полу лежал бездыханный человек. Возле тела образовалась тёмная лужа.
  Иван нахмурился и расстегнул телогрейку. Ванятка ойкнул, побледнел и прижал руки к импровизированному животу.
  - Это Прохор! Слуга старика! - в ужасе воскликнул Ефим.
  
  - Маменька! Яков Августович! Феня! Афанасий! - пронзил тишину истошным криком Фимка.
  Парень перескочил через мертвеца и бросился в зал. Возле окна в кресле сидела обмякшая фигура человека. Старший Архипов зажег еще одну спичку и посветил. Подрагивающее пламя осветило лицо матери Ефима. Во рту женщины воткнули кляп, а руки связали за спиной. Фрейлина находилась в обмороке.
  - Маменька! Фрейлина! Не сберёг! - тряся женщину, пролепетал Фимка побелевшими губами.
  Ванятка на столе рядом с креслом углядел канделябр на три свечи. Забрав спички у брата, быстро зажег светильник. Тусклый свет осветил половину комнаты.
  Иван склонился перед бесчувственной дамой и ударил по щекам пару раз. Фрейлина замычала, задергалась, а потом открыла глаза.
  Узнавание склонившихся обеспокоенных людей смягчило тревожные черты лица Фрейлины. Она заплакала и пыталась произнести что-то важное, но Екатерине Алексеевне мешал кляп. Иван вытащил грязную тряпицу, и женщина глубоко вздохнула.
  - Яков Августович, Феня и Николай Александрович где-то в доме! Спасите! Может, они еще живы! Умоляю! - панически закричала мать Ефима!
  Фимка и Иван, схватив по свече, бросились осматривать квартиру. Ванятка взял канделябр с одной свечой и обследовал зал. В углу у стены парень нашел стаканы и графин с водой, нож и еще пару свечей.
  Младший Архипов налил стакан воды, от одинокой свечи зажег два найденных огарка, взял нож. Перерезал веревку на руках женщины, подал воды.
  - Спасибо, милая! Как звать-то тебя? - дрожащим голосом поинтересовалась Фрейлина, держа питье трясущимися руками.
  - Ванятка я, - ответил парень, насупившись.
  Екатерина Алексеевна вгляделась в импровизированную бабу на сносях и заливисто рассмеялась.
  - И вы туда же! Смеётесь! - проговорил Ванятка, оглядывая вторую часть комнаты.
  - Ефим! Иван! Сюда! - закричал младший Архипов, ставя подсвечник на пол и опускаясь на колени.
  У балконной двери на спине лежал старик в ночной сорочке и колпаке. Один тапок слетел с его голой ноги. На белой ткани в районе печени расползалась кровь. Старый человек еле дышал.
  Топая ногами по лакированному деревянному полу, в зал вбежали Иван и Ефим. Следом, потирая руки со следами веревок на запястьях, ковыляла взлохмаченная Феоктиста. На милом лице девушки алел след от пощечины.
  - Екатерина Алексеевна, живы! Как я за вас всех переживала! - воскликнула Феня, бросаясь в объятия Фрейлины.
  - Бандиты связали меня с ног до головы, сунули кляп и оставили лежать на кровати животом вниз. Я уже начала задыхаться, но долгожданная помощь вовремя поспела, - вытирая набегавшие слезы, прошептала мастерица.
  - Всё страшное уже закончилось! Успокойся, милая! - гладя плачущую девушку по голове, произнесла Фрейлина.
  - Сынок, это приходили те же разбойники, что и в первый раз! Они ищут вас, мальчишки! - смотря на Архиповых, пролепетала Екатерина Алексеевна.
  - Если завтра к вечеру вы не явитесь к Пахому Никитичу в лавку и не вернете какую-то вещь, тогда лиходеи сожгут мастерскую и нас за укрывательство порешат! - передала слова разбойников испуганная женщина.
  Мать Ефима с тревогой вслушивалась в разговор парней, склонившихся над хозяином дома.
   - Иван, с торца дома находится конюшня. Там стоит карета Якова Августовича. Седлай коней и мчи за Феодорой и Аленкой. Скажи, что старик еще дышит, но очень плох, - раздавал команды Ефим.
  - Маменька, Феня, нагрейте горячей воды. Знахаркам она обязательно понадобится.
  Женщины, поддерживая друг друга, направились в сторону кухни. При виде мертвого Прохора Феня зажмурилась, а Фрейлина горестно застонала. Иван, спеша в конюшню, отодвинул тело хозяйского слуги в сторону.
  - Ванятка, давай перенесем на кровать торговца! А где Афанасий? - подталкивая под тело раненого старика скатерть, поинтересовался Ефим.
  - Он остался ночевать в лавке. Охраняет шкаф, который сегодня закончили. Завтра его заберет купец. Слава тебе, Господи! - сообщила Феня, крестясь и догоняя мать Ефима.
  - А секретарь хозяина? Николай Александрович? Лишние руки нам бы не помешали! - кряхтя, прокричал вслед девушке Ефим.
  Парням удалось расположить раненого брата Феодоры на скатерти, сильно не растревожив рану. Ванятка и Ефим взяли за уголки полотнища, приподняли старика и осторожно понесли в его спальню. Впереди шла Феоктиста, освещая дорогу.
  Якова Августовича расположили на кровати и укрыли по пояс одеялом. Фрейлина принялась обтирать теплой водой лицо, шею, руки старика. Дрожащими руками протирала Екатерина Алексеевна лоб раненого, старик стонал и метался в беспамятстве.
  Минут через сорок на улице раздался звук лошадиных копыт и полозьев кареты. Первой в спальню вбежала шустрая Алёна, требуя много горячей воды и света. Феня с Ваняткой бросились исполнять поручения.
  Скорбно поджав губы, к кровати подошла Феодора. Склонилась над телом брата, осмотрела рану. Что-то непонятное сказала помощнице. Девчонка кивнула и принялась рыться в принесённом саквояже. Знахарка велела всем выйти и ожидать в зале или кабинете.
  Архиповы, Феоктиста, Ефим с матерью вышли и тихо затворили дверь комнаты, где проходила операция. Все направились в кабинет хозяина.
  Подходя к помещению и взявшись за ручку, Ефим открыл дверь. Перед ним, щурясь и непонимающе смотря на входящих, стоял высокий, статный мужчина с черными волосами и усами, одетый в сюртук и брюки. Мужчина еле держался на ногах и приложил руку к затылку головы.
  - Николай! Вы ранены?! - воскликнула Екатерина Алексеевна и метнулась к ничего не понимающему мужчине.
  Это оказался личный секретарь Якова Августовича, служивший у него уже около десяти лет.
  Фрейлина усадила страдальца на кушетку и попросила принести льда. Феня с Ваняткой пошли на кухню организовать чай и добывать лёд.
  Когда все более-менее успокоились от пережитого, напились чаю с пирожками, тогда жертвы нападения поведали Фимке и братьям Архиповым о налете разбойников.
  Фрейлина, Феня и секретарь Якова Августовича, перебивая, дополняя друг друга, рассказали о Жалинском и его амбалах.
  - После ужина мы немного посидели и поговорили в зале. Но вскорости хозяин засобирался на боковую. Из-за непогоды у него разболелись ноги, и Яков Августович предпочел пораньше лечь спать, - начала рассказ Екатерина Алексеевна.
  - Где-то через час мы с Фенечкой решили последовать примеру хозяина. Уже выходя из залы, мы услышали страшный грохот, - выпучив глаза, вспоминала Фрейлина.
  - На шум появился Прохор с кочергой. Слуга попросил нас остаться в зале и пошел выяснять происходящее, - сообщила Феня.
  - Шум продолжался, мы боялись, что это воры ломятся в дверь! А когда в гостиную вошёл неприятный господин с бородатыми лиходеями, то догадались, зачем и за кем они пришли, - продолжила Екатерина Алексеевна.
  - Мужчина уселся в кресло и представился бароном Жалинским. Сообщил, что разыскивает братьев Архиповых, особенно старшего брата, - перебила Феоктиста.
  - Спутники барона вышли из комнаты. А господин продолжил выяснять, где прячем вас. Мы говорили, что не знаем. Мол, вы сами исчезли и нас не предупредили. Феня опять сообщала про якобы вашу тётку в Воронежской губернии. Незваный гость ухмылялся и не верил нашим словам, - начиная плакать, произнесла Фрейлина.
  - Посреди нашего допроса в комнату привели заспавшегося Якова Августовича. Хозяин ничего не мог понять. Требовал разбойников покинуть его квартиру. Звал слугу. Но Прохор не появлялся, - продолжила Феоктиста, нервно теребя уголок носового платка.
  - Мы принялись с Фенечкой громко рыдать, отвлекая разбойников, а старик каким-то чудом метнулся к балкону. Но распахнуть створки окна Яков Августович не успел. Один из бандитов кинулся к торговцу и пырнул его в живот, - уже во всю рыдая, произнесла Фрейлина.
  Присутствующие молча слушали. Николай Александрович Волжанский взял руку Екатерины Алексеевны и успокаивая пожал ее. Потом достал из кармана чистый носовой платок и промокнул слезы женщины.
  Ефим выпучил глаза от такого поведения секретаря и переглянулся с братьями. Иван сидел, опустив голову на грудь, и о чем-то думал. Ванятка, так и не снявший мешок с живота, поедал десятый пирожок. На парня всегда нападал лютый голод в нервные периоды жизни.
  - Когда брат Феодоры упал, барон приказал нас связать. Ефим, твоя мать очень смелый человек! Екатерина Алексеевна схватила нож для бумаг и стала размахивать им перед лиходеями. Мне получилось улизнуть и побежать к двери за помощью, но меня скрутили, дали пощечину и положили в комнате, - рассказывала Феня, размазывая слезы по щекам.
  - Меня тоже связали, засунули кляп в рот. А выходя из зала, Жалинский сообщил, что ждёт вас до завтрашнего вечера, а там пеняйте на себя, - завершила свою историю уставшая Фрейлина.
  - Я пришел к Якову Августовичу поздно, но у нас с ним на этот случай договор. Если он спит или в отъезде, то я захожу в его кабинет и раскладываю на столе особо важные документы. Торговец их потом обязательно посмотрит утром или когда вернётся, - взволнованно начал свою часть рассказа Николай Александрович.
  - Я удивился, конечно, что в столь поздний час дверь отворена. Но подумал, что Прохор увидел меня из окна и открыл дверь до звонка. Было темно, но я хорошо знаю расположение комнат и сразу прошел в кабинет. Там я зажёг свечу и разложил документы по акциям и торговым договорам, - красивым голосом продолжал секретарь, глядя на мать Ефима.
  Екатерина Алексеевна сидела, скромно опустив глаза к полу, раскрасневшаяся. То ли от смущения, то ли от выпитого чая и страшных событий.
  - Бумаги с пометками я разложил быстро. Услышал в глубине квартиры голоса. Направился поздороваться с хозяином или его новыми гостями. Не знаю как, но когда я открыл дверь, намереваясь выйти из кабинета, то кто-то ударил меня по голове. Я упал и ничего не помню. Не смог помочь в трудную минуту, - с сожалением в голосе завершил рассказ Волжанский.
  - Нужно вызвать городового и жандармов! У нас мертвый слуга и покушение на убийство хозяина дома, уважаемого торговца! Свидетели есть. Тем более мы знаем, что завтра бандиты прибудут в пекарню, - сообщил Николай Александрович, пытаясь встать с дивана.
  На этих словах открылась дверь и вошла Аленка. Девчушка вела сильно уставшую, бледную Феодору. Знахарка упала на диван. Секретарь вложил ей в руки стакан воды. Люди в кабинете замерли и ждали вердикта старой лекарши. Женщина сделала пару глотков воды с закрытыми глазами и произнесла:
  - Брат будет жить! Но он очень слаб, потерял много крови. Из-за почтенного возраста Яков сам не сможет восстановиться. Ему может помочь отвар одного лекарственного сбора, но его у меня нет, - без сил произнесла старушка.
  Подошедшая к ней Аленка протянула последний пирожок, села рядышком и прижалась к бабушке. Старушка отломила выпечку и половину дала девчонке.
  - Надо же что-то делать! У кого можно купить сбор? Доброго человека чуть не убили из-за меня, я достану! - вскочил Иван со стула.
  - В Архангельске, - спокойно произнесла Аленка, прожевывая последний кусок пирога.
  - Только на бабушкиной родине, в Архангельске, растут эти травы, из которых готовят сбор. В северной губернии много травниц, у которых обязательно есть лекарственные травы, - пояснила юная лекарша.
  - Я поеду! Алена, пиши название сбора! - вскрикнул старший Архипов.
  - Поезжай, Иванушка, бери лошадь и лети! Будешь подальше от барона с лихачами, от жандармов. Когда вернешься - всё образуется! А мы присмотрим за Ваняткой. На карете вдвоем дорога долгая получится, - пояснила бабушка, качая головой.
  Присутствующие согласно кивнули. Иван со всеми попрощался, дал последние наставления брату. Николай Александрович выдал деньги на дорогу, Аленка протянула записку с названием сбора. Феодора перекрестила парня и пожелала хорошего пути.
  Светало. Начинался новый день. Николай Александрович при помощи мальчишек починил дверь. Ефим сбегал в будку городового и сообщил о нападении и убийстве. Алена с Феней уложили знахарку отдыхать и отправились на кухню готовить завтрак на многочисленных гостей. Фрейлина сидела у ложа больного, меняла компрессы и фанатично молилась.
  Ванятка наконец-то снял мешок с живота и юбку. Парень занялся сервировкой в столовой, отчаянно нервничая и переживая за брата и свою жизнь.
  До прихода полицейских прибежал запыхавшийся Афанасий и сразил присутствующих ужасными новостями.
  - Подмастерья присматривают за лавкой и Ермолаевским шкафом. Работник Степан привел в мастерскую своих родственников с ружьями и дубинами, станут охранять, пока барон не отстанет. А я к вам, - немного отдышавшись, произнес парень.
  Феоктиста поставила перед молодым человеком завтрак и присоединилась к трапезе. Когда Афанасию вкратце обрисовали события этой ночи, юноша продолжил рассказ.
  - Плохи дела! Авдотья пыталась порешить себя, но домашние успели вовремя отвезти беду! У девушки большущий шрам на всю шею останется. От всего происшедшего бедняжку перекосило! Не известно, отойдет ли, - сообщил страшную весть Афанасий.
  Присутствующие за столом ошарашенно воскликнули. Феня заплакала, Аленка успокаивала подругу, нежно поглаживая по плечу. Фрейлина побелела и принялась креститься. Мужчины скорбно поджали губы.
  - Вечером заявился взбешённый барон. По всем слугам и домочадцам Пахома Никитича розгами прошёлся, орал на них, бранился! Даже своим бандитам, что не досмотрели за девкой, не погнушался врезать в их мерзкие хари! Жуть! Мне Марфа рассказала, няня Авдотьи, - доедая завтрак, проговорил Афанасий.
  - Жалинский отменил свадьбу! Ему теперь не нужна увечная и уродливая жена. Марфа очень обрадовалась, что ее кровиночка в зверские руки не попадет и барон оставит семью в покое. Но дворянин потребовал долг с Пахома Никитича. Поговаривают, что он немалый! - отхлебнув чай, сообщил Афанасий.
  - Отец Авдотьи отдал дворянину Жалинскому все наследство дочери, оставшееся от покойной матери. Но несостоявшейся муж потребовал ещё, мол, здесь не хватает, - горько проговорил молодой человек.
  - Лавочник продал Даниле пекарню и все деньги отдал Жалинскому! - огорошил новостью присутствующих Афанасий.
  Ванятка разинул рот и выпучил глаза. За столом стало очень тихо, трапезничать прекратили.
  - Данила дурной и мелочный человек! Приказчик всё дело загубит! На что теперь Пахом Никитич и его дочь жить станут? - в раздумьях поинтересовался младший Архипов.
  - По пути к вам я видел экипаж у дома хозяина пекарни. Пахом Никитич самолично посадил дочь в сани, укрыл шубами, перекрестил. Я слышал, что он просил Авдотью передать добрые слова тётке и указание, что он уладит с делами и вскорости приедет тоже. Марфа и ещё один парень поехали с девушкой, - вздохнул молодой человек.
  - Если барон получил деньги, зачем он нас разыскивает? Почему руки пачкает кровью? И что мне дальше делать? - поинтересовался у присутствующих Ванятка, сдерживаясь, чтобы не разреветься в голос.
  - Он маменьке сообщил, что вам нужно что-то ему вернуть! Очевидно, какую-то ценную вещь, если он идёт по головам и оставляет за собой трупы! - устало произнес Ефим.
  Последняя неделя для бывшего хитрованца прошла тревожно и с большими материальными потерями. Парень еле держался на ногах, засыпая на ходу. Фрейлина поцеловала сына в макушку, потрепала по плечу и вместе с Алёной пошла проведать усталую Феодору и раненого Якова Августовича. Николай Александрович ушел раньше. Торговые дела не должны быть заброшены, несмотря на болезнь хозяина. Мужчина обещал часто забегать и обязательно вернётся для разговора с жандармами. Афанасий принялся помогать Феоктисте собирать посуду.
  - Ванятка, послушай внимательно совета от своего друга! Ты же мне доверяешь и считаешь другом? - шёпотом поинтересовался Фимка, когда столовая опустела и они остались одни.
  Младший из Архиповых отчаянно закивал, приготовившись выслушать напутствие.
  - Если мы исполним задуманное, то получится, как говорится в поговорке, рыбку съесть и косточкой не подавиться! - радостно сообщил Фимка.
  - Половину плана мне подсказала наша замечательная знахарка с Алёной. Знаешь, как говорят, что если хочешь что-то спрятать, то положи на видное место? - загадочно улыбаясь, поинтересовался хитрованец.
  Ванятка кивал, соглашаясь с каждым словом Ефима.
  - Тебе нужно на время скрыться от барона с его головорезами и от жандармов. Пускай филёры рыщут, а ты в сторонке постой, подожди! Когда шайку бароновскую поймают за убийство, ты выйдешь из тени! Там и Иван вернётся из Архангельска. Всё наладится, и вы начнёте мирную, вольную жизнь! - восторженно обрисовывал свой план Фимка.
  - Так что делать-то надо? - спросил уставший Ванятка, не понявший главной мысли в гениальном плане друга.
  - Тебе необходимо вернуться на Хитровку! - посверкивая глазами, пылко заявил Ефим.
  - Ни за что! Мне одному в конуре оставаться? Бабка с соседней квартиры нас видела. Ей-богу, сдаст! - забеспокоился Ванятка, неодобрительно мотая головой.
  - Я всё придумал! Комар носа не подточит! Доверься мне! - Весело хлопая друга по спине, произнёс Ефим.
  - Надо спешить! Скоро нагрянут сыскари! Беги преображаться в девку, а я попрошу у Фени продуктов на первое время! - смеясь, выбежал из столовой источник замечательных идей!
  *
  
  Назар, увидев Ефима в сопровождении бабы на сносях, заржал, как жеребец.
  - Фимка! Быстро ты! Как зовут твою невесту?
  Рыжий хитрованец искренне согласился помочь друзьям. Выделил дерюгу на верхнем ярусе нар. Помещение казалось немного больше, чем у братьев Архиповых в меблированной каморке. Половину комнаты занимали двухъярусные нары. Кроме печи, стола, трёх стульев и рукомойника, в комнате больше ничего не имелось. Но с Назаром обитали ещё двенадцать человек. Спали впритирку друг к другу, иногда посменно. Как говорится, в тесноте, да не в обиде!
  Оказалось, что Назар раньше работал профессиональным нищим и состоял в артели "богомолов" - попрошаек на церковных папертях. Теперь юноша староста шайки побирушек.
  Храм святителя Николая Чудотворца в Подкопаях стал тем местом, где предстояло на виду прятаться Ванятке. Если точно, то на ступенях крыльца храма, где нищие и обездоленные просиживали целые дни в мороз и жару, добывая редкие гроши себе на пропитание.
  Спустя два часа Назар привел перепуганного парня в образе девы с будущим младенцем к крыльцу церкви и представил старожилам.
  Местные нищие безропотно приняли молодую бабенку на сносях в ряды попрошаек. Один побирушка даже отдал доску, на которой сам сидел, чтобы "девка не обморозилась с дитём". Ванятка принял сей дар с большой благодарностью и поклонился, поддерживая свое брюхо.
  Сидел младший из братьев на крыльце любимого храма Ефима и отчаянно мёрз. Рядом размещалась слепая худенькая девчонка, держащая на коленях жестяную банку. За полчаса, которые парень просидел у стен святого храма, малявке подавали охотнее. У Архипова-младшего в коробке лежало два медяка.
  - Не тушуйся, милая! Тут-то и требуется разжалобить человека с деньгами: купчишку, юнца, барышню, - учил одноглазый старик, подсевший к Ванятке и окативший его смрадным дыханием.
  - Вона, смотри, Стёпка-Коротышка как разоряется. Парень к концу дня больше всех зашибает монет! - указал новый знакомый в сторону мальца.
  Ванятка повернул голову и заметил паренька лет десяти в тонком, потертом тулупе и в бабьем платке на голове, концы которого перевязали на спине. Мальчишка сидел на крыльце и весело болтал обрубками ног. От этого и пошло, скорее всего, прозвище Степана - Коротышка.
  Ребёнок оказался одет чисто и опрятно и с очень красив лицом, прям ангел. От этого Ванятке получалось его ещё больше жалко. Самому попрошайке некогда было печалиться, требовалось больше всех добыть денег. И старосте отдать, и себе на пропитание.
  - Стёпку-Коротышку привезли из соседней губернии. Сам староста выкупил его у семьи! - с гордостью поведал старик.
  - Зачем? - в удивлении поинтересовался Ванятка, забыв даже изменить голос.
  Но попрошайка не заметил сего и продолжил вещать.
  - Привезли, чтобы работал на артель, деньги добывал, - объяснил старец, недоумевающе посмотрев на Ванятку.
  Стёпка просил подаяние по-актерски: шумно, весело. Подателю мужского пола паренёк делал комплимент на счёт выправки, щедрости. А дамы одаривались лестной похвалой по поводу красоты, доброты и милосердия. И все эти дифирамбы перемешивались шутками, прибаутками и смехом. К концу дня, часам к пяти, зарабатывал парень от 1-3 рублей, а в праздники и того больше.
  - Как он ноги потерял, бедный? - фальцетом поинтересовался Ванятка.
  - Барин его родителей во хмелю в самый солнцепек пришел на покос. Ухватил остро наточенную косу и принялся косить траву наравне со своими мужиками. Мать Стёпки, дуреха, положила сынка под куст в тенёк. Лежал младенчик, ножками дрыгал, на небо голубое с облаками смотрел. Там-то погибель и настигла мальца. Помещик не увидел мальчишку и косой отрубил детские ножки. Бяда! Как есть бяда! Барин, когда протрезвел, мать Степана выпорол! Не уследила за дитем, а ему нервы и переживания! А когда подрос малец, заставил продать нашему старосте. Так как Стёпка постоянно напоминал ему страшный проступок. Мол, баба молодая, ещё нарожает! - поведал попрошайка об ужасных событиях.
  - Ты, девка, береги свое дитё! Неча плодить калек. На всех пожертвований не хватит! - гнусно засмеялся старец и отошёл в сторону.
  Первый день младший из братьев Архиповых больше присматривался, любовался работой Стёпки-Коротышки. Вечером за Ваняткой приходил Назар, взымал взносы за место у попрошаек и водил переодетого парня в магазин за едой для ужина. В ночлежке после трапезы жильцы играли в карты, слушали байки или спали.
  Архипов-младший придумал слезную историю про большую любовь. Когда прихожане появлялись у крыльца, Ванятка вставал, держась за пузо, и завывал о милости к сироте с ребенком, оставшихся без хлеба и крова. Больше подавали молодые мужчины и девицы. Назар оказался доволен прозорливости знакомого. Но обогнать Стёпку-Коротышку пока не удавалось.
  На третий день Ваняткиного попрошайничества в церковь пришла Фрейлина. Мать Ефима перекрестилась перед крыльцом, одарила нищих монетами и неторопливо подошла к парню. Сунула в руки рубль, перекрестила и обняла, шепча важные новости. После вошла в церковь и пробыла там довольно долгое время.
  Вести очень напугали Ванятку Архипова - застрелился их с братом бывший хозяин, отец Авдотьи, Пахом Никитич. Друзья живы и здоровы, работают под охраной родственников подмастерий. Барона не поймали. Господин не явился в лавку к Ефиму. Но Жалинский их продолжает искать - нанял больше бандитов. Лихие люди рыскали по улицам, останавливали всех парней и обыскивали. Яков Августович жив, но в себя ещё не приходил.
  После таких грустных сообщений на молодого человека напала черная тоска. Темные и тревожные мысли роились в голове младшего Архипова. Даже несмотря на визиты Аленки с гостинцами и успокаивающими словами.
  На восьмой день Ванятка сильно вспотел в душной каморке Назара. Обитатели жилища экономили на дровах, окно или форточку не открывали, берегли тепло. Поэтому воздух был очень спертым. За ночь Ванятка часто просыпался и выбегал в коридор или на крыльцо подышать свежим воздухом.
  
  Этой ночью проснулся парень как от толчка. И прям в одних портках побежал на улицу. Огромные яркие звёзды и круглая луна освещали злачную Хитровку. Медленно падающий пушистый снег пытался скрыть нечистоты района и придать умиротворения.
  С большим упоением вдыхал Ванятка холодный воздух. Возвращаться в душную комнату не хотелось. Поеживаясь, зачерпнул Архипов пригоршню снега и протёр лицо. В пяти метрах от себя, на пустынной улице, юноша углядел старца в белых одеждах и с деревянным крестом.
  Дед что-то шептал, осеняя своим берёзовым крестом испуганного парня. Перекрестившись, молодой человек юркнул в подъезд и пробрался в угол под свою дерюгу. Ворочался, стонал, но выспаться не получалось.
  С рассветом Ванятка натянул на себя все рубашки и штаны брата поверх своих. Уложил удобнее оставшиеся вещи в мешок. Повертел деревянную фигурку Сумрака, любовно вырезанную отцом в прошлой сытой и спокойной жизни. Пристроил котомку на животе и направился к храму. Там хоть можно тихо посидеть, подумать, подышать морозным воздухом.
  Как назло Ванятке, зима напрягла все оставшиеся силы, чтобы напоследок одарить жителей Первопрестольной своими дарами. Погода портилась, ветер усиливался, становилось очень холодно. После непродолжительного дождя пошел снег частый, но мелкий, больно покалывая лицо, руки, шею.
  На гололёде лошади скользили своими копытами, волновались, ржали, выпуская столбы белого дыма из ноздрей взмыленных морд. Извозчики матерились, пытаясь выровнять экипажи с напуганными ездоками.
  Утро являлось таким студёным, что слёзы выступали на глазах, нос постоянно мерз и краснел. Редкие прохожие кутались в тёплые овечьи тулупы, шубы, шерстяные платки.
  Ванятка на паперти мёрз в уйме рубашек, штанов. Даже валенки не спасали. После часового сидения у церкви Архипов-младший понял, что совершил ошибку. Даже хитрованцы сидели по норам, не высовывая свои хитрые или пропитые рожи.
  Архипов-младший оказался очень зол на своего старшего брата. Они с отцом очень удачно устроились в Златоглавой: жили мирно, досыта ели, имели квартиру. Он нашёл работу по душе, появились личные деньги, раздумывал об интересных прожектах.
  Непонятно, почему Иван связался с купеческой дочкой. Настолько теперь у Архиповых всё завертелось, что братья потеряли всё: деньги, жильё, друзей, мастерскую отца. Жизнь парней висит на волоске, разбойники зачем-то хотят их убить. И мёрзнет младший из братьев на паперти рядом с нищими, которым ничего по жизни не нужно. Знать только кусок хлеба сгрызть да горло промочить горячительным.
  Сетовал Ванятка Архипов за свой маленький рост, за отсутствие денег, за разлуку с Иваном. С тятенькой получалось надёжно, сытно, тепло. А теперь они с братом сироты. Юноша отчаянно мёрз, у него появился постоянный насморк из-за пробежек с духоты на холод. Он постоянно голодал, переживал, нервничал.
  Из-за ненастья Алёна или остальные приятели сегодня у Храма не появились. Окоченев до смерти, Ванятка решил вернуться в ночлежку к Назару и согреться под своей дерюгой. Отряхнув с себя небольшой сугроб снега, Архипов протёр замёрзшее лицо. И тут он увидел двоих бородатых злодеев. Разбойники спускались по Подкопаевскому переулку к Храму, где в одиночестве сидел Ванятка.
  Нервно сглотнув и пересилив первый порыв сбежать, младший из братьев пониже натянул платок и опустил голову. Зубы ужасно стучали, руки тряслись, но Ванятка усердно молился Святому Николаю Чудотворцу и Пресвятой Богородице. Лиходеи остановились рядом с крыльцом.
  - Эй, девка! Двоих парней не видела? Один высокий, а другой мелкий? Блондины! - басом обратился один из злодеев.
  Ванятка замер, уткнувшись в рукавицы. Сидел не шевелясь и не дыша.
  - Глухая, что ли? - поинтересовался второй бандит, пытаясь отодвинуть руки и заглянуть в лицо беременной девушки.
  Ванятка задергал головой, мыча.
  - Немая? - поняв по-своему невнятное бубнение Ванятки, спросил разбойник.
  Младший Архипов кивнул и стал показывать рукой в сторону улицы Солянки. При этом прикрывая руковицей лицо.
  - Туда побежали? Оба? - спросил первый злодей.
  Младший Архипов кивнул. Бандиты нерешительно потоптались и двинулись в указанном Ваняткой направлении, тихо переговариваясь.
  Вскочив с крыльца нетвердыми, онемевшими и замёрзшими ногами, младший из Архиповых припустил в ночлежку к Назару. Налипший на валенки снег делал скользким путь до места, где надеялся Ванятка схорониться от лихих людей барона.
  За спиной спешащий молодой человек услышал пыхтение и топот сапог. Быстро обернувшись, парень увидел одного из бородачей, мерзко ухмыляющегося и нагонявшего его.
  "Это конец! Меня выследили! Спасите!" - стучало в голове у Ванятки.
  В первой же подворотне Архипов прижался к стене и замер.
  "Ирод понял, что я один из братьев? Или с девкой решил поразвлечься?" - выравнивая дыхание, раздумывал парень.
  Хорошо, что Ванятка с Ефимом в своё время облазил этот неблагополучный район. В знаменитых катакомбах, конечно, не бывал. Но можно попытаться скрыться от разбойников дворами и проходами.
  "Но где второй бандит?" - раздумывая над ситуацией, спрашивал себя Архипов.
  Немного отдышавшись, Ванятка осторожно выглянул из своего укрытия. Пурга разгулялась нещадно, никого на улице не попадалось. Неожиданно огромная лапища схватила Архипова-младшего за тонкую шею и прижала к стене.
   - Набегалась?! - прорычал огромный амбал с красным, уродливым шрамом возле глаза.
  Ванятка вспомнил этого бандита. Мерзавец находился в пекарне Пахома Никитича вместе с бароном Жалинским. Разбойник пытался остановить Ивана, избивающего дворянина.
  - Где твой брат, мальчишка? - прорычал лихой мужик, сжимая горло парня сильнее.
  - Думали обхитрить Наума?! Где Иван Архипов? Мне надоело бегать за вами, паршивцы! - хрипло заявил разбойник.
  - Я не понимаю! Вы обознались! Пустите! - стуча маленькими кулаками по мощной груди бандита, пропищал Ванятка.
  - Не дури, парень! Наконец-то я сдам вас господину Жалинскому! Он назначил денежную награду за вашу поимку! Получу огромные деньги от зверствующего барона и вернусь в свою губернию богачом! А напарник мой, Василий, получит шиш! - радостно сообщил Наум, тряся на весу переодетого Ванятку.
  - Не брыкайся, шелупонь! Двигай конечностями! - подталкивая в спину младшего Архипова, командовал разбойник.
  Довольный Наум быстро шел по льду и тащил упирающегося и сопротивляющегося парня. Ванятка звал на помощь, кричал в снежную мглу, но никто его не слышал.
  Бандиту удалось дотащить Архипова до Петропавловского переулка. Вдалеке их ожидал экипаж, запряженный вороными конями. Ванятка зацепился за невысокую чугунную решетку ограждения храма святых апостолов Петра и Павла у Яузских ворот, пытаясь помешать преступнику засунуть его в карету.
  Взбешённый Наум врезал кулаком мальчишке в ухо. Разбойник стремился разжать руки Архипова от ограды. Несмотря на теплую кровь, струящуюся из уха, Ванятка пытался укусить негодяя. Через какое-то время юноша изловчился и со всей силы прокусил палец преступника.
  Наум дёрнулся от укуса юноши, не удержался на припорошенном снегом льду и рухнул. При падении бандит ударился виском об чугунное ограждение. Тёмная кровь стремительно растекалась на свежевыпавшем белом снегу и мгновенно заметалась сильным ветром со снегом.
  Ванятка от страха запищал и наклонился к разбойнику, потыкал огромного дядьку в грудь, перевернул. Из внутреннего кармана тёплого тулупа выскользнули чёрные чётки с огромным бриллиантом. Драгоценный камень сиял и переливался. Увидев бусы с бриллиантом, парень всё сразу смекнул.
  Тогда в пекарне, когда Жалинский застал свою невесту с Иваном, началась драка. Во время потасовки барон потерял свои любимые чётки. Слуги дворянина везде искали, но сообщили, что пропажа с драгоценностями не нашлась. Барон бесновался, угрожал братьям шкуру спустить. Требовал вернуть дорогое ему ожерелье. Устроил преследования братьев Архиповых.
  А теперь Ванятке стало ясно: Наум тихо прикарманил украшение ненавистного хозяина. Подставил бандит его с Иваном ради наживы.
  - Ой, мамочки-и! Меня повеся-ят за уби-и-й-ство! Господи, спаси и сохрани! Ива-ан, где же ты? Что дела-ать? - крестясь и завывая, прошептал Ванятка.
  Парень поднял голову на небо и крикнул.
  Послышался топот ног и возглас. Ванятка Архипов оглянулся в сторону шума. Из экипажа бежал второй разбойник, ловивший их с Иваном. Преступник что-то кричал, размахиваясь руками. До парня злодею оставалось метров пять-шесть.
  Ванятка быстро схватил драгоценность с прилипшими к ним ассигнациями из кармана покойного Наума и помчался в сторону Солянки.
  "Надо бежать в мастерскую отца, к Ефиму! Жалинский постоянно наведывается к нему. Я отдам чёртовы бусы проклятому барону, и он отстанет от нас с Иваном. Будем спокойно жить! Свою лавку откроем!" - билась приятная мысль в усталой голове юноши.
  Собрав свои оставшиеся силы, Архипов ринулся к спасительной лавке отца по пустынной улице, скользя и спотыкаясь на промерзшей земле. Налетевший порыв вихря подломил ветку дерева. Огромная палка полетела в направлении Ванятки и неприятно ударила его по глазам со всего маху. Юноша покачнулся и упал лицом в снежный занос. Невзирая на боль и дичайшую усталость, парень пополз на коленях.
  Преследователь стремительно настигал Архипова-младшего. Через пару шагов разбойник схватил Ванятку за юбку. Женский наряд натянулся, соскользнул с бедер мальчишки и остался в руках бандита. Парень перевернулся на спину и двинул ногой в лицо нападавшего негодяя. Мужик свалился на землю и затих.
  Младший из братьев Архиповых стал измождён, и сил спасаться у него совсем не осталось. Мокрый от пота, сморенный бегом и последними трагическими событиями, Ванятка лежал на снегу и часто дышал стылым воздухом. Глаза и голова болели, ноги гудели, а сердце трепыхалось в груди. Очень хотелось лежать и никуда не бежать, ни о чем не думать.
  Лиходей зашевелился, утёр снегом бородатое лицо, фыркнул пару раз. Разбойник начал вставать и тянуться к Ванятке. Парень отстраненно лежал на земле, тяжело дышал и слушал завывание метели. Накладное пузо сползло вбок, платок упал с головы. Снежные хлопья падали на разгоряченное лицо Архипова, тая и стекая холодными ручьями.
  Стоны ветра прервал топот копыт и звук полозьев кареты. Кто-то в непогоду ехал по делам. Бандит вздрогнул и стал вставать на ноги. Ванятка не торопился подняться с мёрзлой земли.
  Чёрная карета с полозьями и гербом на дверцах летела прямо на парня, лежащего на дороге. Разбойник потянул юношу за ногу, собираясь оттащить его от мчащихся коней. Но Архипов дёрнул конечностью, бандит отскочил к краю проезжей части. Парень в последний момент сгруппировался и зацепился за проезжающий мимо экипаж. Через силу Ванятка взобрался на место для багажа сзади кареты. Разбойник попытался бежать за повозкой, но споткнулся и растянулся на льду.
  "Ура! Я оторвался от баронского лиходея! Теперь заживём спокойно!" - откинувшись на лавке, показал язык преследователю.
  Через завывания бури была слышна грязная брань разбойника.
  "Сейчас завернем на Солянку, и я спрыгну у мастерской отца! Повезло!" - расслабившись и закрыв глаза, размышлял юноша.
  Ванятка сжался на скамейке, обхватив себя руками, защищаясь от метели и боли в травмированных глазах.
  "Нужно потерпеть! Скоро буду у Ефима, Фени, Афанасия! Верну проклятые четки, и мирно заживём с братом! Иван вернётся, а у нас всё хорошо! Яков Августович живой! Сейчас... сейчас...".
  Юноша не заметил, как провалился в тяжёлый, беспокойный сон. Почтовый экипаж несся сквозь бурю, покидая заснеженную Москву.
  
   *
  
  По прошествии пяти дней Иван достиг Архангельска, загнав коня почти до полусмерти. В северной губернии стояли жуткие морозы. На небе сияли зеленые всполохи - полярное сияние.
  Минуя больницу, телеграф, проезжая мимо гавани с купеческими и поморскими судами, Иван следовал к окраине города. Там обитала лучшая знахарка, по мнению местной жительницы, у которой поинтересовался Архипов. Парень терпеливо выслушал рассказ бабы о том, как она лечила мужа у лекарки от запоя.
  Иван ворвался в избушку знахарки на краю деревни, поплутав и пораспросив деревенских старожилов. Травница обитала в покосившейся избушке с одной козой в сенях. В доме хорошо натопили, пахло сушеными травами, как у Феодоры в комнатке. Не видя других посетителей, вломился Иван к бабке-ведунье, пригибаясь под низким входом.
  Лекарша оказалась похожа на сказочную Бабу Ягу - сухонькая, низенькая старушка с крючковатым носом, седыми волосами, один большой зуб выступал за губу и смотрел на нос. Бабушка оделась в длинный черный балахон и лапти.
  Сунул Иван Архипов испуганной старухе список трав и вздохнул, вытирая шапкой вспотевшую голову.
  - Откуда ты такой взъерошенный, мил человек? Сядь на лавку, отдышись! - озадаченно поинтересовалась бабка-знахарка своим скрипучим голосом, читая смятую записку.
  - Из самой Москвы пять дней и ночей мчал без отдыха, бабушка! - устало сообщил Иван.
  - Можно мне трав, и я обратно поеду? Очень хороший человек нуждается в лекарственном сборе! Я не могу подводить его! - засыпая на ходу, произнес старший Архипов.
  - На всю Златоглавую и соседние губернии не нашлось такого сбора? - ухмыляясь, произнесла старушка.
  - Меня травница из Москвы на свою родину отправила. Поведала, что только здесь можно разжиться травами. Только они помогут больному прийти в себя! - начиная беспокоиться, объяснял Иван.
  - Ну-ну, парень! А как зовут-то травницу? Не Феодора, чай? - сверкая глазами и улыбаясь кривыми зубами, полюбопытствовала хозяйка.
  - Она! - растерянно пролепетал Архипов.
  Бабка постояла, посмотрела на усталого от долгой дороги парня и покачала головой.
  - Я хочу купить лекарства быстрее, а то мне возвращаться пора, - не понимая промедления старухи, сообщил Архипов-старший.
  - Не спеши! Без этих трав любой лекарь справится. Я их тебе дам задаром. Сначала ты отдохнёшь, поможешь мне в некотором деле. Сила твоя молодецкая старой карге понадобится. Поможешь бабушке, а потом поедешь? Я старая, совсем одна. От случая к случаю люди добрые помогут, а в остальном всё сама, - объяснила знахарка, удаляясь в укромный уголок комнаты.
  Листок выпал из сухих и скрюченных рук пожилой лекарши и подлетел к ногам парня.
  Иван поднял упавший список и увидел написанные строки. Название лекарственного сбора написано не по-русски, наверное, по-латыни. Архипов знал, что травницы и лекари пишут на этом языке. А ниже приписка на русском - "Задержите".
  Вот, оказывается, как с ним поступила Феодора! Отослала от проблем, которые возникли из-за него! И Алена туда же! Нужно срочно возвращаться. Продать часы графа и мчать к брату! Спасать от барона и его охранников!
  В закутке послышался шум посуды и громкое мяуканье.
  - Семён! Брысь, паразит! - послышался грозный голос старой знахарки.
  Чёрный упитанный котяра вылетел из чулана и спрятался возле Ивана. Следом за Семёном из комнатки полетел веник. Питомец бабули уселся у ног Архипова и спокойно облизывал лапу, испачканную сметаной.
  Через пару минут из закутка вышла довольная старушка, неся дымящийся чугунок. Хозяйка посадила гостя за стол. Налила из котелка борща, нарезала хлеба, сала, поставила миску со сметаной. Сунула в руки деревянную ложку и уселась напротив Ивана, подперев голову рукой.
  - Что у тебя произошло, милок? - поинтересовалась старушка, поглаживая Сёму за ухом.
  - А травяного сбора я тебе отсыплю, не переживай. Вот Феодора какая шутница - за тридевять земель послала парня за травами от запоров! - скрипуче засмеялась знахарка.
  Иван ел жадно - почти пять суток на куске хлеба выживал. Отведав сытное и вкусное угощение, молодой человек поведал их историю с братом. Хозяйка слушала внимательно. Даже черный котище сидел на лавке и слушал с интересом, сверкая зелёными глазами, что изумрудами.
  - Тяжёлая доля тебе досталась, дружочек! Ох, несладко вам с братцем пришлось! - похлопав по руке парня, произнесла лекарка.
  Помолчали, думая каждый о своем. Сёма помурчал, потершись о руку гостя. Получив долю ласки от молодого человека и поняв, что хозяйке не до него, кот без зазрения совести прыгнул на стол и принялся лакомиться остатками сметаны из миски. Аккуратно захватил пару кусочков сала. Целую минуту наглая черная морда наслаждалась любимыми продуктами.
  Вскоре старая знахарка очнулась от своих дум и встретилась взглядом с перемазанной мордой своего питомца. Спокойно намотав на сухонький кулачок полотенце, бабуля хлопнула наглеца по хвостатой заднице. Семён обиженно замурчал, но лакать сметану не перестал.
  Гневно сверкая зелёными очами, как у кота, старушка взяла за шкирку пушистого бесстыдника и окунула в рядом стоящее ведро с водой. От пронзительного крика и воя животного Иван заткнул уши, смеясь в голос.
  После слёзных извинений со стороны бабули и милостивого прощения с позиции обнаглевшего Сёмы собравшиеся мирно пили ароматный травяной чай с медом и разговаривали. Котик на лавке трескал миску сметаны, хитро посверкивая зелёными глазищами.
  Разморенного долгой дорогой и сытным обедом Ивана гостеприимная знахарка уложила отдыхать на теплой печи. Бабуля постелила мягкую солому на лежанку, выдала подушку и одеяло.
  - Ложись, Ванечка! Печь-матушка снимет усталость, согреет тело, душу излечит, - объясняла лекарка, помогая Ивану взобраться на спальное место.
  Архипов улёгся на теплой печурке. Рядом сушились травы, пахло ромашкой. За окном усилился ветер и разгулялась вьюга, яростно стуча по стеклу. А на мягкой и душистой подстилке из сена очень приятно лежать и дышать. Уснул парень моментально, и снились ему добрые сны.
  Проснулся Иван рано утром от тяжести на груди и тихого мурчания. Семён недовольно посмотрел на молодого человека, потянулся на его теле и спрыгнул на пол. За столом уже сидела хозяйка и складывала травы в холстяной мешочек.
  - Доброе утро, Ванечка! Как спалось тебе, касатик? - елейным голоском поинтересовалась бабуля.
  - Добре, бабушка! Благодарствую! - вежливо ответил Архипов-старший, спрыгивая с печки.
  - Зови меня Аглаей Парамоновной! Умойся и садись завтракать. Травяного лекарственного сбора я тебе уже приготовила! После трапезы поможешь бабушке по хозяйству и езжай, милок, к брату! - накладывая горячей и рассыпчатой каши в деревянную тарелку, проинформировала хозяйка избушки.
  Помощь Архипова бабуле заключалась в перетаскивании бочек и сундуков с одного места на другое. Парень натаскал колодезной воды две огромных бадьи. Наколол дров - до самого лета хватит. Наточил ножи, ножницы, косу, топоры. Подоил козу Розу, которая измусолила Ивановы кудри, и без сил уселся за стол подкрепиться. Старинные часы с кукушкой пробили всего лишь девять утра.
  После второго сытного завтрака Иван засобирался в обратный путь. Взял травяного сбора, пирожков, яиц и хлеба с салом. Попрощался с добродушной хозяйкой и вышел в сени. Старушка перекрестила гостя, желая лёгкой дороги. Парень открыл дверь и встретился взглядом с прекраснейшей белокурой девой, каких и в смелых снах не видывал.
  Искрящийся снег лежал на пуховом платке и золотистых локонах девушки. Большие голубые глаза в обрамлении густых пушистых ресниц смотрели по-доброму и весело. Красиво очерченный рот растянулся в улыбке, обнажая ровные белые зубы.
  "Царица!" - ошалело подумал Иван, пристально глядя на чаровницу.
  - Пелагеюшка! Пришла, красавица! Проходи к огню, а то закоченела вся! - щебетала бабуля, подталкивая Ивана в спину.
  - Что встал как истукан! Дай девушке пройти погреться у печи! - строго попросила знахарка.
  Иван, не отводя взгляда от светловолосой красавицы, сделал шаг назад, чтобы пропустить незнакомку, и упал всем телом в ящик с углем. Поднялась черная пыль, присутствующие дамы закашляли. Женщины замахали руками, отгоняя грязный воздух от своих лиц.
  - Вот недотёпа, бог ты мой! Вставай, Ванечка, пойдем умываться! Не пугай гостью, - похихикивая, молвила старушка.
  Иван барахтался в ящике, груженном углем, не мог из него никак вылезти. Длинные руки и ноги торчали из короба, а остальные части тела полностью погрузились в уголь. Застрявшему парню было слышно, что хозяйка и ее гостья смеются в голос. Казалось, что даже Семён как-то по-особому мурлыкает.
  С горем пополам Архипов подтянулся и вытащил голову, плечи из каменного плена. Перед глазами появилась тонкая девичья рука с длинными пальцами, предлагающая помощь. Ваня осторожно взял маленькую ладонь в свою огромную лапищу. Сильным движением девушка помогла молодому человеку вылезти из деревянного ящика, умудрившись сильно не замараться.
  На чёрном от угольной пыли лице Архипова растеклась белозубая улыбка, глаза горели благодарностью. От такого вида юноши присутствующие дамы засмеялись пуще прежнего. У прекрасной незнакомки на румяных щечках от смеха показались милые ямочки.
  
  *
  
  Как только молодые люди познакомились и отмыли с себя угольную пыль, хозяйка пригласила их почаевничать. Милую девушку звали Пелагея, восемнадцати лет от роду. Барышня с удовольствием помогла старушке накрыть на стол.
  Когда Иван вышел из закутка, где приводил себя в порядок, на столе стояли румяные калачи и зажаристые сушки, плошки с янтарными медом и вареньем, буханка белого хлеба.
  "Когда бабушка успела наготовить? Ведь постоянно у меня на глазах мелькала! Чудеса! Ведьма, ей-богу", - пролетела мысль в белокурой голове парня.
  Пелагея внесла дымящийся самовар и села на лавку к ожидающим ее Аглае и Ивану. Черный кот порывался усесться рядом, но хозяйка согнала его на пол. Первые минуты прошли в молчании. Сотрапезники приглядывались и привыкали друг к другу, обсуждая погоду.
  Бабуся накрошила мягкого белого хлеба в миску, залила козьим молоком и поставила перед Сёминой мордой на пол. Кот чинно и благородно подошёл к угощению, понюхал, фыркнул и отвернулся от плошки. Старушка возмущённо взмахнула руками, неодобрительно поцокивая языком.
  Пелагея переглянулась с Иваном, ласково улыбнулась и намазала небольшой кусочек калача вареньем. Протянула лакомство обиженному коту. Семён нехотя обнюхал кушанье и отвернулся. Через секунду котище повернулся к булке, открыл пасть и вмиг заглотил угощение. Присутствующие ахнули от такой неожиданности. Хвостатый наглец принялся тереться об девушку, благодаря ее и посматривая на свою хозяйку. Знахарка покачала головой и поджала губы, осуждающе глядя на питомца.
  Поведение вредного кота знахарки насмешило и сблизило молодых людей. Во время трапезы Иван поведал о своем брате, друзьях, о жизни в Тамбовской губернии и Москве.
  Аглая Парамоновна рассказала, что с детства обучалась травам вместе с Феодорой. Они дружили, но судьба развела девушек. Но иногда знахарки перекидывались весточками, обменивались лекарственными травами.
  Пелагея поделилась и о своем житье-бытье. Девушка служила горничной у известной московской актрисы Серафимы Безецкой.
  Артистка родилась в Москве, в семье крепостных. С двенадцати лет Серафима стала служанкой купчихи Черемуховой, обожавшей театр. Именно хозяйка заинтересовала юную девушку искусством. С помощью своей госпожи актриса получила сценическое образование в Московской театральной школе, где на неё обратил внимание директор московских театров. С труппой Безецкая объездила много городов и губерний с комедиями, водевилями, трагедиями.
  Лучшими ролями Серафимы стали партии в шекспировских трагедиях. Но все ее мастерство раскрылось в пьесах А. Н. Островского.
  Пелагея восторженно и с замиранием сердца рассказывала о своей хозяйке-актрисе и ее яркой жизни.
  В Архангельск барышня приехала с Безецкой и её театральной труппой на гастроли. От репетиций в холодном театре у её госпожи пропал голос, а билеты проданы. На спектакль предполагается приезд губернатора, ожидается и весь местный свет. Коренные жители посоветовали обратиться к Аглае Парамоновне за лечением. Пелагея пришла к знахарке за отваром для полоскания, чтобы вернуть голос знаменитой актрисе, любимице Его Императорского Величества.
  Отец у Пелагеи служил суфлером, девушка с детства пропадала в театре. В семь лет девчушку ввели в постановки массовых сцен. Актрисой стать не получилось - умерла мать, нужно было ухаживать и растить сестер и братьев. С двенадцати лет состоит в услужении примы театра.
  Старушка всплеснула руками и вскочила с лавки. Бабуля скрылась в закутке, через минуту вынесла большую бутыль с мутной жидкостью.
  - Пелагеюшка, отвар-то у меня готов! Неси Серафиме, деточка! Пусть полощет шесть раз в день. К выступлению поправится! - заверила лекарша барышню.
  Пелагея прибрала остатки еды в хозяйский шкафчик, засобиралась восвояси.
  - Ванечка, голубчик, помоги милой девушке, проводи её. Сосуд тяжёлый, земля мёрзлая, метель разгулялась. Вдруг Пелагеюшка упадет, покалечится, отвар разольет? - причитала Аглая Парамоновна, яростно гладя Семёна.
  Барышня очаровательно покраснела. Иван так стремительно вскочил, что лавка упала с сильным грохотом.
  - Ну-ну, богатырь, не пужай Сёму! Аккуратно проводи Пелагею и возвращайся, - строго наказала старушка.
  Молодые люди вышли в метель. Пелагея несла угощения от Аглаи Парамоновны - калачи, сушки и мед. Ивану знахарка выдала торбу с огромной бутылью с отваром.
  Сама целительница уселась у окошка, поглаживая Семёна, смотрела вслед молодежи. В какой-то момент замерла бабуля на минуту, всматриваясь в снежную вьюгу. Котище, что-то почуяв, пронзительно мяукнул и спрыгнул с лавки. Бабушка вздохнула, смотря вслед убегающему питомцу. Целительница встала, повернулась к иконам и три раза перекрестилась, кланяясь Пресвятой Богородице.
  - Спаси и Сохрани их, Матушка! Отведи беду, смилуйся!
  Пелагея с Иваном добрались благополучно, мило беседуя. Барышня пригласила парня на спектакль, обещала провести за кулисы. Пьеса ожидается весёлой и яркой, с песнями и танцами. Все дворянское сословие будет на представлении.
  Архипов сомневался и упирался. Но душа парня пела и мечтала побыть подольше с такой замечательной девушкой. Да и представление хотелось посмотреть, никогда они с братом театр не посещали, интересно!
  Недолго думая, Иван Архипов пообещал Пелагее явиться на спектакль. Девушка обрадовалась и весело засмеялась. Всю обратную дорогу молодой человек шел, расплывшись в улыбке, не замечая непогоды и позабыв о своих проблемах.
  В гостях у знахарки Архипов-старший задержался почти на неделю. С утра помогал бабуле по хозяйству, а после обеда мчался на всех парах на встречу к Пелагее. Старушка только качала головой, но не вмешивалась в отношения молодых людей.
  Иван познакомился с актрисой Серафимой Безецкой - требовательной и не терпящей пререканий женщиной лет тридцати пяти. Но к девушке, прислуживающей и боготворившей ее, являлась благосклонной.
  Непримечательной внешности артистка: небольшого роста, с карими глазами, каштановыми волосами, нос с горбинкой, но с сильным и чувственным голосом. Актриса в совершенстве владела словом. Таким, что публика замирала и следила только за ее действиями. Зрители ее боготворили и после представления дарили охапки цветов, долго рукоплескали.
  В зимнее время в Архангельске приму Императорского театра одарили парой букетов цветов из собственных оранжерей. А губернатор преподнес диве соболиную шубку в пол.
  Театр, представление, игра актеров, костюмы - всё привело в восторг молодого влюбленного парня. Особенно Ивану пришлось по вкусу закулисье, где он наедине с белокурой красавицей наслаждался спектаклем и близостью барышни.
  Сговорившись с Пелагеей о встрече в Москве, попрощавшись с хлебосольной и мудрой Аглаей Парамоновной, Архипов поехал обратно в Златоглавую.
  
  *
  
  Под Вологдой конь Ивана в потёмках обо что-то споткнулся, дико заржал. Ноги скакуна запутались, и животное упало на спину. Парень свалился с жеребца и покатился по земле. Пролетев пару метров и перекувыркнувшись несколько раз, юноша врезался в тело человека.
  Бедолага почти в одном исподнем без сознания лежал в сугробе под елью, припорошенный снегом. В свете луны Архипов осмотрел замершего мужчину, на голове которого зияла огромная красная рана. Иван осторожно тронул незнакомца за руку. Ладонь оказалась ещё теплой.
  Парень подбежал к своему коню, успевшему встать на сильные ноги. Подвёл к раненому и с титаническим трудом усадил пострадавшего на жеребца, укутав своим тулупом.
  До местного госпиталя мужчины добрались к рассвету. Старый доктор осмотрел рану и покачал головой, ничего не обещая. Но ученик пожилого врача зашил поврежденную голову и положил раненого отдыхать в небольшой палате.
  У постели больного Иван просидел до вечера, наблюдая, как за ним ухаживает сестра милосердия. Пациент дышал без проблем, но в себя не приходил.
  Мужчина выглядел стройным и подтянутым, несмотря на свой возраст - лет 45-ти. Оказалось заметно, что человек из высшего сословия: аккуратная стрижка, чистые и холеные руки, подстриженные ногти, дорогое белье.
  Аглая Парамоновна в дорогу снабдила Архипова-старшего подписанными мешочками с лекарственными травами для Феодоры. Парень попросил сиделку заварить укрепляющий отвар и обтирал спасённого им незнакомца, влил несколько капель в рот.
  Ближе к ночи Иван прикорнул и проснулся от прикосновения горячей руки. Молодой человек открыл глаза и встретился взглядом с раненым мужчиной.
  - Кто вы? Где я? - прохрипел пострадавший.
  - В госпитале. Вам зашили рану на голове. Помните, как Вас зовут? И что произошло? - поинтересовался Иван.
  Господин хмурился. Потрогал свою перевязанную голову, тяжело вздохнул.
  
  - Я нашел Вас под Вологдой в сугробе без одежды, - объяснил юноша, пристально вглядываясь в спасённого мужчину.
  - Я генерал Андрей Евгеньевич Проскурин. По делам Его Императорского Величества находился в Архангельске. На днях получил письмо от Государя - срочно явиться на аудиенцию. Но на спектакле знаменитой Серафимы Безецкой успел побывать! В качестве гостя местного губернатора. Ах, какая это женщина! Всё бы отдал, лишь бы ещё раз увидеть ее! Дива! - прикрыв глаза, рассказывал генерал.
  - Так, не об этом сейчас речь, - с сожалением осадил себя говоривший.
  - Мой адъютант Константин Сорокин помчался в Санкт-Петербург вперёд меня, чтобы подготовить документы и усадьбу. Я со своим денщиком Данилой Масловым и ямщиком Филиппом направился следом, - продолжил повествование раненый.
  - Когда меняли лошадей под Вологдой, я с мужчинами решил перекусить в трактире. Там нас подпоили и ограбили до белья. Экипаж с лошадьми тоже забрали разбойники. Меня! Старого служаку нагрели! - с обидой поделился генерал, прикладывая руку к раненой голове.
  - Я очнулся на улице. Пытался привести в чувство слуг, но безрезультатно. Побежал искать городового, помощи у людей. За поворотом негодяи чем-то тяжёлым огрели меня по голове, - завершил свое повествование офицер.
  - Молодой человек, это вы нашли меня? - взволнованно спросил раненый, привстав с кровати.
  Иван Архипов кивнул, представился дворянину.
  - Иван, помогите мне! Нужно узнать, как мои люди, живы ли. И у меня нет денег, знакомых в этом городе тоже нет, а на аудиенцию срочно требуется добраться в Санкт-Петербург. Располагаете ли вы капиталом, чтобы одолжить на одежду и лошадей? Я домчу до Первопрестольной, оповещу адъютанта о случившемся и поеду в столицу. Когда будете в Москве, то Константин к вашему приезду с лихвой всё вам вернет! - просяще прошептал генерал.
  - Я помогу, ваше сиятельство! Я имею некую сумму, должно хватить на платье и коня. Мне тоже срочно требуется добраться до второй столицы. Предлагаю отправиться вместе, я могу стать вашим телохранителем, - сообщил Архипов, в уме подсчитывая наличную сумму.
  Парню удалось продать карманные золотые часы графа Молодцова. Брегет не вызвал подозрения у богатого покупателя. Иван рассказал купцу, что барин велел продать хронометр. Жена графа умерла, и подарок не должен напоминать о потере. Миллионщик потер руки от выгодной цены, сообщил, что уберет надпись и нанесет свою.
  - Это просто чудо Господне! Дар небес, молодой человек! - вскакивая с постели, воскликнул генерал.
  От резких движений у болезного закружилась голова, и он откинулся на подушку, прикрыв глаза.
  - Зови меня Андреем Евгеньевичем, без экивоков, парень. Почту за честь проехать с тобой путь до Москвы. Иван, ты честный и смелый юноша. Многие прошли бы мимо пострадавшего. А ты, невзирая на спешку, спас неизвестного человека, не требуя награды, - вытирая слезу, произнес бывалый вояка.
  - Андрей Евгеньевич, обещаю помочь вам, я от своего слова не отказываюсь. Но нужно полежать пару дней в госпитале, пока достаю лошадь и одежду. И вам будет легче в седле, когда подлечитесь, - терпеливо объяснял Иван новому знакомому.
  Генерал одобрительно кивал, пожимал Архипову-старшему руку, соглашался с доводами. Иван оставил уставшего мужчину отдыхать, а сам отправился искать гостиницу или постоялый двор.
  
  *
  
  - Эй, девка! Как ты здесь оказалась? Вставай! Проснись, красавица! - сквозь тяжёлый сон услышал Ванятка мужской голос.
  Парень вздрогнул, открыл глаза и увидел перед собой бородатого мужика в форме почтовой службы. Еле расправив затёкшие члены от долгой дороги, юноша с трудом спрыгнул с экипажа.
  - О, да ты девка с пузом! Куда в таком положении путь держишь? - удивлённо поинтересовался служащий почты.
  - К мужу еду, он служит туточки, недалеко! Гостинцев везу! - кланяясь и задом отступая от мужика, лепетал Архипов.
  - Где вещи-то твои, дурёха? - услышал Ванятка в след.
  Мужик ещё что-то кричал, но Архипов-младший его уже не слушал. Юноша побежал быстрее, стараясь затеряться в толпе. На ходу поправив мешок с вещами на животе, изображающий брюхатость, Ванятка шёл по улице и внимательно смотрел по сторонам.
  Местность переодетый юноша не узнавал. Это оказалась не улица Солянка, не Хитровка, даже не Москва. Над входом одного магазина парень увидел вывеску - "Лучшие пряники города Тулы от купца М. С. Хорошина".
  Шокированный таким известием, молодой человек так и стоял перед витриной, не зная, как поступить. Как он умудрился проделать столько верст в стужу, не проснувшись? И как теперь воротиться в Москву? Денег нет. Ещё и чётки потерял, растяпа. Как вернуться, на что жить? Иван приедет из Архангельска, а он пропал без вести. Барон продолжает поиск Архиповых и своей драгоценности. Брат и друзья рискуют жизнью. Как поступить?
  От долгой поездки в непогоду Ванятка застудился - тело ломило, горло и глаза воспалились, нос прохудился, подступал кашель.
  "Во-первых, нужно к доктору, но денег нет. Придумал! Следует найти лекаря, как Феодора! Знахарка отпоит травами и снадобьями, много денег не возьмёт", - рассуждал младший из Архиповых.
  Воодушевившись замечательной идеей, юноша у первой проходившей бабы расспросил про целителя. Женщина внимательно рассмотрела девку с пузом и объяснила, куда идти.
  Архипов пошёл по улице, наслаждаясь почти весенним теплом. Юноша, рассматривая город, отдалился от центра и забрёл в дальний переулок. Здесь наш герой стянул бабский платок с головы, вытер губы и щёки от помады. Снял мешок с живота, юбку он потерял ещё при драке с бандитом. Хоть тулуп и ниже колена, но так Ванятка больше похож на мужчину.
  Уверенным, широким мужским шагом Архипов направился к целительнице. Дом искомой знахарки располагался за углом. Юноша громко постучал кулаком по двери новой избы с небольшим резным деревянным балконом.
  На крыльцо вышла молодая, красивая, белокожая, черноволосая женщина в нарядном тёмно-синем платье с низким декольте, с красными бусами на шее. Грудь в вырезе наряда выглядела как тесто, из которого Иван в пекарне пирожки выпекал. Ванятку так и подмывало тыкнуть пальцем в роскошный, упругий бюст.
  Хозяйка внимательно оглядела Ванятку своими чёрными глазами с густыми ресницами. Красавица подняла соболиную смоляную бровь и поинтересовалась, что надобно видному парню.
  - А где бабка-целительница? - слабым, больным голосом поинтересовался Ванятка.
  - Я за неё. Проходи, помогу, вылечу, сокол ясный, - блестя тёмными очами, проговорила красавица, внимательно осматривая посетителя.
  - Много денег у меня нет, только одна мелкая купюра. Я случайно проездом в вашем городе, по дороге простудился, - признался больной красавице-целительнице.
  - Входи, я осмотрю тебя, парень, - милостиво проговорила лекарка, пропуская Ванятку внутрь дома.
  Прошли в светлую, чистую горницу с картинами на стенах и милыми занавесками на окнах, коврами и дорогой мебелью. Черноволосая красавица повернулась к печи, чтобы разжечь её.
  - Сколько тебе лет? - закрывая заслонку, поинтересовалась женщина.
  - Восемнадцать, - тихо ответил Архипов, теребя мешок в вспотевших ладонях.
  - Звать-то тебя как? Меня зовут Меланья.
  - Ванятка, уменьшительное от Ивана, - пояснил Архипов-младший.
  - Я помогу тебе, Иван, ты мне. Я баба одинокая, помощь очень нужна мужская, - хитро сверкая глазами и поглаживая себя за бока, грудным голосом молвила молодая лекарша.
  - Печь разжечь? Дров натаскать? - вскочил на помощь измученный парень.
  - Всё уже распалено, поддерживать требуется, - загадочно ответила целительница.
  Ванятка испуганно и непонимающе схватился за мешок, оглядываясь в поисках выхода.
  - Пошто постоянно озираешься? Не обижу тебя, мил человек, - смеясь, проговорила Меланья, поправляя лиф декольте.
  - А вы точно лекарша? Ни трав, ни настоек у вас не видно, - стесняясь, пролепетал парень.
  Красавица рассмеялась, обнажая белые зубы.
  - Пойдем, Ванятка, будут тебе травы, - беря юношу за руку, повела необычная знахарка в соседнюю комнату.
  Помещение утопало в полутьме и размером оказалось меньше первого, но с большой натопленной печью.
  - Клади вещи на скамью и раздевайся весь, - приказала хозяйка, поливая стенки печи водой.
  Младший из Архиповых от испуга и стеснения зашёлся кашлем, поэтому спорить с целительницей сил у него не нашлось. Снимая валенок и ставя под лавку, на одной из портянок Ванятка заметил зацепившиеся чётки. Парень быстрым движением схватил драгоценность, пока она не упала на пол со звуком, и убрал в котомку. Шустро раздевшись до нага и побросав вещи на лавку, повернулся к Меланье.
  Знахарка обошла парня, внимательно осматривая и ощупывая больного. Положила ладонь на грудь, послушала бронхи, сердце. Оттянула веки и осмотрела воспалённые глаза. Недовольно покачала головой.
  - Полезай в печь, быстро! Для начала выпей настой из полевых и лесных трав - календула, ромашка, сосновые шишки, шиповник, брусника, мята. Этот отвар поможет хорошо пропотеть и с потом выведет болезнь, - объясняла целительница-красавица, подталкивая Ванятку к печи.
  - Да не бойся! Огня там нет, только сухое тепло! Полезай! Пропаришься! Вот тебе распаренный березовый веник - он горячий. С ним ты хорошо промассируешь тело и избавишься от грязи, - растолковывала Меланья.
  Ванятка полез по соломенному коврику прямо в тёмную печь. Тонкая белая рука протянула зажжённую свечу.
  - Когда отлично пропотеешь, тогда намыливайся щелоком с душистыми травами: мята, полынь, смородина и многие другие. А потом вылезай! - учила красавица, закрывая печь железной заслонкой.
  Ванятка сидел скрючившись, побивая себя веником, и грелся, вспоминая снежную Москву и побег от бандитов Жалинского. Когда пот стал попадать в воспалённые глаза, юноша быстро намылился из глиняной плошки мыльными травами. Постучал в заслонку. Меланья тут же открыла печь и приказала парню встать в таз.
  Теплая, душистая от трав вода полилась на голову, шею, плечи, грудь. Архипов перестал стесняться и переживать. Он чувствовал, что все тревоги и душевные муки стекают с него с лечебными травами. Превосходно смыв с себя мыло, юноша укутался в протянутую простынь.
  Меланья повела распаренного больного в уютную светлую комнатку с мягкой кроватью. Намазала Ванятке грудь и спину, ноги какой-то мазью, уложила в постель и укрыла. На воспалённые глаза положила смоченные в лечебном отваре холщовые повязки. Велела отдыхать и набираться сил.
  Целительница тихо вышла из спальни и прикрыла дверь, стараясь не потревожить спящего пациента.
  "До чего же миловидный!" - подумала знахарка, положив руку на свое бьющееся сердце.
  
  *
  
  Оставим молодых людей с дамой и генералом, дорогой читатель, а сами вернёмся в Первопрестольную. Там в это время пришёл в себя Яков Августович. Торговец смеялся, что заходил в гости на тот свет и отлично выспался, чтобы ещё пожить на земле.
  Услышав последние новости про травлю, скитания братьев Архиповых и барона Жалинского, брат Феодоры предложил Фрейлине и Ефимке Звонареву по своим торговым связям прознать всё про душегуба. Тем более что в полицейском участке в картотеках изувер не числился.
  Правая рука Якова Августовича - помощник Николай Александрович взялся за это дело. Ефим тоже подключился к разбирательству - попросил помощи у знакомых хитрованцев.
  Через несколько дней свидетели разбойничьего поведения несостоявшегося жениха Авдотьи узнали, что Жалинский является залётным мошенником и беглым убивцем из Польши - Казимиром Новаком.
  Назар притащил в дом Якова Августовича одного из членов банды барона, выжившего свидетеля махинаций Жалинского - Макара Горохова. Беглый каторжник повстречался с Казимиром по пути в Златоглавую. Мужчины сдружились, поведали друг другу о своей прошлой жизни, о планах на будущее. Разбойники не хотели размениваться на мелкие аферы. Им требовался план на осуществление одного верного и существенного дела, разбогатеть враз и навсегда. Союзники быстро придумали тактику аферы и чётко её осуществили.
  Как рассказал Макар, полячишко Казимир Новак на родине спутался со знатной княгиней, обрюхатил её. Про адюльтер узнал сердитый супруг. Убегая от разгневанного мужа, прелюбодей, защищаясь, пырнул того шпагой. Отобрал чётки с бриллиантом и трость с изумрудами. Княгиня вслед любовнику сыпала проклятия, обещала послать за ним слуг и покарать убийцу.
  Душегуб подался в бега. В Европу Казимир не поехал, зная, что его там точно будут искать. Повернул на Москву, снял имение, стал представляться бароном Жалинским, нанял слуг и разбойников-телохранителей. Бандит выдавал себя за дворянина. В Москве посещал те места, где играют в карты на деньги. Макар во всём поддерживал своего нового друга, назначал встречи с перспективными людьми.
  В один из игорных дней поляк услышал, как незнакомый пьяный купчишка хвастается красотой дочери и её большим богатством. Денис Борисович, как стал называть себя душегуб, решил нагреть купца и обдурить с наследством.
  Нанял самозванец лихих людей в помощь. Макар Горохов проследил за Пахомом Никитичем. Узрел, что дочка у пекаря справная и красивая. С такой не стыдно будет официально в люди выходить Жалинскому. Хорошее прикрытие для его нечистых делишек окажется. Пособник поляка сблизился с мелочным и трусливым приказчиком Данилой, разузнал от того все сплетни о семье лавочника.
  Сошёлся польский изувер с Пахомом Никитичем поближе, разыграл с ним пару карточных партий, обильно угощал спиртным. Между делом поведал, что ищет славную и честную девушку в жёны. Постоянно вытаскивал драгоценные чётки и трость. Хвастался связями и сообщал, что для родных будущей супруги ничего не жалко, всем поможет. Купец таял от внимания такого господина и радужных перспектив.
  Став добрыми друзьями и собутыльниками, Денис Борисович кинул лавочника в одной из игр на Авдотьино имущество. Пахом Никитич слёзно умолял отыграться. "Бесы попутали! Как же моя кровиночка останется без капиталов покойной матери?" - вопил купец и драл волосы на своей плешивой голове.
  Жалинский милостиво разрешил отыграться дорогому другу. Обговорили ставку и условия: если купец выигрывает, то наследство дочери возвращается к хозяйке. Если Жалинский станет победителем, то деньги и Авдотью барон забирает себе. Друзья пожали руки, выпили пару рюмок.
  Помощники Казимира, переодетые половыми, наливали в стопки купца слабо разбавленный самогон, а барону - воду. Подали к игральному столу крепкого табачку, сигары. Несколько разбойников с грозными мордами встали у стола, изображая любопытствующих.
  Началась горячая игра: карта шла Пахому Никитичу. От радости мужчина оглаживал бороду и кряхтел от удовольствия. Чтобы будущая жертва обмана не отвлекалась от карт, подручные Казимира Новака подливали купцу горячительное, раскуривали табачок. Липовый барон Жалинский делал печальное лицо, морщась и вслух сожалея о плохой карте.
  Во время партии официант принес тарелку с бутербродами для поправки расшатанных нервов. Участники перекусили, выпили по стопочке. Аферист попросил шампанское, которое сильно вдарило в голову уже достаточно пьяному купцу.
  В самый разгар карточной баталии разносчик приблизился к столу и принялся убирать стопки, бокалы, тарелку с остатками закуски. Протирая стол от крошек белым полотенцем, как бы случайно, служитель потушил два канделябра со свечами, стоявшие на столе. На пару минут стало темно, как в склепе. Игроки и зрители зашумели.
  Извиняясь всем сердцем, официант заново зажёг светильник на три свечи и с поклоном удалился, унося посуду. Этого времени с избытком хватило, чтобы Макару подтасовать карты.
  Продолжили игру. Зрители с угрюмыми лицами плотнее обступили Пахома Никитича. Когда игроки одновременно вскрыли свои карты, то купец смертельно побледнел и схватился за сердце. Денис Борисович весело потёр руки, встал из-за стола. Уже у выхода дворянин сообщил проигравшему знакомому, что завтра вечером явится в гости для знакомства с будущей невестой.
  Авдотье заносчивый Жалинский не понравился. Девушка потеряла голову от белокурого, кудрявого, синеокого Ивашки Архипова. Никаких доводов отца и аргументов барона девица слушать не хотела, плакала, кричала, стучала ногами.
  Казимир решил взять красавицу напористостью и нахрапом. Приставил дозорных у пекарни. Даниле аферист приказал докладывать о каждом шаге хозяина и его своенравной дочери. Это приказчик передал разбойнику записку для барона о том, что Авдотья загуляла с работником хлебной лавки. Завидовал парень Архиповым, особенно Ванятке. Выделял братьев Пахом Никитич, продвигал и способствовал карьерному росту юношей.
  Жалинский тут же примчался и воочию узрел пляски и поцелуи несостоявшейся невесты. Никак не ожидал Казимир, что Иван окажется могучим богатырём с независимым характером. Думал, что парень станет лебезить перед дворянином, слово сказать побоится. А белокурый силач дал отпор, да ещё перед его бандой опозорил.
  Не повезло в тот день Казимиру: чётки потерял, трость сломалась, богатство купца ускользало из-под носа. Очень жалко терять драгоценные атрибуты богатой жизни, на которые люди попадались с первого взгляда. Аферисту не хотелось, чтобы хорошо продуманный план мошенничества сорвался. Поэтому взыграло в польском душегубе бешенство. Натравил своих бандитов на юношей, чтобы четки вернуть и сжить со свету мальчишек. Пообещал большие деньги за поимку братьев Архиповых.
  Но быстро поймать молодых людей не получалось, они исчезли в неизвестном направлении. Всё пошло наперекосяк у поляка из-за Архиповых: Авдотья покалечила и изуродовала себя, кому такая теперь нужна? Пахом Никитич под давлением всё же отдал карточный долг в виде дочкиного наследства, ещё деньги с продажи лавки сверху положил! От калечной девки аферист сам отказался. Казалось, можно бы и отступиться от Архиповых, но гнев не слышал доводов рассудка.
  Зря барон напал на голландского торговца и его слугу, только полицейских на хвост себе посадил. Обстановка накалялась - вышли на Жалинского торговцы, хитровские деловые ребята, вооруженные револьверами и фомками. Нанятые охранники всё больше стали клыки показывать и денег требовать. Телохранитель Василий доложил, что они с Наумом нашли младшего брата Архипова. Но парень, переодетый бабой, улизнул от них в последний момент, скрываемый метелью. При этом убив горячо любимого друга и земелю Наума.
  Сгоряча от гнева и обиды поляк до полусмерти избил Василия, которому не удалось поймать ловкого мальчишку. След братьев Архиповых простыл. Где искать?
  Казимир Новак, он же Денис Борисович Жалинский, решил на время скрыться из Москвы от преследователей. Макар убег от друга и залёг на Хитровке, но его всё равно нашли местные бандиты и выгнали из губернии.
  Хитрованские главари страшнейших криминальных банд разозлились, когда прознали, что на их территории заезжий мошенник по своим правилам ведёт делишки. На сходке вожаки решили проучить Казимира Новака.
  Когда полиция по навету Якова Августовича принялась интересоваться и искать барона, приезжий польский изверг решил временно укрыться из Москвы. Тогда члены банды Фёдора Лосева отследили убегающего барона. На окраине Златоглавой разбойники в масках нагнали нанятый Казимиром дилижанс. Бандиты остановили экипаж в лесу, угрожая оружием, отобрали сундук с Авдотьиными деньгами. Бледного от испуга поляка зарезали ножом, прикрепив к груди записку: "В гостях воля хозяйская".
  
  *
  
  Через неделю после кровавых разборок с Казимиром Новаком в Первопрестольную вернулся Иван Архипов.
  Радостный от встречи живого и здорового друга, Ефимка Звонарев возбужденно и восторженно обрисовал ситуацию с липовым бароном. Объявил о добром здравии крепкого старика Якова Августовича, о его содействии и совете в поиске Жалинского.
  Печально и тяжело поведал о смерти Пахома Никитича, ссылке в глухомань изувеченной Авдотьи и покупке пекарни приказчиком Данилой.
  Многие пекари уже ушли в другие лавки, с вредным и чрезмерно требовательным Данилой люди не захотели работать. Привыкшие к высокому качеству и обслуживанию постоянные клиенты начинают покидать магазин, вспоминая прежнюю лавку с Пахомом Никитичем и любезным Ваняткой.
  - Данила вскорости разориться, ей-богу! - заключил Фимка.
  Самую тяжёлую и горькую весть о пропаже Ванятки Ефим Звонарев оставил на конец рассказа. Уставший от долгой дороги и от всего пережитого за последний месяц, Иван плакал и каялся, размазывая слезы по щекам и бороде.
  - Не распуская слюни! Ванятка найдется, он верткий и пробивной! Заляжет на время, залижет раны и вернётся к нам! Главное - верить и ждать! - горестно успокаивал друга Фимка, похлопывая по спине.
  - Скоро Масленица и Пасха! Дел невпроворот! Очередь в пол-Москвы стоит за куклами, деревянной расписной посудой и зеркалами к праздникам! Купец Ермолаев первый на очереди! Даже Аленка с Фрейлиной взялись на дому изготовлять Маслениц! Афанасий с Феней головы не поднимают от работы! - с небольшой долей радости сообщил Звонарев.
  - Я ещё подмастерьев взял, соседнюю лавку снял. Хорошо, что Жалинский-Новак убит, его соглядатаи у лавки злобными рожами честную публику не отпугивают, - перекрестившись, прошептал Фимка.
  - Ай да к нам в мастерскую, Иван! А там и Ванятка подтянется! Расширим производство, всем дел хватит! Я, наконец-то, купцом стану! - уговаривал парень грустного и задумчивого друга, счастливый от надвигающихся перспектив.
  - Спасибо тебе, Ефимка! Ты самый верный, добрый, лучший друг! Благодарю Бога, что свёл нашу семью с тобой, твоей матерью, Алёной, Феодорой с братом, всеми нашими! - крепко пожимая руку и обнимая товарища, проговорил Иван.
  - В Архангельске я познакомился с замечательными людьми! Встретил девушку, влюбился по самую макушку, хочу жениться на ней! Завел знакомство с генералом, подумываю у него служить. Поднакоплю на жизнь и сделаю предложение Пелагее. Ванятку искать начну, - делился Иван закадычному другу.
  - Отлично, Иван! Рад за тебя! Свадьба - это хорошо! - оживленно сказал Фимка.
  - У моей маменьки тоже прекрасная перемена в судьбе! Пока она помогала в ухаживании за братом Феодоры, сблизилась с секретарем Якова Августовича - Николаем Александровичем. Помнишь того крепкого, черноволосого и усатого мужчину? - сверкая глазами и посмеиваясь, рассказывал будущий купец Звонарев.
   Иван кивнул и внимательно слушал.
  - Сдружился помощник торговца с Фрейлиной так крепко, прям чистая любовь меж ними. Собираются уехать в его поместье на Волге, будут добрыми помещиками. Маменька хочет там школу для девочек построить. Вместе собираются поднять и воспитать младшую племянницу секретаря, Софью Павловну, - подмигивая другу, сообщил Ефим.
  - Николай Александрович уже спрашивал моего благословения. Я искренне пожелал им счастья. Обещал часто наведываться в гости, - тайком утирая набежавшую слезу, сообщил Звонарев.
  - Господин Волжанский по-большому секрету сообщил мне, что Яков Августович хочет отписать им денег на строительство школы, на безбедное существование. Завещает немного Аленке, заменившей ему внучку, а остальные капиталы в торговые прожекты перенаправит. Пожалует средства на хорошие приданные для воспитанниц дома, где работала маменька. Вот это человек! Сила! Побольше бы таких замечательных людей! - торжественно заключил Фимка, выпивая рюмку водки.
  
  *
  
  Правильной и прекрасной личностью оказался спасённый генерал Андрей Евгеньевич Проскурин. Герой многих войн, человек слова и чести, с большой признательностью взял к себе на службу своего спасителя и благодетеля Ивана Архипова.
  С лихвой служака выплатил свой денежный долг за одежду, лошадей и дорогу. Поселил в личном доме на Тверской в качестве камердинера. В обязанности Архипова-старшего входило прислуживание и постоянное сопровождение генерала во все города и веси России, на войны или путешествия. Жалованье шло небольшое, но по молодости лет Иван был доволен и этому.
  Прочие слуги Проскурина приветили с добром молодого парня. Дворня любила своего барина, поэтому любое его слово и действие считала непререкаемым. Да и юноша оказался добрым, весёлым, работящим, выручающим.
  Почти все женские сердца домашней обслуги Проскурина оказались покорены синеглазым, высоким богатырём Иваном Архиповым. Но молодое крепкое сердце навеки отдано прекрасной служанке актрисы Серафимы Безецкой - Пелагее.
  Когда Андрей Евгеньевич узнал, кем и у кого служит невеста Ивана, вояка безоговорочно устроил небольшой бал с приглашением знаменитой примы Императорского театра. Знакомство получилось пышным, торжественным. Далее встреча со временем перешла в приятное времяпровождение с шампанским, закусками, нежными мелодиями и медленными танцами.
  В скором времени между молодыми людьми, Иваном и Пелагеей, произошло открытие чувств и признания в любви. Ставшие добрыми друзьями и не в далёком будущем любовниками, госпожа Безецкая и генерал Проскурин оплатили свадьбу молодым.
  Путешествуя по поручениям своего господина в ближайших городах и сёлах от Москвы и Санкт-Петербурга, Иван постоянно узнавал и интересовался пропавшим братом. Но Ванятка пока не находился.
  
   *
  
  За эти годы столько событий произошло: две свадьбы прогремели у друзей Ивана: Афанасий и Феоктиста поженились, сняли небольшой флигелёк возле мастерской Ефима и продолжили работать в качестве супругов.
  Николай Александрович Волжанский обручился с Екатериной Алексеевной, матерью Ефима. После долгих празднований и поздравлений друзей, молодожёны убыли в поместье на Волге. Занялись спокойной помещецкой жизнью на природе.
  Феодора дожила до 105 лет и глубокой осенью тихо во сне умерла в своей постели. Рядом со своей благодетельницей находилась Алёна, рыдающая горькими слезами.
  Девчушка осталась с небольшим наследством: с проплаченной комнатой знахарки на несколько лет вперёд, ее практикой, дневниками и лекарственными сборами. Аленка росла и лечила бедняков в обществе близких друзей, знакомых и ещё живого деда Якова Августовича, который пережил сестру на 2 года.
  Алёнка вытянулась, превратилась в писаную красавицу. Так что Ефиму, Афанасию и другим мужчинам из их дружной компании приходилось спасать девушку от непристойных предложений кавалеров.
  Ефим Звонарев по исполнению двадцати трех лет женился на племяннице Николая Александровича, Софье Павловне. Родственница Волжанских оказалась очень милой, кругленькой, смешливой девушкой. Барышня любила сонеты, прогулки, собак, цветы и варку варенья. То, чего оказался лишён с самого детства Фимка.
  Ефим привез жену в Москву, поселил в Замоскворечье в деревянном тереме, окруженном садами. Парень исполнил свою мечту - сделался купцом первой гильдии.
  Коммерсант Звонарев расширил мастерскую по дереву, набрал новых мастеров. С разрешения Ивана Архипова бывший хитрованец сменил вывеску на свое имя - "Мастерская по дереву купца Е. И. Звонарева".
  Работа в лавке шла огромная и интересная. Молодому мужчине очень хотелось стать поставщиком деревянной подарочной посуды и других изделий для двора Его Императорского Величества. Но это пока казались смелые мечты. На сегодняшний день Ефим Иванович работал над налаживанием связей, устраивал работу по поставке товаров во дворец.
  Приобрести клеймо поставщика Его Императорского Величества на товарах своей мастерской стало заветной мечтой бывшего хитрованца. Воплотить это стремление помог верный поклонник лавки Ефима - купец Ермолаев.
  Миллионщик числился в Москве незаурядным субъектом: не владея грамотой, предприниматель из всего сколачивал капитал - торговал скобяными, мануфактурными, галантерейными и бакалейными товарами. Ермолаев жил на широкую ногу, фанатично занимался благотворительностью.
  На счету купца Ермолаева числились три приходские школы, две больницы, один госпиталь, три приюта, музей изобразительного искусства и столовая для бедных с трехразовым питанием.
  Иногда во время работы Фимка с друзьями могли забрести и отобедать в данном заведении, где кормили вкуснейшими блюдами. Подавали щи или борщ с пирожками, или на выбор уха стерляжья; каша перловая с говядиной или картофель отварной с осетриной; разные виды хлеба, сливочное масло; на выбор чай, молоко, кофе и десерт.
  За зарабатыванием капитала и помощи бедным Ермолаев не забывал о семье и личных удовольствиях. Семейные события членов купеческой фамилии протекали торжественно, ярко, богато.
  Любимая и единственная дочка Евсея Захаровича выходила замуж за перспективного молодого хирурга, работающего в госпитале Ермолаева. На свадьбу, казалось, созвали всю Москву.
  Для выезда молодых купец заказал деревянный расписной экипаж в мастерской Ефима Звонарева.
  После двух месяцев работы Афанасия, Феоктисты и работников пред глазами честной публики предстала королевская коляска.
  Небольшой кузов, покрытый позолотой, имел округлую форму. Дверцы имели лёгкий резной декор в виде растительности и украшены личными вензелями купца Ермолаева. Оббитую красным бархатом и соболиным мехом карету венчала золотая корона. Главную художественную ценность заслуживала живопись внутреннего убранства экипажа. Феоктиста превзошла саму себя: потолок девушка расписала райскими цветами, птицами и пухлощекими купидонами и амурчиками.
  О свадьбе дочки Ермолаева, в особенности о необычном экипаже, в народе ходили восторженные разговоры, дошедшие до генерал-губернатора В. А. Долгорукова. Политический муж захотел осмотреть диковинный экипаж, заслуживший много восторженных отзывов. Самолично явился Долгоруков к молодожёнам и попросил осмотреть коляску. А после нанес визит к купцу Ефиму Ивановичу Звонареву и заказал похожий экипаж.
  Готовый заказ отправили в Санкт-Петербург в качестве подарка Ее Императорскому Величеству. Довольная презентом, государыня захотела познакомиться с ассортиментом мастерской купца Звонарева.
  С тех пор началось плодотворное сотрудничество купца Ефима Звонарева и Императорского Дома. С лёгкой руки царицы на товары купца Звонарева было наложено право именоваться "Поставщик Двора Его Императорского Величества". Взлетели продажи и потекли заказы из благородных семей на игрушки, посуду, сундуки и прочая.
  
  *
  
  А теперь, уважаемый читатель, вспомним про младшего брата Архипова, Ванятку.
  Пробыл беглец из Москвы у целительницы Меланьи в Туле три недели. Поставила лекарша парня на ноги, вылечила тело и душу, научила науке любви. Окреп телом и духом Архипов, подрос на пару сантиметров, одним словом, возмужал младший из братьев.
  Очень парень оказался благодарен молодой и горячей целительнице, но сидеть у юбки на одном месте не хотелось. Нуждался Ванятка в каком-нибудь деле. Много прожектов роились в голове юноши. Да и весточку о себе требовалось послать друзьям. Но молодая знахарка ревностно следила за пациентом, даровать долгожданную свободу не желала.
  Улизнуть от хлебосольной хозяйки без объяснений и долгого прощания получилось случайно и впопыхах.
  В последнюю неделю марта повадился к знахарке по утрам наведываться старый дворянин. Дряхлый мужчина, но влюбленный в молодую племянницу жены, фанатично выпрашивал у Меланьи каких-либо трав для отравления неугодной ему супруги. Возлюбленная пребывала в бедности, а благоверная дворянина богата как Крез.
  В один из дней целительница объяснила посетителю свой отказ, но старый маразматик принялся угрожать и шантажировать черноглазую хозяйку. Та блеснула темными очами, уперла руки в бок и свистнула. На зов прилетел огромный ворон, уселся на плечо Меланьи и громко закаркал, махая крыльями:
  - Городовой! Стража!
  Целительница ласково погладила питомца, успокаивая птицу.
  - Тише, Павлуша, тише!
  Ошарашенный аристократ поумерил пыл, заткнувшись на полуслове.
  Ванятка, наблюдавший за сценой в соседней комнате через маленькую щель в двери, подивился говорящему ворону. За всё время, что провел Архипов у Меланьи, птицу он не видел. Сделалось парню не по себе от увиденного. Быстро собрал свои незамысловатые вещи и на цыпочках последовал к окну.
  "Неужели Меланья поможет старику? А может, не праздновать труса, а выйти и помочь лекарше?" - обдумывал у окна Ванятка, не решаясь действовать.
  Вот таким, замершим у окна и задумчивым, застала Архипова Меланья, ворвавшаяся в комнату.
  - Ванятка, свет мой! Помощь твоя нужна срочно!
  Парень в испуге дернулся, выпучил глаза. Следом за целительницей в спальню влетел ворон. Птица покружила над Ваняткой и уселась на столик возле чернильницы.
  - Молодец, Павлуша! Я сейчас напишу записки! - довольно воскликнула Меланья.
  Женщина уселась за стол и принялась что-то писать.
  Ворон вышагивал по столу и орал:
  - Повесить наглеца! Расстрелять!
  Молодая знахарка прыснула в ладонь и застрочила быстрее.
  - Что происходит? Откуда ворон? Где старик? Ты дашь ему яд, Меланья? - в испуге поинтересовался парень, наматывая шаги возле стола.
  Лекарша дописала письмо, сложила лист и повернулась к Архипову.
  - Платон Фомич Котов в зале почивает, его Павлуша усыпил. А ворон мой. Прилетел вчера вечером из соседней губернии, по моим делам летал, - вставая из-за стола, спокойно объясняла целительница.
  - Травить никого не позволю. Я написала письма трем людям - жене дворянина, племяннице и ее жениху, поручику Свиридову. Отнеси им, голубь сизый! А я отвлекать стану мерзавца! - попросила женщина, умоляюще сложив руки на груди.
  - Жена Платона Фомича женщина строгая, прознав про его любовь, приструнит старого ловеласа. Племянницу Веру старуха любит по-своему, разрешит выйти замуж за поручика. Даже денег даст, лишь бы отослать подальше от ненаглядного Платоши. Получив записку, Свиридов помчит в усадьбу Котовых просить руки девушки. Мне кажется, что всё у нас получится без жертв и кровопролития, - завершила речь лекарша, протягивая белые листы парню.
  Ванятка кивнул, соглашаясь с доводами и забирая письма.
  - Выйду через окно, чтобы дворянин не заметил. А ты иди к Платону Фомичу, присмотри за ним! - натягивая шапку, сообщил Ванятка.
  Меланья подбежала к парню, поцеловала в губы, погладила по щеке. Сунула купюру в руку Ванятки.
  - Поторопись, дружочек! Жду тебя! Возьми извозчика, так быстрее будет, - произнесла лекарша, выходя из комнаты.
  Архипов схватил письма, мешок с вещами и вылез через окно на улицу.
  В городе во всю хозяйничала весна: яркое солнце и теплый ветер радовали жителей. После долгого пребывания в запертом помещении Архипов решил пройтись, извозчика брать не стал. Закинул мешок на плечи, расстегнул тулуп, снял теплую шапку. Двинул к поручику Свиридову, по пути расспрашивая дорогу у горожан.
  Над головой раздался шелест крыльев. Парень поднял голову и увидел уже знакомого ворона Павлушу. Помахал рукой, отгоняя птицу от себя, но пернатый настойчиво следовал за Архиповым.
  "Меланья мне не доверяет, что подослала соглядатая?" - в панике подумал юноша, ускоряя шаг и пытаясь скрыться от преследования Павлуши.
  Дом поручика Свиридова парень нашел быстро. Симпатичный молодой человек с военной выправкой оказался дома, лениво выслушал Ванятку, не спеша прочитал записку пару раз и молниеносно принялся собираться. Архипов незаметно удалился, направляясь к усадьбе Котовых.
  В поместье Ванятку долго не пускали. Архипов терял терпение, прея в тулупе и валенках. Павлуша устроился на железной ограде и громко каркал, но ни дворника, ни прислуги не дозвался.
  Минут через десять из глубины двора показалась тонкая фигурка молодой девушки. Ворон выхватил у Ванятки письма и подлетел к удивленной барышне. Выронил из клюва два послания и с громким криком вернулся на ограду.
  - Сударыня! Эти записки передала Вам целительница Меланья! Одно послание для хозяйки Котовой, а другое для ее племянницы Веры! Дело очень срочное! Прочтите их скорее, - прокричал Архипов-младший, стоя у закрытых ворот.
  Барышня быстро подняла листы и пробежала взглядом по одной записке. Быстро развернула второе послание, взвизгнула, подобрала свои длинные юбки и помчалась в дом. На крыльце дева обернулась и помахала Ванятке, стремительно открывая дверь и скрываясь внутри помещения.
  Павлуша удовлетворённо крякнул и полетел в сторону главной улицы. Архипов задумал оторваться от ворона и предпринять побег. Жалко было бросать Меланью, но постоянно сидеть на шее у целительницы оказалось не по нраву юноше. Тем более денег не имелось совсем, не считая выданные лекаршей на извозчика.
  Выходя на проспект и разглядывая гуляющих, парень пытался найти транспорт, на котором можно добраться до Москвы. На глаза стали попадаться бабы с котомками со снедью.
  "Ура! Рядом рынок! Можно приобрести еды и поспрошать про Москву", - размышлял Ванятка, толкаясь в толпе.
  - Кар! Кар! - отвлёк от раздумий Павлуша, кружащий над головой.
  - Лети домой, я следом. Куплю Меланье пряников и вернусь! - махая руками черной птице, молвил Ванятка и скрылся в галдящей толпе местного рынка.
  Павлуша покружил над жителями славного города Тулы. Скрываясь в кроне деревьев, ворон полетел к хозяйке. Архипов обрадовался, что удалось обмануть мудрую птицу, и метнулся к ряду свежих булок. Покупая на деньги целительницы бубликов и калачей, Ванятка узнал у продавщицы, что за рынком находится вокзал. Принимая зажаристый и хрустящий товар, парень поблагодарил и побежал на станцию.
  Жуя бублик и наблюдая за пассажирами, юноша прикидывал, как попасть на поезд.
   "Денег нет. Вещи продать? Так быстро не получится. Как быть? Вернуться к Меланье, броситься в ножки, всё рассказать? Баба она хорошая, жалостливая", - обдумывал свое положение Ванятка, разглядывая собравшихся на перроне пассажиров.
  Подали состав, народ плотнее обступил вагоны. Архипов стоял как вкопанный, жевал калач и смотрел на посадку пассажиров. Вот подошла степенная дама в шляпе и норковом манто. Слуга, следовавший за ней, нёс багаж. Барыня показала билет кондуктору и вошла в вагон первого класса, носильщик за ней.
  Далее к поезду нёсся молодой студент с цветами. Парень бежал по перрону и заглядывал в вагоны, кого-то высматривая. Разглядел нужного человека и пытался попасть внутрь, но контролёр не пускал. Юноша горестно поплелся прочь, опустив руки, подметая перрон цветами.
  - Алёша! - раздался нежный девичий голос.
  Печальный студент обернулся и быстро побежал к барышне. Подхватил девушку и закружил, наслаждаясь ее звонким смехом. От такого трогательного момента Архипов аж утер одинокую слезу.
  Куда они все едут? Что ожидает их впереди? Ванятке Архипову тоже очень хотелось сесть в вагон и прочувствовать всю мощь паровой железной машины. И, наконец-то, встретиться в Москве со своим братом. Обнять родного человека и рассказать свои приключения, поговорить насчёт их будущего.
  Паровоз гудел, шумел, изрыгая белый пар. Локомотив напоминал скакуна, бьющего копытом и ожидающего приказа своего ездока, чтобы быстрее рвануть и мчать по просторам без остановки.
  Собираясь уже покинуть станцию, Ванятка заметил пьяного военного. Шинель вояка распахнул, а из карманов торчали крупные денежные купюры.
  "Хоть одна бы ассигнация упала бы! Я смог бы билет купить до Москвы!" - с сожалением размышлял юноша, доедая мягкий каравай.
  Мужчина еле передвигался по платформе, что-то ища во внутреннем кармане. Подойдя к кондуктору, пьяный вытащил билет, качаясь, прошёл в вагон.
  Через пару минут нетрезвый военный вышел на платформу, закуривая сигарету. Все пассажиры уже уселись по вагонам, прозвучали предупреждающие сигналы о скорой отправке.
  К вояке подошли, видимо, его друзья и повели в сторону выхода вокзала. Ванятка поковылял за компанией, чтобы направиться к Меланье. Придется поведать о своих злоключениях и попросить у целительницы денег на обратный путь в Москву.
  Неожиданно впереди идущие товарищи о чём-то поспорили, спрыгнули с перрона и побежали через пути. Что-то выпало из кармана охмелевшего военного и полетело к ногам Ванятки. Изумленный Архипов нагнулся и увидел лежащий на платформе билет. Не веря чуду, юноша схватил бумажку и побежал к уже тронувшемуся поезду.
  Архипов мчался и кричал, что он из этого вагона. На ходу вскочил на подножку двигающегося поезда. Недовольный кондуктор протянул ему руку и втянул в вагон. Мельком посмотрел на билет и ворчливо приказал занять своё место. Проездной у парня оказался третьего класса.
  "Куча денег у вояки в карманах, а билет дешёвый!" - ворчливо рассуждал Архипов-младший, устраиваясь на деревянной лавке.
  Состав набирал обороты, ускоряясь. Уже промелькнула станция, показались вдалеке домики и рынок. Кажется, что Ванятка увидел дом черноокой знахарки.
  "Жалко, что так получилось! Не удалось попрощаться с целительницей!" - пролетела мысль в голове.
  Не веря неожиданному волшебству, с бьющимся сердцем, Архипов на нервах принялся доедать купленную на рынке сдобу. Время близилось к вечеру. Парень расслабился, поудобнее устроился у окна, обхватил свой мешок и уснул. Не ведая, что железный скакун ещё дальше увозит его от Москвы.
  Проснулся Ванятка как от толчка. Вскинулся на лавке, поморгал глазами, потянулся, зевнул от души. Парень поднял упавший мешок и закрутил головой, рассматривая пейзаж за окном. Пассажиры уже повставали со своих мест, похватали узлы и тюки, продвигались к выходу.
  Толстая мещанка в цветастом платке, держа корзину с живым гусем, тяжело переваливалась и кряхтела. Женщина последняя покидала вагон третьего класса.
  - Конечная станция, парень! Все выходят! - гаркнула баба, протискиваясь мимо Архипова.
  Женщина пыхтела. Белый гусь тряс длинной шеей и гоготал.
  - А где мы, тётенька? Москва? - вглядываясь в окно, поинтересовался Ванятка.
  - Кака така Москва?! Курск! Ну ты, парень, даёшь! - в удивлении засмеялась тётка, поудобнее пристраивая корзину на бедре и подхватывая длинные юбки.
  С трудом баба спустилась на перрон, взглянула через окно на Ванятку, рассмеялась. Пассажиры и встречающие скоро покинули платформу.
  Вагон опустел. Паровоз подал сигнал и стал медленно двигаться вперёд. Испуганный Ванятка подхватил мешок и бросился к выходу. Кондуктор увидел последнего путника, недовольно покачал головой:
  - Прыгай быстро, озорник! Сейчас скорость наберём, до самого депо не остановимся!
  Младший из Архиповых оттолкнулся и прыгнул на почти заканчивающуюся платформу, приземлившись на колени. Стремительно поднялся, отряхнул штаны, схватил видавший виды мешок и побежал к выходу.
  "Почему у меня всегда всё наперекосяк? На радостях даже не поинтересовался, куда следовал паровоз! Судьба всякий раз отбрасывает меня дальше от Москвы, брата и друзей!" - печально раздумывал Ванятка, выходя из вокзала.
  "Может, это знак? Стоит остановиться, найти дело, заработать денег? А там и вернуться к Ивану, Ефиму и Аленке? Финансов всё равно нет, даже на телеграмму", - подбадривал сам себя юноша, направляясь в центр города.
  Архипов шел по улице и наслаждался Курском - не только торговым, но и промышленным, культурным центром. Проходил Ванятка мимо заводов и фабрик, типографии, издававшей художественную литературу. В этом году в городе открыли женскую гимназию. А два года назад Курск стал узловой станцией железных дорог.
  Понравилось Ванятке в этом живописном месте. Поселение утопало в зелени, садовые деревья окутывали береговую линию реки Тускори.
  Принял Архипов решение остаться в Курске, устроиться, накопить денег, а после вернуться в Москву.
  Проходя мимо единственной гостиницы полковницы Полторацкой, парень с сожалением прошел мимо, не имея гроша за душой. Необходимо искать жилье поскромнее.
  Гуляя по Курску, Ванятка надумал где-нибудь отдохнуть и перекусить, обдумать свое положение. Тем более на город опускались сумерки. Чтобы не заплутать и не наткнуться на лихих людей, парень юркнул в первый попавшийся трактир "У Потапыча".
  Помещение придорожной забегаловки оказалось тусклым, накуренным, многолюдным. Младший из Архиповых уселся в темном дальнем углу и заказал кусок черного хлеба и щи из кислой капусты. Меланьиных денег, выданных на извозчика и оставшихся с покупки кренделей, должно хватить на заказанные блюда.
  Половой принес еду, недовольный скупым выбором клиента. Разносчик поставил тарелку с холодным супом на стол так, что половина содержимого вылилась на грязный стол. Ванятка, оголодавший в долгой дороге, не расстроился. Взял деревянную ложку и принялся есть. Заморив червячка, парень жевал остатки хлеба, запивая колодезной водой, и думал. Оставшиеся копейки юноша положил на край стола.
  "Я на мели! Ночевать негде! Нужно пересидеть в безопасности до утра, а там можно продать кое-какие вещи, снять угол и найти работу! Как обустроюсь, пошлю Ефиму телеграмму, а Ивану напишу длинное письмо", - рассуждал о своих дальнейших действиях Архипов-младший.
  Тут взгляд Ванятки наткнулся на гостя за соседним столиком. Свет фонаря не доходил до этой части трактира, утопающей во мраке. Аккуратно одетый мужчина лет сорока спал за богато сервированным заказом, опершись о стену. Парень хорошо углядел, что у посетителя дешёвого трактира из карманов торчит толстая пачка крупных ассигнаций. От случайного движения деньги норовили выпасть из пиджака на грязный деревянный пол.
  Глаза Ванятки загорелись, руки и лоб вспотели. Вмиг у молодого человека созрел план - аккуратно вытащить купюры и моментом стать богатым, решить свои проблемы! Даже не продавая одежду и четки, надолго хватит вести безбедные дни. Надоели Архипову неустроенность и кочевая жизнь.
  Сама судьба подаёт юноше знаки! У вояки на платформе тоже карманы оказались набиты деньгами. Но младшему из братьев достался билет. А сейчас Фортуна одаривает капиталом!
  В этот момент боролись в Ванятке две сущности. Одна представлялась ему почему-то красным чертом с черными рожками, шептавшая мерзким голосом в левое ухо:
  - Возьми, дурень, деньги! Мужик сам виноват, если его обокрадут! Следить надо за своим имуществом!
  Второе существо в виде бледного ангела с немного блаженным голосом произнесло в правое ухо:
  - Не кради, христианин! У тебя и так грех на душе! Не смей безобидного и невинного обижать! Разбуди брата во Христе и отправь домой!
  Победил первый голос в Ваняткиной голове.
  "Господи, помоги! Если я не получу эти деньги, то какой-нибудь шальной человек схватит для своих мерзких делишек. Я обещаю делиться с бедными, если поможешь разбогатеть!" - попросил высшие силы Ванятка, подняв глаза к закопчённому потолку и быстро троекратно перекрестясь.
  В трактире шумели. Посетители галдели и стучали стаканами. Дым от сигарет и папирос стоял столбом. Освещение шло только по центру питейного заведения. Ванятка взял кружку с водой, взмахнул рукой, как бы приветствуя человека за соседним столом. Бодро встал и подсел к будущей жертве.
  Архипов чокнулся с кружкой спящего человека, что-то произнес и полез прощаться. Осторожно обнимая храпящего дядьку, рука Ванятки скользнула в карман спящего и вытащила увесистую пачку ассигнаций.
  Молодой человек вернулся за свой столик, засунул деньги в мешок и быстро вышел из трактира. Весело проводящие время клиенты питейного заведения ничего не заметили.
  "Эх, воровать грех! Мать всегда твердила сыновьям не брать чужого. А тятька так ещё и нагайкой мог приложиться для пущего учения. Родитель всегда с собой носил плетку. Говорил, что она в любой момент может пригодится и в работе, и в спорах. Но отец даже яблоко с чужого дерева ни разу в своей недолгой жизни не сорвал. Хотя коня у графа Молодцова батька украл!" - раздумывал Ванятка, удаляясь подальше от места преступления.
  На ночь Архипов устроился в единственной гостинице города Курска. Умывшись и переодевшись в чистую рубаху и штаны, юноша планировал своё светлое будущее на мягкой кровати.
  Денег, стыренных в трактире, оказалось много - почти тысяча рублей. Намного больше, чем они с Иваном зарабатывали за год в пекарне Пахома Никитича.
  "И грех воровать, да нельзя миновать!" - прошептал поговорку парень, убирая ассигнации в мешок. Засыпал Ванятка с улыбкой на лице. Как есть, в голове прокручивал гениальные идеи.
  
  *
  
  Проснувшись рано утром, Архипов-младший принялся действовать. Позавтракав, первым делом Ванятка отправился на телеграфную станцию для отбития телеграммы на адрес отцовой лавки, что на улице Солянка, на имя Ефима Звонарева.
  "Жив, здоров, работаю в Курске. Подробности письмом", - значилось в послании.
  Далее парень последовал в собор Сергия Радонежского и Казанской иконы Божией Матери, находившийся на пересечении улиц Сергиевской и Можаевской. Поставил свечи за упокой родителям, Архипу и Варваре, покоившимся братьям.
  За здравие молодой человек зажёг лампадку для Ефима, Ивана, Аленки и остальных друзей. Поклонился иконам Христа и Пресвятой Богородицы. Попросил Ванятка прощения за злодеяние, совершенное давеча в придорожной забегаловке. Таким способом младший из братьев Архиповых пытался отмолить свою грешную душу.
  Большую и толстую свечу Ванятка поставил у иконы Серафима Вырицкого - бывшего предпринимателя, успешно торговавшего пушниной, а позже принявшего постриг, покровителя купцов и коммерсантов. Отбивал молодой человек поклоны, просил успеха в своих будущих торговых прожектах. Обещал святому на заработанные деньги помогать нищим и обездоленным.
  Выходя из собора и надевая картуз, довольный Ванятка заприметил знакомого седовласого старца с берёзовым крестом. Тот стоял вдалеке святого места и пристально глядел на Архипова.
  "Да не может быть! Не он это! В Москве, наверное, обитает! Показалось!" - вскользь подумал парень, спеша по своим делам.
  Задач перед молодым человеком стояло много. Задумал Ванятка закупить всевозможного товара и отвезти в маленькие селенья возле Курска. Продать ассортимент, а на вырученные деньги приобрести местных продуктов, изделий и сторговать деревенскую продукцию по завышенной цене уже в городе. И людям поможет, расширит ассортимент товаров деревенским, и сам обогатится. Если задуманное получится, то скопит капитал и на дорогу, и на подарки друзьям и брату.
  А главное, хотел бы молодой человек проверить себя в коммерческом деле, потешить свое самолюбие. Всё ж таки, без ложной скромности, у Пахома Никитича в пекарне дела шли отлично с помощью Ванятки.
  Архиповский замысел увенчался успехом! Ванятке удалось найти помощника - двадцатилетнего местного парня по имени Григорий Быков. Фамилия соответствовала внешности могучего и упертого парня.
  Богатырь помог найти крепкую лошадь и справную телегу, накупить предметов обихода и одежды, необходимую деревенским жителям. Григорий Быков стал у Ванятки в качестве приказчика, помощника, друга и охранника.
  Ванятка на рынках города скупил сапоги, шапки, рукавицы, шелк, лен, посуду, сбрую, хлеб, соль и другие товары. На сельских ярмарках продукция Архипова разлетелась как свежие пирожки.
  На вырученные денежные средства молодой человек накупил масла, мяса, пушнины. По возвращении в Курск продал по такой выгодной цене, что оборот превышал ожидаемые суммы.
  Через год плотной и продуктивной работы Архипов-младший открыл оптовую торговлю в Курске, приносящую крупные барыши.
  К концу 1871 года Ванятка Архипов записался во вторую гильдию купцов. Вместе с Быковым парень открывал бакалейные, галантерейные лавки, магазины с одеждой и ювелирными изделиями.
  Позже товарищество "И. А. Архипов и Г. В. Быков" стало заниматься недвижимостью. Через два года Иван Архипович Архипов вступил в первую гильдию. В 1880-е годы молодой мужчина владел 8 магазинами в Орле, Курске, Воронеже.
  Иван Архипович, как и обещал святому, занимался благотворительностью - в общей сложности пожертвовал Курску около 150 тысяч рублей на школы, больницы, театр.
  Ванятка поблагодарил Меланью, выслав ей денег за лечение, жилье и хорошее к себе обращение и, как обещал ворону Павлуше, печатных пряников.
  С возрастом Ванятка раздобрел, округлился. Купец отпустил аккуратную бороду, как у современных коммерсантов. Иван Архипович вальяжно расхаживал по улице в хорошо сшитом платье, в котелке и с тростью. Нравом младший из братьев пошёл больше в отца - вспыльчив, строг, но быстро отходчив. Внешностью Архипов-младший походил на мать: низкорослый, светловолосый.
  Письмо для брата Ванятка написал в первую же неделю обитания в городе. Описал парень события на Хитровке, как попрошайничал у церкви, как убегал от бандитов Жалинского, про чётки. Каким образом занесла его судьба в Тулу, а потом в Курск. Про воровство умолчал.
  Но ответа Ванятка так и не дождался. Высылал ещё одну телеграмму Ефиму с указанием своего места жительства, но в ответ тишина. Не ведал Архипов-младший, что письмо не попало в Москву из-за весеннего наводнения. А телеграммы не дошли до Ефима из-за ошибки в адресе, нанесенной почтовым служащим, работающим на телеграфе без году неделя. По прошествии времени мастерская Фимки расширилась, поменяла название и переехала.
  Из-за большой занятости молодой человек не предпринимал попыток связаться с Иваном и друзьями, а с головой ушел в коммерческие прожекты. Но мыслил наш юный друг вернуться в Москву состоявшимся купцом, но с каждым удачным делом эта идея откладывалась на потом.
  
  
  Часть 2. 1876 - 1917 год.
  
  Жизнь наших дорогих героев за 6 лет сильно изменилась.
  Аленка, практикующая на Хитровке, сдружилась с молоденькой девушкой-проституткой, работавшей в небольшой квартирке с отдельным входом. Роза принимала клиентов на дому, живя с "котом" Макаром. Мечтала девушка накопить денег и завести детей от любимого. Но время шло, капитал пополнялся, а ребёночка не получалось заделать. Проститутка пришла к Феодоре, но знахарка передала пациента Алёнке.
  Юная деятельная лекарка принялась ходить в гости к Розе, носить травки, а потом и роды приняла. Опыт в Аленкином акушерстве получился хороший, поэтому и Ивану с Пелагеей девушка пыталась помочь, вся отдалась лекарскому и дружескому порыву.
  За последние полгода быт у супругов Ивана и Пелагеи Архиповых в корне изменился с рождением их долгожданного первенца - Ванюши. Долго Бог не давал верной и любящей паре детей, изводил напрасными надеждами и чаяниями. Но когда в судьбу четы вклинилась настойчивая Алёнка, выписывая отвары, травы и притирки, то дело сдвинулось с мертвой точки. Юная целительница не только приняла на свет голубоглазого богатыря, так ещё стала ему крестной матерью.
  Иван Архипов повесил на шейку сына материн деревянный нательный крестик, на обороте которого ножом давно вырезал заглавные буквы их имён - ИВА, Иван и Варвара Архиповы.
  Счастливая Пелагеюшка не возражала назвать сына Иваном, зная про судьбу братьев Архиповых и о пропавшем в безызвестности Ванятке.
  Генерал с актрисой Бежецкой, ставшие супругами, полюбили сына четы Архиповых как внука. Своих детей у них не имелось. Жили господа и супруги Архиповы дружно и счастливо, весело помогали друг другу по мере необходимости.
  Поезд медленно и тяжело приближался к конечной станции - Москва. Иван не мог дождаться минуты, когда сойдёт с вагона и отправится в графский особняк, чтобы быстрее увидеть и обнять жену Пелагею с новорождённым сыном. Не видел родных и любимых людей Архипов-старший почти две недели, соскучился. Мотался, как бешеный пёс, по Санкт-Петербургу по поручению генерала и его супруги.
  Последняя неделя выдалась суматошная для Пелагеи и её госпожи, актрисы Бежецкой. Готовилась премьера спектакля по пьесе Александра Островского "Правда - хорошо, а счастье лучше" для членов Императорской семьи в домашнем театре генерала Андрея Евгеньевича Проскурина. Безецкая выбрала себе роль Фелицаты, старой няньки Поликсены.
  Исполнительница нервничала, вспыхивала от любого сказанного слова, всем казалась недовольна, гоняла "безруких" девок, костюмеров.
  Платье для торжественного приёма после постановки для Серафимы сшила персональная портниха Безецкой. Всё подготовили в лучшем виде для представления и последующей встречи царственных гостей. Полы надраены, серебро и канделябры начищены, цветы и экзотические фрукты поражали красотой и свежестью. Слуг актриса вымуштровала и наказала, что после торжества, если всё пройдет без сучка и задоринки, то всех наградит и даст дополнительный выходной. Люди старались угодить требовательной генеральше.
  За два дня до спектакля одна из молодых служанок актрисы непоправимо испачкала платье. Несмотря на наличие шикарных нарядов в отнюдь не маленьком гардеробе, Серафима взбесилась. Отхлестала испуганную девушку по щекам и указала на дверь.
  - Совсем скоро прибудет императорская семья, а у меня ровно ничего не готово! Никому нельзя поручить ответственное дело! - театрально заламывая руки, простонала актриса и без сил упала на кушетку.
  Пелагеюшка предложила позвать портниху и пусть она заменит подол и рукав загрязнённого платья. Или можно выбрать что-нибудь из имеющегося в гардеробе, но хозяйка отрицательно замотала головой.
  - Это всё не то! Платье всё равно станет выглядеть переделанным! А выбрать не из чего! Мне нечего надеть! Приедут высокопоставленные гости, а я предстану перед ними в лохмотьях?! - побелевшими губами пролепетала Серафима.
  Жена Ивана Архипова неодобрительно поджала губы. Все наряды госпоже доставляли из Парижа, Лондона, в которых хозяйка блистала в высшем свете, сияя бриллиантами и всевозможными драгоценными камнями.
  Тогда Пелагея предложила пойти к ведущим портнихам Москвы и поспрашивать платье у них. Может, какая заказчица отказалась купить наряд, то Серафима выкупит его для своего вечера.
  - Ах, у мастериц всё расписано на полгода вперёд! Тем более у меня предстанет весь свет, одевающийся у этих швей! Боюсь, что не получится, но попробовать можно! - вспархивая с кушетки и хлопая в ладоши, весело произнесла актриса.
  - Мой ангел, дел у меня ещё много - репетиции, требуется пригляд за слугами! Поищи, будь другом, портниху и платье сама! Никому другому я это важное дело поручить не осмелюсь! Мы сейчас снимем мерки! А ты, Пелагеюшка, оставляй все свои дела, бери экипаж и мчи за нарядом! - капризным тоном произнесла Серафима, посылая служанку за мерной лентой.
  Пристроив сына Ванечку на старую служанку актрисы, Пелагея взяла экипаж и устремилась на поиски наряда для торжества.
  Обойдя фешенебельные ателье и поинтересовавшись о наличии готового изделия, Архипова с сожалением покинула модные дома. Заказ у молодой женщины не приняли по причине загруженности портних в преддверии зимних балов.
  Потеряв надежду и устав от поисков, Пелагея увидела скромную вывеску швейной мастерской на обшарпанном здании. Архипова забежала погреться и отдохнуть.
  Молодую женщину встретила девушка, провела в комнату для клиентов и налила горячего чая. Познакомившись, Пелагея рассказала новой знакомой о своей проблеме. Внимательно выслушав о случившейся ситуации, обедневшая дворянка Ольга Разумовская наморщила лоб, с минуту подумала и встала к портновскому столу. Взяла бумагу и карандашом начала что-то рисовать.
  Заинтересовавшись, Пелагея робко подошла к Ольге и заглянула через плечо хозяйки мастерской. На белой бумаге изобразили воздушное платье с короткими рукавами и глубоким декольте. Простота и изящество кроя подчёркивала талию и женственность. В качестве аксессуара шли длинные перчатки, драгоценности.
  - Я предлагаю шить из шелка, на подол добавить тафты и пустить по низу драпировку. Но сделать только намеки, не утяжелять образ. Цвет лучше взять синий или бордовый, - в задумчивости произнесла госпожа Разумовская, рассматривая свой эскиз.
  - Это шедевр! - с замиранием в голосе прошептала Пелагеюшка.
  - К сожалению, сшить это шикарное платье не получится. Празднование премьеры пьесы уже завтра вечером, - горестно вздохнула жена Ивана Архипова.
  - Вы сказали, что у вас есть мерки? - поинтересовалась Ольга.
  Пелагея протянула записку с размерами Бежецкой. Разумовская пробежала глазами по цифрам и согласно кивнула.
  - Платье станет вас ждать к 16 часам. Я возьму немного за срочность, - сообщила портниха, называя сумму работы.
  С надбавкой за безотложность получалась сумма меньше, чем заплатила актриса своей швее за наряд. У Разумовской получится не просто вечернее платье, а настоящее произведение искусства!
  Пелагея плакала и благодарила свою спасительницу. Обещала завтра прибыть в назначенное время. Дома молодая женщина поведала Безецкой о своей поездке и чудесной встрече с волшебницей Ольгой Разумовской. Помощница показала Серафиме эскиз будущего платья, от которого хозяйка пришла в восторг.
  
   *
  
  С самого раннего утра в доме генерала Проскурина царила напряжённая атмосфера. Госпожа Безецкая капризничала и гоняла прислугу по мелочам.
  Предусмотрительный супруг заперся в своем кабинете и открывал только дворецкому, приносившему хозяину стопочки с домашней наливкой и закуски.
  Пелагея не спала всю ночь - сынок Ванюша привередничал и плакал. Ни есть, ни пить малыш не хотел. Усталая и немного простывшая, Пелагея бегала по поручениям мадам.
  За час до начала премьеры спектакля Серафима облачилась в костюм своего персонажа и отправилась инспектировать чистоту посуды, столовых приборов, сервировку стола. Актриса проверила форму лакеев, горничных. Осмотрела композиции цветов - две вазы забраковала, велела заменить букеты. Пальцем проверила наличие пыли, отсутствие которой очень обрадовало и госпожу, и измученных слуг.
  Автор пьесы, которую Серафима намеревалась представить Их Императорским Величествам, выслал телеграмму. Николай Александрович Островский приносил искренние извинения за свое отсутствие на премьере, но "слабое здоровье не позволяет находиться сегодня рядом с очаровательнейшей госпожой Безецкой". Господин драматург желал удачного выступления и громких аплодисментов.
  Актриса с сожалением поморщилась, но вскоре простила Островского. Автор пьес не примется перетягивать на себя восторги и восхищения. Серафима одна станет блистать и принимать комплименты. А для этого у хозяйки театрального салона имеется все: талант, обаяние, улыбка, поклонники и волшебный наряд!
  Нервничающая Безецкая послала Пелагею в ателье за платьем. По пути велела закупить свежие цветы. Попросила молодую женщину поторопиться и успеть к окончанию представления. Царская семья не может ждать! Всё должно быть на высоте!
  Пелагея перед поездкой к портнихе за платьем старалась найти человека, который присмотрит за Ванечкой. Но все оказались заняты исполнением распоряжений Безецкой. Даже старой работнице нехватало времени посидеть с ребенком.
  Замученная домашней суетой, капризами сына и надвигающейся простудой, жена Ивана укутала малыша в несколько одеял и направилась к карете.
  - Пелагеюшка, душа моя! Не забудь про цветы! - окликнула Серафима молодую мать, садившуюся в экипаж.
  Безецкая взяла ребенка на руки, чтобы Архипова удобно устроилась внутри кареты. Пелагея приняла сына от хозяйки, плотнее укутывая дитя.
  - Дорогая, ты вся горишь! Ах, как не вовремя! Потерпи, милая! - передавая Ванечку и касаясь распаленных рук гувернантки, молвила Безецкая.
  Серафима коснулась ладонью горячей щечки Ванечки. Печально вздохнула.
  - Забирай платье, цветы и скорее возвращайся! Будете с малюткой отдыхать и лечиться! Вы явно простудились! Я велю Матроне к вашему приезду приготовить бульон и горячего молока! - проговорила актриса, закрывая дверцу экипажа и возвращаясь в усадьбу.
  - Это я захворала! У Ванюши зубки режутся! - тихо произнесла Пелагея удаляющейся хозяйке.
  Бородатый пятидесятилетний извозчик Лукьян Ильич дёрнул вожжи, подстегнул лошадей, и экипаж тронулся.
  В честь премьеры спектакля госпожи Безецкой погода не проявила благосклонность: небо затянуло тучами, ветер пронизывал насквозь, а холод пробирал до костей.
  Гувернантка актрисы с малышом на руках купила свежие цветы для композиций в ближайшей лавке и поехала в мастерскую Ольги Разумовской. Прибыв к ателье, Пелагеюшка взяла ребенка на руки, а Лукьяна Ильича послала доставить цветы генеральше. А за ней с сыном и вечерним платьем просила заехать через полчаса. Извозчик кивнул, понимая свою задачу, обещал быстро возвратиться.
  Восхитительный наряд уже оказался готов и представлен на деревянном манекене, стоявшем посреди зала. Ольга разместила лампы так, что мягкий свет выгодно подчеркивал пышность и вышивку юбки. Декольте получилось не слишком откровенным и акцентировало достоинства фигуры.
  - Какое великолепие и мастерство! Это произведение искусства! - рассматривая наряд, восхищалась Пелагея.
  Ольга робко улыбнулась и разрумянилась от похвалы.
  - После бала в доме генерала о вас и вашем таланте примется говорить весь город и Императорский двор! Уже завтра в ателье не будет отбоя от посетительниц и заказов! - со слезами на глазах от восторга прошептала молодая женщина.
  Ольга Разумовская скромно поблагодарила молодую женщину, аккуратно заворачивая наряд. Хозяйка мастерской пригласила выпить чашечку чая, пока не приехал экипаж.
  Ожидая Лукьяна Ильича, новые знакомые чаевничали, болтали. Извозчика всё не наблюдалось, время поджимало, скоро должен начаться бал.
  - Госпожа Ольга, спасибо вам за участие, за прекрасное платье, за угощение. Но нам с сыночком пора идти. Через час начнется торжество, я должна успеть. И Ванечку пора кормить и укладывать спать. Хочется хоть глазком взглянуть на царственных гостей, - мечтающим голосом произнесла Пелагея.
  - Отсюда недалеко, я быстро добегу! - закутывая сынка и надевая полушубок, сообщила молодая мать.
  - Мы подруги, Пелагея, поэтому зови меня просто Ольга. И, пожалуйста, приходи ко мне, пока нет заказов, я сошью для тебя платье, недорого. Просто так я не могу тебя отпустить, сейчас найду извозчика, - заявила Ольга, накидывая на себя шаль.
  - Возничие, наверное, сейчас все у генеральского дома, ждут развоза гостей, - беря сына в одну руку и платье в другую, сказала Пелагея.
  - Я побегу, здесь рядом. Ещё раз спасибо за всё! Завтра ожидай Безецкую с благодарностями и московских модниц с заказами! Ты знаешь, где мы с Ванечкой и Иваном обитаем, приходи в гости! - кланяясь и выходя на улицу, проговорила Архипова.
  - Пелагеюшка, стой! Возьми корзину, так тебе удобнее станет нести сына! - беря Ванюшу на руки и кладя дитя в плетенку, объяснила Разумовская.
  Молодые женщины распрощались под медленно кружившим снегом. Пелагея приняла решение идти домой через Хитровку - требуется зайти к Алёне за травами от простуды себе и отварами для Ванюши, чтобы смягчить боль от режущих зубов. Если девушка захочет, то можно оставить у нее ребенка на несколько дней. Алёнка обожала своего крестника, баловала малыша.
  Тогда Пелагея сможет спокойно исполнять обязанности гувернантки, излечиться от простуды и побыть вдвоем с мужем, который вернётся через два дня из Санкт-Петербурга.
  Снег с дождем и ветром усиливался. Уже стемнело, освещения в виде уличных фонарей не наблюдалось. Но Пелагея не в первый раз забегала к юной целительнице, поэтому дорогу знала и не переживала. Нести сына в корзине стало удобно, а платье аккуратно висело на второй руке.
  За три дома от Алёнки молодая женщина почувствовала себя нехорошо. Пелагею резко стало бросать то в жар, то в холод. Архипова остановилась отдохнуть, но страшная головная боль лишила сознания молодую мать.
  Падая ничком в сугроб, жена Ивана выпустила корзину с младенцем и вечернее платье хозяйки. Лукошко покатилось по льду и упало в небольшой овраг. Ребёнок тихо спал, целый и невредимый от таких покатушек по гололеду. Платье упало рядом с больной, заметаемое усилившимся снегопадом.
  Через пять минут, оглядываясь и озираясь, появился небольшого роста мужчина в коротком тулупе и картузе. За неимением рукавиц субъект держал руки в карманах замусоленных брюк. Прохожий являлся коренным жителем неблагополучного района, недавно сбежавшим с каторги Демидом Сырым.
  Хитрованец нагнулся над Пелагеей, потрогал ее, а потом потормошил. Женщина находилась в бессознательном состоянии. Тогда Сырой принялся снимать одежду с немощной жертвы. Руки Демида двигались проворно, судя по всему, не в первый раз происходила эта процедура в жизни каторжника.
  Раздел негодяй Пелагеюшку до исподнего, подхватив одежду. Сырой споткнулся на снегу о ворох вечернего платья. Решив разобраться потом, что это за найденная куча, прижал к груди и побежал в свое логово. Корзину с младенцем хитрованец не заметил.
  Оставил разбойник почти обнаженную молодую мать в непогоду на снегу. Жители Хитровки отложили свои грязные делишки на потом и сидели по норам в усиливающуюся метель. На улице никто не появлялся, даже бродячих собак, кошек и крыс не видно.
  Пелагея Архипова одиноко лежала в сугробе, заметаемая белым снежным покрывалом. Не приходя в себя, молодая женщина тихо и спокойно умерла. Не ведая, что ее долгожданное дитя находится рядом в корзинке. Ванюша стал плакать от замерзших щечек и губок, искавших материнскую грудь. Но мать или отец не пришли на его плач. И тогда малыш заревел.
  На зов человеческого детёныша приковыляла старая хромая собака. Животное лизнуло холодное лицо крохи, вздохнуло и улеглось прям в лукошко, согревая младенца теплом своего тела.
  
  *
  
  Рано утром по свежевыпавшему хрустящему снегу шла баба с котомкой на рынок, чтобы продать наготовленную за ночь еду. Женщина услышала плач голодного и замёрзшего ребенка. Собака покинула младенца с рассветом, уставшая от побоев и ругательств злых людей.
  Счастливая от такой находки хитрованка взяла кроху с лукошком и продала его на рынке профессиональным попрошайкам.
  Детей в Хитровке сдавали в аренду или продавали нищим. Мокрый, голодный, грязный младенец лежал в рваных тряпках, прижатый к груди нищей бабы, часто пьяной. Женщинам с малым дитём жалостливые люди подавали больше.
  С двух лет ребенка водили за ручку, а трёхлетние учились сами попрошайничать. Мелюзга, босая и в обносках, бегала у трактиров и ресторанов, хватала за полы одежды честную публику и, протягивая грязную ручку, просила грошики. Некоторые уже стояли на стрёме, познавали науку воровства.
  После длительных аплодисментов и бурных оваций Андрей Евгеньевич Проскурин пригласил царских гостей последовать на фуршет в зал. Серафима Безецкая с нетерпением отправилась в свои покои сменить костюм на новое вечернее платье.
  В комнате ни Пелагеи, ни наряда не оказалось. Удивлённая актриса вызвала горничную, но та ничего ответить не смогла. Архипова ещё не вернулась, Ванюши тоже нет.
  Озадаченная Серафима приказала срочно принести платье последней коллекции из Парижа. Император не может ждать, и ее мелкие домашние проблемы Его Императорское Величество не беспокоят! Переодевшись с помощью служанки, Безецкая попросила сообщить, когда вернётся Пелагея.
  "И куда могла подеваться помощница? Уснула, что ли?" - раздражённо подумала актриса.
  Подобрав пышные юбки и натянув на лицо улыбку, служительница Мельпомены последовала к высоким гостям. Праздник увенчался успехом. Царская семья пригласила актрису и генерала на бал, приуроченный к Рождеству.
  Гости разъезжались довольные и веселые, обсуждая наряды и делясь слухами. Усталые слуги принялись за уборку, а хозяева последовали в свои покои готовиться ко сну.
  - Андрей, они ещё не вернулись! Пелагеи с Ванюшей нет! - врываясь в комнату мужа с ужасом на лице, прокричала Серафима.
  - Дорогая, успокойся! Может, молодая женщина заглянула в гости к подруге и заболталась! Как вы, дамы, любите! Время летит за разговорами - не замечаете! - весело подмигивая испуганной жене, молвил Андрей Евгеньевич.
  - Здесь что-то не так! Произошла беда! Я чувствую! За много лет службы Пелагеюшка никогда меня не подводила! - присаживаясь на кровать супруга, в задумчивости ответила актриса.
  - К подруге пойти она не могла, не сегодня. Помощница знала, что я очень жду платье в этот торжественный день! Тем более они с Ванюшей простудились! - произнесла Безецкая и поведала историю с нарядом.
  - Да, Пелагея умная и ответственная женщина, она не могла подвести! - начиная переживать вслед за женой, озадаченно вымолвил Проскурин.
  - Надо допросить Лукьяна Ильича! - выходя из комнаты и зовя прислугу, проронил хозяин дома.
  Извозчика долго не могли найти, а когда обнаружили, то на вопросы отвечать мужик не смог - оказался пьян до невменяемости.
  Расстроенные господа не могли уснуть, послали кучера Акима проехать по центральным улицам и поискать молодую мать с ребенком. Проверить полицейские участки и городские больницы.
  
  *
  
  Горькую весть о смерти Пелагеи сообщила генералу убитая горем Алёна. Утром к ней прибежали два юных хитрованца и сообщили о тетеньке, лежащей в снегу без одежды. Испуганные пацанята не смогли сказать, жива ли женщина. Хорошо, что прибежали к известной на всю Хитровку знахарке.
  Алёнка взяла одеяло, теплый платок и валенки. Велела малолеткам показывать дорогу и наказала найти крепкого мужика, который поможет донести замершую больную до ее комнатенки.
  Когда пришли на место происшествия, Аленка поняла, что человеку уже не помочь. Девушка перевернула окоченевшее тело и закричала от ужаса. Лицо Пелагеи выглядело спокойным и умиротворённым, тронутое лёгкой улыбкой. Казалось, будто молодая женщина спокойно спала.
  Пожилых супругов, Проскурина и Безецкую, ужасная весть подкосила. Генерал стал задыхаться и схватился за сердце. Без промедления вызвали врача.
  Серафима впала в ступор. Доктор после осмотра ее мужа дал актрисе успокоительное и велел лечь в постель. После лекарства Серафима перебирала дрожащими руками рюшу на юбке и тихо повторяла: "Завтра вернётся Иван, а Пелагеюшки и Ванюши нет". Служанки насильно увели барыню отдыхать.
  Алёнка, обнаружив, что ее крестник находился с матерью и пропал, плакала не переставая. Доктор не успевал оказывать медицинскую помощь людям, столкнувшимся с горем.
  Ивана на перроне встречала взволнованная Алёна. Увидев названого брата, девушка подбежала к молодому мужчине и крепко обняла его, заливая тулуп горькими слезами.
  - Что случилось? Кто-то обидел тебя? - аккуратно отрывая девушку от себя, с тревогой поинтересовался Иван.
  Алёна отрицательно покачала головой и взглянула на старшего из братьев и ещё пуще заревела, прикрыв рот рукой.
  - Пелагеюшка? Ванечка? - срывая шапку с головы и утирая лоб, спросил побелевшими губами Архипов.
  Юная лекарша кивнула и, подхватив остолбеневшего мужчину за руку, повела в ожидающий их генеральский экипаж. В качестве кучера у кареты переминался Фимка Звонарёв. Новоявленный купец подбежал к помертвевшему другу, стиснул в объятиях.
  - Крепись, друг! Мы с тобой! Полиция ищет виноватых, - горестно, не сдерживая всхлипываний, проговорил Ефим.
  - Что произошло? Где Ванюша и моя жена? Я ничего не знаю, - вырываясь из сильных рук друга, надрывно произнёс Иван.
  - Садись в карету, Алёна сейчас всё расскажет. Я поведу экипаж до дома Проскурина. Он ждёт тебя, Ивашка! - сообщил бывший хитрованец, садясь на козлы и натягивая вожжи.
  От произнесённого имени, коим называли его в детстве, Иван разрыдался. Алёна усадила горюющего мужчину в экипаж и поведала страшные новости о любимой жене и сыне, не успевшем пожить на этом свете.
  Когда прибыли в поместье генерала Проскурина, Иван спокойно вышел из кареты и подошёл к другу.
  - Ефим, найди по своим хитровским каналам, кто виновен в гибели Пелагеи и пропаже Ванюши! Сможешь, друг? - напряжённо вглядываясь в покрасневшие от слёз очи товарища, поинтересовался Архипов-старший.
  - Сделаю, Иван! Всё, что смогу - узнаю! Назара попрошу помочь, - спрыгивая с облучка, клятвенно произнёс Фимка.
  
  Иван после гибели жены маялся, переживал из-за отсутствия сведений о судьбе пропавшего сына. Работать не получалось: голова не работала, мужчина многое забывал, всё падало из рук. Генерал Проскурин не ругал своего камердинера, понимая его боль.
  В какой-то момент Архипов поздно ночью случайно оказался в лесу. Ничего не понимающий мужчина лёг под сосну и тяжко зарыдал. Вдалеке послышался вой волков.
  "Для того и волк в лесу, чтобы заяц не дремал", - ёжась от животного подвывания, вспомнил мужчина народную поговорку.
  "Судя по всему, по судьбе мне суждено, как и старшему брату, погибнуть от зубов хищника", - пронеслось в разгорячённой голове Ивана.
  Встать не хватало сил. Архипов лежал ничком на промёрзшей земле, уткнувшись лицом в корни деревьев. Перед глазами молодого человека мелькали счастливые моменты их с женой жизни, долгожданное рождение малыша, мечты и надежды.
  Мужчина почувствовал тычок в бок. Иван вздрогнул и привстал на локтях. Рядом с ним лежал серый хищник с огромным пузом.
  "Волчица! Зверь ждёт щенят. Похоже, ласки захотелось!" - молодой мужчина прижался к тёплому боку животного. Архипов-старший гладил мягкое пузо и нашептывал ласковые слова, которые шептал жене, находясь с ней наедине.
  Иван не мог находиться там, где разрушилась его семья. Молодой мужчина жаждал покинуть проклятое место, которое забирало его родных и близких уже не в первый раз - Архипа, Ванятку, Пелагею и Ванюшу. Поэтому Архипов собрал вещи, откланялся с Проскуриным, попрощался с Ефимом и друзьями и собрался уехать из Москвы.
  С Иваном увязалась Алеюёнка. Девушка устроила небольшой скандал, после которого молодой мужчина согласился взять с собой юную целительницу. Ехать наметили в Архангельск, там, где несколько лет назад молодой человек повстречал любовь всей своей жизни. В том месте, в котором жила поморская знахарка.
  Алёна очень хотела познакомиться с Аглаей Парамоновной, подругой её любимой учительницы и дорогой бабушки Феодоры.
  Юная лекарша и Аглая Парамоновна понравились друг другу и быстро стали добрыми подругами. Поморская знахарка с радостью приняла и поселила у себя молодых людей. Наказала девке звать её бабусей.
  За ароматным чаем и сдобой целительницы делились воспоминаниями о Феодоре, рецептами травяных сборов и случаями в их практике. Аглая Парамоновна весело рассказала, как Иван познакомился с Пелагеей, перемазав её угольной пылью.
  Архипов-старший в это время под пристальным взглядом усатого Семёна помогал по хозяйству старой знахарке, пытаясь забыться. Но во всех углах и там, куда падал его взгляд, виделись родные сердцу люди - Пелагея и Ванюша.
  Переделав тяжёлую работу у Аглаи Парамоновны, молодой человек на полдня отправлялся на рыбалку с местными мужиками, а позднее подвязался ходить по дворам и предлагать помощь в колке дров. Лишь бы не думать, забыться.
  В апреле 1877 года началась Русско-турецкая война. Архипов решил примкнуть к воюющим. Алёнка плакала и уговаривала остаться, не рисковать жизнью и искать сына. Старая хозяйка дома сидела с недовольным видом и поджатыми губами.
  - Я верю, что Ванюша жив! Мне сегодня приснилась Феодора, она сообщила, что ребёнок найдется! Будем верить и искать! - протараторила юная целительница, крестясь перед бабусиными иконами.
  - Я ухожу на войну, Алёна! Меня здесь ничего не держит. Моя жизнь закончилась, - непререкаемым тоном произнёс Иван.
  - Не останавливай его, девка! Ему нужно пройти этот путь! Я понимаю тебя, сокол сизый! Делай, как считаешь нужным! - с поклоном произнесла бабуся, поглаживая Семёна.
  Упитанный котяра урчал, сверкая глазами цвета малахита.
  - Иван, я буду ждать тебя здесь! Если позволит бабуся! Возвращайся живым и невредимым! - вытирая слезы, тихо произнесла Алена.
  - Слава богу! Помру хоть не одна и дело своё передам! Спасибо тебе, девка! Всему обучу и покажу! У нас с тобой почти год в запасе, - обнимая ученицу Феодоры, еле сдерживая плач, с трудом проговорила Аглая Парамоновна.
  Ивана на фронт провожали всей северной деревней, одарив в путь едой, одеждой и крестными знамениями.
  
   *
  
  В конце осени 1882 года купец И. А. Архипов переехал в Москву на постоянное жительство, перенеся туда же главную контору. Уполномоченным фирмы и руководителем отделений в крупных городах остался Григорий Быков. В благодарность за дружбу и хорошую службу Ванятка подарил управляющему свою усадьбу с двухэтажным каменным домом в Курске.
  Тридцатилетний миллионщик Архипов воротился в Златоглавую франтоватым господином. Из щуплого мальчишки Ванятка превратился в упитанного и вальяжно передвигающегося купца с густой, аккуратной бородой.
  С женой Марией Андреевной и трехлетней дочерью Устиньей младший из братьев приобрел для начала шестикомнатную квартиру в приличном доме на Тверской со швейцаром у входа, с водопроводом и канализацией, с коврами и кадками с цветами в подъезде.
  Старшего брата Ивана в Первопрестольной не обнаружилось.
  "Живой ли? Вернулся ли он из Архангельска двенадцать лет назад?" - в беспокойстве размышлял Ванятка.
  Отцовскую лавку по работе с деревом молодой мужчина не нашел, как и ее работников, Ефима, Афанасия и Феоктисту. В близлежащих магазинах и лавках сменились люди и хозяева, новости ни у кого не получилось узнать.
  Расстроенный мужчина наведывался в дом к брату Феодоры, узнать о Ефиме, Фрейлине. Но там обитали незнакомые люди и ничем помочь не могли.
  Купец Архипов, взяв крепкого и сильного работника из своего товарищества, посетил Хитровку с оружием в кармане шубы. Но Алёны не нашел. Бывшая комната Феодоры и ее юной ученицы была сдана многодетной семье обувного мастера. Никто ничего не ведал и оказать содействие не мог.
  Тогда Архипов-младший спустился к храму Николая Чудотворца, где прятался от лихих людей барона Жалинского и попрошайничал. Но у церкви за столь большое время обитали новые нищие. Стёпки-Коротышки не сыскать. Поспрашивал Ванятка про Назара, но люди испуганно заморгали и выгнали барина с паперти. Пришлось уйти ни с чем.
  Через месяц Иван Архипович встретил бывшего сослуживца по хлебной лавке Пахома Никитича, Силантия Парфёнова. Купец пригласил товарища в фешенебельную ресторацию и за богато сервированным столом расспрашивал о житье-бытье Парфенова, о друзьях и знакомых.
  Товарищ поведал ужасные и неутешительные новости: про жену Ивана, про новорожденного сына, про страшную беду, затронувшую семью старшего из братьев. Парфенов сообщил о жестоком убийстве Ефима Звонарева. Молодая вдова, оставшаяся одна с тремя детьми, продала дом и вернулась к дяде в поместье на Волге. Фрейлина с мужем помогает растить внуков, - огорошил горькой вестью Силантий.
  - За что убили Ефимку? - вытирая набежавшие слёзы, со стоном поинтересовался Ванятка.
  - Ефим по своим хитровским друзьям узнал, кто обокрал Пелагею и оставил умирать на снегу. Упокой, Господи, ее душу! - перекрестившись и закусив стопку водки хлебом, сообщил товарищ.
  - Вместе с Назаром Фимка нашел этого человека. Они допрашивали мерзавца, чтобы узнать, куда делся младенец. Но не оценили парни свои силы, и разбойник умер от полученных ран. Но насильник так ничего не сказал про ребёнка, - с некоторое время помолчав, произнес Парфенов.
  - Убила Ефимку одна из хитровских банд за месть своего члена. Первым прирезали Ефима у дверей новой мастерской. Потом разыскали Назара и полоснули ножичком по шее. Друг Фимки в то время скрывался от полицейских, поэтому переоделся нищим и попрошайничал на паперти. Там его выследили и убили в подворотнях Хитровки. При нём нашли сберегательную книжку, на которой лежали баснословные деньги - более полумиллиона. Вот такой нищий, - качая головой и запрокидывая стопку, сообщил Силантий.
  - Иван за неделю до этих событий покинул Москву, с ним ваша подруга поехала, Алёна. Думается, что в Архангельске они обитают, - продолжил рассказ бывший сослуживец.
  - Феоктиста после убийства Ефима вместе с мужем уехали к тётке Афанасия. Жена Звонарева, теперь вдова, Софья Павловна, выплатила мастерам все причитающиеся деньги, - вздохнул Силантий и, наколов соленый огурец, откусил половину и продолжил.
  - Ванятка, знаешь, кто купил заведение Ефима? Миллионщик Ермолаев! Купец пригласил иностранных мастеров, умельцы теперь делают утончённые товары из дерева для высшего сословия! - радостно сообщил товарищ.
   - Старики Яков и Феодора умерли, никого не осталось из бывших друзей и знакомых, - доедая белужью уху и вытирая салфеткой рот, поведал знакомец.
   - Ванятка, Авдотью помнишь? Она принесла постриг, стала матерью-настоятельницей дальнего монастыря вместо своей почившей тётки. Дочка Пахома Никитича взяла к себе в воспитанницы девочку, работающую в монастыре "во славу Божью". Мне об этом рассказала нянька Авдотьи, Марфа. Кормилица как уехала с девушкой, так и осталась с ней. Два года назад старушка приезжала к родным в гости. Этим летом померла, ей стукнуло 86 лет. Я здесь рядом работаю, встречал Марфу, поэтому в курсе новостей и сплетен, - приступая к мясному пирогу, докладывал товарищ.
   - После закрытия нашей бывшей пекарни Данила устроился приказчиком к купцу Мореву. Но так повёл его дела, что сильно пошатнул вверенные ему капиталы. Взбешённый коммерсант погнал взашей дурака. Ходят слухи, что бывший работник с матерью в свою деревню вернулся, так и не разбогатев. Мамаша бывшего приказчика прислужницей к барыне устроилась. А сынок её в деревне в пастухи ушёл, - весело улыбаясь, сообщил приятель внимательно слушавшему Ванятке.
   - Генерал Проскурин, у которого Иван служил, ушёл на покой, оставил государеву службу. Бывший военный ухаживает за больной женой, в прошлом актрисой. После случившегося горя с Пелагеей и их маленьким сыном Ванечкой Серафима потеряла голос и с головой у неё начались проблемы. Безецкая бросила театр, сидела безвылазно дома. Серафима куклу спеленутую качала и шёпотом песни пела. Генерал пытался забрать игрушку, но тогда бывшая актриса сидела без движения целый день, а из глаз ручьём лились слёзы. Вот такая жизнь приключилась у нас, Ванятка, пока ты отсутствовал, - горько вспоминая, проговорил осоловевший от водки и сытной еды Силантий.
   - От Алёны ни слуху ни духу. Где Иван - тоже не ведаю. Брат твой мне очень помог, когда я ушёл от Данилы. Мыкался по лавкам, а Иван устроил меня в доме генерала на кухню. Отсюда мне ведомо, что творилось у Ивана и господ. Своими глазами видел, - вытирая лицо салфеткой, произнёс Парфенов.
   - Ах, Ванятка, какой малыш красивый у Ивана с Пелагеей родился! Алёна помогла этому чуду появиться на свет. Мальчик получился толстенький, светловолосый, глазки в отца - голубые. Полгода-то всего малышу было, как мать умерла и он пропал без вести. Где теперь Иван, Алёна? Живы ли? - вещал знакомый, подперев голову рукой и пьяно взирая на грустного Архипова-младшего.
  От ужасных вестей коммерсанту Ивану Архиповичу в кусок в горло не лез. Он не мог поверить, что такие зверства случились с семьёй его брата и друзьями.
   - Надеюсь, что Иван и его сын сыщутся. Про тебя, Ванятка, тоже думали, что ты пропал, помер. А вон вернулся, да ещё большим человеком - купцом первой гильдии! Верю, что и с Иваном всё хорошо! Вернётся в Москву, повстречаетесь! - завершил свой долгий рассказ и застолье Силантий Парфенов.
  Мужчины попрощались, оставили адреса, где их искать в случае новостей, и отбыли по своим делам.
  Посылал младший брат письма губернатору Архангельска, старостам по деревням, чтобы узнать о судьбе Алёны и старшего брата. Но то ли письма не доходили, или служащие не считали их важными. А подруги детства, как и Ивана, не нашлось.
  
  *
  
  Зима в Первопрестольной в этот год выдалась на редкость суровой: температура воздуха достигала чуть ли не - 40 градусов. Неистовые порывы ветра налетали на прохожих, сбивая тех с ног. Постоянно хозяйничали метели, переходящие в буран. Если в редкие моменты выходило солнце, тогда зимние дни были сухими и солнечными, холодными и стылыми.
  Извозчик, одетый в тёплый тулуп с поднятым воротником, подгонял тройку белоснежных лошадей. Поеживаясь и кутаясь в бабий платок, повязанный поверх теплой шапки, мужик кричал на зазевавшихся граждан. Сегодня сочельник, люду разного сословия на улице видимо-невидимо: господа, мещане, нищие, попрошайки.
  Уважаемый коммерсант Иван Архипович Архипов возвращался домой после долгого трудового дня. Вечер выдался ясный. Месяц и звёзды сияли, как огни на рождественской ели. Его жена и дочь находились дома. Целую неделю родные люди болели. А с самого утра семья наряжала ель, высланную Григорием Быковым с усадьбы под Курском в честь подарка.
  Зеленая красавица вышла высокой, пышной, вкусно пахла хвоей. Мария с Устиньей и парой девушек-служанок украсили дерево игрушками, яблоками и печеньем. Атмосфера в доме с наличием пышной красавицы стала уютной, теплой и волшебной.
  Какое-то чувство ожидания и надвигающегося чуда поселилось в душе Ванятки в последние дни декабря. Наблюдая, как извозчик ловко лавирует санями мимо праздно шатающейся публики на Кузнецком мосту, коммерсант приметил мальца лет шести.
  Хлопчик метнулся к Ванятке, протягивая тоненькую грязную ручку и улыбаясь во весь рот.
  - С Сочельником, балин! - немного картавя, но громко и радостно прокричал пацаненок.
  Купец достал из кармана шубы мелочь, специально приготовленную для таких случаев. Перегнулся через сани и, протягивая монеты, встретился взглядом с малолеткой.
  Попрошайка с большими голубыми глазами, в обрамлении пушистых и длинных ресниц, имел впалые щёки, рёбра просматривались в дырах одежды. Худенький пацанёнок со светлыми волосами, торчавшими из-под старого картуза, оказался босым. Голыми ступнями малолетка стоял на снегу, переминая ногами.
  Ванятка дёрнулся от чистого взгляда нищего дитя. Уж очень этот мальчуган напоминал ему старшего брата Ивашку, будучи ребёнком. Так сильно кольнуло в сердце грозного миллионщика, что рука с деньгами дрогнула. Гроши упали в снег. Попрошайка метнулся подбирать подаяние.
  "Ах, как нехорошо! Ребёнок подумает, что я бросил монеты из отвращения!" - горестно подумал Ванятка, вылезая из пролетки и помогая мальчугану собрать гроши.
  - Ты чей будешь, малец? Как звать тебя? Кто твои родители? - ссыпая монеты в руку попрошайки, поинтересовался Архипов.
  Мальчишка улыбнулся и прокартавил:
  - Митькой кличут! Мамки с тятькой не имею! Хитлованец я! Дядька Полфилий за нами наблюдает! - показывая рукой в сторону бородатого и косматого мужика в тулупе и в валенках, ответил мальчик.
  Возле старосты Порфирия крутились дети, одетые в обноски, многие оказались босые, как Митька. Малолетние попрошайки приносили полученные деньги от жалостливых жителей и отдавали бородачу.
  Архипов уставился на пацанёнка, и боль в груди повторилась - тягучая и протяжная. На душе стало горько и трудно дышать.
  Но когда мелькнула мысль вырвать мальчишку из нищеты и забрать себе вместо сына, то резь в грудине отступила, настроение улучшилось и, значит, стало лучше дышать.
  Вальяжным, но уверенным шагом, кутаясь в шубу и опираясь на дорогую трость, Архипов подошёл к Порфирию.
  Через пару минут купец сговорился со старостой о покупке Митьки за восемь тысяч рублей. Пересчитав деньги, Порфирий кликнул мальца и велел следовать за барином.
  Ванятка усадил изумлённого пацанёнка в сани, укутал его в плед и приказал кучеру следовать до ближайшего магазина одежды. Мальчик запал в душу младшего из Архиповых, и он верил, что это правильное решение.
   - Митя, меня зовут Иван Архипович Архипов! Я купец первой гильдии и коммерсант. Бояться не нужно. Мы едем ко мне домой знакомиться с моей женой и дочерью. Я хочу стать тебе отцом. Просить денег на улице больше не понадобится. У тебя появятся много одежды, игрушек, книжек и еды, - ласково объяснял удивлённому мальцу Ванятка.
  Новоявленный отец приобрел в магазине для мальчугана всё, что требуется для ребенка шести лет. Не забыл и про Устинью - кукла с белыми волосами и зелёными глазами, наряженная в голубое платье, чем-то напоминала Архипову его дочь. Купленные вещи не влезали в пролетку, но продавец клятвенно обещал, что товары доставят до адресата в течение часа.
  К дому Митька и Ванятка подъехали уставшие от примерок и мороза, но довольные. Дамы находились в своих покоях, наряжались к позднему ужину. Ванятка вызвал гувернантку Устиньи и велел отмыть и приодеть ребенка к празднику.
  Архипов заглянул в комнату к жене, сидевшей у туалетного столика и надевающей жемчужные серьги, поприветствовал ее и поцеловал в щеку.
   - Машенька, заканчивай с прихорашиванием и спускайся в зал с дочкой. У тебя час! Вас ждёт подарок! - сообщил счастливый муж и вышел переодеться к ужину.
  Мария Андреевна, светловолосая, стройная красавица, в жемчугах и светлом вечернем платье вошла в зал с нарядной и предвкушающей чудеса Устиньей. Под ёлкой на коленках сидел белокурый, голубоглазый ангелочек в детском костюмчике. В руках он держал большую куклу и стесняясь улыбался.
   - Маша, Устинья, познакомьтесь! Наш сын и твой брат! Дмитрий Иванович Архипов! Прошу любить и баловать! - напряженно всматриваясь в любимые лица, дрогнувшим голосом сообщил Ванятка.
  Ошарашенная супруга хозяина дома взмахнула руками, а девочка вырвалась и убежала от матери к необычному гостю с игрушкой.
   - Ура! Мне тятенька купил брата! - радостно заверещала девчушка, подбегая к мальчику и обнимая его.
  Митька поднялся с колен и протянул девочке куклу. Устинья взяла нарядную игрушку и поцеловала мальчика в щёку. Девчушка уселась под ёлкой и в восхищении рассматривала шикарный подарок.
  Смущающийся ребенок уставился на красивую даму с выпученными глазами и на мужчину, просившего называть его отцом.
  "Как же сильно Митя напоминает моего сынка, что мы с первой женой Ариной схоронили 8 лет назад. Малыш умер в младенчестве. Потом супруга родила ему дочку, но дитё и ребенок не выжили. На этом моя семейная жизнь закончилась, пока я не встретил Машу", - размышлял Ванятка, пока жена за руку отводила его в дальний угол зала.
   "Мария родила мертвого мальчика. Какое горе! Но Бог смилостивился и подарил нам девочку, которую жена родила под Рождество. А я и сынка привез в дом в Сочельник", - наблюдая за детьми, вспоминал свою семейную жизнь коммерсант Архипов.
   - Иван, ты меня не любишь? Привел мальчика в укор, что я не могу родить тебе сына? - утирая платочком слезы, прошептала Мария Андреевна.
  Иван Архипов-младший обиженно взглянул на жену, взял ее за руку и объяснил:
   - Машенька, если бы я тебя разлюбил, то съехал бы в другие апартаменты или развелся с тобой.
  Мария Андреевна всхлипнула и поджала губы.
  - Пойми, малец очень похож на моего брата. Я тебе рассказывал, какая беда случилась с родными Ивана. А вдруг это мой племянник? Но даже если это не так, то ребенок нищенствовал, жил в страшных условиях и попрошайничал босым и раздетым. Страшное дело, Маша! Мне пришлось ненадолго окунуться в атмосферу нужды и выпрашивания грошей. Я знаю, о чем говорю! - пояснял хозяин дома жене, опустившей голову.
  - Всем малолетним попрошайкам я помочь не могу. Давай вырастим и обучим Митю, а дальше посмотрим, как жизнь сложится, - завершил свою речь коммерсант.
   - А мальчик не обидит Устинью? - с тревогой поинтересовалась Мария, комкая платок.
  - Пацанёнок сам боится, что его оскорбят и предадут! Незнакомые люди привезли в чужую обстановку, навязывают ему свои правила поведения! - рассмеялся Ванятка, успокаивая встревоженную жену.
   - Завтра найдем Мите гувернера! Вместе с сестрой сын станет обучаться наукам! Всё наладится, Маша! - беря жену под локоть и ведя к детям, заключил купец Архипов.
  Разросшееся семейство Архиповых развернуло многочисленные подарки - шляпки, ювелирные изделия, игрушки, краски, сладости. Иван презентовал Мите деревянную фигурку скакуна Сумрака, сделанную его отцом Архипом.
  - Дети, пора к столу праздновать! Иисус Христос родился! - поджигая бенгальские огни, весело сказал Иван Архипович.
  На душе Ванятки стало спокойно и благостно.
  
  *
  
  Вернёмся к Ивану и молодой знахарке Алёне. В 1878 году отвоевавший мужчина, целый и невредимый, вернулся в Архангельск к старой Аглае Парамоновне и юной лекарше. С собой воин привел друга, дважды спасшего Архипова в бою.
  Тимофей Чернов из Ярославской губернии покорил сердца Аглаи Парамоновны и Аленки. Высокий блондин, общительный, работящий мужчина перед войной потерял жену и дочь в пожаре. От горя молодой человек, как и Иван, ушел на войну с турками. Возвращаться в свою губернию он не пожелал, поэтому решил поселиться на новом месте.
  Счастливая Аглая Парамоновна была рада, что после ее смерти Алёнка не останется одна. Будет кому приглядеть за девкой. И, несмотря на разуверения молодых людей в скором смертном часе старой знахарки, бабуся умерла через неделю после возвращения Ивана. Провожали целительницу в последний путь всем Архангельском. Поморы любили и уважали старую лекаршу, которая лечила тело и душу.
  Местные жители приняли Алёну и стали пользоваться лекарскими услугами вместо Аглаи.
  Тимофей устроился помощником местного кузнеца, снял угол у крестьянской вдовы с пятью детьми. Чернов почти каждый вечер проводил у Ивана и Алены в избе целительницы, оставленной ею для своей ученицы. Молодые люди чаевничали, беседовали, перебрасывались заинтересованными взглядами.
  Кот Семён скучал по бабусе и привыкал к новым молодым хозяевам. По утрам хвостатый питомец получал мисочку сметаны, а по вечерам черная морда лакомилась салом.
  Через год после вышеперечисленных событий девятнадцатилетняя Алёнка обвенчалась с Тимофеем Черновым в местной церквушке. А к концу года в новоявленной семье Черновых родилась девочка Полина. Счастливая мать хотела назвать дитя Феодорой или Аглаей, в честь любимых бабушек. Но Иван отговорил верную подругу.
  - Дай ребенку собственное имя! Пусть живёт спокойно, а не несёт груз чужого прозвища. В семье Архиповых люди с именем Иван не больно счастливые, - горько усмехнулся мужчина, покачивая розовощекую Полину и вспоминая родных братьев.
  Иван Архипов в 1880 году ушел в Михайло-Архангельский монастырь послушником для дальнейшего принятия монашества. Алёна рыдала, отговаривала названого брата от такого серьезного поступка, но мужчина стоял на своем.
  После известия о смерти верного и любимого Ефимки у молодого мужчины полностью расшатались нервы. И другого жизненного пути, как уйти от мирской жизни, он не мыслил. Тимофей убеждал друга потерпеть, найти девушку и попытаться наладить жизнь, как он с Алёной. Но увещевания оказались напрасны.
  В качестве послушания, с разрешения настоятеля, Архипов-старший наладил в обители выпечку хлеба. На родниковой воде и под умелыми руками Ивана сдоба получалась хрустящей, с зажаристой корочкой и мягкой пропечённой сердцевиной.
  Слава о вкусном хлебе вышла из стен монастыря и понеслась по просторам северного края. В дальнейшем за булкой приходили жители Архангельска и ближайших деревень и посёлков. Не забылись пекарские навыки, полученные у Пахома Никитича. Часто Иван отдавал буханки хлеба бесплатно. Его мать гордилась бы сыном, так как молодой человек занимался богоугодным делом - кормил бедных.
  При жизни Варвара Архипова являлась очень доброй, милосердной прихожанкой. Пока Архип пропадал на работе, маменька Ивана и Ванятки собирала узелок с продуктами и вручала нуждающимся.
  Среди постоянных покупателей монастырской сдобы Иван приметил молодую, миниатюрную, весёлую девушку. Русоволосый ангел напоминал Ивану его мать Варвару.
  Красавица без брезгливости и высокомерия славно беседовала с нищими и пожилыми людьми, играла с детьми.
  Барышню всегда сопровождала огромная мужеподобная монашка в чёрной одежде и с серым недовольным лицом. Игуменье оказалось не по нраву, что её подопечная общается с бедняками. Молельная женщина зло зыркала на общение девушки и отворачивалась от толпы, дёргая спутницу за рукав.
  Прелестницу звали Анна Васильевна Осипова. По сплетням от знакомых Ивана, девушка готовилась к постригу. Постоянно сопровождающая барышню монашка - игуменья Ипполита из Троицкого женского монастыря.
  По истечении месяца Архипову представилось удачное обстоятельство познакомиться и поговорить с очаровательной и весёлой Анной. Игуменья Ипполита неудачно упала и сломала ногу. Поэтому Иван помог отнести тяжёлые покупки девушке. Выходя из обители, Анна подала щедрую милостыню бегающим у входа детям и обмолвилась шутками с детворой.
  - Ты весёлая, Анна, любишь детей, жизнь. Зачем идёшь на постриг? - поинтересовался у девушки Иван, когда молодые люди перешли на "ты".
  - Я не хочу в монастырь, Иван. Но меня заставляют, - опустив голову, тихо произнесла девушка.
  - Кто? Что произошло? А если сбежать? Укрыться в большом городе? - озадачился молодой пекарь, засыпая спутницу вопросами.
  Девушка помялась с минуту, подумала и присела на скамью у обрыва. Виды с этого места стояли завораживающие: зеленеющие леса и синеющие просторы, зеркальные реки сливались с голубой высью. Весеннее солнце припекало и дарило нежное тепло. И в небе ни облака, только свободные полёты и щебет птиц.
   - Я поведаю о своей ситуации, только не суди строго. Родители мои из зажиточных крестьян, подыскавшие мне подходящую партию. В мужья намечался приказчик с отцовской лавки, тридцати лет, толстый и ленивый, - начала свою историю Анна, смотря вдаль.
  - Той зимой я познакомилась с юным дворянином, двадцатитрехлетним графом Уваровым. У нас случилась истинная любовь. Александр при свидетелях обещал жениться на мне. Но его родители не разрешили брак. Угрожали сыну, что лишат наследства. А богатая бабушка Саши по матери поддерживала его, обещала оставить усадьбу, денег, мило меня привечала, - делилась воспоминаниями Анна.
  - Но Александр погиб на дуэли из-за глупого замечания в мой адрес. Перед поединком мы тайно поженились с бабушкиного благословения. И провели ночь вместе. Иван, я на сносях, и идти мне некуда, - стыдливо опустив глаза, сообщила девушка.
  Архипов взял руку Анны в свою и нежно пожал, показывая, что он понимает и поддерживает собеседницу.
  - На той страшной дуэли мой муж получил ранение в живот. Секунданты доставили его в дом бабушки, Надежды Петровны. Когда я прибежала к нему, то он уже умер. Перед смертью Саша смог только попросить родственницу позаботиться обо мне, - прикрывая лицо руками, заплакала Анна.
  - От горя помещица слегла, пребывала не в себе, я ухаживала за ней. Молодой граф Уваров слыл единственным человеком, кто искренне любил и почитал Надежду Петровну, - заметила собеседница.
  - А за меня взялись Сашины родственники: выгоняли из усадьбы, помыкали мной, - вспоминая неприятный период жизни, рассказывала Осипова.
  - Я сообщила новоявленным родственникам, что мы обвенчались с молодым графом и я являюсь законной супругой. Зря, надо было дождаться, когда Надежда Петровна придет в себя и выздоровеет, поддержит меня, - с сожалением молвила барышня.
  - Тетка мужа с чьей-то помощью пригрозила святому отцу, венчавшему нас, и удалила запись о браке в метрической книге. А свидетели нашего венчания сделали вид, что меня не знают. А когда семья узнала, что я в положении, то оклеветали меня перед родителями и знакомыми. Я осталась одна, без средств и поддержки, - прискорбно прошептала молодая женщина.
  - На первое время меня приютила подруга Лизка. Ее родители уехали в ближайший город на ярмарку за семенами и скотом. Стояло прекрасное время! Приятельница жертвовала мне небольшую сумму денег, и через пару дней я собиралась уехать в соседний город. Там хотела снять угол, устроиться швеей и спокойно родить. Всем говорить, что вдова. А после бы приехала к Надежде Петровне и всё ей рассказала. Наследства мне не нужно! Знать только, что мы не одни! Я бы сдюжила, ей-богу! Иван, я хорошо шью и не боюсь работы! - заверила девушка мужчину, который внимательно ее слушал.
  - Но вредная тетка моего супруга нашла меня у подруги и заперла в монастыре, приставив ко мне игуменью Ипполиту. Чтобы я не претендовала на наследство и не тревожила пожилую помещицу. Вот и стала я бесправная и беспомощная, - хмыкнула Анна, глядя в глаза Ивана.
  - Ипполита вредная, злобная баба. Но я вошла к ней в доверие, теперь могу выходить на улицу, общаться с людьми. Не знаю, надолго ли, - продолжала свой рассказ Анна.
  - Когда рожу, то ребенка отдадут Сашиной тётке, а меня постригут в монашки. Я смирилась со своей участью. Но дитя жалко. К кому и куда его пристроят? - рыдая произнесла девушка.
  - Вот такая история любви у меня произошла в мои почти двадцать лет. Родители отреклись от меня, считая распутной грешницей. Ни семьи, ни детей нет, - печально проговорила Осипова, вытирая обильные слезы платком.
  - Анна, нельзя, чтобы люди решали за тебя, как быть. Ты должна родить и сделать ребенка добрым и счастливым. В настоящей жизни гибнет много очень хороших персон. Поэтому нужно тебе воспитать доброго и умного человека, - беря девушку за руку, с жаром молвил Иван.
  - Я потерял брата и лучшего друга. Его звали Ефим. Анна, я помогу тебе. Скроемся где-нибудь, я найду работу, и мы воспитаем малыша, - решительно заявил Архипов, и молодые люди продолжили свой путь.
  - Ты же готовишься к монашеской жизни? - в недоумении остановилась на дороге Анна.
  - Теперь у меня есть цель! Анна, я потерял жену и сына. Это очень страшно и больно - поэтому я ушел от мирской суеты. Ты потеряла любимого, но я не позволю потерять тебе ещё ребенка, - беспрекословно заявил Иван.
  - Анна, ты согласна сбежать со мной и стать счастливой матерью? - поинтересовался мужчина, напряжённо ожидая ответа.
  Молодая женщина внимательно изучала лицо стоявшего перед ней Архипова, обдумывая предложение. А потом мило улыбнулась и кивнула, прикрывая глаза от палящего солнца. Иван выдохнул и потянул девушку за руку, объясняя дальнейшие их действия.
  Побег наметили через два дня, пока игуменья мается с ногой и Анна предоставлена сама себе. Погода обещала оставаться сухой и теплой.
  Аленка обрадовалась Ивановой тяге к жизни и одарила названого брата внушительной суммой, оставленной ей Феодорой и Яковом. Заручилась заверением Архипова часто писать и приезжать в гости.
  В назначенный час Анна и Иван, держа немногочисленные вещи, садились в телегу к Тимофею Чернову. Мужчина намеревался довезти друга с девушкой до ближайшей железнодорожной станции.
  По Северной железной дороге из Архангельска молодые люди добрались до конечной станции и обосновались в городе Кинешма Костромской губернии.
  Заметая следы от родных графа Уварова, молодые люди повенчались.
  Счастливые молодожёны сняли просторную комнату в доме вдовы коллежского асессора Веры Константиновны Калининой.
  Небольшой особняк располагался на главной улице вдоль реки Волги, благоухая цветущими деревьями.
  Хозяйка дома оказалась доброй и гостеприимной женщиной. Калинина просила молодых супругов не стесняться и помимо арендованной комнаты пользоваться библиотекой, залом, кухней и верандой. Имелась у Веры Константиновны и лодка, на которой чета Архиповых совершала прогулки, когда позволяли дела и пока не родился долгожданный ребёнок.
  Архиповы на имеющиеся деньги открыли хлебную лавку. Иван с помощником выпекали хлеб, сладкую сдобу и бублики. Приказчик за прилавком торговал свежей продукцией и бакалейными товарами.
  Через полгода после переселения в город Кинешма Анна Архипова родила здоровую и красивую девочку. В благодарность за своё спасение несостоявшаяся монашка назвала дочь в честь матери Ивана - Варварой.
  Добрую весть о рождении дитя молодые родители отправили письмом для Алёнки в Архангельск. Знахарка выслала лекарственных трав для малыша и супругов. Лекарша обещала приехать в гости с семьёй на следующее лето.
  Семейная жизнь Архиповых текла спокойно и размеренно, в атмосфере любви и взаимном уважении. Дела в лавке шли успешно, с каждым днём увеличивая капитал и привлекая постоянных клиентов.
  Анна с Иваном купили дом по соседству с милой Верой Константиновной, отлично помогающей с дочкой. Варвара росла шустрой и умной девочкой. Калинина, не имевшая детей и близких родственников, души не чаяла в дочке Архиповых. Ребенка соседей вдова считала своей внучкой. Женщина благодарила небеса за столь чудесную встречу с бывшими жильцами, ставшими близкими друзьями.
  Через пару лет Архиповых нашла игуменья Ипполита. Монахиня вошла в хлебную лавку и встретилась взглядом с Анной, выкладывающей свежий хлеб на витрину. Настоятельница купила булочку и позвала молодую женщину на разговор.
  - Как вы меня нашли? - поинтересовалась жена Ивана.
  - По запаху хлеба, - ответила богомолка, откусывая румяную булочку.
  Игуменья принесла документы, которые должна подписать Анна Архипова: отказ от наследства старой графини. Надежда Петровна умерла, завещав всё своё имущество беглянке.
  Молодая женщина поставила ультиматум: она подписывает бумаги, а родственники Саши забывают о ней и ее ребенке. Подошедший Иван поддержал жену, обещая ей крепкую руку и надёжное плечо. Игуменья покивала, подсовывая листы отказа. Задерживаться богомолка не стала, ушла сразу же после подписания. Семья Архиповых вздохнула свободно: можно перестать бояться.
  В 1884 году Анна Архипова разрешилась голубоглазым, крикливым богатырём по имени Матвей. Навестившая супругов Алёна приехала с Тимофеем, Полиной и маленьким Тарасом. Алёнка построила новый деревянный дом, а в старенькой избушке Аглаи Парамоновны принимала больных и страждущих.
  Дела у ученицы Феодоры шли замечательно: в клиентах отбоя не было. С дворян и знатного сословия предприимчивая знахарка брала высокую цену за лечение, а беднякам помогала бесплатно.
  С полгода назад Алёна спасла невестку губернатора от смертельных родов. На свет появились очаровательные мальчик и девочка. Радостное известие облетело всю губернию: зажиточных пациентов среди хворых прибавилось.
  Молодые семьи Архиповых и Черновых оказались счастливы и наслаждались жизнью, любили и воспитывали здоровых детей.
  
  *
  
  Московский купец Иван Архипович Архипов пребывал в довольстве с судьбой. В коммерческих делах радовали порядок и нарастающая прибыль, в семье - тишь и благодать.
  Устинья искренне полюбила бывшего попрошайку, отвечающего ей тем же. Уроки, прогулки, игры и шалости дети проводили вместе, как истинные брат и сестра.
  Митя тянулся к знаниям, быстро научился читать и считать. Учителя хвалили смышленого пацаненка. Особенно мальчику оказалось интересно слушать сказки. А пока няня или Мария Андреевна читали волшебные и захватывающие истории, бывший хитрованец рисовал карандашом или красками услышанные сцены. Рисунки получались красивыми, аккуратными, яркими, герои легко узнавались и вызывали лёгкую улыбку.
  Мария Андреевна привыкла к приемному мальчишке и приняла его в своем сердце. Митя очень напоминал её мужа. Чем дальше ребёнок рос, тем сильнее проявлялась Иванова порода. Женщина грешным делом думала, что муж подстроил неожиданную встречу и обманул ее, введя в их семью мальца от чужой женщины. Но в Москву семья прибыла совсем недавно. Похоже, что схожесть Мити и Ивана получилась случайна. Или мальчик - потерявшийся племянник Ванятки?
  Через три года после возвращения и комфортного обустройства в Москве, Ванятка строил огромный фешенебельный отель. Со временем коммерсант задумал расширить сеть гостиниц по всей России-матушке. Работа мысли у купца кипела круглосуточно, выдавая иногда неожиданные результаты.
  В связи с чудесным пополнением в семье, Ванятка начал строительство доходного дома в пять этажей. В душе у мужчины теплилась надежда на скорую встречу с братом. А если Иван обзавелся женой и оброс детьми, то места в особняке хватит каждому. Коммерсант задумал возвести родовое гнездо Архиповых!
  Картину чудесного бытия Архипова-младшего портило одно неприятное обстоятельство. Ивану Архиповичу неизменно попадался на глаза тот седой странник с берёзовым самодельным крестом, которого впервые повстречал зимой на Хитровке.
  Повадился дед ходить около Ваняткиных гостиниц, отпугивая своим видом благородную публику. Увидит богомолец, как Ванятка в экипаж садится, тогда начинает говорить скрипучим голосом:
  - Покайся, грешник!
  Гнал купец деда, даже один раз замахнулся тростью на паломника, но странник неожиданно испарился. После скиталец стал появляться в неожиданных местах. Иван Архипович зачастил в церковь, молитвы Заступнице читал, пожертвования начислял на школы, приюты и богадельни, а богомолец не пропадал.
  Чтобы разнообразить размеренную семейную жизнь и отвлечься от упрямого старца, Ванятка стал захаживать в Купеческий клуб, расположенный на улице Большая Дмитровка.
  После занявшегося дня Иван Архипович подкатывал к клубу на собственных упряжках. Вел коммерческие вопросы, читал газеты, беседовал со знакомыми. Под русский и цыганский хор ужинал коммерсант стерляжьей ухой, белугой в рассоле, поросёнком с кашей. Запивалось всё это роскошество вином, водкой и шампанским. Сытый и довольный купец утирал окладистую бороду и крякал от удовольствия.
  После плотного банкета Иван Архипович садился играть в карты, попивая горячительные напитки. Домой захмелевший купец возвращался, горланя песни ещё в пролетке, будя домашних. Мария Андреевна долго не могла угомонить выпивоху, пытавшего рассказать ей о своих грехах заплетающимся языком. Под утро Ванятка забывался тревожным сном.
  После завтрака, поцеловав детей и пряча бессовестные глаза от жены, миллионщик убегал в контору. К обеду купчиха получала ювелирное изделие и букет цветов от мужа в качестве извинения, посланное через посыльного.
  Мария Андреевна на загулы мужа смотрела сквозь пальцы. Женщина не переживала, так как кутежи происходили редко - раз или два в месяц. Купчиха и подругам хвасталась, что муж редко пропадает в клубе, больше времени проводит с детьми. Архипова не подозревала, что накликала несчастье.
  В один из дней кутежа Иван возвращался темной ночью домой хорошо навеселе. Своего кучера Мартына мужчина усадил в пролетку, а сам уселся на козлы. Крича похабные песни, купец погонял лошадей плеткой и смеялся.
  Подъезжая к дому, увидел Ванятка знакомого седоволосого странника. Богомолец стоял посреди дороги, освещаемый лунным светом, вытянув руку с крестом и что-то шевеля губами.
  Не ведая, что творит, охмелевший купец направил экипаж прям на старца. Пролетка с сильным грохотом подскочила на дороге, накренилась, но продолжила свой путь, не завалившись на бок. Сверкая бешеным глазом и допев песню, Ванятка сполз с облучка и, переваливаясь из стороны в сторону, направился проверить, жив ли человек, которого он сбил.
  Задремавший Мартын высунулся из экипажа и поинтересовался, что случилось. Стонов не слышно. На дороге никого не было.
  "Опять дед мне почудился? Показалось?" - оглядываясь и всматриваясь в кусты, размышлял Архипов-младший.
  Вернувшись тихо домой, Ванятка завалился спать прям на кушетке в прихожей, не снимая верхней одежды и не разувшись. Вывел Архипова из мутного сна голос молодой служанки Насти, монотонно шептавшей молитвы и крестясь возле большого зеркала. Голова коммерсанта болела, пересохший язык не ворочался во рту, мысли путались. Купец шикнул на неё и заставил принести рассолу, застонав и схватившись за хмельную башку.
  Девушка взвизгнула, поправила наколку на голове и убежала исполнять поручения, крича хозяйке, что глава дома вернулся. И тут Иван вспомнил про деда, которого вчера задавил коляской.
  Купец засобирался в контору. Требовалось узнать о страдальце, задавленном на дороге. Жив ли, мертв? Были ли свидетели? Когда ждать городовых и полицейских с арестом?
  Крикнув камердинера и велев нести одеваться, Ванятка в прихожей нервно снимал грязную одежду.
  Вышедшая к мужу Мария Андреевна пыталась достучаться до Ивана, но мужчина порывался в полицейский участок. Супруга умоляла Ванятку, чтобы он хоть привёл себя в порядок и не позорил семью. Подоспевший лакей подхватил купца под локоток и увел упирающегося хозяина в покои.
  Немного придя в себя, Ванятка успокоился, принял ванну, плотно позавтракал. Архипов похлопал детей по голове, поцеловал ручку жене и отбыл в свою фирму. На крыльце заведения ошарашенный купец заметил седовласого старца с неизменным берёзовым крестом.
  - Покайся! Не греши!
  С тех пор Иван Архипович Архипов стал ещё больше загружать свою совесть алкоголем, зачастил в дом терпимости.
  Загулы Архипова продолжались неделями. Ванятка стал часто не ночевать дома, возвращаться под утро пьяным и бесчувственным. Мария Андреевна плакала, ругалась, умоляла мужа одуматься и прекратить пить. Иван Архипович смеялся, отмахивался от надоедливых причитаний жены.
  Однажды в кабинет к Ванятке проскользнул Митя. Иван Архипович обрадовался, стал рассказывать пареньку о своих прожектах, обещал в последствии передать ему свои дела.
  Дмитрий поближе подошёл к своему названому отцу и, глядя своими большими голубыми глазами, попросил его перестать пьянствовать и разгульничать. Девятилетний малец пригрозил вернуться обратно на улицу и сгинуть в закоулках Хитровки. Он не позволит обижать Марию Андреевну, которая признала его и относится как к сыну. Сам Митя называл супругу Архипова по имени-отчеству.
  Ванятка после разговора с сыном не оставил свои грешные дела. Просто купец стал больше времени проводить с семьёй и общаться с проститутками, не оставаясь у них на ночь. Разгульная жизнь младшего Архипова так и продолжалась бы, если бы не произошло одно событие.
  Однажды весенним днём прибежала зарёванная гувернантка Архиповых и сообщила, что шестилетняя Устинья сбежала от неё на прогулке в парке. Иван Архипович послал слуг поискать по району - девочка маленькая, далеко убежать не сможет. Оповестили полицейских, искали почти все Москвой. Купец объявил крупное вознаграждение за сведения или находку малышки.
  - Вдруг Устинья упадёт в колодец? Ах, а если её задавит экипаж? - рыдала няня, заламывая руки.
  - Угомонись, дура-баба! - прикрикнул на женщину Ванятка, видя, как от страшных слов падает в обморок его побелевшая лицом жена.
  Нашёл сестру Дмитрий. Брат привёл испуганную Устинью домой и рассказал, что догадался, где её искать. Оказывается, недавно дети ходили на осмотр к врачу. Тина выспрашивала у Мити про докторов - что лечат, как помогают.
  - Родная, зачем тебе лекарь? У тебя что-то болит? - тихо поинтересовалась мать, целуя ребенка в макушку.
  - Мама, ты всегда с заплаканными глазами. Постоянно лежишь в своей комнате, с нами не играешь и не гуляешь. Я хотела, чтобы доктор тебя вылечил и ты опять стала весёлой, - объяснила девочка, прижимаясь к матери.
  - А как бы ты ему заплатила? - спросила Мария Андреевна, поглаживая дочь по голове.
  Устинья достала из кармана платья маленькое детское золотое колечко и серёжки с красным камешком, подаренные отцом на это Рождество. Мария Андреевна всхлипнула, обняла дочь и поблагодарила за заботу. Уставшую девчушку увела гувернантка. Архипова встала с дивана, подошла к Ванятке и отвесила увесистую оплеуху своему мужу. Супруга посмотрела в глаза мужчине и удалилась из комнаты.
  Потирая щеку, миллионщик задумался о своей грешной жизни. С задабриванием своей совести алкоголем, продажными женщинами он потеряет семью. Которая и так за столько лет вполовину уменьшилась: сначала ушла мать с братьями, затем отец, братец Иван и нерождённые дети.
  С тех пор Ванятка забыл об алкоголе, о клубе и своей любимой мамзельке Николетте. Иногда Архипов встречал куртизанку в парке, гуляющей с охранником. Блудница мило улыбалась купцу, а он проходил мимо, показывая Мите, Марии Андреевне и Устинье белку или пролетающую птицу.
  
  *
  
  Мария Андреевна долго ещё не могла простить своего беспутного мужа. Мужчина вёл себя безукоризненно - стал добр и весел, по вечерам и выходным проводил с семьёй, выдумывая весёлые забавы. Но, как говорится в известной пословице - обжёгшись на молоке, дуют на воду - супруга Ванятки не могла забыть обиды. От переживаний и мучивших её грустных мыслей купчиха заболела. Медик назначил лечение и посоветовал пожить и отдохнуть на природе при переутомлении и расстройстве нервной системы.
  Встревоженный за жену Иван Архипович предлагал оплатить заграничные курорты, но Мария Андреевна написала письмо дальней родственнице и уехала с детьми отдыхать к ней.
  В Москву пришло жаркое и душное лето 1886 года. Городская и деловая жизнь текла медленно и неохотно. Через месяц после отправки семьи на отдых, не получив ни одной телеграммы и письма, Ванятка отправился вслед за женой и детьми, оставив дела на управляющих.
  Мария Андреевна с Митей и Устиньей расположились в просторном доме Калининой Веры Константиновны. Москвичи много гуляли, купались в Волге, катались на лодке, варили варенья из подоспевших ягод.
  Вдова коллежского асессора радовалась гостям, особенно детям. Дама очень привыкла к жизнерадостному шуму ребятни. Добрые соседи и хорошие друзья уехали в Архангельск погостить, а Вера Константиновна осталась одна. Поэтому пожилая женщина с удовольствием приняла у себя дальнюю родню.
  Дмитрий и Устинья обрадовались приезду отца, Мария Андреевна мило улыбнулась - значит, готова к примирению. Калинина предпринимала разные ухищрения, чтобы оставить супругов вдвоём, придумывая развлечения для юных Архиповых.
  На следующий день после приезда Ванятки Вера Константиновна задумала с помощью служанки и детей приготовить пирог с малиной к вечернему чаю в саду. Созвав Митю и Устинью на кухню, Калинина послала супругов Архиповых в сад собирать ягоду.
  План хитрой женщины удался. Погода по-летнему хороша - сияло солнце, свежий ветерок обдувал с реки, раздавались пьянящие ароматы цветов, трав и фруктов, слышалось жужжание пчёл. Ванятка с Марией спокойно разговаривали, шутили и бросали сорванную малину больше в рот, чем в корзинку. Супруги помирились и проводили время в саду беззаботно, как в свой медовый месяц.
  Вечером обитатели усадьбы Веры Константиновны сидели в ажурной беседке с чудесным видом на Волгу и чаевничали. Пирог с малиной получился восхитительный - мягкая сдоба с зажаристой, хрустящей корочкой и нежной, ароматной, сладкой начинкой. Горничная Ульяна внесла поднос со свежезаваренным чаем, вареньем.
  Вера Константиновна и гости пили по второй чашке чая и разговаривали, когда служанка сообщила о прибытии новых визитёров - Анны Васильевны с супругом.
  - Это мои соседи! Замечательные люди! Совсем недавно обосновались в нашем городе. Молодая чета держит хлебную лавку с бакалейными товарами. Дела у них идут хорошо. С появлением их семьи моя жизнь стала более полной и весёлой, - объясняла хозяйка, вставая, чтобы встретить посетителей.
  По тропинке сада шла молодая красивая женщина в светлом платье. Её сопровождал высокий, белокурый мужчина с аккуратной бородой и в хорошо сшитом костюме.
   - Кстати, забыла сказать: фамилия супругов Архиповы. Как у вас! - подмигнула Вера Константиновна сидящим за столом людям и поспешила на встречу к знакомым.
  Рука Ванятки с недопитым напитком дрогнула, и кружка выпала из дрожащих пальцев купца. Мария Андреевна успокаивающе положила свою ладонь на плечо мужа.
  Калинина приветствовала друзей поцелуями и объятиями. Высокий мужчина передал ей свёрток с презентами из поездки.
   - Милейшая Вера Константиновна, Алёна передала Вам трав от простуды и поморской ягоды для компотов и взваров, - произнес новоявленный гость бархатным голосом.
  Архипов-младший внимательно прислушивался к речи визитера и узнавал ее. Ванятка подскочил и кинулся к посетителю.
  - Иван! Ивашка! Брат! Живой! - закричал Архипов, тряся удивленного мужчину за плечи.
  Визитер бросил взгляд на жену, хозяйку и присмотрелся к набросившемуся к нему купцу.
  - Ванятка? Это ты? - с сомнением в голосе поинтересовался Иван.
  Архипов-младший утвердительно кивнул и протянул руку для рукопожатия. Иван притянул к себе младшего брата и обнял, приподнимая от земли.
  - Ванятка! Жив, чертяка! Я искал тебя! Мог бы весточку прислать о себе! Вон каким стал - купец! - ставя счастливого родича на ноги, молвил старший брат.
  Женщины заохали, радостно запричитали, дети смеялись и веселились, хлопая в ладоши, Вера Константиновна вытирала платком набежавшие слезы.
  После первых минут узнавания, приветствия и знакомств компания уселась за стол делиться моментами жизни, проведенными вдали друг от друга.
  Хозяйка приказала служанке накрыть полноценный ужин и велела нести вишнёвой наливки собственного приготовления. Нужно отпраздновать чудесную встречу!
  - Как к вам теперь обращаться? Вы же два Ивана Архиповича? - поинтересовалась Калинина, накладывая мяса дорогим гостям.
  - Раньше мы были Ивашка и Ванятка. Сейчас меня можно кликать Иваном, а брат вон каких вершин достиг - купец! Его зовите Иван Архипович, - весело прищурившись, ответил старший Архипов.
  - Я предчувствовала, что сегодня должно что-то произойти! Вот и пирог затеяла, - поглядывая на братьев, сообщила Вера Константиновна.
  - Иван, мы же с тобой шестнадцать лет не виделись!? С 1870 года! Думал, и не судьба брата обнять! Сколько всего произошло! - заглатывая еду, возбужденно рассуждал купец Иван Архипович.
  За ужином мужчины поведали о своем житье-бытье. Вспомнили детство, родителей. Изложили родным, как обустраивались в Москве, как прятались от бандита на Хитровке. Дмитрий при упоминании неблагополучного района вздрогнул, но слушал с интересом. Иван под громкий смех слушателей рассказал, как брат переодетым в девку на сносях бегал по городу. Упомянули друзей - Алёнку, Фрейлину, Афанасия, Феоктисту, помянули Ефима и Назара.
  Беседовали братья долго обо всем, сорвали голоса, перебивая друг друга. Наступила ночь, завели свою песню сверчки и лягушки. Женщины увели детей укладывать спать.
  - Ванятка, жду тебя завтра с семьёй в гости! Как проснетесь, так добро пожаловать к нам. Детей познакомим друг с другом, ты посмотришь на племянников. Покатаемся на лодке, рыбы наловим и ухи наварим. Помнишь, как в ночное ходили? А сейчас спать! Комары зверствуют - убивая насекомое на своем лице, сообщил Иван младшему братцу.
  *
  
  Дети семей Архиповых поладили с первого взгляда. Старше всех в этой шумной компании являлся Дмитрий, сын Ванятки, десяти лет. Мальчишка руководил ребятнёй, слушались все, даже двухлетний сын дяди Ивана, Матвей.
  После прогулки на лодке дамы расположились под тенью деревьев, а мужчины принялись удить рыбу. Дети бегали по берегу и собирали красивые камешки.
  Архипов-младший поведал о своих коммерческих делах, умолчав о грабеже в придорожной забегаловке. Позвал Ивана в Москву жить и работать. Но старший брат вежливо отказался, ответил, что не сможет там, где разрушилась его первая семья.
  - Ты до сих пор вспоминаешь жену и сына? - поинтересовался младший брат, выуживая щуку из воды.
  - Пелагеюшка была любовью всей моей жизни. А Ванечка, благодаря Алёне, долгожданное счастье. То, что с ними произошло, самое ужасное горе, которое я пронесу через всю свою жизнь, - печально ответил Архипов-старший, снимая с удочки судака.
  - Анну, Полину и Матвея я люблю. Поэтому мы останемся здесь, Ванятка. Я не выдержу повторения бед большого города, - мужчина окончательно поставил точку в этом вопросе.
  У Волги Иван успокоился, прижился, пёк хлеб и растил детей. Основали с Анной при пекарне школу для юных подмастерий. Дети имели кров, питание и профессиональные навыки. Лучшие ученики получали место в его лавке. Менять он ничего не желал.
  Архипов-младший по секрету поверил Ивану про богомольца, преследующего его. Тот, которого видели в дороге, а позже в Москве.
  - Это твоя совесть с тобой играет. Не имелось никакого деда! Может, тени в лесу, аль зверь какой пробегал. Отцу после болезни многое мерещилось. И мать нашу видел. Видение, ей-богу! - засмеялся брат, похлопав низкорослого Ванятку по белобрысой голове.
  - А чётки Жалинского у меня так и остались. Я их сберёг, не продал! Что делать с ними будем? - поинтересовался Ванятка, разводя на берегу костёр для ухи.
  - Денег мне не требуется! Семья ни в чём не нуждается, брат! Передай своим детям, - разделывая рыбу, ответил старший Архипов.
  - Напиши письма Аленке и Фрейлине, сообщи, что жив-здоров. Они очень переживают. Екатерина Алексеевна винит себя в твоей пропаже. В церкви свечи за тебя ставит. А когда Ефима потеряла, здоровьем слаба стала, внуки только и радуют, - делился Иван, разливая готовую уху по тарелкам.
  Расположились родственники на обед в беседке, стоящей на берегу реки. Изголодавшиеся гуляющие с удовольствием вкушали ароматный суп из судака, щуки, окуня и сазана. Хлеб из лавки Архиповых оказался высшего качества - из белой муки, свежий, мягкий и зажаристый.
  - Ммм, хорошо! Иван, твой хлеб очень вкусный! Его можно поставить рядом с Филипповской выпечкой! Молодец, брат! - сыто откинувшись на лавке, похвалил купец Архипов.
  - Отлично, что приехал в Кинешму! Замечательные здесь места! Решено! Я построю в этих красивейших районах фешенебельную гостиницу. А хлеб для постояльцев начнет поставлять твоя лавка, Иван. По рукам? - поинтересовался Ванятка, протягивая руку изумлённому брату.
  Иван подумал с минуту, переглянулся с улыбающейся Анной и подтвердил сделку рукопожатием.
  После совершили медленный променад по берегу полноводной реки. Женщины прогуливались, прикрываясь ажурными зонтиками. Мужчины чинно следовали за дамами, беседуя. Разутые дети бежали впереди взрослых, с криками разгоняя серых уток. Мальчишки закатали штаны, а девочки, подобрав платья, забегали в тёплую воду. Матвей, перебирая маленькими ножками, торопился за детворой. В реку карапуз боялся заходить, поэтому стоял на берегу и наблюдал, как его братья и сёстры плещутся на мелководье. Мальчик звал друзей к себе, но дети его не слышали сквозь смех и шум волн.
  Матвей подошёл к матери и, показывая на резвящихся ребят, что-то непонятно лепетал. Женщины засмеялись и кликнули Митю. Паренёк выбежал из реки, схватил карапуза и понёс в воду. Сынок Ивана упирался и просил его вернуть на землю. Подошедшая Полина взяла брата на руки и поставила в воду у самой кромки.
  Обиженный малец засеменил к родителям. Выходя из реки, ребёнок сильно поранил свою толстенькую ступню об торчащий железный крюк. Кровь хлынула сильным потоком на мокрый песок. Раздался оглушительный рёв боли и страха. Гуляющие ринулись к рыдающему малышу, ещё не понимая, что случилось.
  Иван подхватил плачущего сына на руки и ополоснул ноги Матвея в воде. Рана была широкой, и кровотечение не останавливалось. Ребёнка усадили в тень. Анна послала Полину к Вере Константиновне за водкой или спиртом, чтобы обеззаразить повреждение. Так ее научила Алёна.
  Иван намеревался бежать за доктором, как не растерявшийся Дмитрий стянул с себя нательную рубашку и протянул отцу, прося разорвать ее на лоскуты. Когда перевязочные материалы стали готовы, подоспела и Полина с бутылью водки. Следом за ней на расстоянии бежала испуганная Калинина.
  Твердой рукой Анна Васильевна прочистила алкоголем израненную ступню сына и крепко перебинтовала ногу. Прижала уставшего плакать Матвея и, покачивая, нашептывала ласковые слова.
  Иван повернулся к Мите, чтобы поблагодарить смекалистого племянника за спасение сына. Взгляд старшего Архипова уткнулся в голую грудь парня. На шее Дмитрия весел деревянный крестик ручной работы, немного потемневший от времени. Дрожащими пальцами мужчина развернул подвеску и увидел три заглавные буквы - ИВА.
  Мальчик улыбался, не понимая неожиданного интереса дяди к крестику. Взрослые и дети успокоились после происшествия и смотрели на Ивана.
  - Откуда это у тебя? Где ты его взял? Ванятка! Помнишь эту вещь? - побелевшими губами молвил старший Архипов.
  Иван Архипович Архипов ошарашенно смотрел то на приемного сына и подвеску, то на помертвевшего брата. Вера Константиновна стояла сзади и всхлипывала. Женщины непонимающе перешептывались и жались друг к другу.
  - Это мой нательный крестик! Наверное, его родители повесили. Бабка Матрона, купившая меня на Хитровке, говорила, что он со мной всегда. Она и не сняла подвеску, веря, что Бог поможет в выпрашивании милостыни, - честно ответил Митя, прямо глядя на Ивана.
  - Дядька Порфирий не видел нательного крестика, поэтому не отобрал! - продолжил свое объяснение мальчик.
  - Митя, ты знаешь, что означают буквы на подвеске? - дрожащим голосом поинтересовался купец Архипов.
  - Неа, пап, не знаю, - уставший от расспросов, ответил Митя.
  - Это твой дед Архип вырезал крестик для своей жены Варвары. А когда бабка с дедом умерли, я вырезал на подвеске свое имя и матери - Иван и Варвара. А когда родился мой сын Ванечка, повесил этот крест ему на шею, - пристально глядя на задумывавшегося пацанёнка, втолковывал Архипов-старший.
  Дамы ахнули, Ванятка от удивления выдохнул, Полина прижалась к матери, улыбаясь, и что-то шепнула Устинье. А Дмитрий продолжал непонимающе стоять и смотреть на родственников. Все умолкли, тишину нарушали пение птиц, шум воды и тихие подвывания Данилы.
  - Дядя Иван твой тятенька-а, Митя-я-я! Ты не мой брат! - начав рыдать в голос, крикнула Устинья.
  Девчонка кинулась к родителю и, уткнувшись в живот отца, зарыдала навзрыд. Вера Константиновна от переизбытка чувств упала в обморок. Матвей, заметивший, что на него перестали обращать внимание, заорал на всю береговую линию. Анна и Мария метались в замешательстве, не зная, кого успокаивать первым.
  Иван Архипович Архипов-старший подошёл к испуганному пацаненку и заключил худенькое тельце в объятьях.
  - Ванюша, сыночек! Родной мой мальчик! - срывающимся голосом произнес Иван.
  Мальчуган прижался к большому мужчине и заплакал.
  - Спасибо, Господи, что вернул мне сына! Пелагея, сынок вернулся! - посмотрев на небо, молвил Иван.
  Анна подошла к мужу и обняла их с сыном. Следом к ней присоединились и остальные члены семьи.
  - Чудо! Спасибо, Господи! Племяши хороши, а дети роднее, - стоя на коленях прям на песке и благодаря Бога, крестилась Калинина.
  - Вот, Митя, имелась у тебя одна Устинья! А теперь появились ещё сестра и брат! - вытирая слезы, посмеиваясь, произнес Архипов-младший.
  
  *
  
  Митя-Ванюша пожелал остаться в семье вновь обретенного отца, Архипова-старшего. Дядю Ваню, двоюродную сестру Устинью и Марию Андреевну мальчик обещал часто навещать в Москве.
  Иван Архипович в первое время расстроился, что теряет мальчика. Сулил большие деньги, обещал нанять лучших учителей, но сын брата уперся и ни в какую не хотел менять свое решение.
  С другой стороны, Архипов-младший благодарил судьбу, что Ванюша нашелся живой и здоровый. Мальчик не озлобился на улице, стал добрым и умным человеком. Пусть ребёнок растет и общается с кровным батюшкой. А он поможет и поддержит. Ещё купец мечтал приобщить племянника, за неимением сына, к своим коммерческим делам.
  Митя, как Ванюшу стали называть в семье родного отца, полюбил рисовать на живописных берегах Волги. Мальчик просиживал целые дни на набережной, наслаждался пейзажами, делал зарисовки. Анна не могла нарадоваться на ребёнка - смышлёный, умный, покладистый, но имеющий свою точку зрения.
  Через год после чудесной встречи Ванятки с братом Иваном, жена купца родила вторую дочь - Меланью. А ещё через год, в 1888 году, на свет появился долгожданный сын - Архип Иванович Архипов.
  Счастливее и щедрее отца Первопрестольная в тот год не знала! Миллионщик Архипов гулял целый месяц, осыпая родных и близких сувенирами и подарками, давал большие чаевые в ресторанах, посещал церкви и храмы, подавая щедрую милостыню.
  Купец Архипов по приезду в Москву написал Фрейлине и Алёнке. Описал свои приключения, встречу с братом. Екатерину Алексеевну горячо поблагодарил за каждодневные молитвы о его здравии. Выразил глубочайшие соболезнования в смерти друга Ефима. Выслал щедрое денежное подношение семье Фимки.
  В дальнейшем мать, вдова и дети Ефима Звонарева встретятся в Кинешме. В гостинице, построенной Архиповым-младшим на живописном берегу реки Волги. Люди примутся общаться, вспоминать мужа, сына, товарища, его проделки. В последствии общение перейдет в обмен письмами и редкими встречами.
  Архипов-старший написал письмо с добрым известием о встрече с сыном своему бывшему хозяину и другу генералу Проскурину. Но ответа так и не дождался.
  Купец Иван Архипович Архипов воплотил свою мечту - построил на берегах Волги обещанную фешенебельную гостиницу на 30 номеров. Иван поставлял свой вкусный хлеб на кухню отеля. Постояльцы постоянно хвалили сдобу пекарни Архипова, считая ее не хуже, а даже вкуснее, чем Филипповский ассортимент.
  Митя к шестнадцати годам стал страстным любителем живописи. Парень расписал потолок библиотеки на библейскую тему в гостинице дяди. На семейном совете решено было отправить подростка в Москву на учебу.
  Корреспондент местной газеты "Нива" написал заметку о мастерстве юного художника и сделал фотоснимок расписанной комнаты. Гости гостиницы и читатели оказались приятно удивлены талантом Дмитрия Архипова.
  В житейской суете, воспитании детей, коммерческих и бытовых прожектах, редких встречах семей Архиповых пролетело десять лет.
  
  *
  
  
  Иван Архипович определил свою старшую дочь Устинью в Екатерининский институт благородных девиц в Москве. Однажды, отдыхая дома на каникулах, девушка рассказала, что к ним в учебное заведение приезжала сама Императрица Мария Федоровна. Государыня сидела в высоком кресле в торжественном зале и вместе с преподавательским составом присутствовала на экзаменах. Устинья Архипова ответила на все вопросы учителей без запинки.
  Вдовствующая Императрица улыбнулась девушке и спросила, чем она думает заниматься дальше.
  - Обедать, Ваше Величество! - ляпнула в волнении девушка и коряво изобразила реверанс.
  На тот момент Устинье исполнилось почти шестнадцать лет.
  Несмотря на внушительные пожертвования и платное обучение многих дворянских и купеческих дочерей, на статус заведения, но в институте кормили плохо. Ученицы постоянно голодали в холодных, плохо отапливаемых помещениях, и их мысли вертелись около горячей и сытой еде.
  На необдуманные слова институтки классная дама нахмурила густые брови. Учителя испуганно озирались на Марию Федоровну и тревожно перешептывались.
  Государыня улыбнулась, прикрываясь веером, и поинтересовалась:
  - Устинья Архипова, что ты предпочитаешь на обед?
  - Сегодня пятница... - рассуждая, тихо проговорила девушка. - В доме у папеньки в этот день подают жареную курицу с картофелем и грибами!
  Все присутствующие затихли. В тишине можно услышать, как институтки сглатывали слюну, а начальница нервно похлопывала веером по своему колену.
  Мария Федоровна жестом подозвала графиню Евгению Менгден и лейб-казака Тимофея Ящика, постоянно сопровождающих вдовствующую императрицу на встречи и выходы. Государыня пошепталась с ними с минуту и отпустила. Зинаида и Тимофей тихо вышли из зала. С разрешения царственной гостьи преподаватели продолжили экзаменовать учениц.
  Через два часа объявили обед. Институтки в белых форменных платьях стройным строем последовали в зал за удалившимися Императрицей и преподавателями.
  В честь приема высокопоставленной гостьи на стол подали крем-суп из спаржи, салат из свежих овощей, жареную курицу с картофелем и грибами, бисквит с шариком мороженого и клубникой. Отдельно на столе стояли вазы с фруктами, графины с напитками.
  Если бы не присутствие государыни и жёсткие правила этикета, вероятно, девушки, не задумываясь, могли наброситься на угощения. Одна ученица из старших классов от одуряющих ароматов упала в обморок.
  Праздничный обед прошел в лёгкой и беззаботной обстановке. Императрица поблагодарила институток за хорошие знания и усердие, пожелала здоровья и полезных умений. А отдельно начальнице заведения Ее Императорское Величество посоветовала лучше кормить девиц.
  - Что люди подумают о благородном училище, если пансионерки станут пачками падать в голодные обмороки? - заломив бровь, поинтересовалась знатная гостья у директрисы.
  Институтки шептались, что такой волшебный обед получился благодаря Устинье и Императрице. На кухне к приезду Государыни готовили постный суп и камбалу на пару. Архипова спасла подруг от невкусной еды.
  После отъезда Императрицы лучше кормить в институте не стали. Только в дни приема высоких гостей и выпускного бала подавалась более сытная еда. Рассерженная классная дама заставила Тину вызубрить два Закона Божьих и всю книгу по светским манерам.
  Устинья поведала эту историю, находясь в отчем доме, уплетая пироги с мясом и борщ. Мария Андреевна испуганно вскрикивала, прижимая руку к сердцу, муж смеялся, довольно улыбаясь. Дмитрий, живя у дяди во время своего обучения в училище живописи, зарисовал милую семейную сцену за столом.
  Марии Архиповой так понравился набросок, что хозяйка приказала поместить его в рамку и повесить над камином в зале. Уж больно похоже получилась смеющаяся дочка с куском пирога в одной руке и ломтиком буженины в другой. И хитрый взгляд супруга, пущенный через бокал с шампанским. Младших детей, Меланью и Архипа, племянник изобразил упитанными ангелочками, измазанными шоколадом. А она сама на картине получилась испуганной, но живой и красивой.
  
  *
  
  Весна в 1896 году в Первопрестольной выдалась тёплой, сухой, ласковой. Сторожили не помнили столь раннего потепления уже лет как 50. Только середина марта, а трава на газонах зазеленела, деревья выпускали молоденькие листочки. Почтенные горожане скинули тяжёлые тёмные пальто, шубы и облачились в светлые лёгкие платья и накидки. Настроение у жителей города являлось торжественным и благостным.
  Ещё в январе Высочайшим Манифестом стало объявлено, что церемония коронации императора Николая II должна состояться в мае 1896 года. Поэтому Москва готовилась к предстоящему событию, пышно одеваясь в яркие материи, ковры, цветы на балконах и клумбах, развевающиеся флаги, иллюминацию.
  Зарубежные и почётные гости, сановники, чиновники и простой рабочий народ съезжались в Золотоглавую к церемониалу. Каждый день поезда привозили в Белокаменную тысячи людей из всех концов огромной империи. Казаки, эмиссары из Дальнего Востока, Средней Азии, Кавказа и т. д.
  За несколько дней до коронации Николая II с дружеским визитом в Москву приехал давний друг купца Архипова, бывший компаньон по курским делам Григорий Быков.
  Коммерсант Иван Архипов оказался рад повидаться и обсудить несколько коммерческих предложений со своим бывшим партнёром. В связи с этим у торговца получилось всё схвачено. Предприимчивый миллионщик заранее зарезервировал столики в шикарных ресторанах Москвы. Ввиду этого купец с другом посетили заведение "Яр". Мужчины поужинали, обсудили коммерческие дела, на которых можно хорошо "поднять деньгу", как говаривал младший Архипов.
  После ресторации приятели прибыли в поместье Архипова. Купец познакомил Григория с домочадцами. Иван Архипович наметил на следующий день прогуляться с Быковым и показать другу празднично украшенную Москву.
  А любопытная и непоседливая Устинья захотела присутствовать на гуляниях на Ходынском поле. Девушка мечтала посмотреть лавки, послушать стихи и песни, получить царский подарок. Обещали подарить алюминиевую кружку с вензелями императора и императрицы, орехи, сухофрукты, сладости, булку, колбасу, ситцевый платок с изображением царственных супругов. Ещё люди говорили, что на мероприятие приведут слона и птиц, обученных грамоте, которые станут развлекать публику.
  - В вазе у нас всегда имеются конфеты и свежие фрукты. Хочешь пряник или булку, то прикажи купить. Или Палашу попроси испечь любое пирожное или мусс. А кружку я в магазине тебе куплю, Устинья, - строго сообщил отец надувшей губы дочери.
  - На гуляния прибудет масса народу! Я запрещаю тебе с братом и сестрой идти туда! На празднестве всегда присутствуют карманники и щипачи, нетрезвые люди, которые могут обидеть, - объяснял заботливый родитель своему капризному ребенку.
  Чтобы родные не расстроились, что они пропустили яркие моменты в коронации, коммерсант приказал купить сувенирные кружки, шоколадных конфет, книг. Пообещал после праздников всей семьёй сходить в зоопарк. Но думать запретил детям в дни празднования далеко отходить от дома. Любимые чада кивали, уплетая лакомства. Ребята не любили, когда их отец вводил запреты. Но строгого и сердитого папеньку боялись.
  На народные гуляния на Ходынское поле Григорий не собирался. В день пирушки Быков отбывал дневным поездом в Курск. Магазины партнёр оставил на смекалистого, но очень молодого парня Лаврентия, любящего бегать за каждой смазливой юбкой.
  Григорий уговорил друга прогуляться, посмотреть вечерний город и насладиться праздничным настроением. Экипаж купцы брать не стали.
  Гуляя по переполненной Тверской, партнеры наблюдали на дорогах огромное количество дорогих экипажей, карет, ландо. На тротуарах непрекращающийся людской поток из разных сословий.
  Разглядывая украшенные к празднику улицы и беседуя, незаметно ноги приятелей сами привели их на Ходынское поле. Мужчины прогуливались, а народ всё прибывал. Многие люди приехали даже с близлежащих деревень Московской губернии. Архипов-младший слышал, что молодая женщина с деревянным посохом и котомкой за спиной пришла аж с Вологды за обещанным презентом от Государя.
  Гулять по Ходынскому полю оказалось неудобно. Это место раньше использовали для военных нужд, как учебный плац для солдат. Потом на поле брали песок и глину для городских нужд. Местность получилась испещрена глубокими оврагами, траншеями и рвами. Но прямая дорога от Кремля по Тверской удобно вела на просторное поле, где и выбрали позицию для торжеств. Перед коронацией образовавшиеся колодца заделали досками, а рвы и овраги остались без изменений. Их не выровняли и не засыпали.
  Аристократы и средний класс чествовали коронацию Николая II во дворцах и усадьбах. А крестьянам организовали веселье с вином, пивом, мясом на изрытом поле. Такие угощения люди не могли себе позволить в обычной жизни. Поэтому народ большой численностью съезжался на царский обед с вечера.
  Гости тут же на поле под открытым небом разжигали костры и готовили ужин, запивали горячительными напитками, пели песни, ждали праздник. Коммерсант просил Быкова вернуться домой, а то дым с многочисленных костров разъедал глаза и лёгкие.
  Возле большого оврага, где расположилось несколько компаний, Григорий услышал знакомый голос. Удивлённый мужчина заметил своего приказчика Лаврентия Зотова. Парень на время отъезда хозяина должен ответственно присматривать за торговыми местами.
  - Ты что здесь делаешь, паршивец? Пошто лавки и магазины оставил, дармоед? - зарычал на испуганного двадцатилетнего приказчика Григорий.
  Народ затих, с интересом слушая ругань купца. Высокий черноволосый молодец заискивающе улыбнулся.
  - Прости, Григорий Васильевич! Больно надобно мне подарки и сувениры царские из Москвы привезти, - грустно сообщил Лаврентий гневному хозяину.
  - Я невесте обещал доставить кружку и платок. Тогда можно к ней сватов засылать! А знаете, Григорий Васильевич, какая моя суженная? Ефросинья - чудо, а не девушка! - взволнованно говорил приказчик, теребя картуз.
  - Я велел присматривать за лавками! Обещал же доставить гостинцы тебе, служащим и родным! Что с магазинами? - тяжело пробухтел лавочник, пропуская людей.
  - Я их запер! Всё с ними в порядке! - потупив взгляд, произнес Лаврентий.
  - Вот бедовая голова! Слышишь, Иван Архипович, что работник говорит! Запер лавку и гулять! Вычту из твоего жалования за простой в торговле! Подарки важнее дела! Ты посмотри на него! - причитал коммерсант, толкаемый прибывающими людьми.
  - Я получу кружку и сразу в Курск! Обещаю! Дозвольте остаться, пожалуйста! Всё отработаю! - заглядывая в глаза Быкова, отпрашивался Лаврентий.
  - Во как заговорил-то, работничек! Как я прошу остаться и помочь в магазине сверхурочно, ты о правах своих мне талдычишь, - качая головой, ворчливо рассуждал Курский купец.
  Приказчик поник. Его знакомые, стоящие рядом с ним у костра, тихо поворчали.
  - Слушай внимательно, Лавр! Я остаюсь с тобой на ночь. Рано утром получаешь царские презенты и вместе мчим на вокзал. А то знаю тебя, шельмец! Девку какую углядишь или вон друзья потянут вина, пива отведать и всё - сгинешь в алкоголе и разврате! А кто работать будет! Кто, я тебя спрашиваю? - горланил богатырского телосложения Григорий, размахивая руками.
  Проходящие мимо люди опасливо отшатывались от великана.
  Приказчик переглянулся с ухмыляющимися приятелями и горестно кивнул. Быков потрепал юного работника по голове и повернулся к ожидающему его другу.
  - Иван Архипович, я остаюсь! Видишь, как получилось! Прости, друг! Пошли своего кучера Мартына с моими вещами на вокзал, стану днем ждать у вагона. Отсюда сразу туда двинем с Лаврентием, - пожимая руку московскому купцу, молвил Григорий.
  - Бери работника с собой и пойдём ночевать у меня! Утром вернётесь! - пригласил Иван Архипович мужчин.
  Но те отказались. Попрощавшись, купец Архипов поспешил вернуться домой, протискиваясь сквозь народ. Домашние не знали, куда прогуливался Иван Архипович, могли волноваться.
  От праздношатающейся ночной публики, гомона и песен пьяных, стука колес по мощеной мостовой, Архипову-младшему в эту ночь не спалось. Дом, выходящий прямо на Тверскую улицу, принимал все звуки не спящего города.
  Поэтому, встав в два утра, наскоро позавтракав, коммерсант Архипов прихватил еды для мужчин и вещи Григория. Приказал закладывать лошадей и поехал на Ходынское поле.
  Прибыв на место, Иван Архипович увидел, что народу с вечера прибыло в два раза больше. Люди толкались и шумели. Утренний туман окутывал многочисленную публику, сстояла духота, а на небе не видно звёзд. На экипаже проехать до приятелей не получалось, пришлось мужчине идти пешком.
  "Миру-то сколько! Полмиллиона или больше, ей-богу!" - пробираясь к месту, где вчера последний раз видел Григория и Лаврентия, подумал торговец.
  "Хорошо, что своим сорванцам запретил сюда соваться! Перед выходом проверил, что Устинья и малыши не сбежали на расхваленную гулянку! Мария Андреевна встала на утреннюю молитву и обещала присмотреть за детьми. С рождением сына супруга стала богомольной", - мысленно похвалил себя коммерсант, проталкиваясь сквозь уплотнённую толпу.
  Архипов выкрикивал имя приказчика и партнёра, но гул многотысячной толпы заглушал его голос. Неожиданно крепкая рука ухватила купца за локоть. Иван Архипович вздрогнул, поднял голову и встретился с тревожными глазами Григория.
  - Отсюда нужно срочно выбираться! - в ухо миллионщику проорал приятель.
  Богатырь Быков протискивался в сторону против людского течения, таща за собой низкорослого Ивана и испуганного Лаврентия.
  Только начало светать, как сборище сомкнуло пытавшихся пробиться из народных масс мужчин. Не получалось ни двинуться, ни шагу сделать. Люди томились нетерпением, волновались и сердились, вокруг происходили потасовки и ругань. Вдруг по толпе разошлась весть, что царские презенты со сладостями уже раздают. Буфетчики эти подарки дают "своим", на всех не хватит.
  "Обещали выдавать сувениры в десять или двенадцать часов утра! Ничего не понимаю! Сейчас же только третий час ночи!" - пронеслось в голове торговца.
  "Как же покинуть это страшное место? Зачем я сюда вернулся, дурак! Нам бы только продвинуться к выходу!" - отодвигая панику, размышлял Иван Архипович.
  И тут толпа зашевелилась, масса стремительно потянулась вперёд, к ларькам. Задние шеренги теснили впереди стоящих людей. Быкова, Архипова и Лаврентия как магнитом сомкнуло друг к другу. Казалось, что весь воздух вытолкнули из лёгких. Голова закружилась, в глазах потемнело.
  Стиснутые друг другом, люди не видели, куда их несёт человеческая масса. Смертельно прижаты получились те, кто оказался у раздаточных будок. Раздавались страшные крики боли, звуки ломающихся ребер и других частей тела.
  Бабий и детский рёв разрывал перепонки близко стоящих личностей. Плачущих детей выталкивали из толпы наверх. Многим ребятам удалось забраться на крыши киосков, ползя по человеческим плечам и головам. А толпа сзади давила и толкала.
  Люди стали падать в рвы и овраги, сверху на них валились следующие, вдавливая и втоптывая тех в землю до смерти. Вопли страха усиливали истерику и неразбериху. Толпа неслась по живым, искалеченным и умершим людям, находящимся в яме.
  Раздатчики сувениров испугались одуревшего народа и принялись кидать кульки с подарками в толпу, ещё больше ее разъяряя.
  Один из кинутых презентов полетел в толпу и сильно ударил старика по лысой голове. Картуз деда, видимо, слетел в неразберихе. На голом черепе страдальца от удара тяжёлым подарком моментально образовалась огромная гематома. Пожилой мужчина обмяк, пребывал в обмороке или испустил дух. Плотно прижатые друг к другу люди не дали телу пострадавшего сползти на землю.
  Иван Архипович почувствовал, что его ноги перестали касаться земли, конечности висели в воздухе. Коммерсант так крепко оказался стиснут между Григорием и Лаврентием, что держался только своей грудной клеткой. Нос Архипова упирался в плечо Быкова. В затылок купца дышал побледневший Зотов с синими губами. Торговец задыхался от миазмов человеческих тел в душном зареве. Язык пересох, лицо покрылось испариной, не пошевелить ни ногой, ни рукой. Многие люди умирали стоя, сжатые толпой и отсутствием кислорода. Возможности опустить мертвое тело наземь не имелось.
  Толпа вновь колыхнулась и понесла троицу мужчин, зажатых в людском потоке. Всё, чем пугал Иван Архипович свою старшую дочь, это обернулось против него - неуправляемая толпа, боль, крики, смерть.
  Архипов-младший почувствовал, что его ноги обо что-то ударились. Секунда, и мужчина свалился в колодец. Сверху на него упал Григорий, и больше Иван ничего не помнил, проваливаясь в беспамятство.
  На несколько минут младший из Архиповых очнулся. На него капало что-то тёплое: вода, кровь, моча или какие-то сточные воды. Стало непонятно, где коммерсант находился оттого, что тело сильно придавлено.
  Купец отключился во второй раз, задыхаясь от недостатка воздуха. Архипову-младшему снилась Феодора, которая строго смотрела на него сверху вниз и что-то шептала. Потом знахарка исчезла. Появился размытый, но узнаваемый образ Меланьи. Той целительницы, которая помогла в трудную минуту, вылечила, спасла и обогрела в Туле.
  Окончательно Иван Архипович очнулся уже в больнице от тёплой руки своей жены Марии Андреевны. Затем состоялся осмотр врача, вздохи супруги, покачивание головы доктора. Купца отправили домой под присмотр семейного доктора.
  Лаврентий и Григорий Быков умерли на месте. Сверху несчастных лежало ещё пять человек, мужчин и женщин. Всех троих приятелей вытащили из плохо заделанного колодца. Один Архипов-младший оказался ранен, остальные затоптаны до смерти.
  Супруга окружила Ивана полнейшей любовью, заботой. В спальню с зашторенными окнами приходили дети, желали здоровья, приносили рисунки. Умный купец Иван Архипович Архипов понял, что дни его сочтены: дыхание затруднено, губы синие, сердце давило. Слуги и родные ходили на цыпочках, со скорбными лицами, мгновенно исполняя его просьбы.
  Иван Архипович попросил перо, пачку бумаги и оставить его одного. Купец решил написать каждому члену своей семьи о том, как прожил свою жизнь.
  Начеркал коммерсант послание брату Ивану с искренними заверениями в любви и дружбе, с последними указаниями по купеческим делам. Для своей жены набросал письмо с извинениями за измены и пьянство. Старшей дочери Устинье и детям наказал слушаться мать, Дмитрия, которого ставил старшим в семье и коммерческих делах.
  Особое послание написал для племянника Дмитрия, в котором коммерсант исповедался о четках Жалинского, как добыл стартовый капитал на лавки и магазины, о торговых делах.
  Племянник не сильно осуждал дядю за воровство, понимал. Как бы не болела душа, но сам Митя без малого шесть лет промышлял попрошайничеством и мелкими кражами, живя на Хитровке.
  Все нажитое имущество коммерсант Архипов поделил между членами своей семьи, Иваном и его близкими.
  К вечеру следующего дня купец первой гильдии Иван Архипович Архипов, сорока четырех лет, созвал всех своих родных, попрощался с ними, осеняя лоб поцелуем и крестным знамением. А ночью мужчина умер во сне с лёгкой улыбкой на устах.
  
  
  *
  
  Мария Андреевна надела траур, дом погрузился в скорбь. Дети тихо ходили с гувернерами или сидели в комнатах, Устинья вернулась в институт, но хотела его бросить.
  - Дмитрий, живи, учись, работай. Дом Архиповых весь в твоём распоряжении. Я поеду с Меланьей и Архипом в Кинешму к Вере Константиновне. Там сильный и умный Иван, добрая и понимающая Анна, детям простор и свобода. Так всем станет легче, - сообщила печальная женщина, покидая купеческий дом.
  Несмотря на сильную боль в душе от потери Ивана Архиповича Архипова, супруга с детьми и ближайшие родственники продолжали здравствовать и заниматься коммерческим делом, которым жил торговец.
  После смерти супруга Мария Андреевна начала углубленно заниматься благотворительностью. Тысячу рублей, которые Николай II повелел выделить для семей пострадавших, Архипова передала в приюты для сирот. Купчиха выделила ещё тысячу банкнот на памятник, собирающийся расположить на месте захоронения жертв давки на Ходынском поле.
  Чётки барона Жалинского Ванятка завещал старшему брату. Иван после кончины Архипова-младшего отдал драгоценность сыну. И разрешил поступить с ними по усмотрению Мити. Парень долго вертел бусы в руках, наблюдая за мерцанием солнечных лучей на гранях бриллианта. А после запер в огромном дядином сейфе, находящимся в просторном кабинете.
  Проекты дяди Ивана Дмитрий принял неохотно. Пока юнец учился в художественном училище, за купеческими делами присматривали приказчики, управляющие и помощники Ивана Архиповича. Счета и бухгалтерские книги первое время проверял Иван Архипович Архипов-старший, чему и научил сына.
  Все время сын Ивана посвящал живописи. Окунаться в коммерцию и торговые прожекты парень не хотел. Но отец настаивал, объясняя своей занятостью в Кинешме.
  - Сын! Теперь ты - Дмитрий Иванович Архипов! Время Мити ушло. Мария Андреевна с детьми надеется на тебя и твою помощь. Нельзя позволить делу брата развалиться. Чем смогу - помогу. Но у меня своя лавка и школа в Кинешме. Я обещаю приглядывать за гостиницей в нашем городе. А ты принимай отель в Москве. Приказчики и управляющие помогут, - настаивал Иван Архипович Архипов.
  - Нам с тобой ещё нужно выдать замуж Устинью и Меланью. Девушки должны иметь шикарное наследство. Архип подрастёт, тогда ему передашь дело отца, - подмигивая парню, сказал Иван.
  Имелась у Дмитрия ещё одна причина, почему ему пришлось с большим сожалением бросить учебу в училище и продолжить дело дяди Ивана. С 20 лет Митя начал страдать болями в спине. Парень не мог долго сидеть на занятиях от ломоты, отдающей в стопу. Юноша все чаще отказывался от практической работы: роспись потолков в храмах, портреты с натуры.
  Доктора поставили диагноз Мите - радикулит. Причина оказалась в переохлаждении во время босоногого попрошайничества на Хитровке. Медики запретили молодому человеку тяжёлую физическую работу, длительные нагрузки на позвоночник.
  Из-за вышеперечисленных факторов Дмитрий Иванович окунулся в коммерческие дела семьи Архиповых. Особый интерес у молодого человека вызывала построенная дядей гостиница "Купеческая" в Москве.
  Землю с обветшалым домом по улице Никольская дядя приобрел в 1884 году. Тогда на месте будущей гостиницы располагалась полуразрушенная каменная одноэтажная усадьба, украшенная резным крыльцом. Комнаты получились узкими, маленькими, темными. Купец решил не сносить домик, а использовать в хозяйственных нуждах. А через три года рядом с ветхой постройкой высилось трехэтажное здание в стиле рококо.
  На первом этаже располагался одноименный ресторан, интерьеры которого оформили в русском стиле, и несколькими магазинами с богатым ассортиментом - от ювелирных изделий до галантереи. На третьем этаже находились самые дорогие номера с видом на Кремль и Красную площадь. Всего номерной фонд насчитывал 50 богато украшенных комнат с ванными. Великолепная кухня, живая музыка в просторном зале, свежие цветы, бильярд, библиотека, предоставление экипажа для постояльцев - отличительная черта гостиницы "Купеческая" от имевшихся в Первопрестольной.
  Через три года работы заведения Ванятка пристроил зал на 150 мест, который использовали как театр или для творческих встреч.
  Гостиница считалась элитной. Заселялись в нее, в основном, купцы первой гильдии, коммерсанты, приказчики, золотопромышленники, министры, землевладельцы и представители творческой интеллигенции - поэты, писатели, актеры. Прислуга шикарного заведения оказалась вымуштрована.
  Митя вспомнил, как в один из святочных дней во время шуточного гадания дядя рассказал таинственную историю про свой гостевой дом. Все собравшиеся за столом при свечах затаив дыхание слушали коммерсанта.
  - В 1888 году в наше подворье заселился молодой мужчина в старомодной одежде и с котомкой за плечами. Гостя оформили в регистрационном журнале как графа Петра Рюминского. Слуг смутила сильная бледность, заторможенный голос и взгляд дворянина. Постоялец попросил выделить ему номер под цифрой 13, счастливой для него. Деликатно, без лишних слов, посетителя проводили до комнаты, - весело подмигивая, начал свою историю довольный купец.
  Слушатели затаив дыхание с интересом внимали рассказчику.
  - Ночью несколько коридорных слышали какой-то шум из номера 13. Постояльцы мирно спали, поэтому обслуга ничего не предприняла, - тихим голосом произнес мужчина, пугая домашних.
  - Граф обещал покинуть гостиницу рано утром, но его никто не видел уходящим. Мимо регистрационной стойки Рюминский не проходил. Послали коридорного постучать и разбудить постояльца. Вдруг ему стало плохо или господин заспался. Стучали долго, но никто не открывал. Тогда управляющий приказал открыть дверь запасным ключом, - произнес Архипов-младший, делая глоток горячего чая.
  - Ну, папенька, что произошло дальше? - спросила нетерпеливая Устинья.
  - Номер оказался пуст! Мужчины нигде не наблюдалось! На ковре возле камина валялась полушка времён Ивана Грозного, - огорошил слушателей Иван Архипович.
  - Полушка? - удивлённо поинтересовался Дмитрий у дяди.
  - Это самая крошечная монетка. На ней с одной стороны чеканили птицу, а с другой - титул царя, - объяснил купец Архипов племяннику.
  - Кто это был? - в нетерпении поинтересовалась Мария Андреевна.
  - Вызвали городового, который тщательно обыскал номер. В камине нашли какой-то мусор. Порывшись, жандарм обнаружил вскрытый старый тайник, - удивил слушателей отец семейства.
  - Никто из служащих не мог сказать, куда подевался постоялец. В регистрационной книге исчезли данные о госте. Жандарм не нашел в действиях таинственного мужчины никакого злодеяния и покинул гостиницу, - поведал хозяин дома, допивая чай.
  Все за столом молчали.
  - Жаль, мы не узнаем, кто заселился в номер, - задумчиво произнесла супруга Архипова, перемешивая карты.
  Митя и Устинья ворчливо бурчали. Служанка Евдокия, убиравшая пустой самовар, грустно вздохнула, уж очень хотелось девушке разгадать загадку таинственного незнакомца.
  - Так я сейчас всё и расскажу! - хохоча, молвил коммерсант Архипов.
  - При строительстве гостиницы я не разрушил усадьбу, а застраивался впритык к ней. Камин 13-го номера соединялся стеной со старой постройкой. Когда мне сообщили о странном госте, я пошел осмотреть комнату. В камине нашел клочки обветшалых бумаг и старинную монету. С находками проследовал в свой кабинет, - объяснял миллионщик родным, увлеченно его слушающим.
  - Свой кабинет я оборудовал в одной из комнат ветхой усадьбы, граничащей с камином номера 13. В конторском камине обнаружил похожие обрывки листов, - рассказывал Иван Архипович.
  - Приказчик Вениамин Дуров, обожающий ковыряться в бумагах, разобрал надписи в найденных кусочках. Сбегал парень в библиотеку, порылся в фолиантах, и вот что оказалось, - молвил дядя Дмитрия, принимая новую чашку чая от служанки.
  - Обветшалая усадьба, доставшаяся мне вместе с землёй, во времена Ивана IV Грозного принадлежала богатейшему графу Петру Рюминскому. Дворянин оказался приближенным к царю, но в 1580 году попал в опалу. Убегая от преследования, граф спрятал в усадьбе свои сокровища, обещая себе и родным вернуться за ними. Но в долгих скитаниях на чужбине Петра убили. Родственники искали богатства своего предка, но не нашли. Даже усадьбу перестраивали, но обогатиться не смогли, - делился с близкими Иван Архипович.
  - В "Купеческую" приходил за сокровищами призрак графа? - выпучив в испуге глазищи, тихо произнесла Тина.
  Раздался громкий звон упавшего на пол самовара. Евдокия вскрикнула, запричитала, извиняясь, принялась убирать лужу. Мария Андреевна вздрогнула, Митя восхищённо крякнул. Купец Иван Архипович Архипов кивнул и расхохотался от действий, произведенных его рассказом.
  
  *
  
  Принявший дела своего покойного дяди, Дмитрий Архипов задумал обновить, расширить и усовершенствовать гостиницу. Оснастить современными технологиями и молодым персоналом. Сын Ивана сам нарисовал эскиз будущего фешенебельного отеля. Работа над реконструкцией гостиничного дома продлилась три с небольшим года.
  За это время в многочисленной семье Архиповых произошли изменения.
  Дочь Ивана Архиповича Архипова, Варвара, закончила курсы учителей. Любящая девушку как родная бабушка, Вера Константиновна, завещала ей свой дом на берегу Волги. Калинина умерла в 1900 году, довольная прожитой жизнью, в окружении друзей и любимых людей.
  Юная двадцатилетняя преподавательница учила музыке маленьких жителей города Кинешма дома. Девушка планировала свадьбу с управляющим батюшкиной хлебной лавки, молодым Пантелеем Петровым. Родители влюбленной пары благословили голубков и готовились к предстоящей свадьбе.
  Брат Варвары и по совместительству один из владельцев шикарного отеля, предоставлял "Негоциант" для проведения свадебного торжества. Иван Архипович Архипов, не любивший Москву, согласился приехать на свадьбу дочери и осмотреть новый отель.
  Матвей, второй сын Ивана, рос озорником и шалопаем, но любящим поэзию и писавшим пронзительные стихи. В девятнадцать лет парень стал корреспондентом местной газеты "Нива", писавшим юмористические статьи на острые темы, стихи, восхваляющие Волгу, Кинешму и природу родного края. В дальнейшем юный репортёр планировал переехать к старшему брату в Москву и устроиться в "Московские ведомости".
  Дочка Алёнки, двадцатичетырехлетняя Полина, помогала матери в целительстве. От женихов у молодой знахарки отбоя не было. Но девушка пока посвящала себя в помощи людям.
  Двадцатилетний сын Алёны Тарас Чернов устроился на судно моряком, мечтая стать капитаном.
  Вдова Звонарева, Софья Павловна, вышла замуж за соседа по усадьбе. У помещика, хорошо относящегося к детям Ефима, на воспитании находились племянники. Дети в мирной и дружественной обстановке вместе росли и учились, не забывая свою бабушку. Екатерина Алексеевна учила внуков этикету, светским манерам. Фрейлина разъезжала по деревне в богатом экипаже, нанося дружеские визиты дворянским семьям.
  В дальнейшем у потомков Ефима сложится спокойная и размеренная жизнь. Внучки Фрейлины свяжут свою жизнь с местными дворянами и займутся домом и детьми. Мальчики устроятся на государственную службу в родном городе, заведут семьи.
  Дмитрий Иванович Архипов, женился на молодой девушке-корреспонденте ведущих московских газет, Ирине Сергеевне Мушанской, девице двадцати трех лет. Маленькая ростом, весёлая и острая на язык брюнетка покорила сердце высокого, светловолосого коммерсанта с первого взгляда.
  Первая встреча Дмитрия с будущей женой получилась похожа на ураган. Купец направлялся в торговый дом "Мюръ и Мерилиз", расположенный на Театральной площади, для приобретения отрезов ткани для портьер в отель "Негоциант". Все те полотна материй, что демонстрировали приказчики, не входили в представленный Митин образ. Расстроенный Архипов решил сам выбрать и купить ткань.
  Подъезжая к Большому театру, молодой человек увидел столпотворение людей. Откуда-то несло дымом, гарью. Выпрыгнув из пролетки, Дмитрий увидел, как горит дом "Мюръ и Мерилиз".
  Из треснувших окон валил густой чёрный дым, вылетали какие-то бумаги, ткани. Что-то трещало и шумело. Некоторые отчаянные зеваки подбегали к сгоревшим вещам, надеясь отыскать какое-нибудь целое изделие и продать его на Сухаревском рынке. Отважные пожарные пытались не допустить переброса огня на соседние здания. Огнеборцы отгоняли любопытных, которые прям лезли в сгоревшую постройку.
  Вдруг Митя почувствовал болезненный тычок в бок. Парень оглянулся и увидел черноволосую девушку маленького роста в полушубке и пуховом платке, которая подпрыгивала и вертела головой. Барышня пыталась в толпе углядеть, что творится за зеваками у торгового дома.
  При очередном подскоке девица всем своим весом прыгнула Архипову на ногу. Парень вскрикнул от боли.
  - Мадмуазель, не стоит так рисковать ни своей, ни чужой жизнью. Завтра во всех газетах Москвы вы увидите новости о сегодняшнем происшествии, - произнес Дмитрий, тряся ногой, надеясь быстрее избавиться от боли.
  Девушка недовольно зыркнула на него своими чёрными очами и гордо сообщила:
  - Господин, я и есть тот корреспондент, который должен оповестить читателей о сегодняшнем событии. Мне только нужно подойти поближе или встать повыше.
  Дмитрий Иванович удивлённо уставился на милую девушку и окинул её оценивающим взглядом. Черноокая красавица хмыкнула и спрятала замёрзшие руки в норковую муфту.
  - А, так вы из тех бесчувственных мужланов, считающих, что женщины не имеют права на личную свободу и профессию? - прямо смотря в глаза мужчине, строго поинтересовалась журналистка.
  - Мадемуазель, я просто не ожидал такого поворота. Чем я могу загладить свою вину? Разрешите? - поинтересовался молодой человек у начинающей замерзать девушки.
  Ноябрьский ветер гнал холод и черный дым с торгового дома, глаза слезились и получалось трудно дышать.
  Коммерсант протянул руки к гордячке, взял её за тонкую талию и посадил себе на плечо.
  - Замечательно! Это самое лучшее, что мужчина может сделать для женщины! Исполнить её капризы и желания! - довольно рассмеялась девушка, удобнее мостясь на плече Архипова.
  Журналистка заинтересованно осматривала место пожарища поверх свидетелей. Корреспондент что-то записывала в своём блокнотике, который достала из маленького ридикюля. Барышня уместила записную книжку на голове у Мити. Юная леди ставила знаки препинания так твердо и с нажимом, что парень морщился от резких и немного болезненных движений.
  - Мадемуазель! Простите, но я не стол, а мужчина! - произнес коммерсант Архипов, выискивая удобное положение для своей головы.
  - Да-да, и ещё какой мужчина! - тихо произнесла девушка, что-то записывая.
  Потом юная корреспондентка постучала своей крохотной ножкой по ребрам Дмитрия. Тем самым призывая его опустить себя вниз на землю. Твердо стоя на ногах, прелестница сделала быстрый книксен, подхватила юбки и скрылась в толпе.
  Парень поразился живости и красотой милой репортёрши. Дмитрий стоял и смотрел в сторону скрывшейся незнакомки. А безжалостный огонь тем временем полностью сжирал торговый дом "Мюръ и Мерилиз".
  
  1 декабря 1900 года, через неделю после пожара, на старушку-Москву налетела метель, оставив после себя пышное снежное одеяло. Меланья, Архип и Матвей, гостившие в Москве, уговорили Дмитрия пойти прогуляться в Александровский сад. Родственники жаждали поиграть в снежки и от стен Кремля весело скатиться на санках.
  Дружной компанией на прогулку отправились после обеда. Тусклое солнце светило, но не грело, только снег красиво искрился под его скупыми лучами. В Александровском саду пребывало много народу: шум, смех, гомон, веселье.
  Двенадцатилетний Архип и на год старше брата Меланья уселись в широкие сани, а их шестнадцатилетний двоюродный брат Матвей надел верёвку на грудь и повёз друзей по аллее. Изображая жеребца, парень фыркал, ржал и смешно выбрасывал ноги вверх. Дети смеялись от восторга. Их лица покраснели от лёгкого морозца и искреннего смеха. Потом случились снежные баталии, закончившиеся победой Дмитрия и Меланьи.
  Накатавшись и навеселившись до лёгкого голода, родственники решили возвращаться домой. Уже выходя из ворот парка, в спину Дмитрия прилетел снежок. Парень оглянулся посмотреть, кто произвёл столь решительный выстрел. Как получил ещё одну порцию снежного кома в глаз. Удар получился неожиданный и сильный. Архипову показалось, что искры из глаз посыпались. Купец смахнул руковицей остатки снега и прикрыл место удара рукой.
  - О, простите меня! Я не хотела вас покалечить! Будьте великодушны! - прозвучал знакомый мелодичный голос.
  Дмитрий повернулся целым глазом к собеседнику и увидел юную журналистку. Дева стояла прекрасна: чёрные кудрявые волосы выбились из-под шляпы, глаза и щёки горели. Алые губы красавица нервно покусывала белыми ровными зубками, что делало её ещё очаровательней.
  - Опять вы! Решили окончательно меня добить? С первого раза не получилось? - с усмешкой заметил Дмитрий и представился.
  Барышня улыбнулась, попросила ещё раз прощения и произнесла:
  - Ирина Сергеевна Мушанская! Очень приятно! Вам нужно приложить что-нибудь холодное, а то к вечеру появится синяк.
  Меланья схватила горсть мягкого снега и, не предупреждая, приложила руку с сугробом к глазу Дмитрия. Коммерсант вздрогнул и застонал. Ирина задорно засмеялась, что Архипов тут же простил шалости сестры.
  Домой к ужину весёлая компания добралась нескоро. Сначала решили отметить знакомство в кондитерской за чаем и пирожными, а затем проводили новую знакомую домой на Мясницкую.
  К вечеру у задумчивого, но довольного Дмитрия Архипова под глазом красовался огромный синяк. Архип с Меланьей и Матвеем всё время переглядывались и хихикали, пока непонимающая мать не отправила их в постели.
  На следующее утро дворецкий Иннокентий доложил молодому коммерсанту о приходе гостьи. Семья мирно завтракала. Дети обсуждали с матерью рождественские подарки. Матвей читал газету вслух, так как у брата сильно заплыл глаз.
  В столовую ворвался вихрь ароматов: морозный воздух улицы, шлейф апельсина и свежесть моря от духов гостьи, запах хвои и шоколада. Серьёзный дворецкий Иннокентий нёс за посетительницей охапку еловых веток, перевязанных красным атласным бантом и украшенных стеклянными бусами, коробку конфет из товарищества "Эйнем".
  Ирина Сергеевна озорно поприветствовала хозяев. После знакомства девушку усадили за стол и налили горячего чая.
  - Извините за столь ранний визит, но я пришла загладить свою вину, - произнесла гостья, запивая шоколадную конфету чаем.
  - Ничего страшного, дорогая! Нас не часто балуют встречами. Ах, какой милый букет веток! Так по-зимнему! Свежо! - отвечала Мария Андреевна, ставя хвою в длинную вазу, принесённую горничной.
  - Синяк всё же появился, Дмитрий Иванович! Простите ещё раз! Я принесла вам верное средство, что за пару часов спасёт от кровоподтёка! - сообщила гостья, доставая из кармана юбки пузырёк с тёмной жидкостью.
  - Наш конюх Игнат только им и спасается! Когда примет на грудь и не углядит, то его папенькина лошадь любит бить копытом. Кобыла не терпит пьяных и собак, - деловито объясняла Ирина, не замечая, как на неё нежно смотрит Митя.
  - Серьёзно! Я вам сейчас докажу! - воскликнула девушка и быстро выбежала из-за стола.
  Корреспондент приблизилась к Дмитрию и аккуратно открыла пузырёк. Коммерсант сидел не шевелясь, прикрыв больной глаз, а маленькая стройная барышня наносила густую тёмную мазь на лицо юноши.
  В комнате стояла тишина, присутствующие в изумлении смотрели на молодую пару. Неожиданно забили часы, все вздрогнули. Меланья и Архип засмеялись, но их веселье остановил строгий взгляд матери.
  - О, мне пора в редакцию! - засобиралась краснеющая журналистка, прощаясь с Архиповыми.
  - Заходите ещё! Всегда будем рады! Спасибо за букет! - кричала вслед Мария Андреевна новой знакомой, провожаемой к выходу Дмитрием.
  - Завтрак окончен! За уроки! - сурово молвила мать балующимся детям.
  Оставшись в комнате одна, вдова Ванятки поправила хвою в вазе и улыбнулась своим мыслям.
  За день до Рождества Мушанская уговорила коммерсанта Архипова пойти с ней на бал к генерал-губернатору. Девушке поручили написать статью в газету о торжестве, но сопровождающее лицо в последний момент заболело. Больше никто помочь ей не мог. После долгих уговоров и лёгких угроз купец согласился.
  - Митюша идёт на бал-маскарад с Ириной! Бал-маскарад! - сообщила Меланья матери, подслушав разговор молодых людей.
  - О, как здорово! Бал-маскарад! - загоготали Матвей и Архип, тыкая пальцем на входящего в комнату брата.
  - Прекрасно! Поздравляю, Митенька! Но срочно нужен костюм! - запричитала Мария Андреевна, поглядывая на недовольного племянника.
  - Тётушка, это обычный бал. Я надену костюм и белую рубашку, - объяснил коммерсант, незаметно показывая кулак смеющимся братьям.
  - Но как же так! Все появятся в костюмах, девушка нарядится, а ты? Так не делается! - непререкаемо молвила Архипова и прошлась вокруг парня.
  - Какой костюм тебе придумать? - раздумывала Мария Андреевна, глядя на детей.
  - Махараджи! Пирата! Далай-ламы! - весело кричали хулиганские подростки.
  Дмитрий молча стоял посреди комнаты, засунув руки в карманы брюк и покачиваясь на каблуках ботинок.
  - Нет, это не то! О, да! Я придумала, Митенька, как мы тебя нарядим! - радостно сообщила женщина, хлопая в ладоши.
  Дети заулюлюкали, выкрикивая шутки.
  В день торжества Дмитрий Архипов заехал за госпожой Ириной Мушанской, дабы сопроводить прелестницу на Рождественский бал к главе города.
  В гардеробе пребывало много гостей, радующихся предстоящему событию. Присутствующие смеялись и громко приветствовали друзей и знакомых. Купец помог Ирине снять шубку и разделся сам. На пару секунд в помещении стало тихо, а потом раздался громкий смех и аплодисменты.
  Дмитрий Иванович Архипов, двадцати четырех лет, серьезный и умный человек, оказался одет в щеголеватую форму гусарского полка начала девятнадцатого века.
  Красный от смущения коммерсант неодобрительно смотрел на мужчин в костюмах, фраках и в военном парадном мундире, насмехающимися над ним. Несколько молодых господ подошли к Архипову и с интересом рассматривали синий доломан - основную куртку - с множеством шнуров и пуговиц и с узкими рукавами. Потом взгляд любопытных перескакивал на ментик - короткую зимнюю куртку - накинутый на левое плечо молодого купца.
  Затем взор опускался на белые чикчиры с вышивкой, гусарские рейтузы, красиво облегающие длинные и стройные ноги мужчины, обутые в кожаные начищенные сапоги. На боку коммерсанта висела ташка - плоская кожаная сумка. Руки одеты в белоснежных перчатках.
  - Позвольте, сударь! Но где же ваш кивер? Сабля? Костюм не полностью обмундирован! - изумлённо поинтересовался знаток военной формы.
  Друзья эксперта утвердительно закивали. В многочисленной толпе раздались щепотки.
  Растерянный Дмитрий Иванович робко глянул на свою спутницу. Ирина Сергеевна силилась не рассмеяться, прикрывалась веером, но в черных глазах плясали чертенята.
  В этот самый момент в гардероб вошёл старый извозчик Емельян в сапогах, теплом овечьем тулупе и шапке.
  - Барин, Дмитрий Иванович! Вы изволили забыть саблю и головной убор в экипаже! Вот, Мария Андреевна расстроится, что Ваш костюм не понравится генерал-губернатору! - громким басом говорил старик, надевая алому от смущения коммерсанту кивер на голову и передавая оружие в руки.
  Емельян поклонился и вышел из гардеробной комнаты. Зеваки рассмеялись. Специалист по гусарской форме довольно кивнул.
  - Вам, голубчик, нужно обязательно сделать фотокарточку. Хозяева обещали фотографа. Вы очень красивая пара! - поклонился мужчина и удалился в зал.
  Уставший от любопытных взглядов, коммерсант развернулся к Ирине.
  - Я пойму, если вы откажете сопровождать вас на торжество, - с горечью произнес молодой человек.
  - Родные обрядили меня в костюм для маскарада. Никаких аргументов они не слышали. Мария Андреевна уверяла, что у генерал-губернатора сегодня дают костюмированный бал. Я не хотел расстраивать тётушку. Дама после смерти мужа стала слаба здоровьем. Дети смеялись и поддакивали ей. Я дурак, что не догадался взять с собой фрак. Ещё не поздно, я могу вернуться и переодеться, - объясняя свой конфуз, произнес Архипов.
  - Дорогой друг, вы очень мило смущаетесь. У вас появляются ямочки на щеках! - ответила барышня, нежно смотря мужчине в глаза.
  Девушка в нежно-розовом платье с бутоньеркой из красных гвоздик взяла Архипова под локоть и потянула в сторону зала.
  - Я люблю шутки и розыгрыши! Меня не смутить таким инцидентом. Дмитрий, не беспокойся, я не оглашу его в заметке, - улыбаясь, произнесла красавица.
  - Тем более крестнице Александра Николаевича многое простят, - хитро молвила девушка, шепча спутнику имя своего покровителя.
  Мужчина в недоумении остановился, услышав знаменитейшую фамилию богатейших семей России.
  - Иван, пойдёмте веселиться! Рождество скоро начнется! - заявила Ирина, подхватив под локоть спутника и нацепив улыбку, направилась в зал.
  Через год после бала Дмитрий Иванович Архипов и Ирина Сергеевна Мушанская обвенчались. Юная жена взяла слово с супруга, что она первая напишет статью в "Московские ведомости" об открытии отеля.
  
  *
  
  1 марта 1903 года свои двери отворил новый фешенебельный отель "Негоциант" в бывшей гостинице "Купеческая".
  Пятиэтажное строение возвели в стиле "Модерн" и окрасили в бело-голубые тона. Отель оснастили по последнему слову техники: вентиляция, лифты, телефоны, холодильники, электрическое освещение, горячее и холодное водоснабжение. Номерной фонд увеличился до 130 комнат.
  "Негоциант" отличался особым великолепием и комфортом. К услугам господ, заселяющихся в отель, предлагался ресторан, парикмахерская, ателье, читальный зал, баня. Экипажи, таксомоторы, почтово-телеграфная контора, ювелирная и цветочная лавка ждали постояльцев и гостей города.
  Огромный штат прислуги отеля расторопен и вежлив. Многие служащие владели иностранными языками. Персонал всегда оказывался рад помочь дорогим гостям расположиться в огромном, но уютном гостевом доме.
  В просторном зале ресторана "Коммерсант" в качестве элемента украшения декораторы использовали зеркала. Полы заведения начистили до блеска, в углу располагался черный рояль и мебель из красного дерева. Столы накрыты белыми накрахмаленными скатертями и изящно сервированы серебряными приборами и фарфором. В меню лучшие вина зарубежных и отечественных фирм. И цветы, букеты свежих растений.
  Лев Николаевич Толстой оказался первым знаменитым гостем, поселившемся в новом отеле Архипова-младшего. Писатель на время покинул свою усадьбу в Красной Поляне, заглянув в Первопрестольную по делам. Автор высоко оценил "Негоциант", называя его "оазисом усталого путника". В дальнейшем в торжественном зале гостевого дома давали частные концерты именитые певцы и актеры.
  В одно прекрасное время в ресторане при отеле с друзьями ужинал Фёдор Шаляпин. Веселая компания заказала дорогого вина, мяса, рыбы. Товарищи ярко проводили вечер: ели, шутили, смеялись. Приятели попросили дорогого друга спеть. Фёдор Иванович затянул знаменитую народную песню "Дубинушка". Музыканты прекратили играть лёгкую музыку и завороженно слушали певца. Гости ресторана, находящиеся в зале, отложили приборы и внимали высокому басу выдающегося артиста.
  На самой высокой ноте неожиданно лопнула бутылка красного вина. Напиток с мелкими осколками разбрызгался по сторонам зала. Капли вина попали на декольте белого вечернего платья дамы, сидящей за соседним столиком, изобразив россыпь красных пятен. К платью прелестница надела жемчуга. Все замерли, дамы вскрикнули.
  А Фёдор Иванович рассмеялся и посоветовал мужу испачканной прелестницы приобрести ожерелье из граната или рубинов. Оно очень пойдет ей к этому платью.
  - У меня есть вкус, я прям вижу это, - подавая салфетку смущающейся женщине, со смехом произнес Шаляпин.
  В качестве извинения певец преподнес супругам бутылку дорогого белого вина и пригласил их на свое выступление.
  Отель пользовался огромной популярностью не только у богатых гостей, но и у отчаявшихся клиентов, и криминальных элементов.
  Одним летним днём 1904 года Дмитрий Иванович Архипов заехал в отель для проверки работы заведения. На зелёной лужайке с цветами, расположенной по бокам главного входа, лежал мужчина лет пятидесяти в чистой одежде. Коммерсант недовольно покачал головой, осуждая напившегося и уснувшего на клумбе человека. В отеле Митя попросил управляющего разбудить гостя и проводить до номера.
  Делами купец занимался до самого вечера. Садясь в экипаж, миллионщик снова увидел спящего на лужайке мужчину. В гневе коммерсант поинтересовался у управляющего, почему не исполнили приказ.
  - Виноват-с, много дел! Забегался! Сию минуту исправлю! - ответил служащий и поспешил выполнить указание.
  Коммерсант пошел следом за работником, чтобы вместе проводить постояльца в номер. Управляющий потрепал плечо спящего, прося его проснуться и встать. Но клиент не спал - он оказался мертв.
  Мужчины в испуге уставились друг на друга. Архипов-младший перевернул мертвого человека. В руке покойника лежала записка со словами: "Проиграл все деньги. Мы разорены. Простите меня, Анфиса Егоровна и Ниночка".
  Оказалось, клиент отеля сам выпрыгнул с пятого этажа. Господин пролежал на клумбе почти сутки. Никто не видел, как отчаявшийся мужчина падал. Страшный инцидент удалось тихо замять, чтобы пресса и постояльцы ничего не прознали. Дмитрий оказал материальную помощь семье самоубийцы.
  В другой раз гостиный дом Архипова послужил местом поимки аферистов. Более десяти лет мошенники - братья Поповы - торговали контрафактным чаем. Напиток подделывали. "Купцы" скупали в ресторанах и трактирах использованный чайный лист. Высушив и подкрасив листья купоросом, добавляли дикие травы и дарили смеси вторую жизнь. Дабы избежать проблем, братья продавали "чай высшего качества" приезжим крестьянам и торговцам в день отъезда.
  Жулики являлись не единственными преступниками в этой сфере. Но мошенники оказались однофамильцами настоящих чайных воротил. Истинные торговцы за качественный товар и отличную репутацию получили звание поставщика Двора Его Императорского Величества.
  Братья-аферисты копировали упаковку один в один с оригинальной, обманывая наивных клиентов. Хитрые самозванцы попадались силам правопорядка, но откупались. Так продолжалось десять лет, пока настоящие коммерсанты Поповы не пригласили сыщиков. Детективы нашли и смогли арестовать чайных мошенников.
  Под видом крупных иркутских торговцев агенты назначили встречу с аферистами в отеле "Негоциант" для покупки очень крупной партии чайного листа. Подписывая купчую, детективы защелкнули кандалы на руках братьев-жуликов для передачи жандармам.
  Купца Архипова после одного случая, непосредственным участником которого он являлся, удивляла неразумность людей. Своим служащим коммерсант платил хорошо, плюс чаевые и наградные к праздникам. Но прислуга все равно воровала.
  Дмитрий Архипов прогуливался в парке, когда к нему подбежал чумазый мальчишка. Попрошайка предлагал купить роскошную расписную супницу.
  - Купи, барин! Фарфор самого Кузнецова! Царский фарфор! - сообщил пацаненок, вытирая сопливый нос рукавом.
  После тяжёлого детства на Хитровке Митя постоянно занимался пожертвованиями. Архипов понимал, что фарфор не является Кузнецовским. Но очень хотелось помочь ребенку, да и рисунок на посуде имелся красивый. Тем более у жены на днях ожидаются именины. Поэтому купец купил супницу, а дома отдал кухарке. Коммерсант попросил служанку помыть посуду и положить в нее клубнику, очень любимую Ириной.
  Повариха отмыла супницу и принесла Дмитрию Ивановичу. Вся красота с посуды отмылась, и на обороте обнаружилось клеймо отеля "Негоциант".
  Случались в отеле и покрупнее кражи. Ловкачи повторяли трюк "Гутен морген", изобретенный знаменитой преступницей-авантюристкой по кличке "Сонька-Золотая Ручка". Воришка рано утром тихо проникал в номер к богатому постояльцу и грабил его - золотые перстни, ожерелья, портмоне с крупной суммой. Если хозяин просыпался, то грабитель говорил, что ошибся номером.
  В 1904 году в фешенебельном отеле в одном из номеров произошел взрыв такой силы, что вещи постояльцев из соседних номеров вылетели через площадь в парк напротив. Как позже рассказала полиция, в комнате жил эсер Фазанов. Революционер готовил взрывчатку для министра внутренних дел. Но что-то у социалиста пошло не так, и произошла детонация. Террорист погиб на месте.
  Дмитрий Архипов, любивший "Негоциант" как свое дитя, оказался в шоке от разрушений. Молодой человек понимал нужды рабочего народа, но противился людскому насилию и революционному настроению в обществе.
  После непродолжительного ремонта гостевой дом вновь открыл двери для взыскательной публики. На первом этаже левого крыла гостиницы Дмитрий Иванович открыл общественную столовую для рабочего народа с горячим и вкусным питанием по низким ценам.
  Тяжёлое время для "Негоцианта" настало в декабре 1905 года.
  На больших предприятиях Москвы люди не вышли на работу. Прошли митинги и собрания. К забастовкам примкнули почти все рабочие фабрик и заводов, интеллигенция. Народ требовал уменьшения трудового дня, увеличения заработной платы и прочих улучшений.
  Мария Андреевна заперлась в усадьбе, не выпускала детей на улицу и запрещала им подходить к окнам. Ирина с шестимесячной дочерью Верой находилась с ними, с тревогой ожидая каждый день мужа.
  Архипов-младший не мог бросить своих служащих и гостей, не успевших покинуть гостиницу перед стачкой. Жене Дмитрий Иванович запретил покидать дом и заниматься репортерской деятельностью на время бунта. Неделю назад супруга обрадовала Митю известием о скором рождении второго ребенка. Мария Андреевна и он сам попросили Ирину поберечься.
  Через пару дней с начала забастовки в городе начались теракты. Москва заполнилась сотнями баррикад. Полиция и войска не успевали разрушать укрепления, они активно возобновлялись. Началось массовое вооруженное выступление, переросшее в многодневную огневую войну. С приходом вооруженного восстания по городу опасно стало передвигаться. Жизнь в Первопрестольной остановилась, предприятия закрылись, слышались выстрелы. Подача электричества прекратилась, уличные фонари не горели. Магазины закрылись, работали небольшие лавки. Дворники заперли ворота и подъезды.
  Круглые сутки на улицах шли ожесточенные бои. Стреляли военные, революционеры.
  На четвертый день восстаний в отель к Дмитрию прибежал Матвей. Парня с запиской прислала перепуганная Мария Андреевна. Молодой человек примчался окольными путями, так как весь город забаррикадирован, извозчику не проехать. Приняв из дрожащих рук брата мокрую от пота бумагу, Архипов прочитал послание:
  "Митюша, Ирина рано утром выскользнула из дома, оставив Верочку с няней. Нам ничего не сказала, мы не знаем, где она. Ребенок плачет, его пора кормить. Коровье молоко с бутылочки девочка не пьет, а твоя жена, Дмитрий, отсутствует уже часов восемь. Что нам делать? Где искать Ирину? М. А. Архипова".
  Пол закружился, воздух закончился в лёгких купца. Мужчина покачнулся и упал бы, если бы не крепкое плечо брата.
  - Я же просил ее сидеть дома! Там стреляют! - хриплым голосом произнес Митя, сжимая побелевшие губы.
  Вызвав в свой кабинет служанку, недавно родившую близнецов, коммерсант Архипов попросил помощи. Веселая мать нацедила пару бутылочек своим молоком. Матвей побежал с драгоценной добычей домой, а Дмитрий отправился искать неугомонную жену.
  Город оказался в темноте, только одинокие костры освещали разгромленные улицы. Слышалась брань, выстрелы. Мужчина натыкался на убитых людей. С ужасом Архипов переворачивал женский труп, вглядываясь и боясь увидеть лицо любимого человека.
  До редакции, где, как надеялся Дмитрий Архипов, находилась Ирина, добирался перебежками от баррикады до баррикады около двух часов. В обычный день этот путь на извозчике можно спокойно одолеть за полчаса.
  Ирина Архипова сидела за своим столом и что-то писала под тусклым светом свечи. Волосы молодой матери растрепались, глаза горели, испачканное сажей лицо алело. Женщина затравленно посмотрела на вошедшего мужа. Она быстро вскочила со стула и глянула на супруга.
  - Я знаю всё, что ты можешь мне сказать. Да, я не послушалась тебя! Я ни о чем не жалею! Мне нужно рассказать о стачке! Люди должны находиться в курсе событий!
  - Знать? Даже ценой жизни нашего ещё не рождённого ребенка? - хрипло поинтересовался купец, всматриваясь в лицо жены.
  - Зачем всё это, Ирина? Ты кормящая мать! Люди все ужасы восстания видят через свои окна! В моргах, опознавая и оплакивая родных и близких!
  Всё, что так нравилось в этой красивой, умной, независимой женщине, теперь вызывало у Дмитрия отвращение. Супруга ещё что-то говорила, заламывая руки, но Архипов-младший ее не слушал.
  - Дома Верочка плачет. Ее не могут накормить и успокоить, - произнес коммерсант и вышел за дверь.
  Домой супруги добирались молча. Дмитрий твердым шагом шёл впереди, не обращая внимания на выстрелы и крики. Мужчина казался угрюмым и расстроенным. Ирина следовала за мужем в шагах пяти, постоянно озираясь. Дома семейная пара разошлась по разным комнатам, так ничего не сказав друг другу.
  На следующий день немногочисленные посетители "Негоцианта" обедали в ресторане. Митя сидел в углу за столиком и пил чай, в задумчивости подолгу мешая сахар в кружке.
  В это время через черный ход в гостиницу ворвался вооруженный революционер Филипп Гаврилов. Преследуемый полицией, мятежник вбежал к обедающим и два раза выстрелил вверх из револьвера. С потолка посыпалась штукатурка, хрустальная люстра закачалась, мелодично звеня подвесками. В помещении началось волнение. Гости отеля стали прятаться под столы, некоторые пытались сбежать из ресторана. Купец очнулся от выкриков и женского плача, в изумлении повертел головой.
  Гаврилов громко приказал присутствующим заткнуться. Молодой эсер направил оружие на молодую женщину и сидевшего рядом с ней семилетнего мальчика. Угрожая револьвером, революционер приказал пленникам последовать в свой номер. Выходя из обеденного зала, мятежник велел оставшимся сидеть тихо и "не рыпаться".
  Все произошло так быстро, что Архипов не смог ничего предпринять. Дмитрий бросился за Гавриловым, приказав метрдотелю вызвать жандармов.
  Террорист уже заходил в номер молодой дамы с ребенком, когда коммерсант Архипов появился на втором этаже. Революционер втолкнул в комнату и молодую горничную, шедшую по коридору с подносом. Ключ в двери повернулся. Хозяин отеля заколотил в дверь, требуя выпустить заложников.
  Из двери номера раздались выстрелы. Одна пуля пролетела над головой коммерсанта, другая окатила деревянными щепками двери, третья полоснула по плечу.
  - Я застрелю мальчишку, если не оставите меня в покое! - орал революционер, громя вещи в комнате.
  Женщины вопили, ребенок плакал. По коридору раздался тяжёлый топот ног. Прибыли полицейские, начальник Московской сыскной полиции, который начал переговоры с преступником. Ивана проводили в ресторан, где два доктора оказывали помощь испуганным дамам, упавшим в обморок. Архипова перевязали и выдали рюмку коньяку. Время тянулось. В ресторане люди сидели тихо, иногда перешептывались. На втором этаже слышался топот ног, редкие выстрелы.
  На втором часу томительного ожидания в обеденный зал зашел щеголеватый высокий мужчина с тонкими черными усиками. Чёрные волосы красивого господина оказались аккуратно уложены, на висках серебрилась седина. Следом за господином в зал вкатился молодой человек азиатской наружности, зорко осматривая присутствующих. Приятным голосом, но с легким заиканием, джентльмен поинтересовался, в каком номере обосновался террорист. Метрдотель вежливо объяснил и проводил мужчин до номера.
  Через пятнадцать минут мимо открытых дверей ресторана провели растрепанного Филиппа Гаврилова, обезоруженного и в наручниках. Полицейские почти все покинули отель. Коммерсант Архипов углядел хорошо одетого джентльмена у большого зеркала в углу. Мужчина поправил свои усики и взял протянутый слугой-азиатом цилиндр. Весело подмигнув Дмитрию, странная парочка покинула гостиницу.
  Архипов выглянул в окно, отодвинув штору. У крыльца стояла большая толпа людей. Они громко и зло кричали. Слышались выкрики:
  - Расстрелять! Повесить!
  В толпе хозяин отеля углядел жену. В груди разлилось тепло.
  "Ирина узнала, что произошло в отеле. Пришла узнать, жив ли я. Супруга переживает, любит меня. Всё ещё можно вернуть!" - подумал Митя, смотря на возлюбленную.
  Взволнованная молодая женщина метнулась на крыльцо, преграждая дорогу слуге-азиату и его красивому господину. Поправляя выбившийся из-под шляпки локон, кокетливо хлопая глазами, Ирина о чем-то поинтересовалась у аристократичного незнакомца с седыми висками. Потом быстро достала из ридикюля свой блокнотик и что-то в нём стала записывать.
  Дмитрию стало больно и обидно. Всё-таки репортерское дело Ирина ставила на первое место, оставляя за спиной детей и семью.
  "Значит, былую любовь, понимание и терпение не вернуть", - грустно подумал Архипов, отходя от окна.
  Хозяин отеля вернулся за столик. Тут же в ресторан вошёл начальник полиции и попросил присутствующих разойтись по своим номерам. Всех гостей допросят, а после отпустят.
  Снимая фуражку и вытирая вспотевший лоб большим платком, офицер попросил официанта рюмочку водки.
  - Да! Денёчки нынче в Москве выдались сложные! - произнес жандарм, крякнул и опрокинул рюмку в рот.
  Полицейский вытер пышные усы тем же платком. Сложил коротенькие ручки на круглом животе и посмотрел на хозяина "Негоцианта".
  - Все живы? Кто этот человек? С седыми висками? - поинтересовался коммерсант, прижимая раненую руку к груди.
  - Всех спасли, всех отпустили! Заложники живы-здоровы! Слава тебе, Господи! - произнес офицер, крестясь.
  - А господин тот - известный в узких кругах человек! Но говорить про него не велено! - грозно пробасил жандарм, прямо смотря в удивленные глаза Дмитрия.
  - А азиат - японец. Он камердинер господина Ф., - шепотом произнес офицер.
  - Что сотворил Гаврилов? - поинтересовался коммерсант у начальника сыскной полиции.
  - Расстрелял семью генерала. Офицер пытался вывести родных из воюющей Москвы в безопасное поместье под Рязанью. Гаврилов остановил экипаж. И, несмотря на мольбы женщин, выстрелил в генерала, в его старшего военного сына, жену, дочь и мать. Пустил пули и в пару служанок. Когда полицейские пытались его поймать, эсер убегал, отстреливаясь. Мерзавец убил двоих жандармов, один сыщик тяжело ранен, - объяснял офицер, показывая официанту на рюмку.
  - Что же революционеру сказал этот таинственный человек, о котором нельзя говорить? Почему Филипп Гаврилов так быстро сдался? - с интересом обратился к жандарму Архипов.
  - Господин Ф. сообщил эсеру, что отец с братьями отреклись от него. Родители с сестрой арестованы. Родных посадят за его злодеяния, если Филипп не сдастся, - объяснил полицейский.
  Официант подошёл к столу и налил в рюмку крепкого напитка. Начальник полиции осушил стопку и продолжил.
  - У мерзавца младшая сестрёнка - инвалид. Маленькая, худенькая, лицо бледное, почти синее. Сердце у нее больное, мается сердечная. Сидит целыми днями у окна и глядит, как люди гуляют, радуются, живут. Гаврилов любит ее больше всех на свете, готов пойти на всё ради девчонки. Если всех посадят, ребенок умрет без должного внимания, - вздохнул жандарм и, попрощавшись, покинул "Негоциант".
  Бунт вызвал многочисленные жертвы среди мирного населения. Оказалась нарушена поставка топлива и продовольствия в Златоглавую. Нанесён большой урон городскому и частному имуществу посреди холодной московской зимы.
  С этого момента супруги Архиповы отдалились. Дмитрий поселился в отеле, Ирина часто оставляла дочь на няню и уходила в редакцию.
  
  *
  
  В сентябре 1906 года у молодой семьи Архиповых родился мальчик, которого назвали Петром. Через месяц после рождения ребёнка Дмитрий Иванович Архипов мирно разъехался с женой Ириной, прихватив с собой детей. Бывшая супруга с радостью освободилась от семейной жизни, вернула себе девичью фамилию и уехала в столицу. Мушанская просила высылать ей фотографии малышей два раза в год, чтобы видеть, как растут дети.
  Мария Андреевна в строгой форме сообщила прислуге, что ее дом закрыт для этой кукушки и видеть бывшую жену племянника не желает. Вдова Ванятки удивлялась, как Митенька мог полюбить "кокотку", интересующуюся только журналисткой работой.
  Выручила и помогла молодому и одинокому отцу с детьми Устинья Рейтерн, в девичестве Архипова. Двоюродная сестра Дмитрия вышла замуж за обрусевшего немца, университетского преподавателя по математике. Полгода назад Тина родила девочку Машу. Поэтому с удовольствием стала крестной и молочной матерью Петру Дмитриевичу.
  Детей, Веру и Петра, многочисленное семейство Архиповых окружило любовью. А коммерсант Дмитрий Иванович с головой окунулся в коммерческие дела, пока в 1909 году не познакомился с обаятельной учительницей женской гимназии.
  Одним летним днём, возвращаясь из столицы, в тамбуре поезда Санкт-Петербург - Москва мужчина столкнулся с милой светловолосой толстушкой в летнем цветастом платье. Молодая женщина плакала, прижав красную руку к животу. Следом за дамой бежал встревоженный кондуктор.
  - Сударыня, вы ошпарились? Я могу помочь вам с рукой! - быстро оценив обстановку, предложил Дмитрий.
  - Да-да, срочно нужна помощь! - яростно кивая головой, согласился проводник.
  - Пройдёмте ко мне в купе, я помогу! - проговорил коммерсант, показывая дорогу.
  Толстушка размышляла с долю секунды, кивнула сама себе и прошла в купе, кондуктор за ней.
  Когда коммерсант Архипов ездил в командировки, то он всегда брал с собой мешочек с пузырьками мазей и отваров. Его любимая крестная Алёна Ивановна с любовью собрала аптечку и научила пользоваться. Поэтому Митя быстро достал пузырек с биркой "от ожогов" и аккуратно натёр обожженную руку дамы, перевязал бинтом. Довольный увиденным проводник извинился и откланялся.
  Молодые люди познакомились за чаем, который доставил в купе знакомый кондуктор. Пухленькую барышню звали Тамарой Ильиничной Судакиной. Девушка преподавала в женской гимназии "Домашнее хозяйство и гигиену". Учительница возвращалась из столицы, где навещала престарелую тётушку. Преподавательница зашла в вагон-ресторан за чаем, где её обжёг кипятком нерадивый проводник.
  Ошпаренная девушка завоевала одинокое сердце коммерсанта Архипова моментально. Живая, весёлая Тамара вселила коммерсанту надежду на любовь и счастливую жизнь. Барышня любила уют, мечтала о семье и детях.
  Отпрыски Дмитрия, Верочка и Петенька, сразу приняли добрую и хозяйственную женщину. Судакина пришла в гости с вареньем, конфетами и пирогами. Ребята не отходили от гостьи целый вечер, впитывая ласку душевной Тамары. Девушка прочитала малышам сказку на ночь, не желающим отпускать красавицу. Марии Андреевне очень понравилась новая пассия Митеньки. Видно, что учительница являлась серьёзным и домашним человеком.
  В последующие годы жизнь членов купеческой фамилии Архиповых текла размеренно и благополучно. Люди женились, рожали детей. В 1910 году коммерсант Дмитрий Иванович Архипов обвенчался с Тамарой Ильиничной Судакиной, женщиной 28 лет.
  Коммерческие дела Архипова шли в гору. Архип подрастал и всё больше интересовался делами отца и коммерцией. Дмитрий договорился с двоюродным братом, что через несколько лет передаст в управление дядино имущество. Себе бы он хотел оставить "Негоциант". Брат не противился, и на этом мужчины пожали руки, закрепляя договор.
  Лёгший на жену Дмитрия домашний быт радовал теплом, уютом и весельем. Вера и Петя искренне приняли Тамару и через пару месяцев уже называли её мамой, не помня свою родную. Женщина оставила гимназию и с удовольствием занялась домашними делами.
  Вторая жена пока не могла подарить ребёнка мужу. Поэтому всю свою нерастраченную материнскую любовь преподавательница гимназии направила на пасынков и супруга. Женщина светилась от счастья.
  В 1913 году Устинья уехала с семьёй в Германию. Мужа позвали в Берлинский университет читать студентам лекции по математике. Меланья не захотела идти по стопам сестры и не поступила в Екатерининский Институт Благородных девиц, помня, какие строгие учителя и как там плохо кормят. Девушка выскочила замуж за подающего надежды актера Большого театра Верховцева и уехала с ним на гастроли по Московской губернии.
  Дети разъехались и жили своей жизнью, а Мария Андреевна пристрастилась к скачкам. Целые дни благотворительница проводила на ипподроме. В основном дама проигрывала. Сын Архип иногда силком вытаскивал мать из конного стадиона.
  - Сынок, не сердись! Я очень скучаю по нашим девочкам и внучке, - вытирая слезы, объясняла сердитому юноше женщина.
  Мария Андреевна Архипова купила двух лошадей и на поляне за усадьбой устраивала гонки между Варей и Петром. Два поколения светились от счастья, что нашли общее увлечение.
  
  *
  
  В 1914 году с приходом войны жизнь в отеле "Негоциант" не изменилась. Дмитрий расходовал запасы припасов еды и алкоголя. Но в последующие годы обстановка осложнилась. Многие богатые постояльцы, живущие в "Негоцианте" долгое время, покинули Москву. Продукты питания исчезали в магазинах и появлялись не лучшего качества. Любимые гостями швейцарские сыры, шоколад, французские вина, мидии купцу Архипову стало всё сложнее закупать в отель из-за дороговизны. Деньги обесценивались, клиенты съезжали с гостевого дома. Шеф-повар на протяжении военных действий менял меню в соответствии с наличием в данный момент продуктов. Коммерсант Архипов предоставил два первых этажа и столовую для размещения беженцев.
  Из-за голода люди стали грубыми, отчаянными и злыми. Испуганные войной с Германией и измотанные голодом, холодом и страхом жители Первопрестольной учинили погромы учреждений, чьи хозяева были немцами.
  В народе гуляли слухи, что граждане напавшего на Российскую Империю государства хотят помочь своим соотечественникам. Поэтому немцы травят продукты и воду, распространяют страшные хвори. Во время Немецкого погрома левое крыло отеля Архипова пострадало от огня. Пламя перебросилось от здания, где располагалось кафе с немецкой выпечкой.
  В Кинешме в пекарне И. А. Архипова дела обстояли не лучше. Иван Архипович, ответственный к труду и производимому хлебу, очень волновался из-за отсутствия яиц, сахара, изменения качества муки, а следовательно, и самой продукции. Купец не желал обманывать своих постоянных клиентов и продавать суррогатную выпечку, коей баловались хозяева соседних хлебных лавок.
  В начале военных действий пекарь смешивал пшеничную муку с ржаной, выпекая довольно вкусный и питательный хлеб. Цены на свою продукцию Иван не завышал, чем завоевал любовь покупателей.
  В 1916 году Иван Архипович, скрепя сердцем, из-за дефицита муки, яиц и масла решил закрыть пекарню. От переживаний и тягот военной действительности Архипова-старшего ударил инсульт. У бывшего пекаря перекосило лицо, отказала правая рука и нога, речь стала спутанной и непонятной. Анна не отходила от постели больного, с молитвами и скрытыми внутри себя надеждами супруга ухаживала за Иваном.
  В декабре 1916 года сын Архипа и старший брат Ванятки скончался в возрасте 67 лет. Верная супруга Анна стала безутешна. Прийти в чувства и опять жить женщине помогли внуки.
  Устинья Рейзен с семьёй сбежала из Германии в Аргентину. Архип присоединился к сестре, отдав дела отца на управление Дмитрию Архипову, своему двоюродному брату. Вместе с Тиной Архип Иванович завел ферму, вырил сыры.
  Меланья Архипова на второй год войны потеряла мужа, бросившего театр и ушедшего на фронт. Молодая вдова и Мария Андреевна присоединились к армии сестёр милосердия, помогая раненым.
  Матвей Архипов вёл репортажи прямо с поля боя, получил пару ранений. Но не оставил свое призвание, за чтого молодого человека представили к многочисленным наградам.
  Отель "Негоциант", некогда фешенебельный, с утончённой архитектурой, роскошными номерами, с огнями, великолепным рестораном и швейцаром, потерял свой лоск.
  Коммерсант Дмитрий Иванович Архипов пребывал в удручении и потрясении тем, что не сберёг свое детище. И надежды на лучшее будущее у него не имелось. Жена сопереживала и поддерживала супруга.
  - Всё образуется, главное, мы вместе. Ты же меня любишь? - спросила Тамара Ильинична мужа, пришедшего домой из гостиницы, доживающей последние дни.
  Дмитрий кивнул, в задумчивости глядя на разожжённый камин. Сегодня торжественный день - Новый год. Супруга украсила дом ветвями елей, мишурой, оставшейся с прошлого года. Накрыла праздничный ужин, который собирала целый месяц, понемногу урезая у себя паёк. Лишь бы Дмитрия и детей побаловать и развеселить.
  - У тебя всё получится! Ты отстроишь отель заново, ещё лучше! Мы будем счастливы! Можно продать чётки того поляка, что оставил тебе дядя, - успокаивающе похлопала супруга по плечу Тамара.
  Пара подняла бокалы с игристым шампанским, которое принёс Митя из полупустого погреба гостиницы, и поздравили друг друга с Новым Годом.
  Дети убежали играть в снежки, отложив невзгоды на потом. Чета Архиповых поцеловалась возле нарядной ели и принялась смотреть на резвящихся Петра и Веру, на тихо падающий снег. На улице раздались шум, крики, выстрелы, поздравления. Наступал 1917 год.
  
  Конец. *
  
  Дети семей Архиповых поладили с первого взгляда. Старше всех в этой шумной компании являлся Дмитрий, сын Ванятки, десяти лет. Мальчишка руководил ребятнёй, слушались все, даже двухлетний сын дяди Ивана, Матвей.
  После прогулки на лодке дамы расположились под тенью деревьев, а мужчины принялись удить рыбу. Дети бегали по берегу и собирали красивые камешки.
  Архипов-младший поведал о своих коммерческих делах, умолчав о грабеже в придорожной забегаловке. Позвал Ивана в Москву жить и работать. Но старший брат вежливо отказался, ответил, что не сможет там, где разрушилась его первая семья.
  - Ты до сих пор вспоминаешь жену и сына? - поинтересовался младший брат, выуживая щуку из воды.
  - Пелагеюшка была любовью всей моей жизни. А Ванечка, благодаря Алёне, долгожданное счастье. То, что с ними произошло, самое ужасное горе, которое я пронесу через всю свою жизнь, - печально ответил Архипов-старший, снимая с удочки судака.
  - Анну, Полину и Матвея я люблю. Поэтому мы останемся здесь, Ванятка. Я не выдержу повторения бед большого города, - мужчина окончательно поставил точку в этом вопросе.
  У Волги Иван успокоился, прижился, пёк хлеб и растил детей. Основали с Анной при пекарне школу для юных подмастерий. Дети имели кров, питание и профессиональные навыки. Лучшие ученики получали место в его лавке. Менять он ничего не желал.
  Архипов-младший по секрету поверил Ивану про богомольца, преследующего его. Тот, которого видели в дороге, а позже в Москве.
  - Это твоя совесть с тобой играет. Не имелось никакого деда! Может, тени в лесу, аль зверь какой пробегал. Отцу после болезни многое мерещилось. И мать нашу видел. Видение, ей-богу! - засмеялся брат, похлопав низкорослого Ванятку по белобрысой голове.
  - А чётки Жалинского у меня так и остались. Я их сберёг, не продал! Что делать с ними будем? - поинтересовался Ванятка, разводя на берегу костёр для ухи.
  - Денег мне не требуется! Семья ни в чём не нуждается, брат! Передай своим детям, - разделывая рыбу, ответил старший Архипов.
  - Напиши письма Аленке и Фрейлине, сообщи, что жив-здоров. Они очень переживают. Екатерина Алексеевна винит себя в твоей пропаже. В церкви свечи за тебя ставит. А когда Ефима потеряла, здоровьем слаба стала, внуки только и радуют, - делился Иван, разливая готовую уху по тарелкам.
  Расположились родственники на обед в беседке, стоящей на берегу реки. Изголодавшиеся гуляющие с удовольствием вкушали ароматный суп из судака, щуки, окуня и сазана. Хлеб из лавки Архиповых оказался высшего качества - из белой муки, свежий, мягкий и зажаристый.
  - Ммм, хорошо! Иван, твой хлеб очень вкусный! Его можно поставить рядом с Филипповской выпечкой! Молодец, брат! - сыто откинувшись на лавке, похвалил купец Архипов.
  - Отлично, что приехал в Кинешму! Замечательные здесь места! Решено! Я построю в этих красивейших районах фешенебельную гостиницу. А хлеб для постояльцев начнет поставлять твоя лавка, Иван. По рукам? - поинтересовался Ванятка, протягивая руку изумлённому брату.
  Иван подумал с минуту, переглянулся с улыбающейся Анной и подтвердил сделку рукопожатием.
  После совершили медленный променад по берегу полноводной реки. Женщины прогуливались, прикрываясь ажурными зонтиками. Мужчины чинно следовали за дамами, беседуя. Разутые дети бежали впереди взрослых, с криками разгоняя серых уток. Мальчишки закатали штаны, а девочки, подобрав платья, забегали в тёплую воду. Матвей, перебирая маленькими ножками, торопился за детворой. В реку карапуз боялся заходить, поэтому стоял на берегу и наблюдал, как его братья и сёстры плещутся на мелководье. Мальчик звал друзей к себе, но дети его не слышали сквозь смех и шум волн.
  Матвей подошёл к матери и, показывая на резвящихся ребят, что-то непонятно лепетал. Женщины засмеялись и кликнули Митю. Паренёк выбежал из реки, схватил карапуза и понёс в воду. Сынок Ивана упирался и просил его вернуть на землю. Подошедшая Полина взяла брата на руки и поставила в воду у самой кромки.
  Обиженный малец засеменил к родителям. Выходя из реки, ребёнок сильно поранил свою толстенькую ступню об торчащий железный крюк. Кровь хлынула сильным потоком на мокрый песок. Раздался оглушительный рёв боли и страха. Гуляющие ринулись к рыдающему малышу, ещё не понимая, что случилось.
  Иван подхватил плачущего сына на руки и ополоснул ноги Матвея в воде. Рана была широкой, и кровотечение не останавливалось. Ребёнка усадили в тень. Анна послала Полину к Вере Константиновне за водкой или спиртом, чтобы обеззаразить повреждение. Так ее научила Алёна.
  Иван намеревался бежать за доктором, как не растерявшийся Дмитрий стянул с себя нательную рубашку и протянул отцу, прося разорвать ее на лоскуты. Когда перевязочные материалы стали готовы, подоспела и Полина с бутылью водки. Следом за ней на расстоянии бежала испуганная Калинина.
  Твердой рукой Анна Васильевна прочистила алкоголем израненную ступню сына и крепко перебинтовала ногу. Прижала уставшего плакать Матвея и, покачивая, нашептывала ласковые слова.
  Иван повернулся к Мите, чтобы поблагодарить смекалистого племянника за спасение сына. Взгляд старшего Архипова уткнулся в голую грудь парня. На шее Дмитрия весел деревянный крестик ручной работы, немного потемневший от времени. Дрожащими пальцами мужчина развернул подвеску и увидел три заглавные буквы - ИВА.
  Мальчик улыбался, не понимая неожиданного интереса дяди к крестику. Взрослые и дети успокоились после происшествия и смотрели на Ивана.
  - Откуда это у тебя? Где ты его взял? Ванятка! Помнишь эту вещь? - побелевшими губами молвил старший Архипов.
  Иван Архипович Архипов ошарашенно смотрел то на приемного сына и подвеску, то на помертвевшего брата. Вера Константиновна стояла сзади и всхлипывала. Женщины непонимающе перешептывались и жались друг к другу.
  - Это мой нательный крестик! Наверное, его родители повесили. Бабка Матрона, купившая меня на Хитровке, говорила, что он со мной всегда. Она и не сняла подвеску, веря, что Бог поможет в выпрашивании милостыни, - честно ответил Митя, прямо глядя на Ивана.
  - Дядька Порфирий не видел нательного крестика, поэтому не отобрал! - продолжил свое объяснение мальчик.
  - Митя, ты знаешь, что означают буквы на подвеске? - дрожащим голосом поинтересовался купец Архипов.
  - Неа, пап, не знаю, - уставший от расспросов, ответил Митя.
  - Это твой дед Архип вырезал крестик для своей жены Варвары. А когда бабка с дедом умерли, я вырезал на подвеске свое имя и матери - Иван и Варвара. А когда родился мой сын Ванечка, повесил этот крест ему на шею, - пристально глядя на задумывавшегося пацанёнка, втолковывал Архипов-старший.
  Дамы ахнули, Ванятка от удивления выдохнул, Полина прижалась к матери, улыбаясь, и что-то шепнула Устинье. А Дмитрий продолжал непонимающе стоять и смотреть на родственников. Все умолкли, тишину нарушали пение птиц, шум воды и тихие подвывания Данилы.
  - Дядя Иван твой тятенька-а, Митя-я-я! Ты не мой брат! - начав рыдать в голос, крикнула Устинья.
  Девчонка кинулась к родителю и, уткнувшись в живот отца, зарыдала навзрыд. Вера Константиновна от переизбытка чувств упала в обморок. Матвей, заметивший, что на него перестали обращать внимание, заорал на всю береговую линию. Анна и Мария метались в замешательстве, не зная, кого успокаивать первым.
  Иван Архипович Архипов-старший подошёл к испуганному пацаненку и заключил худенькое тельце в объятьях.
  - Ванюша, сыночек! Родной мой мальчик! - срывающимся голосом произнес Иван.
  Мальчуган прижался к большому мужчине и заплакал.
  - Спасибо, Господи, что вернул мне сына! Пелагея, сынок вернулся! - посмотрев на небо, молвил Иван.
  Анна подошла к мужу и обняла их с сыном. Следом к ней присоединились и остальные члены семьи.
  - Чудо! Спасибо, Господи! Племяши хороши, а дети роднее, - стоя на коленях прям на песке и благодаря Бога, крестилась Калинина.
  - Вот, Митя, имелась у тебя одна Устинья! А теперь появились ещё сестра и брат! - вытирая слезы, посмеиваясь, произнес Архипов-младший.
  
  *
  
  Митя-Ванюша пожелал остаться в семье вновь обретенного отца, Архипова-старшего. Дядю Ваню, двоюродную сестру Устинью и Марию Андреевну мальчик обещал часто навещать в Москве.
  Иван Архипович в первое время расстроился, что теряет мальчика. Сулил большие деньги, обещал нанять лучших учителей, но сын брата уперся и ни в какую не хотел менять свое решение.
  С другой стороны, Архипов-младший благодарил судьбу, что Ванюша нашелся живой и здоровый. Мальчик не озлобился на улице, стал добрым и умным человеком. Пусть ребёнок растет и общается с кровным батюшкой. А он поможет и поддержит. Ещё купец мечтал приобщить племянника, за неимением сына, к своим коммерческим делам.
  Митя, как Ванюшу стали называть в семье родного отца, полюбил рисовать на живописных берегах Волги. Мальчик просиживал целые дни на набережной, наслаждался пейзажами, делал зарисовки. Анна не могла нарадоваться на ребёнка - смышлёный, умный, покладистый, но имеющий свою точку зрения.
  Через год после чудесной встречи Ванятки с братом Иваном, жена купца родила вторую дочь - Меланью. А ещё через год, в 1888 году, на свет появился долгожданный сын - Архип Иванович Архипов.
  Счастливее и щедрее отца Первопрестольная в тот год не знала! Миллионщик Архипов гулял целый месяц, осыпая родных и близких сувенирами и подарками, давал большие чаевые в ресторанах, посещал церкви и храмы, подавая щедрую милостыню.
  Купец Архипов по приезду в Москву написал Фрейлине и Алёнке. Описал свои приключения, встречу с братом. Екатерину Алексеевну горячо поблагодарил за каждодневные молитвы о его здравии. Выразил глубочайшие соболезнования в смерти друга Ефима. Выслал щедрое денежное подношение семье Фимки.
  В дальнейшем мать, вдова и дети Ефима Звонарева встретятся в Кинешме. В гостинице, построенной Архиповым-младшим на живописном берегу реки Волги. Люди примутся общаться, вспоминать мужа, сына, товарища, его проделки. В последствии общение перейдет в обмен письмами и редкими встречами.
  Архипов-старший написал письмо с добрым известием о встрече с сыном своему бывшему хозяину и другу генералу Проскурину. Но ответа так и не дождался.
  Купец Иван Архипович Архипов воплотил свою мечту - построил на берегах Волги обещанную фешенебельную гостиницу на 30 номеров. Иван поставлял свой вкусный хлеб на кухню отеля. Постояльцы постоянно хвалили сдобу пекарни Архипова, считая ее не хуже, а даже вкуснее, чем Филипповский ассортимент.
  Митя к шестнадцати годам стал страстным любителем живописи. Парень расписал потолок библиотеки на библейскую тему в гостинице дяди. На семейном совете решено было отправить подростка в Москву на учебу.
  Корреспондент местной газеты "Нива" написал заметку о мастерстве юного художника и сделал фотоснимок расписанной комнаты. Гости гостиницы и читатели оказались приятно удивлены талантом Дмитрия Архипова.
  В житейской суете, воспитании детей, коммерческих и бытовых прожектах, редких встречах семей Архиповых пролетело десять лет.
  
  *
  
  
  Иван Архипович определил свою старшую дочь Устинью в Екатерининский институт благородных девиц в Москве. Однажды, отдыхая дома на каникулах, девушка рассказала, что к ним в учебное заведение приезжала сама Императрица Мария Федоровна. Государыня сидела в высоком кресле в торжественном зале и вместе с преподавательским составом присутствовала на экзаменах. Устинья Архипова ответила на все вопросы учителей без запинки.
  Вдовствующая Императрица улыбнулась девушке и спросила, чем она думает заниматься дальше.
  - Обедать, Ваше Величество! - ляпнула в волнении девушка и коряво изобразила реверанс.
  На тот момент Устинье исполнилось почти шестнадцать лет.
  Несмотря на внушительные пожертвования и платное обучение многих дворянских и купеческих дочерей, на статус заведения, но в институте кормили плохо. Ученицы постоянно голодали в холодных, плохо отапливаемых помещениях, и их мысли вертелись около горячей и сытой еде.
  На необдуманные слова институтки классная дама нахмурила густые брови. Учителя испуганно озирались на Марию Федоровну и тревожно перешептывались.
  Государыня улыбнулась, прикрываясь веером, и поинтересовалась:
  - Устинья Архипова, что ты предпочитаешь на обед?
  - Сегодня пятница... - рассуждая, тихо проговорила девушка. - В доме у папеньки в этот день подают жареную курицу с картофелем и грибами!
  Все присутствующие затихли. В тишине можно услышать, как институтки сглатывали слюну, а начальница нервно похлопывала веером по своему колену.
  Мария Федоровна жестом подозвала графиню Евгению Менгден и лейб-казака Тимофея Ящика, постоянно сопровождающих вдовствующую императрицу на встречи и выходы. Государыня пошепталась с ними с минуту и отпустила. Зинаида и Тимофей тихо вышли из зала. С разрешения царственной гостьи преподаватели продолжили экзаменовать учениц.
  Через два часа объявили обед. Институтки в белых форменных платьях стройным строем последовали в зал за удалившимися Императрицей и преподавателями.
  В честь приема высокопоставленной гостьи на стол подали крем-суп из спаржи, салат из свежих овощей, жареную курицу с картофелем и грибами, бисквит с шариком мороженого и клубникой. Отдельно на столе стояли вазы с фруктами, графины с напитками.
  Если бы не присутствие государыни и жёсткие правила этикета, вероятно, девушки, не задумываясь, могли наброситься на угощения. Одна ученица из старших классов от одуряющих ароматов упала в обморок.
  Праздничный обед прошел в лёгкой и беззаботной обстановке. Императрица поблагодарила институток за хорошие знания и усердие, пожелала здоровья и полезных умений. А отдельно начальнице заведения Ее Императорское Величество посоветовала лучше кормить девиц.
  - Что люди подумают о благородном училище, если пансионерки станут пачками падать в голодные обмороки? - заломив бровь, поинтересовалась знатная гостья у директрисы.
  Институтки шептались, что такой волшебный обед получился благодаря Устинье и Императрице. На кухне к приезду Государыни готовили постный суп и камбалу на пару. Архипова спасла подруг от невкусной еды.
  После отъезда Императрицы лучше кормить в институте не стали. Только в дни приема высоких гостей и выпускного бала подавалась более сытная еда. Рассерженная классная дама заставила Тину вызубрить два Закона Божьих и всю книгу по светским манерам.
  Устинья поведала эту историю, находясь в отчем доме, уплетая пироги с мясом и борщ. Мария Андреевна испуганно вскрикивала, прижимая руку к сердцу, муж смеялся, довольно улыбаясь. Дмитрий, живя у дяди во время своего обучения в училище живописи, зарисовал милую семейную сцену за столом.
  Марии Архиповой так понравился набросок, что хозяйка приказала поместить его в рамку и повесить над камином в зале. Уж больно похоже получилась смеющаяся дочка с куском пирога в одной руке и ломтиком буженины в другой. И хитрый взгляд супруга, пущенный через бокал с шампанским. Младших детей, Меланью и Архипа, племянник изобразил упитанными ангелочками, измазанными шоколадом. А она сама на картине получилась испуганной, но живой и красивой.
  
  *
  
  Весна в 1896 году в Первопрестольной выдалась тёплой, сухой, ласковой. Сторожили не помнили столь раннего потепления уже лет как 50. Только середина марта, а трава на газонах зазеленела, деревья выпускали молоденькие листочки. Почтенные горожане скинули тяжёлые тёмные пальто, шубы и облачились в светлые лёгкие платья и накидки. Настроение у жителей города являлось торжественным и благостным.
  Ещё в январе Высочайшим Манифестом стало объявлено, что церемония коронации императора Николая II должна состояться в мае 1896 года. Поэтому Москва готовилась к предстоящему событию, пышно одеваясь в яркие материи, ковры, цветы на балконах и клумбах, развевающиеся флаги, иллюминацию.
  Зарубежные и почётные гости, сановники, чиновники и простой рабочий народ съезжались в Золотоглавую к церемониалу. Каждый день поезда привозили в Белокаменную тысячи людей из всех концов огромной империи. Казаки, эмиссары из Дальнего Востока, Средней Азии, Кавказа и т. д.
  За несколько дней до коронации Николая II с дружеским визитом в Москву приехал давний друг купца Архипова, бывший компаньон по курским делам Григорий Быков.
  Коммерсант Иван Архипов оказался рад повидаться и обсудить несколько коммерческих предложений со своим бывшим партнёром. В связи с этим у торговца получилось всё схвачено. Предприимчивый миллионщик заранее зарезервировал столики в шикарных ресторанах Москвы. Ввиду этого купец с другом посетили заведение "Яр". Мужчины поужинали, обсудили коммерческие дела, на которых можно хорошо "поднять деньгу", как говаривал младший Архипов.
  После ресторации приятели прибыли в поместье Архипова. Купец познакомил Григория с домочадцами. Иван Архипович наметил на следующий день прогуляться с Быковым и показать другу празднично украшенную Москву.
  А любопытная и непоседливая Устинья захотела присутствовать на гуляниях на Ходынском поле. Девушка мечтала посмотреть лавки, послушать стихи и песни, получить царский подарок. Обещали подарить алюминиевую кружку с вензелями императора и императрицы, орехи, сухофрукты, сладости, булку, колбасу, ситцевый платок с изображением царственных супругов. Ещё люди говорили, что на мероприятие приведут слона и птиц, обученных грамоте, которые станут развлекать публику.
  - В вазе у нас всегда имеются конфеты и свежие фрукты. Хочешь пряник или булку, то прикажи купить. Или Палашу попроси испечь любое пирожное или мусс. А кружку я в магазине тебе куплю, Устинья, - строго сообщил отец надувшей губы дочери.
  - На гуляния прибудет масса народу! Я запрещаю тебе с братом и сестрой идти туда! На празднестве всегда присутствуют карманники и щипачи, нетрезвые люди, которые могут обидеть, - объяснял заботливый родитель своему капризному ребенку.
  Чтобы родные не расстроились, что они пропустили яркие моменты в коронации, коммерсант приказал купить сувенирные кружки, шоколадных конфет, книг. Пообещал после праздников всей семьёй сходить в зоопарк. Но думать запретил детям в дни празднования далеко отходить от дома. Любимые чада кивали, уплетая лакомства. Ребята не любили, когда их отец вводил запреты. Но строгого и сердитого папеньку боялись.
  На народные гуляния на Ходынское поле Григорий не собирался. В день пирушки Быков отбывал дневным поездом в Курск. Магазины партнёр оставил на смекалистого, но очень молодого парня Лаврентия, любящего бегать за каждой смазливой юбкой.
  Григорий уговорил друга прогуляться, посмотреть вечерний город и насладиться праздничным настроением. Экипаж купцы брать не стали.
  Гуляя по переполненной Тверской, партнеры наблюдали на дорогах огромное количество дорогих экипажей, карет, ландо. На тротуарах непрекращающийся людской поток из разных сословий.
  Разглядывая украшенные к празднику улицы и беседуя, незаметно ноги приятелей сами привели их на Ходынское поле. Мужчины прогуливались, а народ всё прибывал. Многие люди приехали даже с близлежащих деревень Московской губернии. Архипов-младший слышал, что молодая женщина с деревянным посохом и котомкой за спиной пришла аж с Вологды за обещанным презентом от Государя.
  Гулять по Ходынскому полю оказалось неудобно. Это место раньше использовали для военных нужд, как учебный плац для солдат. Потом на поле брали песок и глину для городских нужд. Местность получилась испещрена глубокими оврагами, траншеями и рвами. Но прямая дорога от Кремля по Тверской удобно вела на просторное поле, где и выбрали позицию для торжеств. Перед коронацией образовавшиеся колодца заделали досками, а рвы и овраги остались без изменений. Их не выровняли и не засыпали.
  Аристократы и средний класс чествовали коронацию Николая II во дворцах и усадьбах. А крестьянам организовали веселье с вином, пивом, мясом на изрытом поле. Такие угощения люди не могли себе позволить в обычной жизни. Поэтому народ большой численностью съезжался на царский обед с вечера.
  Гости тут же на поле под открытым небом разжигали костры и готовили ужин, запивали горячительными напитками, пели песни, ждали праздник. Коммерсант просил Быкова вернуться домой, а то дым с многочисленных костров разъедал глаза и лёгкие.
  Возле большого оврага, где расположилось несколько компаний, Григорий услышал знакомый голос. Удивлённый мужчина заметил своего приказчика Лаврентия Зотова. Парень на время отъезда хозяина должен ответственно присматривать за торговыми местами.
  - Ты что здесь делаешь, паршивец? Пошто лавки и магазины оставил, дармоед? - зарычал на испуганного двадцатилетнего приказчика Григорий.
  Народ затих, с интересом слушая ругань купца. Высокий черноволосый молодец заискивающе улыбнулся.
  - Прости, Григорий Васильевич! Больно надобно мне подарки и сувениры царские из Москвы привезти, - грустно сообщил Лаврентий гневному хозяину.
  - Я невесте обещал доставить кружку и платок. Тогда можно к ней сватов засылать! А знаете, Григорий Васильевич, какая моя суженная? Ефросинья - чудо, а не девушка! - взволнованно говорил приказчик, теребя картуз.
  - Я велел присматривать за лавками! Обещал же доставить гостинцы тебе, служащим и родным! Что с магазинами? - тяжело пробухтел лавочник, пропуская людей.
  - Я их запер! Всё с ними в порядке! - потупив взгляд, произнес Лаврентий.
  - Вот бедовая голова! Слышишь, Иван Архипович, что работник говорит! Запер лавку и гулять! Вычту из твоего жалования за простой в торговле! Подарки важнее дела! Ты посмотри на него! - причитал коммерсант, толкаемый прибывающими людьми.
  - Я получу кружку и сразу в Курск! Обещаю! Дозвольте остаться, пожалуйста! Всё отработаю! - заглядывая в глаза Быкова, отпрашивался Лаврентий.
  - Во как заговорил-то, работничек! Как я прошу остаться и помочь в магазине сверхурочно, ты о правах своих мне талдычишь, - качая головой, ворчливо рассуждал Курский купец.
  Приказчик поник. Его знакомые, стоящие рядом с ним у костра, тихо поворчали.
  - Слушай внимательно, Лавр! Я остаюсь с тобой на ночь. Рано утром получаешь царские презенты и вместе мчим на вокзал. А то знаю тебя, шельмец! Девку какую углядишь или вон друзья потянут вина, пива отведать и всё - сгинешь в алкоголе и разврате! А кто работать будет! Кто, я тебя спрашиваю? - горланил богатырского телосложения Григорий, размахивая руками.
  Проходящие мимо люди опасливо отшатывались от великана.
  Приказчик переглянулся с ухмыляющимися приятелями и горестно кивнул. Быков потрепал юного работника по голове и повернулся к ожидающему его другу.
  - Иван Архипович, я остаюсь! Видишь, как получилось! Прости, друг! Пошли своего кучера Мартына с моими вещами на вокзал, стану днем ждать у вагона. Отсюда сразу туда двинем с Лаврентием, - пожимая руку московскому купцу, молвил Григорий.
  - Бери работника с собой и пойдём ночевать у меня! Утром вернётесь! - пригласил Иван Архипович мужчин.
  Но те отказались. Попрощавшись, купец Архипов поспешил вернуться домой, протискиваясь сквозь народ. Домашние не знали, куда прогуливался Иван Архипович, могли волноваться.
  От праздношатающейся ночной публики, гомона и песен пьяных, стука колес по мощеной мостовой, Архипову-младшему в эту ночь не спалось. Дом, выходящий прямо на Тверскую улицу, принимал все звуки не спящего города.
  Поэтому, встав в два утра, наскоро позавтракав, коммерсант Архипов прихватил еды для мужчин и вещи Григория. Приказал закладывать лошадей и поехал на Ходынское поле.
  Прибыв на место, Иван Архипович увидел, что народу с вечера прибыло в два раза больше. Люди толкались и шумели. Утренний туман окутывал многочисленную публику, сстояла духота, а на небе не видно звёзд. На экипаже проехать до приятелей не получалось, пришлось мужчине идти пешком.
  "Миру-то сколько! Полмиллиона или больше, ей-богу!" - пробираясь к месту, где вчера последний раз видел Григория и Лаврентия, подумал торговец.
  "Хорошо, что своим сорванцам запретил сюда соваться! Перед выходом проверил, что Устинья и малыши не сбежали на расхваленную гулянку! Мария Андреевна встала на утреннюю молитву и обещала присмотреть за детьми. С рождением сына супруга стала богомольной", - мысленно похвалил себя коммерсант, проталкиваясь сквозь уплотнённую толпу.
  Архипов выкрикивал имя приказчика и партнёра, но гул многотысячной толпы заглушал его голос. Неожиданно крепкая рука ухватила купца за локоть. Иван Архипович вздрогнул, поднял голову и встретился с тревожными глазами Григория.
  - Отсюда нужно срочно выбираться! - в ухо миллионщику проорал приятель.
  Богатырь Быков протискивался в сторону против людского течения, таща за собой низкорослого Ивана и испуганного Лаврентия.
  Только начало светать, как сборище сомкнуло пытавшихся пробиться из народных масс мужчин. Не получалось ни двинуться, ни шагу сделать. Люди томились нетерпением, волновались и сердились, вокруг происходили потасовки и ругань. Вдруг по толпе разошлась весть, что царские презенты со сладостями уже раздают. Буфетчики эти подарки дают "своим", на всех не хватит.
  "Обещали выдавать сувениры в десять или двенадцать часов утра! Ничего не понимаю! Сейчас же только третий час ночи!" - пронеслось в голове торговца.
  "Как же покинуть это страшное место? Зачем я сюда вернулся, дурак! Нам бы только продвинуться к выходу!" - отодвигая панику, размышлял Иван Архипович.
  И тут толпа зашевелилась, масса стремительно потянулась вперёд, к ларькам. Задние шеренги теснили впереди стоящих людей. Быкова, Архипова и Лаврентия как магнитом сомкнуло друг к другу. Казалось, что весь воздух вытолкнули из лёгких. Голова закружилась, в глазах потемнело.
  Стиснутые друг другом, люди не видели, куда их несёт человеческая масса. Смертельно прижаты получились те, кто оказался у раздаточных будок. Раздавались страшные крики боли, звуки ломающихся ребер и других частей тела.
  Бабий и детский рёв разрывал перепонки близко стоящих личностей. Плачущих детей выталкивали из толпы наверх. Многим ребятам удалось забраться на крыши киосков, ползя по человеческим плечам и головам. А толпа сзади давила и толкала.
  Люди стали падать в рвы и овраги, сверху на них валились следующие, вдавливая и втоптывая тех в землю до смерти. Вопли страха усиливали истерику и неразбериху. Толпа неслась по живым, искалеченным и умершим людям, находящимся в яме.
  Раздатчики сувениров испугались одуревшего народа и принялись кидать кульки с подарками в толпу, ещё больше ее разъяряя.
  Один из кинутых презентов полетел в толпу и сильно ударил старика по лысой голове. Картуз деда, видимо, слетел в неразберихе. На голом черепе страдальца от удара тяжёлым подарком моментально образовалась огромная гематома. Пожилой мужчина обмяк, пребывал в обмороке или испустил дух. Плотно прижатые друг к другу люди не дали телу пострадавшего сползти на землю.
  Иван Архипович почувствовал, что его ноги перестали касаться земли, конечности висели в воздухе. Коммерсант так крепко оказался стиснут между Григорием и Лаврентием, что держался только своей грудной клеткой. Нос Архипова упирался в плечо Быкова. В затылок купца дышал побледневший Зотов с синими губами. Торговец задыхался от миазмов человеческих тел в душном зареве. Язык пересох, лицо покрылось испариной, не пошевелить ни ногой, ни рукой. Многие люди умирали стоя, сжатые толпой и отсутствием кислорода. Возможности опустить мертвое тело наземь не имелось.
  Толпа вновь колыхнулась и понесла троицу мужчин, зажатых в людском потоке. Всё, чем пугал Иван Архипович свою старшую дочь, это обернулось против него - неуправляемая толпа, боль, крики, смерть.
  Архипов-младший почувствовал, что его ноги обо что-то ударились. Секунда, и мужчина свалился в колодец. Сверху на него упал Григорий, и больше Иван ничего не помнил, проваливаясь в беспамятство.
  На несколько минут младший из Архиповых очнулся. На него капало что-то тёплое: вода, кровь, моча или какие-то сточные воды. Стало непонятно, где коммерсант находился оттого, что тело сильно придавлено.
  Купец отключился во второй раз, задыхаясь от недостатка воздуха. Архипову-младшему снилась Феодора, которая строго смотрела на него сверху вниз и что-то шептала. Потом знахарка исчезла. Появился размытый, но узнаваемый образ Меланьи. Той целительницы, которая помогла в трудную минуту, вылечила, спасла и обогрела в Туле.
  Окончательно Иван Архипович очнулся уже в больнице от тёплой руки своей жены Марии Андреевны. Затем состоялся осмотр врача, вздохи супруги, покачивание головы доктора. Купца отправили домой под присмотр семейного доктора.
  Лаврентий и Григорий Быков умерли на месте. Сверху несчастных лежало ещё пять человек, мужчин и женщин. Всех троих приятелей вытащили из плохо заделанного колодца. Один Архипов-младший оказался ранен, остальные затоптаны до смерти.
  Супруга окружила Ивана полнейшей любовью, заботой. В спальню с зашторенными окнами приходили дети, желали здоровья, приносили рисунки. Умный купец Иван Архипович Архипов понял, что дни его сочтены: дыхание затруднено, губы синие, сердце давило. Слуги и родные ходили на цыпочках, со скорбными лицами, мгновенно исполняя его просьбы.
  Иван Архипович попросил перо, пачку бумаги и оставить его одного. Купец решил написать каждому члену своей семьи о том, как прожил свою жизнь.
  Начеркал коммерсант послание брату Ивану с искренними заверениями в любви и дружбе, с последними указаниями по купеческим делам. Для своей жены набросал письмо с извинениями за измены и пьянство. Старшей дочери Устинье и детям наказал слушаться мать, Дмитрия, которого ставил старшим в семье и коммерческих делах.
  Особое послание написал для племянника Дмитрия, в котором коммерсант исповедался о четках Жалинского, как добыл стартовый капитал на лавки и магазины, о торговых делах.
  Племянник не сильно осуждал дядю за воровство, понимал. Как бы не болела душа, но сам Митя без малого шесть лет промышлял попрошайничеством и мелкими кражами, живя на Хитровке.
  Все нажитое имущество коммерсант Архипов поделил между членами своей семьи, Иваном и его близкими.
  К вечеру следующего дня купец первой гильдии Иван Архипович Архипов, сорока четырех лет, созвал всех своих родных, попрощался с ними, осеняя лоб поцелуем и крестным знамением. А ночью мужчина умер во сне с лёгкой улыбкой на устах.
  
  
  *
  
  Мария Андреевна надела траур, дом погрузился в скорбь. Дети тихо ходили с гувернерами или сидели в комнатах, Устинья вернулась в институт, но хотела его бросить.
  - Дмитрий, живи, учись, работай. Дом Архиповых весь в твоём распоряжении. Я поеду с Меланьей и Архипом в Кинешму к Вере Константиновне. Там сильный и умный Иван, добрая и понимающая Анна, детям простор и свобода. Так всем станет легче, - сообщила печальная женщина, покидая купеческий дом.
  Несмотря на сильную боль в душе от потери Ивана Архиповича Архипова, супруга с детьми и ближайшие родственники продолжали здравствовать и заниматься коммерческим делом, которым жил торговец.
  После смерти супруга Мария Андреевна начала углубленно заниматься благотворительностью. Тысячу рублей, которые Николай II повелел выделить для семей пострадавших, Архипова передала в приюты для сирот. Купчиха выделила ещё тысячу банкнот на памятник, собирающийся расположить на месте захоронения жертв давки на Ходынском поле.
  Чётки барона Жалинского Ванятка завещал старшему брату. Иван после кончины Архипова-младшего отдал драгоценность сыну. И разрешил поступить с ними по усмотрению Мити. Парень долго вертел бусы в руках, наблюдая за мерцанием солнечных лучей на гранях бриллианта. А после запер в огромном дядином сейфе, находящимся в просторном кабинете.
  Проекты дяди Ивана Дмитрий принял неохотно. Пока юнец учился в художественном училище, за купеческими делами присматривали приказчики, управляющие и помощники Ивана Архиповича. Счета и бухгалтерские книги первое время проверял Иван Архипович Архипов-старший, чему и научил сына.
  Все время сын Ивана посвящал живописи. Окунаться в коммерцию и торговые прожекты парень не хотел. Но отец настаивал, объясняя своей занятостью в Кинешме.
  - Сын! Теперь ты - Дмитрий Иванович Архипов! Время Мити ушло. Мария Андреевна с детьми надеется на тебя и твою помощь. Нельзя позволить делу брата развалиться. Чем смогу - помогу. Но у меня своя лавка и школа в Кинешме. Я обещаю приглядывать за гостиницей в нашем городе. А ты принимай отель в Москве. Приказчики и управляющие помогут, - настаивал Иван Архипович Архипов.
  - Нам с тобой ещё нужно выдать замуж Устинью и Меланью. Девушки должны иметь шикарное наследство. Архип подрастёт, тогда ему передашь дело отца, - подмигивая парню, сказал Иван.
  Имелась у Дмитрия ещё одна причина, почему ему пришлось с большим сожалением бросить учебу в училище и продолжить дело дяди Ивана. С 20 лет Митя начал страдать болями в спине. Парень не мог долго сидеть на занятиях от ломоты, отдающей в стопу. Юноша все чаще отказывался от практической работы: роспись потолков в храмах, портреты с натуры.
  Доктора поставили диагноз Мите - радикулит. Причина оказалась в переохлаждении во время босоногого попрошайничества на Хитровке. Медики запретили молодому человеку тяжёлую физическую работу, длительные нагрузки на позвоночник.
  Из-за вышеперечисленных факторов Дмитрий Иванович окунулся в коммерческие дела семьи Архиповых. Особый интерес у молодого человека вызывала построенная дядей гостиница "Купеческая" в Москве.
  Землю с обветшалым домом по улице Никольская дядя приобрел в 1884 году. Тогда на месте будущей гостиницы располагалась полуразрушенная каменная одноэтажная усадьба, украшенная резным крыльцом. Комнаты получились узкими, маленькими, темными. Купец решил не сносить домик, а использовать в хозяйственных нуждах. А через три года рядом с ветхой постройкой высилось трехэтажное здание в стиле рококо.
  На первом этаже располагался одноименный ресторан, интерьеры которого оформили в русском стиле, и несколькими магазинами с богатым ассортиментом - от ювелирных изделий до галантереи. На третьем этаже находились самые дорогие номера с видом на Кремль и Красную площадь. Всего номерной фонд насчитывал 50 богато украшенных комнат с ванными. Великолепная кухня, живая музыка в просторном зале, свежие цветы, бильярд, библиотека, предоставление экипажа для постояльцев - отличительная черта гостиницы "Купеческая" от имевшихся в Первопрестольной.
  Через три года работы заведения Ванятка пристроил зал на 150 мест, который использовали как театр или для творческих встреч.
  Гостиница считалась элитной. Заселялись в нее, в основном, купцы первой гильдии, коммерсанты, приказчики, золотопромышленники, министры, землевладельцы и представители творческой интеллигенции - поэты, писатели, актеры. Прислуга шикарного заведения оказалась вымуштрована.
  Митя вспомнил, как в один из святочных дней во время шуточного гадания дядя рассказал таинственную историю про свой гостевой дом. Все собравшиеся за столом при свечах затаив дыхание слушали коммерсанта.
  - В 1888 году в наше подворье заселился молодой мужчина в старомодной одежде и с котомкой за плечами. Гостя оформили в регистрационном журнале как графа Петра Рюминского. Слуг смутила сильная бледность, заторможенный голос и взгляд дворянина. Постоялец попросил выделить ему номер под цифрой 13, счастливой для него. Деликатно, без лишних слов, посетителя проводили до комнаты, - весело подмигивая, начал свою историю довольный купец.
  Слушатели затаив дыхание с интересом внимали рассказчику.
  - Ночью несколько коридорных слышали какой-то шум из номера 13. Постояльцы мирно спали, поэтому обслуга ничего не предприняла, - тихим голосом произнес мужчина, пугая домашних.
  - Граф обещал покинуть гостиницу рано утром, но его никто не видел уходящим. Мимо регистрационной стойки Рюминский не проходил. Послали коридорного постучать и разбудить постояльца. Вдруг ему стало плохо или господин заспался. Стучали долго, но никто не открывал. Тогда управляющий приказал открыть дверь запасным ключом, - произнес Архипов-младший, делая глоток горячего чая.
  - Ну, папенька, что произошло дальше? - спросила нетерпеливая Устинья.
  - Номер оказался пуст! Мужчины нигде не наблюдалось! На ковре возле камина валялась полушка времён Ивана Грозного, - огорошил слушателей Иван Архипович.
  - Полушка? - удивлённо поинтересовался Дмитрий у дяди.
  - Это самая крошечная монетка. На ней с одной стороны чеканили птицу, а с другой - титул царя, - объяснил купец Архипов племяннику.
  - Кто это был? - в нетерпении поинтересовалась Мария Андреевна.
  - Вызвали городового, который тщательно обыскал номер. В камине нашли какой-то мусор. Порывшись, жандарм обнаружил вскрытый старый тайник, - удивил слушателей отец семейства.
  - Никто из служащих не мог сказать, куда подевался постоялец. В регистрационной книге исчезли данные о госте. Жандарм не нашел в действиях таинственного мужчины никакого злодеяния и покинул гостиницу, - поведал хозяин дома, допивая чай.
  Все за столом молчали.
  - Жаль, мы не узнаем, кто заселился в номер, - задумчиво произнесла супруга Архипова, перемешивая карты.
  Митя и Устинья ворчливо бурчали. Служанка Евдокия, убиравшая пустой самовар, грустно вздохнула, уж очень хотелось девушке разгадать загадку таинственного незнакомца.
  - Так я сейчас всё и расскажу! - хохоча, молвил коммерсант Архипов.
  - При строительстве гостиницы я не разрушил усадьбу, а застраивался впритык к ней. Камин 13-го номера соединялся стеной со старой постройкой. Когда мне сообщили о странном госте, я пошел осмотреть комнату. В камине нашел клочки обветшалых бумаг и старинную монету. С находками проследовал в свой кабинет, - объяснял миллионщик родным, увлеченно его слушающим.
  - Свой кабинет я оборудовал в одной из комнат ветхой усадьбы, граничащей с камином номера 13. В конторском камине обнаружил похожие обрывки листов, - рассказывал Иван Архипович.
  - Приказчик Вениамин Дуров, обожающий ковыряться в бумагах, разобрал надписи в найденных кусочках. Сбегал парень в библиотеку, порылся в фолиантах, и вот что оказалось, - молвил дядя Дмитрия, принимая новую чашку чая от служанки.
  - Обветшалая усадьба, доставшаяся мне вместе с землёй, во времена Ивана IV Грозного принадлежала богатейшему графу Петру Рюминскому. Дворянин оказался приближенным к царю, но в 1580 году попал в опалу. Убегая от преследования, граф спрятал в усадьбе свои сокровища, обещая себе и родным вернуться за ними. Но в долгих скитаниях на чужбине Петра убили. Родственники искали богатства своего предка, но не нашли. Даже усадьбу перестраивали, но обогатиться не смогли, - делился с близкими Иван Архипович.
  - В "Купеческую" приходил за сокровищами призрак графа? - выпучив в испуге глазищи, тихо произнесла Тина.
  Раздался громкий звон упавшего на пол самовара. Евдокия вскрикнула, запричитала, извиняясь, принялась убирать лужу. Мария Андреевна вздрогнула, Митя восхищённо крякнул. Купец Иван Архипович Архипов кивнул и расхохотался от действий, произведенных его рассказом.
  
  *
  
  Принявший дела своего покойного дяди, Дмитрий Архипов задумал обновить, расширить и усовершенствовать гостиницу. Оснастить современными технологиями и молодым персоналом. Сын Ивана сам нарисовал эскиз будущего фешенебельного отеля. Работа над реконструкцией гостиничного дома продлилась три с небольшим года.
  За это время в многочисленной семье Архиповых произошли изменения.
  Дочь Ивана Архиповича Архипова, Варвара, закончила курсы учителей. Любящая девушку как родная бабушка, Вера Константиновна, завещала ей свой дом на берегу Волги. Калинина умерла в 1900 году, довольная прожитой жизнью, в окружении друзей и любимых людей.
  Юная двадцатилетняя преподавательница учила музыке маленьких жителей города Кинешма дома. Девушка планировала свадьбу с управляющим батюшкиной хлебной лавки, молодым Пантелеем Петровым. Родители влюбленной пары благословили голубков и готовились к предстоящей свадьбе.
  Брат Варвары и по совместительству один из владельцев шикарного отеля, предоставлял "Негоциант" для проведения свадебного торжества. Иван Архипович Архипов, не любивший Москву, согласился приехать на свадьбу дочери и осмотреть новый отель.
  Матвей, второй сын Ивана, рос озорником и шалопаем, но любящим поэзию и писавшим пронзительные стихи. В девятнадцать лет парень стал корреспондентом местной газеты "Нива", писавшим юмористические статьи на острые темы, стихи, восхваляющие Волгу, Кинешму и природу родного края. В дальнейшем юный репортёр планировал переехать к старшему брату в Москву и устроиться в "Московские ведомости".
  Дочка Алёнки, двадцатичетырехлетняя Полина, помогала матери в целительстве. От женихов у молодой знахарки отбоя не было. Но девушка пока посвящала себя в помощи людям.
  Двадцатилетний сын Алёны Тарас Чернов устроился на судно моряком, мечтая стать капитаном.
  Вдова Звонарева, Софья Павловна, вышла замуж за соседа по усадьбе. У помещика, хорошо относящегося к детям Ефима, на воспитании находились племянники. Дети в мирной и дружественной обстановке вместе росли и учились, не забывая свою бабушку. Екатерина Алексеевна учила внуков этикету, светским манерам. Фрейлина разъезжала по деревне в богатом экипаже, нанося дружеские визиты дворянским семьям.
  В дальнейшем у потомков Ефима сложится спокойная и размеренная жизнь. Внучки Фрейлины свяжут свою жизнь с местными дворянами и займутся домом и детьми. Мальчики устроятся на государственную службу в родном городе, заведут семьи.
  Дмитрий Иванович Архипов, женился на молодой девушке-корреспонденте ведущих московских газет, Ирине Сергеевне Мушанской, девице двадцати трех лет. Маленькая ростом, весёлая и острая на язык брюнетка покорила сердце высокого, светловолосого коммерсанта с первого взгляда.
  Первая встреча Дмитрия с будущей женой получилась похожа на ураган. Купец направлялся в торговый дом "Мюръ и Мерилиз", расположенный на Театральной площади, для приобретения отрезов ткани для портьер в отель "Негоциант". Все те полотна материй, что демонстрировали приказчики, не входили в представленный Митин образ. Расстроенный Архипов решил сам выбрать и купить ткань.
  Подъезжая к Большому театру, молодой человек увидел столпотворение людей. Откуда-то несло дымом, гарью. Выпрыгнув из пролетки, Дмитрий увидел, как горит дом "Мюръ и Мерилиз".
  Из треснувших окон валил густой чёрный дым, вылетали какие-то бумаги, ткани. Что-то трещало и шумело. Некоторые отчаянные зеваки подбегали к сгоревшим вещам, надеясь отыскать какое-нибудь целое изделие и продать его на Сухаревском рынке. Отважные пожарные пытались не допустить переброса огня на соседние здания. Огнеборцы отгоняли любопытных, которые прям лезли в сгоревшую постройку.
  Вдруг Митя почувствовал болезненный тычок в бок. Парень оглянулся и увидел черноволосую девушку маленького роста в полушубке и пуховом платке, которая подпрыгивала и вертела головой. Барышня пыталась в толпе углядеть, что творится за зеваками у торгового дома.
  При очередном подскоке девица всем своим весом прыгнула Архипову на ногу. Парень вскрикнул от боли.
  - Мадмуазель, не стоит так рисковать ни своей, ни чужой жизнью. Завтра во всех газетах Москвы вы увидите новости о сегодняшнем происшествии, - произнес Дмитрий, тряся ногой, надеясь быстрее избавиться от боли.
  Девушка недовольно зыркнула на него своими чёрными очами и гордо сообщила:
  - Господин, я и есть тот корреспондент, который должен оповестить читателей о сегодняшнем событии. Мне только нужно подойти поближе или встать повыше.
  Дмитрий Иванович удивлённо уставился на милую девушку и окинул её оценивающим взглядом. Черноокая красавица хмыкнула и спрятала замёрзшие руки в норковую муфту.
  - А, так вы из тех бесчувственных мужланов, считающих, что женщины не имеют права на личную свободу и профессию? - прямо смотря в глаза мужчине, строго поинтересовалась журналистка.
  - Мадемуазель, я просто не ожидал такого поворота. Чем я могу загладить свою вину? Разрешите? - поинтересовался молодой человек у начинающей замерзать девушки.
  Ноябрьский ветер гнал холод и черный дым с торгового дома, глаза слезились и получалось трудно дышать.
  Коммерсант протянул руки к гордячке, взял её за тонкую талию и посадил себе на плечо.
  - Замечательно! Это самое лучшее, что мужчина может сделать для женщины! Исполнить её капризы и желания! - довольно рассмеялась девушка, удобнее мостясь на плече Архипова.
  Журналистка заинтересованно осматривала место пожарища поверх свидетелей. Корреспондент что-то записывала в своём блокнотике, который достала из маленького ридикюля. Барышня уместила записную книжку на голове у Мити. Юная леди ставила знаки препинания так твердо и с нажимом, что парень морщился от резких и немного болезненных движений.
  - Мадемуазель! Простите, но я не стол, а мужчина! - произнес коммерсант Архипов, выискивая удобное положение для своей головы.
  - Да-да, и ещё какой мужчина! - тихо произнесла девушка, что-то записывая.
  Потом юная корреспондентка постучала своей крохотной ножкой по ребрам Дмитрия. Тем самым призывая его опустить себя вниз на землю. Твердо стоя на ногах, прелестница сделала быстрый книксен, подхватила юбки и скрылась в толпе.
  Парень поразился живости и красотой милой репортёрши. Дмитрий стоял и смотрел в сторону скрывшейся незнакомки. А безжалостный огонь тем временем полностью сжирал торговый дом "Мюръ и Мерилиз".
  
  1 декабря 1900 года, через неделю после пожара, на старушку-Москву налетела метель, оставив после себя пышное снежное одеяло. Меланья, Архип и Матвей, гостившие в Москве, уговорили Дмитрия пойти прогуляться в Александровский сад. Родственники жаждали поиграть в снежки и от стен Кремля весело скатиться на санках.
  Дружной компанией на прогулку отправились после обеда. Тусклое солнце светило, но не грело, только снег красиво искрился под его скупыми лучами. В Александровском саду пребывало много народу: шум, смех, гомон, веселье.
  Двенадцатилетний Архип и на год старше брата Меланья уселись в широкие сани, а их шестнадцатилетний двоюродный брат Матвей надел верёвку на грудь и повёз друзей по аллее. Изображая жеребца, парень фыркал, ржал и смешно выбрасывал ноги вверх. Дети смеялись от восторга. Их лица покраснели от лёгкого морозца и искреннего смеха. Потом случились снежные баталии, закончившиеся победой Дмитрия и Меланьи.
  Накатавшись и навеселившись до лёгкого голода, родственники решили возвращаться домой. Уже выходя из ворот парка, в спину Дмитрия прилетел снежок. Парень оглянулся посмотреть, кто произвёл столь решительный выстрел. Как получил ещё одну порцию снежного кома в глаз. Удар получился неожиданный и сильный. Архипову показалось, что искры из глаз посыпались. Купец смахнул руковицей остатки снега и прикрыл место удара рукой.
  - О, простите меня! Я не хотела вас покалечить! Будьте великодушны! - прозвучал знакомый мелодичный голос.
  Дмитрий повернулся целым глазом к собеседнику и увидел юную журналистку. Дева стояла прекрасна: чёрные кудрявые волосы выбились из-под шляпы, глаза и щёки горели. Алые губы красавица нервно покусывала белыми ровными зубками, что делало её ещё очаровательней.
  - Опять вы! Решили окончательно меня добить? С первого раза не получилось? - с усмешкой заметил Дмитрий и представился.
  Барышня улыбнулась, попросила ещё раз прощения и произнесла:
  - Ирина Сергеевна Мушанская! Очень приятно! Вам нужно приложить что-нибудь холодное, а то к вечеру появится синяк.
  Меланья схватила горсть мягкого снега и, не предупреждая, приложила руку с сугробом к глазу Дмитрия. Коммерсант вздрогнул и застонал. Ирина задорно засмеялась, что Архипов тут же простил шалости сестры.
  Домой к ужину весёлая компания добралась нескоро. Сначала решили отметить знакомство в кондитерской за чаем и пирожными, а затем проводили новую знакомую домой на Мясницкую.
  К вечеру у задумчивого, но довольного Дмитрия Архипова под глазом красовался огромный синяк. Архип с Меланьей и Матвеем всё время переглядывались и хихикали, пока непонимающая мать не отправила их в постели.
  На следующее утро дворецкий Иннокентий доложил молодому коммерсанту о приходе гостьи. Семья мирно завтракала. Дети обсуждали с матерью рождественские подарки. Матвей читал газету вслух, так как у брата сильно заплыл глаз.
  В столовую ворвался вихрь ароматов: морозный воздух улицы, шлейф апельсина и свежесть моря от духов гостьи, запах хвои и шоколада. Серьёзный дворецкий Иннокентий нёс за посетительницей охапку еловых веток, перевязанных красным атласным бантом и украшенных стеклянными бусами, коробку конфет из товарищества "Эйнем".
  Ирина Сергеевна озорно поприветствовала хозяев. После знакомства девушку усадили за стол и налили горячего чая.
  - Извините за столь ранний визит, но я пришла загладить свою вину, - произнесла гостья, запивая шоколадную конфету чаем.
  - Ничего страшного, дорогая! Нас не часто балуют встречами. Ах, какой милый букет веток! Так по-зимнему! Свежо! - отвечала Мария Андреевна, ставя хвою в длинную вазу, принесённую горничной.
  - Синяк всё же появился, Дмитрий Иванович! Простите ещё раз! Я принесла вам верное средство, что за пару часов спасёт от кровоподтёка! - сообщила гостья, доставая из кармана юбки пузырёк с тёмной жидкостью.
  - Наш конюх Игнат только им и спасается! Когда примет на грудь и не углядит, то его папенькина лошадь любит бить копытом. Кобыла не терпит пьяных и собак, - деловито объясняла Ирина, не замечая, как на неё нежно смотрит Митя.
  - Серьёзно! Я вам сейчас докажу! - воскликнула девушка и быстро выбежала из-за стола.
  Корреспондент приблизилась к Дмитрию и аккуратно открыла пузырёк. Коммерсант сидел не шевелясь, прикрыв больной глаз, а маленькая стройная барышня наносила густую тёмную мазь на лицо юноши.
  В комнате стояла тишина, присутствующие в изумлении смотрели на молодую пару. Неожиданно забили часы, все вздрогнули. Меланья и Архип засмеялись, но их веселье остановил строгий взгляд матери.
  - О, мне пора в редакцию! - засобиралась краснеющая журналистка, прощаясь с Архиповыми.
  - Заходите ещё! Всегда будем рады! Спасибо за букет! - кричала вслед Мария Андреевна новой знакомой, провожаемой к выходу Дмитрием.
  - Завтрак окончен! За уроки! - сурово молвила мать балующимся детям.
  Оставшись в комнате одна, вдова Ванятки поправила хвою в вазе и улыбнулась своим мыслям.
  За день до Рождества Мушанская уговорила коммерсанта Архипова пойти с ней на бал к генерал-губернатору. Девушке поручили написать статью в газету о торжестве, но сопровождающее лицо в последний момент заболело. Больше никто помочь ей не мог. После долгих уговоров и лёгких угроз купец согласился.
  - Митюша идёт на бал-маскарад с Ириной! Бал-маскарад! - сообщила Меланья матери, подслушав разговор молодых людей.
  - О, как здорово! Бал-маскарад! - загоготали Матвей и Архип, тыкая пальцем на входящего в комнату брата.
  - Прекрасно! Поздравляю, Митенька! Но срочно нужен костюм! - запричитала Мария Андреевна, поглядывая на недовольного племянника.
  - Тётушка, это обычный бал. Я надену костюм и белую рубашку, - объяснил коммерсант, незаметно показывая кулак смеющимся братьям.
  - Но как же так! Все появятся в костюмах, девушка нарядится, а ты? Так не делается! - непререкаемо молвила Архипова и прошлась вокруг парня.
  - Какой костюм тебе придумать? - раздумывала Мария Андреевна, глядя на детей.
  - Махараджи! Пирата! Далай-ламы! - весело кричали хулиганские подростки.
  Дмитрий молча стоял посреди комнаты, засунув руки в карманы брюк и покачиваясь на каблуках ботинок.
  - Нет, это не то! О, да! Я придумала, Митенька, как мы тебя нарядим! - радостно сообщила женщина, хлопая в ладоши.
  Дети заулюлюкали, выкрикивая шутки.
  В день торжества Дмитрий Архипов заехал за госпожой Ириной Мушанской, дабы сопроводить прелестницу на Рождественский бал к главе города.
  В гардеробе пребывало много гостей, радующихся предстоящему событию. Присутствующие смеялись и громко приветствовали друзей и знакомых. Купец помог Ирине снять шубку и разделся сам. На пару секунд в помещении стало тихо, а потом раздался громкий смех и аплодисменты.
  Дмитрий Иванович Архипов, двадцати четырех лет, серьезный и умный человек, оказался одет в щеголеватую форму гусарского полка начала девятнадцатого века.
  Красный от смущения коммерсант неодобрительно смотрел на мужчин в костюмах, фраках и в военном парадном мундире, насмехающимися над ним. Несколько молодых господ подошли к Архипову и с интересом рассматривали синий доломан - основную куртку - с множеством шнуров и пуговиц и с узкими рукавами. Потом взгляд любопытных перескакивал на ментик - короткую зимнюю куртку - накинутый на левое плечо молодого купца.
  Затем взор опускался на белые чикчиры с вышивкой, гусарские рейтузы, красиво облегающие длинные и стройные ноги мужчины, обутые в кожаные начищенные сапоги. На боку коммерсанта висела ташка - плоская кожаная сумка. Руки одеты в белоснежных перчатках.
  - Позвольте, сударь! Но где же ваш кивер? Сабля? Костюм не полностью обмундирован! - изумлённо поинтересовался знаток военной формы.
  Друзья эксперта утвердительно закивали. В многочисленной толпе раздались щепотки.
  Растерянный Дмитрий Иванович робко глянул на свою спутницу. Ирина Сергеевна силилась не рассмеяться, прикрывалась веером, но в черных глазах плясали чертенята.
  В этот самый момент в гардероб вошёл старый извозчик Емельян в сапогах, теплом овечьем тулупе и шапке.
  - Барин, Дмитрий Иванович! Вы изволили забыть саблю и головной убор в экипаже! Вот, Мария Андреевна расстроится, что Ваш костюм не понравится генерал-губернатору! - громким басом говорил старик, надевая алому от смущения коммерсанту кивер на голову и передавая оружие в руки.
  Емельян поклонился и вышел из гардеробной комнаты. Зеваки рассмеялись. Специалист по гусарской форме довольно кивнул.
  - Вам, голубчик, нужно обязательно сделать фотокарточку. Хозяева обещали фотографа. Вы очень красивая пара! - поклонился мужчина и удалился в зал.
  Уставший от любопытных взглядов, коммерсант развернулся к Ирине.
  - Я пойму, если вы откажете сопровождать вас на торжество, - с горечью произнес молодой человек.
  - Родные обрядили меня в костюм для маскарада. Никаких аргументов они не слышали. Мария Андреевна уверяла, что у генерал-губернатора сегодня дают костюмированный бал. Я не хотел расстраивать тётушку. Дама после смерти мужа стала слаба здоровьем. Дети смеялись и поддакивали ей. Я дурак, что не догадался взять с собой фрак. Ещё не поздно, я могу вернуться и переодеться, - объясняя свой конфуз, произнес Архипов.
  - Дорогой друг, вы очень мило смущаетесь. У вас появляются ямочки на щеках! - ответила барышня, нежно смотря мужчине в глаза.
  Девушка в нежно-розовом платье с бутоньеркой из красных гвоздик взяла Архипова под локоть и потянула в сторону зала.
  - Я люблю шутки и розыгрыши! Меня не смутить таким инцидентом. Дмитрий, не беспокойся, я не оглашу его в заметке, - улыбаясь, произнесла красавица.
  - Тем более крестнице Александра Николаевича многое простят, - хитро молвила девушка, шепча спутнику имя своего покровителя.
  Мужчина в недоумении остановился, услышав знаменитейшую фамилию богатейших семей России.
  - Иван, пойдёмте веселиться! Рождество скоро начнется! - заявила Ирина, подхватив под локоть спутника и нацепив улыбку, направилась в зал.
  Через год после бала Дмитрий Иванович Архипов и Ирина Сергеевна Мушанская обвенчались. Юная жена взяла слово с супруга, что она первая напишет статью в "Московские ведомости" об открытии отеля.
  
  *
  
  1 марта 1903 года свои двери отворил новый фешенебельный отель "Негоциант" в бывшей гостинице "Купеческая".
  Пятиэтажное строение возвели в стиле "Модерн" и окрасили в бело-голубые тона. Отель оснастили по последнему слову техники: вентиляция, лифты, телефоны, холодильники, электрическое освещение, горячее и холодное водоснабжение. Номерной фонд увеличился до 130 комнат.
  "Негоциант" отличался особым великолепием и комфортом. К услугам господ, заселяющихся в отель, предлагался ресторан, парикмахерская, ателье, читальный зал, баня. Экипажи, таксомоторы, почтово-телеграфная контора, ювелирная и цветочная лавка ждали постояльцев и гостей города.
  Огромный штат прислуги отеля расторопен и вежлив. Многие служащие владели иностранными языками. Персонал всегда оказывался рад помочь дорогим гостям расположиться в огромном, но уютном гостевом доме.
  В просторном зале ресторана "Коммерсант" в качестве элемента украшения декораторы использовали зеркала. Полы заведения начистили до блеска, в углу располагался черный рояль и мебель из красного дерева. Столы накрыты белыми накрахмаленными скатертями и изящно сервированы серебряными приборами и фарфором. В меню лучшие вина зарубежных и отечественных фирм. И цветы, букеты свежих растений.
  Лев Николаевич Толстой оказался первым знаменитым гостем, поселившемся в новом отеле Архипова-младшего. Писатель на время покинул свою усадьбу в Красной Поляне, заглянув в Первопрестольную по делам. Автор высоко оценил "Негоциант", называя его "оазисом усталого путника". В дальнейшем в торжественном зале гостевого дома давали частные концерты именитые певцы и актеры.
  В одно прекрасное время в ресторане при отеле с друзьями ужинал Фёдор Шаляпин. Веселая компания заказала дорогого вина, мяса, рыбы. Товарищи ярко проводили вечер: ели, шутили, смеялись. Приятели попросили дорогого друга спеть. Фёдор Иванович затянул знаменитую народную песню "Дубинушка". Музыканты прекратили играть лёгкую музыку и завороженно слушали певца. Гости ресторана, находящиеся в зале, отложили приборы и внимали высокому басу выдающегося артиста.
  На самой высокой ноте неожиданно лопнула бутылка красного вина. Напиток с мелкими осколками разбрызгался по сторонам зала. Капли вина попали на декольте белого вечернего платья дамы, сидящей за соседним столиком, изобразив россыпь красных пятен. К платью прелестница надела жемчуга. Все замерли, дамы вскрикнули.
  А Фёдор Иванович рассмеялся и посоветовал мужу испачканной прелестницы приобрести ожерелье из граната или рубинов. Оно очень пойдет ей к этому платью.
  - У меня есть вкус, я прям вижу это, - подавая салфетку смущающейся женщине, со смехом произнес Шаляпин.
  В качестве извинения певец преподнес супругам бутылку дорогого белого вина и пригласил их на свое выступление.
  Отель пользовался огромной популярностью не только у богатых гостей, но и у отчаявшихся клиентов, и криминальных элементов.
  Одним летним днём 1904 года Дмитрий Иванович Архипов заехал в отель для проверки работы заведения. На зелёной лужайке с цветами, расположенной по бокам главного входа, лежал мужчина лет пятидесяти в чистой одежде. Коммерсант недовольно покачал головой, осуждая напившегося и уснувшего на клумбе человека. В отеле Митя попросил управляющего разбудить гостя и проводить до номера.
  Делами купец занимался до самого вечера. Садясь в экипаж, миллионщик снова увидел спящего на лужайке мужчину. В гневе коммерсант поинтересовался у управляющего, почему не исполнили приказ.
  - Виноват-с, много дел! Забегался! Сию минуту исправлю! - ответил служащий и поспешил выполнить указание.
  Коммерсант пошел следом за работником, чтобы вместе проводить постояльца в номер. Управляющий потрепал плечо спящего, прося его проснуться и встать. Но клиент не спал - он оказался мертв.
  Мужчины в испуге уставились друг на друга. Архипов-младший перевернул мертвого человека. В руке покойника лежала записка со словами: "Проиграл все деньги. Мы разорены. Простите меня, Анфиса Егоровна и Ниночка".
  Оказалось, клиент отеля сам выпрыгнул с пятого этажа. Господин пролежал на клумбе почти сутки. Никто не видел, как отчаявшийся мужчина падал. Страшный инцидент удалось тихо замять, чтобы пресса и постояльцы ничего не прознали. Дмитрий оказал материальную помощь семье самоубийцы.
  В другой раз гостиный дом Архипова послужил местом поимки аферистов. Более десяти лет мошенники - братья Поповы - торговали контрафактным чаем. Напиток подделывали. "Купцы" скупали в ресторанах и трактирах использованный чайный лист. Высушив и подкрасив листья купоросом, добавляли дикие травы и дарили смеси вторую жизнь. Дабы избежать проблем, братья продавали "чай высшего качества" приезжим крестьянам и торговцам в день отъезда.
  Жулики являлись не единственными преступниками в этой сфере. Но мошенники оказались однофамильцами настоящих чайных воротил. Истинные торговцы за качественный товар и отличную репутацию получили звание поставщика Двора Его Императорского Величества.
  Братья-аферисты копировали упаковку один в один с оригинальной, обманывая наивных клиентов. Хитрые самозванцы попадались силам правопорядка, но откупались. Так продолжалось десять лет, пока настоящие коммерсанты Поповы не пригласили сыщиков. Детективы нашли и смогли арестовать чайных мошенников.
  Под видом крупных иркутских торговцев агенты назначили встречу с аферистами в отеле "Негоциант" для покупки очень крупной партии чайного листа. Подписывая купчую, детективы защелкнули кандалы на руках братьев-жуликов для передачи жандармам.
  Купца Архипова после одного случая, непосредственным участником которого он являлся, удивляла неразумность людей. Своим служащим коммерсант платил хорошо, плюс чаевые и наградные к праздникам. Но прислуга все равно воровала.
  Дмитрий Архипов прогуливался в парке, когда к нему подбежал чумазый мальчишка. Попрошайка предлагал купить роскошную расписную супницу.
  - Купи, барин! Фарфор самого Кузнецова! Царский фарфор! - сообщил пацаненок, вытирая сопливый нос рукавом.
  После тяжёлого детства на Хитровке Митя постоянно занимался пожертвованиями. Архипов понимал, что фарфор не является Кузнецовским. Но очень хотелось помочь ребенку, да и рисунок на посуде имелся красивый. Тем более у жены на днях ожидаются именины. Поэтому купец купил супницу, а дома отдал кухарке. Коммерсант попросил служанку помыть посуду и положить в нее клубнику, очень любимую Ириной.
  Повариха отмыла супницу и принесла Дмитрию Ивановичу. Вся красота с посуды отмылась, и на обороте обнаружилось клеймо отеля "Негоциант".
  Случались в отеле и покрупнее кражи. Ловкачи повторяли трюк "Гутен морген", изобретенный знаменитой преступницей-авантюристкой по кличке "Сонька-Золотая Ручка". Воришка рано утром тихо проникал в номер к богатому постояльцу и грабил его - золотые перстни, ожерелья, портмоне с крупной суммой. Если хозяин просыпался, то грабитель говорил, что ошибся номером.
  В 1904 году в фешенебельном отеле в одном из номеров произошел взрыв такой силы, что вещи постояльцев из соседних номеров вылетели через площадь в парк напротив. Как позже рассказала полиция, в комнате жил эсер Фазанов. Революционер готовил взрывчатку для министра внутренних дел. Но что-то у социалиста пошло не так, и произошла детонация. Террорист погиб на месте.
  Дмитрий Архипов, любивший "Негоциант" как свое дитя, оказался в шоке от разрушений. Молодой человек понимал нужды рабочего народа, но противился людскому насилию и революционному настроению в обществе.
  После непродолжительного ремонта гостевой дом вновь открыл двери для взыскательной публики. На первом этаже левого крыла гостиницы Дмитрий Иванович открыл общественную столовую для рабочего народа с горячим и вкусным питанием по низким ценам.
  Тяжёлое время для "Негоцианта" настало в декабре 1905 года.
  На больших предприятиях Москвы люди не вышли на работу. Прошли митинги и собрания. К забастовкам примкнули почти все рабочие фабрик и заводов, интеллигенция. Народ требовал уменьшения трудового дня, увеличения заработной платы и прочих улучшений.
  Мария Андреевна заперлась в усадьбе, не выпускала детей на улицу и запрещала им подходить к окнам. Ирина с шестимесячной дочерью Верой находилась с ними, с тревогой ожидая каждый день мужа.
  Архипов-младший не мог бросить своих служащих и гостей, не успевших покинуть гостиницу перед стачкой. Жене Дмитрий Иванович запретил покидать дом и заниматься репортерской деятельностью на время бунта. Неделю назад супруга обрадовала Митю известием о скором рождении второго ребенка. Мария Андреевна и он сам попросили Ирину поберечься.
  Через пару дней с начала забастовки в городе начались теракты. Москва заполнилась сотнями баррикад. Полиция и войска не успевали разрушать укрепления, они активно возобновлялись. Началось массовое вооруженное выступление, переросшее в многодневную огневую войну. С приходом вооруженного восстания по городу опасно стало передвигаться. Жизнь в Первопрестольной остановилась, предприятия закрылись, слышались выстрелы. Подача электричества прекратилась, уличные фонари не горели. Магазины закрылись, работали небольшие лавки. Дворники заперли ворота и подъезды.
  Круглые сутки на улицах шли ожесточенные бои. Стреляли военные, революционеры.
  На четвертый день восстаний в отель к Дмитрию прибежал Матвей. Парня с запиской прислала перепуганная Мария Андреевна. Молодой человек примчался окольными путями, так как весь город забаррикадирован, извозчику не проехать. Приняв из дрожащих рук брата мокрую от пота бумагу, Архипов прочитал послание:
  "Митюша, Ирина рано утром выскользнула из дома, оставив Верочку с няней. Нам ничего не сказала, мы не знаем, где она. Ребенок плачет, его пора кормить. Коровье молоко с бутылочки девочка не пьет, а твоя жена, Дмитрий, отсутствует уже часов восемь. Что нам делать? Где искать Ирину? М. А. Архипова".
  Пол закружился, воздух закончился в лёгких купца. Мужчина покачнулся и упал бы, если бы не крепкое плечо брата.
  - Я же просил ее сидеть дома! Там стреляют! - хриплым голосом произнес Митя, сжимая побелевшие губы.
  Вызвав в свой кабинет служанку, недавно родившую близнецов, коммерсант Архипов попросил помощи. Веселая мать нацедила пару бутылочек своим молоком. Матвей побежал с драгоценной добычей домой, а Дмитрий отправился искать неугомонную жену.
  Город оказался в темноте, только одинокие костры освещали разгромленные улицы. Слышалась брань, выстрелы. Мужчина натыкался на убитых людей. С ужасом Архипов переворачивал женский труп, вглядываясь и боясь увидеть лицо любимого человека.
  До редакции, где, как надеялся Дмитрий Архипов, находилась Ирина, добирался перебежками от баррикады до баррикады около двух часов. В обычный день этот путь на извозчике можно спокойно одолеть за полчаса.
  Ирина Архипова сидела за своим столом и что-то писала под тусклым светом свечи. Волосы молодой матери растрепались, глаза горели, испачканное сажей лицо алело. Женщина затравленно посмотрела на вошедшего мужа. Она быстро вскочила со стула и глянула на супруга.
  - Я знаю всё, что ты можешь мне сказать. Да, я не послушалась тебя! Я ни о чем не жалею! Мне нужно рассказать о стачке! Люди должны находиться в курсе событий!
  - Знать? Даже ценой жизни нашего ещё не рождённого ребенка? - хрипло поинтересовался купец, всматриваясь в лицо жены.
  - Зачем всё это, Ирина? Ты кормящая мать! Люди все ужасы восстания видят через свои окна! В моргах, опознавая и оплакивая родных и близких!
  Всё, что так нравилось в этой красивой, умной, независимой женщине, теперь вызывало у Дмитрия отвращение. Супруга ещё что-то говорила, заламывая руки, но Архипов-младший ее не слушал.
  - Дома Верочка плачет. Ее не могут накормить и успокоить, - произнес коммерсант и вышел за дверь.
  Домой супруги добирались молча. Дмитрий твердым шагом шёл впереди, не обращая внимания на выстрелы и крики. Мужчина казался угрюмым и расстроенным. Ирина следовала за мужем в шагах пяти, постоянно озираясь. Дома семейная пара разошлась по разным комнатам, так ничего не сказав друг другу.
  На следующий день немногочисленные посетители "Негоцианта" обедали в ресторане. Митя сидел в углу за столиком и пил чай, в задумчивости подолгу мешая сахар в кружке.
  В это время через черный ход в гостиницу ворвался вооруженный революционер Филипп Гаврилов. Преследуемый полицией, мятежник вбежал к обедающим и два раза выстрелил вверх из револьвера. С потолка посыпалась штукатурка, хрустальная люстра закачалась, мелодично звеня подвесками. В помещении началось волнение. Гости отеля стали прятаться под столы, некоторые пытались сбежать из ресторана. Купец очнулся от выкриков и женского плача, в изумлении повертел головой.
  Гаврилов громко приказал присутствующим заткнуться. Молодой эсер направил оружие на молодую женщину и сидевшего рядом с ней семилетнего мальчика. Угрожая револьвером, революционер приказал пленникам последовать в свой номер. Выходя из обеденного зала, мятежник велел оставшимся сидеть тихо и "не рыпаться".
  Все произошло так быстро, что Архипов не смог ничего предпринять. Дмитрий бросился за Гавриловым, приказав метрдотелю вызвать жандармов.
  Террорист уже заходил в номер молодой дамы с ребенком, когда коммерсант Архипов появился на втором этаже. Революционер втолкнул в комнату и молодую горничную, шедшую по коридору с подносом. Ключ в двери повернулся. Хозяин отеля заколотил в дверь, требуя выпустить заложников.
  Из двери номера раздались выстрелы. Одна пуля пролетела над головой коммерсанта, другая окатила деревянными щепками двери, третья полоснула по плечу.
  - Я застрелю мальчишку, если не оставите меня в покое! - орал революционер, громя вещи в комнате.
  Женщины вопили, ребенок плакал. По коридору раздался тяжёлый топот ног. Прибыли полицейские, начальник Московской сыскной полиции, который начал переговоры с преступником. Ивана проводили в ресторан, где два доктора оказывали помощь испуганным дамам, упавшим в обморок. Архипова перевязали и выдали рюмку коньяку. Время тянулось. В ресторане люди сидели тихо, иногда перешептывались. На втором этаже слышался топот ног, редкие выстрелы.
  На втором часу томительного ожидания в обеденный зал зашел щеголеватый высокий мужчина с тонкими черными усиками. Чёрные волосы красивого господина оказались аккуратно уложены, на висках серебрилась седина. Следом за господином в зал вкатился молодой человек азиатской наружности, зорко осматривая присутствующих. Приятным голосом, но с легким заиканием, джентльмен поинтересовался, в каком номере обосновался террорист. Метрдотель вежливо объяснил и проводил мужчин до номера.
  Через пятнадцать минут мимо открытых дверей ресторана провели растрепанного Филиппа Гаврилова, обезоруженного и в наручниках. Полицейские почти все покинули отель. Коммерсант Архипов углядел хорошо одетого джентльмена у большого зеркала в углу. Мужчина поправил свои усики и взял протянутый слугой-азиатом цилиндр. Весело подмигнув Дмитрию, странная парочка покинула гостиницу.
  Архипов выглянул в окно, отодвинув штору. У крыльца стояла большая толпа людей. Они громко и зло кричали. Слышались выкрики:
  - Расстрелять! Повесить!
  В толпе хозяин отеля углядел жену. В груди разлилось тепло.
  "Ирина узнала, что произошло в отеле. Пришла узнать, жив ли я. Супруга переживает, любит меня. Всё ещё можно вернуть!" - подумал Митя, смотря на возлюбленную.
  Взволнованная молодая женщина метнулась на крыльцо, преграждая дорогу слуге-азиату и его красивому господину. Поправляя выбившийся из-под шляпки локон, кокетливо хлопая глазами, Ирина о чем-то поинтересовалась у аристократичного незнакомца с седыми висками. Потом быстро достала из ридикюля свой блокнотик и что-то в нём стала записывать.
  Дмитрию стало больно и обидно. Всё-таки репортерское дело Ирина ставила на первое место, оставляя за спиной детей и семью.
  "Значит, былую любовь, понимание и терпение не вернуть", - грустно подумал Архипов, отходя от окна.
  Хозяин отеля вернулся за столик. Тут же в ресторан вошёл начальник полиции и попросил присутствующих разойтись по своим номерам. Всех гостей допросят, а после отпустят.
  Снимая фуражку и вытирая вспотевший лоб большим платком, офицер попросил официанта рюмочку водки.
  - Да! Денёчки нынче в Москве выдались сложные! - произнес жандарм, крякнул и опрокинул рюмку в рот.
  Полицейский вытер пышные усы тем же платком. Сложил коротенькие ручки на круглом животе и посмотрел на хозяина "Негоцианта".
  - Все живы? Кто этот человек? С седыми висками? - поинтересовался коммерсант, прижимая раненую руку к груди.
  - Всех спасли, всех отпустили! Заложники живы-здоровы! Слава тебе, Господи! - произнес офицер, крестясь.
  - А господин тот - известный в узких кругах человек! Но говорить про него не велено! - грозно пробасил жандарм, прямо смотря в удивленные глаза Дмитрия.
  - А азиат - японец. Он камердинер господина Ф., - шепотом произнес офицер.
  - Что сотворил Гаврилов? - поинтересовался коммерсант у начальника сыскной полиции.
  - Расстрелял семью генерала. Офицер пытался вывести родных из воюющей Москвы в безопасное поместье под Рязанью. Гаврилов остановил экипаж. И, несмотря на мольбы женщин, выстрелил в генерала, в его старшего военного сына, жену, дочь и мать. Пустил пули и в пару служанок. Когда полицейские пытались его поймать, эсер убегал, отстреливаясь. Мерзавец убил двоих жандармов, один сыщик тяжело ранен, - объяснял офицер, показывая официанту на рюмку.
  - Что же революционеру сказал этот таинственный человек, о котором нельзя говорить? Почему Филипп Гаврилов так быстро сдался? - с интересом обратился к жандарму Архипов.
  - Господин Ф. сообщил эсеру, что отец с братьями отреклись от него. Родители с сестрой арестованы. Родных посадят за его злодеяния, если Филипп не сдастся, - объяснил полицейский.
  Официант подошёл к столу и налил в рюмку крепкого напитка. Начальник полиции осушил стопку и продолжил.
  - У мерзавца младшая сестрёнка - инвалид. Маленькая, худенькая, лицо бледное, почти синее. Сердце у нее больное, мается сердечная. Сидит целыми днями у окна и глядит, как люди гуляют, радуются, живут. Гаврилов любит ее больше всех на свете, готов пойти на всё ради девчонки. Если всех посадят, ребенок умрет без должного внимания, - вздохнул жандарм и, попрощавшись, покинул "Негоциант".
  Бунт вызвал многочисленные жертвы среди мирного населения. Оказалась нарушена поставка топлива и продовольствия в Златоглавую. Нанесён большой урон городскому и частному имуществу посреди холодной московской зимы.
  С этого момента супруги Архиповы отдалились. Дмитрий поселился в отеле, Ирина часто оставляла дочь на няню и уходила в редакцию.
  
  *
  
  В сентябре 1906 года у молодой семьи Архиповых родился мальчик, которого назвали Петром. Через месяц после рождения ребёнка Дмитрий Иванович Архипов мирно разъехался с женой Ириной, прихватив с собой детей. Бывшая супруга с радостью освободилась от семейной жизни, вернула себе девичью фамилию и уехала в столицу. Мушанская просила высылать ей фотографии малышей два раза в год, чтобы видеть, как растут дети.
  Мария Андреевна в строгой форме сообщила прислуге, что ее дом закрыт для этой кукушки и видеть бывшую жену племянника не желает. Вдова Ванятки удивлялась, как Митенька мог полюбить "кокотку", интересующуюся только журналисткой работой.
  Выручила и помогла молодому и одинокому отцу с детьми Устинья Рейтерн, в девичестве Архипова. Двоюродная сестра Дмитрия вышла замуж за обрусевшего немца, университетского преподавателя по математике. Полгода назад Тина родила девочку Машу. Поэтому с удовольствием стала крестной и молочной матерью Петру Дмитриевичу.
  Детей, Веру и Петра, многочисленное семейство Архиповых окружило любовью. А коммерсант Дмитрий Иванович с головой окунулся в коммерческие дела, пока в 1909 году не познакомился с обаятельной учительницей женской гимназии.
  Одним летним днём, возвращаясь из столицы, в тамбуре поезда Санкт-Петербург - Москва мужчина столкнулся с милой светловолосой толстушкой в летнем цветастом платье. Молодая женщина плакала, прижав красную руку к животу. Следом за дамой бежал встревоженный кондуктор.
  - Сударыня, вы ошпарились? Я могу помочь вам с рукой! - быстро оценив обстановку, предложил Дмитрий.
  - Да-да, срочно нужна помощь! - яростно кивая головой, согласился проводник.
  - Пройдёмте ко мне в купе, я помогу! - проговорил коммерсант, показывая дорогу.
  Толстушка размышляла с долю секунды, кивнула сама себе и прошла в купе, кондуктор за ней.
  Когда коммерсант Архипов ездил в командировки, то он всегда брал с собой мешочек с пузырьками мазей и отваров. Его любимая крестная Алёна Ивановна с любовью собрала аптечку и научила пользоваться. Поэтому Митя быстро достал пузырек с биркой "от ожогов" и аккуратно натёр обожженную руку дамы, перевязал бинтом. Довольный увиденным проводник извинился и откланялся.
  Молодые люди познакомились за чаем, который доставил в купе знакомый кондуктор. Пухленькую барышню звали Тамарой Ильиничной Судакиной. Девушка преподавала в женской гимназии "Домашнее хозяйство и гигиену". Учительница возвращалась из столицы, где навещала престарелую тётушку. Преподавательница зашла в вагон-ресторан за чаем, где её обжёг кипятком нерадивый проводник.
  Ошпаренная девушка завоевала одинокое сердце коммерсанта Архипова моментально. Живая, весёлая Тамара вселила коммерсанту надежду на любовь и счастливую жизнь. Барышня любила уют, мечтала о семье и детях.
  Отпрыски Дмитрия, Верочка и Петенька, сразу приняли добрую и хозяйственную женщину. Судакина пришла в гости с вареньем, конфетами и пирогами. Ребята не отходили от гостьи целый вечер, впитывая ласку душевной Тамары. Девушка прочитала малышам сказку на ночь, не желающим отпускать красавицу. Марии Андреевне очень понравилась новая пассия Митеньки. Видно, что учительница являлась серьёзным и домашним человеком.
  В последующие годы жизнь членов купеческой фамилии Архиповых текла размеренно и благополучно. Люди женились, рожали детей. В 1910 году коммерсант Дмитрий Иванович Архипов обвенчался с Тамарой Ильиничной Судакиной, женщиной 28 лет.
  Коммерческие дела Архипова шли в гору. Архип подрастал и всё больше интересовался делами отца и коммерцией. Дмитрий договорился с двоюродным братом, что через несколько лет передаст в управление дядино имущество. Себе бы он хотел оставить "Негоциант". Брат не противился, и на этом мужчины пожали руки, закрепляя договор.
  Лёгший на жену Дмитрия домашний быт радовал теплом, уютом и весельем. Вера и Петя искренне приняли Тамару и через пару месяцев уже называли её мамой, не помня свою родную. Женщина оставила гимназию и с удовольствием занялась домашними делами.
  Вторая жена пока не могла подарить ребёнка мужу. Поэтому всю свою нерастраченную материнскую любовь преподавательница гимназии направила на пасынков и супруга. Женщина светилась от счастья.
  В 1913 году Устинья уехала с семьёй в Германию. Мужа позвали в Берлинский университет читать студентам лекции по математике. Меланья не захотела идти по стопам сестры и не поступила в Екатерининский Институт Благородных девиц, помня, какие строгие учителя и как там плохо кормят. Девушка выскочила замуж за подающего надежды актера Большого театра Верховцева и уехала с ним на гастроли по Московской губернии.
  Дети разъехались и жили своей жизнью, а Мария Андреевна пристрастилась к скачкам. Целые дни благотворительница проводила на ипподроме. В основном дама проигрывала. Сын Архип иногда силком вытаскивал мать из конного стадиона.
  - Сынок, не сердись! Я очень скучаю по нашим девочкам и внучке, - вытирая слезы, объясняла сердитому юноше женщина.
  Мария Андреевна Архипова купила двух лошадей и на поляне за усадьбой устраивала гонки между Варей и Петром. Два поколения светились от счастья, что нашли общее увлечение.
  
  *
  
  В 1914 году с приходом войны жизнь в отеле "Негоциант" не изменилась. Дмитрий расходовал запасы припасов еды и алкоголя. Но в последующие годы обстановка осложнилась. Многие богатые постояльцы, живущие в "Негоцианте" долгое время, покинули Москву. Продукты питания исчезали в магазинах и появлялись не лучшего качества. Любимые гостями швейцарские сыры, шоколад, французские вина, мидии купцу Архипову стало всё сложнее закупать в отель из-за дороговизны. Деньги обесценивались, клиенты съезжали с гостевого дома. Шеф-повар на протяжении военных действий менял меню в соответствии с наличием в данный момент продуктов. Коммерсант Архипов предоставил два первых этажа и столовую для размещения беженцев.
  Из-за голода люди стали грубыми, отчаянными и злыми. Испуганные войной с Германией и измотанные голодом, холодом и страхом жители Первопрестольной учинили погромы учреждений, чьи хозяева были немцами.
  В народе гуляли слухи, что граждане напавшего на Российскую Империю государства хотят помочь своим соотечественникам. Поэтому немцы травят продукты и воду, распространяют страшные хвори. Во время Немецкого погрома левое крыло отеля Архипова пострадало от огня. Пламя перебросилось от здания, где располагалось кафе с немецкой выпечкой.
  В Кинешме в пекарне И. А. Архипова дела обстояли не лучше. Иван Архипович, ответственный к труду и производимому хлебу, очень волновался из-за отсутствия яиц, сахара, изменения качества муки, а следовательно, и самой продукции. Купец не желал обманывать своих постоянных клиентов и продавать суррогатную выпечку, коей баловались хозяева соседних хлебных лавок.
  В начале военных действий пекарь смешивал пшеничную муку с ржаной, выпекая довольно вкусный и питательный хлеб. Цены на свою продукцию Иван не завышал, чем завоевал любовь покупателей.
  В 1916 году Иван Архипович, скрепя сердцем, из-за дефицита муки, яиц и масла решил закрыть пекарню. От переживаний и тягот военной действительности Архипова-старшего ударил инсульт. У бывшего пекаря перекосило лицо, отказала правая рука и нога, речь стала спутанной и непонятной. Анна не отходила от постели больного, с молитвами и скрытыми внутри себя надеждами супруга ухаживала за Иваном.
  В декабре 1916 года сын Архипа и старший брат Ванятки скончался в возрасте 67 лет. Верная супруга Анна стала безутешна. Прийти в чувства и опять жить женщине помогли внуки.
  Устинья Рейзен с семьёй сбежала из Германии в Аргентину. Архип присоединился к сестре, отдав дела отца на управление Дмитрию Архипову, своему двоюродному брату. Вместе с Тиной Архип Иванович завел ферму, вырил сыры.
  Меланья Архипова на второй год войны потеряла мужа, бросившего театр и ушедшего на фронт. Молодая вдова и Мария Андреевна присоединились к армии сестёр милосердия, помогая раненым.
  Матвей Архипов вёл репортажи прямо с поля боя, получил пару ранений. Но не оставил свое призвание, за чтого молодого человека представили к многочисленным наградам.
  Отель "Негоциант", некогда фешенебельный, с утончённой архитектурой, роскошными номерами, с огнями, великолепным рестораном и швейцаром, потерял свой лоск.
  Коммерсант Дмитрий Иванович Архипов пребывал в удручении и потрясении тем, что не сберёг свое детище. И надежды на лучшее будущее у него не имелось. Жена сопереживала и поддерживала супруга.
  - Всё образуется, главное, мы вместе. Ты же меня любишь? - спросила Тамара Ильинична мужа, пришедшего домой из гостиницы, доживающей последние дни.
  Дмитрий кивнул, в задумчивости глядя на разожжённый камин. Сегодня торжественный день - Новый год. Супруга украсила дом ветвями елей, мишурой, оставшейся с прошлого года. Накрыла праздничный ужин, который собирала целый месяц, понемногу урезая у себя паёк. Лишь бы Дмитрия и детей побаловать и развеселить.
  - У тебя всё получится! Ты отстроишь отель заново, ещё лучше! Мы будем счастливы! Можно продать чётки того поляка, что оставил тебе дядя, - успокаивающе похлопала супруга по плечу Тамара.
  Пара подняла бокалы с игристым шампанским, которое принёс Митя из полупустого погреба гостиницы, и поздравили друг друга с Новым Годом.
  Дети убежали играть в снежки, отложив невзгоды на потом. Чета Архиповых поцеловалась возле нарядной ели и принялась смотреть на резвящихся Петра и Веру, на тихо падающий снег. На улице раздались шум, крики, выстрелы, поздравления. Наступал 1917 год.
   Конец.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"