Украденная рукопись. Юлия Обушная. Герои данного романа являются вымышленными, и какие-либо совпадения случайны. Произведение не носит документального характера и является художественной выдумкой для поддержания интереса и увлекательного чтения книголюбов.

Глава 1. 1993.

- Какая чушь! печально произнес Василий Афанасьевич, потирая уставшие глаза.

Пожилой мужчина вытащил наполовину исписанный лист из печатной машинки и, скомкав бумагу, бросил в корзину под столом. Выключил настольную лампу и подошёл к окну.

- Такое больше не может продолжаться! - Почти тридцать лет топчусь на месте, потирая переносицу, продолжал бурчать шестидесятипятилетний крепкий пожилой человек.

- Жизнь столкнула меня с интересными людьми и событиями, а идеи для хорошего романа нет, - глядя в надвигающуюся ночь за окном, рассуждал заслуженный писатель.

Литератор погрузился в воспоминания прожитых лет.

Василий Афанасьевич Степанков, выходец из Воронежской области, родился в семье железнодорожного мастера и медсестры в 1928 году. Помимо Василия, у супругов были две дочери, Нина и Зоя, и старший сын Савелий. Домочадцы жили дружно, в свободное время занимались чтением и рукоделием.

Степанковы старались часто навещать мамину маму в Ленинграде, посещая музеи и наслаждаясь прогулкой по городу.

Савелий увлекался футболом. Парень гонял мяч с друзьями на пришкольном поле до сумерек в летние дни. Нина, мамина копия, тянулась к медицине, радуя Марию Ивановну расторопностью и прилежанием.

Василёк, как его называли в семье, в раннем детстве сочинял сказки, впечатляя родных буйной фантазией. С одиннадцати лет мальчишка принялся писать крохотные очерки в местные газеты. Юноша мечтал стать писателем, как Максим Горький.

А самая младшая сестрица Зоя была слишком юна, так что просто следовала за всеми по пятам. Малышка пока увлекалась игрушками и весёлыми играми с сестрой, братьями и их друзьями.

В 1941 году в начале июня Нина, Зоя и Василий направились к бабушке Серафиме Матвеевне в Ленинград на каникулы. Заслуженный музейный работник планировала с детьми разнообразные культурные мероприятия художественные выставки, экспозиции, прогулки по городу и величественной реке.

Савелий заканчивал школу, поэтому остался с родителями. После школьного выпускного старший брат намеревался поступить в Воронежский инженерно-строительный институт, а в середине июля приехать с мамой в Ленинград. Занятия у юных Степанковых начинались 1 сентября.

С начала войны детство у Нины, Василия и Зои закончилось. Савелий, несмотря на несовершеннолетие, один из первых записался на фронт. От страшных известий с инфарктом слегла Серафима Матвеевна. Нина и Василий ухаживали за бабушкой.

Мать и отец ребят не могли приехать за детьми в Ленинград госпиталь перевели на военный режим. На железной дороге ввели особый график движения поездов.

Мария Ивановна написала письмо Нине и возложила на нее обязанности: следить за бабушкой и Зоей, Василий прикреплялся к сестре в помощь. Как только Серафима Матвеевна поправится, пробовать сесть в поезд и возвращаться всем в Воронеж.

Но коварная судьба перечеркнула планы Марии Ивановны и заставила всех плясать под свою дудку. Бабушка, только начавшая приходить в себя после шокирующих новостей с фронта, снова оказалась в больнице из-за второго инфаркта. Дети не могли вернуться домой к началу занятий в школе.

Связь с родителями Степанковы-младшие держали через письма. Вечером, переделав дела по дому, накормив больную родственницу и брата с сестрой, пятнадцатилетняя Нина садилась писать послание матери и отцу. Серьезная девушка ответственно подходила к делу, подробно освещая новости.

8 сентября 1941 года началась блокада Ленинграда. Дети Афанасия и Марии Степанковых стали оторваны от родителей, зиму переживали в оцепленном городе. Именно в это время Нина и Василий, спасаясь от голода и в желании хоть как-то согреться, начали курить. Дрожащими руками брат с сестрой смешивали табак с сухими листьями и нервно затягивались самокрутками. Привычка дымить осталась на всю жизнь.

Ближе к весне 1942 года больная цингой Нина, страдающий дистрофией Василий и обессиленная от холода и голода Зоя с бабушкой выехали из блокадного Ленинграда по Дороге жизни в Казахстан.

Серафима Матвеевна не выдержала в пути морозов и отсутствия еды и в скором времени умерла. Только через год ребята вернулись в Воронеж и встретились с мамой. Отец сгорел на работе в буквальном смысле: Афанасий Степанков пытался потушить товарный вагон и спасти людей после бомбежки.

Испытывая все ужасы военного положения, Мария Ивановна, Нина и младшенькая сестрёнка ночи напролет проводили в госпитале. Зойка разносила воду, пела перед ранеными, маленькими ручками стирала заскорузлые от крови и гноя бинты.

Василий в свои пятнадцать лет устроился на завод и по двенадцать часов отстаивал смену, оттачивая детали для танков. Физические и моральные силы уставшего за четыре года Степанкова, ставшего старшим мужчиной в семье, пребывали на исходе.

Василий Степанков работал на заводе и имел квалификацию 3-го разряда, в связи с чем освобождался от мобилизации. В последний призыв 1944 года, увеличив в метрике год, Василёк сбежал на передовую. Парень хотел бить проклятого врага и встретиться на фронте с Савелием, воевавшим с первых минут нападения фашистов.

Военный комиссар, принимавший документы у Василия, знал семью мальчишки. Отлично понимал, что сердце Марии Ивановны разорвется от известия, что младший из сыновей ушел на фронт. Как, в общем-то, и у всех матерей Советского Союза. Поэтому направил несмышлёного, но отважного паренька в приемно-сортировочное отделение медицинско-санитарного взвода.

Во время службы Василий Степанков, работая на погрузке и разгрузке раненых солдат и офицеров, проявил себя сильным и смелым работником. Принимал, расселял по вагонам и койкам бойцов. Часто без отдыха кормил, переодевал, поддерживал и веселил раненых. Во время обстрелов организовывал эвакуацию и прикрытие. При этом с огромным вниманием юноша слушал и записывал подвиги солдат.

Все дети Степанковых выжили в мясорубке войны. Савелий вернулся героем и выучился на инженера. Нина закончила Воронежский государственный медицинский институт, стала педиатром.

Зойка, испытавшая голод и холод, выросла щуплой, низкорослой красавицей. Старшая сестра определила девчонку в швейный техникум. По окончании в ателье пигалицу поставили на кройку и шитье шинелей. Со слезами на глазах мелкая стояла на ящике у закроечного стола и пыталась работать с тяжелым для нее материалом. Главный мастер сжалился над Зоей и направил малявку на легкую одежду: платья, юбки, блузки. Дело начало спориться, и младшая сестрица не захотела бросить портновское умение.

После войны Василий закончил Московский институт философии, литературы и истории им. Н. Г. Чернышевского.

Став писателем, полученные заметки и военные впечатления в мирное время Василий переработал в слова: из-под пера появились повести, романы и рассказы на военно-патриотическую тему. Молодой писатель публиковался в газетах и журналах.

Роман 'Боевое крещение' принес Василию славу, выдержал несколько переизданий, переведён на 30 иностранных языков. За это произведение Степанков получил Сталинскую премию 2-й степени в 1951 году. Молодого литератора заметили и приняли в Союз писателей СССР. Мастера пера наградили орденами и медалями.

Творческие работы Василия дышали добром, благодарностью воевавшим и павшим бойцам, славой несгибаемой силы воли людей на фронте и в тылу.

Жизнь текла своим чередом. Мария Ивановна вышла на пенсию и прожила 85 лет. Дети женились и вышли замуж, появились внуки, правнуки.

Василий Афанасьевич, молодой и подающий надежды писатель, работал в воронежской газете корреспондентом, разъезжал в творческих командировках по Союзу, писал романы и повести. В 58-м году женился на девушке-редакторе Людмиле. В семье родилась единственная дочь Наталья.

Пять лет назад от страшной болезни умерла любимая жена писателя. Дочь Наталья вышла за военного, впоследствии погибшего в бою в Афганистане. Сейчас молодая женщина работала журналистом и одна поднимала сына.

Внук Петр учился в школе и в тринадцать лет интересовался только компьютерными играми, которые пожилой Василий не любил и не понимал.

Жила дочь с сыном в двухкомнатной хрущевке в соседнем районе. Писатель Степанков обитал в просторной однокомнатной квартире с огромной лоджией с видом на парк.

В свое время читатели любили творчество Василия Афанасьевича Степанкова. Но шли годы, мир менялся, появлялись новые интересные поэты и прозаики с глубокими и нравственными проблемами. Затем на литературную арену вышли загадочные детективы с таинственными преступлениями и авантюрные приключения. Военная проза отошла на второй план.

На волне ажиотажа новыми жанрами наш герой смог написать захватывающий детектив с элементами мистики, и на этом всё. Муза навсегда покинула писателя и закрыла за собой дверь на ключ.

В отчаянии Василий Афанасьевич мучил печатную машинку и использовал по три пачки бумаги в неделю, но интересного сюжета не появлялось. С последнего изданного романа прошло почти тридцать лет. Заслуженный и именитый в прошлом писатель стал страдать депрессией, постоянно брюзжал и неосознанно обижал близких. Чтобы не потерять навыки, наш герой вел несколько колонок в местной газете.

Василия Афанасьевича больше не приглашали на творческие встречи. Читатели устали ждать от любимого писателя новых произведений. В литературной среде о Степанкове забыли.

Глава 2.

На прошлой неделе пожилому творческому человеку исполнилось шестьдесят пять лет. Собрались родственники, несколько друзей из прошлой писательской жизни. Гости хорошо посидели за шикарно накрытым столом, повспоминали былое, ушедших.

Подарков преподнесли много: свитера, одежда, коньяк, книги, деревянная трубка для табака. Но главный сюрприз от собравшихся удивил Василия Афанасьевича путешествие на теплоходе по маршруту Москва Нижний Новгород. Планировались остановки в Угличе, Костроме и Городце, чтобы туристы могли насладиться местными достопримечательностями. Путешественника ждал уютный одноместный номер, четырехразовое питание с разнообразным меню из двух-трех блюд. Предлагались и ежедневные мероприятия: танцы, кинопоказы, экскурсии.

Гости пожелали Василию Степанкову отдохнуть, встретить новых людей, завести знакомства и приятно провести время. Дочь Наталья наедине попросила отца отвлечься от мук творчества и поехать развеяться в речное путешествие.

Вот и стоял сейчас у окна утомленный писатель, пытавшийся целый день привлечь вдохновение и вернуть вредную музу.

Василий Афанасьевич не планировал воспользоваться подарком. Но усталость и одиночество измотали нервы и душу, и, тяжело вздохнув, пожилой мужчина позвонил дочери и сообщил, что готов отправиться в речной круиз.

Утром прибежала Наташа, высокая стройная молодая женщина тридцати пяти лет в элегантных очках и с копной темных волос. Дочь принялась помогать собирать вещи Василию Афанасьевичу.

- Смотри, папа, я кладу тебе шесть чистых отглаженных рубашек. Здесь носки, нижнее белье. Меняй одежду каждый день! объясняла дочь, складывая вещи в чемодан.

- Куда столько? Поездка всего лишь 4 дня! пытаясь вытащить пару сорочек, пока дочь отвернулась, проворчал мужчина.

- Папа, хорошо отдохни! Познакомься с новыми людьми. Я ещё положила тебе в чемодан конфеты, табак, печенье и сигареты. В фольге зажаренная курица, съешь в поезде, - оглядывая стопку одежды, объяснила Наталья.

Василий Афанасьевич протягивал толстую тетрадь с ручкой.

- Оставь блокнот дома. Будь доволен жизнью, папочка! Отдыхай, дыши свежим воздухом, наслаждайся природой, осматривай памятники культуры, - пожелала дочь Василию Афанасьевичу, закрывая молнию чемодана.

- Угости какую-нибудь интересную даму шоколадом, - посоветовала молодая женщина с милой улыбкой.

- Натаха, какая ты выдумщица! Какую ещё даму?! Не будет никаких женщин! Я верен твоей матери! - закричал пожилой мужчина, беря со стола старенький фотоаппарат Зенит.

- Ну как же, папа! Я не заставляю жениться, а приятно провести время! Отдохнуть и насладиться красотами родины приедут с разных мест милые особы. Пожалуйста, постарайся держаться вежливо, - неся чемодан в прихожую, подмигнула Наташа отцу.

- Мне только Людочка и нужна была в жизни! А сейчас-то уж кому такой сухарь понравится, - вздохнул писатель, надевая пиджак.

- Не наговаривай на себя! Ты ещё крепкий интересный мужчина! - запротестовала Наталья, подводя отца к зеркалу.

- Посмотри! Черные волосы твои почти не поседели. Ты высокий и крепкий мужчина! Осанка прямая, ходишь не сгорбленный. Лицо открытое, взгляд чистый. Ты похож на Вячеслава Тихонова, - сказала Наташа, рассматривая отца.

- Зрение у тебя лучше, чем у меня. Я в классе шестом очки нацепила. Наверное, на днях Петьку тоже надо сводить к окулисту, - сказала женщина, сделав себе мысленную заметку.

- Мозги у тебя работают хорошо. Папа, ты можешь поддержать интересный разговор, - подмигивая отцу в зеркале, говорила Наташа.

- У тебя, конечно, брови как у Брежнева, надо их обстричь. По приезде свожу тебя в парикмахерскую!

Василий Афанасьевич с мягкой улыбкой смотрел на дочь и согласно кивал.

- Поэтому прошу тебя, милый папочка, отдыхай, подружись с кем-нибудь! Ты же сам устал от своей рутины. В последние 30 лет загнал себя в творческие муки! Отпусти ситуацию и получай удовольствие от жизни, поездки, общения, еды! - заключила молодая женщина, похлопав отца по плечу.

- Может быть, всё-таки вернуть путёвку? Что-нибудь на эти деньги Петьке купишь, а? Пацан вымахал выше нас с тобой уже стал! И штаны новые к школе, и куртку, кеды! - заглядывая в глаза дочери, робко проговорил Василий Степанков.

- Нет! Это твой подарок! От всех любящих тебя людей! - надевая плащ, пояснила стройная темноволосая журналистка.

- Всё будет хорошо! Папа, у нас с сыном всё отлично. Я вот только на два дня съезжу в область за материалом для статьи. В это время за Петром присмотрит тетя Зоя. Возможно, летом мы тоже с ним куда-нибудь с махнём! - делилась планами Наталья, обуваясь в туфли на невысоком каблуке.

- Ох, Натаха, мало ты отдыхаешь! Всё тянешь на себе, таскаешь, не позволяешь тебе помочь. Мне бы какую-нибудь идейку интересную! Дала бы судьба второй шанс! Я, может быть, в последний раз бы что-нибудь такое бы и выдумал с необычным сюжетом! Уж точно написал бы захватывающе, чем сегодняшние новомодные жанры. Лёгкая форма должна быть интересна, но мне пока такого не попадалось, - кряхтя произнес писатель, обувая мягкие кожаные туфли.

- Папа, хватит ворчать! Я провожу тебя и посажу в поезд. В Москве сядешь на этот автобус и доедешь до Речного вокзала. Вот записка с адресами и всеми данными. Не потеряй паспорт и документы! Через 5 дней я тебя встречу, - закрывая дверь отцовской квартиры, произнесла Наталья.

Василий Афанасьевич шумно сопел и, забрав легкий чемодан у дочки, стал спускаться по лестнице.

- Отдыхай, подружись и пообщайся с людьми! Пап, позволь доброму приключению войти в твою жизнь! А то сидишь как пленник взаперти, - проворчала вслед отцу Наталья.

Писатель и его дочь вышли из подъезда и направились к автобусной остановке.

Наталья проводила отца на вокзал. Молодая красавица посадила мужчину в вагон и убрала чемодан под сиденье.

- Счастливого пути, папа! На какой-нибудь стоянке звони рано утром или вечером. Расскажешь, как тебе нравится на теплоходе. Вот как втянешься, что каждый полгода станешь ездить путешествовать! Найдёшь какой-нибудь интересный сюжет для нового романа! - поцеловав отца, пожелала молодая и симпатичная женщина.

- Ну ты, Натаха, и рассмешила меня! Откуда деньги? Если б не юбилей, конечно бы и не поехал. Но не пропадать же путёвке! Жалко! - сказал Василий Степанков, обнимая родного человека.

- Дочка, по приезду устроюсь ещё в пару газет корреспондентом. Примусь писать политические статейки. И мне в радость, что мозги не заржавели. И вам помощь с Петькой. И не спорь! - строго сообщил писатель, целуя Наташу.

Вагон поезда дёрнулся, намекая провожающим быстрее проститься с отъезжающими. Наташа выбежала на перрон и махала отцу, пока не скрылся состав.

'Вот девка выдумала: женщины, ежегодные туристические разъезды! Напутешествовался я уже! Не верится, что стукнуло 65 лет! Кто бы мог подумать!' - раздумывал Василий Афанасьевич, глядя на удаляющийся домики в окне.

По прошествии шести с половиной часов наш герой добрался до Москвы. Без проблем Василий Афанасьевич на автобусе добрался до Северного речного вокзала за час до отплытия. Погода стояла отличная. Ярко светило солнце, лёгкий ветерок обдувал счастливые лица путешественников и отправляющихся в круиз.

Глава 3.

Бело-синий корабль поражал размерами. Четырехпалубный теплоход Волжские зори вместимостью 250 человек ожидал окончания посадки. Плавучий отель 70-х годов постройки хоть являлся не новым, но пребывал в приличном состоянии. Качки пожилой мужчина совсем не ощущал.

Стюард проверил документы писателя и указал, где разместиться.

Палуба и перила судна окрасили в синий цвет. Остальная часть корабля радовала белизной. Весь теплоход выглядел очень чистым и комфортным.

На дворе царствовал май, поэтому на речное путешествие собралось много народу. Люди заселялись и осматривали передвижной отель на ближайшие дни. Многие стояли на палубе, облокотясь на перила, и махали провожающим, что-то весело им крича. Стоял шум и гомон.

Маленькая девчушка держала связку воздушных шариков. Мама обещала ребенку, что когда корабль станет отходить от берега, то они выпустят их в небо. Чтобы речная поездка оказалась интересной и благополучной.

Писатель поспешил укрыться от шебутной публики. Одноместная каюта Василия Степанкова размещалась на шлюпочной палубе, самой дорогой на теплоходе.

Светлая и довольно просторная комната с панорамным окном оказалась оснащена односпальной кроватью и полкой над ней, маленьким столом, стулом, санузлом и узким шкафом для одежды. Над кроватью висело судовое радио незаменимый атрибут на теплоходе. Оно будило и укладывало спать, включало музыку и рассказывало о достопримечательностях за окном на протяжении всего маршрута.

Мучила духота, поэтому мужчина открыл окно. В каюту ворвался чей-то смех и детский вопль. Василий Афанасьевич поморщился и выглянул в иллюминатор.

Под его окном стояли два пластиковых стула с крохотным столиком. Сейчас на них расположилась семья с двумя маленькими детьми. Трехлетний мальчик пытался вырвать у шестилетней девочки конфету. Из-за неудачи карапуз издавал громкий крик.

'Так дело не пойдет! Нужно рано утром без свидетелей передвинуть мебель. Люди своими пустыми разговорами не дадут мне отдохнуть!' - мысленно наметил дальнейший план действий пожилой мужчина и закрыл окно.

После смерти жены Василий Афанасьевич привык к одиночеству и редким встречам с дочерью и внуком, семьями брата и сестер. Родных затягивали будни с работой и заботой о детях. Сам он пытался поймать музу, найти сюжет и слова, чтобы возобновить свое творчество, получить от судьбы второй шанс и вернуться в действующие писатели.

Недовольный гражданин Степанков открыл чемодан и повесил свою немногочисленную одежду в шкаф, вытащив мешающий оранжевый спасательный жилет. Зубную щетку наш герой разместил в стакане на полке у зеркала в совмещенной с туалетом ванной. Туда же положил и мыльницу с земляничным мылом.

Взглянув в зеркало, Василий Афанасьевич пригладил непослушные темные волосы и вышел из крохотного санузла. Бывший писатель повесил на шею фотоаппарат. Сложил в карман брюк парочку вафельных конфет. На голову нацепил белую панаму и покинул свою каюту.

'Жалко, что Наташа с Петькой не смогли присоединиться к путешествию. Я не чувствовал бы себя так одиноко. Да и дочка с сыном отдохнула бы и больше времени провела с мальчишкой', - размышлял пожилой писатель, разгуливая по теплоходу.

На корабле обнаружились бары, рестораны, цветы в больших кадках, расположенные в коридорах и фойе, огромный аквариум с грустными рыбами, латаный линолеум. Уставшие диваны, кресла в коридорах. Мебель выглядела потрепанной и прогнувшей.

Василий Афанасьевич заглянул в просторную комнату с множеством окон и стульев. В углу помещения стояло старое пианино, а на нем лежал баян.

'Это, наверное, музыкальный салон', - объяснил себе писатель и прошествовал на палубу.

Корабль набирал обороты. Погода испортилась, и пронизывающий ветер бросал в лицо колючие крупки снега. Путешественники, не ожидающие такой подлянки от майской погоды, скрылись в своих каютах и барах. Василий Афанасьевич, привыкший к одиночеству, получал удовольствие от тишины и красоты природы.

Борясь с порывами ветра, мимо пожилого мужчины, дрожа, пролетел голубой воздушный шарик.

'Надеюсь, это хороший знак. Мое путешествие пройдет отлично и принесет мне грандиозные сюжеты для романа', - подумал Василий Афанасьевич, провожая взглядом шарик.

Писатель сфотографировал отдаляющийся зеленый берег, быстро покрывающийся снегом.

Наш герой не подозревал, что события, которые в скором времени произойдут с ним на теплоходе, перевернут размеренную жизнь писателя с ног на голову, угрожая смертельной опасностью.

Начиная замерзать, Василий Афанасьевич спустился в фойе. На доске объявлений висел лист, сообщающий, что в день отправления гостей теплохода ожидает Капитанский ужин.

Писатель отнес в каюту фотоаппарат с панамой. Вымыл руки, сменил галстук и направился в ресторан Волна.

В большом помещении со столами, накрытыми белыми чистыми скатертями, рассаживались люди. Официант подвел Василия Афанасьевича к столику у панорамного окна. Там уже сидела дородная женщина с рыжими волосами и яркой красной помадой на губах. Рядом с ней находилась худая угловатая девица лет шестнадцати, в смущении опустив глаза. На конопатом лице подростка поселился румянец. Третьим партнером по столику оказался молодой мужчина, подмигнувший писателю.

Василий Афанасьевич предпочёл бы в одиночестве отведать блюда, но все места были в ресторане заняты. Поэтому мужчина сел на предложенный стул и представился собравшимся.

Рыжая дама оказалась женой районного депутата, Мария Спиридоновна Куницына. Девица являлась ее дочерью, Антонина Куницына. Мужчина представился Борисом, моряком дальнего плавания, следующего в Нижний Новгород к невесте.

Капитанский ужин подали отменный. На закуску писатель отведал салат из свеклы с сыром и грецким орехом. Затем официант поднёс рыбные тефтели со сливочным соусом и картофельное пюре. На десерт шёл вафельный рожок с кремом и ягодным джемом.

Не обращая внимания на болтовню за столом, Василий Афанасьевич наслаждался блюдами. Еда оказалась вкусной, порции большие. Привыкший к скромному рациону, писатель мысленно благодарил поваров теплохода за кулинарные шедевры.

По завершении трапезы в ресторане появился капитан в белом кителе. Командир корабля благодарил гостей за выбранный маршрут и пожелал отличной прогулки.

По приглашению капитана путешественников усадили в музыкальном салоне, где провели концерт. Пел командир теплохода, гости круиза, артисты. Вообще, команда судна подобралась очень талантливая. Василий Афанасьевич вместе со зрителями подпевал любимым песням и сделал несколько снимков членов экипажа.

Только один парень выделялся медлительностью и неохотой участвовать в праздновании. Длинный, немного сутулый прыщавый юнец лет 17-18 с немытыми патлами на голове. Немногословный, угрюмый молодой человек делал всё без интереса, не казалось в его действиях искры бытия.

Организация праздника пребывала на высоком уровне. Василий Афанасьевич запечатлел на фотоаппарат танцы в ярких костюмах, чтобы дома показать дочери с внуком в качестве доказательства своего участия в жизни корабля.

После капитанского ужина сытые и довольные гости последовали кто в кинотеатр, а многие на дискотеку. Степанков прошелся по палубе, созерцая вечернюю красоту за бортом. Пожилой мужчина понаблюдал за прохождением первого шлюза. Но усиливающийся дождь не способствовал прогулке, и Василий Степанков решил отдохнуть в каюте.

Глава 4.

Василий Афанасьевич лёг на узкую кровать, надеясь на крепкий сон. Но внезапно по каюте разнёсся лязг и скрежет, напоминающий стоны корабля. Писатель не сразу понял, в чём дело, думая, что это шум от лестницы или плохо укреплённого чемодана. Но со временем звуки стали невыносимыми. Пожилой мужчина натянул штаны и свитер, чтобы выйти и найти администратора.

К его разочарованию, каюта находилась рядом с компенсационным швом. Он соединяет части судна в области надстройки. Стык нужен для того, чтобы корабль двигался по воде плавно, а также чтобы выдерживать сильные нагрузки во время штормов и волнений.

В плохую погоду шум и скрежет здесь были обычным делом, о чём знала администрация. На соседние каюты шум не влиял. Если кто-то жаловался, недовольных переселяли в другие каюты, если места оказывались свободны.

Администратор, опустив глаза, сказала, что Василия Афанасьевича должны были предупредить о шуме, а так как свободных комнат нет, она ничего не может сделать.

Расстроенный писатель вернулся в свой номер и, заткнув уши ватой, попытался уснуть. Корабль продолжал шуметь, как будто собирался развалиться. Вздыхая и костеря персонал, мужчина открыл Анну Каренину и погрузился в любимое произведение. Уснул писатель только около пяти утра, когда неприятные звуки немного стихли.

На следующее утро, приведя себя в порядок, Василий Афанасьевич отправился к директору круиза. Молодой мужчина извинился, но объяснил, что свободных кают нет и он ничего не может сделать. Степанков решил не расстраиваться: тур не долгий, еда вкусная, а отоспаться можно дома.

Утро началось с солнечной погоды. От воды шла приятная прохлада. С каждым днем природа расцветала и зеленела. Чувствовалось приближение лета. Воздух над кораблем пребывал кристально чистым и бодрящим. Он казался настолько свежим, что его можно было бы попробовать на вкус.

Программа путешествия становилась насыщеннее. Добавились остановки в городах и экскурсии, что делало поездку еще интереснее.

Виды с теплохода тоже заслуживали особого внимания. Особенно запомнилась писателю колокольня в Калязине. Теплоход проплывал мимо множества храмов и монастырей, и все их не запомнить. Волга и ее окрестности тоже поражали красотой и завораживающими пейзажами.

В Углич корабль по расписанию должен прибыть в 15 часов. До этого времени на теплоходе проходила насыщенная программа по интересам. Работал детский клуб, где ребята могли весело провести время. Также состоялся мастер-класс по спортивному танцу, и все желающие могли принять участие. Для любителей кино показали документальный фильм об Угличе.

Василий Афанасьевич посетил выступление оперной певицы, слушая популярные арии из опер и романсы. Затем писатель выпил две кружки пива в баре. За два часа до прибытия в Углич пожилой мужчина улегся на лежак на корме и под тёплыми лучами солнца крепко уснул. Бессонная ночь давала о себе знать.

Во второй половине дня теплоход Волжские зори причалил к Угличу. Стоянка намечалась три часа. Василий Афанасьевич вышел на берег и присоединился к одной из групп экскурсантов. Рыжая депутатша Куницына с дочкой пыталась затащить писателя в свое общество и еще троих громких женщин. Но Степанков быстро затерялся среди молодых людей.

'Такое чувство, что депутатша хочет жениться на мне! Ну и напор у женщины', - с ужасом подумал Василий Афанасьевич.

В итоге писатель увидел Кремль, церковь царевича Дмитрия, Спасо-Преображенский собор. Богоявленский монастырь пожилой мужчина не захотел посетить, с непривычки сильно устал. Василий Афанасьевич купил чебурек и уселся отдохнуть на лавочке, наблюдая за гуляющими.

Перекусив, писатель позвонил дочери домой.

- Алло, Петя! Привет тебе из Углича! Как у вас с мамой дела? Как учеба? - прокричал в трубку Василий Афанасьевич.

- Привет, деда! Круто! У меня всё хорошо! Бегу с пацанами во двор мяч погонять. А мама в командировке! - весело ответил внук.

- Жалко, Петька, что ты со мной не поехал! Вкусно кормят на теплоходе! Красивые виды! - расхваливал Степанков свое путешествие.

- Было бы классно! Но учиться еще неделю, а потом экзамены, -грустно сообщил мальчишка.

- Не переживай, друг мой! Скоро лето! Рванем с тобой на рыбалку! Я много фотографирую. После тура вместе проявим пленку и напечатаем кадры. Посмотришь, как я отдыхал, - успокаивал внука Василий Афанасьевич.

- Ага! Будет здорово! - ответил подросток, громко дыша в трубку.

- Петя, передай привет бабе Зое и маме. Скажи им, что мне всё нравится и я вкусно ем. Если получится, позвоню потом еще, - завершая разговор, проговорил Василий Афанасьевич.

- Хорошо, деда! Пока! Я побежал гулять! - быстро прокричал Петька и положил трубку.

Степанков грустно улыбнулся и вышел из телефонной кабины. Начиналась посадка на теплоход. Первый день экскурсий прошел замечательно. Погода не подвела. Гид интересно рассказывал о достопримечательностях городка. Теперь пожилой мужчина с нетерпением ждал ужина.

После плова с овощным салатом, творожного пирога и чая Борис уговорил нашего героя поиграть на палубе в шашки под два бокала холодного пива. Василий Афанасьевич выиграл у молодого знакомого три партии и две проиграл. Расстались приятели в хороших отношениях.

Вторую ночь маялся Василий Афанасьевич от скрежета и лязга в своей каюте. Но мужчина заткнул уши ватой, повязал на голову платок и принялся читать роман Л. Н. Толстого. Уснул наш герой под утро.

Глава 5.

В Костроме стоянка предполагалась три с половиной часа. Не выспавшийся Степанков в одиночестве прогулялся по центральной улице славного города. На рынке купил съедобных гостинцев для родных и вернулся в каюту отоспаться.

К обеду зарядил дождь. Туристы с палубы попрятались в барах, каютах, музыкальном зале и в фойе на викторинах и беседах. Василий Афанасьевич постоял на корме, наслаждаясь широкой рекой, бескрайними лесами, деревеньками на берегах и пасущейся на полях живностью.

Но стало нашему герою скучно. Степанков решил поискать Бориса и предложить сыграть в шашки или домино. Молодой мужчина нравился Василию Афанасьевичу своей беззаботностью и шутками.

В библиотеке оказалось безлюдно и тихо. Бориса наш герой не нашёл. Писатель принялся осматривать книжный фонд. Анну Каренину пожилой мужчина почти закончил. Но близилась бессонная ночь, и нужно позаботиться найти захватывающий роман, чтобы отвлечься от страшного шума.

За столом выдачи книг сидел знакомый прыщавый нелюдимый парень.

'На капитанском ужине представляли всю команду. Если я правильно помню, юношу зовут Евгений. Работники звали его Жека, Жекич', - подумал Василий Афанасьевич, подходя к стойке.

Писатель пытался узнать у библиотекаря о книге одного автора. Но мальчишка не дал договорить пожилому мужчине и махнул рукой в сторону стеллажей.

Василий Афанасьевич отправился на поиск интересующей литературы. Через десять минут мальчишка, хромая и переваливаясь, покинул помещение.

Что же выбрать почитать? Классики читаны-перечитаны и не один раз. В эпоху Перестройки стали выкидывать заграничные новинки, но мало. А на борту этого ржавого корыта их огонь с огнем не сыщешь. Очень много в наличии дамских романов, но этот жанр я не люблю. Надо было в киоске Союзпечати газет накупить, перебирая старые книги, думал Василий Афанасьевич.

Степанков за неимением лучшего и интересного выбрал А. Дюма Граф Монте-Кристо. Томик оказался потертым и с истрепанными страницами. Пожилой мужчина несколько раз перечитывал это произведение, но больше ничего захватывающего на судне не нашлось.

Василий Афанасьевич подошел к стойке для оформления, но парень еще не вернулся. Степанков еще раз прошелся мимо стеллажей, зажав взятую книгу под мышкой. Но выбор произведений оказался невелик. Пацан еще не подошёл, а Василий Афанасьевич хотел пойти в каюту отдохнуть.

Пока ожидал мальчишку, взгляд писателя упал на стол библиотекаря. В ворохе конфетных фантиков автор увидел толстый журнал, обернутый газетой. Степанков взял в руки большую тетрадь со старыми пожелтевшими страницами. Кое-где виднелись размытые чернила. Из любопытства Василий Афанасьевич раскрыл черновик на первой попавшейся странице.

Мы с самого раннего детства были вместе, наша шайка, четыре парня и три девчонки. Самой красивой девушкой и будущей звездой кинематографа являлась Людмила Остапова.

Симпатичная блондинка с большими голубыми глазами, осиной талией и вздернутым носиком знала о своей красоте, пользовалась этим и была капризна. Парни с ног сбивались, чтобы привлечь внимание красавицы и исполнить любую ее прихоть.

Воспитывалась Мила, как просила себя называть кокетка, в семье директора Московского пищевого комбината. Мать девушки скончалась от страшной болезни несколько лет назад. По хозяйству высокопоставленного человека помогала Лидия Семеновна, шестидесятилетняя женщина, и шофер Борис Егорович.

Ближайшая подруга и поверенная тайн и желаний Милы стала Ольга Прохорова. Симпатичная шатенка с шоколадными очами и робкой улыбкой росла скромной и тихой девушкой. Но Остапова уговорила подругу вместе поступать на актерский факультет, так, мол, не страшно и веселее. Вместе барышни готовились к экзаменам, выучивая и репетируя огромное количество стихов, басен, песен и текста.

Родители Оли развелись много лет назад. Мать работала врачом скорой помощи. Брат Денис, старше сестры на три года, уже учился в медицинском университете. Жила семья небогато, но дружно.

Третья девчонка из нашей компании Надя Гомова низкорослая девушка с копной жестких темно-рыжеватых волос и в роговых очках на курносом носу. Барышня строгая, правильная, любящая порядок во всем. Немного картавит, но это ее не портит, а придает вес словам. Надежда живет с матерью, работающей в парикмахерской, обитают в коммуналке.

Всех наших барышень объединяет не только дружба, но и любовь к Виталию Смирнову, нашему негласному лидеру и главарю. Ольга с Надей не показывают вида, что друг застил им глаза и что они внимают любому его слову. Мила же, не скрываясь, кокетничает и посмеивается над серьезным парнем.

Виталий, высокий шатен с волевым лицом и прямым взором, обитал в огромной просторной пятикомнатной квартире на третьем этаже с бабушкой. Друзья завидовали юноше: у парня имелась своя личная комната. Серьезный и рассуждающий, Смирнов одевался по последней заграничной моде. По блату или из гастролей мать доставала единственному сыну классные шмотки.

Девушек из нашей компании Виталий считал друзьями, никому не отдавал особое предпочтение.

Мама Смирнова была знаменитой советской актрисой, эстрадной певицей, композитором, сценаристом, народной артисткой СССР. Лауреат Государственных премий РСФСР. Одна из самых ярких киноактрис, которая обладает уникальным талантом и может воплотить самые разные образы. Ее актерское мастерство сочетается с выразительным драматическим и музыкальным даром.

Блистала Елена Вячеславовна на сцене театра, на гастролях, в кинокадрах. Окружали диву толпы поклонников и журналистов. Каждый вечер артистка возвращалась с работы с охапками цветов и дорогих подарков, чем вызывала недовольство мужа.

Отец Виталия оказался далек от кино, работал часовщиком. Полное погружение жены в актерство не поддерживал. Считал, что Елена могла бы больше уделять внимания ему и сыну. На этой почве родители Виталия развелись пять лет назад.

Парень очень переживал и расстраивался, что отцу пришлось уехать из Москвы к себе на родину в Смоленск. Виделись родные с каждым днем все реже. Обидно было, что бабушка во всем поддерживала поведение знаменитой актрисы. Мама Виталия за годы расставания с его отцом сменила трех любовников. С временными мужчинами матери Смирнов не находил слов.

Темно-рыжий, конопатый, веселый Евгений Рощин вырос в полной семье: с бабками и дедами, с младшим братом и старшей сестрой. Родители работали инженерами. Парень оказался влюблен в Олю Прохорову и писал стихи. Мечтал стать писателем и колесить по стране со своим творчеством.

Немногословный блондин Олег Воробьев очарован Милой, но головы не теряет. Парень собирается поступать на исторический факультет. Его родители преподают математику в университете.

Валентин Потапов дружит с нами не с детского сада, а с класса шестого. Юркий и стройный, жилистый шатен с живым лицом постоянно менял школы. Его родители цирковые актеры. Юнец тоже делал первые шаги на этом поприще. Но настало время остепениться и заняться учебой. Поэтому постоянно гастролирующие родные оставили мальчишку со старшим братом Антоном и его женой Галиной.

Валька почти всегда пребывал в хорошем настроении и радовал приятелей фокусами. Парень постоянно жонглировал яблоками, мандаринами и конфетами, восхищая и веселя девчонок.

В таком составе мы жили в одном доме в Замоскворечье, играли в общем дворе. Наши родители дружили друг с другом. Сад и школа встречали нас, молодых и юных, в своих стенах, делясь знаниями и научными открытиями. Конечно, имели место в компании споры, но были и дружба, и первая любовь. Но Виталий Смирнов, наш несомненный лидер, всегда протягивал руку помощи в решении проблем и недоразумений. Считалось, что все члены команды пронесут светлые чувства дружбы всю жизнь. Но одно происшествие перечеркнуло наши надежды и чаяния.

Василий Афанасьевич погрузился в чтение. Строки оказались написаны простым, понятным языком. Герои ярко вставали перед мысленным взором. Сюжет разворачивался стремительно и закручивался, не давая оторваться от рукописи.

'Это мемуары? Или кто-то написал захватывающий роман? Нужно поинтересоваться у мальчишки-библиотекаря. Может, это пацан пишет на досуге. Наверное, нет. Листы старые. Но достойно! Свежая идея, отличная интрига, яркие диалоги!' - перелистывая тетрадь, размышлял наш герой.

Степанков заметил, что в конце тетради не хватает нескольких листов, кто-то их вырвал.

Василий Афанасьевич в нетерпении переминался в ожидании возвращения непутевого мальчишки.

'Что за безответственный работник! Занятие непыльное, и то не справляется! Где его черти носят?! Библиотека работает еще час! Ноги у меня уже не те, чтобы долго стоять', - ворчал вполголоса пожилой мужчина.

Хотелось уединиться в каюте и погрузиться в приключения компании семнадцатилетних ребят. Писатель в нетерпении прочел отрывок романа.

'За неделю до нового 1974 года Виталий назначил встречу на нашем месте: в небольшой котельной во дворе дома. Раньше кочегаром в этой тепловой работал дед Олега. В последние три года наш ЖК перешел на новую систему отопления. Поэтому бойлерная пустовала. Жильцы стали использовать небольшое помещение под склад старой мебели, ковров, посуды и многого другого мусора.

Но Смирнов попросил очистить комнату от хлама и вставил новый замок. Мы оставили три годных дивана, четыре кресла, стол и ковер. Надя принесла ажурную шторку на крохотное окно, и стало уютно. Теперь после школы или в свободное время всей честной компанией пропадали в бывшей котельной: делали уроки, играли на гитаре и в карты, пели, пили вино и портвейн, спорили и веселились. Женька дал нашему логову название Котелок.

Причина сбора оказалась ужасной: арестован Денис старший брат Оли Прохоровой. Мировой парень! Студент медицинского университета, отличник, спортсмен и балагур. Члены нашей компании его очень любили. И стало неожиданностью узнать, что молодого человека обвиняют в спекуляции или подпольной покупке труднодоступных или недоступных рядовому советскому обывателю дефицитных импортных товаров. Прохорова взяли с пятью джинсами американского лейбла на Арбате в рабочее время.

Оля с матерью убивались от горя. Умоляли следователя отпустить двадцатилетнего парня, никогда не нарушавшего закона и не состоявшего в криминальных группировках. Милиционер согласился помочь за такую огромную сумму, о которой в семье Прохоровых даже не слышали!

Мать Ольги и Дениса работала врачом на скорой. Растила женщина детей одна. Денег взять было не у кого. Даже если получится волшебным способом найти большую сумму, то отдавать станет нечем.

По этому скорбному поводу и собрал нас Смирнов. Нужно быстро придумать, как раздобыть денег на закрытие дела. Брата подруги срочно требовалось вытащить из лап правосудия, пока ему не испортили жизнь.

- Сдать следователя начальству за вымогательство, и дело с концом! - капризно произнесла местная красавица, блондинка Людочка Остапова.

- Хорошая мысль, но нет! Следак родственник министра УВД, - отклонил разумное предложение Виталя, успевший выяснить все тонкости дела.

Посыпались от ребят предложения устроиться на работу, записаться в стройотряды. Надя оказалась готова продать старый трофейный аккордеон, что дед принес с войны. Людочка сняла золотые серьги, подаренные ей отцом на день рождения, и вложила в руки Ольги. Бедняжка всхлипнула. Друзья принялись успокаивать девушку.

- Идеи помощи хорошие, но на перспективу. Придется долго ждать, чтобы скопить нужную сумму. Денис постареет в казематах, пока мы добываем деньги, - грустно сообщил Виталий, оглядывая друзей.

- Папа копит на машину мне на восемнадцатилетие. Уже внушительная копеечка набралась. Я могу попросить у отца, - в задумчивости произнесла Мила.

Будущая актриса ни в чём не нуждалась. И ради спасения брата близкой подруги могла пожертвовать желанным автомобилем.

- Люда, спасибо за порыв! Но денег не хватит! - недовольно заметила Надя Гомова, угощая друзей жареными пирожками с капустой в своем исполнении.

- Зови меня Мила! Я же просила! - заметила блондинка, надув губы.

Красавица бросила на подругу недовольный взгляд и отказалась от выпечки. Приятели в молчании жевали угощение, запивая холодной газировкой 'Буратино'. Оля, всхлипывая, кромсала пирожок дрожащими пальцами и смотрела в пол. Надя села на подлокотник дивана и гладила подругу по плечу.

- Есть один выход, но не совсем безопасный, - прозвучал в тишине голос Виталия.

Ребята глянули на лидера и принялись внимательно слушать Смирнова.

- Нужно ограбить почту! - спокойно сообщил наш авторитетный друг.

Женька с Валькой в удивлении переглянулись. Девушки непонимающе замерли.

- Ну ты даёшь, Виталька! Банк надо обчищать, а ты на почту позарился! Откуда в отделении связи бабло? -рассмеялся Олег, давясь пирожком.

- Места нужно знать, друг мой! - ухмыльнулся Смирнов, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу.

- Витальчик, у тебя на примете есть какой-то объект? - кокетливо поинтересовалась Мила, поправляя волосы и стреляя глазами.

- На тихой улице Луговой, в соседнем квартале, стоит одноэтажное здание 1865 года постройки. Жёлтый неприметный домик утопает в деревьях. Впереди него набережная, сзади парк. Под крышей строения расположено почтовое отделение, почтамт и сберкасса, - непринуждённо объявил Виталий, отхлёбывая из бутылки газировку.

- Денег же там много не бывает! Нам придется пол-московских почтовых отделений обнести для нужной суммы! - заметил Валентин, качая головой.

- Этого не потребуется, Валька! Почта в предновогодние дни принимает посылки, переводы, открытки и письма, звонки по межгороду. Идёт оформление годовых подписок на газеты и журналы. Деньги стекаются в окошки операторов непрекращающимся ручьём. Именно почтовое отделение на улице Луговой мы ограбим, - сказал Смирнов, окидывая взглядом притихших друзей.

- Там же сигнализация! И сторож! У нас даже за ручку двери не получится подержаться! Тут же появится наряд милиции! Или дружинников! - в испуге вскричал Рощин.

- Жека, не беспокойся! Я всё продумал! У меня хватает ума не влезть в еще большие проблемы, чем у нас есть, -заверил приятелей заводила компании.

- Вчера вечером в гости заходила бабушкина приятельница. Она служит заведующей в нужном нам почтовом отделении. Пожилая дама оказалась очень уставшей и расстроенной. Иными словами, Клавдия Ивановна в ужасе от того, что творится у них на работе, - откусив Надиного пирожка, начал рассказывать Виталий.

Присутствующие парни и девушки сидели на диванах напротив кресла Смирнова и затаив дыхание слушали друга.

- Клавдия Ивановна поделилась с бабушкой, что сумма в предпраздничные дни накопилась огромнейшая. Все наличные почтамта, сберкассы и почты спрятали в одно место в несгораемый шкаф заведующей, -восторженно, но тихо произнес Смирнов.

Присутствующие затаили дыхание и внимали словам парня.

- Произошли какие-то заморочки с инкассацией. Но вчерашней нашей гостье страшно. Клавдия Ивановна поведала бабуле, что по штату ее отделению положен один сторож и сигнализация. Но дедок слег с радикулитом, а охранная система сломалась. Ремонтники появятся только через три дня! - с веселыми нотками в голосе сообщил Виталя.

Мила протяжно выдохнула, а Оля, шмыгая носом, терла и без того красные глаза. Парни переглянулись друг с другом.

- Заведующая поставила на охрану одну из почтальонш и уборщицу. Но у служащей заболел внук, а поломойка наотрез отказалась одна оставаться с ценными письмами, посылками и деньгами. Клавдия Ивановна эту ночь собиралась отдежурить в своем кабинете у сейфа. Но женщина жаловалась на высокое давление и возраст. Спать на столе или стульях старушке не улыбается. Как я понимаю, долго охранять пачки купюр работница не сможет, - смеясь, продолжил Смирнов.

Валька с Женькой кивнули, Олег схватил пирожок и вгрызся в его мягкий и зажаренный бок.

- У нас два дня, чтобы обдумать план и добыть деньги для Дениса. На окнах решетки, но дверь почты закрывается на хлипкий замок, - оглядывая компанию молодых людей, сообщил Виталий.

- Как мы попадем вовнутрь? Дверной замок вскроем? - поинтересовался Олег, нервно потирая шею.

- Пока Клавдия Ивановна пила чай с бабушкой в кухне и делилась печальными новостями, я стянул с сумки связку ключей и сделал дубликат. То, что я пребывал дома и слышал о положении почтового отделения, женщины не знают, - подмигнул Олегу Смирнов, позвякивая новыми металлическими заготовками.

Мила радостно захлопала в ладоши. Парни, перебивая друг друга, громко заговорили.

- Еще нужно решить, кто пойдет на дело. Силком никого тянуть не буду, - произнес Виталий, обводя серьезным взором притихших членов компании'.

Глава 6.

Читая отрывки из Рукописи, как про себя называл роман или мемуары наш герой, в голове Василия Афанасьевича пульсировали гадкие мысли.

'Я в помещении один. Никто не видел, что мне попалась рукопись. Я могу спокойно унести тетрадь в каюту. Дома отредактировать текст и издать под своим именем! Это будет шедевр! Получу премию и расплачусь с долгами, верну поклонников, докажу родным и знакомым, что еще могу творить! Помогу дочери-журналистке с мизерной зарплатой и внуку, растущему без отца, встать на ноги. Жизнь преподносит мне второй шанс, и я обязан им воспользоваться', - засела в голове писателя навязчивая мысль.

Василий Афанасьевич в волнении стер платком испарину со лба и огляделся по сторонам.

Или я могу помочь автору отшлифовать текст, поставить слог. После издания получить славу как учитель перспективного писателя, появилась вторая мысль.

Степанков глянул на входную дверь. В коридоре стояла тишина.

Если в течение трёх минут вернётся Жека, я похвалю роман и предложу свою помощь. Если парень не появится, то тетрадь беру с собой. Это мой последний шанс восстать из творческого забытья! подумал Василий Афанасьевич и вернул Рукопись на стол библиотекаря.

Пожилой мужчина вперил взгляд на часы, висевшие над столом. В напряженный момент ожидания писателю казалось, что стрелки на часах не двигаются, время замерло.

Когда большая стрелка встала на нужное деление, Василий Степанков дрожащими руками взял не свою тетрадь. Мужчина заткнул Рукопись себе за пояс штанов на спине и прикрыл пиджаком. Сердце писателя колотилось в груди. За всю свою тяжелую жизнь Василий Афанасьевич не взял чужого. А сейчас как будто кто-то двигал его совершать противоправные действия, не задумываясь о последствиях.

На цыпочках писатель подошел к двери и, медленно открыв ее, выглянул в коридор. Стояла тишина, нарушаемая громкой музыкой на нижней палубе. Отчего-то пахло гарью. Нетвердым шагом и постоянно оглядываясь, Василий Афанасьевич проследовал в направлении своей каюты.

Степанков с ужасом думал, как он станет действовать, если ему навстречу попадется Евгений. Но путь до комнаты оказался пуст.

В коридоре третьей палубы сильно пахло копотью и раздавались громкие голоса. Василий Афанасьевич остановился и прислушался к возгласам капитана.

Командир теплохода распинал библиотекаря Евгения за курение у канатов в закутке судна. Оказывается, парень заснул с зажжённой сигаретой, так как всю ночь провел на дискотеке. Папироса упала на канаты, от тросов загорелась занавеска. Жека проснулся и в панике схватил рядом стоящее ведро с водой и вылил на огонь. Но пламя разгорелось с утроенной силой.

- Непутевый Сергеич, растудыть его налево, поставил в кладовку ведро с техническим спиртом. Оставил без присмотра и побежал в столовую зубоскалить с рыжей Нинкой. С подавальщицей с кухни, толстой, румяной и с монументальным бюстом, ёжкин кот! Полыхнуло дай боже! - кипятился капитан теплохода, кому-то рассказывая о происшествии.

- Женька хорошо хоть догадался сообщить о пожаре! Потушили вовремя! Парня я приказал запереть в каморке со швабрами, а утром ссадим его на берег, благо до города недалеко. Пусть с хозяином судна или в ментовке разбирается, мне без разницы. Илья, принеси мальчишке одеяло, подушку, воды. Пущай посидит и подумает о своем поведении, - обратился командир корабля к одному из работников.

С бешено бьющимся сердцем, на еле переставляемых ногах Василий Степанков добрался до каюты. Пожилой мужчина тщательно заперся и улегся на кровати с рукописью и простым карандашом.

Минут через десять в дверь постучали. Василий Афанасьевич в панике вскочил с койки и быстро засунул тетрадь в шкаф.

Попался! Женька обнаружил пропажу и явился за рукописью! Ох как стыдно! с ужасом подумал писатель, засовывая ноги в тапочки и приглаживая волосы.

Стук повторился. Василий Степанков приоткрыл дверь и увидел депутатшу Куницину и ее подругу, даму в летах.

- Василий Афанасьевич, вы не составите нам компанию на вечер? Намечаются танцы! - противным елейным голоском произнесла дородная дама.

- Эм, нет! Извините, я простыл! Выпил таблетки и собираюсь пораньше улечься в постель! - быстро ответил удивленным женщинам писатель и, поклонившись, закрыл дверь.

- Не баба, а сваха! Не себя, так подругу желает пристроить! Катастрофа! - проворчал Василий Афанасьевич, доставая тетрадь из шкафа и устраиваясь на постели.

Мужчина погрузился в чтение.

В эту ночь писателя не беспокоили ни шум, ни лязг компенсационного шва.

'На дело отправились все парни нашей компашки: Виталий, Женька, Олег и Валька. Девчонки остались дома, в волнении ожидая исхода опасной вылазки.

Воробьев в особняк не заходил, пребывал на улице на шухере. Парень хорошенько утеплился: на ноги напялил дедовы валенки, овечий тулуп, ушанку и рукавицы.

Если на горизонте появится милицейский патруль или дружинники, блондин должен будет предупредить друзей: пронзительно засвистеть, бросить снежок в окно и скрыться. Фонарь у почтового отделения не горел. Валька за день до налета метким движением руки разбил камнем плафон, а затем саму лампу.

Новый неиспользованный ключ от двери проворачивался тяжело. Виталий морщился от досады и с усилием надавливал, стараясь быстрее открыть.

Валя оттеснил друга от входа, размял пальцы и повернул ключ. Замок мягко щелкнул, и дверь открылась. Женька потрепал Потапова по спине, выражая благодарность. Юные преступники быстро проскользнули в почтовое отделение. Женька заперся изнутри.

Олег остался на улице, переступая ногами и оглядываясь по сторонам. Лунная ночь радовала отсутствием ветра и снега. Вдали где-то брехала собака.

Дружинников не видно. Обычно группа людей следила за порядком на улицах до двенадцати часов. Но вдруг появятся активисты, не спящие всю ночь. Район стоял безлюдным. Наверное, люди устали, замёрзли и поспешили оказаться в своих кроватях, укрывшись под тёплыми одеялами.

Воробьёв глянул на наручные часы, стукнуло три ночи. Парень никогда не гулял в столь позднее время. Дома друзья сообщили своим родителям, что нужно подготовить новогоднюю сценку для школьного вечера, поэтому переночуют у Виталика. Мать Смирнова со своим любовником на очередных гастролях, квартира большая, бабушке мальчишки не помешают.

Виталий отпросился у старшей родственницы провести ночь у Олега. Парни якобы станут учить историю и готовить песни на Новый год. Бабушка доверяла внуку и с уважением относилась к родителям, преподавателям Воробьёвым. Поэтому спокойно отпустила парня. А сама собиралась посмотреть три заключительных серии фильма Татьяны Лиозновой Семнадцать мгновений весны.

'Хорошо они с парнями придумали, как без лишнего внимания и вопросов родителей отлучиться из дому! А если меня сейчас случайно заметит патруль или дружинники, то я скажу, что несу лекарство бабуле. Я даже корвалол, валидол и нитроглицерин с собой взял!' - радовался Олег, припрыгивая на месте от холода и нервов.

В это время трое парней тихо передвигались в темноте, выставив вперёд руки. Юнцы понимали, что свет нельзя включать, а то с улицы будет видно, что ночью кто-то находится в помещении. Виталий шёл уверенным шагом. Приятели, положив руки друг другу на плечи, осторожно переступали следом.

Валька толкнул одну дверь. Помещение утопало в темноте. Молодой человек включил фонарик и осветил комнату. Пахло сургучом, бумагой и деревом. На железных стеллажах располагалось множество посылок, бандеролей разных размеров в фанерных ящиках или завёрнутые в белые тряпицы мешки.

Окон в этой комнате не имелось. Поэтому Валька пошарил рукой по стене, нашёл выключатель и зажег свет. Люминесцентные лампы со звуком постепенно включились, ярко освещая помещение.

- Ты что творишь?! Валька! - грозно зашипел на друга Виталий.

Потапов склонился к уху Смирнова и зашептал:

- Мне родители обещали из Азербайджана посылку с фруктами к празднику выслать. Вдруг уже пришла? Я сейчас быстро найду и заберу. Почтальона с извещением гонять не надо и в очереди в духоте стоять не придётся! Здорово я придумал? И продукты не пропадут!

Женька хихикнул, а Виталик покачал головой и показал кулак. Руки всех мальчишек были в кожаных перчатках.

- Ты помнишь, зачем мы пришли сюда? - прошипел Виталий, обращаясь к Потапову.

- Помню! Я быстро! А вы пока идите открывать сейф! Третий человек пока вам не понадобится! - проворчал Валька и принялся перебирать коробки, выискивая свою.

Парни долю секунды смотрели на Потапова, а затем двинулись к кабинету заведующей. Дверь открылась без проблем и проволочек.

Контора средних размеров, но с большим окном состояла из двух столов, нескольких стульев, шкафа, сейфа. Виталий задернул плотные шторы. Женька включил фонарик и встал так, чтобы загородить своим телом лучи света.

Смирнов дрожащими руками поковырял в замке. Дверца с противным скрипом открылась, и парни склонились к сейфу. Жека посветил внутрь ящика и присвистнул. Несгораемый шкаф стоял полностью забитый пачками ассигнаций разных номиналов. Виталий выдохнул, а Евгений зарылся ладонью в свою шевелюру и потянул волосы на себя.

- Не врала Клавдия Ивановна! Тут денег хватит и Дениса вытащить, и машину с квартирой купить! - восторженно прошептал Женька, доставая ассигнации.

Юноша понюхал и пролистал бумажные купюры. Смирнов ухмыльнулся и снял с плеча ранец.

- Да уж, повезло так повезло! - заметил Виталий, складывая пачки денег в рюкзак.

Молодые люди быстро скидывали ассигнации в принесенные с собой сумки.

На нижней полке несгораемого шкафа у стены лежал холщовый мешок, набитый мелочью. Женька потянул тяжелый куль и еле вытащил его.

- Оставь! Мешок неподъемный! Нам его не донести! Хватит того, что уже в рюкзаке! - прошептал Смирнов приятелю.

- Брать так всё! Купюры явно переписанные, а с копейками удобно за хлебом ходить и в столовку! Никто не отследит, - спорил Жека, с усилием поднимая холщовый узелок с мелочью.

- Тащи тогда сам! - зло произнес Виталий, надевая свой рюкзак с крупной суммой.

За стенкой что-то стукнуло и упало. Главарь компании тихо выругался и закрыл пустой сейф.

- Уходим! Гаси фонарь! - скомандовал Смирнов и вышел из кабинета заведующей.

Валентину за время вскрытия друзьями сейфа и заполнения сумок удалось обнаружить свою посылку. Потапов расписался в журнале приема/выдачи и запихнул небольшой фанерный ящик в рюкзак.

Выключая свет, парень заметил бандероль со знакомым именем. На упаковке была изображена матрёшка. Валька повторно расписался в журнале о получении и взял коробку. Посылка предназначалась Геннадию Петровичу Рябову, соседу Потапова.

'Зачем неженатому и бездетному мужчине, только что освободившемуся из мест не столь отдалённых, кто-то выслал игрушку?' - пролетела в голове Вальки интересная мысль.

Грубого и нелюдимого мужчину лет тридцати, живущего в квартире напротив, Валька не любил. А жильцы подъезда боялись. Геннадий то тихо сидел в своей однушке, то с друзьями гулял всю ночь, мешая отдыхать честным гражданам. К жене брата Галине и одиноким соседкам тюремщик подбивал клинья, говорил скабрёзности. Кто решался заступиться за женщин, тому бил морду.

На этом основании Потапов невзлюбил Рябова, не нашёл с ним общий язык. Дома юноша собирался вскрыть посылку и рассмотреть содержимое. Но отдавать бандероль бывшему зеку Валентин не намеревался. Это получалась своего рода месть мерзавцу.

Справившись с поставленной задачей, Женька, Валька и Виталий вышли из почты. Смирнов запер дверь. После нахождения в верхней одежде в тёплом помещении мальчишки на улице охлаждали свои разгорячённые лица. Олега поблизости не оказалось.

- Где Воробьёв? Сбежал, трус? - поправляя лямку рюкзака на плече, поинтересовался у друзей Валька.

- Может, отлить отошёл? - пробурчал Женька, с усердием таща тяжеленный баул с мелочью.

Виталий, хмурясь, обежал старинный особняк, но Олега нигде не обнаружил.

- Патруль, наверное, его принял. Или Олежек отвёл ментов подальше от нас, - гадал Валька, начинающий подмерзать.

Внезапно из-за угла появилась тёмная машина представительного класса. Авто притормозило около растерянных парней, замерших на месте. Окно приоткрылось, и показалась довольная физиономия Олега Воробьёва.

- Физкультпривет честной компании! Давно ждёте? Бросайте кости! В соседнем районе мы патрульную машину видели! - весело сказал Олежка, выскакивая из транспортного средства и открывая багажник.

Виталий опомнился первый и засунул в автомобиль полный рюкзак. Валька присоединил свой баул с посылками. Женька легко забросил сумку с деньгами в багажник. А мешок с мелочью от усталости не поднимался выше колен. Воробьёв помог другу уложить поклажу и поторопил приятелей усаживаться.

Женька, Валька и наш авторитетный друг уселись в салон и оторопели от удивления. За рулём сидела румяная от мороза Людмила Остапова. В светлой меховой шапке и зелёном зимнем пальто с меховой оторочкой выглядела девушка сногсшибательно.

Как только закрылась за Олегом дверь, девушка нажала на газ и рванула вперёд.

- Мила, где ты взяла машину? - вскричал Валька, с обожанием глядя на девушку своей мечты.

- Борис Егорович сегодня учил меня водить. После уроков авто поставили у подъезда. Я приныкала ключи от папиного шофёра! Отец уехал в командировку! Лидии Семёновне я сказала, что ночую у Ольги, -ответила Мила и подмигнула парням в зеркале.

- Полчаса назад я выскользнула от Прохоровых и приехала сюда. Город пустой, наехать на людей нет риска. Навыки у меня уже хорошие. Через полгода исполняется восемнадцать, и буду сдавать на права, - оттарабанила красавица, весело поглядывая на ребят в зеркало заднего вида.

- Здорово, Мила! Ты молодец! - сказал Женька, радуясь за подругу.

Добрались до дома быстро и с ветерком. Мила аккуратно припарковалась у подъезда. Парни достали из багажника рюкзаки и проследовали к Виталию.

Бабушка друга крепко спала в своей спальне и не слышала возвращения внука с приятелями. Мальчишки и Мила тихо прошли в комнату Смирнова и высыпали на ковер содержимое рюкзаков.

После пересчета каждым присутствующим в общей сложности получилось тридцать пять тысяч рублей. Трехкомнатная квартира стоила десять тысяч, при средней зарплате граждан в 150-200 рублей. Машины разных марок от 3500 - 9500 рублей.

Друзья оказались шокированы огромной суммой. Но чем ценнее кража, тем выше срок заключения.

- Мы орудовали в перчатках, сейф вскрыли своим ключом, не отмычками. Свидетелей преступления не наблюдалось. Радует, что никто даже не подумает на нас, - рассуждал Виталий, перемещаясь по комнате.

Ребята сидели на ковре и сортировали деньги кучками. Большую сумму приготовили для следака, ведущего дело Дениса. Остальные ассигнации приятели решили спрятать до выпускных.

Валька, уставший от напряжения и страха быть пойманным, принялся пересчитывать мелочь. Потапов засунул руку в мешок и зачерпнул монеты. Неожиданно юнец вздрогнул, вскрикнул и, завывая, стремительно вытащил переднюю конечность.

Изумленные друзья увидели на правой руке Потапова небольшую мышеловку. Острый зубец полностью прошиб указательный палец мальчишки. Валентин, красный и еле сдерживающий рев и мат, махал ладонью, пытаясь скинуть капкан.

- Валька, тихо! Не разбуди бабушку! - прошептал Виталий, высвобождая друга от западни крысоловки.

Палец раненого пульсировал и кровоточил. Женька подбежал к Потапову и сжал рот приятеля своей рукой.

- Не надо без спросу трогать чужое! Я с трудом донес мешок с мелочью, мне и считать! - прошептал на ухо другу Евгений.

- Скажи спасибо, что я спас тебя! А то сам бы сейчас стонал, - сквозь боль просипел Валька.

- Мила, в кухне над раковиной в шкафу аптечка. Принеси, пожалуйста! - скомандовал Смирнов, высоко держа руку Вальки.

Девушка, стараясь не разбудить старую женщину, прокралась в кухню и быстро вернулась к друзьям с коробкой.

Женька обеззаразил рану Вальки и туго перебинтовал палец. Руки у Рощина легко и скоро делали перевязку. Приятели восхищенно уставились на юношу. Потапов поблагодарил друга, прижимая больную руку к груди.

- Ничего удивительного! Мой младший брат постоянно расшибается! Навыки имеются! - довольно объяснил Рощин, убирая бинт в аптечку.

- Что за глупая шутка положить в мелочь мышеловку? В бумажных деньгах нет капкана! А в мешок положили! - ругнулся Валька, качая свой ноющий палец.

Олег с Женей и Милой тем временем высыпали содержимое на ковёр и считали мелочь достоинством в 5, 10, 15, 20, 50 копеек и железные рубли. Без малого получилось восемнадцать тысяч!

- Ого! Здорово! Не зря ты, Женька, еле пёр этот тюк! Эх, теперь можно не стрелять копейки у родных и друзей, а самому покупать еду! Ах, какие ватрушки обалденные продаются в нашей школьной столовой! - мечтательно и довольно произнёс Валентин, прижимая забинтованную руку к животу.

Парни рассмеялись и выделили страдальцу целую жменю монет крупным номиналом. Валька расплылся в широкой улыбке.

- В субботу приглашаю всех в кафе! Я угощаю! - паясничал Потапов, жонглируя монетками.

Но забинтованный палец стоял торчком и мешал подкидывать копейки. Мила хихикала, посматривая на Виталия. Парень казался уставшим, но в хорошем настроении. Ну еще бы! Он спланировал и исполнил опасную задумку! И у друзей все отлично получилось!

С разрешения Виталия парни поделили на всех и железные монеты. Тем, кто участвовал в сегодняшней вылазке, полагалась большая сумма. Для Нади и Оли Женька отсыпал копеек в размере полугодового оклада рабочей профессии по 1200 рублей.

- На помады, платья, мороженое и на обед в школьной столовой девчонкам хватит! Сильно выделяться нельзя! - заключил Валька, отсчитывая монеты подругам.

Время приближалось к семи утра, стало быть, надо собираться в школу. Старшая хозяйка квартиры еще почивала. Мила и Виталий соорудили в кухне на скорую руку бутерброды с сухой колбасой и сыром. Вскипятили воду, заварили черный чай с лимоном. Благо деликатесы всегда находились в холодильнике Смирновых в огромных количествах. И это благодаря связям мамы Витальки.

Вкусно позавтракав и успокоившись от тяжелой и нервной ночи, друзья разошлись по домам за школьными вещами. Мила собрала в рюкзак пятнадцать тысяч рублей и занесла Оле деньги для следователя, прихватив железные монеты.

В официальной версии для мамы Дениса и Ольги большую сумму для спасения ее сына безвозмездно собрали родители Милы, Виталия, Олега. Небольшую лепту внесли Валентин и Надя. Вручая деньги, Люда Остапова попросила Ирину Николаевну не переживать за возврат. И, мол, по желанию родителей друзей, не благодарить и вообще не заводить разговоры о капитале. Как будто ничего не произошло.

Измученная горем, работой и переживаниями за сына, мать Ольги с большой благодарностью взяла деньги и обещала молчать. Рыдая, усталая женщина скрылась в соседней комнате, чтобы привести себя в порядок и бежать к следователю'.

Рано утром Степанков не спустился на завтрак, не посетил экскурсии в славном Городце. Писатель из окна каюты видел, как библиотекаря Женьку на причале посадили в темную машину. Измученный Василий Афанасьевич уселся за стол редактировать рукопись.

Глава 7.

'Валька в утро после ограбления почты не пошел в школу, а решил отоспаться дома после бессонной ночи и глупого ранения. Палец ныл и пульсировал. Мальчишка не знал, как его успокоить и куда пристроить.

Жена старшего брата Галина, двадцатипятилетняя женщина с красивым лицом и добрыми глазами, собиралась на работу. Увидев перебинтованную руку мальчишки, поинтересовалась, где он поранился.

Помогал Виталькиной бабушке ставить мышеловки. Вот одна и впилась в палец, зараза! Галя, не переживай! На мне как на собаке заживет! разуваясь, весело объяснил Потапов.

Галина предложила парню позавтракать и отдохнуть. Между делом молодая женщина поведала, как ее сильно вчера вечером напугал пьяный сосед.

Геннадий пил вместе с собутыльниками, горланил песни, что-то кидал в стену, спать не давал. Антон стучал в квартиру раззадорившемуся жильцу, но тот не открыл, рычал за дверью. Наряд милиции приехал под утро, тогда гражданин немного угомонился. Так что хорошо, что Валька не слышал пьяных воплей, а выспался в гостях у друга.

Потапов кивал, соглашаясь и едва удерживая зевки.

Уже в дверях жена брата сообщила, что Валька вскоре станет дядей. Радостный парень обнял молодую женщину и поздравил. Ему нравилась Галина: добрая, веселая, хозяйственная особа.

В своей комнате молодой человек вскрыл посылку из Азербайджана от родителей. Папа с мамой уехали на гастроли в теплые края почти на месяц.

В передачке лежали красные яблоки со сногсшибательным медовым ароматом, пахлава в яркой коробке, желтобокие лимоны и железная банка кофе. На дне ящика уместились батники для Вальки, Антона и Галины.

Здорово! Я обязательно напишу письмо с восторженными благодарностями родакам! пообещал себе вслух Потапов, примеряя у зеркала обновку.

Повесив рубашку в шкаф, Валька вскрыл посылку соседа. В картонной коробке находилась матрешка довольно крупных размеров. Деревянная румяная кукла с большими черными глазами, сочными губами, кудрявая. На голове и животе красавицы художник нарисовал яркие цветы. Расписная игрушка, покрытая лаком, являлась истинным произведением искусства.

Юнец прижал матрешку к груди и открыл. Валька ожидал внутри увидеть следующую куклу меньшим размером. Но в игрушке лежали деньги. Потапов вытащил сверток ассигнаций и пересчитал. Деревянный сувенир оказался начинен шестью тысячами рублей разным номиналом. На дне писанки лежало мужское массивное тяжелое золотое кольцо-печатка с синим камнем. Записки или письма не было вложено.

И с чего этому гаду такие подарки? вслух удивился Валька, рассматривая чужие вещи.

Молодой воришка примерил печатку. Кольцо оказалось большим. Драгоценный камень сиял холодным светом. Во внутренней стороне украшения помещалась гравировка: инициалы САР и нарисована неизвестная птица.

Потапов злился на Геннадия за испуганную Галю, ожидающую ребенка. Мерзавец едва не постоянно пребывал в алкогольном состоянии и шумел за стенкой, пугая женщину.

С рождением ребенка молодая мать станет усталой и нервной от недосыпа. А тут еще и неблагонадежный сосед за стенкой.

Переселить бы этого гада куда подальше, пронеслась мысль в голове парня.

Медленно складывая купюры в сувенир, Валька четко придумал план, как избавиться от бывшего тюремщика и отвести от друзей и себя подозрения в грабеже почты.

Потапов, довольный собой, приготовил яичницу с молочной колбасой и с большим аппетитом съел завтрак. Валька выпил огромную чашку кофе и направился на боковую.

Уже после обеда друзья собрались в котельной и слушали гениальную Валькину задумку. Виталька поддержал идею мести гражданина Рябова. Исполнение замысла ребята наметили на следующий день. Обсудив действия каждого участника, парни угощались пахлавой и рассматривали золотой перстень с драгоценным камнем. Девушки грызли ароматные яблоки.

Оля выглядела более спокойной. Как сообщила ее мать, следователь обещал в скором времени освободить ее брата Дениса. Переживания и беспокойства наконец-то станут позади!

Вечером заведующая почтовым отделением Клавдия Ивановна позвонила бабушке Виталия и рассказала об ограблении.

Украли всё подчистую! Даже неподъемный мешок с мелочью! Улик бандиты не оставили! Замок не взломан. Как паразиты проникли в здание, ума не приложу. Чувствую, не с добра сигнализация сломалась. Помогли ей, жаловалась подруге Клавдия Ивановна, злясь и рыдая.

На следующий день шумный сосед Потапова Геннадий Рябов с похмелья бродил у дома в поисках трешки на опохмел. Сунув руки в карманы брюк, выискивал компанию, которая пригласит его выпить. Всю ночь пьяный субъект бренчал на гитаре и горланил босяцкие песни, мешая отдыхать семье Потаповых.

Как бы случайно бывшему сидельцу встретился Валентин. Рябов остановил молодого соседа у детской площадки.

Эй, паря! Подь сюды! крикнул Вальке суровый мужчина, сплевывая на снег.

Потапов нехотя подошел к Рябову.

Деньги есть? спросил Геннадий, внимательно глядя на парня.

Валентин отрицательно покачал головой, перебрасывая портфель из рук в руки. Из-за резких движений в кармане пальто у мальчишки звякнула мелочь. Генка подобрался, услышав приятный звук денег.

А если обыщу? Не дури, паря! обходя дрожащего Вальку, поинтересовался сосед.

Пару секунд Потапов отнекивался, чем больше раззадоривал Генку. Но, видя хмурый взгляд алкоголика Рябова, юноша принялся искать деньги в своем переполненном портфеле. Мешал мальчишке перевязанный палец в вязанной перчатке. Поэтому Валька сунул ожидающему соседу пенал, учебник по математике, связку ключей.

Копался Потапов в сумке долго, выискивая деньги. В это время гражданин Рябов поигрывал комплектом, рассматривая каждый ключ внимательно.

Зачем так много ключей? У вас же один замок? поинтересовался Геннадий у копошившегося в портфеле Валентина.

Это от дачных ворот, дома, сарая, протягивая трёшку и забирая связку ключей, спокойно ответил Валька.

Перчаток молодой человек так и не снял. Валька сложил ключи в отдельный кармашек портфеля.

Геннадий принял деньги и махнул рукой Потапову, отпуская парня. Рябов быстрым шагом последовал в направлении винно-водочного магазина. Валентин стремглав понесся к подъезду.

От дерева у детской площадки отделился Виталий и пошел следом за соседом Вальки. Потапов, бросив школьную сумку в своей комнате, не снимая перчаток, достал комплект ключей и сложил в карман брюк. Через свой балкон мальчишка пробрался на лоджию Геннадия.

Спасибо цирковому детству! легко перелезая через перила, подумал Валька.

Соседская дверь балкона оказалась открыта на проветривание. Потапов открыл створку и вошел внутрь. В квартире господствовала грязь, объедки еды, пустые бутылки, несвежая одежда, раскиданная на полу и мебели.

Потапов спрятал на антресолях в бумажном конверте ключи от почтового отделения с отпечатками Рябова и шесть тысяч рублей с матрешки.

Вернувшись на свой балкон, Валька помахал рукой Наде, качающейся на качелях. Парень зашел в свою комнату, закрыл балконную дверь и задвинул штору.

Надежда побежала в Котелок и через минуту вышла с Милой. Девушки сели на остановке на автобус и доехали до соседнего квартала. В ближайшем телефоне-автомате, меняя голос, Людмила Остапова позвонила в милицию и сообщила о Геннадии, спрятанных деньгах и ключах от обворованного почтового отделения.

По прошествии часа на нетвердых ногах появился у дома Геннадий с початой бутылкой горячительного. У подъезда бывшего тюремщика ждал наряд милиции. Правоохранители обыскали квартиру Рябова и нашли крупную сумму денег и ключи от обнесенного почтового отделения.

Хозяин квартиры отнекивался и уверял людей в форме, что вещи ему подкинули. Брат Валентина, Антон, стал понятым при обыске и оформлении ареста соседа.

План мести Потапова прошел без сучка и задоринки. Друзья вздохнули свободнее. Парням подвернулась удача, отводившая от них подозрение в ограблении. Теперь можно выдохнуть и жить спокойно!

В субботу, за три дня до Нового года, компания друзей отправилась за город. Ребята отвезли остатки украденных денег в дачный поселок Еловый. Рядом с приусадебным участком Олега у леса стоял заброшенный дом. Хозяин работал на Севере, бывал на отдыхе летом раз в год. Здесь ребята задумали припрятать на время заначку.

До нужного участка друзья шли от станции пешком через лес.

Людмилу в день прогулки посетило сентиментальное настроение. Девушка восхищалась природой: заснеженными соснами и елями, чистейшим воздухом и пением птиц. Почти у самых ног ребят пробежал заяц, оставляя следы на искристом от солнца снегу.

Какая красота! Душа поет! сказала весело Мила, расставив руки в стороны и задрав голову к голубому небу.

Женька с Валькой и Ольгой затеяли снежные бои.

Красавица Мила, разрумяненная морозцем, кружилась и смеялась. Надя незаметно слепила снежок и бросила в грудь Виталия. Смирнов стоял в задумчивости и смотрел на Людку, нежно улыбаясь. Влюбленной в лидера их компании Гомовой не нравилось, что Остапова привлекает к себе внимание парней. Страшненькой и картавой заучке нечем оказалось соблазнять объектов мужского пола.

Ребята, давайте пообещаем друг другу, что никогда не поссоримся и не забудем нашу дружбу! Даже через много лет, уже будучи состоявшимися в личной жизни и профессии, мы станем встречаться и общаться! воскликнула блондинка и заливисто рассмеялась.

Я за! первым вскричал Валька и повалился в сугроб.

За ним каждый член команды поклялся в верности и дружбе и со смехом падал на пушистый серебристый ковер.

Попивая чай на участке дачи Воробьевых с Надиными пирожками, ребята отогревались и вспоминали события последних дней.

Затем союзники проникли в запустелый соседский дом. Поселок пустовал. Многие любители природы в зимний период обитали в городских квартирах, готовясь к празднику.

Посреди кухни за половиком парни обнаружили погреб. Олег спустился вниз и включил лампу. На деревянных полках стояли трехлитровые банки с соленьями и вареньем, салом. На полу лежали мешки с картошкой, свеклой и морковью. В подполе было холодно и неуютно.

Виталий нашел несколько пустых банок. Девушки сложили в них ворованные ассигнации. Склянки поставили за хозяйские закрутки.

Когда расследование об ограблении почтового отделения закроется, ребята вернутся за внушительной суммой и поделят ее между собой. Друзья заканчивали школу. Близилось поступление в институты. Поэтому деньги будут не лишние. Даже таким обеспеченным, как Виталька и Людка.

Несмотря на сильную усталость, Василий Афанасьевич знакомился с текстом, делал правки и воочию представлял события двадцатилетней давности.

Валька еще с неделю ходил с бинтом. Женька в котельной делал другу перевязку. Всем в классе Потапов говорил, что сильно порезался, чистя картошку.

Олиного брата отпустили за день до Нового года. Компания сидела в Котелке, когда к ним зашел Денис. Друзья с радостными возгласами встретили узника.

Похудевший от стресса и несправедливости невинно арестованный поблагодарил девушек за помощь. Студент пожал парням руки. С серьезным видом подошел к Виталию и неожиданно для всех врезал по лицу улыбающегося Смирнова. В полном молчании Денис вышел из бывшей котельной.

Ребята в шоке смотрели на закрывшуюся дверь. Оля в ужасе и от стыда за поведение брата плакала, прикладывая платок к расквашенному носу Виталия. Надя протягивала чашку с водой, а Мила бледная сидела в кресле.

Отмахнувшись от помощи и причитаний девчонок, Смирнов с распухшим носом схватил пальто и выбежал на улицу.

После неприятного инцидента в Котелке Виталий Смирнов долго бродил по темным улицам, погруженный в свои мысли. Пришел в себя парень на Воробьевых горах. Автобусы уже не ходили. Поэтому молодой человек шел пешком по пустому городу в начинающуюся метель.

Уставший и замёрзший Виталий пришёл домой ближе к часу ночи. В квартире его ожидала приехавшая из гастролей мать в слезах, лежащая на диване с мокрым полотенцем на лбу. Молодой мужчина по имени Максим Строганов, моложе артистки на семь лет, осуждающе посмотрел на Витальку и подал актрисе стакан воды.

Виталий! Где ты был?! Мы с Максимом обзвонили больницы, милицейские участки, морги Москвы! Женька, Валька, Олег и девушки не знают, куда ты делся! Что происходит?! тихим, но угрожающим тоном поинтересовалась Елена Смирнова.

Виталий молчал. Парень уселся на стул возле круглого стола, давая матери выговориться.

Ты же взрослый человек, Виталий! Через полгода заканчиваешь школу! Я тебе купила заграничные дорогие часы, чтобы ты научился планировать дела и не опаздывать! начинала кипятиться мать, вставая с дивана и сбросив со лба мокрое полотенце.

Смирнов сосредоточенно чистил мандарин, взятый из вазы. Яркий сок фрукта брызгал на одежду и белоснежную скатерть, оставляя оранжевые следы. Но Виталий не обращал внимания, поедая сладкие дольки ароматного плода.

Виталий! Ты меня слушаешь? Где ты был? Мы расстроились твоим отсутствием! У бабушки поднялось давление. Приезжала скорая помощь, врач сделала укол. Сейчас мама отдыхает, поделилась печальной новостью артистка.

Мы ждали тебя! Я приехала с Максимом на полдня поздравить вас с бабушкой с Новым годом! Привезла вкусности и подарки! Представляешь, мне удалось достать торт-мороженое! более спокойно говорила Елена Вячеславовна, обходя сына.

Виталий сидел на стуле, облокотясь на стол и сложив ногу на ногу. Сын молча слушал свою гневную мать. Смирнову было всё равно, что говорила ему родительница. Парень устал морально и физически.

Сейчас мать выпустит пар и успокоится. Так получалось не в первый раз. И я наконец-то пойду спать, лениво думал Виталий, разглядывая свои руки с цыпками.

Нос и скула парня болела, трещала и голова. Хотелось лечь, полностью урыться в одеяле и забыться.

Ты весь в своего отца! Делаешь только то, что выгодно тебе! О других не думаешь! бросила Елена Смирнова своему молчавшему сыну.

Вот эти слова послужили для Виталия толчком. Парень взорвался и высказал матери всё, что накипело на душе. Не стесняясь в выражениях, сын подбрасывал хлесткие и обидные слова изумлённой женщине. Максим пытался приструнить мальчишку. Но Смирнов вышел из зала, больно задев любовника матери плечом, и заперся в своей комнате, громко хлопнув дверью.

Утром Виталий вышел на кухню, дождавшись отъезда матери и Максима. Бабушка сидела у окна и пила чай. Парень молча положил на чёрный хлеб сыр, колбасу, ломтики красной солёной рыбы, дольку лимона и съел бутерброд в два укуса.

Юноша высыпал в сумку дорогие конфеты с вафлями и пралине из вазы, добавил яблоки и мандарины. Присоединил к продуктам большую палку сухой колбасы из холодильника. Запив еду остывшим чаем, Смирнов сообщил бабуле, что уходит в Котелок и вернётся к ужину. Ночью его навестят друзья.

Пожилая женщина нервно вздохнула, но смолчала. Виталька оделся и выбежал из квартиры с полной сумкой шоколадных конфет. Бабушка мотала головой, плакала и запивала таблетки водой.

Встреча Виталия с друзьями прошла как ни в чём не бывало: весело и с шутками. Избиение Смирнова братом Ольги не вспоминали.

Нарядные девушки в элегантных платьях с новыми прическами, сделанными в парикмахерской Надиной мамы, выглядели как куколки и накрывали праздничный обед в бывшей котельной. Парни устанавливали ёлку и украшали пространство.

В вазу из папье-маше Виталий сложил принесенные из дома конфеты и фрукты и присоединился помочь Женьке установить маленький телевизор.

Праздничный обед порадовал взыскательную публику в числе Виталия и Людмилы. На столе красовались салаты Оливье, Мимоза и Винегрет, сыр, шпроты, колбаса, селёдка с кольцами репчатого лука. Пельмени со сливочным маслом, которые вчера помогали лепить девушки Милиной помощнице, обжигали мясным пряным соком. На десерт Надя с Олей испекли торт Зебра.

Вкусно отобедав, дружная компания направилась гулять по праздничному городу, наслаждаясь предновогодней атмосферой. Парни пару раз прокатились по ледяным горкам. Девушки купили живые еловые ветки и, украсив их серебряным дождиком, собирались подарить своеобразный букет своим родителям и Виталькиной бабушке.

На проспекте Калинина компания потолкалась у живой наряженной ёлки, понаблюдала за гуляющими. Начиналась метель. В свете фонаря красиво вальсировали снежинки, радуя прохожих своим танцем.

Румяные от мороза и голодные от долгой прогулки девушки и парни разошлись по домам встречать наступающий Новый год с семьёй. Чтобы потом продолжить празднование у Виталика дома: смотреть Голубой огонёк и уплетать торт-мороженое.

Первого января в десять часов утра в квартиру Смирновых принесли телеграмму от Елены Вячеславовны с поздравлениями. Бабушка показала известие внуку. Виталий прочитал пожелания, смял бумагу и бросил в мусорное ведро. Пожилая женщина поджала губы и удалилась в свою комнату.

Глава 8.

Ранним утром Василий Степанков первым спустился в ресторан, жадно поглощая завтрак. Народ только собирался трапезничать, а забытый писатель уже торопился в свою каюту, чтобы продолжить приключения вместе с дружной компанией.

По окончании зимних каникул время для молодых людей полетело со страшной силой. В конце мая 1974 года друзья отметили Последний звонок. Ребята готовились к выпускным экзаменам все вместе в котельной и вскорости собирались получить аттестаты.

Надя Гомова окончила школу с золотой медалью и готовилась поступать на факультет журналистики.

Людмила Остапова, Ольга Прохорова и Виталий Смирнов получили серебряные медали. Девушки мечтали стать актрисами.

Мать главаря компании по блату оформила сына в МГИМО. Актриса желала видеть сына Виталия дипломатом.

Хорошист Олег Воробьев готовился учиться на историческом. Женька и Валька, вечные троечники, окончательно не определились в своих предпочтениях. Парни решили попробовать поступить на факультеты разных направлений. Куда первыми пройдут, там и останутся.

Перед выпускными торжествами, выбрав теплый июньский день, приятели решили устроить пикник на даче Олега и забрать спрятанные деньги в бесхозном доме.

Дело об ограблении почтового отделения в особо крупных размерах закрыли. Виновным объявили Геннадия Рябова и дали ему десять лет тюремного режима. Ребята до сих пор не верили, что совершили налет на особняк и умыкнули большую сумму, подставили мерзкого человека и остались безнаказанными. Плюсом шли огромные деньги, которые приятели поделят между собой!

В дачный поселок ребята приехали на электричке по утру. Девушки захотели погулять в лесу. Ольга и Мила нарвали летних цветов. Парни насобирали в панаму Олега земляники. Компания чудесно позагорала и искупалась в озере. Настроение у друзей пребывало отличное. Школа осталась позади. Экзамены сданы, на днях компания получит аттестаты. Впереди взрослая и интересная жизнь!

На даче у Олега компашка попила ароматного чая с земляникой. Отведали бутерброды с колбасой и мягкими булочками от Виталькиной бабушки.

Прекрасно посидели, друзья! Не забудьте, что мы обещали не теряться со временем! заметила Мила, обращаясь к присутствующим.

Вчерашние мальчишки и девчонки клятвенно заверили друг друга в вечной дружбе.

Близился к завершению чудесный день, солнце мягко окрашивалось оранжевым цветом. Ввиду этого друзья поспешили в дом соседа за своей заначкой, чтобы не опоздать на последнюю электричку в Москву.

Соседний дачный участок стоял по-прежнему заброшенным. Грядки не вспаханы, везде валялся мусор. Воодушевленные отсутствием хозяина, ребята проникли в дом.

На кухне ребята открыли погреб. Виталий спрыгнул в подполье и включил свет. Валька и Олег присоединились к Смирнову. Девушки сверху наблюдали за парнями, перебрасываясь шутками.

Приятели с воодушевлением делились планами о предстоящих тратах со своей доли. Смирнов снимал с полок банки с закрутками, подбираясь к спрятанным ассигнациям.

Где деньги? удивленно спросил друзей Виталя, не увидев банки с крупной суммой.

Олег и Валька попеременно с изумлением глядели то на пустые стеллажи, то на начинающего звереть Смирнова.

Женька растолкал девчонок и, свесившись в проем, сказал:

Виталь, тебе за полгода память отшибло? Куда ставили, там и ищи! заржал парень, веселя подруг.

Стеллажи пусты! Куда могли деться шесть трехлитровых банок?! повышая голос, требовал ответа лидер компании.

Девушки притихли, Женька непонимающе глядел в дыру погреба.

Может, хозяин дачи вернулся и нашел наш схрон? робко заявила Ольга, оглядывая подруг.

Исключено! Валерий Семенович всегда по приезду сначала с северными гостинцами к нам заявляется! Они с отцом старые знакомые! А на дачу папин приятель заселяется в середине июля по конец августа в свой отпуск! сообщил Воробьев, отбрасывая неверные заключения.

Олег, признайся! Это ты вскрыл банки и забрал купюры? не слушая объяснений приятеля, жестко спросил Виталя.

Смирнов стоял в маленьком прохладном помещении весь красный, с выпученными от возмущения глазами. Жилы на шее предводителя компании ребят раздувались, упираясь в воротник рубашки.

Олег, потрясенный словами друга, отрицательно покачал головой.

На дачу я приезжал в январе вместе с вами и сейчас. Даже родителям с посевами и рассадой не помогал. Готовился к выпускным экзаменам и поступлению в вуз, горько ответил парень, честно глядя Смирнову в глаза.

Виталий зло посмотрел на Воробьева и вылез из погреба. Олег и Валька быстро вернули хозяйские банки с помидорами и огурцами на полку и покинули подпол.

Смирнов стоял в кухне, облокотившись о холодильник Север, и смотрел на ребят, рассевшихся за столом.

Девушки притихли и сидели в ужасе и непонимании, опустив головы. Парни пытались успокоить друга. Но Смирнов махнул рукой, требуя тишины.

Вопрос, кто взял деньги, остается открытым, жестко проговорил Виталя, постукивая ногой по полу.

Вы, наверное, ребята, не догадываетесь, но я всем сердцем ненавижу свою мать, ее любовников, притворное актерство. Я мечтал уехать к отцу в Смоленск и поступить на технический факультет. Теперь денег нет. И что прикажете мне делать? Опять становиться пустым болванчиком и исполнять капризы родительницы еще пять лет? Поступать в МГИМО и учиться на дипломата? зло чеканя каждое слово, говорил Виталий, глядя на свои руки.

Ненавижу всех! Так прекрасно получилось ограбление, и остались ни с чем. Ты, поди, Валька взял? Или Олег? Или ты, Оля? В первый раз легко получилось поиметь деньги, можно и еще взять?! выкрикивал Смирнов обидные слова удивленным молодым людям.

По-хорошему, оставшуюся долю нужно было делить на тех, кто участвовал в ограблении, а ты, Прохорова, с Надей дома сидела! И так большую сумму получила на брата, выпалил Виталий, пугая присутствующих злым лицом.

Ольга тихо плакала, вытирая глаза и нос.

Или ты, Гомова?! Всегда правильная, честная?! А в коммуналке с матерью-шалавой надоело жить и решила прикарманить легких денег? Постоянно ходишь за мной, в рот заглядываешь. Думаешь, я не заметил? Улучшить свое социальное положение через меня захотела? Не нравишься ты мне, мы разные. По положению мне Людка больше подходит, но актерство уже поперек горла стоит, проговорил Смирнов, жестко глядя на низкорослую девушку с рыжеватыми волосами.

Надя вскочила со стула, подошла к рассерженному Виталию и влепила ему пощечину! Лидер компании схватился за щеку и тупо посмотрел на отважную обидчицу. Парни повставали со своих мест и одновременно недовольно загалдели.

Прав оказался Денис, да я не слушала! Мы с мамой в тебе души не чаяли! Отличный парень, душа компании! Добрый, тактичный, начитанный, вежливый! Но брат тебя со временем понял! Пытался объяснить маме. Но родительница со смены возвращалась уставшая, сразу спать. И не знала, что за человек часто у нас гостит. А я в тебе божество нашла, огорошила друзей тихая Ольга, говорившая глухим голосом.

Ты, Виталий, не считаешь нас друзьями! Мы для тебя марионетки. Ловко вертишь в своих интересах, чтобы каждый исполнял твои приказы и указания. Из-за своих желаний ты пойдешь по головам и втянешь невинных людей в беду, с горечью произнесла Прохорова, наблюдая за краснощеким Смирновым.

Взъерошенный от гнева и неловкости, с покрасневшей от пощечины щекой парень с ненавистью смотрел на девушку, сжимая ладони в кулаки.

Ребята, мой брат попал в милицию из-за Виталия, сказала Оля оторопевшей от такого заявления компании.

Смирнов дернулся, но смолчал, продолжая прожигать взглядом молодую красавицу.

Мы с вами, верные друзья, и не знали, что наш правильный и умный Виталий торгует дефицитным иностранным товаром, купленным по блату его матерью или привезенным ею с гастролей из-за границы. Денис пришел к Смирнову за джинсами для своей девушки. Брат хотел преподнести любимой подарок на день рождения. Но у себя в квартире заниматься коммерцией внуку не разрешила бабушка. Не так давно в их шикарных апартаментах постелили новое паркетное покрытие и отгрохали дорогущий ремонт. Пожилая женщина противилась, чтобы постоянно шастали незнакомые люди в грубой обуви и топтали полы, спокойно вещала девушка, поглядывая на присутствующих.

На лицах парней отражалось неверующее выражение. Мила прижала холодные ладони к горячим щекам. Серьезная Надя смотрела в пол.

Вот и назначил Виталий встречу Денису на Арбате возле магазинов Мелодия и Березка. Пока знакомые искали нужный размер джинс, кто-то крикнул про ментов. Наш честный лидер и друг сунул стопку штанов моему растерявшемуся брату и рванул дворами прочь от милиционеров. Смирнов убежал. А Деньку увезли в милицию и открыли дело о спекуляции, дрогнувшим голосом рассказывала Оля.

На кухне стояла гробовая тишина. Нарушала безмолвие только большая жирная муха, бившаяся в окно, и звучали горестные всхлипывания девушек.

Денис следователю про Виталия не рассказал. На допросе молчал. Майор, видя, что перед ним хороший парень, понял, что Прохоров кого-то покрывает. Милиционер предложил помощь в закрытии дела за денежное вознаграждение, завершила свой рассказ Ольга, сморкаясь в белый платок.

Выслушав Олю, Виталий молча подобрал рюкзак и направился к двери.

Ну и сволочь же ты, Смирнов! процедил в спину бывшего друга стоявший у раковины Олег.

Неужели нельзя было спрятать джинсы в сумку и укрыться во дворах вместе с Денькой?! спросил Валька Смирнова.

Да что вы знаете и понимаете! взорвался Виталий, оборачиваясь к ребятам.

Друзья притихли, внимательно рассматривая Смирнова. Парень забросил рюкзак себе на плечо и громко заговорил:

Мои родители познакомились, когда отец работал на заводе, а мама училась на третьем курсе Щукинского училища. Чувства их являлись яркие и истинные. Мама оказалась перспективной ученицей, и ее стали приглашать на роли в кино еще студенткой. Но тогда уже появился я, и Елена Смирнова отказывалась от работы. Жили предки душа в душу, ценили и уважали увлечения друг друга.

Ребята слушали не перебивая. Женька открыл форточку для проветривания. Толстая муха с громким жужжанием вылетела на свободу. Валька вертел в пальцах монету, нервно постукивая по ногтю.

Но когда приехала из деревни бабушка, мамина мама, всё изменилось. Пожилая родственница ввела свои правила и порядки в молодую семью. Забрала меня от Елены и отпустила дочь на работу. Я рос под присмотром бабки, отец вкалывал на заводе, мать разъезжала по стране со съёмочной группой. Я редко видел Елену, особенно когда матушка стала знаменитой и народной. Нам выделили квартиру по статусу. Появились большие деньги и возможности, но душевного тепла не стало, рассказывал Виталий, глядя на пол.

Отец пытался вернуть время, когда они с мамой являлись простыми людьми, нянчили меня и вместе проводили время. Папа уговаривал родительницу урезать объем работы и проекты, но напрасно. Бабуля поддерживала дочь во всем. Пожилая женщина девушкой пережила тяготы войны. И сейчас ей требовалось, чтобы в доме всегда находилось много еды и вещей. Тем более в гости всегда приходили именитые люди, поэтому нельзя ударить лицом в грязь. По бабушкиным словам: приехать в Москву из глубинки и не укрепиться в городе возможностей великий грех, рассказывал Виталий, глядя в окно.

Дальше пошли слухи о поклонниках знаменитой актрисы. Мать уверяла отца, что сплетни раздувают журналисты. Папа стал пить. Семья разваливалась. К нам в гости приходили популярные актеры, поэты, композиторы. И некоторые, не стесняясь мужа хозяйки, оказывали ей недвусмысленные предложения, зло цедил Смирнов.

В один из дней отец застал мою мать обнаженной в ванной с молодым актером. Папа дождался, когда я вернусь из школы, попрощался со мной и в тот же час уехал к родственникам в Смоленск. Отец был мне другом: умным и понимающим человеком. Папа много проводил со мной время, беседовал обо всем на свете, горько произнес Смирнов.

С тех пор я возненавидел мать и бабку. Они лишили меня отца и друга. Елена пыталась купить мою любовь заграничными шмотками и вещами. Из подарков некоторые вещи я сам носил, что-то продавал. Я мечтал накопить денег и уехать к отцу. Мне надоели вереницы мужчин, борющихся за внимание и любовь родительницы, селящиеся в нашей квартире. В Смоленске я хотел купить машину и квартиру, и мы бы спокойно зажили с папой мужской компанией. Мать со своей известностью стала стесняться мужа и его профессии. Отец на родине работает часовщиком в подвале старого жилого дома, бросая взгляд на ребят, поведал Смирнов.

О чем теперь говорить. Продавца из меня не вышло. Получился отличный вор, но деньги пропали, разводя руками, глухо сказал Виталий.

Я ни о чем не жалею. И будьте уверены, я дознаюсь, кто прикарманил купюры. Не сомневайтесь, сказал Виталий, бросив полный ненависти взгляд на присутствующих.

Высказав, что накипело на душе, Смирнов вышел из дома и скрылся в лесу.

Возвращались в Москву друзья уставшие, поникшие от долгого дня, расстроенные открывшимися обстоятельствами, грязные от пота, с красными глазами от слез. Букеты девушки оставили в лесу. В электричке ребята молчали, смотрели на огни ночного города. Без слов и прощаний молодые люди разошлись по своим квартирам.

На выпускной вечер пришли только Женька и Валька в повседневной одежде, забрали аттестаты и покинули школу навсегда. Дружная некогда компания распалась. Девушки и парни больше никогда не созванивались и не встречались, как прежде. Котелок забрал дворник, хранивший там свои метла и лопаты.

Надя Гомова, мечтающая о журналистике, поступила в сельскохозяйственный техникум. Оля Прохорова отказалась стать актрисой, оформилась в педагогический институт. Женька Рощин вслед за тайной возлюбленной зачислился туда же, оставив свою мечту стать писателем.

Люда Остапова провалила вступительные экзамены в театральные институты. Отец устроил расстроенную девушку к себе в министерство секретарем.

Олег Воробьев с первого раза поступил на исторический факультет. Валька прошел экзамены в цирковое училище и на каникулах уехал с родителями на гастроли, чтобы не мешать ожидающей пополнения молодой семье брата.

О судьбе Виталия Смирнова создатель данных мемуаров не имеет сведений.

Автор описания нашей компании подозревает, кто мог взять деньги. Но тсс! Нужно проверить несколько моментов. Имя грабителя и место хранения ворованных купюр произнесу позже.

Дальше текст обрывался из-за оторванных страниц.

Как жаль! В конце Рукописи автор точно указал того, кто украл деньги! Ладно, придумаю конец романа сам! с сожалением подумал Василий Афанасьевич, прижимая тетрадь к груди.

Писатель покинул каюту только ради ужина и для того, чтобы охладить воспаленный мозг на палубе, подставив лицо ветру.

К прибытию в Нижний Новгород Василий Афанасьевич один из первых стоял на палубе с вещами в нетерпении. Пожилой мужчина покинул теплоход в спешке, торопясь на железнодорожный вокзал, даже не попрощавшись с единственным другом на судне, Борисом.

Меньше чем через сутки Василия Афанасьевича встречала Наталья. Отметив с родными приезд и поделившись впечатлениями, Степанков окопался в своей квартире. В последующую неделю писатель читал, перепечатывал, правил и редактировал украденную рукопись. Рождался новый текст. И роман претендовал на то, чтобы стать шедевром.

Глава 9.

Похищенные воспоминания неизвестного автора пережили несколько редакций, пока старый писатель не укротил предложения и не отшлифовал текст. Василий Афанасьевич, не меняя имена в произведении, доработал сюжет, переделал финал по-своему, выдумал, кто из членов компании и где спрятал деньги. И с трепетом выслал напечатанный на машинке текст сочинения издателю и по совместительству знакомому агенту.

С момента высылки на почте бандероли, Степанков выдохнул и стал проводить время с внуком, успевшим закончить шестой класс. Василий Афанасьевич проявил пленки с кадрами из речного приключения. Петька внимательно рассматривал фотографии членов команды, виды с борта корабля, памятники архитектуры. Подросток проявил желание тоже совершить прогулку на теплоходе. Дед обещал в скором времени свозить их с мамой в тур поездку и показать Москву любимую столицу.

Прошло около недели, когда неожиданно для Степанкова позвонил агент из издательства:

Василий Афанасьевич, что ты мне выслал?! в трубке вскричал Новиков, старый знакомый писателя.

Здравствуй, Роман Георгиевич! Всё так плохо? Я могу немного поменять сюжет, но расстроенно залепетал Степанков, потупив взгляд.

Побойся бога! Это шедевр! прервал писателя издатель.

Василий Афанасьевич рвано всхлипнул и схватился за сердце. В трубке раздавался восторженный голос Новикова.

Ты меня так не пугай, товарищ издатель. Так недолго и ноги двинуть, дрожащим голосом сказал Степанков.

Василий Афанасьевич, иди в ногу со временем! Сейчас все господа! Товарищи остались в прошлом! засмеялся знакомый нашего героя.

Ладно, теперь о деле! Я срочно отправляю твой текст в печать! При плодотворной и усиленной работе книга увидит свет через год! С возвращением, друг мой! Прости меня, но я уже не думал, что мы вместе поработаем! С последнего твоего романа много лет прошло, Василий Афанасьевич! возбужденно говорил Роман Георгиевич.

Писатель, все еще не пришедший в себя, тихо поддакивал в трубку. Руки у пожилого мужчины вспотели.

Приезжай, друг мой, в Москву. Познакомишься с редакторами, агентами. Оформим договор, попросил Новиков Василия Афанасьевича.

Если разрешишь, Роман Георгиевич, я приеду с внуком. Покажу парню столицу. Приедем дня через два-три, я звякну, сообщил Степанков, вытирая вспотевший лоб.

О чем речь, мой друг! Я сниму вам номер в гостинице. Жду с нетерпением! До встречи! сказал Новиков, и знакомые сердечно попрощались.

Вечером Василий Афанасьевич заявился в гости к дочери и внуку, захватив роман и тортик из соседней булочной. Родные пребывали в полнейшем изумлении после новости о новом произведении писателя и скорой поездке в Москву.

Петька выхватил у деда напечатанный текст и скрылся в своей комнате изучать труд Василия Афанасьевича.

Вот видишь, папа, поездка пошла тебе на пользу! Ты отдохнул и развеялся! Я так за тебя рада! наливая чай отцу, довольно сообщила Наталья.

Бери Петьку и езжайте в Москву. Я буду спокойна, что мальчишка под присмотром и посмотрит столицу. А я перед отпуском займусь статьей о криминальных бандах, поедая нежный бисквит, говорила дочь писателя.

Василий Афанасьевич счастливо кивал. Мужчина смотрел на дочь и видел умную и красивую, но немного уставшую женщину.

Натаха! Тебе бы тоже отдохнуть! Умаялась на своей работе! Поехали с нами! Может, Новиков нам на несколько дней какой санаторий организует! Позагораешь, подышишь свежим воздухом! Я попрошу Романа Георгиевича! предложил отец своей дочери прекрасную идею.

Отпуск у меня через месяц! Вы пока с Петькой развлекайтесь, я позже присоединюсь, ответила Наталья Васильевна своему отцу.

Пап, я найду время и обязательно прочитаю роман! Я так счастлива за тебя! целуя Степанкова в щеку, проговорила молодая женщина.

Писатель обнял дочь и открыл входную дверь.

Дед! Начало романа классное! Ты круто пишешь! За ночь я дочитаю твое сочинение! помахав рукой пожилому мужчине, сообщил мальчишка.

Дед счастливо рассмеялся. А Наталья осуждающе покачала головой.

Петь, не порть глаза! Ночью надо спать! Дочитаешь утром и будешь собирать вещи в поездку! сказала мать, обнимая сына.

Родные попрощались, и Степанков поспешил домой.

Получилось так, как я мечтал! Кража рукописи прошла не зря! Жизнь налаживается! Надеюсь, вторая попытка ворваться в литературное поприще у меня удастся! потирая руки, думал пожилой мужчина.

Глава 10.

Писатель Василий Степанков с внуком Петей провел в Москве плодотворную неделю. Времени хватило и посетить издательство, и достопримечательности.

Познакомившись с корректором и редактором, наш герой долго обсуждал с дизайнером обложку своей будущей книги. Переделав первостатейные дела с Новиковым, дед с внуком направились на прогулку по городу.

Ну, друг мой Петька! Куда первым делом махнем? щурясь от яркого солнца, спросил счастливый Василий Афанасьевич у мальчишки.

Дед, я хочу есть! Давай пообедаем в Макдоналдсе! просительно ответил Петя.

Это что? Столовая так называется? Ты знаешь адрес? удивленно поинтересовался писатель.

Ну, дед! Мы же с тобой в американском кино видели! Это ресторан с быстрой едой! Купил булку с котлетой, сыром и салатом, запил колой и беги дальше гулять! Я хочу попробовать! заканючил мальчишка, таща деда в метро.

Веди меня, мой юный друг, в свой Макдоналдс! Укротим этого дракона, засмеялся Василий Афанасьевич, теребя мальчишку по голове.

Хорошее настроение и предвкушение выхода в свет своего романа не отпускало нашего героя с момента звонка агента Новикова. Довольные жизнью и солнечной погодой, туристы направились на Пушкинскую площадь.

В метро Петька уломал деда купить им по хот-догу. Откусывая заморскую еду, Василий Афанасьевич жевал и вздыхал о вкуснейших советских сосисках. Но внуку писатель ничего не сказал. Дед не хотел расстраивать мальчика, вдохновленного поездкой.

В Макдоналдсе перемазанный кетчупом Петька от счастья вспоминал любимых героев фильмов, которые постоянно ели бургеры. Напившись кока-колы, родственники направились на Красную площадь.

Знаешь, дед! Если честно, то мамины котлеты с черным хлебом и горчицей будут даже вкуснее, чем мы сейчас ели. И квас мне больше по душе! поделился своими впечатлениями юнец.

Дед рассмеялся и потрепал внука по плечу.

А то! Мамино оно завсегда вкусно! усмехнулся Василий Степанков.

Нам еще надо попробовать пиццу! Ее обожают Черепашки ниндзя, восторженно закричал Петька.

И убедиться, что открытый пирог бабы Зои с мясом или рыбой вкуснее? улыбаясь, спросил Василий Афанасьевич.

Ага! Дед, а давай в ГУМе купим мороженое! предложил мальчик.

Степанков согласно кивнул, радуясь, что Петька живет в такое время, когда можно питаться без оглядки на завтрашний день. Не страшась голода, что застиг его и сестер с бабушкой в Ленинграде в начале войны детьми.

Погулял Василий Афанасьевич с внуком по Красной площади. Зашли туристы в ГУМ, справляющий столетие. Петя на скопленные деньги купил себе магнитофон и парочку кассет с любимым исполнителем. Писатель приобрел стаканчики с мороженым.

Родственники в Александровском саду посидели на лавочке и полакомились освежающим десертом. На Манежной площади шли масштабные раскопки. Любопытные прохожие заглядывали в огромный ров. Любознательный Петька потянул деда к земляным работам.

На дне рва рабочие копали землю возле старых кирпичных сооружений. В толпе поведали, что это основания палат купца В. Горюнова. Петька стал фантазировать про клад и драгоценные камни, которые, возможно, найдут рабочие. Вот и ему не помешали бы сокровища.

Утомленные прогулкой и новыми впечатлениями, дед с внуком вернулись в гостиницу отдыхать.

Рабочая командировка Василия Степанкова и туристическая поездка Петра Лаврентьева подошла к концу. С множеством сувениров и яркими эмоциями дед с внуком вернулись в Воронеж.

В поезде Василий Афанасьевич смеялся, вспоминая их поход в заведение Пицца Хат. Петька заказал пиццу Пепперони. Мальчишка откусил кусок, и сыр медленно потянулся из рта подростка. Удивленный юнец принялся отодвигать треугольник пирога, растягивая моцареллу. И так увлекся процессом, что находился уже в двух метрах от своего столика. Но сыр не обрывался. Василий Афанасьевич ел свою порцию и посмеивался над внуком.

В это время спешащая сотрудница несла пачку салфеток. Отвлекшись на клиента, девушка не заметила, как к ней спиной медленно приближается Петька с тянувшимся сыром во рту. Мальчишка врезался в девицу. Барышня вздрогнула от неожиданности и уронила салфетки. Легкие квадратики бумаги взлетели вверх и повисли на моцарелле, как носки на бельевой веревке.

Присутствующие на весь зал заржали. Девушка обернулась и, увидев необычную инсталляцию, взмахнула руками и принялась снимать с веревки сыра бумажные салфетки. Петька стоял в изумлении и полными слез глазами. Мальчишке стало очень смешно от ситуации, но перекусить сыр он не пытался.

Пожилой мужчина попросил Петьку вернуться к столику и доесть нормально пиццу. Но подросток стоял посреди зала в нерешительности, как ему поступить. А вдруг сыр дотянется до входа или даже до улицы?!

В минуты подросткового сомнения из кухни вышла дородная женщина и принялась убирать посуду с недоеденной едой. Официантка поставила на поднос тарелку писателя и блюдце с откусанным куском пиццы Пети. Женщина ничего не заметила необычного. Протерла стол, взяла поднос и понесла в мойку.

Сыр продолжал растягиваться. Чтобы веревка из моцареллы не оборвалась, Петька припустил за официанткой, заглатывая тонкую нить сырного продукта. Ничего не видевшая дама вошла в рабочее помещение и принялась очищать посуду.

Работница как раз выбрасывала Петькин кусок в ведро. Но пицца не упала в пакет, а повисла около него. В огромном изумлении официантка обернулась. Какое же было ее удивление, когда женщина столкнулась с подростком у мусорного бака.

Красный от смеха и стыда пацан склонился над мусорным баком с вытянутым сыром и спускающимся к нему куском пиццы. Официантка от изумления открыла рот и взвизгнула. Петька подхватил свой пирог и, расшаркиваясь, спиной вышел из мойки. При этом задел гору тарелок. Посуда покачалась, но не упала. Женщина помотала головой и продолжила работу.

Петька подбежал к столику и отхлебнул из стакана деда кока-колу. Мальчишка пытался проглотить напиток, не рассмеяться и рассказать про встречу с официанткой. Но от переизбытка чувств подросток захлебнулся и закашлялся. И из носа юнца побежала белая пена. Опять появилась девушка с салфетками. И в этот раз бумажные полотенца встретились с лицом непутевого парнишки. Дед счел нужным увести внука из заведения во избежание трагического или еще какого курьезного случая.

Глава 11.

1994 г.

Роман Верные друзья, или Ночное ограбление сберкассы Василия Степанкова вышел в свет и поступил на полки во все книжные магазины России в апреле 1994 года.

Произведение читающая публика встретила восторгами, а критики пребывали в полном восхищении. Журналисты и многие телеканалы искали встречи с интересным, но забытым автором. Первый канал Останкино вел длительные переговоры с писателем по поводу сценария. Дирекция планировала сделать телесериал с внушительным бюджетом и знаменитыми актерами.

Василий Афанасьевич с выходом долгожданного романа летал на крыльях. Мужчина чувствовал себя так, как будто гора упала с плеч. Он всем стал резко нужен! О нем вспомнили и заговорили! Его рабочий график стал расписан на многие годы вперед! А самое приятное, что люди ждали продолжения произведения с полюбившимися героями!

Василий Степанков получил внушительный гонорар. Писатель настоял и рекомендовал дочери начать ремонт в их с Петькой квартире. А осенью и в его однушке можно освежить помещение. Любящий отец и дед выделил Наталье крупную сумму на новую зимнюю одежду ей и мальчишке, на развлечения, нужные в быту и милые для души покупки.

Родные и близкие искренне радовались за Василия Афанасьевича. И опять собрались дружной компанией за богатым столом в честь его Дня рождения.

От всего сердца спасибо вам, дорогие мои! Благодаря вашему подарку в прошлом году, я возродился в литературных кругах! Путешествие на теплоходе стало не только приятным событием, но и стимулом написать интересный сюжет! За вас, друзья! произнес тост Василий Степанков, обращаясь к сидящим за столом родным и друзьям.

Приехала даже старшая сестра писателя из Краснодара, Нина Васильевна, с внучкой Машей. Пятнадцатилетняя девушка сразу по приезде попросила у нашего героя автограф на привезенном ею романе. Сейчас юная красавица о чем-то шепталась с Петькой, смеялась и стреляла по гостям красивыми глазами.

Наталья вслед за сыном прочла сочинение отца и нашла его достойным. Повествование оказалось динамичным, а сюжет захватывающим, герои вышли живыми.

Молодая женщина радовалась тому, что отцу удалось переждать затянувшуюся паузу в творчестве и влиться в коллектив издающихся писателей. А Петька был счастлив, что у него такой умный и крутой дед! Еще и кучу денег им с мамой отвалил! Мальчишка не поленился и составил список нужных ему вещей и передал матери! Друзья обзавидуются, когда он появится в школе в новом и современном прикиде!

Жизнь налаживается! Тяжелая черная полоса в моей писательской карьере отступила. Я осознаю, что поступил нечестно, присваивая себе чужое сочинение. Мне это совсем не свойственно. Я 66 лет прожил кристально честным и правильным человеком! Но бес попутал! Другими словами не скажешь! Дай бог, моя сиюминутная авантюра не встанет мне боком! Я вдогонку напишу продолжение романа и пару повестей! У меня еще есть что рассказать читателям после затяжного молчания! раздумывал Василий Степанков, ковыряясь в тарелке с салатом и улыбаясь на тосты и шутки друзей.

Многие из нас знают поговорку Человек предполагает, а Бог располагает. Василий Афанасьевич пребывал в курсе данного выражения. Но в какой-то момент, видимо, засунул эти знания в дальние отделы памяти. А зря!

Глава 12.

К началу сентября издательство приняло решение напечатать дополнительный тираж в 5000 книг. За месяц роман оказался распродан в книжных магазинах по всей территории России.

В начале октября Василий Степанков совершил долгую командировку в Москву. Писателя пригласили на съёмки передач Тема, Взгляд и Часпик с Владиславом Листьевым. В студии телепрограмм собрались представители разных слоев общества и профессий. Гости обсуждали литературу в общем и новый нашумевший роман забытого писателя.

В кадре Василий Афанасьевич выглядел отлично. С экранов на зрителей смотрел моложавый, подтянутый интеллигентный мужчина в новом темном костюме и синем галстуке. Писатель вежливо и тактично отвечал на вопросы ведущего, интересно рассказывал о своей жизни и персонажах своих книг.

Петька стал местной знаменитостью в школе после показа телепередач. Слава и известность пришли не только к Василию Степанкову, но и к его внуку. Наталья с одобрения отца написала биографию Василия Афанасьевича в газете своей редакции. Тираж разошелся в миг.

Менялась страна, окружение и мировоззрение граждан в девяностые годы прошлого века. Перемены случились и в жизни Василия Степанкова, Натальи и Петра Лавреньтьевых.

Ставший знаменитым в один день Василий Степанков вернулся из Москвы с одной целью: отдохнуть от публичности, выспаться и подумать над продолжением романа. Привыкший за долгое время к одиночеству и редким встречам с родными и друзьями, писатель быстро уставал от большого количества людей, вопросов, интервью.

Василий Афанасьевич отлично провел с внуком каникулы: гуляя, посещая кинотеатры, катаясь на каруселях и поедая мороженое. Мальчишка пересказывал деду последние новинки американских боевиков, предлагая включить в продолжение романа драки и погони. Василий Афанасьевич смеялся и обещал подумать.

В холодный день начала ноября Василия Афанасьевича пригласили в эфир Воронежской телепередачи. Встреча прошла увлекательно, ведущий задавал интересные, не избитые вопросы. Беседа велась не скучно и познавательно.

В отличном настроении возродившийся писатель возвращался домой. В продуктовом киоске возле дома Василий Афанасьевич купил десяток яиц, палку колбасы, батон хлеба и шоколадки для внука и дочери. Петька с Наташей обещали навестить его в обед. Решено было не возиться на кухне, а нажарить колбасы и залить это роскошество яйцами. Подросток обожал простое, но вкусное и сытное блюдо.

Пожилой мужчина вошел в квартиру. В просторной прихожей включил свет и уронил пакет с покупками. Яйца упали и с треском разбились. На полу валялись вещи писателя. Одежда, книги с открытыми страницами, разбитые любимые вазочки и фарфоровые статуэтки его покойной жены вперемешку покрывали линолеум.

В тревоге и непонимании писатель на негнущихся ногах прошел в комнату, стараясь не споткнуться об валяющиеся предметы.

Воры? Меня обокрали? подумал мужчина, входя в единственную комнату, служившую ему спальней, кабинетом и гостиной.

В кресле у окна сидел молодой бритоголовый мужчина в черных спортивных штанах, футболке и кожаной куртке. Незнакомец отличался атлетическим телосложением. В бычью шею упиралась толстая золотая цепочка.

Златая цепь на дубе том, пронеслись непрошенные слова А. С. Пушкина в испуганном мозгу писателя.

Молодой человек наклонился к Степанкову и улыбнулся.

А вот и хозяин квартиры пожаловал! Долго вы, Василий Афанасьевич, гуляете! Мы на улице замерзли, решили вас дома подождать, гнусаво произнес бритоголовый, противно смеясь.

Писатель испуганно сглотнул и обернулся. На диване напротив телевизора сидел второй мордоворот. На незнакомце спортивного телосложения была надета коричневая кожаная куртка, или, как называет молодежь, косуха. Парень ухмыльнулся и помахал рукой бледному мужчине.

Кто вы такие? Что вам надо? Денег у меня нет! Я буду кричать! всполошился Василий Афанасьевич, попеременно глядя на бандитов.

Не ори, папаша! Мы только поговорить! вальяжным тоном сообщил гнусавый в черной кожанке.

Василий Степанков трусливо сжался, а второй бандит начал допрос.

Кто сообщил тебе про ограбление сберкассы в 1973 году? Откуда знаешь, что деньги из погреба стащил Олег Воробьев? засыпал вопросами мордоворот, нацелив пистолет на писателя.

Э Я Я всё это выдумал! Это художественный вымысел! в нерешительности промямлил, а затем воскликнул Василий Афанасьевич, падая на диван.

Славно ты, дед, сочиняешь! Но пойми, нам без разницы! А тому, кто нас послал, не понравятся твои ответы, заржал гнусавый, откидываясь в кресле и доставая из кармана куртки нож.

Василий Афанасьевич схватился за грудь и тяжело задышал. Бандит, сидящий рядом с писателем, продолжил спрашивать.

Назовите человека, который поведал вам о компании друзей, ограбивших почту и сберкассу? Ну, говорите? требовал бритоголовый, угрожающе тыча оружием.

Я ничего не знаю! Мне передали бумаги с текстом. Я думал, что это чья-то рукопись с вымышленными персонажами. Я не знал, что эти люди существуют! А концовку романа выдумал сам! Там не хватало несколько листов, и я нафантазировал! еле слышно и тяжело хрипя ответил бледный писатель.

Бандиты переглянулись между собой, и гнусавый спросил:

Кто дал бумаги? Что он говорил про ограбление?

Ничего! Мы с этим человеком не общались! просипел Василий Степанков, обмякая на диване.

Пожилой мужчина не хотел признаваться в хищении чужих бумаг и присвоении текста.

Господи! Куда я влип на старость лет! Может, братки ничего не узнают и уйдут! Сейчас должна прийти Наташа с Петей! О, боже! Спаси нас! Пусть бандиты не причинят зла моим родным! сквозь пелену и тяжесть в груди размышлял Василий Степанков.

Эй, дед! Ты живой? прокричал в ухо писателя гнусавый.

Мордоворот схватил за ворот пиджака нашего героя и за шкирку потянул вверх, удобнее усаживая мужчину.

Дед, ты не смей ласты склеить! Нам нужно знать, кто тебе дал бумаги! Знаешь, где найти данного субъекта? добивался ответа мордоворот с пистолетом.

Василий Афанасьевич отрицательно помотал головой. Писатель сидел с мертвенно бледным лицом и закрытыми глазами. Гнусавый сел на корточки у дивана и, поигрывая ножом, проникновенно обратился к хозяину квартиры:

Дедок, крови мы не любим! Но нам позарез требуется имя и адрес хозяина бумаг! Ты же точно в курсе! Найди человечка, и мы от тебя отстанем! Даже дочку с внуком не тронем!

Василий Афанасьевич мгновенно открыл глаза. Его взгляд упал на фотографию в рамке, стоящую на телевизоре. В объектив с легким прищуром и мягкой улыбкой смотрели Наташа и Петя в нарядных одеждах.

У писателя от страха за близких и от отчаяния сильнее защемило сердце. Пронзительная боль отдавала в руку и челюсть. Воздуха не хватало, что-то сдавливало грудь. Степанков упал на диван и еле дышал.

Слушай, писатель! Ты открыл миру тайны, которые серьезные люди похоронили в своём сердце. За это должен ответить ты или тот, кто передал текст или рукопись. Если хочешь жить сам и дать жить семье, то ищи человечка, давшего тебе сочинение. Хоть из-под земли достань, но он нам необходим. Вот телефоны, по которым с нами можно, если что, перетереть, сунул в слабую ладонь визитки бандит с пистолетом.

Ты понял, дед? зашептал браток с ножиком, держась ладонью за шею писателя.

От нас не скроешься и не убежишь! Мы станем приглядывать за тобой, и щенком, и его мамашкой! Сделай правильный выбор, писатель! Времени у тебя мало. Ищи автора текста, склоняясь над едва живым хозяином квартиры, предупредил незваный гость.

В прихожей раздались шаги, и голос Наташи встревоженно вскричал:

Папа! Мы пришли! Почему дверь открыта? Вещи раскиданы!?

Братки вскочили на ноги и мгновенно спрятали оружие.

В комнату заглянула молодая женщина, и улыбка скрылась с красивого лица.

Кто вы? Что здесь происходит? Папа! вскричала Наталья и бросилась к отцу, лежащему без движения на диване.

Мы знакомые вашего отца, Наташа! Ему плохо! Срочно вызывайте скорую! участливо сообщил бритый в коричневой куртке и покинул комнату.

Следом за ним не спеша проследовал мордоворот с огромной цепью на шее. Наталья похлопала отца по щекам, но мужчина пребывал в без сознании. Молодая женщина кинулась звонить в скорую помощь.

В квартиру вбежал запыхавшийся Петька с ужасом на лице.

Дед! Мам! Что случилось?

Петя! Деду плохо! Спускайся к подъезду, встречай машину скорой! Я приготовлю документы и одежду! давясь слезами, вскричала мама мальчишки.

Подросток со всего размаху кинул портфель в сторону балкона и бросился исполнять просьбу матери, отшвыривая валяющиеся на полу вещи с прохода.

Машина с медиками прибыла спустя восемь минут. Врач привел в сознание Василия Афанасьевича, измерил давление, сделал кардиограмму и велел укладывать больного на носилки. Предварительный диагноз звучал для родных страшно инфаркт.

Глава 13.

Стабилизировали Василия Афанасьевича в городской больнице ближе к вечеру. Мужчину оставили наблюдать, лечить и отдыхать минимум на неделю. Врач давал Наталье и Петру хорошие прогнозы. Просто организм пожилого мужчины не выдержал нагрузок. Слишком много писатель проводил сначала время над текстом, лишая себя прогулок. А затем разъезжал по командировкам с нерегулярным и не сбалансированным питанием и творческими переживаниями.

Но доктор, лечащий Степанкова, заверил испуганных родственников, что под его контролем и действием лекарств их отец и дед быстро поправится. И пока не настали холода, Василий Афанасьевич не должен пренебрегать прогулками на свежем воздухе.

В палате Василия Степанкова выздоравливающих находилось шестеро пожилых мужчин. Трое из больных читали его нашумевший роман. Сторож школы Игорь Петрович, лежащий у окна, узнал писателя и разнес по больнице, что в седьмой палате лежит знаменитый автор.

С тех пор после обхода и процедур Степанков принимал визитеров, выслушивал восторги читателей и подписывал книгу. Настроение писателя росло с каждым днем, Василий Афанасьевич радовался положительным отзывам почитателей. Чувствовал мужчина себя намного лучше.

В один из дней наш герой вернулся из процедурной. В палате никого не оказалось. Некоторые товарищи отважились совершить прогулку, многие сидели в коридоре и смотрели утренние новости. До обеда оставалось еще пару часов.

Василий Афанасьевич жевал пирожок с повидлом, испеченный Наташей, когда в палату зашел худой мужчина лет за пятьдесят в накинутом на плечи белом халате. Посетитель являлся лысым, уставшим, бледным и постоянно оборачивался. Незнакомец уточнил у писателя его фамилию, имя и отчество. Сам гость представился Геннадием Рябовым и попросил уделить ему несколько минут для разговора.

Откуда знаешь Вальку, Витальку? без подготовки грозно спросил мужчина удивившегося писателя, обращаясь к нему на ты.

Степанков вздрогнул и подавился куском пирожка. Василий Афанасьевич прокашлялся, сделал глоток воды и ответил.

Я писатель. История полностью выдуманная, безапелляционно заявил пожилой мужчина.

Господи! И этому что-то надо! Неужели это никогда не закончится?! Меня постоянно станут преследовать какие-то бандиты? Как будто это я ограбил сберкассу! Ну почему я не поменял имена в романе и не акцентировал, что события выдуманные и совпадения случайны! Вот я старый осел! Славы хотел, признания! рассматривая собеседника, сожалел про себя Степанков.

Не ври, писатель! Это реальные люди, и они мне задолжали кое-что. Ну, хотя бы разговор по душам. Ты должен сказать мне, как их найти, качая головой, объяснил Рябов.

Только сейчас писатель осознал, что ему в руки попал не роман неизвестного автора. А мемуары одного из членов компании подростков 70-х. Наш герой понял, кто навестил его в больнице. Рябов искал бывших мальчишек, упекших его, невинно обвиненного, в тюрьму. И укравших у Геннадия атрибут воровской жизни.

Я ничем не могу помочь! Наймите частного детектива, заволновался пожилой мужчина, отстраняясь от неприятного посетителя.

Василий Афанасьевич с сожалением пожал плечами.

Не могу, писатель. Я старый, больной и нищий человек. Ты мне найдешь Вальку, решительно высказался посетитель, тыкая Степанова пальцем в грудь.

Я старше вас! У меня больное сердце, и я ничего не знаю про людей, которых вы ищете, взвизгнул Степанков, пытаясь встать с кровати и желая покинуть навязчивого гостя.

У тебя хорошо работает фантазия, писатель. Где-то и от кого-то же ты узнал об этой истории. Разберешься! Ты на пенсии, работы нет. Покатаешься по России, насобираешь материал на следующие книги. Дочка и внук, должно быть, счастливы, что у них такой умный отец и дед. Не расстраивай их, им еще жить и жить, поправляя сползающий халат, угрожающе проговорил Рябов.

Откуда вы знаете о дочери? всполошился расстроенный писатель.

Геннадий склонился к Василию Афанасьевичу и собирался что-то ответить, но в палату вошла Наталья с Петром. Мальчишка бросился к деду и, перескакивая с темы на тему, делился новостями.

Рябов встал с кровати и направился к выходу, бросив неприятный взгляд на Степанкова.

Пап, опять донимают поклонники?! Люди не понимают, что тебе нужен покой! ворчала молодая женщина, выкладывая на тумбочку банку с супом, тарелку с картофельным пюре и рыбной тефтелей, компотом.

Я нормально себя чувствую, дочка! Пора выписываться! Нечего койку занимать! подмигнув Петьке, заметил писатель.

Пап, со здоровьем не шутят! Пообещай мне еще полежать, пока врач лично тебя не выпишет, взволнованно попросила отца Наталья Васильевна.

Пообещать дочери исполнение ее просьбы писатель не смог: больного отвлек Петька, пересказывающий новый боевик.

После ухода родных Василий Афанасьевич улегся на своей койке. Послеобеденный сон не шел. В голове роились мысли.

Вляпался я по самые помидоры! Обложили меня гады со всех сторон! Чужими руками хотят решить свои проблемы. Что мне делать? Парня с теплохода подставлять нельзя. Наводить на него бандитов рискованно. Скрыться у меня не получится стал медийной личностью. В милицию опасно обращаться. Лихие люди пригрозили и прямо угрожали жизнью родных. Как уберечь Наташу и Петю от бандитов? Мальчишку можно отправить в Краснодар к сестре Нине. Там внуку нравится. Но дочка не бросит работу и не присоединится к сыну. Ну что ж, мне удалось вляпаться в неприглядную историю, я и стану выпутываться, рассуждал про себя Степанков, обдумывая случившееся.

Объятия Морфея подкрались к нашему герою незаметно. И мужчина погрузился в беспокойный сон без сновидений.

Глава 14.

На следующий день после обхода Василий Афанасьевич собрал свои пожитки и, не прощаясь с товарищами по палате, покинул стены больницы. Писатель спешил по дорожкам парка, оглядываясь. Никто не гнался за сбежавшим больным.

Более уверенным шагом писатель направился к выходу. Но в воротах госпиталя Степанкова встретил Рябов. Геннадий кутался в потрепанное пальто. Бандит зло зыркнул на спешащего Василия Афанасьевича.

Гражданин Рябов сунул в карман испуганному мужчине лист с адресом, куда стоило посылать сведения о Вальке и Виталии.

А я пока присмотрю за твоей очаровательной дочкой и внуком. Ты же не хочешь, чтобы с ними что-то случилось? противно ухмыляясь, загоготал Геннадий.

Василий Степанков отрицательно помотал головой и в ужасе побежал на остановку автобуса. Мучаясь тяжелыми мыслями, наш герой добрался до квартиры дочери. Стоял ясный воскресный день. Поэтому Наталья должна находиться дома.

Возле соседнего подъезда пожилой человек увидел черную иностранную машину. Тонированное стекло на переднем сиденье медленно опустилось, и показалась физиономия уже знакомого бандита в черной кожаной куртке. Криминальный элемент подмигнул испуганному писателю и ухмыльнулся. Василий Афанасьевич бросился в нужный подъезд.

На дверной звонок открыла счастливая Наталья.

Папа?! А я к тебе собираюсь! Ты сбежал? пропуская отца в квартиру, в изумлении интересовалась молодая красавица.

Новиков срочно вызывает в Москву. Я еду в командировку! А вам нужно поехать в Краснодар к Нине. Сестра заболела, и ей требуется помощь, сказал Василий Афанасьевич, вешая пальто в шкаф и проходя в зал.

Пап, но у меня работа! Я не могу всё бросить и уехать из города! возмущенно произнесла Наталья, следуя за отцом.

На пороге комнаты Степанков неожиданно замер и дрожащими руками вытер вспотевший лоб. В зале на диване расположился молодой мужчина лет сорока. Высокий и стройный шатен в джинсах и темном джемпере смотрел телевизор. При виде Василия Афанасьевича гость вскочил с места и, широко улыбаясь, подошел к пожилому мужчине.

Пап, знакомься! Ко мне заглянул старый знакомый Виталий Юрьевич Смирнов. Полный тёзка героя из твоего романа! Надо же так совпасть! весело представила незнакомца Наталья.

Высокий шатен с красивым волевым лицом и прямым взором улыбнулся и протянул ладонь для приветствия.

Виталий, познакомься с моим отцом Василием Афанасьевичем Степанковым. Писателем и журналистом, с нежностью в голосе представила Наталья родного человека.

Очень рад встрече! Вы так пишете, что кажется, что мы давно знакомы! смеясь и внимательно глядя на Степанкова, произнес Виталий.

Пап, присаживайся, выпей с нами чаю! пригласила Наталья, наполняя чашку горячим напитком.

А вы давно знакомы? отхлебывая чай, спросил у молодых людей писатель.

Мне поручили написать статью про экономическую ситуацию в стране. За сведениями я направилась в библиотеку. Там встретила Виталия Юрьевича, экономиста, который подробно и понятно расписал положение в России. Главный редактор принял мою заметку. Знакомы мы около трех недель, улыбаясь, ответила дочь писателя.

Виталий кивнул и подмигнул Наталье. Женщина засмущалась и покраснела.

Сегодня Виталий Юрьевич навестил меня с утра и принес целый ящик мандарин! Вкусные и сладкие! Угощайтесь! предложила Наталья Васильевна, пододвигая мужчинам вазу с оранжевыми плодами.

Василий Афанасьевич, а вы в командировку отправляетесь? спросил Смирнов, очищая мандарин.

Д-да, нужно обсудить с издательством продолжение романа, дрогнувшим голосом ответил Степанков.

О, нам стоит ждать новых приключений друзей?! Отлично! Уж очень ваши герои вышли живыми и мне полюбились, заметил гость, улыбаясь во весь рот.

Пап, ты же не долечился! Вдруг в дороге станет плохо? Перенеси поездку, умоляю тебя! А тете Нине я обязательно позвоню, договорюсь с ней о встрече, заверила отца Наталья, вглядываясь в лицо родителя.

Наталья Васильевна, завтра мой хороший знакомый возвращается в Москву и может присмотреть за Василием Афанасьевичем. На вокзале их будет ждать машина, и нашего писателя подвезут до издательства, вежливо предложил Виталий, допивая чай.

Это было бы прекрасно, Виталий Юрьевич! Правда, пап? улыбнувшись, весело сказала Наталья.

Ну что вы? Не хочу никого утруждать! Я спокойно доберусь сам! замахал руками писатель, нервно улыбаясь.

Василий Афанасьевич, никаких проблем! Я достану вам и другу билеты в одно купе. Пользуйтесь машиной, когда захотите. Вас отвезут в любое место. Достаточно просто сказать, что вы от меня, заверил друг дочери, очищая оранжевый и ароматный плод.

Василий Афанасьевич сглотнул и ослабил ворот рубашки. Воздуха перестало хватать. Наталья приоткрыла форточку.

Не переживайте, Василий Афанасьевич! Я еще останусь в городе и присмотрю за Натальей и Петей! Дочь может рассчитывать на меня! Ваших родных никто не обидит, я обещаю! протягивая руку писателю, заявил Смирнов.

Степанков вложил свою мокрую и холодную ладонь в крепкую руку гостя.

На выходных Наталья с Петей могут поехать в Краснодар и проведать родственницу. Я с удовольствием составлю им компанию, если они не будут против! искренне улыбаясь, произнес Смирнов.

А кем вы работаете, Виталий? в отчаянии проявил интерес Степанков.

В Москве у меня частное охранное предприятие. Ну и многое другое по мелочи. По специальности я экономист, ответил Виталий.

Криминалом не помышляете? поинтересовался осмелевший Василий Афанасьевич.

Смирнов с прищуром уставился на писателя, а его дочь осуждающе воскликнула:

Ну, пап!

Всё хорошо, Наталья Васильевна! Я отвечу честно. Несмотря на трудные времена, появившиеся банды и их разборки, у меня чистый бизнес, не замаранный кровью! не убирая взгляд от писателя, произнес Виталий Юрьевич.

И никогда не переступали черту закона? продолжил задавать вопросы наш герой.

На какое-то мгновение Виталий Смирнов замер, вперившись в пожилого мужчину, а потом на его лицо легла улыбка, и он ответил:

Нет!

Наталья улыбнулась, собирая пустые чашки.

Позвольте встречный вопрос, Василий Афанасьевич! Где вы берете материал для своих произведений? Герои словно живые! громко и сухим тоном поинтересовался Смирнов.

Э Идеи витают по воздуху! Они появляются из жизни, из газет и разговоров, из собственных фантазий, парировал Степанков, не отводя взгляда от гостя.

В коридоре хлопнула дверь, и в комнате через миг появился Петька, вернувшийся из прогулки. Мальчишка бросился к деду, а потом весело общался со Смирновым. Наталья принялась накрывать стол к обеду.

Круг сомкнулся! Я собственными руками втянул родных в капкан! Дочь с внуком, считай, в заложниках у бандита! А Петька с Виталием быстро нашли общий язык! Конечно, парнишке не хватало мужского внимания. А я, старый дурень, просиживал за печатной машинкой денно и нощно, пытаясь выцедить из себя литературный шедевр. Вместо того, чтобы уделять время на общение с любимыми людьми! размышлял писатель, натужно улыбаясь Петру и Виталию.

Внук с гостем обсуждали очередной американский фильм про гангстеров, пушки и драки.

Петька, Наталья и Виталий после сытного обеда и дружеской беседы проводили знаменитого писателя в его однушку.

За время пребывания Василия Афанасьевича в больнице Наталья убрала разгром в квартире и сделала косметический ремонт. Стало чище, просторнее и уютнее. Старую мебель и ковры заменили на новые современные конструкции и решения.

На столе у окна писатель увидел компьютер в виде небольшого телевизора и клавиатуру. Машинку, видавшую виды, дочь не выкинула, а поставила на окно, прикрыв чехлом.

Ну что ж! Не стоит откладывать дело в долгий ящик! Чем быстрее разрешу проблему, тем раньше приступлю к продолжению нашумевшего романа! произнес вслух Василий Афанасьевич, глядя в окно.

Погода начинала хмариться. Присутствовало ощущение, что скоро пойдет снег. Иностранной машины с бандитами не наблюдалось.

Видит бог, я не представляю, что делать! Считаю, что лучше явиться с повинной к тому мальчишке с теплохода. Может, молодой и пытливый ум подскажет мне решение проблемы. По крайней мере, я узнаю, кто автор мемуаров. А если повезёт, то выясню, кому удалось взять оставшуюся сумму украденных денег, рассуждал сам с собой вслух Степанков.

Василий Афанасьевич вытряхнул из больничной сумки грязную одежду. Мужчина положил пару чистых свитеров, спортивный костюм, нижнее белье, носки, блокнот и оригинал рукописи. Засунул в карман куртки сберкнижку, паспорт, пересчитал наличные.

Степанков написал записку дочери, где сообщил, что отбывает в Москву сам, без подручных. Просил не доверять малознакомому Смирнову. Извинялся за все проблемы, которые доставлял Наталье. Обещал звонить и пить таблетки, выписанные врачом.

Пожилой мужчина запер квартиру, подхватил сумку и направился на железнодорожный вокзал. Василий Афанасьевич купил билет до Москвы на ночной поезд и уселся в кафе скоротать время.

Глава 15.

Ранним утром понедельника Василий Степанков прибыл в Москву и сразу же направился в речное пароходство, организовавшее поездку на теплоходе Волжские зори в прошлом году.

Представившись писателем, Степанков попросил фамилию сотрудника, работающего в библиотеке на судне Волжские зори. Мол, в прошлом году, совершая прогулку, Василий Афанасьевич взял у парня ценную вещь, но не успел ее вернуть. Мальчишку ссадили с теплохода за неосторожное поведение. Сам писатель заболел и только сейчас вырвался в Москву.

После недолгих уговоров и подписи нескольких книг Василий Степанков получил нужный адрес.

Евгений Каменков жил в Подольске в пятиэтажном панельном доме на окраине города. Василий Афанасьевич не смог сразу подняться в квартиру к парню. Пожилой мужчина устало уселся на лавочке, покрытой снегом, и закурил, обдумывая дальнейшие действия.

После того как писатель раздобыл адрес Жеки, он позвонил дочери. Наталья не кричала и не шумела. Спокойным тоном дочка попросила пить лекарства и не переутомляться. Долго не засиживаться за работой, подольше гулять. Тёте Нине она позвонила, и у старушки всё отлично.

Я-то думал, что Наталья устроит скандал из-за моего побега! Неужели Смирнов до сих пор гостит у дочки с Петром?! Приглядывает, паршивец! Видно, что при деньгах, а смотри как, купюры со сберкассы и имя вора не дают покоя! Принципиальный! затягиваясь сигаретой, размышлял Василий Афанасьевич.

Степанков бросил в урну окурок. Достал из пачки сигарету и затянулся по новой.

Как найти силы и подняться к Каменкову? Не вызовет ли парень милицию за кражу рукописи? Сможет ли выслушать меня? Понять? А если дверь откроет посторонний человек? Или Женька съехал? рассуждал писатель, стряхивая пепел с сигареты на землю.

Было серо, промозгло и сыро, и пожилой мужчина замёрз. Мимо лавки проходили школьники с рюкзаками, возвращающиеся из школы. Многих детей встречали мамаши с колясками, гуляя возле школы. А Василий Афанасьевич всё сидел на скамье и кутался в куцый воротник куртки, дрожа от холода и нервного беспокойства.

Сиди не сиди, а идти надо! Чем быстрее я перерублю этот узел, терзающий мою душу, тем скорее вернусь домой. Есть хорошее выражение: на коне или под конём! поднимаясь с лавки, уговаривал себя писатель.

Дверь открыл Евгений в чёрном трико и синей растянутой футболке, тапках на босу ногу.

Эм Здравствуйте! .. Позвольте Я залепетал Василий Афанасьевич, стягивая с головы шапку и не зная, как начать разговор.

Заходите! спокойно сказал Каменков, пропуская мужчину.

Василий Афанасьевич кивнул и принялся быстро раздеваться. Повесив одежду на вешалку, писатель достал из сумки рукопись и замялся.

Проходите на кухню! Время обеда! проговорил хозяин квартиры и, сильно хромая, направился первым.

В маленьком помещении негде было развернуться двоим людям. Чтобы не мешать, Василий Афанасьевич сел за небольшой круглый стол, накрытый цветастой клеёнкой. На узком подоконнике стояли сахарница, блюдце с солью, вазочка с карамелью, две банки с репчатым луком. Овощ в тёплой воде пустил крепкие зелёные стрелки и красиво оттенял белизну снега и серость за окном.

Евгений поставил на стол деревянную доску с нарезанным чёрным хлебом, тарелку с салом и срезанные стрелки зелёного лука. Парень налил две тарелки дымящегося борща и поставил перед писателем.

От вида сытного блюда и умопомрачительного аромата Василий Афанасьевич понял, как он сильно проголодался. Обедал мужчина с Петькой и Наташей и их гостем в воскресенье. Перед поездом перекусил засохшим коржиком и тёплым сладким кофе. По приезде в Москву писатель не завтракал, а сразу занялся поиском Каменкова.

И вот теперь бери и наслаждайся горячим блюдом, хлебом и салом. Но Степанков пригладил дрожащей ладонью взъерошенные волосы, глубоко вздохнул и положил возле тарелки Женьки украденную рукопись.

Парень глянул на тетрадь, затем переместил взгляд на взволнованного писателя.

Евгений! Я искренне прошу прощения за взятую без спроса тетрадь с сочинением. Мне нет прощения. И я пойму, если ты вызовешь милицию или объявишь на каком-нибудь шоу, что я самозванец, вор и преступник, начал тяжелую для себя речь Василий Афанасьевич.

Парень молча слушал гостя, сложив на груди руки.

Прочтя начало произведения, на меня что-то нашло такое сильное! Так сказать, подвергся искушению! Я не оправдываюсь! В общем, пытаюсь объяснить. Я тридцать лет пытался написать яркий роман, тужился, мечтал. А на корабле нашел сочинение гениального писателя. Жажда обладать текстом, ревность и зависть к таланту неизвестного автора подвигли взять чужой труд, торопливо и захлёбываясь воздухом выпалил Степанков.

Мне стыдно стало только сейчас, сидя перед тобой. Я готов отдать половину моего гонорара. А в январе следующего года собираются издать дополнительный тираж в три тысячи экземпляров! Деньги есть! Я умоляю не разрушать мой творческий путь! Позволь произведению существовать под моим авторством. Я планирую выпустить продолжение нашумевшего романа. Если вы хотите, мы поработаем в соавторстве и укажем обе наши фамилии, устало выдохнул Василий Степанков, перескакивая с ты на вы, пристально глядя на хозяина квартиры.

Евгений Каменков долго смотрел на потрёпанную тетрадь. Затем взял ложку и принялся есть остывающий борщ, закусывая зелёным луком.

Ароматный дымок супа щекотал ноздри голодного писателя, но мужчина ждал реакции парня на свои слова.

Здорово вы отредактировали текст! Валька Потапов получился яркий, живой, симпатичный. Я перечитывал роман несколько раз, после недолгих минут тишины заметил Женька.

Василий Степанков рвано вздохнул.

Ешьте, а то еда остывает, кивая на полную тарелку писателя, сказал парень.

Пожилой мужчина принялся за еду. После трёх ложек благостное тепло разлилось по телу знаменитого автора. Писатель сделал себе бутерброд из хлеба, сала и лука и завершил трапезу.

Очень вкусно! От всей души благодарю вас, молодой человек! вытирая руки о предложенное кухонное полотенце, проговорил Степанков.

Евгений убрал грязную посуду и остатки хлеба. Порывшись в холодильнике, парень достал тарелку с тремя пирожными трубочками из слоеного теста с белковым кремом.

Вы на меня не злитесь? с тревогой спросил Степанков, заглядывая в лицо лохматому парню.

Я не в обиде на вас, Василий Афанасьевич! Я очень зол на свою мать! наливая чай в кружку писателя, ответил Женя.

Простите? удивленно воскликнул пожилой мужчина.

Евгений поставил чайник на плиту, уселся за стол и, откусив трубочку, ответил:

Текст, по которому вышла ваша книга, написала моя мать! И меня возмущает, что такой талантливый человек посвятил себя нелюбимому делу.

Василий Афанасьевич не притронулся к десерту. Писатель навалился грудью на стол и сосредоточенно слушал Евгения.

А кто ваша мама? тихо поинтересовался Степанков.

Надежда Гомова, спокойно ответил Женька, вытирая с губ крем от пирожного.

Василий Афанасьевич выпрямился и непонимающе вперил взгляд в молодого человека.

В этой тетради описано мамино детство и юность, пояснил парень пожилому гостю.

Так это всё правда?! То, что описано в тетради?! воскликнул Василий Афанасьевич, не до конца веря словам Каменкова.

Ага. Мама была одной из ребят московской дружной компании, усмехнулся Евгений, жуя десерт.

И про деньги из сберкассы, и про перстень, значит, тоже не выдумка?! продолжал сомневаться Степанков.

Именно! доедая второе пирожное, с набитым ртом подтвердил молодой человек.

И кто тогда взял деньги из заброшенного дачного дома? Мама вам не сообщила? спрашивал писатель, запивая свои вопросы остывшим чаем.

Парень потянулся за третьим пирожным, но глянул на гостя и отвёл руку.

Ешьте, пожалуйста! Друзья узнали имя вора? спросил пожилой мужчина в нетерпении у хозяина квартиры.

Нет. Это осталось тайной за семью печатями, засовывая в рот последний кусок лакомства, произнес Евгений.

Степанков в задумчивости уставился в окно. Снег усилился, и в ритмичном танце кружила метель. Зеленые стрелки лука подрагивали от сквозняка.

Василий Афанасьевич, зовите меня Женькой или Жекой. Мне так привычнее, попросил молодой человек, вытирая ладонью крошки от еды.

Хорошо, Женя. Тебя так в школе друзья называли? с улыбкой поинтересовался писатель.

В больнице. Я в школу почти не ходил, вставая со стула, ответил парень.

Женька собрал в стопку посуду и, хромая, понес к раковине. Было видно, что долго стоять на ногах хозяин не может.

Женя, разреши я отблагодарю тебя за обед и гостеприимство. Я помою посуду, а ты расскажешь о себе и о маме, предложил пожилой мужчина, закатывая рукава джемпера.

Евгений без раздумий согласился и уселся на освободившийся стул писателя.

Глава 16.

Перемыв посуду и вытерев крошки со стола, мужчины переместились в просторный зал с балконом. Окно помещения обрамляли шоколадного цвета портьеры и рано зацветший цветок декабриста.

На большой стене висел шикарный красный с узором ковер. Пол прикрывал коричневый палас. Удобный вишневого цвета диван, два кресла того же оттенка с журнальным столиком, стенка с книгами и хрусталем и милыми мелочами, телевизор на крутящейся подставке составляли уютную обстановку комнаты. В зале оказалось чисто, сделан ремонт.

Василий Афанасьевич и Женька уселись в кресла. На журнальном столике в хрустальной вазе лежали зимние яблоки. Хозяин угостил гостя сочными и ароматными плодами.

Мы с родительницей живем одни. Мама родила меня в восемнадцать лет, учась на первом курсе Сельскохозяйственной академии имени К. А. Тимирязева. Чтобы за мной было кому присматривать, Надежда Гомова отвезла меня к своей тетке в Балашиху сразу после рождения. Моя бабушка работала. Нянчить меня не могла. Надо было себя и дочь кормить, откусив с громким хрустом яблоко, начал повествование Евгений Каменков.

Мамина тетка, Лариса Павловна, являлась старше ее на шестнадцать лет, не замужем. Женщина шила на дому. Поэтому с огромным удовольствием взяла младенца к себе и фамилию свою записала для удобства. Я двоюродную бабушку привык называть теткой, как мать величала. Так и осталось до сих пор, усмехнулся Евгений, усаживаясь поудобнее в кресле.

Надежда в свободное от учебы время навещала меня. Я любил тётку Лору, но мамины приезды казались для меня праздником! воодушевленно рассказывал парень, догрызая яблоко.

Прожил я с тёткой Лорой до шести лет. Мама закончила университет и устроилась в колхоз-миллионер имени С. М. Кирова под Балашихой агрономом. Здесь выращивали овощи, дыни и арбузы, разводили скот. Ещё занимались полеводством, цветоводством и звероводством. Предприятие обеспечивало едой не только местный район, но и Москву. Картошки собирали до двух тысяч тонн, овощей до шести тысяч. На звероферме каждый год отправляли государству от 65 до 70 тысяч норковых шкурок. В 1980-х сюда приезжали делегации из 56 стран, в том числе из Америки, Израиля и Южной Кореи. Специалисты хотели перенять опыт балашихинского хозяйства. В 1992 году колхоз имени С. М. Кирова стал сельскохозяйственным кооперативом. Зарплата у Нади оказалась хорошая, ее любили в коллективе. Впрочем, не буду забивать вам голову, Василий Афанасьевич, протянул Жека, завершив историческое отступление.

Василий Степанков внимательно слушал парня, вертя яблоко в руках.

Жили мама с тёткой душа в душу. Меня любили и не делили. Про моего папу Надя ничего не говорила. А я так оказался обласкан нежностью и любовью двух женщин, что и не допытывался про отца, сказал парень и бросил огрызок яблока в вазу.

Когда я пошел во второй класс, к нам стал наведываться главный бухгалтер из колхоза. Мужчина являлся высоким, видным. Оказывал внимание двум дамам, не мог решиться, с кем поближе сойтись. После окончания третьего класса я сильно заболел. Кавалер, не будь дураком, выбрал тётку Лору и увез ее в Москву. А мама осталась одна с ребенком, больным онкологией, дрогнувшим голосом сказал Евгений.

Мне поставили диагноз остеосаркома в верхней части большой берцовой кости. Это самая распространенная злокачественная опухоль костей. Хотя её иногда называют раком кости, это отдельное заболевание. Положили в больницу и стали лечить. Днем мама работала, а я проходил химиотерапию. А вечером являлась в палату и сидела со мной до утра, стараясь держать лицо и не пустить слезу, сказал Женька.

После уколов врач назначил операцию. Надежда всеми правдами и неправдами умоляла не ампутировать мою ногу. Взяла честное слово с лечащего доктора, что он только удалит часть кости или сустава. Если этот метод не поможет, то мама собиралась везти меня в Москву к профессорам. Доктор согласился не отрезать мне конечность и обошелся частичным удалением опухоли и пораженной кости, с печалью вспоминал Каменков.

Ох и намучились мы с мамой! Я от боли и ужаса перед лечением, а Надя от беспомощности, страшной усталости и страха потерять меня. Тетка и бабушка помогали деньгами, но мы с мамой обитали в очень тяжёлый период в жизни, закашлялся Евгений и потер глаза.

Но лечение помогло. У меня осталась легкая хромота, но я стал прежним подвижным ребенком. Родные выдохнули и возобновили жить, продолжил повествование Женька.

Василий Афанасьевич увлекся, слушая эмоциональный рассказ о жизни молодого знакомого, что не заметил, как съел три яблока. Молодой человек продолжил говорить, вытянув ноги в центр зала.

Для онкобольных прогнозы обычно строятся на том, сколько человек проживет после лечения. Обычно смотрят на пятилетнюю выживаемость. Этот период считается важным показателем, который с большой вероятностью говорит о том, что человек выздоровел. Болезнь ко мне вернулась через четыре года, слава богу, что без метастаз. И опять по новой: химия, уколы, операции. Но мне опять повезло я выжил. С тех пор мать с меня пылинки сдувает и трясется, как наседка. У меня нет друзей, только знакомые. Я не смог с первого раза поступить в институт. Из-за сильной хромоты в армию не пошел получил белый билет. Болезнь забрала у меня детство, студенчество. И главное, в нас сидит страх, что остеосаркома вернется. И возможно, что не одна, а с метастазами, горько произнес Женька.

Мужчины недолго помолчали, думая каждый о превратностях судьбы.

Я очень плохой человек. Украл мемуары и издал роман у прекрасной и сильной женщины. Надежда Гомова одна растила и лечила сына, переживая весь спектр ужасных эмоций. А я пожалел себя, захотел потешить свою гордость! Вот кого надо жалеть! В ноги этой героине надо кланяться! Ах я старый дурак! мысленно распинал себя Василий Афанасьевич.

После второй операции я стал сильнее хромать. Закончил школу и превратился в домохозяин. Пока мать на работе, на мне уборка, магазины и готовка. В свободное время радуют чтение и телевизор. Чтобы не напрягать родительницу книгами и с библиотекой, перечитал в сотый раз домашние собрания, объяснял Каменков, почесывая лохматую голову.

В один из приездов тетя Лора рассказала о подруге, работающей музыкантом на теплоходе. Я ухватился за эту идею и устроился библиотекарем на судно Волжские зори. Деньги маленькие, на эту должность никто не находился. А мне с ногой эта работа подходила. Хоть платили копейки, но зато я сам заработаю. Думал, что меньше стану чувствовать себя инвалидом, тяжело вздохнул Евгений и посмотрел на Степанкова.

Василий Афанасьевич кивнул, показывая, что понимает и поддерживает собеседника.

Мама не хотела, чтобы я работал вдали от дома, да еще на движущемся судне. По ее мнению, я могу упасть, покалечиться или меня обидят, и страшная болезнь вернется. Вследствие чего Надежда за неделю до моего отъезда из-за переживаний затеяла генеральную уборку даже на антресолях, но отвлеклась. Ящики со всяким барахлом два дня валялись на проходе. Я принялся наводить порядок и нашел мамину тетрадь. Пролистнул, начало притягивало, и спрятал рукопись у себя в сумке. На теплоходе в тишине ознакомился с воспоминаниями Надежды Гомовой. Что произошло дальше, вы знаете. Очень страстно влился во взрослую жизнь и не справился. У меня почти не оказалось друзей, что уж говорить о подружках. На Волжских зорях мне приглянулась девчонка. Она, кстати, в столовой вместе с вами сидела. Мы с ней познакомились и загуляли на дискотеке. Мой ослабленный болезнью организм не выдержал алкогольных возлияний, сигарет и танцев, отчего случайно поджег каморку на корабле. Меня ссадили и отправили домой без наказания, пожалев, вздохнул Каменков, удобнее устраиваясь в кресле.

Маме по возвращении я солгал, что сильная качка тревожит ногу и я бросил работу. Хватило меня на один рейс. Сейчас я сижу в киоске Союзпечати неделю через неделю. Моя сменщица восьмидесятилетняя соседка с клюкой. Родительница рада, что я рядом с ней, вздохнул Женька с горечью в голосе.

Когда в фонд библиотеки поступил ваш роман, я первым взял его прочитать. Меня прошиб пот с первых строк. Вы, Василий Афанасьевич, классно отредактировали текст, оставив мамины словесные приколы. После ознакомления с произведением в голове роились разные мысли: от жалости за потерю семейных мемуаров до отчаяния, что без спросу взял личные материалы Надежды. Получается, что вы умыкнули уже украденное сочинение, заявил Евгений, подмигивая писателю.

Степанков вздрогнул от слов парня и засмущался.

Мать целыми днями занята в агроферме, прочитать роман у нее не достает времени. Мне не хватает смелости сознаться в ознакомлении и краже личных бумаг. А в последние дни я зол, что Надежда забросила литературный талант и окопалась в окраине, уехав из Москвы, тихо сообщил гостю Каменков.

Зазвонил телефон, стоящий на деревянном подлокотнике дивана. Евгений, не вставая с кресла, снял трубку и тихо произнес пару фраз.

Мать звонила. Справлялась, как я здесь один. Сегодня задержится на работе, вернется поздно, проинформировал Женька писателя.

Устает твоя мама? Жалко Надежду, заметил Василий Степанков.

Раньше тяжелее приходилось. Сейчас матушка ведущий специалист, у нее руководящая должность. Зарплата хорошая, но и ответственность большая, сказал Женька, потирая ногу.

Василий Афанасьевич, а вы приехали только чтобы извиниться? Денег мать не возьмет за роман! Надежда у меня гордая! Всего добивается сама! с гордостью заявил парень.

Понимаешь, Женя, я не думал, что текст воспоминания Нади Гомовой. Предполагал, что это рукопись незавершенного романа. С выходом книги ко мне заявились братки с просьбой сказать, откуда я знаю о событиях в 1973 году. Виталий Смирнов, требуя раскрыть тайну исчезнувших денег с заброшенной дачи, держит в заложниках мою дочь и внука. И Геннадий Рябов, невинно осужденный и требующий возмездия, поведал писатель удивленному парню.

Правда? И что вы? садясь поудобнее в кресло, поинтересовался Женька.

Честно, Женя, я не понимаю, как быть! Я приехал в Балашиху, думал, ты знаешь более полную картину событий, грустно ответил писатель.

Евгений с открытым ртом и горящим взглядом слушал гостя.

Думаю искать всех членов компании: Олю, Женьку, Вальку, Олега, Милу. Поспрашиваю ребят, может, кто сознается хотя бы у кого перстень. Рябов очень неприятный тип, от него всего можно ожидать. По ходу дела придумаю, как вырвать Наталью и Петра из лап Смирнова, изложил свой план Василий Афанасьевич.

Эх, Женька, заварил я кашу на старость лет! Но нельзя отчаиваться, надо спасать родных, промолвил знаменитый писатель, вертя хрустальную вазу с огрызками яблок в руках.

Я помогу вам! после небольшой паузы воскликнул Женька.

Евгений! Я не могу принять от тебя помощи! Мне придется колесить по стране, станет тяжело. В твоём состоянии это опасно! принялся отговаривать Василий Степанков парня.

Я окончательно решил, Василий Афанасьевич! Мать всю жизнь скрывала сведения о себе, о детстве. Я не знал отца. Чувствую, что проклятая болезнь меня вскорости убьет. Нога болит и почти меня не слушается. Конечно же, родительнице я об этом не говорю, решительно заявил парень и покачал головой.

Поймите, мне совсем не улыбается сидеть взаперти одному. С вами мы совершим хоть какую-то движуху. Я познакомлюсь с мамиными друзьями детства, погуляю от души напоследок, сказал Женька, доставая из серванта свой паспорт и отсчитывая деньги.

Не говори так, Евгений! Тебе надо позаботиться о своем здоровье, а не рассекать километры по России! Подумай о матери! Надежда с ума сойдет от страха за тебя! в возмущении воскликнул Василий Степанков, вставая с кресла с вазой в руках.

Каменков забрал хрусталь у писателя и, припадая на правую ногу, скрылся в кухне.

В комнату молодой человек вернулся переодетым и с кошельком в руках.

Женя, за деньги не беспокойся! У меня есть. Я и так многим обязан тебе и Наде, проинформировал Степанков парня, ударяя себя по карману брюк.

Женька, ты же не можешь просто так взять и уехать! Надежда не станет беспокоиться? пытался вразумить парня, собирающего багаж.

Каменков сложил в сумку пару футболок, кофт, носки и теплую одежду.

Мать заменяет напарницу. Продуху в агроферме нет. Я оставлю записку Надежде, обязательно попытаюсь звонить. Напишу, что поехал к бабушке и тетке Лоре, погуляю по Москве. Заранее говорить о нашей встрече с ее друзьями не станем, объяснял Женька, закрывая сумку.

Спасибо тебе, Женька, что не бросаешь меня одного! дрогнувшим голосом произнес знаменитый писатель и протянул ладонь Каменкову.

Евгений ответил на рукопожатие и сказал Василию Афанасьевичу:

На углу нашего дома остановка. Через час прибудет рейсовый автобус до Москвы. Остановимся у тети Лоры. А затем навестим Ольгу Прохорову. Мать иногда с ней перебрасывалась парой фраз, когда мы приезжали к бабушке. Расспросим женщину о пропавших деньгах и перстне, может, она что слышала.

А Надежда не знает о кольце? поинтересовался писатель.

Нет. И в ящиках я ничего не нашел, пока разбирал коробки, ответил Женька, садясь в кресло.

Парень взял блокнот, лежащий на столе, и написал короткое послание для матери. Жека оставил записную книжку открытой, чтобы родительница заметила сообщение.

Женя, может, передумаешь ехать? Напиши мне адрес, где жила твоя мама. А дальше я сам. Зачем тебе так далеко тащиться? с осторожностью заметил пожилой мужчина.

Евгений глянул на собеседника и помотал головой.

Мне нужно встретиться с одним человеком и посмотреть в его глаза. Вообще-то я знаю, что мой отец Виталий Смирнов, жестко проговорил парень изумленному Василию Афанасьевичу.

Неужели?! Откуда?! приподняв густую бровь в удивлении, спросил Степанков.

Каменков достал несколько листов из кармана брюк и протянул писателю.

На последних листах маминых мемуаров я нашел сведения о своем отце. Прочтите! Я вам доверяю, предложил Евгений гостю.

После ссоры из-за пропавших ассигнаций через два дня Надежда Гомова пришла вечером к Виталию Смирнову и принесла книги. Девушка часто пользовалась огромной домашней библиотекой друга. Брала у Виталика научную литературу для экзаменов и художественную для души.

Бабка парня в тот день была в расстроенных чувствах, сильно плакала. Старая женщина поведала Наде, что внук пьет не просыхая. Поступать никуда не хочет. Мать его вернется с гастролей из Польши только через неделю. Сладу с парнем нет никакого: хамит, ленится и пьянствует.

Услышав разговор в прихожей, вышел неопрятный Виталий, еле стоя на ногах и плохо ворочая языком.

А, Гомова, не выдержала разлуки и пришла? покачиваясь на негнущихся ногах, просипел Смирнов.

Я принесла книги! Уже ухожу! Прощайте! заявила строгая девушка и собралась уже было уходить.

Гомова, зайди на минутку ко мне, попросил Виталя, взглядом указывая бабуле скрыться.

Женщина поджала губы и заперлась в одном из помещений.

В комнате Виталия оказалось темно и душно из-за закрытого окна и задернутых штор. Всегда чистая спальня утопала в пыли, а грязная одежда валялась раскиданной на полу.

Смирнов взял открытую бутылку водки, отпил и плюхнулся на не заправленную кровать.

Гомова, не жмись! Садись и выпей! посмеиваясь и откидываясь на постели, пригласил хозяин комнаты.

Смирнов, говори, что хотел, и я пойду, строгим тоном заявила девушка, морщась от затхлого запаха в комнате.

Кто стырил червонцы, Гомова? Ты умная, наверняка догадалась. Ты же будущая журналистка, отпивая от бутылки, изрек Смирнов и рыгнул.

Я не всевидящая и не Шерлок Холмс, грубо ответила гостья, нехотя усаживаясь на краешек дивана.

Парень улегся на кровать и притих.

Смирнов, что ты разнылся! Попроси у матери денег и поезжай к отцу! Разве Елена Вячеславовна откажет, если ты перестанешь путаться у ее ног и отвлекать от любовника и работы? предположила девушка, поглядывая на Виталия.

- Что ты понимаешь, Гомова! проворчал Смирнов, перекатываясь на постели.

Бывшие друзья помолчали, разглядывая друг друга. Неожиданно Виталий обхватил Надежду за талию, повалил на кровать и уселся сверху, закидывая руки девушки ей за голову.

Пораженная Надежда стала брыкаться, пытаясь скинуть молодого человека с себя. Гомова открыла рот, чтобы привлечь внимание бабушки Виталия. Но Смирнов накрыл рот подруги своими губами.

Можешь кричать! Бабка всё равно не услышит! Стены здесь толстые, засмеялся Виталий, покрывая шею отбивающейся от него девушки жесткими поцелуями.

Надя на миг успокоилась. Воодушевленный парень расслабился и целовал Гомову. И тут девушка до боли прикусила губу разомлевшего Смирнова.

Эй, что за дела? Ты же бегала за мной, как собака! А сейчас отворачиваешься, как от прокаженного! жестко произнес парень, отвешивая Наде тяжелую пощечину.

Гомова перестала бороться. Надежда лежала тихо, закусив разбитую губу и стараясь не захлебнуться слезами.

После неловких телодвижений Виталий уснул. Лицо девушки исказилось от боли и ненависти. В слезах и в обиде на бывшего возлюбленного Надя поправила одежду и выскользнула из спальни Смирнова. В коридоре стояла тишина. За одной из дверей огромной квартиры пробивался свет и слышался звук включенного телевизора.

Девушка порадовалась, что не столкнулась с бабушкой в холле. Быстро открыла входную дверь и выбежала в подъезд.

Я родился через девять месяцев после этих событий. Мать больше не видела и не слышала о Смирнове и о бывших друзьях. Мне 19 лет исполнилось в этом году, натянуто сообщил Женька, видя, что Степанков ознакомился с текстом.

Надо же, как жизнь повернула! в задумчивости произнес писатель, складывая листы рукописи и передавая их Женьке.

Поэтому я еду с вами! Нужно разобраться в прошлом компании и повидать отца! Я найду его хоть в Москве, хоть в Воронеже! громко припечатал парень, готовый к возражению гостя.

Но Василий Афанасьевич согласно кивал словам Женьки, думая о своем.

Перед выходом писатель позвонил дочери домой. К огромному удивлению Степанкова трубку снял Виталий Смирнов.

Ну что же вы, Василий Афанасьевич, сбежали! Я готов был вам помогать! У вас всё в порядке? Вы встретились с нужным человеком? усмехаясь в телефоне, проговорил друг Натальи.

Я работаю над этим вопросом! Передайте дочери и внуку, что у меня всё в порядке. Скоро вернусь! нервно сказал писатель и бросил трубку.

Смирнов по-прежнему в Воронеже, в задумчивости самому себе тихо произнес Василий Степанков.

Глава 17.

Автобус довез компаньонов до Москвы почти за час. До дома Жениной родственницы мужчины добрались на метро. Обитала Лариса Павловна с мужем в районе ВДНХ.

Василий Афанасьевич, я представлю вас писателем. Вроде как мы познакомились в автобусе, и я пригласил вас переночевать у тети Лоры, подходя к нужному дому, объяснил Евгений.

Женька, а если Лариса Павловна читала роман? Она же узнает имя племянницы и заподозрит что-то неладное! Позвонит Надежде! резко остановившись посреди тротуара, воскликнул Василий Степанков.

Не переживайте, Василий Афанасьевич! Тетя не любит читать, как и ее муж! Лариса Павловна обожает шить, чем и зарабатывает на жизнь. Когда родственница рукодельничает, женщина любит слушать эстрадную музыку и подпевать во весь голос! А Сергей Андреевич по вечерам только просматривает газеты да смотрит телевизор, успокоил писателя парень, потянув пожилого мужчину за рукав куртки.

Лариса Павловна обрадовалась приезду Евгения. Благосклонно отнеслась женщина и к присутствию Василия Афанасьевича. Хозяйка накрыла богатый стол и выделила спальное место гостям.

Следующим утром наши герои направились к дому, где жила компания ребят и бабушка Женьки.

В 1994 году на месте котельной, где просиживали свободное время друзья Витальки Смирнова, стоял киоск с шоколадками, спиртным, сигаретами. Каменков в ларьке купил большую коробку шоколадных конфет, и напарники направились навестить бабушку Женьки.

Шестидесятилетняя молодящаяся дама с пеной сиреневых волос обрадовалась появлению внука. Женька представил бабушке Василия Степанкова журналистом. Олеся Павловна на скорую руку организовала обед и усадила гостей трапезничать в своей комнате подальше от любопытных соседей. Мать Надежды Гомовой продолжала жить в коммуналке.

Лесенька, мы не просто так с Василием Афанасьевичем отвлекаем тебя от дел! Нам нужна информация! жуя зажаристый блин с мясом, проговорил Евгений.

Олеся Павловна запрещала внуку величать ее бабушкой. Поэтому парень с детства привык называть родственницу Лесей.

Да, мой дорогой! Я вся во внимании! отпивая чай и стреляя на писателя большими глазами, томно произнесла Олеся Павловна.

Дирекция агрофирмы в честь дня рождения предприятия пишет заметки о сотрудниках колхоза, их достижениях на работе и увлечениях в свободное время. Василий Афанасьевич работает над статьей о маме. Ну ты же знаешь свою дочь! Она ничего интересного не сообщила! Лесенька, помоги, пожалуйста! У всех получились захватывающие истории, а у Нади скука! протараторил Жека, доедая угощения.

Да чем же я могу помочь! Надежда хорошо училась в школе, дома помогала по хозяйству. Друзей имелось много. Мечтала поступить на журналиста, но в последний момент передумала и закончила сельскохозяйственный университет. Почему дочь так сделала, Надежда мне не говорила, в полном недоумении произнесла хозяйка комнаты.

Олеся Павловна, а поведайте нам, будьте любезны, о друзьях Надежды Александровны, попросил Василий Степанков, открывая блокнот.

А что друзья? Компания подобралась крепкая. Друг за друга стояли горой! Ребята в бывшей котельной запирались и уроки делали, и веселились. По мне так и правильно! Я целый день на работе, а Надька хоть не одна. И сыта, и уроки с одноклассниками сделает! Заводилой у них Виталька Смирнов был. Красивый, видный парень. Как мне тогда казалось, мать твоя по нему сохла. Слышишь, Женька?! рассказывала бабушка Евгения, подмигивая увлечённо слушающему её парню.

Лесь, а может компания друзей что-нибудь интересное творила, а? задал важный для него вопрос Каменков у бабули.

Что?! Обычные проделки детей! Учились хорошо, на собраниях приятелей не ругали! Если матери Смирнова удавалось достать на всех путёвки в летние лагеря, то ребята ездили туда все вместе! ответила Олеся Павловна, вспоминая.

Мне мама сказала, что к окончанию школы друзья из-за чего-то переругались и больше не общались. Не знаешь почему? спросил парень свою родственницу.

Нет, Женечка! Я спрашивала тогда Надю, но она не объяснила причину! Видно, сильно перегрызлись: на выпускной дочка не пошла. А мы всю весну пышное голубое платье у портнихи шили! Да всё зря! ответила бабушка Каменкова, весело подмигивая гостям.

Леся, а в доме из друзей ещё кто-нибудь живёт или разъехались? спросил пожилую даму Женька.

Ольга Прохорова, теперь Уварова, обитает там же, в 46-й квартире. Девушка вышла замуж, родила трёх детей, мальчиков. Мать её ушла со скорой в районную больницу терапевтом. Я, когда сломала ногу, Олечка покупала мне продукты, помогала и поддерживала, поведала бабушка Евгения.

Брат Оли Денис два года назад вместе со своей женой и парой друзей открыл частную поликлинику. Маму свою пристроил терапевтом. Бизнесмен Прохоров расселил коммуналку в нашем подъезде, сделал евроремонт. Живёт с семьёй. У него сын и дочь, рассказывала хозяйка комнаты.

Родители Олега Воробьёва обитают там же, в 98-й квартире. Продолжают преподавать. Олег живёт в Москве с женой в соседнем районе. Кем парень работает, не знаю. А про остальных Надиных друзей не в курсе, где они и как, сообщила Олеся Павловна и встала из-за стола.

Мужчины понуро опустили головы. Нужно у кого-то найти информацию о подростках 70-х годов. А оттолкнуться особо не от кого.

Поговорите с Олей Прохоровой! Женщина в красной вязаной шапке гуляет на площадке с младшим сыном, предложила сиреневолосая дама, выглядывая в окно.

Спасибо, Лесечка! Мы поспешим, пока Ольга не ушла! Я помогу Василию Афанасьевичу, покажу город, а вечером вернусь в Балашиху! Из дома тебе позвоню! спеша в прихожую и одеваясь, воскликнул парнишка.

Василий Степанков поблагодарил хозяйку за гостеприимство и удалился, ловя жаркие взгляды пожилой красавицы.

Ольга Уварова к сорока годам сохранила стройную фигуру, живой взгляд. Женщина, кутаясь в серое пальто и отворачиваясь от порывов ветра, качала на качелях трехлетнего бутуза. Круглолицый мальчишка с покрасневшим носом болтал ногами, прося мать сильнее раскачивать его.

Ольга Анатольевна, здравствуйте! Помните меня?! Я сын Надежды Гомовой Евгений! поприветствовал Каменков миловидную шатенку в красной шапке.

Здравствуй, Женя! Конечно, я помню тебя! В гости к бабушке приехал? вежливо спросила женщина, поглядывая на Степанкова и сына подруги.

Ольга Анатольевна, мама недавно поведала мне об одном событии, произошедшем с вашей компанией в 1974 году. Перед выпускным вечером вы не нашли деньги, спрятанные в погребе дома. Вы кого-нибудь подозревали из приятелей в краже? Кто мог взять купюры? подойдя поближе к женщине, не повышая голос, поинтересовался Евгений.

Ольга Уварова бросила на парня изумленный взгляд. Недолгое время помолчала, а потом сказала:

Твоя мама, Женя, деньги точно не брала! Она всегда была и остается правильной и честной женщиной. Первой мыслью я подумала про Вальку Потапова. Но парень так искренне недоумевал и сожалел о пропаже, так что это точно не он. Я не знаю, кто взял наш схрон, ответила Ольга, поправляя шапку сына.

А куда делся перстень, что Валька конфисковал у Геннадия Рябова? продолжал задавать вопросы Женька.

Надя и про это рассказала? в удивлении посмотрела на сына школьной подруги Уварова.

Скажу честно, Ольга Анатольевна, я серьёзно болен. Поэтому перед смертью пытал вопросами мать о ее друзьях, о своем отце. И в самый отчаянный момент Надежда открыла тайну про сберкассу и перстень. У меня из головы не выходит мысль о кольце: у кого оно, как выглядело, объяснил изумленной женщине Женька.

Василий Афанасьевич во время разговора оставил собеседников и уселся на лавочке. Пожилому писателю показалось, что в арке он заметил Рябова. И внимательно приглядевшись к худому человеку, удостоверился в своей правоте. Геннадий стоял в проеме дома, облокотившись о стену, и курил. Бывший сиделец бросал быстрые взгляды по периметру двора и игровой площадки. Степанкову стало неуютно. Паршивец увязался за ним и контролирует.

Тем временем Ольга Анатольевна продолжала беседу с Каменковым Женькой.

Евгений, Надя не откровенничала со мной после ссоры. Кто является твоим отцом, мне неизвестно. А кольцо Рябова выглядело как золотая печатка с голубым камнем. На перстне помещена гравировка и рисунок птицы. Валька показывал нам его в Котелке. У него перстень, наверное, и остался. По правде говоря, я тогда сама не своя пребывала от ареста брата и от распада нашей компании. Мы всю свою сознательную жизнь делились друг с другом личным и наболевшим. Что за последние двадцать лет стало ясно, как глупо мы разорвали нашу дружбу, печально качая головой, сообщила Ольга, снимая с качелей сына.

Мальчишка взял у матери синий пластиковый совок и принялся ковырять замерзший песок. Ольга Анатольевна и Женька направились следом за бутузом.

Мне не хватает ребят с их шутками, сочувствием и помощью. Моего брата арестовали из-за Витальки Смирнова. Но он же и придумал план по спасению Дениса. Мы, наверное, казались эгоистами, как все дети. Хотели только для себя. А что Виталя страдает по отцу, мы не догадывались или не хотели замечать. Кто взял деньги, я честно не знаю, Женечка, объяснила женщина, ловя падающего сына за капюшон.

Спасибо за откровение и честность, Ольга Анатольевна. А с кем из ваших бывших друзей я могу обсудить эти вопросы? поинтересовался парень у шатенки с красным от мороза носом.

С момента ссоры я с ребятами почти не общалась. Мила Остапова переехала со своим отцом. Валька тоже скрылся с глаз долой. Со мной на курсе в педагогическом учился Женька Рощин. С четвертого курса я забеременела и взяла академ, а друг отучился. Сейчас работает завучем в общеобразовательной школе номер 1222. С ним можно поговорить. Но, боюсь, ваш тезка ничего нового не скажет, беря сына за руку, ответила молодая женщина.

Мы идем домой, а то Тёма замерз. Передавай привет маме, Женя. Всего тебе хорошего, мягко улыбнувшись, попрощалась Ольга Уварова.

Женщина взяла на руки мальчишку и понесла к дому. Карапуз посмотрел на Женьку и помахал ему лопаткой. Неожиданно мать бутуза развернулась и крикнула:

Женя, попросите маму показать вашу карту в поликлинике моего брата. Там очень хорошие специалисты, и они вам обязательно помогут. Пусть Надя позвонит мне. Номер телефона у меня тот же!

Евгений кивнул и на прощание помахал рукой. Приятельница матери с сыном скрылась в подъезде. Каменков похромал к Василию Степанову и плюхнулся рядом с ним на лавку.

Ольга Уварова, в девичестве Прохорова, ничего не знает, вздохнул Женька, потирая больную ногу.

Женя, сильно не верти головой! В арке дома видишь бледного мужчину в потертом пальто? Это Геннадий Рябов, чей чертов перстень мы ищем, тихо прошептал парню Василий Афанасьевич.

Евгений легко повернул голову и склонился к ноге, делая вид, что отряхивает штанину брюк от снега. Нервно курящий мужчина не понравился парню. Физиономия у Геннадия казалась страшно озлобленной.

Видишь чёрную машину у пятого подъезда с номером 576? Это братки, из-за которых я свалился с инфарктом. Выследили, паразиты, зло прошипел Василий Афанасьевич.

Вот что, друг мой! Пойдем в милицию и расскажем о нашем положении. Я молчать не стану, а ты подтвердишь, что я украл рукопись! Уж лучше всероссийский позор, чем постоянно бояться и оглядываться в поисках бандита. Жизнь дочери и внука для меня важнее! отчеканил писатель и встал с лавки.

Василий Афанасьевич, сядьте, пожалуйста! Не привлекайте внимание! Избавимся от одного бандита, так еще же братки вам угрожали! Помните?! Нам нужно замести следы и скрыться от Геннадия и черной тачки! Продолжим наш розыск! в нетерпении воскликнул парень и потянул за рукав старого писателя.

А ежели Рябов нападет на Ольгу?! Она же из компании друзей, что и Валька с Виталием. Получается, мы своими руками навели обозленного зека на бедную женщину! вскричал Степанков, хватаясь за сердце.

Испуганный Женька достал из внутреннего кармана куртки писателя лекарство. Всунул в побелевшие губы мужчины таблетку. Несмотря на сильную боль в ноге, метнулся к ларьку и купил бутылочку воды.

Оставив писателя приходить в себя и дышать свежим воздухом, Евгений направился в квартиру маминой приятельницы, чтобы предупредить о появлении Геннадия и попросить женщину стать осторожнее. Затаивший обиду на ребят Рябов может быть опасен.

Ольга всполошилась от такого известия.

Как Геннадий догадался, что его подставили мы?! То есть Валька! дрогнувшим голосом спросила женщина, раздевающая краснощекого сына.

И Женька вкратце поведал о маминой рукописи и романе Василия Степанкова. Ольга Уварова молчала, складывая детскую одежду.

Спасибо, что предупредил, Женя! Я возьму детей и уеду к сестре мужа на время на Дальний Восток. Она давно нас звала. Надеюсь, что ситуация с Рябовым скоро разрешится. Я прочту роман по мемуарам Нади, закрывая за парнем дверь, поблагодарила Уварова.

Женька вышел из подъезда и зыркнул в арку. Рябов закуривал вторую сигарету и, кажется, покидать свой пост не собирался.

Вот, блин, пристал как банный лист! Надеюсь, Геннадий не понял, кто я! Хоть бы этот черт не навредил друзьям матери! Надо от мерзавца оторваться! Прав писатель, так мы сами наведём бандита на бывших приятелей! размышлял Каменков, двигаясь в направлении лавки с ожидающим его Степановым.

Глава 18.

Неожиданно дорогу парню преградила красная девятка. Окно со стороны водителя открылось, и перепуганный Женька увидел веселого и румяного Борьку Ларского. С пышущим здоровьем крупным молодым человеком Евгений лежал в одной палате ракового корпуса больницы. По свежему виду приятеля не скажешь, что Борис несколько лет назад напоминал синюшный скелет.

Здорово, Женька! Вот так встреча! Я въехал во двор, чтобы развернуться, а тут ты! Живёшь в этом доме? Запрыгивай, поедем в кафе, посидим, поболтаем! гудел молодой толстяк.

Привет, Борька! Рад тебя видеть! Идея с кафе отличная, но со мной еще один человек! Захватим? задал вопрос другу Каменков.

Конечно! О чем разговор! счастливо загоготал парень, открывая дверь авто.

Женька глянул на писателя и свистнул ему. Задумавшийся Василий Афанасьевич встрепенулся, подхватил сумки и поспешил к Каменкову. Партнеры быстро уселись в салон, и Борис рванул с места. Машина оставила за собой столб дыма и вышедшего из арки изумленного Геннадия.

Черный Мерседес последовал за девяткой, сокращая дистанцию.

Евгений представил мужчин друг другу. Василия Афанасьевича выдал за своего деда.

На Чистых прудах в Москве открылся новый ресторан Ностальжи-кафе. Давно мечтал туда сходить! Приглашаю вас, господа! Плачу я! с воодушевлением воскликнул Борька, опасно ведя автомобиль.

Мужчины быстро добрались до места. Сумки с вещами товарищи оставили в машине Женькиного приятеля.

Василий Афанасьевич представлял уютное кафе во французском стиле: белые скатерти, свечи, мягкие диваны и акварели на стенах. Писатель думал, что будет пить крепкий кофе, курить французскую сигарету Gitanes и есть нежный шоколадный бисквит.

Степанков мечтал услышать голос Шарля Азнавура, вокал Эдит Пиаф, шарм Мирей Матье и нежность Джо Дассена.

Но реальность оказалась иной: вместо этого Василий Афанасьевич стоял в просторном помещении с высокими потолками и огромными каменными колоннами. Мраморный пол зловеще отзывался на шаги посетителей.

Особое внимание писателя привлекла гигантская барная стойка с массивными деревянными колоннами и порталом. Бордовые портьеры, высокие резные портики над окнами и плоские белые плафоны под потолком создавали атмосферу строгости. Холодные мраморные столики в центре зала усиливали ощущение пустоты и одиночества.

В этом зале Степанков чувствовал себя как на безлюдной станции московского метро. Ни уюта, ни теплоты, только холодный серый камень.

Интерьер и кухня Ностальжи-кафе не напоминали французские традиции. В меню тоже отсутствовала парижская тематика. Блюда заведения могли вызвать тоску по советским временам. На выбор гостям предлагали салаты из свежих помидоров и огурцов, варёно-копчёную ветчину, бекон, сыр.

Горячее меню включало филе хека в сухарях, ломтик окуня с соусом и рыбные котлеты Морские с зеленью и сыром. В разделе мясных блюд подавали котлеты с сыром и ветчиной, свиной эскалоп, шашлык из индейки и жареные сардельки. Всю еду подносили с жареным картофелем и овощами.

В меню предлагали сэндвичи с ветчиной, колбасой или сарделькой, а также замороженная пицца. На десерт подавали множество видов заграничного мороженого. Из напитков можно на выбор взять сок, пиво. В ассортименте значился и алкоголь: грузинские вина, водка.

Василий Афанасьевич заказал себе салат из огурцов и помидоров, свиной эскалоп с жареной картошкой, бокал пива. Женька повторил заказ, присоединив три шарика мороженого. Борис усмехнулся скромному выбору приятелей и велел тащить по одному виду всех блюд.

Жекич, я побывал на том свете! Врачи еле поставили меня на ноги! Теперь праздную победу над смертью и живу широко! Вселенная подарила мне второй шанс! У меня с момента операции прошло почти семь лет! Представляешь? Надеюсь, что эта дрянь ко мне не вернётся! Тем более я устроился на тепленькое место, кучу денег платят, громко вещал Борька, жадно поглощая еду.

Женька только печально кивнул словам приятеля. Парень не мог похвастаться ремиссией. В душе он медленно прощался с окружающим миром и жизнью. Только чудо могло спасти Каменкова. Но волшебство по пути к молодому человеку отвлеклось на что-то свое.

Василий Афанасьевич не вслушивался в разговор молодых людей. Писатель вяло ковырялся в тарелке и обдумывал, куда их с Женькой пошлет дальше судьба. И когда Степанков сможет вернуться домой к дочери и внуку.

Из задумчивости пожилого мужчину вывел смех Бориса.

Женька, ты читал книгу про ограбление почты и сберкассы в 70-х годах простыми школьниками? Крутой роман! Только автор сделал Олега виновным в краже тайника на даче, а я бы на Вальку свалил вину! заулыбался друг Каменкова, доедая мясо.

А почему Потапов стырил купюры? Зачем ему? полюбопытствовал Жека, лакомясь мороженым.

Ну, друг мой! Денег лишних не бывает! Пацан был из цирковых, может, он слона купил! Борька, вытирая губы салфеткой.

Евгений усмехнулся, переглянувшись с писателем.

Хорошо посидели, господа! Но мне пора бежать. Куда вас подвезти? расплачиваясь, спросил Ларский.

Тут недалеко школа находится, нам туда, ответил Женька, вставая из-за стола.

Глава 19.

Общеобразовательная школа номер 1222 г. Москва находилась недалеко от кафе. В просторных коридорах стояла тишина, шли уроки. Напарники нашли учительскую, заглянули в кабинет и поинтересовались, где найти завуча Евгения Рощина. Высокий мужчина, стоящий у окна с чашкой чая, повернулся к ним лицом и представился:

Евгений Сергеевич Рощин к вашим услугам! Чем могу быть полезен?

Василий Степанков и Женька вошли в кабинет и плотно закрыли дверь.

Темно-рыжий Рощин указал визитерам на диван, а сам сел в кресло.

Вам большой привет от Ольги Прохоровой, гражданин Рощин! весело сказал парень, усаживаясь поудобнее.

Конопушки на побледневшем лице завуча стали темнее. Евгений Сергеевич растерянно уставился на пришедших мужчин.

Ольга теперь по мужу Уварова. А я единственный сын Нади Гомовой Евгений Каменков. А это знаменитый писатель Василий Афанасьевич Степанков. Автор нашумевшего романа Верные друзья или ночное ограбление сберкассы! Читали?

Рощин заинтересованно уставился на Женьку, а затем перевел взгляд на писателя.

Неожиданно! Приятно познакомиться, тёзка! Как поживает твоя мама? пожимая ладонь парня, поинтересовался завуч.

Большая честь познакомиться с вами, Василий Афанасьевич! Очень рад! На уроках литературы наши учащиеся знакомятся с вашим первым произведением Боевое крещение. О вышедшем в этом году романе наслышан, но пока не нашёл времени насладиться чтением. Оставил на новогодние каникулы. В книге про приключения друзей, верно? торжественно проговорил Рощин, горячо пожимая руку писателя.

Василий Афанасьевич написал роман по мемуарам моей матери. Сюжет книги строится на предновогодней краже сберкассы и почты и другие не менее занимательные моменты! объяснил Женька, пристально всматриваясь в бледное лицо Рощина.

Мужчина судорожно вздохнул, упал в кресло и попытался ослабить галстук.

Как это Надя решилась на такое? Не боится? сипло спросил завуч, отпивая остатки чая из кружки.

Двадцать лет прошло! Срок давности по краже давно истек! Тем более никаких доказательств ограбления вами у милиции нет, разводя ладони в сторону, сообщил Женька.

Евгений Сергеевич кивнул и сел более прямо.

Тогда стоит сегодня вечером начать читать роман. Интересно, как Надежда показала нас, взгляд со стороны, проговорил рыжеволосый мужчина и подмигнул неожиданным посетителям.

Евгений Сергеевич, мы с писателем пришли к вам за помощью. С выходом книги всплыли заинтересованные люди, которые жаждут ответов. А некоторые мечтают о мести, немного склонившись к Рощину, тихо произнёс Каменков.

Вы о чем? теряясь в догадках, спросил завуч.

Вы знаете или предполагаете, кто взял деньги из погреба на даче? взволнованно поинтересовался Степанков.

Не знаю! Двадцать лет мучаюсь, а кто это мог быть, не представляю! качая рыжей головой, ответил Евгений Сергеевич.

А вы помните золотой перстень с драгоценным камнем, что показывал Валька Потапов? У кого может находиться это кольцо? полюбопытствовал парень.

Перстень помню. Очень красивый и внушительный. Мы всей компанией перемеряли драгоценность по сто раз! Гадали с ребятами, что за буквы выгравировали на цацке. В последний раз, если мне не изменяет память, кольцо осталось у Вальки, смущенно рассмеялся рыжеволосый мужчина.

Евгений, вы после ссоры с кем-нибудь из друзей общались? Поддерживали связь? осведомился Василий Степанков.

Иногда Олега и Ольгу Прохорову встречаю у дома детства. Я съехал к невесте в двадцать лет. Навещаю родителей. А Воробьев получил квартиру от университета и теперь живёт в другом месте. Только не смейтесь на Воробьевых горах, известил Рощин, с прищуром поглядывая на визитеров.

Слышал, что Валька гастролирует с цирком. Мила Остапова и Виталий Смирнов пропали из виду, как и твоя мама, Женя, сказал Евгений Сергеевич, разводя руками.

Жалко, что мы поссорились и разошлись по жизни в разные стороны! Мне не хватает ребят. Правильных и умных Нади, Олега и Виталия. Красавиц Людмилы и Ольги. Шебутного и веселого Вальки, вздохнул Рощин, смотря в окно.

Евгений Сергеевич, мы хотим предупредить вас об опасности. Геннадий Рябов жаждет расправы над Валентином и Виталием. Уголовник мечтает вернуть перстень и расквитаться с бывшими друзьями, поместившими его в тюрьму. Помимо этого, Смирнов до сих пор пытается дознаться, кто взял деньги. А еще какие-то товарищи криминальной наружности ищут вас всех, излагал парень положение событий Рощину.

Евгений Рощин встревоженно глянул на писателя и парня и вскочил на ноги.

И что вы предлагаете? Как быть? спрашивал рыжеватый мужчина у пожилого писателя и безусого юнца.

Мы с Василием Афанасьевичем разыскиваем всех членов вашей компании, чтобы узнать и найти перстень Рябова. Я после прочтения романа захотел познакомиться со всеми друзьями мамы, пояснил Женька Рощину.

Нам бы только узнать адреса остальных ваших товарищей, устало попросил Степанков.

Конечно, я понимаю! Олега ищите на Историческом факультете (истфак) Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова. Воробьев читает лекции, собравшись, рассказал Евгений Сергеевич.

А Валентина Потапова, наверное, лучше найти через Росгосцирк, раздумывая, заметил Евгений Сергеевич.

Прозвенел звонок, и через мгновение коридоры школы наполнились шумом и криками. Рощин посмотрел на часы и встал с кресла. Завуч убрал свою кружку в шкаф. На листочке что-то написал и протянул Женьке.

Здесь мой адрес и номер телефона. Звоните вечером. Я живу один, поэтому никого не побеспокоите. Было приятно познакомиться, Василий Афанасьевич, Женя, пожимая руки компаньонам, заверил Рощин.

Евгений, передай привет маме. Я мечтаю как-нибудь собраться всей компанией вместе и повспоминать былые времена. Надежда всегда казалась собранной, как говорят, себе на уме. А какие пирожки она пекла пальчики оближешь! подмигнул рыжий мужчина Женьке.

А сейчас у меня урок, простите. Желаю разобраться в сложной и опасной ситуации. Пожалуйста, держите меня в курсе. Если я о ком-то узнаю новости, давайте держать связь через Ольгу Прохорову, предложил Евгений Сергеевич, прощаясь.

Рощин взял классный журнал и вышел в бушующий коридор.

Напарники покинули школу и поймали машину, чтобы добраться до МГУ. Сообщникам повезло быстро найти Олега Петровича Воробьева. Блондин в синем свитере и черных брюках, с волевым лицом, сидел в кабинете кафедры, погруженный в чтение толстого фолианта.

Женька с писателем представились и объяснили причину своего визита. Преподаватель истории встал и пожал руки посетителям.

Дорогой Василий Афанасьевич, извините, но пока не удосужился прочесть ваш роман. Много хороших отзывов слышал о сюжете. Но у меня лекции, а дома новорожденный ребёнок. Присаживайтесь, пожалуйста! отодвигая стулья, радостно пригласил Олег.

Ну, здравствуй, Евгений, сын Нади Гомовой! Неожиданно! А мама тоже в Москве? похлопывая парня по спине и усаживая за стол, поинтересовался Олег Петрович.

Нет, она на работе! А я решил навестить Надиных друзей. Поспрашивать, какая мама была в детстве, ответил Жека, присаживаясь на стул.

Отличная девчонка! Помогала с уроками, принимала участие в шалостях. А как вкусно пекла, когда выросла! Могу рассказать тебе пару смешных историй о нашей компании, весело говорил Воробьев.

Олег Петрович, а помните момент ограбления сберкассы в 1973 году Смирновым, Потаповым и Рощиным? А вы стояли на шухере. Не знаете, кто взял деньги с заброшенного соседского дачного дома? спокойно проговорил Женька, удивляя своими словами преподавателя Воробьёва.

Блондин уставился на визитёров с прищуром. Руки преподавателя задрожали, губы сомкнулись в тонкую линию.

Простите нас, Олег Петрович! Мы заявились неожиданно и без предупреждения. Я попытаюсь объяснить вам ситуацию, мягким тоном заговорил Степанков.

И, перебивая друг друга, Василий Афанасьевич и Женька рассказали о романе, о Геннадии Рябове и искомом перстне, о бандитах.

Уф, я даже не подозревал, что Надежда изложила на бумаге наше преступление! Друзья мои, я сам пребывал в шоке, когда Смирнов не нашел заначку и объявил меня в краже! До сих пор недоумеваю, кто из наших мог утащить купюры. А кольцо Валька притаскивал в Котелок, хорошо рассмотрел цацку. После ссоры я оказался угнетенным да поступал в университет, так что забыл о драгоценности, сказал Олег присутствующим мужчинам.

Из ребят я редко вижусь с Олей Прохоровой, Женькой Рощиным. Про Милу слышал, что она бизнесом занялась, что-то с продуктами. А про Смирнова не знаю. Валька Потапов лет пять назад стал высылать открытки с Новым годом и днём рождения. Друг обосновался в Тульском государственном цирке. Наверное, перстень у него остался. Хотя двадцать лет прошло, говорил Олег внимательно слушавшим его людям.

К сожалению, Валькиного адреса я не помню. Но Потапова можно найти в цирке, объяснял Воробьёв мужчинам.

Теперь мне нужно прочитать ваш роман за ночь, пока я укачиваю ребёнка, весело пообещал Воробьёв Степанкову.

Буду рад, Олег! Но заранее извините, я повернул сюжет так, что это вы украли деньги с погреба, извиняясь, проговорил Василий Афанасьевич.

Я не в обиде! Понимаю, что ради интриги писатели готовы заплести сюжет, махнув рукой, весело сказал Воробьёв.

Представляете иронию судьбы: я женился на дочери хозяина запустевшего дома. В его погребе мы с ребятами прятали деньги, рассмеялся преподаватель истории.

Женя, передавай матери привет. Я сожалею, что наша компашка распалась. И виной всему деньги, да те еще и не наши. Может, нам удастся когда-нибудь собраться всем вместе, прощаясь, заявил Воробьев с грустью в голосе.

Глава 20.

Василий Афанасьевич, предлагаю сделать перерыв. Давайте где-нибудь посидим, отдохнем! Подумаем, где найти Людмилу Остапову. Мне надо матери позвонить, спускаясь со ступеней университета с кряхтением, проговорил Женька.

Я согласен, друг мой! Тем более снег усиливается, заметил Степанков, поднимая воротник куртки.

Василий Афанасьевич и Евгений Каменков на автобусе проехали до центра города и зашли в небольшое кафе. Напарники устроились у большого окна и заказали кофе и бутерброды. Степанков разглядывал посетителей, ожидая заказа. Женька, потирая ногу, смотрел в окно на людей и разбушевавшуюся метель.

Официант принес поднос и расставлял тарелки, когда Женька неожиданно вскрикнул и закричал:

Срочно запишите! 2-23-24-25!

Писатель, официант и посетители вздрогнули и с удивлением взглянули на молодого парня.

Простите! громко объявил Женька и склонился к Степанкову.

Я знаю, где искать Милу! улыбаясь во все зубы и отпивая кофе, прошептал Евгений.

Василий Афанасьевич озадаченно посмотрел на молодого человека.

Сейчас я увидел грузовик с надписью на борту Фермерские продукты Милы Остаповой и номер телефона! Вот везуха! жуя сэндвич с ветчиной и помидором, сказал Каменков.

Навряд ли Людмила сознается, если всё же взяла деньги с погреба. Может, это она прислала ко мне братков, откусывая бутерброд, заметил Василий Афанасьевич.

Зачем ей?! Она дочь министра! Хоть и бывшего, в изумлении спросил Жека у собеседника.

Помнишь, при всей видимости хорошей и зажиточной жизни, как страдал Виталий Смирнов? Может, Мила тоже хотела вырваться от пристального надзора отца и экономки. Деньги за двадцать лет обесценились, но друзья могут запросить у бизнес-леди суммы побольше, отметил Степанков, вытирая губы салфеткой.

Василий Афанасьевич, давайте всё же посетим Остапову. Мне хочется познакомиться с маминой подругой, попросил напарника парень, умоляюще заглядывая писателю в глаза.

Женька, как ты себя чувствуешь? Давай я отвезу тебя домой? Думаю, наши усилия по поиску перстня и пропавших денег не увенчаются успехом, предложил Каменкову Василий Афанасьевич.

Парень отрицательно покачал головой и приступил к кофе.

Нужен другой план по избавлению дочери и внука из рук бандита, бросил парню Степанков и вышел в туалет.

По возвращению в зал писатель увидел довольного парня. Женька похвастался, что позвонил в фирму Милы и попросил о встрече. Секретарша Остаповой сказала, что Людмила Викторовна останется в офисе до вечера.

Женька, а матери ты позвонил? расплачиваясь с официантом, полюбопытствовал Степанков.

Позвонил. Я наплел ей о встрече с Борькой Ларским. Предупредил, что мы потусим еще несколько дней в Москве. Надя обрадовалась известию о друге. Мама переживает, что я скоро превращусь в книжного червя, буркнул парень, надевая шапку.

Мужчины спустились в метро и через час уже входили в офис Людмилы Остаповой.

В просторном кабинете с панорамными окнами на Москва-реку за кожаным креслом сидела миловидная блондинка с ярким макияжем и цепким взглядом. Женщина в красном брючном костюме и ярким маникюром властно посмотрела на входящих мужчин.

Проходите, садитесь! Я, если честно, не поняла со слов секретаря причину вашего визита, господа. На братков вы не похожи. Чем могу помочь? хорошо поставленным голосом строго произнесла Мила, откидываясь в кресле.

Извините, что отрываем от дел, Людмила Викторовна! Я сын Надежды Гомовой Евгений Каменков. А это знаменитый писатель Степанков Василий Афанасьевич. Слышали о его нашумевшем романе? представился Женька, присаживаясь на предложенный стул.

Ребенок Нади? Такой взрослый? в удивлении поинтересовалась бизнес-леди, воззрившись на парня.

Мама родила меня почти сразу после школы, пояснил молодой человек.

А кто твой отец, Женя? задала следующий вопрос Людмила Викторовна.

Надежда не посвятила меня в свою тайну, но я подозреваю, что им может быть Виталий Смирнов, ответил парень, ерзая на стуле.

Даже так?! пробурчала блондинка, слегка морща лицо.

Остапова оглядела присутствующих и стала нервно стучать по столу наманикюренными ноготками.

Что вы хотели? Извините, но роман я не читала. Круглые сутки провожу на работе. Да и вряд ли вы пришли поинтересоваться моим мнением о произведении, едко заметила женщина, смело глядя на мужчин.

Я объясню, произнес писатель и вкратце изложил ситуацию.

Людмила Остапова внимательно слушала Степанкова, откинувшись в кресле, сложив руки на животе и заложив ногу на ногу.

Это вы подослали бандитов в Воронеж к Василию Афанасьевичу? не давая женщине прийти в себя после рассказа писателя, спросил Женька.

Людмила Викторовна бросила гневный взгляд на парня, села в кресле прямо и заговорила.

Во-первых, роман я не читала и даже не слышала об ажиотаже вокруг него. Во-вторых, братков или других криминальных личностей к Василию Афанасьевичу не посылала. Я управляю своим бизнесом более десяти лет. Веду переговоры о закупках, решаю возникшие проблемы и знать не знаю о тебе, Женя, и Степанкове. Да и зачем мне это? Деньги у меня есть. Информация, кто стащил ассигнации с погреба, меня не интересует. Прошло двадцать лет. Пора уже перестать цепляться за прошлое и делать настоящее, непререкаемым тоном заявила Остапова.

Деньги меня и в то время не интересовали. Нравилось состоять в компании, блистать в кругу друзей, обольщать Смирнова. Ближе всех я сошлась с Олей и Виталием. Прости, Женя, но мама твоя была слишком правильная и категоричная. Тряпки и веселье не слишком увлекали её. Надя нуждалась в книгах и выпечке. А Валька с Олегом и Женькой Рощиным все еще оставались безмозглыми пацанами. Ты, Евгений, кстати, чем-то похож на Рощина, спокойно сказала деловая женщина, покачиваясь в офисном кресле.

Писатель и Женька устало переглянулись. Остапова взяла трубку телефона и что-то тихо сказала. Повернувшись к Женьке, бизнес-леди принялась задавать вопросы о его матери. Через минуту в кабинет вошла девушка с подносом в руках. Секретарь расставила на столе чашки, кофейник, вазочку с сахаром и рассыпчатым печеньем Курабье.

Рябова я не боюсь. У меня хорошая охрана в офисе. И личный телохранитель, защищающий меня двадцать четыре часа, усмехнулась Мила и отпила горячего напитка.

А перстень, я думаю, остался у Вальки. Он носился с этой цацкой как с писаной торбой. Хотел продать его и накупить всякой ерунды, болван, вспоминая, проронила Мила и задумалась.

Визитёры молча допили кофе. Мужчины стали прощаться, отодвигая стулья. Но Людмила Викторовна, не обращая внимания на гостей, принялась вспоминать.

Я не поступила на актёрский факультет. Так на меня сказалась ссора с друзьями или я изначально являлась бездарностью, не знаю. Папа пристроил меня секретарем к себе в министерство, чтобы я не болталась в одиночестве. Через пару лет я выскочила замуж за престарелого академика назло отцу, маниакально опекающему меня. Семейная жизнь продлилась года три. Я сбежала от быта, нелюбимого мужа, его детей и внуков. Пришлось вернуться к папаше, фыркнула блондинка, сцепив ладони на столе.

Затем случилось много разных знакомств, пока я не встретила Аркадия Сомова, директора овощебазы. Кавалер являлся старше меня на пятнадцать лет. Но жили мы с мужем душа в душу. Объездили полмира. Я искренне любила супруга, с нежностью возвращалась мыслями в прошлое Мила.

В перестройку Сомов основал кооператив поставка продуктов питания в магазины Москвы и области. Папа помогал нам благодаря своим старым связям. Я стала правой рукой Аркадия. Бизнес разрастался, поставки увеличивались. Мы расширили ассортимент товаров косметика, бижутерия, кожгалантерея и многое другое. Но счастье оказалось недолгим. Конкуренты, пытаясь отжать наш бизнес, убили моего мужа. Затем шантажировали меня, угрожали, однажды даже похитили и держали двое суток в подвале. Но я не сошла с дистанции. Вернула девичью фамилию и продолжила дело супруга среди жестких деловых мужчин, вытирая скупую слезу, молвила Людмила.

Женя, после смерти мужа и битвы за бизнес мне очень не хватало нашей компашки. Спокойных и умных Нади и Виталика, рассудительной Оли, поучающего Олега с его историческими экскурсами, Женьки и балагура и шалопая Вальки. Я осталась один на один с криминалом. В помощниках у меня оставался только отец, грустно обмолвилась Мила.

Но я выдержала битву конкурентов и братков и сберегла бизнес. Вынесла, так сказать, уроки жизни. А два года назад я приватизировала с отцом небольшой металлургический завод. Продукцию экспортирую на запад, довольным тоном сказала Людмила Викторовна.

Вскоре опять ко мне заявились члены банды и пытались меня крышевать по несоразмерно большим процентам. Умные люди посоветовали обратиться к одному субъекту, который за небольшую сумму решит мою проблему. И я встретилась с человечком. И кто, вы думаете, им оказался? с горящими глазами и улыбкой спрашивала Остапова.

Мужчины отрицательно пожали плечами.

В дорогом ресторане в шикарном костюме, сияя в тридцать два зуба, сидел Смирнов! Представляете! В зале оказалось пусто. Виталий забронировал заведение на вечер! За соседним столиком разместилась охрана друга, восторженно объявила ухоженная блондинка.

Женька охнул, а писатель в изумлении приподнял густую бровь.

Я тоже, мягко говоря, удивилась. Но Смирнов оказался человеком слова, не пустозвоном, помог избавиться от братков. Теперь меня за разумную сумму охраняет фирма Виталия, резюмировала хозяйка офиса.

Работа с Виталием стала столь плодотворной, что год назад я родила сына Юру. Возможно, Женя, у тебя есть брат, глядя на Каменкова, тепло произнесла Людмила.

Евгений нервно вытер испарину с лица и натянуто улыбнулся.

В наши встречи мы однажды коснулись темы пропавших денег. Но Виталий заверил меня, что обиды и тайны в прошлом и сейчас у него всё хорошо. Смирнов не нуждается в финансовом плане. Не думаю, что братков к вам подослал он, с долей сомнения произнесла блондинка.

Ну что ж! Спасибо, что откровенно поделились с нами. Не станем отвлекать от дел. Мы с молодым человеком, пожалуй, пойдём! после недолгой паузы сказал Василий Афанасьевич, вставая со стула.

Женька вскочил с места и с лёгким поклоном попрощался с Людмилой Викторовной.

Куда вы теперь? Вам нужны деньги? Выделить охрану? спросила Мила, покидая кожаное кресло.

Деньги есть и с избытком. Мы едем в Тулу. Из всей вашей компании остался неопрошенным Потапов. Выясним про перстень у Вальки и по домам, поделился планами с Людмилой Степанков.

Людмила Викторовна еще что-то хотела сказать, но в кабинет заглянула секретарь и доложила о важном звонке из Китая. Блондинка помахала мужчинам рукой и ринулась к рабочему столу.

Глава 21.

Наши герои направились на Курский железнодорожный вокзал на метро. Евгений ворчал, что братки, приглядывающие за ним с писателем, могли бы и возить их на своей машине. Когда мужчины купили билеты и до отправки поезда оставалось тридцать минут, Василий Афанасьевич нервно оглядывался в поисках Геннадия. Рябова писатель не заметил, но на душе оставалось неспокойно.

Женька тихо отошел в аптечный киоск и купил какие-то лекарства. Рассматривая в витрине ларька с прессой книги, парень заприметил Рябова. Бандит пялился на табло с расписанием рейсов посреди зала ожидания, заложив руки в карманы пальто и не замечая тычков спешащих пассажиров. Лицо у сидельца казалось серым и злым.

Женька, прикрываясь толпой путешественников, добрался до сидевшего на лавке Степанкова. Парень взял писателя под руку и потянул пожилого мужчину в противоположную сторону от Геннадия. В темном углу Каменков сообщил о встрече с бандитом.

Василий Афанасьевич распереживался.

Женя, надо отменить поездку или попытаться улизнуть от Геннадия. Мы не можем подвергать Потапова смертельной опасности! А судя по поведению Рябова, его ведет жажда мести! горячо прошептал писатель в ухо парня.

Евгений кивнул, соглашаясь с доводами Василия Афанасьевича.

И что мы предпримем? жаждая быстрого ответа, спросил Степанков.

Звоните Смирнову. Пусть своих братков посылает на подмогу от Геннадия и пары бандитов. Милу же он спас. А то сиделец точно перережет всех его бывших приятелей. А Виталий не найдет ответа на свои вопросы, верно заметил бледный Евгений.

Парень покачнулся и стал заваливаться на Степанкова. Встревоженный Василий Афанасьевич подпёр своим телом молодого человека к стене и похлопал его по мертвенно бледным щекам.

Женька моргал глазами и пару раз глубоко вздохнул. Затем дрожащими руками выдавил таблетку из блистера, но она упала на пол и закатилась в угол. Писатель выхватил из влажных ладоней Каменкова лекарства и вытащил две белые капсулы и запихнул в рот изможденному парнишке. Молодой человек быстро разжевал пилюли и затих, тяжело дыша.

Женька, твоему организму надо отдохнуть и полежать. Я сейчас отвезу тебя домой к бабушке. А сам ночным рейсом поеду в Тулу. Так получится разделиться и улизнуть от Рябова, придерживая парня за локоть, просительно протянул Василий Афанасьевич.

Каменков с закрытыми глазами стоял, облокотившись о стену, и отрицательно мотал башкой.

Я в порядке. Сейчас приступ пройдёт. Действуем вместе! Телефонный автомат за углом! Звоните Смирнову, глухо, но внятно произнес Евгений, сползая по стене вниз.

Степанков глянул в сторону Рябова. Болезненного вида мужчина сидел на лавке лицом к выходу и жевал черствую корку хлеба. Бывший сиделец не замечал косых взглядов, брошенных путешественниками. Геннадий Петрович высматривал писателя с молодым человеком, не реагируя на внешние раздражители.

Василий Афанасьевич проскользнул за угол и увидел таксофон. В карманах нашлась мелочь. В ближайшем киоске Роспечати мужчина приобрел жетон. В нетерпении писатель набрал номер дочери. Раздались гудки, шло соединение.

Господи, пожалуйста! Пусть Смирнов продолжает гостить у Наташи с Петей! Нам нужна помощь! слушая гудки, молил про себя Василий Афанасьевич.

Слушаю! раздался в трубке женский голос.

Дочка, здравствуй! упавшим тоном сказал Степанков.

Папа! Наконец-то! Я думала, что ты и не позвонишь! Окопался в бумагах и наверняка ни ешь, ни пьёшь, свежим воздухом не дышишь! Таблетки принимаешь? строго отчитывала Наталья блудного отца.

Я в порядке, дорогая! Новиков за мной присматривает! Мы много гуляем и разговариваем! Возле издательства имеется небольшой парк, там я совершаю ежедневные прогулки, заверил Степанков дочь, ни капли не стесняясь за свою ложь.

Еще пару дней, и я вернусь в Воронеж. Как ты с Петей поживаешь? расспрашивал пожилой писатель, стараясь быстрее завершить вежливую приветственную часть разговора.

У нас всё хорошо, папа. Школа, работа, ждём тебя. Петька с прогулки пришёл. Сын с Виталием Юрьевичем в хоккей играли в дворовой коробке, довольно сообщила молодая женщина.

Смирнов всё ещё гостит у вас?! изумился Степанков, переложив телефонную трубку к другому уху.

Пап, я не хотела говорить по телефону, но скажу. Мы с Виталием Юрьевичем встречаемся! Он хороший человек и Пете понравился, немного смущаясь, счастливо произнесла Наталья Васильевна.

Вот те на! Пока я умудряюсь колесить по стране в поисках утраченного, его родные люди живут своей яркой жизнью! А я чувствую себя потерянным и ненужным! пролетело в голове писателя.

Я очень рад за вас, родная! Желаю счастья! Ты заслуживаешь любви и крепкого мужского плеча! сдерживая слезы, пожелал Василий Афанасьевич.

Я скоро вернусь и лично поздравлю вас с Виталием. А сейчас можно мне переброситься со Смирновым парой фраз, дорогая? еле сдерживаясь, вежливо попросил дочь пожилой мужчина.

В трубке раздались голоса, шорохи.

Смирнов у телефона! услышал Степанков красивый баритон.

Виталий Юрьевич, здравствуйте! У меня мало времени. Пожалуйста, говорите и отвечайте так, чтобы Наталья не испугалась и не переживала. Я в Москве с сыном Надежды Гомовой встретился почти со всеми членами вашей дружной компании. Никто из них не притрагивался к спрятанным в подполе деньгам. Перстня Рябова, спертого Потаповым, товарищи не видели. Остался неопрошенным только Валентин, но он в Туле. К сожалению, явиться туда я с Евгением не могу, так как приведем с собой Геннадия, желающего отомстить за подставу, долгий срок на зоне и кражу его ценной вещи. Сиделец преследует нас по пятам, а сейчас дежурит на вокзале, выискивая и высматривая наши персоны. У меня просьба: прикажите вашим бритоголовым браткам отвадить от нас Рябова, выпалил информацию Василий Афанасьевич в трубку.

На проводе повисла гробовая тишина. Слышалось только тяжелое дыхание Смирнова, звон посуды и звуки телевизора в квартире Натальи.

Если перстень все еще у Вальки, то мы вернем его Геннадию. Но это не убережет ваших друзей от возможной мести Рябова, не дождавшись ответа, продолжил Степанков.

Простите, Василий Афанасьевич, но я не совсем понимаю, о чем речь! Зачем вы встречаетесь с моими приятелями? Нет тех денег, и бог с ними! И никаких бандитов я не посылал! Я же говорил вам однажды и повторюсь вновь: я честный бизнесмен! Почему вы не рассказали мне про Геннадия? Он вам угрожал? тихо поинтересовался Виталий с беспокойством в голосе.

Никого не посылали?! Как же так?! Мордовороты преследуют меня с Воронежа! Бандиты разгромили квартиру! Это из-за них я слег с инфарктом! В больнице меня нашел Геннадий и угрозами заставил найти Валентина и перстень! Тут же вы стали кружить возле дочери и внука! Я со страха подумал, что вы взяли в заложники моих родных! Вот я старый дурак! громко шептал писатель в трубку.

Василий Афанасьевич, это случайное совпадение. Я не думал угрожать и шантажировать вас! Я с серьёзными намерениями пришел в тот день к Наташе и Петру! Да я даже не знал о существовании сына Надежды! искренне говорил молодой мужчина в трубке.

А как вы поступили с Гомовой после ссоры в 1974 году, помните? Вы знаете, что у вас есть ребёнок от Людмилы Остаповой? возмущённо выпалил Степанков.

В трубке долго молчали, а потом с нажимом и жестко сказали:

Сына Юру я признал, помогаю и часто с ним вижусь.

О, боже! Я не так всё понял! Кто же тогда приказал следить за нами? Мы с Женей предупредили о бандитах ваших друзей, но неизвестно, что они предпримут дальше! дойдя до истины, со стоном пролепетал Степанков.

Василий Афанасьевич, срочно возвращайтесь домой! Дальше я сам стану предпринимать шаги по вашему спасению и избавлению друзей от Геннадия! Слышите? Немедленно садитесь в поезд и приезжайте в Воронеж! шипел в трубку встревоженный Смирнов.

Я не могу, Виталий Юрьевич! Сын Надежды смертельно болен и не транспортабелен. Ему надо немного отдохнуть, перед тем чтобы вернуться домой! Парень совсем плох! И важно предупредить Валентина Потапова об опасности! устало и прискорбным тоном объяснил Степанков.

Черт! ! выругался Виталий.

Василий Афанасьевич вздохнул и без сил прислонился головой к таксофону. Время шло, а на другом конце провода молчали.

Василий Афанасьевич, алло! Вы слушаете? наконец-то заговорил Виталий.

Внимательно! бодро ответил Степанков, подобравшись.

Незаметно от Геннадия выйдите из вокзала и на автобусе доезжайте до гостиницы Русский вояж. Это две остановки от железнодорожной станции. На ваше имя я сейчас сниму двухместный номер и закажу ужин. Располагайтесь и отдыхайте. Я позвоню вам позже и сообщу адрес Валентина. К гостинице прибудут пару моих бойцов охранников с фирмы! Парни разберутся, кто и зачем за вами следит, велел писателю Виталий Юрьевич.

Может, я сам сгоняю в Тулу или пошлю своих знакомых предупредить Потапова об угрозе? А вы придете в себя и вернетесь домой, Василий Афанасьевич? поинтересовался Смирнов у знаменитого писателя.

Спасибо за предложение, друг мой! Но я столько всего накуролесил, что позвольте закончить хотя бы знакомство с вашими друзьями! обессиленно проговорил Степанков, вытирая вспотевшее лицо.

Хорошо! Давайте пока так! Прошу вас, Василий Афанасьевич, быть крайне осторожным и звонить по любому поводу! Мы пока не знаем, что за люди следят и преследуют вас! почти слезно попросил Виталий Юрьевич собеседника.

Добро! Еду с Женей в гостиницу! Жду адреса Потапова! Спасибо вам за помощь, Виталий Юрьевич, поблагодарил писатель друга дочери.

Пока не за что! Будьте на связи! Деньги у вас есть? Парню надо бы врача вызвать! Точно! воскликнул Смирнов и горячо принялся объяснять план дальнейших действий искателям правды прошлого.

Василий Афанасьевич внимательно слушал бывшего лидера подростковой команды и соглашался с придуманной стратегией. Затем Степанков сделал еще один короткий звонок и положил телефонную трубку. Пожилой мужчина вернулся к молодому напарнику, привалившемуся к стене. Парень с бледным лицом и с испариной на лбу, казалось, что спал.

Женя! Нам пора! тихо произнёс Василий Степанков, тормоша юношу за плечо.

Евгений Каменков открыл глаза. Взгляд у молодого, измождённого болезнью человека оказался осоловелый и непонимающий.

Женечка, сейчас устроимся в гостинице! Отдохнёшь, и станет легче. Главное, ничему не удивляйся! Понятно? прошептал Василий Афанасьевич, помогая парню встать.

Евгений слабо улыбнулся, но сил подняться у юноши не оказалось. Парень продолжал сидеть у стены с закрытыми глазами. Неожиданно толпа ожидающих поезда заволновалась. Знаменитый писатель услышал строгий голос, разнёсшийся на весь зал.

Кто вызывал скорую помощь?

Это я, сюда! возвестил Степанков, приподнимая руку.

К писателю подошла худенькая женщина лет за пятьдесят и тридцатилетний мужчина с медицинской сумкой. Василий Степанков в тревоге объяснил положение дел Каменкова. Фельдшер внимательно выслушала пожилого мужчину. Тщательно осмотрела больного, послушала парня, измерила давление, ощупала ногу. Велела медбрату сделать какой-то укол Евгению.

Лекарство подействует минут через двадцать-тридцать. Больше ничем помочь не могу. Нужен отдых и постельный режим. Готова отвезти вашего внука в больницу на несколько дней, предложила фельдшер Василию Афанасьевичу.

Каменков пытался слабо отнекиваться и вяло сопротивлялся. Но Степанков, подмигнув напарнику и подхватив сумки с вещами, согласился препроводить Евгения до кареты скорой помощи. Фельдшер и писатель помогли подняться больному. На нетвердых ногах Женька, поддерживаемый медбратом, двинулся к машине, стоящей у вокзала.

Пассажиры, ожидающие маршрут, провожали Каменкова и Степанкова сочувствующими взглядами до самого выхода.

Ослабевшего Евгения усадили в автомобиль и уложили на кушетку. Василий Афанасьевич с сумками разместился следом. В окне писатель заметил выбегающего из вокзала растерянного Рябова. Геннадий оглядел улицу и принялся ловить машину, не желая терять из виду писателя и его компаньона.

Глава 22.

Дедуля, что же вы больного внука не бережёте? Нельзя ему в таком состоянии путешествовать, с укором произнесла фельдшер, устраиваясь в салоне.

Медбрат находился рядом с больным, придерживая голову.

Э Мы с области приехали на обследование, выкрутился Степанков, наблюдая за удаляющимся преследователем.

В какую больницу направление? Давайте мы вас доставим сразу по адресу, спросила женщина в очках, заполняя бумаги.

Простите, уважаемая! А можете притормозить на следующей остановке? Мы выйдем! Очень благодарны за помощь! в нетерпении попросил Василий Афанасьевич, ёрзая на сидении.

Мужчина! Это Скорая помощь, а не такси! в возмущении ответила фельдшер, приподнимая очки.

Искренне прошу прощения! Но я старый уставший человек с больным парнем! В гостинице нас ждет отец молодого человека с документами для лечения! Пожалуйста, остановите! засовывая в руки фельдшера новые хрустящие ассигнации, умолял Степанков.

Врач покраснела, посмотрела на деньги и на присутствующих в салоне и устало сказала:

Егор, останови у метро!

Карета скорой помощи завизжала шинами, останавливаясь. Извиняясь и благодаря в сотый раз, писатель с сумками вылез из салона. Медбрат помог сойти на тротуар Женьке. Машина рванула с места, оставляя измученного парня и довольного пожилого мужчину посреди тротуара.

На улицу опустились сумерки. Снег прекратился. Зажглись фонари и вывески на зданиях. Василий Афанасьевич увидел синие буквы нужной гостиницы. Напарники медленно пошли в сторону отеля, желая быстрее укрыться от преследователей. Геннадия и братков на Мерседесе пока не заметили.

Пройдя два дома, разновозрастные приятели вошли в рекомендованную Смирновым гостиницу, каменное здание постройки конца 19 века с большими окнами и пролетами лестниц. Внутри гостевого дома ярко горел свет и стояло комфортное тепло. Вежливый регистратор проверил документы Каменкова и Степанова. Служащий положил на стойку ключ от комнаты.

Номер 28. Второй этаж. Извините, но лифта нет, окинув взглядом бледного парня и уставшего пожилого человека, сказал регистратор.

Василий Афанасьевич поднял сумки с пола и взял под локоть Евгения.

Ужин принесут в номер через час. Вам помочь с багажом? сжалился служащий над измученными гостями гостиницы.

Спасибо, мы сами! обернувшись, ответил писатель.

Василий Афанасьевич проследовал к широкой лестнице с сумками в руках. Женька, хромая и еле переставляя ноги, телепался следом. Один пролёт сообщники кое-как одолели. Степанков, тяжело дыша, поднялся на второй этаж и бросил багаж. Пожилой мужчина спустился, чтобы помочь парню взойти наверх. Подъём занял целых минут пять. Писатель поддерживал Каменкова, обещая парню по приходу удобную кровать, ужин и отдых.

По длинному коридору Степанков тащил больного и обессиленного молодого человека на себе, ногой толкая две сумки вперед по ковровой дорожке. Судя по цифрам на дверях, номер наших героев находился в конце коридора. Умаявшийся и вспотевший Василий Афанасьевич на минуточку отпустил Евгения, чтобы отдышаться и расстегнуть куртку.

Женька покачнулся и задел рукой проем одной из комнат. Парень попытался прийти в себя и встать прямо. Но координация его подвела. Каменков всем телом бухнулся в дверь, не удержался на ногах и стал медленно сползать на пол. Куртка в соприкосновении с деревом издавала громкие скрипы.

В комнате послышались шорохи, тихие шаги. Степанков бросился поднимать товарища, но парень пребывал в безсознании. Писатель потянул Женьку за руку, пытаясь растормошить юного друга. Но парень только пару раз сильно ударился головой об дверь.

Пьяный плохо! Ходить спать! Надо тихо! А то вызывать милиса! раздался за дверью женский голос с сильным иностранным акцентом.

Девушка, извините за беспокойство! Мы не пьяны! Молодому человеку плохо! прокряхтел Степанков, стараясь оттащить Евгения в сторону.

Дверь приоткрылась, и в маленькой щели показался немного раскосый темный глаз.

Мальсик болеть, да? Плохо, да? услышал пожилой мужчина грубоватый женский голос.

Да, парень серьёзно болен. Я сейчас дотащу его в нашу комнату, негромко ответил Василий Афанасьевич, вытирая пот со лба.

Степанков взял сумки, валяющиеся посреди коридора, и быстро отнес к номеру. Когда пожилой мужчина развернулся, чтобы поспешить к своему товарищу, то увидел странное. Незнакомка распахнула дверь и затягивала бесчувственное тело Жеки в свою комнату. Сначала медленно исчезала голова, плечи, торс парня, а затем и ноги Каменкова.

Эй! Подождите! Что вы делаете? вскричал Степанков, удивляясь нелепой ситуации.

Писатель влетел в комнату незнакомки. За мужчиной с хлопком закрылась дверь, обдавая Степанкова холодным воздухом. Хозяйкой номера оказалась девушка азиатской наружности. Барышня тащила Женьку к кровати за руки.

Мальсика класть на кловать! Быстло! Делжать ноги! скомандовала молодая особа пожилому писателю.

Василий Афанасьевич поднял ноги Каменкова и быстрым движением с помощью девицы уложил парня на широкую кровать.

Что болеть у мальсика? спросила у Степанкова миниатюрная красавица.

Василий Афанасьевич объяснил диагноз Каменкова миниатюрной девушке.

Азиатка ощупала Женьку. Проверила пульс, заглянула в глаза. Положила свою голову на грудь Каменкова, слушая биение сердца. Не обращая внимания на мужчину, хозяйка номера расстегнула рубашку, закатала штанины брюк парня.

Оторвавшись от осмотра, незнакомка порылась в сумке и достала кожаный чехол. В нем находились длинные тонкие иглы. Молодая женщина принялась вводить острые спицы в руки, шею, грудь, лоб, ноги больного.

Иглоукалывание происходило в полнейшей тишине. Движения девушки получались спокойными и выверенными. Красавица двигалась плавно и женственно, создавая впечатление легкости. Утыканный иглами Женька стал похож на ежа. Но мертвенно бледное лицо молодого человека постепенно становилось живым.

Пока азиатка работала, Василий Афанасьевич спокойно рассмотрел необычную барышню. Невысокая девушка, по мнению Степанкова, являлась китаянкой. Черты лица молодой особы около двадцати-двадцати пяти лет имели округлую форму, большие миндалевидные глаза и выразительные брови, розовые губы и белые зубы. Светлая кожа радовала здоровым видом. Черные прямые волосы с естественным блеском оказались подстрижены до плеч.

Китаянка закончила утыкивать Женьку иголками и посмотрела на Василия Афанасьевича:

Тепель лежать! Спать! Стать холошо! убирая кожаный чехол на стол, заявила девушка.

Вы врач? Как вас зовут? Я Василий Афанасьевич Степанков, проговорил писатель, обращаясь к китайской девушке.

Меня зовут Вэйла Шэнь! Я лефлексотелапевт, вытирая руки о полотенце, представилась азиатка.

Рефлексотерапевт? Спасибо большое! Разрешите называть вас Верой? А то я старый дурак не могу запомнить красивое, но экзотическое имя, с умоляющими нотками попросил Степанков.

По-китайски мое имя означает Вела, со смехом сказала китаянка, одобрительно кивая и мило смущаясь.

Писатель поклонился и натянуто улыбнулся. От усталости мужчину повело в сторону, и он еле удержался на ногах.

Ты устать! Иди спать, отдыхать в свой комната! Я смотлеть за мальсиком! Утлом ему стать лутсе, подталкивая измученного мужчину к двери, сказала Вера.

Пожалуй, я пойду приму душ и поем. Сейчас должны принести ужин. Сделаю важный звонок. Я зайду через пару часов, хорошо? с надеждой поинтересовался писатель у Вэйлы.

Холосо! Стучать тихо! одобрила план писателя Вэйла и открыла дверь.

Василий Афанасьевич отправился в свой номер. Бросив сумки у входа, Степанков упал на кровать и громко выдохнул.

День выдался насыщенным. Надеюсь, что от мстительного Рябова удалось улизнуть. Надо созвониться с Виталием, подумал пожилой мужчина и встал к телефону.

Знаменитый писатель набрал номер Натальи и услышал встревоженный голос Смирнова.

Виталий Юрьевич, мы в гостинице. Парню действительно стало плохо, но думаю, что всё обойдётся. Геннадия поблизости не видно, но чёрный Мерседес я наблюдаю под окнами, отчитался Степанков, отодвинув шторку и выглядывая на улицу.

Василий Афанасьевич, я узнал адрес Потапова. Но еще не поздно отказаться от поездки, с беспокойством проговорил Смирнов.

Я готов, Виталий! Справлюсь, не сомневайтесь, заверил мужчина друга дочери.

Запишите адрес Валентина. Василий Афанасьевич, завтра в семь утра к гостинице подъедет машина прямо к крыльцу. Следует незаметно для бандитов сесть в автомобиль. Шофёр отвезёт вас в Тулу. Мои люди проверят братков, следящих за вами, растолковывал молодой мужчина.

Спасибо за помощь, Виталий! После встречи с Валей я позвоню вам. Берегите Наталью и Петю, проговорил Степанков и повесил трубку.

Василий Афанасьевич успел принять душ и переодеться в чистую одежду, когда принесли ужин на две персоны. Степанков взял поднос с едой и, заперев дверь, отправился к Вэйле Шэнь.

Дверь новой знакомой открылась до стука. Василий Афанасьевич дошёл в номер и поставил поднос с едой на стол.

Верочка, разделите со мной скромный ужин! День выдался заполошный и насыщенный, присесть некогда, попросил Степанков, оборачиваясь к девушке.

Холосо! быстро ответила Вэйла и взяла с подноса тарелку с картофельным пюре, жареной рыбой и салатом.

Китаянка присоединила к еде пару кусков хлеба и села на кровать у ног спящего Женьки. Степанков разместился у маленького столика. Ели молча, думая о своем. Покончив с основным блюдом, Василий Афанасьевич подал Вэйле блюдце с пирожным.

Надо бежать! Срочно узнать! прокричал спящий на кровати Женька.

Девушка вытерла руки после десерта и, осмотрев пациента, чем-то напоила Женьку. Парень успокоился и крепко заснул. Иглы Вэйла давно убрала с тела Евгения, укрыв его одеялом.

Устал, мальсик! погладив парня по плечу, тихо сказала китаянка.

Его зовут Евгений, Женя, произнес Степанков, складывая грязную посуду.

Ты от кого-то плятаться? Женя метаться в постели, звать Надя! спросила Вэйла Василия Афанасьевича.

Степанков вздрогнул, сел на стул и устало ответил.

Ох, Верочка! За последний год я наворотил много всего! И это привело к погоне за ответами и местью со стороны криминала.

Василий Афанасьевич поведал девушке о событиях в украденной им рукописи и скитаниях с Женькой в поисках перстня.

Вэйла сидела на кровати в ногах парня и внимательно слушала о захватывающих приключениях Степанова и Каменкова. Глаза азиатки блестели от восторга.

Ни фига себе! тихо произнесла девушка на китайском языке.

Степанков закончил рассказ и измученно замолчал.

А ты, Вера, путешествуешь по России или учиться сюда приехала? задал вопрос девушке писатель больше из вежливости, чем из интереса.

Последние пятнадцать минут пожилой мужчина мечтал лечь в кровать и забыться сном. Хотел хоть на время не думать о преследовании. Горячая еда разморила Степанкова. Движения Василия Афанасьевича стали заторможенными. Писатель часто зевал, прикрываясь ладонью.

Я сбезать из Китай. Ехать к блату. Уже почти неделя в дологах, печально высказалась Вэйла, смотря на потресканный линолеум.

Что случилось, Вера? А ваши родители разве не станут беспокоиться? проявил любопытство писатель, вмиг растерявший усталость.

Я лодиться и жить в голоде Суйфэньхэ, в китайской пловинции Хэйлунцзян. Лодители умелеть, когда мне исполнилось десять. Меня с блатом ластила бабуска мамы. Люй Мэй валить тлавы, лечить люди в деревня. После смелти пледков блат Тянь занял денег у семья длуга для меня и бабуска. Я учиться, Мэй помогать дома, делилась своей историей хозяйка номера, сильно коверкая русские слова.

Я закончить усёбу и в больниса стать власём. Делать иголка, травы, массаж. Но деньги мало. Тянь уехать в Лоссию залабатывать на стлойка, продолжала рассказ Вэйла.

На стройку? уточнил Степанков у девушки.

Вэйла согласно закивала и отпила воды из стакана.

Сколо ко мне ходить молодая мусина, плосить жена, смешно для Степанкова сказала китаянка.

Верочка, за тобой ухаживал молодой мужчина и просил тебя стать его женой? стараясь не рассмеяться и тем не обидеть барышню, прояснил Василий Афанасьевич.

Да! Но он плохой, бандит! Я сказала нет! Он лугался, углозал, бил меня, зло сообщило юное создание с красивыми раскосыми глазами.

Куан тогда идти к местный бандит и говолить, стобы назад деньги. Мафия плишла в дом плосить долг, сказать, что набезать плоценты. Я была на лаботе в больниса, когда убили бабуска. Лазбойники пытать Люй, где внук. Но Мэй не говорить, только улыбайся, плача, проговорила миниатюрная азиатка.

Я видеть убийство. Я сплятаться на веланде. Хотеть тихо выскочить из дома за помось. Но вспугнуть куску, она мяукнуть и лазбить чашу. Бандиты кинуться меня ловить. Я блосилась через оголод и хозяйственные постлойки. Залезла в масину мафия, завести её и уехать. Солдат пытаться стлелять, но я отолваться от погони, весело сказала Вэйла Степанкову.

Они убить Мэй! Бабушка было сто девять года! Гады! барышня воскликнула и прошептала ругательное слово на китайском языке.

Я уехать в лес, лыдать, думать, что делать. Лешила ехать в Лоссию к блату. Я остаться одна, но денег нет для возвлата долга. Бандиты могут заблать все позиции, дом и отдать меня Куану. На билет не было ни монетки. Я обыскать балдачок и найти только бумажки. Я лазозлиться и била кулаками луль, кличала. Потом пелесела на заднее сиденье, чтобы полежать и думать. Я увидеть на заднем сиденье чемодан кожаный. Я взломать замок, и там быть много доллалов! с придыханием сообщила Вэйла, сияя глазами.

Василий Афанасьевич крякнул от изумления. Китаянка вскочила на ноги и полезла под кровать и, покопошившись там, вытянула черный кожаный кейс. Хозяйка номера открыла чемоданчик, и Степанков закашлялся от вида множества пачек заграничных деньжищ.

Здесь семьсот пятьдесят тысяч доллалов! Сумма в сто лаз плевышать долг нашей семьи! Мафия лишать меня бабуска, я укласть у них деньги, с гордостью изрекла девушка, закрывая кейс и заталкивая его под кровать.

Вера, но как ты пронесла доллары через границу на пропускном пункте? задал вопрос пожилой человек, следя за тем, как азиатка прячет чемодан.

Мне везти, удаса! Есть в сумоска паспорт и виза! Я собилалась в отпуск к блату. На вокзал купить билет. А что с доллалами делать, не плидумать. Но меня знать как холоший влась весь город Суйфуньхе. В толпа у автобуса я видеть дипломат Цзу Линя, он лечить спина у меня в больница. Мусина позвал в свой тлансполт, и на погланичном посту наси веси не искать. Во Владивостоке снимать комната, гулять и звонить Тяну. Он ждать меня, рассказала китаянка, радуясь везению.

Сегодня плиехать в Москва. Ехать долго на поезде! Сейчас отдыхать и в Казань к блату. Слежка за мной нет. Буду в голоде палу дней. Смотлеть за Зенька, лечить. А вы ехать в Тулу. Не пелезивать, объяснила Вэйла Степанкову.

Верочка, вы очень смелая и добрая девушка! Я благодарен вам за предложение. Я утром съезжу в Тулу и тут же вернусь, пожимая крохотную руку китаянки, проговорил писатель.

Обговорив мелкие моменты и обменявшись на всякий случай телефонами и адресами, Степанков ушел отдыхать в свой номер.

Глава 23.

Рано утром, когда еще не рассвело, пожилой мужчина зашел к Вэйле попрощаться и взглянуть на Евгения. Парень крепко спал, на его губах растянулась мягкая улыбка. Выглядел Женька здоровым. Дыхание молодого человека казалось ровным и легким.

Надо менять одежда. Так ты, Вася Фанасович, не будесь мелькать, заявила азиатская девушка, натягивая на писателя синюю вязаную шапку.

Эту сапоску, салфик и пелчатки мне дала лусская бабуска Малия Петровна, помогая одеться писателю, сообщила Вэйла.

Во Владивостоке я купить много лапсы, стобы кусать всю дологу до Москвы. Со мной в плацкалте ехать вледная сталуска. Всё ее лаздлажало дети, гломкий смех, ладио. Но замечания никому не делать. Дама вязала, стуся зелезными списами, и гневно оглядывать оклужающих. Я заваливала колобку с лапсой три-четыле лаза в день, очень я ее люблю. А ужинать ходить в лестолан. И бабуся олала на весь вагон, что я отлавить хочу пассажилов. Я ни с кем не сполила, молча смотлела в окно, улыбнулась девушка, вспоминая.

На тлетий день пути я лано плоснулась. Многие пассажилы еще спали. А я завалила лапсы, ела и смотлела в окно, с глустью вспоминая Люй Мэй. Аломаты плиплав достигли носа Малии Петровны, и бабуся заволчала на меня. Неожиданно вагон делнутся, и сталушка тюкнуться телом на пол. Два здоловых соседа по полке помогли подняться пожилой зенщине. Но с тех пол у бабуски болеть нога и лука. Она обмотать конесности одним из своих салфиков и качала их, как дитя, сообщила китаянка.

Пожилой мужчина надел спортивные штаны Женьки и его куртку. Вэйла повязала поверх воротника голубой шарф и всучила Степанкову перчатки того же цвета.

Вязать сталуска не могла, поэтому волчала на меня и мою лапсу еще больсе. Тогда я достала свои иголки и, улозив бабушку на ее место, повтыкала их в луку и ногу, захихикала азиатка, оглядывая Василия Афанасьевича.

За две плоцедулы я вылесила Малию Петловну, хотя зенщина не велила, что я влач. Как плизнаться она потом, посчитала меня за бедную блодячую китайскую миглантку. На ладостях старуска далить мне комплект вязаных весей для холодной лусской зимы. Бабуска обелегала ото всех, угощала вкусностями и называла деточкой, звонко расхохоталась иностранная девчонка.

Василий Афанасьевич поблагодарил девушку за занимательную историю, слегка поклонился Вэйле и вышел из номера.

По длинному коридору пожилой мужчина спустился в пустой холл. Регистратора, обслуги и гостей отеля не наблюдалось. Василий Афанасьевич подошел к окну и слегка отодвинул тюль. На улице царила темнота. В тусклом свете фонарей хорошо заметен медленный танец пушистых снежинок.

Напротив входа стояла знакомая иномарка преследователей. Писатель повертел головой по сторонам, но Геннадия не обнаружил.

Слежка продолжается! А Рябова не видно. Хотя Генка может караулить на вокзале. Или спать в этой же гостинице, подумал Василий Афанасьевич.

Мужчина посмотрел на огромные часы, висящие на стене. Сверил время с хронометром на руке. В этот же миг послышался звук приближающейся машины. Степанков отодвинул шторку и внимательно наблюдал за уличными событиями.

К ступеням крыльца гостиницы припарковалась большая черная машина. Из авто выбежали два огромных накаченных парня в кожаных куртках и с дубинками наперевес. Ребята молниеносно приблизились к иномарке, следящей за писателем, и забрались в салон.

Василий Афанасьевич выскочил из гостиницы и устроился в припаркованной тачке. На водительском сиденье находился шкафообразный молодой мужчина с бритой головой, изуродованным ухом и без двух пальцев на правой руке.

Василий Афанасьевич? Я Павел, знакомый Виталия Смирнова. Я довезу вас до Тулы, верно? поинтересовался водитель, глядя на писателя в зеркало заднего вида.

Правильно, ответил Василий Степанков, наблюдая, как машина с преследователями тронулась в противоположную сторону.

Трехпалая рука водителя не давала писателю покоя и отвлекала от раздумий. Буйная фантазия рисовала в голове страшные картины бандитская пуля пролетела в нескольких сантиметрах от головы Павла. Но мужчина смог увернуться, жертвуя ухом. Пальцев молодой человек лишился при взрыве гранаты, спасая ребенка или симпатичную девушку, одетую почему-то в красное облегающее кожаное платье.

Василий Афанасьевич помотал головой, развеивая картинки, похожие на тексты в третьесортных романах. Водитель заметил интерес Степанова к своей персоне и улыбнулся.

Василий Афанасьевич, вам интересно как я лишился пальцев и мочки уха? глядя на пожилого мужчину в зеркало заднего вида, поинтересовался Павел.

Писатель Степанков засмущался, но поспешно кивнул.

Время позволяет, расскажу. Я рос без отца комнатным, худым, боязливым мальчиком. Воспитывали меня бабушка и мама, папа ушел из семьи, когда я учился в первом классе. Женщины сдували пылинки, приучали к прекрасному. Отсюда в детской жизни юного Павлика присутствовали музеи, выставки, книги и скрипка, вспоминал свое детство шкафообразный парень.

Когда мне стукнуло тринадцать лет, нас навестил отец мамы, мой дед. Родственник приехал из тайги к дочке и бывшей жене в город и оказался ужасно поражен, что вместо внука у него растет внучка! Футбол, отжимания и остальные пацанские умения и игры проходили мимо меня. Дед переругался с бабами, как Григорий Кузьмич называл маму и бабушку, насчет воспитания и забрал на зимние каникулы в лес, надеясь взрастить во мне мужское начало, засмеялся Павел, уверенно ведя машину.

Деревенька, где обитал дед, оказалась на пять неказистых домов, но крепких. Ни электричества, ни отопления в избе не оказалось. Первым делом родственник принялся учить затапливать печь. Спички в своей недолгой жизни я держал всего пару раз, когда нес из магазина. Мама с бабушкой не допускали, чтобы в руках у меня оказались опасные предметы: нож, спички, рогатка, следя за дорогой, продолжал рассказ Павел.

Дед показал последовательность растопки. Я посчитал сей процесс очень легким. Но в итоге обжег палец. Со временем, конечно, приноровился, но травму получил. Почти все каникулы ходил с забинтованной левой рукой. Дальше больше, дома меня кормили свежей и вкусной едой, мама часто пекла пироги и печенье. Привык к супам, второму и компоту. С Григорием Кузьмичом мы питались почти полусырым мясом, быстро обжаренным на сковороде. Родственник крошил туда же солёные огурцы, а затем дед вбивал яйцо. Когда лень готовить, то старик открывал тушенку, и мы ели прям из банки с чёрным хлебом. В итоге заработал гастрит, хмыкнул друг Смирнова, вспоминая детство.

Дома мы тоже ели консервы. Мама обжарит лук, добавит тушенку и яйцо. Протушит, и вкуснота получалась! А какой родственник компот варил! Называл Григорий Кузьмич своё варево Лесной витаминный! Дед сушеную или замороженную ягоду бросал в котелок, смешивал с веточками еловыми, вскипятит, и вот тебе морс! С медом самое то от цинги, вещал Павел, крепко держа руль.

Никаких книг, фильмов в тайге за каникулы я не получил. Только истории из жизни деда и его приятелей! останавливаясь на переходе, сказал молодой мужчина.

На охоту мы с Григорием Кузьмичом ходили с утра пораньше. Я пообвыкся в тайге. Проходили до тридцати километров вдоль реки, проверяя капканы на соболя и лисицу. В тот злополучный день было холодно, но солнечно. Стояла тишина, нарушаемая стуком дятла или стрекотом незнакомой мне птицы. Пар клубами вырывался изо рта. Снег громко скрипел под лыжами. Мы с дедом проверили уже два капкана. И в каждом нас ждал молодой соболь. Старик вытаскивал добычу и заново устанавливал ловушку. На третий раз, когда приманка оказалась заряжена, заметил лисицу! Я видел зверя только в зоопарке. Поэтому принялся вертеться, открыв рот, с удивлением наблюдая за рыжей плутовкой с пушистым хвостом. И тут прогремел выстрел! От неожиданности поскользнулся на льду и попал рукой в дедов капкан. С лязгом раздался щелчок. Когда я поднялся на ноги, то увидел на снегу два пальца с капельками крови. Крик прозвучал на всю тайгу! Птицы покинули деревья. Крепкий, суровый и по характеру жёсткий Григорий Кузьмич упал в обморок от моих стонов и крови! сказал Павел, поглядывая на писателя в зеркало.

На вопли из леса прибежал пожилой дядька в тулупе и с ружьем и принялся приводить деда в чувства. Иван Семенович оказался давним приятелем Григория Кузьмича. Мужики обмотали мою руку шарфом, и мы направились домой. Слава богу, нам встретился сосед Борис Иванович. Он-то и отвез меня в больницу на своем уазике. Про пальцы на снегу старики забыли, и никто мне их не пришил, сообщил водитель, потирая изуродованную руку.

Главное, когда врач меня осматривал, то обнаружил, что мочка уха рассечена. Доктор устроил деду и его другу допрос. Выяснилось, что Иван Семенович заметил лису и выстрелил, не удостоверившись, что территория пуста. Пуля пролетела мимо моего уха, не задев голову. От боли оторвавшихся пальцев я даже не заметил, что я ранен в ухо, объяснил Павел.

Возвращать меня матери и ехать в город дед побоялся. Борис Иванович направился со мной с заячьими тушками. Мама потом сшила из них тулуп деду. Как же родительница кричала! По словам бабушки, я стал диким. В это время еще голос резко принялся меняться! Родные люди меня не узнавали! Зато после каникул с дедом я бросил скрипку и записался на бокс! Борис Иванович стал моим отчимом. А через два года родилась сестра Валентина, завершил свое повествование Павел.

Занимательные каникулы у вас вышли, Павел! Спасибо, что поделились, поблагодарил Василий Афанасьевич водителя.

До Тулы благополучно добрались за четыре часа. Павел остановил машину в центре города у трёхэтажного старинного особняка.

Василий Афанасьевич, мы на месте. Валентин Потапов проживает в этом доме. Поднимайтесь на второй этаж. Квартира шесть. Не спешите, я подброшу вас обратно до Москвы, помогая выйти мужчине из машины, сказал писателю водитель.

Дверь Василию Степанкову открыл семилетний беззубый мальчишка. Пацанёнок проводил пожилого писателя в просторную кухню. У плиты стоял высокий жилистый шатен с проседью и жарил яичницу. На плече у хозяина висело кухонное полотенце. Валентин вытирал руки и внимательно разглядывал гостя.

Здравствуйте, Валентин Георгиевич! Я писатель Степанков Василий Афанасьевич. Мне срочно нужно поговорить с вами, представился пожилой мужчина.

Очень приятно! Присаживайтесь! А мне вчера вечером позвонил Смирнов и сообщил о вашем визите. Двадцать лет с Виталием не общался, а тут нашел меня, весело сказал Валентин, накладывая яичницу на тарелку.

К яйцам Потапов положил три ломтика копченой колбасы, два куска хлеба и три маринованных огурчика размером с мизинец. Выдавил несколько капель кетчупа на желток.

Серёжа, завтрак готов! крикнул Потапов в сторону комнаты.

Пацаненок забежал на кухню. Налил кружку чая, в карманы трико засунул пряник и с тарелкой вернулся в комнату.

Серёга, сделай телевизор потише, крикнул отец вслед сыну.

Хлопнула дверь. Потянуло сквозняком.

У сына отит. Жена на работе, старшая дочь в школе. А я на хозяйстве, пожимая плечами, сообщил Валентин.

Василий Афанасьевич, вы с дороги. Давайте позавтракаем! вбивая на сковороду яйца, сказал хозяин дома.

Зажаристая корочка белка и яркий желток через минуту лежали на тарелке перед Степанковым. Валентин нарезал колбасы и хлеба, достал из банки в пиалу огурцов, предложил гостю кетчупа.

Мужчины молча ели. Серёжка заглянул в кухню и поставил в раковину грязную тарелку и скрылся в комнате. По окончанию завтрака Валентин налил чаю и придвинул вазу с пряниками.

Василий Афанасьевич, о чем вы хотели поговорить? Виталий не сообщил тему разговора, спросил Потапов, закрывая кухонную дверь.

Валентин, вы читали мой недавно изданный роман? вопросом на вопрос поинтересовался Степанков.

Хозяин квартиры отрицательно помотал головой. Тогда писатель в который раз поведал Потапову о рукописи Нади Гомовой, о неизвестных преследователях и Геннадии Рябове.

Валентин слушал внимательно, не перебивая. Только раз мужчина открыл дверь и прислушался к звукам из соседней комнаты. Мальчик смотрел мультфильм.

Ну и дел мы наворотили с друзьями двадцать лет назад! Но все оставалось бы шито-крыто, если бы не ваш роман! Вы, Василий Афанасьевич, разворошили осиное гнездо, с ухмылкой заметил Валентин.

Я не знал, простите! Хотя воровство не оправдывает меня, отпивая остывший чай, промолвил писатель.

Я честно не брал деньги с погреба! И кто их умыкнул, до сих пор не в курсе. В то лето я ужасно расстроился распадом нашей компашки. Поступил в цирковое училище и уехал к родителям в Баку. Совесть мучила меня, что я стал инициатором подставы Геннадия. Раз в год я высылал на имя Рябова передачи из Азербайджана: сухофрукты, консервы, кофе. Стыдно оказалось за содеянное, но себя жальче, жуя пряник, проговорил Потапов.

Жена брата родила двойню. Женщина с ног сбивалась и уставала страшно. А если бы в соседях пребывал Геннадий? Он с друзьями и попойками жизни не дал бы молодой матери с детьми, делился Валентин с гостем.

Перстень я увез с собой. После учебы долго работал в Баку, в Москве. Женился, родились дети. Сейчас обосновался в Туле, продолжал рассказ Потапов.

Валентин, так мы можем вернуть драгоценность Геннадию? в восторге полюбопытствовал Степанов.

Потапов покачал головой. Встал со стула и поставил чайник на плиту.

Кольца у меня нет, Василий Афанасьевич! наливая кипятка в кружки, ответил хозяин.

С вопросом на губах и с изумлением в глазах Василий Степанков уставился на Валентина.

Три года назад я выполнял сложный трюк на арене цирка. Движения были выверенными и в тысячу раз отрепетированы. Но что-то пошло не так. Я упал на страховочную сетку. В спине хрустнуло, и у меня отнялись ноги. После долгого лечения я остался со слабым позвоночником. Утром я передвигаюсь на своих двоих, в обед с палочкой, а вечером пересаживаюсь на инвалидную каталку. С деньгами в связи с болезнью стало туго, поэтому я продал перстень Генки иностранцу, сообщил неприятную весть Валентин.

Друг из-за границы посылает лекарства, они хорошо помогают. На это тоже нужны деньги. Фотографии кольца не имею. А хорошо попытаться бы сделать копию, печально резюмировал Потапов.

Думаю, что Геннадий одним кольцом не ограничится! Мстить мне станет по полной! в задумчивости прошептал хозяин квартиры.

Василий Афанасьевич разом поник и размяк на стуле.

Что же делать? Геннадий может самостоятельно найти и сгоряча убить! А у вас семья, дети! с паникой в голосе прошептал писатель.

Увы, но это так! Но а если попросить помощи у Смирнова? Вам же Виталик оказал содействие? начиная нервничать, вслух раздумывал Потапов.

Разговаривали мужчины еще с час и попрощались на дружественной ноте. Василий Афанасьевич сел в машину к Павлу и вернулся в Москву.

Глава 24.

Усталый, но довольный встречей, Степанков постучался в номер к Вэйле. Дверь никто не открыл. Пожилой мужчина прислонил ухо, но никаких звуков в комнате не услышал.

Может, Женька с Верочкой в нашем номере? подумал писатель, спеша по коридору.

Озадаченный Василий Афанасьевич направился к себе, но молодых людей не наблюдалось и здесь. Мужчина сел на диван и задумался:

Где искать молодежь? Куда ушли? Гуляют? Время близится к ужину!.

В коридоре раздался смех и громкий разговор. Пожилой мужчина осторожно выглянул из комнаты. Подшучивая друг над другом, по проходу шли Евгений и Вэйла.

К большому изумлению Степанкова, его юный друг двигался легко и уверенно, без хромоты и бледности на лице. Парень рассказывал что-то смешное китайской девушке. А барышня улыбалась в свои тридцать два белых зуба. Молодые люди жевали жвачку и находились в благостном состоянии от обоюдного общения. Ребята зашли в номер к Вэйле и заперлись на ключ. Наблюдающего за ними писателя ни Евгений, ни иностранная гражданка не заметили.

Не веря своим глазам, Василий Степанков вернулся в номер и позвонил Наталье, надеясь переговорить со Смирновым. Покончив с приветственными формальностями и узнав, что дочь и внук живы-здоровы и всем довольны, трубку взял Виталий.

Василий Афанасьевич изложил о встрече с Валентином, о болезни Потапова и отсутствии перстня. Попросил Виталия защитить бывшего друга и его семью от преследования и мести Геннадия. Ухажёр Натальи обещал подумать над вопросом и обезопасить Потапова и его родных от расправы Рябова.

Василий Афанасьевич! У меня отличная новость: вы можете ехать домой в Воронеж. А ваш юный друг пусть возвращается под крыло матери и займется своим здоровьем, довольным тоном объявил Смирнов.

Василий Степанков неверующе сопел в трубку, не в силах вымолвить ни слова.

Мои парни разговорили ваших преследователей! Бандиты больше никого не побеспокоят, радуясь, говорил Виталий.

И кто это оказался? еле слышно промычал известный писатель.

За вами послал следить головорезов Илюхин Константин Павлович, бывший директор почтового отделения, что мы с парнями обнесли. Дядя очень злился на воров. Руководство наказало его за халатность в работе и отсутствии охраны гражданских ценностей. Поехал наш бывший начальничек в Тмутаракань доставлять письма и бандероли на собачьих упряжках. Мужика лишили повышения, премий. Оказалось, что в присвоенных нами ассигнациях находилась большая заначка самого руководителя. Чиновник копил молодой любовнице на машину. И чтобы жена не узнала, складывал в злополучный сейф, заржал Смирнов.

Василий Афанасьевич слушал с интересом, не перебивая собеседника.

После ограбления сберкассы и почтамта Константин Павлович вмиг стал неугоден руководству. Из уважаемого директора превратился в нищего работника низшего звена. Жена, прознав про тайную возлюбленную, развелась с Илюхиным, разделила имущество и запретила видеться с детьми. Любовница вскоре тоже сбежала от мужика. Столичная красавица не захотела морозить свою аппетитную пятую точку у черта на рогах, продолжал вещать Виталий, поигрывая телефонным шнуром.

Сейчас в прошлом директору почти 70 лет. Илюхин проживает в Мурманске на скромную пенсию. С месяц назад к нему в гости приехал внук и оставил ваш роман. От скуки Константин Павлович прочитал произведение. После тщательного ознакомления с материалом мужик решил подать нам месть в холодном виде, хмыкнул ухажёр дочери и продолжил.

Братки, что следили за вами с Евгением, являлись соседями по гаражу Илюхина. Бандиты выбивали деньги у состоятельных и не совсем граждан. Константин Павлович пожаловался ребяткам о своих муках, те решили помочь. Соратники сговорились найти Геннадия и всех причастных к ограблению. Подельники решили натравить Рябова на нашу шайку. Руками бывшего зека задумали наказать когда-то малолетних злоумышленников. Поэтому преступники и невинно осужденный появились одновременно перед вашими очами, Василий Афанасьевич, живо объяснял Виталий.

Однако, прокряхтел пожилой мужчина, откидываясь на кровати.

Илюхин жаждал мести, а братки рассчитывали поживиться вашими гонорарами. Про великолепный роман, Василий Афанасьевич, только из розеток не говорили, с юмором заметил Виталий Юрьевич.

Охотники рассчитывали из нас, наиболее благополучных в материальном плане, вытягивать деньги, шантажируя, хмыкнул Смирнов.

Мои люди указали на ошибку в действиях братков. Парни оказались смышлёные, больше преследовать и угрожать никому не станут. С Илюхиным Константином Павловичем предстоит отдельный разговор. Думаю, что бывший директор сберкассы проблем не доставит. Геннадия ищут и не позволят навредить Потапову и остальным из нашей шайки. Так что, дорогой Василий Афанасьевич, покупайте билет и возвращайтесь домой. Будем думать над вторым томом приключений главных героев, тепло произнес Виталий Смирнов.

Отличные новости, Виталий Юрьевич! До сих пор не верится, что можно не бояться! Я отправлю Евгения домой, пообщаюсь с Надеждой и срочно в Воронеж! Ваша бывшая подруга почти единственная, с кем я не имел чести познакомиться и поговорить. А именно ее мемуары стали толчком моих злоключений, сообщил Василий Степанков, вставая с постели.

Ухажёр Натальи одобрил план писателя и выразил пожелания о скорой встрече.

Вы опасный человек, Виталий! Рад буду, если и вы расскажете о своем двадцатилетнем отрезке жизни. Вы, как-никак, главный персонаж сюжета моего произведения, отметил писатель, завершая разговор.

Я честный предприниматель, Василий Афанасьевич! Я обязательно поведаю о себе, мне нечего скрывать. Думаю собрать нашу компашку вновь. Устроим вечер воспоминаний, ответил Смирнов, смеясь словам пожилого человека.

Василий Степанков повесил трубку, привел себя в порядок после дороги и отправился к молодым людям с приглашением на ужин.

Глава 25.

На робкий стук Василия Афанасьевича дверь номера китайской знакомой отворил Женька. Покрасневший и смущенный парень пропустил пожилого мужчину в комнату. Вэйла сидела на заправленной постели с ногами и ела деревянными палочками из белой пластиковой коробочки лапшу быстрого приготовления с громким чмоканьем. Женька разместился с едой на подоконнике.

Приветствую вас, молодые люди! Приятного аппетита! А я пришел позвать вас на ужин. В гостинице есть кафе, подмигнув Женьке и Вэйле, сказал писатель, усаживаясь на стул.

Нихао! Пливет! поздоровалась девушка и помахала мужчине палочками.

Василий Афанасьевич, как здорово, что вы вернулись! Сразу хочу сказать спасибо за то, что дотащили меня и устроили в гостинице, пожимая руку Степанкову, благодарил Евгений.

Пожилой мужчина улыбнулся и похлопал Женьку по плечу.

Перекусите с нами, а позже можно смотаться в кафешку! протягивая коробку с лапшой, скороговоркой пробасил парень.

Э, брат! Такого чуда я еще не пробовал, поэтому сам завари-ка мне, пожалуйста, вертя врученную коробку с лапшой, попросил Степанков.

Каменков, не хромая, метнулся к чайнику, засыпал приправ, залил кипяток в коробочку и накрыл крышкой. Пока лапша готовилась, писатель обратился к юному другу.

Женька, ты как себя чувствуешь? Я заметил отсутствие хромоты! Ты матери звонил? Надежда с ума явно сходит!

Василий Афанасьевич, я здоров! И всё благодаря Вэйле. Врач меня лечит иглоукалыванием, массажем и жевательными корешками, краснея, с восторгом заявил молодой человек.

Парень с обожанием смотрел на азиатскую девушку.

Утром я обзвонил родных и успокоил. Обещал вернуться на днях домой, заглатывая продукт быстрого приготовления, рассказал Евгений.

Степанков потянулся к коробочке и открыл крышку. Пахло приятно. Пластиковой вилочкой мужчина размешал неизведанное блюдо и попробовал.

Съедобно! Даже вкусно! Сюда бы еще большой кусок мяса или курицы. И настоящую вилку! заметил Василий Афанасьевич, отправляя в рот следующую порцию лапши.

Молодежь рассмеялась. Вэйла с громким звуком выпила воду из коробки. Из чемодана девушка достала черную деревянную коробочку и вытащила из нее коричневый шарик. Китаянка протянула горошину Каменкову. Евгений положил комок в рот и принялся жевать.

Что это, Вера?! изумился Степанков, переставший есть.

Это шалик из колня зен-сеня и тлав. Хорошо лесить нога Зеньки! Моя плабабуска жевала всю жизнь колески и плозила 109 лет. Зуй и ты, Зенья, спокойно объяснила Вэйла, убирая коробки из-под лапши.

Василий Афанасьевич, корешки вкусные! Сеном пахнут! с восторгом по-детски объявил Женька, с обожанием глядя на девушку.

Василий Афанасьевич покивал головой, доел лапшу и поведал молодым людям о поездке в Тулу и о преследователях.

Так что, Женёк, мы можем возвращаться по домам. Нам ничего не угрожает. Я мечтаю встретиться с твоей мамой и попросить у Надежды прощение за воровство мемуаров, завершил свое повествование Степанков.

Молодые люди переглянулись.

Вася Фанасович, Зеньке нужен кулс лечения. Если блосить, то не помогать иголка, массаж и колешки. Нога болеть и лезать! в возмущении произнесла Вэйла.

Резать ногу? в панике переспросил мужчина.

Женька и Вэйла синхронно кивнули.

И как же быть? Я хотел встретиться с Надеждой. И Верочке необходимо в Казань к брату! расстроенно произнес Степанков, обращаясь к молодежи.

Я плодлять отель на десять дней. Лечить Зеня, а Тянь плиехать за мной потом, если полуситься, объяснила китайская девушка.

Я тоже снял нашу комнату еще на десять дней. А маме сказал, что устроился библиотекарем в санаторий-профилакторий. Стану работать и лечиться. После курса лечения я покажу Вэйле Москву и провожу на поезд в Казань. А с мамой можно встретиться на Новый год. Вместе расскажем ей о наших приключениях. Я приглашаю! И тебя, Вэйла, тоже, добавил Евгений, переглядываясь с азиатской подругой.

Василий Степанков задумался на некоторое время, вертя в ладонях пластиковую вилочку.

Хорошо, ребятки! Лечитесь, гуляйте и отдыхайте! А я вернусь в Воронеж и по-стариковски стану проводить время за чтением книг, общением с родными, прогулкой за кефиром, с оптимизмом произнес писатель и ударил себя ладонями по коленям.

А сейчас, молодёжь, приглашаю вас в кафе. Верочка, лапша разбудила мой аппетит, вставая и подмигивая молодым людям, весело сказал Степанков.

Глава 26.

Утром наш пожилой герой мчался на поезде в Воронеж. От физической и моральной активности, нерегулярного питания и приема лекарств Василий Афанасьевич осунулся. Кожа писателя побледнела, появились синяки под глазами. Но скорая встреча с близкими и предстоящий разговор со Смирновым придавали уставшему организму бодрости.

Оставлять парня без денег Василий Афанасьевич не решился. После недолгих протестов со стороны Женьки и доводов писателя, что мужчина обязан пригласить даму после прогулки в кафе, парень взял купюры от писателя, обещая вернуть.

С медицинской стороны Степанков доверял Вэйле как врачу. За его недолгое отсутствие китаянка поставила Каменкова на ноги! А к Новому году Евгений станет полностью здоровым человеком!

По приезде в свою отремонтированную однушку Василий Афанасьевич позвонил дочери и получил приглашение на ужин.

В квартире Натальи царила уютная семейная обстановка. На кухне витали умопомрачительные запахи мяса и выпечки. Петя от радости прижался к деду и даже попытался его поднять.

Петька, как ты вымахал! Мы не виделись всего несколько дней! с изумлением проговорил Степанков, передавая внуку бумажный пакет.

Юнец сунул свою любопытную мордаху в мешок и взвизгнул от восторга.

Мам, деда привез бургеров из Москвы! мальчишка с воплем победителя убежал в кухню.

С возвращением, Василий Афанасьевич! с теплотой в голосе поприветствовал Виталий Смирнов, крепко пожимая руку писателя.

В гостиной Наталья в новой кофточке и с элегантной прической накрывала на стол. Петя поставил большую тарелку с бургерами между салатами. Присутствующие принялись ужинать, шутя и делясь новостями.

Папа, я хотела бы тебе сообщить кое-что, робко произнесла Наталья посреди трапезы, поглядывая на сына и Смирнова.

Виталий Юрьевич предложил нам с Петей поселиться в Москве всем вместе. И мы с сыном согласились, немного смущаясь, поведала дочь писателя.

Василий Афанасьевич вздрогнул, отложил приборы, вытер губы салфеткой.

Поздравляю, дети мои! Я очень за вас рад! Правда! улыбаясь и целуя дочь с внуком, бодро сказал Степанков.

Поздравляю! пожимая руку Смирнову, заметил отец Наташи.

Пап, поехали с нами! Петьке мы уже присмотрели хорошую школу. Я устроюсь журналистом в какую-нибудь газету. Обменяем твое жилье на квартиру в зеленом районе вдали от суеты. И от издательства добираться удобнее, чем из Воронежа, робко предложила Наталья Васильевна, тревожно глядя на отца.

Василий Афанасьевич с прищуром смотрел на присутствующих, в напряжении ожидающих решения Степанова.

С удовольствием, дорогие мои! огласил свой выбор писатель.

Наталья выдохнула и с любовью посмотрела на Виталия. Петька кинулся к деду на грудь, не выпуская из рук третий гамбургер.

В прихожей зазвонил телефон, и Смирнов, извинившись, отправился к аппарату. Виталий отсутствовал долго. Наталья с Петей успели восторженно поделиться грандиозными планами переезда в столицу и вместе выпить чай с домашней Шарлоткой.

Засиделись родные допоздна. Наталья предложила отцу переночевать в комнате Петьки. Но Василий Афанасьевич засобирался домой. Виталий Юрьевич вызвался проводить Степанкова.

Ветер, раздражающий горожан весь день, угомонился. Снег, выпавший накануне, приятно хрустел под ногами. Мужчины шли по вечернему городу и беседовали.

Василий Афанасьевич, я заранее хотел попросить руки вашей дочери до оглашения переезда. Но всё пошло не по плану. Извините, нервно сообщил Смирнов.

Не переживайте, Виталий Юрьевич. Я рад за вас! Дочь светится от счастья. А Петьке лучше в большом городе получать образование. Только я не понимаю, чем вы занимались последние двадцать лет своей жизни. Наталья знает, что вы не однофамилец из моего романа? заметил Степанков, поглядывая на Виталия.

Я обязательно расскажу Наталье Васильевне честно и искренне, как вам сейчас, ответил Виталий, приглашая будущего тестя в бар.

Помещение кабака полностью напоминало интерьер бара из зарубежных фильмов. Народ только начинал собираться после тяжелого рабочего дня. Следовательно, пока была возможность разместиться в уединенном месте и поговорить о серьезных вещах. Спутники устроились у окна и заказали по бокалу пива.

После моего личного провала: отсутствие заначки в погребе, ссора с верными друзьями и матерью с бабушкой, не поступление ни в одно учебное заведение, я продал однокласснику заграничный магнитофон и рванул к отцу, делая первый глоток пива и вытирая пену с губ, начал свой рассказ Виталий.

В Смоленске меня ожидал очередной удар: папа женился на женщине с ребенком, и вскорости у новой семьи ожидалось пополнение. Отцу удалось устроиться на хорошую работу. Молодожены пребывали в радости и уюте. Я оказался не нужен, вечно мешал домочадцам, продолжил повествование Смирнов, поглядывая на писателя и в окно.

Василий Афанасьевич весь обратился в слух и медленно цедил пенный напиток.

Мне пришлось вернуться в Москву. Стал регулярно пить, шататься в одиночестве по городу. Материны и бабкины уговоры взяться за ум, угрозы не помогали. Я чувствовал себя преданным, теперь уже отцом. В конце концов я связался с криминальными субъектами, попал в группировку. Но мне повезло. Пожилой главарь банды что-то углядел в моём лице и взял под крыло. У босса не имелось детей, но с моим появлением у него проснулся отцовский инстинкт. Я стал для вожака навроде внука. Антон Николаевич заставил выучиться на экономическом факультете. Потом помог с бизнесом. Я владелец охранно-детективной фирмы. Подобрал охранника для Милы Остаповой, разглашал сведения Смирнов внимательно слушающему Степанкову.

Так что я не бандит, Василий Афанасьевич. Законы не нарушал, и совесть моя чиста. Конечно, кроме известного вам случая. Наталья с Петром ни в чем не станут нуждаться, заметил Смирнов, откидываясь на стуле.

Бабушка умерла три года назад. Я успел помириться с родственницей и попросить прощение за юношеский бунт. Мать продолжает сниматься. После двух замужеств последний супруг поделил нашу огромную квартиру. Несмотря на семейные неудачи, Елена Вячеславовна планирует третью свадьбу. Сейчас влюблённые обитают в коттедже, что я построил и оформил на свое имя. По отцу у меня есть младшая сестра Вероника, ей 19 лет, сообщил Виталий, подзывая официанта.

Смирнов заказал бутерброды и по второму бокалу пива.

Василий Афанасьевич, извините, что напугал вас в первый день нашего знакомства. Я ничего не знал про мемуары Надежды и ее сына, бандитов и угрозы Геннадия Рябова. Простите меня, серьезным тоном произнес Смирнов, когда официант отошел от их столика.

Не стоит извиняться, Виталий. Я сам приложил руку к страшным и печальным событиям, вздохнул пожилой мужчина, допивая бокал пива.

Официант принес заказ и, поставив бокалы и тарелки на стол, удалился.

Василий Афанасьевич, мои ребята поймали Геннадия Рябова у дома Вальки. С Потаповым всё в порядке, откусывая бутерброд, сообщил молодой человек.

Прекрасная новость! Геннадий в действительности хотел убить Валентина? наклонившись вперед, шепотом спросил Степанков.

Сиделец подумывал над этой идеей. Но больше его интересовал перстень с бриллиантом. После вашей встречи в Туле я поставил своих ребят следить за Потаповым. К вечеру тюремщик предпринял попытку войти в подъезд, но оказался остановлен моими парнями, тихо ответил Валентин, оглядывая зал.

Как выяснили мои парни, Геннадий родился у матери-алкоголички. В неблагополучной семье подрастал еще один мальчик, на три года старше Рябова. Непутевая родительница детьми почти не занималась. Братья оставались предоставленными сами себе. Соседи и добрые люди одаривали пацанов одеждой, едой. К учебе юнцы не тяготели. Рано начали курить, пить и воровать. По малолетке загремели в детскую колонию, рассказывал Виталий, поедая бутерброд.

Геннадий везде и всегда принимал сторону старшего брата. За ним следовал на преступления и ходки. Но неожиданно кровника убили, и Рябов загремел на долгий срок один. В тюрьме вел себя наш друг тише воды и ниже травы, никуда не лез, сказал молодой человек и допил пиво.

В камере вместе с Генкой сидел вор-одиночка, романтик Соколов! Дядя оказался из непростых. Родители сокамерника заседали в правительстве. Однажды чем-то не угодил Алексей Романович тюремным товарищам, и те его принялись зверски избивать до полусмерти, проговорил молодой спутник Степанкова, отсчитывая купюры.

Неожиданно тихий и невидимый Геннадий вступился за уверенного в себе, отвязного, болтливого Соколова. Собственно говоря, Алексей Романович напомнил ему брата, и, следовательно, Рябов спас избиваемого. На этой почве сокамерники подружились. Вор-одиночка обещал отблагодарить и помочь нашему сидельцу на воле и вскорости освободился. С приятной мыслью о выходе на свободу и сытой безоблачной жизни наш герой отмотал свой срок, вставая из-за стола, заметил Смирнов.

Народ стал заполнять небольшое помещение. Включили музыку, громко звучали тосты и разговоры.

Мужчины вышли из переполненного бара и отправились к дому Степанкова.

С каждым годом теряя и без того слабое здоровье, Генка цеплялся за возможные блага приятеля и комфорт в жизни. Еще в тюрьме Рябов получил послание от Соколова о подарке: деньгах и именном кольце. Перстень обязан был служить пропуском в банду вора-романтика. Где окажут материальное и какое-либо другое содействие. Освободившись и похоронив мать-пьянчужку, Генка загулял сам. Сиделец ждал посылку, чтобы с деньгами уехать в теплые края поправлять здоровье. Но в планы нашего друга вмешалась судьба в нашем лице и в виде Валентина Потапова, грустно рассмеявшись, поделился Виталий.

Из-за нас Геннадия несправедливо осудили на большой срок, драгоценность от спасенного им друга сиделец так и не дождался. После освобождения наш мститель вернулся в однушку и зажил серой жизнью. Рябов говорит, что пару раз сунулся на хату к Соколову, но спасенный приятель отсутствовал, а кольца не имелось для доказательства. Братки выдворили бедолагу взашей, сообщил молодой мужчина, переходя дорогу.

Геннадий без брата с криминалом завязал. Сиделец работал грузчиком в винно-водочном магазине, там же и пил с коллегами. Так прошло время, пока Рябова не нашел Илюхин и не натравил на нашу компашку. Дальше вы знаете, Василий Афанасьевич, закончил рассказ Смирнов, останавливаясь у подъезда дома писателя.

Что станет с Геннадием? проявил любопытство пожилой мужчина, ища в портфеле ключи.

Думаю отправить Рябова отдыхать в Сочи. У меня там имеется небольшая хижина у моря и моторная лодка. Стану платить сидельцу за охрану дома вместо пенсии. Пусть остаток жизни наш мститель поживёт как человек, если сам ничего не испортит, ответил Виталий, открывая писателю подъездную дверь.

Верное решение, Виталий! Спасибо за понимание и помощь в нашей с Женькой авантюре. Я рад, что познакомился с вами и всеми членами когда-то дружной компании, сердечно поблагодарил Василий Афанасьевич, пожимая руку будущего зятя.

Василий Афанасьевич, разрешите составить вам компанию в поездке в Балашиху к Надежде Гомовой? Мечтаю познакомиться с Евгением, задал вопрос Виталий.

Конечно, друг мой! Я сообщу дату встречи, скрываясь в подъезде, ответил пожилой мужчина.

Глава 27.

Евгений позвонил Василию Афанасьевичу на девятый день обитания в Москве и рассказал, что лечение почти завершено. Женька чувствует себя живым и здоровым. Парень показал Вэйле столицу, познакомил с бабушкой и маминой тётей. Молодые люди катались на каруселях, ели мороженое, фастфуд, ходили в кино, много гуляли и были беззастенчиво счастливы.

Каменков поведал, что брат его китайской подруги завтра собирается приехать на пару дней в столицу на поезде. Тянь заберет сестру к себе в Казань в небольшую квартирку возле его работы. На Новый год Евгений пригласил к себе в гости Вэйлу с братом.

Степанков в свою очередь сообщил, что Геннадия Рябова поймали, и вкратце поведал Женьке его биографию.

Василий Афанасьевич, вы не забыли о приглашении? Я жду вас 31 декабря у себя в Балашихе. Мама предупреждена и очень рада гостям. На встрече я вас познакомлю, и вместе поведаем родительнице о стыренных мной мемуарах, об изданном романе. При посторонних и в праздничный день Надя не позволит себе устроить скандал, заливался соловьем от счастья молодой человек.

Евгений, огромное спасибо за приглашение! Я очень тронут! Ты позволишь мне явиться не одному? Виталий Юрьевич желает с тобой познакомиться и повидать подругу детства! спросил пожилой мужчина юного друга.

Конечно! Конец года самое время, чтобы расставить точки над i. Настало время поговорить со Смирновым, после некоторого раздумья немного неуверенно ответил Каменков.

Отлично! Взвешенное решение взрослого человека, Женя! Ты, мой юный друг, позвони, как приедешь домой! Чтобы я, старый пень, не волновался! завершая долгий разговор, попросил Василий Степанков.

Молодежь! А мальчик влюбился! улыбаясь и качая головой, тихо сам себе сказал мужчина.

Через два дня утром Евгений не позвонил. Василий Афанасьевич маялся весь день, обдумывая, что могло задержать друга в Москве или помешать ему позвонить из дома.

Устал с дороги и завалился спать, забыв сообщить мне о возвращении домой? Болезнь вернулась, и Женька лежит сейчас в какой-нибудь больнице под капельницей? Или, не дай бог, на операционном столе? Или парень влюбился, и ему не до старика? раздумывал пожилой писатель, сидя возле телефона.

С бандитами, слежками и мстительным Рябовым покончено! Евгению ничего не угрожает! успокаивал сам себя Степанков, расхаживая по комнате.

Но странное неприятное чувство надвигающейся беды скребло на душе и давило в груди.

Долгожданный звонок раздался ближе к вечеру. Задремавший после сытного обеда Василий Афанасьевич вздрогнул и проснулся. Писатель не сразу понял, что его разбудило. Мужчина схватил трубку и прижал к уху.

Алло! с тревогой в голосе ответил Степанков.

Василий Афанасьевич, Тяна взяли в заложники! Бандит требует чемодан с деньгами! Вэйла плачет! послышался крик Женьки.

Обеспокоенный Степанков на мгновение отодвинул от себя трубку. Рвано вздохнул и попросил строгим голосом:

Жека, возьми себя в руки! Спокойно и подробно сообщи, что у вас произошло? Ты не вернулся домой?

Василий Афанасьевич, вчера Вэйла сделала мне последнее иглоукалывание и массаж. Я отдыхал в своем номере после прогулки. К ужину мы ждали появление Тяна. Решили вместе погулять, а завтра разъехаться по домам, медленно разжёвывал информацию для писателя Каменков.

Вэйла в своей комнате готовилась к ужину, когда в дверь постучали. Девушка открыла дверь, в коридоре стоял бледный брат. Сестра хотела кинуться обнять Тяна, но из-за спины парня показался бандит с пистолетом. Разбойник, что убил Мэй, их бабушку! захлебывался от нетерпения и переживания Евгений.

Василий Афанасьевич крякнул от кольнувшей в грудь боли. Руки пожилого человека стали неметь. А Женька продолжал делиться печальными новостями.

Мафиози затолкал Вэйлу с братом в номер и, угрожая пистолетом, потребовал кейс с долларами. Велел не рыпаться и не орать, а то пристрелит! выдохнул Каменков, сглатывая слюну.

Как бандит нашёл Верочку с братом? Она отдала чемодан? ахнул Степанков, вытирая со лба испарину.

Оказывается, в подкладке портфеля стоял маячок! Вэйла сказала, что деньги в банке. Кейс она сможет получить после десяти утра. Бандит заперся в номере с Тяном и потребовал еды в комнату. Девушка сейчас сидит у меня, плачет и думает, как быть, тихо проговорил в трубку молодой человек.

Где сейчас доллары? проявил интерес Степанков.

У меня в номере. В шкафу. Вэйла как будто чувствовала, что может всякое произойти. Поэтому мы решили спрятать их в моей комнате, еле слышно прошептал Жека.

Писатель обдумывал ситуацию, когда его прервал взволнованный голос юного друга.

Василий Афанасьевич, пожалуйста, позвоните Смирнову. Я прошу у Виталия помощи. Он, вроде, мой отец. Мафия лишила родных Шэнь бабушки, жилья и родины. Нельзя позволить им потерять еще денег и жизни! Обратиться в милицию речь даже не стоит! Чжэн очень злой и решительный бандит, умоляющим тоном взмолился Каменков.

Будь на связи! Я звоню Виталию, и мы придумаем план! Запритесь и ждите! Закажите ужин преступнику! в возбуждении приказал Степанков и отключился.

Василий Афанасьевич трясущимися руками накапал сердечных капель в стакан с водой и выпил. Мужчина сделал пару глубоких вздохов и набрал номер телефона Натальи. Трубку взял Петька, вернувшийся из школы. Поболтав с дедом пару минут, внук позвал Виталия Юрьевича.

Степанков выложил печальные обстоятельства будущему зятю и попросил помощи. Ошарашенный Смирнов, не задавая лишних вопросов, согласился помочь сыну подруги и китайской девушке с братом. В ближайшие минуты мужчины придумали план.

Я еду в Москву. Успею на вечерний рейс. Рано утром уже буду на месте, непререкаемым тоном заметил писатель.

Зачем? Мои ребята сделают всё сами как по нотам! изумился собеседник, находящийся на проводе.

Я поддержу ребят! А затем лично отвезу Женьку домой! Тем более на месте всё выглядит и делается по-другому. В общем, я не смогу спокойно ждать, пока ваши бойцы, Виталий Юрьевич, спасают молодых людей. Я еду! сказал пожилой мужчина и повесил трубку.

Степанков позвонил Евгению и вкратце обрисовал план дальнейших действий. Затем писатель быстро побросал вещи в сумку, сложил в кошелек деньги и, успевая на автобус, добрался до железнодорожного вокзала. До отправления поезда до Москвы оставалось двадцать минут. Василий Афанасьевич приобрел билет и расположился на своём месте в плацкарте.

Рано утром поезд прибыл в Москву и остановился на ярко освещённой платформе. Сговорившись с усатым таксистом о цене, Василий Степанков с ветерком добрался до гостиницы Русский вояж.

Стараясь не разбудить регистратора, прикорнувшего у стойки, писатель на цыпочках поднялся по широкой лестнице. Слава богу, ковровые дорожки заглушали звуки шагов.

Дверь открыла Вэйла с красными глазами. Губы девушки дрожали, но азиатка старалась не разрыдаться. Василий Афанасьевич обнял хрупкую китаянку и пожал серьезному Женьке руку.

Все будет хорошо, дети мои! Мы справимся! стараясь не терять присутствие духа, подбадривал молодых друзей Василий Афанасьевич.

Чтобы скоротать время до операции по спасению Тяна от бандита, собравшиеся смотрели телевизор.

Но долго молчать в опасной ситуации Василий Афанасьевич не мог, поэтому принялся развлекать ребят случаями из военного прошлого.

Глава 28.

В девять утра в комнату постучали, и женский голос сообщил об уборке номеров. Женька вскочил с кресла и открыл дверь. С объёмным пластиковым ящиком в руках в комнату вошла молодая женщина в форме уборщицы. Улыбаясь, незнакомка представилась Тамарой. Шатенка вытащила из короба черный чемоданчик с иностранными купюрами.

Быстро меняйте свои доллары в кейсе на мои ненастоящие! Эти фальшивые деньги вы, Вэйла, якобы принесете из банка и отдадите бандиту! А настоящие спрячьте! зашептала уборщица, помогая молодым людям сложить пачки ассигнаций.

Настоящие купюры Женька сложил в свою сумку и прикрыл вещами.

У торца здания, возле булочной, стоит серая Буханка с белыми шторками. Номер 1234. Вэйла, сядьте в машину, и шофер покатает вас по району. В назначенное время с кейсом фальшивых денег постучите в свою комнату и покажите купюры бандиту. Требуйте отпустить брата. Только затем отдавайте чемодан, инструктировала Тамара китайскую девушку.

Вы, господа, сидите в номере и не отсвечивайте! строго приказала Степанкову и Женьке мнимая уборщица.

Вэйла согласно кивала, вытирая слезы. Каменков и писатель с недовольством заверили в соблюдении указаний. Деньги переложили. Тамара сложила в короб кожаный кейс с фальшивыми купюрами и, подмигнув, вышла из номера.

Китаянка быстро оделась и поспешила к машине. Женька с Василием Афанасьевичем прильнули к окну. Мужчины увидели азиатку в светлой куртке и синей вязаной шапочке, садящуюся в серый УАЗик. Микроавтобус тронулся и скрылся из глаз.

Оставалось ждать. Мужчины уселись на кровать смотреть телевизор.

Время тянется, как сыр в пицце, что обожает Петька, промелькнуло в голове Василия Афанасьевича.

В половине одиннадцатого Женька услышал, как под окнами номера остановилась машина. Парень бросился к окну. Из салона знакомого авто вышла Вэйла с чемоданом и, посмотрев по сторонам, поспешила к входу в гостиницу.

Мужчины переглянулись и, подойдя к входу, стали прислушиваться. В коридоре послышались быстрые шаги, громкий стук в номер Вэйлы, щелчок замка. Мужской голос что-то пролаял по-китайски, и входная дверь шумно захлопнулась.

Женька нервничал и грыз ногти. Василий Афанасьевич сунул руки в карманы брюк и, прислонившись к двери, вслушивался в звуки, гуляющие в коридоре. Где-то щелкнул замок, и женщина торопила супруга взять вещи. Скоро голоса стихли. Рядом играла тихая музыка. Наверное, в соседних номерах смотрели телевизор.

И тут Женька подобрался и сильнее вжался ухом в дверь. Раздался грубый мужской голос, непонятно шипевший по-китайски, звук пощечины, женский вскрик, и с грохотом хлопнула дверь. Побледневший парень схватился за ручку двери и уже намеревался выбежать в коридор. Но Василий Афанасьевич потянул юного друга в комнату и усадил на диван.

По прошествии нескольких минут послышались громкие голоса на улице, ругань. Каменков бросился к окну. Возле серого УАЗика стояли два громилы в кожаных куртках. А на земле, прижатый лицом к асфальту, лежал азиатский мужчина. Иностранец хрипел и извивался, но встать не мог, так как нога одного из бугаёв находилась на спине китайца. Рядом на земле валялся черный пакет, из которого вывалились пачки иностранной валюты.

Послышалась милицейская сирена, и к буханке подъехала машина правопорядка. Из автомобиля вышли мужчины в гражданском с папками в руках. Представители внутренних органов показали свои удостоверения громилам. Один из бугаев убрал ногу с китайца, напарник одной рукой поднял азиата за шиворот куртки и указал на карман арестованного и на черный мешок.

Милиционер в перчатке залез в куртку иностранца и достал большой пакет с белым порошком. Азиат принялся мотать головой, кричать и махать руками. Второй служитель посадил китайца в машину с мигалками. Пакет, валяющийся на земле с деньгами, изъяли и забрали с собой.

Громилы около пяти минут поговорили с представителями органов, и те уехали, увозя преступника. УАЗик последовал за автомобилем блюстителей правопорядка.

В номер требовательно постучали. Женька метнулся и открыл дверь. В коридоре стояла веселая Тамара, немного испуганная Вэйла с бледным и измученным Тяном.

Господа, операция прошла успешно! Вы свободны! провозгласила мнимая уборщица, улыбаясь.

Присутствующие переглянулись друг с другом и дружно выдохнули.

А что это было? еле лепеча по-русски, спросил Тянь и без сил упал в кресло.

Это гениальный план Виталия Юрьевича! Здоровенные ребята, которых вы точно наблюдали в окно на улице, являются охранниками гостиницы от фирмы Смирнова. Мальчики разыграли небольшой спектакль для родной милиции. Якобы поступил анонимный звонок, что в отеле торгуют запрещёнными веществами. Товарищи приехали проверить сообщение, а задержанный азиат прям в руки бежал, на ходу пряча пакетик с гадостью в карман. Работники охранной фирмы как законопослушные граждане вызвали блюстителей правопорядка. В целлофановом мешке у Чжэня нашли фальшивые доллары, подмигнула Тамара и протянула черный кожаный чемоданчик Вэйле.

Вам, друзья мои, лучше поскорее смотаться отсюда. А то начнется следствие, лишние вопросы, заметила шатенка, оглядывая присутствующих.

Попрощавшись со всеми, милая девушка в форме обслуживающего персонала гостиницы удалилась. Вэйла познакомила русских друзей с братом. Коллективно решили собрать вещи, выписаться из номеров и пообедать где-нибудь в городе перед отъездом. Женька побежал в номер Вэйлы со своей сумкой, чтобы отдать доллары.

Василий Афанасьевич решил позвонить Виталию и поблагодарить за отлично выполненную операцию по спасению китайской подруги. Но к телефону никто не подошел.

Глава 29.

После того как все успокоились, наговорились и обменялись адресами с телефонами, компания разновозрастных друзей отправилась в пиццерию. Подкрепившись перед дорогой, молодые люди и знаменитый писатель двинули на вокзал. Вэйла с Тяном купили билеты до Казани. Степанков и Женька собирались посадить иностранных друзей в поезд, а затем и самим умчать в свои родные края.

До отправления китайских родственников оставался час. Женька предложил подождать на лавке в сквере, окруженном кустарниками и голубыми елями. С тяжелых серых туч робко слетал мелкий снежок, красиво припорашивая хвойные деревья. Начиналась метель. Но многие места оказались заняты людьми.

Друзья уселись на пустую скамью, поставив возле себя багаж. Черный кожаный чемоданчик Вэйла положила себе на колени.

Верочка, неужели ты сложила деньги в чемодан? Не боишься в дороге потерять? с интересом и легким беспокойством спросил Василий Афанасьевич.

Деньги мы с Тяном сплятать на себе! А кейс я взять на память! В нем нужная в дологе весь, рассмеялась девушка и приоткрыла чемоданчик.

Женька со Степанковым склонились поближе и заглянули в кейс. Внутри лежали пачки лапши быстрого приготовления и баночки с красной и черной икрой. Китаянка рассмеялась и захлопнула чемодан. Напарники переглянулись и похвалили подругу за смекалку.

Неожиданно из-за пышной ели появился человек в чёрной куртке с капюшоном на голове. Незнакомец тихо возник перед смеющимися приятелями. Вэйла притихла и прижала кейс к груди. Мужчины вопросительно уставились на чужака.

Вы что-то хотели? вежливо поинтересовался Степанков у неизвестного, вставая с места.

Посторонний достал из кармана куртки пистолет и направил на Вейлу, снимая капюшон. Китаянка ахнула и на секунду зажмурилась.

Азиат со злобным лицом что-то громко выкрикивал на китайском языке, направляя пистолет на девушку с братом, Василия Афанасьевича и Евгения.

Ливей тлебовать чемодан с доллалами! Он видеть, как его длуга Чжэня подставить. Он стрелять, если не отдавать деньги, тихо сообщила Вэйла друзьям, прижимая к себе кейс.

Верочка! Отдай деньги, они не чистые! с мольбой в голосе сказал Степанков, выступая вперёд и стараясь прикрыть молодёжь своим телом.

Китаянка не успела ответить пожилому мужчине. Прозвучал оглушительный выстрел. Люди из соседних лавок бросились врассыпную. Компания испуганных людей вздрогнула, а писатель в мгновение толкнул в сторону миниатюрную барышню своими руками. Женька, задетый телом Вэйлы, упал со скамьи на руку и застонал.

Василий Афанасьевич медленно покачнулся и рухнул на стылую землю. Снег тут же окрасился кровью.

Вера! Василию Афанасьевичу плохо! Он умирает! Помоги! кричал Женька, прижимая трясущуюся ладонь к груди писателя.

По лицу парня текли обильные слёзы. Азиатская девушка расстегнула куртку пожилого мужчины и прижала свой шарф к груди старика, не замечая приближающегося к ним бандита. Стрелявший выкрикивал грозные слова. Тянь стоял рядом с сестрой и Женькой, подняв руки вверх, и что-то шептал на своём языке обезумевшему Линвею.

Евгений вскочил на ноги, проклиная азиата и рыдая, толкнул кожаный чемодан ногой вперед. Кейс беспрепятственно покатился по снегу и уперся в ботинки разбойника.

Уходи прочь! Ты получил то, что хотел! Выдавать вашу шайку милиции и посольству я не буду! Будьте вы все прокляты! по-китайски выкрикивала девушка, прижимая рану Степанкова.

Азиатский мафиози с мгновение подумал, затем схватил чемодан и скрылся в кустах, припорошенных снегом.

Евгений, Тянь и Вэйла склонились над писателем. Василий Афанасьевич лежал на спине бледный, но с легкой улыбкой на посиневших губах.

Я позвоню в скорую! крикнул Жека и принялся медленно вставать с колен.

Вдали за метелью раздались выстрелы и крики. К испуганным молодым людям бежала Тамара с громилами. Степанкова и его юного друга аккуратно донесли до машины и доставили в ближайшую больницу.

Глава 30.

Василий Афанасьевич находился в бессознательном состоянии, когда пожилого мужчину поместили на каталку и отвезли в операционную.

Женьке сделали рентген и наложили на сломанную руку гипс. Каменков с азиатской подругой, ее братом и Тамарой ждали в коридоре окончания операции Степанкова.

Вэйла рыдала, Тянь успокаивал сестру. Тамара грустно сидела на стуле, нервно постукивая ногой.

Тамара, расскажите, что произошло? Как вы нас нашли? Задержали Линвея? в нетерпении засыпал вопросами Женька молодую женщину.

С минуты на минуту должен появиться мой босс, Виталий Юрьевич Смирнов. Если шеф позволит, я всё вам расскажу, заверила Тамара, поглядывая на дверь.

Пока охранница ожидала начальство, молодой человек со сломанной рукой выскользнул в регистратуру и воспользовался телефоном. Женька позвонил матери и попросил родительницу срочно приехать в больницу. Парень хотел организовать встречу бывших друзей и, возможно, родителей. Надежда обещала приехать через час, успевая на электричку.

После мучительно долгих ожиданий в больнице появился Смирнов. Тамара вскочила со стула и познакомила руководителя охранного агентства с Женькой и его китайскими друзьями.

Виталий Юрьевич крепко пожал руку Каменкова, внимательно рассматривая парня. Затем Смирнов усмехнулся и потрепал Жеку по плечу.

Молодая сотрудница охранной фирмы Смирнова закончила посвящать босса о случившемся происшествии, когда в коридоре появилась напряженная и растерянная молодая женщина. Гомова, закусив губу, быстро шла по коридору, бросая беспокойные взгляды на ожидающих.

Мама! подозвал родительницу Женька.

Низкорослая женщина с копной жестких темно-рыжеватых волос и в роговых очках, с накинутым на плечи белым халатом бросилась к парню. Надежда с ужасом и укоризной посмотрела на загипсованную руку сына и покачала головой. На уставшем лице Гомовой появилась улыбка, когда сын поцеловал мать в щеку и успокаивающе погладил ее ладонь.

Надежда присела на стул рядом с сыном. Женька шепотом в короткой форме принялся рассказывать о своих с писателем приключениях. Родительница неверующе уставилась на Евгения. Парень достал из сумки толстую книгу в яркой лаковой обложке и передал матери. Женщина в изумлении принялась перелистывать страницы, приложив ладонь ко рту.

Молодой человек продолжал свое повествование, подбородком указывая то на Смирнова, Вэйлу и Тамару. В какой-то момент Каменков задрал штанину и показал свою ногу Надежде. Потом вскочил с места и стал отбивать чечётку, подвергнув матушку в шок.

Закончив посвящать мать в известные нам события, Женька познакомил Надежду с Вэйлой. Гомова улыбнулась китайской девушке и обняла ее. Новые знакомые тут же нашли общий язык и, перебивая друг друга, стали делиться подробностями о жизни Женьки.

Немного погодя дружеское общение двух женщин прервала подошедшая Тамара, представившая собеседницам Смирнова.

Добрый день, дамы! Приятно познакомиться! Надежда, рад встрече после двадцатилетней разлуки! поклонившись китаянке и пожав руку бывшей подруге детства, заявил Виталий.

Надежда сдержанно кивнула. Подошедший сын встал рядом с матерью, обняв ее за талию.

Виталий Юрьевич, разрешите рассказать Евгению, Вэйле и Тяну о Линвее? А то мне пора ехать в контору, поинтересовалась Тамара, оглядывая собравшихся.

Смирнов сложил руки на груди и согласно кивнул.

Дорогие мои, когда Чжэна погрузили в милицейскую машину с наркотиками и мешком фальшивых денег, мы с ребятами последовали за ним. Когда бандита вывели из автозака, в дверях участка китаец стал смеяться и что-то говорить нам. Пока ждали переводчика, время неумолимо летело. А вы выписались из гостиницы. Член Триады сказал, что его сообщник заберет у Вэйлы кейс с долларами и, скорее всего, убьет их с братом и русским другом, говорила Тамара внимательно слушающим ее людям.

Когда мы узнали об этом, то я с коллегами бросилась в гостиницу, но вы уже уехали. Регистратор при вашей выписке слышал что-то про кафе и вокзалы. Мы помчали туда, боясь не успеть. На перроне и в зале ожидания вас не увидели. Сашок услышал выстрел на улице, и мы последовали на звуки стрельбы. Прямо на нас бежал китаец со знакомым уже чемоданом. Ребятки перехватили азиата, нацепили наручники и заперли в машине. В сквере я увидела вас и раненого Василия Афанасьевича, поведала охранница.

Линвей сидеть в тюльма? на ломаном русском поинтересовался Тянь.

Да, китайского гражданина передали силам правопорядка с запрещенными веществами и целым чемоданом фальшивых ассигнаций. Вэйла, лапшу мы вытащили из кейса и сложили в пакет в машине, заметила Тамара, подмигивая девушке, и, попрощавшись, удалилась.

Азиатка с Тяном и Женька рассмеялись и стали перешептываться. Надежда улыбнулась и посмотрела на Виталия.

Гомова, твой сын полная копия Женьки Рощина! Я недавно пересматривал наши детские фотографии. Сознайся, твой сын от Евгения Сергеевича? целуя подругу в щеку, отметил Смирнов.

Что?! Мам, скажи ему, что Виталий мой отец! Я читал в рукописи твои воспоминания на этот счет! в возмущении вскрикнул Каменков, гневно сверля глазами материного друга.

Надежда вздрогнула как от удара. Виталий Юрьевич нахмурился и воззрился на мать с сыном. Вэйла с братом почтительно отошла в конец коридора, чтобы не смущать и не мешать разговору.

Дорогой, извини, что у тебя сложились неверные заключения. Но Виталий Юрьевич прав: он не твой отец, отчеканила мать пораженному сыну.

Я же родился ровно через 9 месяцев после изнасилования! О, прости! После описанных тобой печальных событий между вами! быстро поправился Женька, видя гневный взгляд матери.

Не думала, сынок, что стану это обсуждать, да еще в таком месте! оглядывая коридор, полный больных и их родственников, прошептала Надежда.

Такие места вызывают у меня двоякие чувства! Я так устала от больниц! Даже стала их бояться! пролепетала женщина, стирая с глаз набежавшие слезы.

Твой отец Евгений Рощин, твердо сказала Надежда Гомова.

Каменков с сомнением воззрился на мать. Смирнов переминался рядом, внимательно слушая Надежду.

Евгений с симпатией относился ко мне. Наверное, цвет волос у нас оказался схож, усмехнулась уставшая женщина, поправляя сползающий халат.

Мы встретились во дворе, когда я сбежала от Виталия вся в слезах после надругательства, жестко проговорила Надежда, не отводя глаз от хмурого Смирнова.

Надя, извини! Я настоящий мерзавец и болван! Не знаю, как вымолить у тебя прощения! сжимая руку подруги, бормотал Виталий.

Не стоит, друг мой! Этому способствовала я сама. Тем более могла ударить тебя пустой бутылкой из-под водки по голове, валяющейся в кровати. Но ты являлся героем моего сердца. Лучше нам забыть, что случилось двадцать лет назад, Виталя, предложила Громова, убирая волосы со лба.

Женька успокаивал мою персону, смешил, читал стихи своего сочинения. Мы заперлись ото всех в Котелке. Рощин обмусоливал последние события, переживал из-за случившегося, что все поссорились и не встречаются. На этой почве мы провели ночь на диване, объяснила Надежда, теребя ремешок сумки.

Через девять месяцев у меня родился рыжий мальчик. Как только я взяла тебя на руки в роддоме, сынок, сразу поняла, кто твой отец! Поэтому назвала тебя Женей! поглаживая изумленного парня по плечу, улыбнулась Надежда Александровна.

Но почему ты не записала эти факты в свои мемуары? изумился Каменков.

Родной, ты родился, началась учеба! Дела, заботы! Я совсем забыла про мемуары, ответила Надежда, обращаясь к сыну и бывшему другу.

Дверь операционной медленно открылась, и на пороге появился уставший врач с натянутой улыбкой.

Вася Фанасович умел, да? еле сдерживая слезы, спросила китаянка.

Врач измученно стянул шапочку и вытер ею лицо.

Сердце Степанова бригада врачей заводила два раза. Еще немного, и смотрел бы на всех с пушистого облачка ваш товарищ. Спасли, и скоро придет в себя! с натянутой улыбкой объявил хирург и скрылся в соседнем помещении.

Смирнов связался с журналистами через несколько дней и организовал встречу с человеком, который помог поймать членов китайской мафии. Наталья лично написала заметку в столичной и воронежских газетах.

Слава пожилого писателя возросла в сотни раз. Новиков на коленях умолял Степанкова написать второй том романа о полюбившихся всеми подростках.

Глава 31.

1995 г.

Наступающий 1996 год знаменитый писатель Степанков Василий Афанасьевич, его дочь Наталья с мужем, внуки Петр и Василиса, воссоединившаяся компания друзей решили встречать на даче Смирнова Виталия Юрьевича.

Огромный деревянный дом современной постройки на берегу озера с легкостью вмещал большое количество гостей, друзей и приятелей.

Нарядные женщины весело суетились на кухне, делясь новостями и шутками и отгоняя от закусок шаловливых детей и голодных мужиков. Мужчины в просторной комнате завершали украшение помещения и большой пышной ели. Аромат свежего дерева почти заглушал аппетитные запахи с кухни.

Рассаживались приглашенные за внушительных размеров стол, заставленный морскими и мясными деликатесами, разнообразными салатами, пельменями, фруктами и десертами. Горячительные и освежающие напитки рядами выстроились между блюдами.

Для детей накрыли малый стол недалеко от взрослых возле пахучей ели. Воспитательница малолетнего сына Виталия и Милы присматривала за юными созданиями, пока родители веселились от души. А няня Василисы Витальевны Смирновой находилась на подхвате, качая младенца и поедая бутерброды с красной и черной икрой друг за другом.

Первые тосты поднимались за здоровье, детей и долгожданную встречу. Далее пошли бытовые разговоры.

Это настоящее чудо в Новый год, что вы всех нас собрали, Василий Афанасьевич! Друзья, надо верить в волшебство! вскричала Мила, поднимая бокал с шампанским.

Молодая бизнес-леди, одетая в серебристое платье от знаменитого кутюрье, источала хорошее настроение и осыпала друзей белозубой улыбкой.

Обязательно! согласно ответила жена Олега Воробьева Анна, миловидная женщина с бездонными глазами в темном шерстяном платье и золотой мишурой на шее.

Я вам поведаю о настоящей сказке! оглядывая жующих и выпивающих друзей, сообщила Анна Воробьева.

Интересно! Слушаем! послышались довольные голоса гостей.

Моя старшая сестра Алла неудачно вышла замуж. Супруг оказался страшным ревнивцем и алкоголиком. Однажды в начале 70-х годов молодая чета отмечала с друзьями Новый год в Москве. Кирилл хватил лишнего и приревновал жену к своему же другу. Начались крики, драка. Но недоразумение быстро уладили, разъярённого собственника уложили спать, начала повествование жена Олега, жуя салат.

Когда гости под утро ушли, сестрица навела порядок в квартире и тоже легла спать. Но ее в шесть утра разбудил страшный рёв мужа. Кирилл проснулся, позавтракал и принял на грудь. После еды, видимо, и вспомнил про ревность и полез к Алле с кулаками и ножом в руках. Мужчина и раньше поколачивал жену. Но тут под воздействием алкоголя стал неконтролируемым зверем, пояснила рассказчица знакомым.

Получив пару фингалов в глаз, сестра в ужасе бросилась в прихожую, схватила пальто, шапку, сунула ноги в сапоги и выскочила на улицу. Кирилл понёсся следом, выкрикивая проклятия. Алла заскочила в трамвай и оторвалась от взбешенного супруга, накалывая на вилку кусок буженины, вещала Анна.

Сестра не помнила от страха, как села в электричку и доехала до дачи как есть в ночной сорочке и без рейтуз. Хорошо, что ключ от дачного дома мы всегда прятали в сарайчике. Да и что там воровать! Алла заперлась в коттедже и проревела всё утро, пока не околела. Женщина решила для себя уйти от мужа, когда Кирилл протрезвеет и успокоится. Потом затопила печь, поставила чайник. Переоделась в одежду, что мы носили в огороде. Страшно хотелось есть, но все деньги ушли на транспорт. В кармане лежал только паспорт, вещала Анна, не отрываясь от вкусной еды.

Гости внимательно слушали приятельницу, сопережевая ее сестре. Василий Афанасьевич подливал дамам шампанское, а мужчинам напитки покрепче.

Короче, Алла пряталась на даче три дня. Боялась, что Кирилл найдёт её и изобьёт до полусмерти. В погребе девушка нашла картошку, свёклу, капусту и сварила себе без мяса, но вкусного борща. Сестрица ела маринованные огурцы, помидоры с жареной картошкой. Днём читала книжки, журналы, лёжа на продавленном диване. На работу с подбитым лицом Алла не решилась идти. Боялась, что муж явится на службу и перед коллегами устроит скандал. Это же сущий позор! Поэтому родственница позвонила начальнику и сказалась больной, отпивая из стакана сока, делилась Анна.

На третий день сестра спустилась за каким-нибудь вареньем к чаю и нашла в подполе банки с ассигнациями. Представляете?! Огромные деньжищи! И откуда они там взялись, никто не знает! Проведение направило испуганную женщину на дачу в новогоднюю ночь, ей-богу! в восторге заметила красавица, поглядывая на изумленного мужа.

Сестра приехала к нам на Север и подала на развод. На найденные купюры купила квартиру, Жигули, хоть и старенькие. Через пару лет Алла вышла замуж за отличного парня! Вот это я понимаю чудо! выпучив и без того большие глаза, восхищенно оповестила Анна.

Присутствующие, казалось бы, замерли и не дышали. Валька сидел с открытым ртом и недонесенной до рта вилкой с селёдкой. Мила, Надя и Оля уставились на жену Олега в сильном изумлении. Виталий хмурился и глядел на молодую женщину, не в силах что-нибудь сказать. Петька и Василий Степанков переглянулись и прыснули себе под нос.

Вы что?! Не верите?! изумилась Анна, непонимающе глядя на собравшихся за столом людей.

Хорошо, что деньги попались хорошему и нуждающемуся человеку! после паузы заметил Смирнов, поднимая бокал.

Первой пришла в себя Наталья Васильевна. Молодая мама засмеялась, а за ней и Петька захохотал в голос. Когда гоготали уже все члены компании за столом, кроме ничего не понимающей Анны, заплакала Василиса.

Расти быстрее, Васька! Я тебе такую смешную историю расскажу, закачаешься! поглаживая трёхмесячную сестренку по спинке, прошептал Петя.

Наш знаменитый писатель изначально чувствовал, что деньги спер Олег. Ассигнации взяла твоя родственница, Воробьев. Считай, что ты, заржал Валька, потирая руки.

Олег, смеясь, показал Потапову кулак из-под стола.

Почему ты мне не рассказывала? Ты так и не прочла роман Василия Афанасьевича?! удивился Олег, глядя на красивую жену.

Дорогой, у меня дети, работа, престарелые родители и ты моя любовь! Сначала мы с тобой пребывали в романтических отношениях. Потом пошли малыши, болезни, переезды. Тем более папа запретил об этом говорить, засмеялась красавица, стреляя на мужа глазами.

А что такое? Что-то не так? поинтересовалась Анна, удивляясь реакции друзей на ее рассказ.

Я потом тебе объясню, дорогая! прошептал Олег, целуя любимую супругу в висок.

Василий Афанасьевич, когда нам ждать продолжения истории о ребятах? задала вопрос Мила, поедая мандарин.

Может, для сюжета требуется ограбить банк? Мы быстро сбацаем, верно, парни? со смехом поинтересовался Евгений Рощин, прижимая к себе Надежду.

Женька и Вера переглянулись и, улыбаясь, перешептывались между собой.

В дверь позвонили, и Смирнов, как хозяин дома, направился открывать. В комнату ворвался свежий ветер, шевеля гирлянды на ёлке. Следом за хозяином появился Денис Прохоров, старший брат Ольги. Владелец частной клиники громогласно поздравил присутствующих с наступающим Новым годом. Вручил Женьке свёрнутые рентгеновские снимки и сообщил:

Поздравляю, Евгений! По сравнению с теми показателями, с какими к нам поступил в клинику год назад, на сегодня ты здоров! Болезнь отступила, и с уверенностью могу сказать, что навсегда!

Надежда всхлипнула и зарыдала на груди Евгения Рощина. Прохоров протянул ошеломлённому Женьке руку. Парень на автомате пожал ладонь и уставился на рядом сидящую Вэйлу. Девушка с сияющими от счастья глазами обхватила ладонями голову парня и впилась своими губами.

Хорошо над тобой, Женька, мой ведущий специалист-рефлексотерапевт поработал! Спасибо, Вэйла, за лечение сына наших друзей!

Девушка смущённо улыбнулась и счастливо обняла рядом сидевшую Надежду Гомову. Женщины были рады выздоровлению их любимого человека.

Валентин, для тебя тоже хорошие новости! По завершении праздников, циркач, завершаешь курс капельниц и едешь в санаторий на Кавказ. После восстанавливающих процедур ты станешь опять бегать! передавая бумаги мужчине, торжественно заявил Денис и сел за стол.

Друзья подняли бокалы за здоровье, чудо и дружбу, возобновившуюся через двадцать лет. Близкие люди оставили в прошлом ссоры, нерешённые вопросы и недоразумения. Затем настало время для танцев, смеха и шуток.

В какой-то момент празднования Петр включил телевизор. Шла популярная передача, подводившая итоги года. На предпоследнем сюжете ведущий сообщил об попытке ограбления сберкассы за неделю до окончания года тремя семнадцатилетними парнями и одной шестнадцатилетней девушкой. На кадрах были видны грустные лица подростков, встревоженные родители и телерепортеры.

О, новое поколение берет наши вершины, но неудачно! засмеялся Евгений Рощин, притягивая к себе помолодевшую от хороших новостей Надежду.

Надо найти детей и оказать посильную помощь. Не ради шутки же они пытались совершить ограбление, заметил Виталий Юрьевич, вальсируя с Натальей у наряженной елки.

Мы с Зеней мозем помогать доллалами! Дом почти достлоен, масину купили, отлозим на врачебный кабинет, а остальное на благотворительность! Надо дать лебятам втолую попытку в жизни! В Китае второй шанс это не плосто пло изменения в зизни. Это есё и пло то, сто нузно отвесать за свои действия, понимать, что некотолые веси плосто случаются, и сталаться становиться лучше, громогласно сообщила Вэйла с согласия молодого жениха в лице Евгения Каменкова.

Браво! Я за второй шанс! воскликнул Рощин, кружа в танце счастливую жену Надю.

Друзья, заметьте, я выглядела красивее, чем эта малышка в репортаже, кокетливо засмеялась Людмила Викторовна, поправляя элегантную прическу и танцуя с восторженным Петром.

Вне всякого сомнения! Особенно за рулём похищенной папиной машины, загоготал Олег, ведя в танце раскрасневшуюся жену.

Впервые за двадцать лет собравшиеся чувствовали себя довольными жизнью и умиротворенными.

Сидевший в кресле у зажжённого камина Василий Афанасьевич в блокноте набрасывал черновик второго тома нашумевшего романа про подростковую дружбу.

Дети скакали рядом с танцующими родителями, не зная тайну украденной рукописи. О мемуарах юной девушки, сумевших примирить бывших приятелей и разрешить трудные и опасные моменты жизни.

Эпилог

После новогодних праздников Виталий Смирнов, помня свое обещание в отношении подростков-неудачников, попросил одного из своих сотрудников собрать данные о воришках.

Неприятная ситуация молодых людей выглядела тяжело. Юные преступники оказались воспитанниками детского дома. На воровство ребята решились от отчаяния. Закадычные друзья, Пашка, Антон, Вовка и Дарья, хотели умыкнуть денег для адвоката, чтобы спасти приятеля из-под стражи.

Короче говоря, юная красавица Дарья Никитина после школы подрабатывала в сберкассе поломойкой. Поздно вечером девушка возвращалась в интернат по темным улицам с одинокими пешеходами. Иногда барышню встречали друзья и провожали до дома, смеясь и обмениваясь шутками.

Но в роковой вечер декабря Даша быстро управилась на работе и поспешила в детский дом. Мальчишек у входа в сберкассу не наблюдалось. Шел снег, переходящий в метель.

За углом одиноко стоящего покосившегося сарая девица столкнулась с фигурой в темном. От испуга юная барышня едва смогла узнать своего парня, восемнадцатилетнего Славку Погодина. Богатырь подхватил радостную от встречи Дашу под локоток, и пара поспешила в интернат.

У гаражей юным возлюбленным путь преградила банда из шести парней. Молодые люди нахально себя вели, перебрасывались скабрёзными шуточками, лапали шокированную девушку. Слава Погодин вступился за свою даму словесно, но в итоге завязалась драка: пятеро на одного. Шестой хулиган крепко держал Дашу, пытавшуюся вырваться и помочь любимому.

Бились отморозки по-настоящему и злобно. Девушка рыдала и звала на помощь. Но холодный ветер с метелью уносили ее крики в никуда.

По прошествии трех минут в драку вступили трое друзей Никитиной. Идущие встречать подругу Вовка, Пашка, Антон услышали зов помощи и прибежали вовремя. Избитый в кровь Славка из последних сил пытался избавиться от нападающих. Откидывал хулиганов в снег, но те упорно вставали и продолжали бой.

В очередной раз Погодин толкнул высокого крепкого парня в снег. Хулиган упал и не встал, как прежде. Меховая шапка гопника слетела с башки и откатилась в сторону. На свежем белом снегу у головы драчуна растекалась кровь. Раненый не шевелился и не подавал признаки жизни.

Прокричав: Атас! Шурка помер! Линяем!, беспредельщики кинулись врассыпную. Детдомовские, вытирая кровь с лица и рук, склонились над раненым. Тут же послышалась сирена милицейской машины. К гаражам с криками: Стоять, а то стрелять буду! бежали два милиционера. Наверное, кто-то из соседних домов услышал крики и вызвал силы правопорядка.

Осмотрев поле боя и лежавшего в крови на снегу хулигана, милиционеры затолкали ребят и Дашу в машину и повезли в участок на допрос. Приехавшая скорая помощь увезла раненого в больницу.

Допросив друзей и Никитину, всех временно отпустили, кроме Погодина. Совершеннолетнего парня заключили под стражу за неосторожное применение насилия, приведшего к тяжелому состоянию здоровья нападавшего.

Следователь просил друзей молиться о раненом. Парень находился в коме. И если хулиган по имени Дмитрий Власов умрет, то назначат срок защищавшемуся Славке.

Понурые друзья вернулись в интернат и гадали, как вызволить честного и смелого парня на волю. Вовка, Пашка и Антон даже ходили в больницу, где лежал в коматозном состоянии отморозок. Парни интересовались у врача прогнозами Власова, предлагали достать редкие лекарства. Доктор пожимал плечами и уповал на милость бога.

Дарья тем временем поддерживала одуревшую от горя мать Погодина. Женщина вырастила умного и красивого сына сама, без участия бывшего мужа.

Время тянулось как резина. Славка томился в тюрьме, пропуская лекции в университете. Хулиган не приходил в себя. В минуты совещаний Пашка предложил нанять хорошего адвоката. Защитник, мол, обязательно добьётся справедливости для Дашкиного любимого.

Хорошие адвокаты берут дорого! Где взять деньги? Если у нас в детдоме даже одежда и посуда общая! И ни рубля за душой! проворчал Антон, потирая кулаки.

Даша зацепилась за отличную идею Павла. В душе сироты поселилась надежда, что законник сможет помочь ее возлюбленному. В целом мире у девушки не имелось никого, кроме трех друзей и Погодина.

В сберкассе завтра ожидаются большие деньги. Начисление пенсий или что-то такое. Мне заведующая Алевтина Георгиевна ключи доверяет от кабинетов. Можно попытаться вскрыть сейф, в задумчивости произнесла Дарья, теребя крестик на груди.

Парни склонились друг к другу и стали обдумывать план ограбления. Задумка вышла отличная. На Никитину никто бы не подумал. Но удача в день похищения отвернулась от друзей. На звон сигнализации прибыла милицейская машина. Задержанных подростков сняли тележурналисты.

Директор интерната отреклась от молодых людей, написав отрицательную характеристику.

Полученные сведения Смирнов сообщил друзьям. Денис Прохоров добился транспортировки хулигана в свой госпиталь. Ведущие специалисты вывели Власова из комы и собирались поставить на ноги в ближайшее время.

Деньги Милы, Виталия и Вэйлы пошли на адвоката. Умелыми действиями законник доказал невиновность Погодина. Возлюбленного девушки выпустили в зале суда.

Людмила Викторовна Остапова устроила к себе в фирму детдомовцев. Парни трудились на складе после школы. А Дарья помогала секретарю Миле за хорошую оплату.

Олег Воробьев обещал поспособствовать в поступлении подростков в университет по окончании школы.

Евгений Каменков уже как год по протекции маминого друга детства учился в МГУ на факультете литературы и русского языка. Женька считался отличным студентом и перспективным писателем.

Юноша стал сочинять приключенческие романы, пользующиеся любовью читателей. Агент и издатель Василия Афанасьевича Новиков с удовольствием издавал произведения Каменкова.

Пётр Лаврентьев, поступив во ВГИК и закончив режиссёрский факультет, стал снимать фильмы по дедовым романам и произведениям друга семьи Евгения Каменкова.

Любящий супруг Виталий Смирнов подарил жене небольшое издательство. Наталья Васильевна углубилась в творческий процесс с энтузиазмом. Печатный дом Смирнов и наследие выпускал глянцевые журналы для всех возрастных групп и полов: для девушек Барышня, женщин Красотка, почтенных дам Советы фрекен Бок, для мужчин Авто и дорога и детский Василиса и друзья.

Своими добрыми делами, помощью и взаимовыручкой подростки семидесятых годов под предводительством Смирнова искупили вину за ограбление почты и сберкассы. И выдали материала на второй том романа В. А. Степанкова Верные друзья, или Ночное ограбление сберкассы.

В один из дней 1998 года семидесятилетний Василий Степанков получил по почте объёмную бандероль от неизвестного адресата. В посылке лежала старая рукопись анонимного автора и письмо. В послании указывалось, что действие предполагаемого романа основано на реальных событиях с участием создателя. Писатель ознакомился с текстом и после долгих мучительных раздумий бросил черновик об ограблении антикварной лавки в мусорное ведро. Зашедший в гости Евгений Каменков умыкнул рукописный текст у старшего друга.

Василий Степанков проживал одни из лучших дней своей жизни. Мужчина состоялся в творческом и семейном плане. А беготня от бандитов в поисках загадок остались в прошлом. Знаменитый писатель правильно воспользовался вторым шансом. Всем в этой жизни судьба преподносит попытку. Нужно только понять, ухватиться и действовать! Как говорят, бытие не любит ошибок.

Конец.