Аннотация: Рассказ вместе с рассказом Виктора Динаса "Гильотина для Лавуазье" (https://samlib.ru/k/kyshbabaj/lavuazie.shtml) занял 1 место на Конкурсе Соавторов-2025 (Кс-1).
Если долго дёргать тигра за усы,
рано или поздно он откусит вам голову.
Восточная мудрость
Едва ли не самые теплые воспоминания детства - о дедушкиных рассказах. Вечерами детвора забиралась с ногами на диван - в тот угол, куда не доставал мягкий свет торшера, и просила дедушку рассказать... нет, не сказку, а одну из тех историй, которых дед Илья знал великое множество. Дедушка никогда не говорил им, кем работал, но дети знали, что ему довелось побывать в разных далеких странах. О чужеземных нравах, обычаях и чудесах дед мог рассказывать часами.
- Корейцы очень любят тигров, - сообщал дедушка, - но это не значит, что тигр в Корее - священное животное, как, к примеру, корова в Индии. Корейцы тигров используют в медицине. Считается, что тигриные кости помогают укреплять кости и мускулы человека, почками тигра лечили жар и боль в горле у детей. Глаза тигра наделялись свойством "прояснять зрение". А вот в Китае...
Благодарные слушатели ерзали от нетерпения.
- Древние китайские императоры охотились на тигров ради их усов, - продолжал дед Илья. - Если ус тигра мелко нарезать и добавить кому-нибудь в пищу, этот человек вскоре умрет в муках. Китайские императоры так расправлялись со своими неверными женами. Жестокие были времена.
- Илья, ну ты нашел о чем детям рассказывать, - ворчала бабушка. - О неверных женах! Да еще страсти такие! Гляди-ка, напугал девчонок до полусмерти! И вообще, поздно уже, пора по кроватям!
Они засыпали, не успев коснуться головой подушки, и им снились яркие, иногда чуточку страшные, цветные сны - из тех, что снятся только в детстве...
*
Представление шло полным ходом. Оркестр грянул бравурную музыку - заканчивали выступление велофигуристы Кареловы. Тая отпрянула от щели в занавесе, через которую наблюдала за происходящим на манеже - и как раз вовремя: мимо нее пронеслись артисты, на ходу соскакивая с велосипедов. На смену им на манеж, смешно семеня, выкатился коверный Афоня, который одним своим появлением вызвал в зрительном зале бурю восторгов.
Таисия Кудряшова, костюмер григорьевского цирка, смотрела из-за занавеса, отделяющего закулисье от манежа, почти каждое представление. Форганг - сакральное место для артистов. Тут они настраиваются на выступление, сюда возвращаются с манежа под овации или свист публики. Тая дежурила тут, во-первых, потому, что в любой момент могла понадобиться. А во-вторых - потому, что любила цирк всеми фибрами своей двадцатидвухлетней души и не упускала случая получить удовольствие от выступлений друзей-артистов.
Из зала донесся взрыв хохота. Тая посмотрела в щелку - Афоня, то и дело спотыкаясь и падая, гонялся по манежу за воздушными шариками. Настигнув один из них, клоун точным движением послал его в руки сидевшему в третьем ряду мальчугану, тот обеими руками поймал шарик и залился счастливым смехом.
Сегодня на представлении была большая группа детей из школы-интерната - той самой, которую лет надцать назад окончил клоун Афоня, он же Семен Мартов. Тая слышала, как завуч по внеклассной работе Зоя Федоровна, которая приводила ребят в цирк, рассказывала директору цирка Сударчикову, что они гордятся своим воспитанником, хотя когда-то и подумать не могли, что из такого шалопая получится талантливый артист. А требовалось всего-то его неуемную энергию направить в мирное русло...
Задумавшись, Тая не заметила, как закончилось конное "па-де-де" Тимура Бероева. За кулисами Тимур тяжело спрыгнул с лошади, сценическая улыбка сменилась гримасой боли. Лицо покрывала бледность, которую не мог скрыть грим.
За Бероевым спешила Света Лузина, его партнерша по номеру.
- Тимурчик, хочешь чаю? Крепкого, сладкого, с булочкой, чтобы восстановить силы? - спросила Света. - Я сбегаю в буфет!
- Не надо! Мне ничего не нужно! - раздраженно бросил Тимур.
- Тимурчик, я же о тебе забочусь! - надула губки Света. - Не будь таким букой!
Бероева называли восходящей звездой советского цирка, его номер мог украсить любую программу. О таких наездниках говорят: "Родился в седле". Артистическую карьеру Тимур Бероев начинал здесь, в григорьевском цирке, семь лет назад, потом уехал, выступал в разных городах. Поговаривали, что причиной внезапного отъезда стала какая-то некрасивая история с его участием. Тая в то время в цирке еще не работала и подробностей не знала.
Недавно Бероев приехал в Григорьевск на гастроли вместе с новой программой от Союзгосцирка. По красавцу наезднику вздыхала едва ли не вся женская половина циркового коллектива. Большинство жертв обаяния настоящего джигита страдали молча, но Света Лузина своих чувств и намерений не скрывала. В номер Тимура Света попала, можно сказать, случайно: приехавшая с ним наездница на репетиции повредила ногу, и ее потребовалось заменить. Светлана, трепетно относившаяся ко всякого рода "знакам", считала этот случай перстом судьбы, указавшим, что ей с Тимуром суждено быть вместе. Ради этого Лузина, похоже, была готова на все. Окончательно ей вскружил голову успех их номера: Тимур на всем скаку расставлял пиалы, которые Светлана собирала и наполняла кумысом. Затем Тимур пытался зацепить бичом шелковый платок в руке наездницы. Наконец он догонял девушку, и они неслись по манежу плечом к плечу, а платок развевался у них над головами, словно знамя...
Правда, избалованный женским вниманием Бероев не торопился отвечать временной партнерше взаимностью. Доверенным подругам, в круг которых входила и Тая, Света по секрету рассказывала, что уже почти отчаялась приручить норовистого джигита, когда "знающие люди" подсказали ей действенный, по их словам, способ. Деталями обещала поделиться позже.
- Заботливая у тебя партнерша, - к Тимуру с улыбкой подошла Маргарита Казарина, дрессировщица львов и тигров.
- Вот где уже ее забота, - Бероев ребром ладони постучал себя по горлу. - Рита, прости, пойду я, устал смертельно. Тебе удачного выступления!
- Тая, взгляни, будь добра, у меня, кажется, эполет съехал, - Маргарита повернулась к Тае.
- Сейчас все исправим, - успокоила Тая дрессировщицу.
Два стежка - и съехавший золотистый с бахромой эполет, украшавший эффектный черный костюм дрессировщицы, вернулся на место.
- Что это с Бероевым? - спросила Тая у Маргариты, откусывая нитку. - Неважно выглядит, нервный какой-то...
- На днях пожаловался, что у него живот болит, - ответила Маргарита. - Есть, мол, ничего не может, тошнит... Пообещал, если не пройдет, сходить к врачу. Думает, Светка ему что-то несвежее из буфета притащила.
- Странно, - заметила Тая, - за все время, что я здесь работаю, у нас в буфете еще никто не отравился. Там всегда свежие продукты, порядок и санитария.
- Все когда-нибудь происходит впервые, - философски заметила Маргарита, прислушиваясь к происходившему на манеже. - Сейчас в антракте клетку ставить будут, я побежала! Загляну к тебе после представления, ладно? Есть идея насчет костюма для праздничной программы. Ох, Тая, смотри, заберем тебя к себе в программу, у нас так, как ты, ни шить, ни придумывать не умеют!
За кулисы с манежа выбежали разгоряченные выступлением артистки балета. Около них мгновенно материализовался Саша Гурьев, фотограф, внештатный корреспондент городской "молодежки". Год назад Саша пришел в цирк делать фоторепортаж для газеты - и так увлекся, что наснимал уже не на одну выставку. Фотографии Саши понравились директору цирка Ивану Ефремовичу Сударчикову, который лично отобрал десятка три работ Гурьева и распорядился повесить их в фойе на всеобщем обозрении.
Саша вертелся вокруг танцовщиц, непрерывно щелкая затвором фотоаппарата.
- Меня не снимай! - закрывая лицо руками, запротестовала Полина Полянская, высокая, эффектная девушка. - Ты вообще что здесь делаешь, папарацци несчастный? Нас во время выступления нужно фотографировать, а не после, когда мы уставшие, потные и некрасивые...
- Очень красивые, - заверил Полину Саша, опуская камеру. - Будь спок, я и на представлении сегодня уже три пленки отщелкал. Но за кулисами же тоже страшно интересно! Такие порой эмоции - мама не горюй! А где зрители могут это все увидеть? Только на моих снимках! Вот я и запечатлеваю для истории!
- Будь моя воля, я бы таких запечатлевателей гнала в три шеи, - не унималась Полянская. - А как я переодеваюсь - не хочешь запечатлеть?!
- Ну, ты того, Полинка, не перегибай палку! - покраснел Саша. - Я ж тебе не западная "желтая" пресса...
Тревожная барабанная дробь в зрительном зале сменилась грохотом оваций, и через минуту за кулисами появились исполнители смертельно опасного номера - метатель ножей Юрий Кручинин и его ассистентка Мила Толкачева. Ослепительные улыбки, которыми они только что одаривали публику, мгновенно слетели с их лиц. Мила в сердцах хлестанула Кручинина шикарным букетом.
- Ты меня когда-нибудь убьешь, пьяница! Ты мог хотя бы перед выступлением не налакаться?!
- Совсем сдурела? - попытался увернуться Кручинин. - Ты видела, что я пил? Скандалистка!
- Я скандалистка?! - задохнулась от возмущения Мила. - Я из-за твоего пьянства жизнью рискую! Учти, долго терпеть не буду - пойду к директору и расскажу, что ты нетрезвый на манеж выходишь. Все знают, что Сударчиков пьянства в коллективе не терпит, вылетишь из цирка, как пробка из бутылки!
Девушки-танцовщицы к этому моменту убежали, задержалась только Полина Полянская, которая делила с Милой Толкачевой гримерку. Саша Гурьев тоже потихоньку ретировался. Тая чувствовала себя неловко, но Кручинина и Милу невольные свидетели их скандала явно не смущали.
- Ты не только пьянчуга, но и вор! - распалялась Мила. - Кто у меня усы украл? Скажешь, не ты? Ты знал, где они лежат! Стырил и толкнул кому-то по дешевке, тебе ведь деньги на выпивку нужны, а жена всю зарплату отбирает!
- Все, хватит с меня твоих бредней! - взорвался обычно невозмутимый Кручинин. - Пошла ты со своими усами! Мне некогда, я к врачу опаздываю...
- К наркологу? - с сарказмом уточнила Мила. - Вот это правильно, давно пора! Надеюсь, он тебя вылечит!
- К зубному, дура!
Кручинин быстрым шагом направился в сторону гримерных. Мила как будто хотела что-то сказать, но махнула рукой, перехватила поудобнее букет и пошла за ним.
- Что это было? - спросила Тая у Полянской. - Какие усы? Ты что-нибудь поняла?
Полина лишь пожала плечами.
Загадку помогла разгадать забежавшая после представления в костюмерную дрессировщица Маргарита Казарина. Слово за слово, и Тая рассказала ей о ссоре метателя ножей Юры Казарина с его ассистенткой Милой.
- Мы с Полиной, правда, не поняли, в краже каких усов Мила обвинила Кручинина, - добавила Тая. - Накладных? Зачем Кручинину накладные усы, у него и свои неплохие... А Миле они зачем?!
- Думаю, Мила говорила об усах тигра, - рассмеялась Казарина. - У нее был талисман - мешочек с тигриными усами. Если верить восточным легендам, усы тигра обладают волшебной силой и способны принести человеку большую удачу. Мила верила. Мне, правда, ближе другая восточная мудрость: если долго дергать тигра за усы, рано или поздно он прыгнет и откусит своему обидчику голову...
- А где Мила взяла тигриные усы? - удивилась Тая.
- Я подарила, - почему-то смутилась Рита. - Штук двадцать... Усы у тигров периодически обновляются, старые отпадают, их, как правило, собирают. Мне-то они ни к чему, вот и решила порадовать человека... Очевидно, у Милы пропал ее талисман, и она заподозрила в краже Юрия. И теперь из-за этих дурацких усов Мила с Юрой "на ножах", пардон за каламбур. Вот скажи, как можно верить в такую ерунду?
- Ну, ты же знаешь, цирковые артисты - люди очень суеверные, - кивнула Тая. - Особенно в нашем цирке. Его построили десять лет назад, в 1972-м, на месте старого кладбища. Парк возле цирка местные жители называли ЖиМ - парк Живых и Мертвых.
- И ты туда же! - вздрогнула Маргарита. - Страху нагоняешь на ночь глядя!
- Кстати, цирковые старожилы помнят случаи, когда животные, которых привозили сюда на гастроли, вели себя не совсем обычно, - сказала Тая. - Выли, на арену выходили неохотно, дрессировщиков не слушались... Особенно по вечерам. Ты за своими ничего такого не замечала?
- Вроде нет... - поежилась Маргарита. - Хотя тигры иногда беспокоятся больше обычного.
- А еще рассказывали, что у артистов вещи пропадали. Так, по мелочи, даже шум поднимать было неловко. Иногда пропажа находилась спустя какое-то время в самом неожиданном месте, иногда вещи исчезали бесследно... Может, у нашей Милы как раз такой случай?
Ответить Маргарита не успела: вечернюю тишину разорвал истошный вопль.
- Где кричали? - подобравшись, как хищная кошка перед прыжком, спросила Маргарита.
- Рядом, где-то в гримерках, кажется, - ответила Тая, прислушиваясь.
Обе одновременно выскочили из костюмерной в пустой коридор, быстро наполняющийся топотом и гамом.
Крик повторился - кричали из-за приоткрытой двери гримерки Полины Полянской и Милы Толкачевой.
Тая и Маргарита первыми вбежали в гримерку - и застыли в ужасе: Мила лежала на полу между дверью и гримировочным столиком. Она все еще была в том самом платье, в котором выступала - коротком, облегающем, с блестками и открытой спиной. Из спины Милы торчала рукоять ножа.
Стоявшая рядом Полянская прижимала руки к груди и хватала ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.
Маргарита бросилась к Миле и попыталась нащупать на ее шее пульс.
- Я в кабинет директора, позвоню оттуда! - откликнулся кто-то из коридора.
Обернувшись, Тая увидела расширенные от ужаса глаза Светы Лузиной, ошарашенного Афоню, перепуганных артистов, униформистов и уборщиц.
Мила шевельнулась.
- У-с-сы... - прохрипела она. - Ус-с...
- Боюсь, "скорая" уже не поможет, - упавшим голосом произнесла Маргарита. - Она мертва.
- Что здесь произошло? - спросила Тая у Полянской. - Это же не ты... ее? Что, черт возьми, случилось?!
- Я... Я переодевалась за ширмой... мы до того разговаривали, новую программу обсуждали... - пролепетала Полянская. - Вдруг Мила замолчала. Я ее окликнула - тишина. Я выхожу, а она...
- Ты хочешь сказать, что Милу кто-то заколол в метре от тебя, а ты ничего не слышала? - переспросила Маргарита.
- Ничего! - всхлипнула Полянская.
- Товарищи, милиция уже едет, - раздался голос директора Сударчикова. - Просьба не расходиться до их приезда и ничего здесь не трогать.
Артисты расступились, пропуская директора вперед.
- Ужас какой, как же так-то? - голос Сударчикова дрогнул. - Еще и накануне праздника... Ну, будем надеяться, что товарищи из милиции быстро разберутся, что к чему, и найдут того, кто... это сделал.
Полянская обвела взглядом хмурые лица сгрудившихся в гримерке коллег.
- Почему вы так на меня смотрите? Думаете, это я Милу?.. Мы сто лет дружим, зачем мне ее убивать?!
Пальцы Полины безостановочно теребили пышный волан ее танцевального костюма. "Сейчас оторвет, потом пришивать придется", - некстати подумалось Тае.
- Я знаю, как вы все ко мне относитесь! - выкрикнула Полянская. - Но это не повод обвинять меня в смерти Милы!
- Полина, детка, не преувеличивайте, у нас в коллективе всегда была здоровая творческая атмосфера... - слегка растерянно выговорил Сударчиков. - Раз вы с Милой дружили, то, быть может, знаете, у кого были причины ее... недолюбливать? Товарищи, просьба всем подумать над этим вопросом, милиция нам его непременно задаст!
- Я не знаю, - снова всхлипнула Полянская. - Милу все любили... Ума не приложу, кому понадобилось ее убивать!
Тая не сводила глаз с ножа. Ей казалось, что она уже видела его. Не у Бероева ли?
Оперативно-следственная группа приехала быстро.
- Следователь прокуратуры Небитов Григорий Алексеевич, - представился молодой человек спортивного вида в сером, тесноватом ему, костюме. - Попрошу всех собраться в приемной возле кабинета директора и ждать опроса свидетелей.
Судя по выражению лица, он считал всех цирковых, включая директора, не столько свидетелями, сколько подозреваемыми.
Таю позвали в директорский кабинет сразу после Полины. Следователь спрашивал, когда Тая видела убитую Людмилу Толкачеву в последний раз, не заметила ли в ее поведении чего-то необычного.
Тая ответила, что видела незадолго до... трагедии, необычного ничего не заметила.
Она не хотела рассказывать следователю об инциденте за кулисами, невольной свидетельницей которого стала. Однако оказалось, что Небитов уже в курсе.
- А что ж вы, Таисия... э-э-э-... Владимировна, молчите о ссоре жертвы с ее напарником, - следователь заглянул в лежащие перед ним бумаги, - Кручининым Юрием? Коллеги ваши говорят, громкий был скандал. И ножичком, как я понимаю, гражданин Кручинин владеет отменно...
- Ну, повздорили партнеры, с кем не бывает, - Тая почувствовала, что краснеет. - Юра не мог этого сделать! Он не такой, он... мухи не обидит!
- Мухи не обидит, а в живого человека ножички кидает на потеху публике, - хмыкнул Небитов. - Мог Кручинин метнуть в Толкачеву нож, не заходя в гримерку, как думаете? С порога? Чисто теоретически - мог?
- Не мог. Простите, но вы, мне кажется, путаете искусство с... - Тая запнулась, подбирая слово, - с уголовщиной. Кручинин не ножички на потеху публике кидает, а демонстрирует высокое мастерство и профессионализм. Чтоб так выступать, нужно тренироваться до седьмого пота! Юра Кручинин - настоящий артист, а настоящий артист никогда не опустится до... Да и нож не из тех, которые он метает, у него совсем другие, вы же можете сравнить!
- Вы знаете, чьим ножом убили Толкачеву? - напрягся Небитов.
- Возможно, я видела его раньше, - уклончиво ответила Тая. - Но я уверена, что Юра не убивал!
- Таисия Владимировна, вы случайно на юрфак поступать не планируете? Из вас хороший адвокат получился бы, - неожиданно тепло улыбнулся следователь.
- Хороших адвокатов много, хороших костюмеров, говорят, единицы, - улыбнулась в ответ Тая.
- Допустим, убийца - не Кручинин, - снова посерьезнел Небитов. - Тогда кто? Понятно же, что убил кто-то из своих, в цирке в это время посторонних не было. У Толкачевой были враги? Возможно, конкуренты? Конкурентки? Соперницы? Творческая среда ведь, если не ошибаюсь, тот еще гадю... серпентарий.
- Конкурентки? - усмехнулась Тая. - Думаете, много желающих каждый день стоять в роли мишени у доски, в которую летят острые ножи? Полине Полянской предлагали, отказалась наотрез. Нет, конкуренток у Милы не было, по крайней мере, явных. Соперниц, насколько я знаю, тоже.
- Спасибо, Таисия э-э-э... Владимировна, вы очень помогли следствию. На всякий случай вот мой телефон, - Небитов сунул ей в руку бумажку. - Зовите следующего.
В понедельник у костюмера Кудряшовой был выходной. Руки занимались уборкой, стиркой и мытьем посуды, голова же была занята мыслями о случившемся в цирке.
Кроме вопроса о ноже-орудии преступления, Таю мучил еще один. О каких именно усах пыталась сказать Мила перед смертью? Усах тигра? Усатом убийце? Одно понятно - для Милы это было очень важно.
С несчастной Милы мысли перескочили на ее партнера - Юру Кручинина. Судя по вопросам следователя, возможным мотивом убийства он считает угрозу жертвы рассказать директору Сударчикову о том, что Кручинин выходит на манеж выпивши. Правда, Тае показалось, что Кручинина не столько испугали угрозы партнерши, сколько разозлили ее обвинения в краже. Еще бы, лет пять знакомы, три года в одном номере - и на тебе, вором обозвала! Конечно, обидно!
Но не убивать же из-за этого...
Во вторник у входа в цирк Тая столкнулась с Кручининым буквально нос к носу. Его, закованного в наручники, вел милиционер. Замыкал процессию следователь Небитов.
- Тая! - дернулся в ее сторону Юрий. - Меня арестовали за убийство Милы! Говорят, на ноже мои отпечатки. Но я этого не делал! Я из цирка ушел еще до конца представления!
- Не арестовали, а задержали по подозрению, - поправил Небитов. - На том основании, что отпечатки на рукояти орудия убийства совпали с отпечатками пальцев гражданина Кручинина.
- Тая, я им сказал, где мог взяться за этот проклятый нож, но они не верят!
- Задержанный, не задерживайте, - повысил голос Небитов. - Тимохин, веди гражданина в машину.
- Тая, спроси у Светы Лузиной, она все видела! - обернувшись, быстро сказал Юрий. - Найди Светлану, слышишь, Тая?
Лузину Тая нашла на манеже - вот-вот должна была начаться репетиция. По тому, как Светлана мялась и запиналась, Тая поняла, что ей неприятно вспоминать ту историю.
- Дело было в моей гримерке. Тимурчик тогда на меня за что-то рассердился, что-то не то я ему сказала... Ну, ты же знаешь, он вспыльчивый, возражений не терпит... Так вот, он достал нож и говорит: видишь этот подарок моего горячо любимого дедушки? Сейчас я ним подрежу тебе язык, чтоб не болтала лишнего... И как воткнет этот кинжал в стол! Не хуже твоего Кручинина. А на столе лежал мой платок - тот самый, шелковый, с которым мы выступаем. Вот Тимурчик кинжалом платок к столу и пришпилил... И ушел. Я сама кинжал вытащить не смогла, потребовалась грубая мужская сила. Я позвала Юрку, он вытащил.
- А что было потом?
- Потом? - Света наморщила лоб. - Потом сделалась суматоха, налетели девчонки из балета, стали звать меня в буфет, туда, мол, глазированные сырки завезли, и надо бежать, пока не расхватали... Я и побежала.
- А нож и платок куда делись?
- Без понятия... Я позже спросила у Тимура, забрал ли он дедушкин подарок. А он рассмеялся и сказал, что пошутил насчет подарка, таких кинжалов на Кавказе, мол, как грязи, пропал - и черт с ним. А платка мне жалко...
Тая вспомнила, как Кручинина уводили из цирка, и разозлилась на Светку. Платка ей жалко!
- А что ж ты милиции не сказала, что знаешь, чей это нож?!
- А я его рассматривала, что ли? Я вообще на тру... на Милу старалась не смотреть. А если б и узнала, все равно не сказала бы, что это кинжал Тимура, хоть ты меня режь! Иначе его бы арестовали вместо Юрки. И не смотри на меня злобно, разве ты на моем месте не поступила бы так же?.. Послушай, Тая, выходит, Милу убили тем самым ножом, который тогда пропал вместе с моим платком?!
- Так оно и было, - пробормотала Тая, - и я, похоже, догадываюсь, почему...
Момента, когда на арене появился Бероев, ни Тая, ни Светлана не заметили. Но обе обернулись на его голос.
- Света, ты работать сегодня собираешься? - недовольно спросил Тимур, покручивая свои щегольские усики. - Долго мне тебя еще ждать?
Тимур с усилием, как показалось Тае, оседлал серую в яблоках Фиалку и похлопал ее по холке. Фиалка двинулась шагом, затем рысью. Тимур наклонился, чтобы поставить пиалу, чуть не свалился с лошади, но сумел восстановить равновесие.
- Тимурчик, ты плохо себя чувствуешь? - с тревогой спросила Света. - Может, перенесем репетицию?
- Я в порядке, - пробормотал Тимур.
Он пришпорил Фиалку, лошадка перешла на галоп. Бероев, ссутулившись, трясся в седле. Один круг, другой, третий... Поставить следующую пиалу Тимур не смог - рухнул на манеж.
- А-а-а-а! - закричала Света, бросаясь к нему.
За ней кинулись Тая, оказавшийся поблизости клоун Афоня, Саша Гурьев, который снимал репетицию наездников, и униформисты.
Светлана после отъезда "Скорой", которая забрала Тимура, безостановочно рыдала. Тая увела ее к себе в костюмерную и сунула в руки чашку с водой, в которую накапала пустырника.
- Фу, гадость, - скривилась Света, отхлебнув из чашки. - Девчонки из балета тоже меня какими-то травками отпаивали, когда я с Тимурчиком ругалась. А Тимурчика, когда он на рези в животе начал жаловаться, предлагали отваром ромашки напоить...
Света замерла с открытым ртом, как будто что-то вспомнила.
В этот момент в костюмерную, постучав, заглянул директор Сударчиков. По выражению его лица Тая поняла, что новости - хуже некуда.
- У нас снова ЧП, - сказал Сударчиков. - Прямо напасть какая-то. Из больницы позвонили. Бероев умер.
На следующий день в цирк снова приехал следователь Небитов с оперативниками и криминалистом. Пока в гримерке Бероева шел обыск, в коридоре собралась кучка цирковых, включая Таю. Наконец дверь распахнулась. Судя по обрывкам фраз, которыми перебрасывались милиционеры, они ничего не нашли.
- Таисия... Владимировна, можно вас на разговор? - спросил, увидев Таю, Небитов. - Пройдемте в директорский кабинет.
В кабинете Небитов уселся за стол, положив перед собой исписанный лист бумаги.
- Таисия, мне нужна ваша помощь. Что вы знаете об усах тигра?
- У Милы... Людмилы Толкачевой незадолго до ее смерти пропал талисман - мешочек с усами тигра. А почему вы спрашиваете?
- Талисман, значит, пропал. Любопытно... Дело в том, что... Это конфиденциальная информация, попрошу не распространяться... Согласно данным вскрытия, Бероев умер из-за кровотечения, - Небитов опустил глаза на лежащую перед ним бумагу, - вызванного множественными перфорациями кишечника. В кишечнике Бероева обнаружено множество микроскопических инородных тел органического происхождения...
- Не понимаю, - покачала головой Тая.
- Крыс травят толченым стеклом, слышали? А только наш судмедэксперт считает, что Бероеву в пищу подсыпали не толченое стекло, а измельченные вибриссы крупного хищника семейства кошачьих, предположительно тигра. Есть у вас предположения, кто мог это сделать?
- Н-нет...
- Если что-то вспомните, буду благодарен, - после паузы сказал Небитов.
Маргарита Казарина, заскочившая в костюмерную на примерку, выглядела подавленной. Ее не порадовал даже почти готовый новый костюм - короткая плиссированная юбка и расшитый золотом бархатный лиф с пышными газовыми рукавами.
- Ты была права, - глядя на себя в зеркало, задумчиво произнесла Маргарита, - нехорошее у вас тут место. Две смерти за три дня, с ума сойти! Позвоню в Союзгосцирк, пусть ищут замену моему номеру. Не очень-то хочется оказаться в этой вашей аномальной зоне третьей жертвой...
- Жертвой можно оказаться где угодно, - утешила Маргариту Тая, - на улице кирпич на голову может упасть, например... Рит, а ты мне ничего больше не хочешь сказать об... усах тигра? Или о... смерти Бероева?
- Погоди-ка... Уж не меня ли ты подозреваешь? - сделала круглые глаза Маргарита. - Зачем мне?! У меня с Тимуром всегда были ровные дружеские отношения - не меньше и не больше. А Милу, по-твоему, тоже я убила? Мы с тобой вместе были, когда это произошло, помнишь?
- Такое забудешь, - вздохнула Тая. - А как ты думаешь, между Милой и Бероевым... было что-то?
- Насколько мне известно, нет. По крайней мере, сейчас. Но, возможно, было раньше, когда Тимур здесь работал?.. Спасибо, Тая, костюм замечательный. Золотые у тебя руки!
Буквально через пять минут дверь снова распахнулась и в костюмерную ввалилась Светлана Лузина. При взгляде на ее красные опухшие глаза и нос нетрудно было догадаться, чем она занималась с тех пор, как стало известно о смерти Бероева.
- Тая, помоги! - простонала Светлана, падая на стул. - Скажи, что мне делать! А вдруг это я виновата в смерти Тимурчика?
- Успокойся и расскажи все по порядку, - велела Тая.
- Я... давала Тимурчику приворотное зелье, - шмыгнула носом Света.
- Что?!
- Приворотное зелье. Подмешивала в салат и в борщ... Оно совершенно безобидное! На вид... Ромашкой пахло.
- Где ты его взяла?
- У знахарки. Некоторые называют ее ведьмой! - понизила голос Света. - Ну, а что было делать, если он по-хорошему жениться не хотел?
- Ты сама к ней ходила?
- Д-да...
- Как ее зовут, и где она живет?
- Аглая... А живет...
Света назвала адрес. Не так уж и далеко от цирка. "Не хочется оказаться третьей жертвой в вашей аномальной зоне", - вспомнились Тае слова дрессировщицы Казариной.
- Постарайся пока больше никому о приворотном зелье не рассказывать, - сказала Тая Свете. - Особенно следователю Небитову. Иначе вмиг окажешься в СИЗО рядом с Юрой Кручининым. Или вместо Юры... Я скоро приду!
Она схватила сумочку и выбежала из цирка.
Если бы Тая ожидала увидеть по указанному Светой адресу избушку на курьих ножках и седую старуху с крючковатым носом, то испытала бы разочарование. На оклик из небольшого крытого черепицей домика с террасой вышла молодая рыжеволосая женщина в джинсовой юбке и полосатой маечке. Вместо черной вороны на плече у Аглаи сидел желто-зеленый волнистый попугай.
Тая не успела придумать убедительную "легенду", поэтому, переминаясь с ноги на ногу у калитки, залопотала что-то о несчастной любви.
- Кто, говорите, вам меня порекомендовал? - перебила ее Аглая.
- Девочки с работы. Недавно вы помогали одной из них...
- А где вы работаете?
- В цирке...
- Вы что-то напутали, дорогуша, - покачала головой Аглая, - из цирка ко мне никто не приходил.
- Может, вы забыли? У вас ведь, наверное, много клиентов... Света, сероглазая блондинка...
- Ни блондинка, ни брюнетка, ни Света, ни Катя... Ко мне никто из цирка не обращался. Хотя мы цирк любим, да, Кеша? - Аглая пощекотала попугая наманикюренным пальчиком. - Я приняла бы вас и без рекомендации, но вы не нуждаетесь в моей помощи. Ваша любовь и так вас найдет. Причем скоро... Всего вам доброго!
- Кар-р-р! - съехидничал на прощанье попугай.
"То есть как - не обращался? - думала Тая, возвращаясь на работу. - А как же тогда... Одно из двух: либо Аглая узнала о трагедии в цирке и теперь будет упорно отрицать свою к ней причастность, либо к ней действительно не приходил никто из наших..."
В фойе на нее буквально налетел Гурьев.
- А я тебя везде ищу! Хочу как художник художника попросить помочь отобрать снимки для новой выставки. - Саша потряс у нее перед носом увесистой пачкой фотографий. - Пойдем на репетиционный манеж, там места много.
Следующие два часа оба увлеченно бродили между спортивными матами, на которых Саша разложил снимки.
- Похоже, Саш, я тебе в этом деле не помощник, - развела руками Тая. - Я бы все отобрала, мне все нравится. Умеешь ты, как это... остановить мгновенье!
- Все нигде не поместится, - улыбнулся польщенный Гурьев, - и Сударчиков не одобрит.
- Какие на этом снимке Мила и Юра красивые и счастливые, - с грустью сказала Тая, всматриваясь в одну из фотографий. - А здесь Тимур и Казарина за кулисами - улыбаются, не подозревают еще ни о чем...
- А вот Тимур со Светой, а тут - с девочками из балета, - подхватил Саша. - Глянь, как она на него смотрит! Ух, какой взгляд! Как будто он у нее червонец одолжил до зарплаты и не отдает!
Гурьев засмеялся, но увидел, какое у Таи стало лицо, и его смех оборвался.
Обо всем, что происходит в цирке, должен знать директор - по долгу службы. Искать повод зайти в кабинет к Сударчикову Тае не пришлось: несмотря на трагические обстоятельства последних дней, жизнь в цирке не поставили на паузу, и вопросы, требующие решения, то и дело возникали.
- Иван Ефремович, а вас следователь не спрашивал о... той давней истории, связанной с Бероевым? - ненавязчиво поинтересовалась Тая, раскладывая перед директором эскизы новых костюмов.
- А тебя спрашивал? - крякнул Сударчиков. - Ушлый тип этот Небитов. За одного Небитова двух Битовых дают, хе-хе... Ты же тогда в цирке не работала еще, что ты можешь знать? Да уж, было между ними что или не было, разбираться не стали, но осадочек, как говорится, остался...
- И никто Бероеву об этом не напомнил? - недоверчиво спросила Тая, когда Сударчиков закончил свой рассказ.
- Да о чем напоминать-то? Было и прошло, и быльем поросло. К тому же, мы, цирковые, пересудов не любим, мы же здесь как одна семья... Кстати, Кручинина отпустили, слыхала уже? В кабинете зубного врача подтвердили, что он у них в тот вечер часа три просидел, зуб мудрости удаляли, а наркоз его не брал. Алиби у Юрия - так это называется?
- Света, а ты ведь меня обманула. Ты не ходила к Аглае. Кто тебе дал зелье?
- Она... просила никому об этом не говорить. Она сказала, что делает это ради меня, но, если кто-то узнает, что она ходила к знахарке, у нее будут неприятности. И у меня тоже...
- Света, запираться не имеет смысла, мне кажется, я и так знаю, кто это сделал... Ты использовала все средство?
- Я должна была подсыпать остаток Тимурчику в тот день, когда он... Но не успела.
- Скажи, что у тебя возникли подозрения, и ты хочешь отдать остаток зелья на экспертизу. Если не поверит, покажи ей флакон и спрячь его обратно в сумочку. Она наверняка захочет поговорить об этом без свидетелей. Договорись о встрече сегодня вечером... допустим, в твоей гримерке.
- Я боюсь!
- С тобой ничего не случится, обещаю.
- Небитов слушает.
- Григорий Алексеевич, это Кудряшова. Тут такое дело...
Дверь скрипнула, впустив в гримерку сноп света из освещенного коридора.
- Чего в потемках сидишь? Хотя так даже лучше. Ты никому не говорила о флаконе?
- Никому. Послушай, ты уверяла, что эти травки не причинят Тимуру вреда. А он умер! Я этого не хотела! Мне страшно...
- Я тоже не хотела причинять вред... тебе, - шепнула вошедшая на ухо хозяйке гримерки, обнимая ее за плечи и глядя на отражение их обеих в зеркале. - Но ты не умеешь держать язык за зубами. Поэтому прости, Света...
Гостья ловко скрутила в жгут лежавший на столике у зеркала платок, набросила его Светлане на шею и начала ее душить. Светлана захрипела, отчаянно отбиваясь.
Вспыхнул свет, убийца отскочила от своей жертвы, оказавшись в руках сотрудников милиции.
- Полина Полянская, вы задержаны по подозрению в убийствах Людмилы Толкачевой и Тимура Бероева и за покушение на Светлану Лузину! - объявил следователь Небитов. - Тимохин, Ковалев, уведите задержанную!
- А можно задержаться на минутку? - Тая умоляюще посмотрела на Небитова. - Хочется проверить свою версию... Итак, семь лет назад в нашем цирке произошла некрасивая история: молодой наездник Тимур Бероев добивался внимания воздушной гимнастки Полины Полянской, но получил от ворот поворот. Не привыкший к отказам Бероев распустил о девушке грязные слухи, чем серьезно подмочил ее репутацию. Но и сам вынужден был уехать. Его-то карьера удалась, а вот у Полины не сложилась. Полина Полянская - звучит, не так ли? Однако вместо того, чтобы блистать в собственном номере, она до сих пор выступает, так сказать, на подтанцовке... Недавно Бероев приехал в наш цирк на гастроли и снова начал приставать к Полине. Угрожал, шантажировал... Ее ненависть к нему вспыхнула с новой силой. Я поняла это, когда увидела фотографию, на которой она смотрит на Бероева та-аким взглядом! Полина, а откуда ты узнала о таком необычном способе убийства?
- От дедушки, - хмуро ответила Полянская. - Он нам с Милкой часто рассказывал всякие истории, в том числе об усах тигра... Мы с ней жили по соседству и дружили с детства. А она меня предала. Когда Тимур стал гадости обо мне говорить, заявила, что я сама ему на шею вешалась. А с тех пор, как он снова приехал, все время потешалась - что, мол, старая любовь не ржавеет?
- А потом Мила сложила два плюс два, пропажу своего талисмана и жалобы Бероева на боли в животе, и рассказала тебе о своих подозрениях? Возможно, и пригрозила сообщить куда следует. Тогда ты ее убила. Умирающая Мила пыталась предупредить нас об угрозе жизни Тимура. А ты неплохо изобразила шок и ужас. Я тоже тебе поверила, меня смутили лишь твои слова о переодевании за ширмой - ты ведь по-прежнему была в сценическом костюме... А Юрия Кручинина ты зачем подставила? Обернула кинжал платком Светланы, чтобы сохранить его отпечатки, и...
- Мы с Юрием собирались пожениться, но после той истории он меня бросил. А я-то думала, что он за меня вступится... Еще один предатель, - процедила Полина.
- Ты потому и работать в его номере отказалась, верно? А что тебе сделала Света? Ты сказала ей, что ходила к знахарке, а на самом деле состряпала приворотное зелье сама - из аптечной ромашки и измельченных усов тигра. Еще немного - и Светлана стала бы подозреваемой в убийстве.