Желтого пушистого птенца Том принес в ладонях. Птенчик не успел опериться и выглядел очаровательно-милым, но не склонный к сентиментальности Билл сурово спросил брата:
- Опять по курятникам промышлял?
- Не, посмотри, - Том сунул птенца брату в лицо. - Это не цыпленок.
- Тьфу, - сказал Билл и оперся о лопату - помогал вскапывать огород.
За эту работу весной в деревнях платили неплохо.
- Он у дороги лежал, - за лопату Том браться не спешил. - Жалко, раздавят.
В голодное время он первый свернул бы птенцу шею, а нынче пожалел, добрая душа. Билл решил подыграть:
- На, копай, - он сунул Тому лопату и забрал у него милую птичку, - я пойду сделаю клетку.
Клетки и мышеловки Билл умел делать давно, и это нехитрое ремесло кормило их с Томом. Умение пригодилось - к вечеру Билл сделал просторную клетку с частыми прутьями, посадил в нее птицу. Оказавшись за решеткой, птенец недобро, как показалось Биллу, огляделся по сторонам и издал не птичье щебетанье, а неприятный звук, похожий на скрип ржавой двери. Билл поскорее захлопнул дверцу, насыпал внутрь хлебных корок и оставил клетку на чурбаке, рядом с сараем, где они ночевали.
Том выразил робкое предположение, что птенец вырастет и окажется певчей птицей, а тогда ее можно будет продать. Раздававшийся снаружи скрежет, однако, разрушил надежды Тома, поскольку вскоре выяснилось, что других звуков птенец издавать не умеет.
Хотя хлеб птичка ела с ненавистью, росла она стремительно. Пришлось сделать клетку раза в два больше.
Когда паскудная птичка начала выплевывать хлеб, подумав, Том скормил ей лягушек. Та глотала не жуя и ощутимо прибавляла в росте и весе. Скоро обзавелась маховыми перьями и хрипло орала, требуя свободы и полета. Кривой клюв и огромные обсидиановые глаза вкупе со злобным взглядом обаяния пташке не добавляли. Впрочем, огненно-красное оперение было пышным и ярким.
Через неделю птица выбросила из клетки поданную лягушку и заорала так, что ее наверняка услышали в деревне. Чудище хотело чего-то другого, и Билл догадывался, чего именно, потому что на заблудившегося кота из клетки смотрели два очень плотоядных глаза.
- Что это за тварь? - гадал Билл.
Том не заморачивался подобными вопросами, но к клетке близко не подходил, подавая птичке куски сырого мяса на лопате. Смену рациона птица одобряла, крепла с каждым днем и скребла пол клетки кривыми когтями, оставляя глубокие борозды.
Цыпленочек вырастал в нечто жуткое.
На лопате, с которой его кормили, появились следы от ударов клюва. Клетка держалась на последнем издыхании. У Билла возникла правильная, как он полагал, идея: оставить все и смыться. Этот маневр не раз выручал братьев.
Но птичка освободилась раньше.
Когда она перебила клювом прутья, Билл посмотрел на расправляющее крылья чудовище размером с полтора горного орла, на стальной клюв и решил попрощаться с жизнью: тварь явно намеревалась наброситься на него. По счастью, Том оценил обстановку быстро и огрел птичку топором по голове. Удар пришелся обухом, но метко: псевдоцыпленок закряхтел и повалился на землю.
Тварь добили лопатой.
Практичный Билл решил извлечь из мерзкой птицы небольшую выгоду и отнес тушку чучельнику. Вернулся с деньгами, но обалдевший.
- Что?.. - перепугался Том: обычно Билл головы не терял.
- Идем, - сказал Билл, - это надо видеть.
У чучельника была книга "Описание редких птиц и как набить из них чучело". Открыв фолиант на странице с закладкой, Билл с выражением прочел: "Подземный Крючконос. Вылупляется весной под землей, выходит наружу через кротовьи норы. Первую неделю похож на цыпленка. За 10 дней достигает размеров взрослой птицы, однако полного размаха крыльев достигает только к возрасту 5 недель. Оперение красное с золотым отливом. Длина туловища - обычно локоть. Размах крыла - сажень. Единственная птица, обладающая зубами. Охотится на крупный и мелкий рогатый скот, лесную и полевую дичь, а при случае и на людей. Питается мясом и кровью жертв".
Билл захлопнул книгу:
- Теперь ты понял, как нам повезло?
- Ага, - кивнул Том, потом добавил: - он и правда вылитый цыпленок был... лапочка такая.
Билл передернулся:
- Еще раз что-нибудь принесешь - вначале прибью ЭТО, потом тебя.
И влепил брату затрещину.