Братья устроились у родника, чтобы перекусить. Дожевывая последний сухарь, Том рассказывал:
- ...ну, он выпрямляется такой, кругом орут, я думаю - все, выиграл, тут этот заморыш кэээк влепит ему прямо в челюсть, - Том запил сухарь водой, - и наш лег.
- То есть, - подытожил Билл, - ты поставил все деньги на проигравшего?
В городе проходили схватки знаменитых кулачных бойцов.
- Это было подстроено! - взвился Том.
Не поведя бровью, Билл продолжил в прежнем спокойном тоне:
- То есть, у нас теперь ни жратвы, ни денег?
Том понял, что через секунду ему попадет, и зажмурил глаза, но неминуемую расправу предотвратил внезапно раздавшийся старческий голос:
- Молодые люди...
Братья обернулись и увидели старичка такого вида, словно он прошел все войны: в рубцах, рука замотана, на глазу бельмо, да еще и хромой. Но одет он был прилично, опирался на дорогую трость.
- Ну? - сурово спросил Билл.
- Нехватка денежных средств? - в здоровой руке старика блеснула золотая монета. - Могу помочь.
В гуманизм братья не верили исходя из собственного опыта.
- Что за работа? - осведомился Том.
- О, никакой работы, - старик бросил ему золотой. - Просто поставьте эту монету завтра на любого бойца. Половину выигрыша отдаете мне. По рукам?
- А если проиграем? - спросил Билл.
- Не проиграете, - старик неприятно ухмыльнулся, - это счастливая монета.
- Почему ты сам не поставишь? - проснулись подозрения у Тома.
- Потому что запас везения исчерпал, - опираясь на трость, старик похромал по тропе к городу. На миг оглянулся и сообщил: - не пробуйте ее тратить, не получится. Кстати, сбежать тоже не пробуйте - найду.
Братья переглянулись.
- Чертовы волшебники, - высказался Том, когда старик скрылся за поворотом. - Как, рискнем?
- А давай, - кивнул Билл, которого заинтересовали возможности счастливой монеты.
Наутро они первым делом отправились на ярмарку, дождались начала боев, Том поставил монету на первого попавшегося бойца и выиграл один к двадцати. Как ни странно, среди выигранных монет попалась и счастливая - Билл запомнил ее по четкости чеканки и неровно обрезанному краю. Том тоже ее запомнил, схватил с ладони брата и снова поставил. Один к шести... После пятого выигрыша Билл с трудом уговорил брата уйти, потому что Том рвался поставить снова: счастливая монета раз за разом возвращалась к ним, но Билл чуял во всем этом какой-то подвох.
Вечером они устроились у того же родника, поедая свежую ветчину и запивая ее пивом. Старик появился к концу ужина и молча протянул руку.
Билл честно высыпал ему в ладонь половину выигранных денег, сверху положил счастливую монету.
- Сколько раз ставили?! - взвизгнул старик, оценив сумму.
- Пять, - не менее честно признался Том.
Старик ухмыльнулся.
- Один раз ставить надо было, - сказал он. - Ничего, хлебнёте...
- Дед, - проговорил Билл с тревогой, - ты это о чем?
Хихикнув, старик торопливо ушел. От его гнусного смешка у Билла пропал аппетит.
- Урод старый, - резюмировал Том, поднялся, запнулся на ровном месте и рухнул в родник, подняв облако брызг.
Вечер выдался прохладный. Чтобы подсушить одежду, Том начал разводить костер и в процессе обжег руку. Не сильно, но неприятно.
Потом он зазевался и прожег рубаху. Последнюю хорошую рубаху.
- Дед накаркал, - злобно сказал Том, зашивая дыру, и с силой воткнул иглу в палец.
Рев боли разнесся по округе, где-то испуганно залаяли собаки.
- Полежи в сторонке, - предложил Билл.
Он лично зашил брату рубаху, залил костер и предложил дойти до трактира. Мрачно отказавшись, Том завернулся в одеяло и заснул. Билл почесал в затылке - неужели дедок навел порчу? Судя по его виду, на нем самом порча лежала давно и прочно, либо деду просто не везло в жизни... Тут Биллу смутно припомнились его слова про везение. Что он точно сказал-то? А, запас везения закончился.
Неспроста старичок поделился монеткой, ой, неспроста! Не зря Билл чуял подвох.
Монетка у старичка и впрямь была счастливой, да только она забирала везение у того, кто ее использовал. Кто ставил? Том! Вот он сейчас и расхлебывает.
- Ах ты, старый хрен, - проговорил Билл.
Утром Тома жвакнула пчела. В щеку.
Оставив причитающего брата лежать с мокрым полотенцем на лице, Билл отправился в город искать благодетеля. По описанию старика довольно быстро опознали и указали его дом. По тону ответов, по скривившимся лицам Билл понял, что старика в городе не любят.
- Ха! - услышал Билл, когда дверь дома открылась. - Явился!
На пороге стоял старик и премерзко усмехался.
- Так и будут теперь неприятности сыпаться? - без предисловий спросил Билл.
- Не стоило жадничать, - буркнул старик. - Денег захотелось? Я вот тоже хотел, - он многозначительно провел рукой по шраму на лице, коснулся больного глаза.
Биллу все стало ясно.
- Ваше счастье, что не втянулись и не играли по-крупному, - старик хмыкнул. - Иди, не бойся. Пару раз еще что-нибудь свалится, потом прекратится.
Билл вернулся к брату, посмотрел на его распухшую щеку, послушал стенания и предложил двигаться в трактир. На сей раз Том согласился и поплелся следом за братом, кляня свалившееся невезение.
Странным образом вывеска трактира оторвалась и стукнула Тома по плечу.
Пока лечили ушиб, пока отек спадал, прошло два дня. Поскольку больше ничего не происходило, Билл рискнул предположить, что проклятие снято, и утром братья, запасшись провизией, зашагали по дороге.
Однако проскакавшие мимо всадники ради озорства прижали их к обочине, и Том с руганью свалился в канаву. Грязи в ней было немного, но достаточно, чтобы как следует измазаться. Билл вздохнул. У него появилось желание вернуться и подпалить дом обладателя счастливой монеты.
Впрочем, за следующим поворотом Том нашел подкову, а в миле от нее валялась россыпь медных и серебряных денег, выкатившихся из порванного кошеля какого-то всадника.
Влияние счастливой монеты закончилось.