Никто ничего не успел ответить, а я еще даже не сообразил, откуда здесь одноглазый разбойник, а Крониэль медленно повернулся и смерил гнома холодным взглядом.
- Так, я че-то не понял! Вы кто?
Подобным образом мог выразиться министр, который нечаянно наступил на мелкое зловредное чущество и пытается выяснить, какого черта оно попалось ему на дороге.
У Молло отвалилась нижняя челюсть. В кабачке стало тихо. Даже чад с кухни замер, боясь последствий для своего здоровья.
- Вот фигасе! Это кто здесь рот разевает! Эльфья морда!
- Уважаемый, не имею чести знать вас... - Крониэль хмыкнул, нисколько не боясь бандита, и начал подниматься.
С точки зрения гнома, он поднимался долго, растягиваясь, точно рулетка, пока не навис над Молло.
Мы молчали. Что-то несколько раз прохрустело - оказалось, Стиг решил-таки прожевать задержавшийся во рту кусок мяса.
- Взгреем его! - предложил один из семи гномов.
- Кишки наружу!
- Башку на кол!
- Почки свиньям!
Голоса эти мне были знакомы.
Теперь в ступор впал Крониэль.
- Эй, по-моему, здесь кто-то рамсы попутал! - сказал он. - Даю вам пять сек, чтобы вымелись!
- Ты, эльфюга, постой-ка! У нас не к тебе вопросы, а вот к ним... - Молло ткнул пальцем в Эрин и меня. - За ними должок.
- Это какой? - спросил Крониэль.
- Все, что у них есть, - осклабился один из гномов. - Никто не переходит дорожку Молло.
- А ты че, прихлебатель? - прищурился на него эльф. - Пусть сам говорит!
- Да ты че, совсем наглость потерял, остроухий? - Молло просто не верил, что кто-то может не знать о том, кто он такой и не пускать от ужаса чернильную струю.
Я ждал. Боялся ли? Нет, не особенно. Тогда, на дороге, мне было скорее любопытно, чем страшно, и сейчас то же самое.
Что мне могли сделать эти злобные коротышки, если у меня есть аннигилятор?
- Значит, ты профукал гоп-стоп, придурок, и хочешь отыграться? - спросил Крониэль. В его руке появилась какая-то металлическая штуковина. - Да ты просто лошара, блин! Вали отсюда! Я, между прочим, со своими друзьями разговариваю, обсуждаю важные вопросы... Ты вообще понял, с кем связался? С магами!
Гном расхохотался. Остальные шестеро показывали большие нехорошие зубы и трогали лезвия своих ножей и топоров. Посетители, пользуясь тем, что еще есть время, потихоньку выползали из кабачка.
Тролль-вышибала спал. Хозяина заведения вообще видно не было. Может, так здесь положено?
- Ты назвал меня придурком? - покачал головой Молло. - Но никто меня придурком не называет! Это чревато большой проблемой!
- Тебе льстят, - сказал эльф.
- Чего?
- Короче, вали отсюда, пока цел, и забери свои железки отсюда! - рявкнул Крониэль.
Гном взвыл и махнул топором. Эльфа не было там, где лезвии его искало. Оказавшись в двух шагах в стороне, Крониэль закрутил в пальцах штуковину, которую раньше тайком вытащил из рукава.
- Нож-бабочка, - проворчал Гийом, голова которого торчала слева от меня из-за крышки стола. - Да он профи...
Я ничего не понял, только увидел, что Крониэль уже держит нож с тонким и длинным лезвием.
- Поиграем, гномик?
Молло издал звук собственного изобретения - таких во Вселенной раньше не было! - и взмахнул топором.
- Зарубим эту эльфью шваль, мужики, а потом займемся остальными!
- Ну все! - прошипела Эрин и, резко развернувшись, взмахнула рукой.
Молло перевернулся вверх ногами, падая на пол, под ноги своих дружкам.
- Шухер! - заорал один из гномов.
Этот крик заставил тролля открыть глаза.
- Бей их, братва!
Шестеро бандитов навалились на Крониэля - таков, по крайней мере, был расчет. На самом деле, он уже давно обошел их с фланга и обезоружил одного, раскрутил и толкнул на остальных. Ба-бах! Возникла очередная куча мала. Я сделал вывод, что банда Молло не имеет понятия о том, что такое слаженные действия. Горазды гномы сотрясать воздух и угрожать, и, выходит, только этим заработали себе спугающую репутацию?
Впрочем, я ничего не знаю о здешней преступности. И, по большому счету, вообще никакой. У нас на Плоне это явление было изжито тысячу лет назад.
Эрин бросилась в схватку, меча бледные сгустки пламени. Гномы рычали и размахивали оружием. Крониэль носился взад-вперед, поражая мое воображение немалой быстротой, и орудовал ножиком. Вскоре гномы остались без ремней, подтяжек, а кто-то не досчитался значительной части бороды.
- Так их! - подбадривал Крониэля Стиг Лафлин. - Видел, Уолдо!? Крутой пареень!
- Эрин круче! - сказал Ги-Ги.
Студент решил, что можно теперь не бояться, и вылез из-под стола целиком.
Я ничего не сказал, наблюдая, собственно, не за дракой, а за троллем, который к ней приближался. Походил он на громадный астероид, подкрадывающийся через темный вакуум к затеявшим звездную войнушку пиратам. Столкновение не сулит последним ничего хорошего.
Молло Горенгейт все пытался достать слишком проворного для его рефлексов эльфа, а тот успевал смеяться ему в лицо, чем доводил беднягу до белого каления. У одноглазого уже не было бороды, части волос, куртка располосована и напоминает эксклюзивную дизайнерскую вещицу.
Я представил, что случится, примени Крониэль нож по прямому назначению. Посерьезнее топора будет эта штуковина. По мне так больше всего это оружие напоминает старомодный скальпель.
Но и Эрин была хороша. Ей порвали плащ, за что один из гномов получил нехилый удар промеж ног и свалился на пол. Другому она подпалила молнией одежду, а потом, перескочив через третьего, свалила самого толстого ударом в челюсть.
Дынс - гном приложился затылком об стол, брызнув искрами из глаз.
- Оу!!! - взвыли разом, морщась, Стиг и Гийом.
- И что, это здесь у вас обычное дело? - спросил я.
- Что?
- Насилие.
- Да. Сам посуди, на какой ступени развития мы находимся! - радостно сообщил Ги-Ги. - Чего еще от нас ждать? А еще у нас бывают битвы - это когда встречаются в чистом поле по несколько тысяч головорезов с разных сторон. И начинает крутейшее кровопускание. Сам одну видел такую. Там аж целому герцогу башку надвое развалили! Мозгов было!..
Я посмотрел на ликующего студента, а он проорал:
- Эрин, сделай его! Эххх!.. - Ги-Ги вскочил на скамью, намереваясь сбросить с себя верхние одежды и броситься в драку.
Но в этот момент траектория движения тролля пришла в соприкосновение с побоищем.
- Ну вот! - взвыл Стиг. - Всю тусню сейчас испортит!
Я не понял, что случилось, потому как слишком глубоко погрузился в размышления о природе и роли агрессии в примитивных обществах.
Тролль что-то сделал, а потом я... почувствовал, что лечу вверх тормашками. Был даже момент невесомости. Передо мной пронеслось чистое голубое небо, потом стены и крыши зданий...
А приземляться было больно!
Свалившись я грязь, я понял, что еще немало испытаний ждут меня на Гиксе-3. Возможно, это не самое болезненное в физическом смысле. Ох!
Что-то свалилось рядом со мной. Потом еще что-то, выругавшееся голосом Гийома.
Непонятно.
Так или иначе, а побоище закончилось.
- Тикаем!
Молло Горенгейт и его гномы получили сильную взбучку, но еще были в состоянии быстро передвигаться.
По грязной мостовой затопали сапоги, и разбойничьи зады исчезли вдали.
- Мы еще посчитаемся! - проорал Молло напоследок.
- Мечтать не вредно, - отозвалась ворчливо Эрин, погрозив кулаком.
Сидя на камнях, я огляделся. "Рогатый кролик" был на расстоянии десяти шагов от нас, но мы почему-то находились не внутри него, а снаружи.
- Что случилось? - спросил я.
- Тролль вышвырнул нас на улицу! - ответил Гийом, осматривая свою одежду. К старой грязи прибавилась новая. Левый рукав почти что оторвался, и это расстраивало студента сильнее прочего.
Эрин вообще выглядела самой злой. Девушке явно не понравилось, что ее вываляли в грязи.
- Очки! Хвала науке и технике! - прошептал благоговейно ползающий на четвереньках Стиг Лафлин.
Отыскав свое стеклянное сокровище, он убедился, что оно невредимо и нацепил его на нос.
- Ты как? - спросил Крониэль, шагнув к Эрин.
Та зашипела, словно плонийская мегакошка, и обозвала его каким-то нехорошим словом.
Гном сел рядом со мной, убедился, что кошель по-прежнему с ним и вздохнул.
- У них была любовь, - сказал он.
- Серьезные долговременные отношения? - спросил я.
- Ага. Легкомысленные и кратковременные, - кивнул Стиг.
- Дерьмо собачье! - воскликнул Ги-Ги. В результате энергичных усилий рукав все-таки оторвался, и студент держал его на весу, разглядывая, точно дохлого скунса-чемпиона.
- Так я и говорю - и однажды Эрин застала его воркующим с собственной кузиной. А наша Эрин просто стерва, когда дело касается интимных вещей. Понимаешь?
- Да. У нас тоже встречаются интимные вещи. Например, брак.
- Так и разбежались, - сказал гном.
Мы наблюдали за попытками Крониэля позаботиться о помятой и получившей фингал под глазом Эрин и ее контратаками.
- Весь второй курс эльф пытался загладить перед ней свою вину! Но это без толку. Эрин упертая.
- А Ги-Ги? Он же ее любит! - сказал я.
- Он ее что? - покраснев, вопросил студент, услышав мои последнюю реплику.
- Нехорошо лезть, когда другие разговаривают!
Крониэль получил звонкую пощечину, которая оставила на его эльфийской щеке четкий след грязной руки. Только сейчас ему стало ясно, что в помощи Эрин не нуждается.
- Ну! Подведем итог! - Стиг решил быть самым умным, кем, собственно, и являлся.
Вернув меня в стоячее положение, гном подытожил:
- Нас вышвырнули из "Рогатого кролика", не дали доесть, допить, довеселиться. Кстати, это что было? - тут же переменил он тему, уставившись на эльфа.
- Что?
- Игры с ножиком?
- А... Да так... Ерунда.
- Хорошая ерунда, - сказал Ги-Ги, - так в ШАМ никто не умеет.
- Он состоял в уличных бандах Молтесто, - объяснила, вложив в свои слова немало мстительности, Эрин.
- А что такое Молтесто? - Ну должен же я, согласно своей роли, спросить об этом.
- Город, где полным-полно эльфов. Это за границей, в Шурляндии, - сказал гном. - Могу дать справку, сколько именно остроухих там проживает, чем занимаются, каков характер криминального бизнеса, а криминальный он на девяносто девять и девять...
Крониэль посмотрел на него исподлобья.
- Остановись, бородач. Мы, боевики из уличных банд, обидчивые.
- Ну-ка тихо! - рявкнула Эрин.
- А чего я сказал? - не понял гном.
- Хочешь, чтобы он тебе тоже бороду укоротил?
- На моей стороне интеллект, - не очень уверенно отпарировал Стиг.
- В большей степени наглость, - заметил Ги-Ги, безуспешно приставляя рукав на место.
- Да ладно. Я завязал, - махнул рукой Крониэль. - Забейте.
- А ножик? - спросил Ги-Ги. - Носишь? Показываешь?
- Только в целях самообороны... Кстати, это кто такое было?
- Молло Горенгейт. Знаменитость, - сказала Эрин. - Я обломала его вчера... его компашка наехала на меня на лесной дороге...
- Ах, вот, в чем дело... Но не слышал о таком, - скривил губа Крониэль, - по замазкам-то реально мелкая соха, лопушок. Много строит из себя.
- Мнение профи, - улыбнулся Стиг.
- Цыц, говорю! - Эрин раставил руки в стороны. - Заткнулись! Я думаю! Я придумала! Запасаемся всем, что нужно, и возвращаемся в общагу. На чер... посидим у меня, - добавила она, покосившись на Крониэля.
Эльф просто не мог не оглядеть нашу компанию испытующе.
- Слушайте, колитесь, что вы затеяли?
От этого взгляда у меня зачесалось между лопатками.
- Ага, понял. Речь о нашем новом друге из Балломеда!
- С чего ты взял?
- Знаешь, Эрин, только дурак не почувствует, как фонит его аура. Точнее, она не фонит совсем. А так не бывает у магов.
Я смотрел на эльфа честными глазами.
- Ну, и кто-нибудь мне что-нибудь объяснит? - продолжал переть Крониэль.
- Не надейся, - фыркнула Эрин.
- И вы, мужики, позволяете ей командовать? - спросил эльф у Ги-Ги и Стига.
- Исторически сложилось, - ответил гном.
- Так или иначе, я не отстану. Я натура увлекающаяся, а если чем-нибудь увлекусь, от меня не отделаться.
Эрин, источающая раздражение, словно голубой гигант свет и радиацию, набросилась на эльфа и взяла его за грудки.
- Да будь ты хоть самый распоследний тип на свете, мы бы не взяли тебя в союзники! Запомни! Вероломщик! Негодяй! Шпана! Никогда! Ты знаешь это слово? Никогда! Все! - Она оттолкнула до ушей ухмыляющегося Крониэля и посмотрела на нас. Мы стояли словно кометой стукнутые. - Идем! Уолдо, давай руку!
Крониэль привалился к стене.
- Итак, подними правую руку! - торжественно произнес Стиг Лафлин.
Эльф послушался, еле скрывая смех. Изгнать его с губ стоило ему больших усилий. Бедняга весь покраснел. Острые уши рдели, словно только что вытащенные из кузнечного горна.
- Клянись, что никогда и ни при каких обстоятельствах ты не разгласишь того, что узнаешь тут и увидишь! - Гном пошатывался, держав в одной руке кружку с пивом, в другой свиной окорок, обглоданный наполовину. - Клянись!
- Клянусь! - ответил Крониэль.
- Клянись, что не сделаешь это даже под пытками!
- Клянусь!
- Даже под очень страшными пытками! Клянись!
- Да клянусь, елки-палки!
Я сидел на стуле и, как мне казалось, понемногу стекал на пол, превращаясь в желе.
Я был пьян в дрезину, как выразился недавно Стиг. Это было такое гномское выражение, что в ходу в рабочей среде, и означало весьма высокую степень концентрации спирта в крови.
Да я и сам чувствовал это, периодически выпадая из происходящего и безуспешно пытаясь соединить в логическую последовательность недавние события.
Про драку и наш вылет из "Рогатого кролика" вы знаете. После того, как Эрин взяла командование на себя, мы двинулись к ближайшеу продуктовой лавке. Там мы, имея приличные запасы финансов, затарились выпивкой и закуской и взяли курс на общагу. Пили по дороге и, кажется, горланили песни, однако за это я не поручусь.
Что до Крониэля, то эльф на самом деле оказался упорным. Мне это виделось весьма подозрительным обстоятельством, но я, конечно, не мог предъявить ему никаких обвинений. В конце концов, я списал его упорство на жгучее желание снова побыть рядом со своей бывшей пассией. Объяснимо.
Потом я вспомнил, что говорил Крониэль что-то про мою ауру. С чем это едям и где он ее конкретно не учуял, не знаю, но подозрительность возросла. И так - то вверх, то вниз. Мы переглядывались чуть ли не каждую минуту. Иногда я даже замечал, что, валандаясь в стороне, точно неумелый шпик, Крониэль колдует при помощи амулетов. К каким выводам он пришел, неизвестно, но в результате он мне приветливо помахал. Эрин заметила этот жест и пришла в ярость. Хм, подозреваю, наша чародейка встала сегодня не с той ноги.
Наше путешествие по Шинбару закончилось в общаге. Мы хотели воспользоваться Глазом Циклопа, как вчера, но не рискнули, нагруженные инвентарем, и ввалились через парадный вход. Студенты, которые встречались нам, выглядели сплошь печальными. У многих завтра был экзамен, так что поводов для такого настроения имелось предостаточно.
Пока суд да дело, Крониэль успел потеряться, но ненадолго.
В комнате у Эрин мы устраиваться не стали, а полезли сразу на чердак. Он как нельзя лучше подходил для пьянки-гулянки.
Я какое-то время сопротивлялся, руководствуясь остатками здравого смысла, но, наконец, выбросил белый флаг. Все равно уже был, по выражению Ги-Ги, "ни петь, ни танцевать".
Когда именно, сколько часов спустя к нам на огонек заглянул Крониэль, не знаю, но он это сделал. Стиг Лафлин, заменивший на посту командующего отрубившуюся Эрин, принял эльфа с распростертыми объятиями. А я что? Мне же лучше - хотя бы на время Стиг от меня отстал. Не представляете, как трудно общаться со столь пытливым умом!..
Крониэль присоединился к пьянке и, кажется, даже бегал за добавками. Точно сказать не могу - память изменяет.
И вот, в очередной раз очнувшись от транса, я увидел, как пьяный эльф дает клятву пьяному гному.
Стиг принял его в нашу команду, пользуясь тем, что Эрин уже давно лежала на полу в обнимку со своими ботинками и посапывала. Самоуправство чистой воды.
- Теперь ты один из нас! - сказал гном, пожимая Крониэлю руку.
Поддерживая друг друга, они подгребли ко мне.
- Хипп, теперь он с нами... Если Эрин спросит - подтвердишь!..
Мы чокнулись, ударившись кружками.
- А че, правда, ты оттуда? - Бессмысленно-плавающий взгляд Крониэля с трудом сосредоточился на мне.
- Правда. Это три тысячи семьсот лет от Гикса-3...
- Далеко?
- Далеко... - подтвердил Стиг. - Я не совсем понял, что такое "скорость света", но я же гений... мне понадобится совсем немного времени...
Эльф попытался подойти к моему стулу, запутался в собственных ногах и рухнул.
- У нас в Молтесто этих того... чудиков много...
- Кого? - спросил я.
- У нас над головой там однажды так... ик... им летали... Огни там всякие еще светили... ик...
Оказавшись на полу, Крониэль окончательно запутался в пространственно временных координатах. Беднягу клонило в сон с неодолимой силой, как может делать только обильная выпивка.
В конце концов, он сдался, а на его место пришел все тот же неутомимый и двужильный Стиг. Теперь интересовало социальное устройство на Плоне. От него мы перешли к вопросам общегалактической политики, в которой я смыслил ровно столько же, сколько в выращивании громадных томатов на Дискадеро-7902...
Очнулся в почему-то бредущим по общажному коридору. Два-три студента, попавшихся мне по пути, испуганно шарахнулись в стороны.
Куда иду? Зачем?
Эти и другие философские вопросы терзали меня всю дорогу.
Ответ нашелся вскоре.
Я понял, что стою в туалете. Вернее, в месте, которое здесь таковым считается.
Это был, наверное, прообраз всех клозетов в Галактике, древний, архаичный и весьма вонючий, могу заметить. В тесной комнатушке, куда свет пробивался через отверстие в двери, ничего не было, если не считать круглой дырки в полу, куда предлагалось справлять свои биологические потребности. Вот так. Хочешь не хочешь, а дело делай, ибо ты не на Плоне...
С этим местом я уже успел познакомиться, и сейчас мне было как-то фиолетово. Отличное, кстати, выражение, хотя не пойму, причем тут цвет.
Ну, я прицелился, потрудился и уже собрался уходить, как случилось... нет, сначала я не думал, что "страшное"... просто нечто необычное.
Открыв дверь, я увидел яркий-яркий свет, который мигом ослепил меня и окончательно дезориентировал.
- Эй! - крикнул я, закрывая лицо руками. - Что за шутки!
Мой голос тонул, словно в какой-то прозрачной эмульсии. То есть вообще будто бы не продвигался дальше губ. Страньше и страньше...
Свет не исчезал, и я начал думать, что это магический фокус какого-нибудь студента. Возможно, даже Стига, которому в высокоумную голову пришла некая идиотская идея.
- Ну, перестаньет дурака валять! - прохрипел я.
Получилось не очень внятно, словно мой внутригорловой переводчик тоже окосел от пива.
- Стой! - прошелестел в моей голове чей-то голос. - Мы не причиним тебе вреда! Не бойся!
- Хе-хе-хе! Ну это уж извини-подвинься! С чего мне тебя бояться? Ты вообще кто?
На поясе я нащупывал аннигилятор. Хорошо бы пугнуть студента-шутника.
- Ты не должен проявлять агрессии, - сообщил мне тот же голос.
- Чего?
- Какой непонятливый абориген!
Я насторожился. Будь у меня на голове рожки, словно у шелсианина, то они бы вытянулись по стойке смирно.
- Эй, - сказал я.
- Будьте спокойны! - Голос был этакий баритонистый, успокаивающий, но чтоб я лопнул, если он успокаивал.
Увидеть, что происходит, я по-прежнему не мог. Свет ослеплял и, кажется, просверливал во мне дырки. Что-то случилось с пространством. Теперь это был не коридор, а даже не знаю... Все, короче, перековеркали какие-то злодеи...
"Неужели опять магия?" - успел подумать я, после чего сообразил, что поднимаюсь.
Ощущение точь-в-точь как при использовании персонального антиграва. И через незримый, точнее, заполненный слепящим сиянием туннель я вознесся как последний идиот. Будь я трезвее хотя бы на йоту, то сообразил бы сразу, что к чему.
Потом свет исчез, но этот момент я не помнил. Обнаружил только, что на чем-то лежу и холодно.
- Странный субъект, - сказал кто-то.
Я открыл глаза, увидел, что вокруг меня синевато-серая муть. Где-то вверху болтался тусклый источник света, похожий на чей-то печальный глаз.
"Так, похоже, у меня произошла мощная интоксикация организма с последующими галлюцинациями", - подумал я.
- Такие слова знает, - сказал другой голос.
Я хотел повернуть голову в сторону, но помешала полнейшая неподвижность.
Эй, в чем дело? Что за фокусы?
Если тут в ШАМе кто-то магичит, так я ему покажу, как безнаказанно измываться над несчастным пришельцем!
- Отпустите! - потребовал я громко.
- Ух ты, оно по-общегалактически разговаривает! - сказал первый голос.
- Да ты чего объелся? Чтобы гиксовский абориген по-нашему?..
- Давай его просканируем!.. Тогда узнаешь!
Надо мной зависла какая-то штука, летающая сама по себе. На ней помигивали маленькие огоньки, и все казалось таким знакомым.
"Вот не будь я таким пьяным..." - подумал я, даже не в силах закончить свою мысль.
Как спать, однако, хочется!
Может, все же отрубиться и послать все в черную дыру?
- Он не сканируется почему-то, - сказал второй голос.
- Сканер сломался, - ответил первый голос.
- Значит, ты виноват!
- Сам ты виноват!
До меня донеслась какая-то возня, больше смахивающая на потасовку двух субъектов.
- Давай подойдем и посмотрим! - предложил один.
Странные и небезосновательные подозрения закрадывались в меня. Точнее, так и лезли. Даже мурашки побежали по спине.
- Давай сначала ты!
- Нет ты!
- Нет ты!
- Ты сам говорил, что ты главный, а главные всегда идут впереди!
- Нет, главные отдают приказы, а впереди идут другие!..
- Ты придурок!
Снова возня, похожая на драку.
- Лучше подойдем вместе!
- Ага!
- Только осторожно! Дай мне лазерную колотушку. Если что, стукнем его по голове...
Они приближались, а я лежал и таращился в потолок, слыша, как по крови моей бежит местное пиво. Ик!
- Похоже, он умер!
- Сам ты! Живехонек! Глазами шевелит, смотри!
- Ага!
Они появились в поле моего зрения, казалось, только с одной целью - подвердить догадку.
- Ы! - сказал я, и они вздрогнули.
- Он кусается?
- Почем я знаю? Если что, бежим...
Они стояли надо мной и напряженно всматривались, а я трясся мелкой дрожью.
На самом деле, я хохотал как псих, но из-за паралитического эффекта в полной мере проявить этого не мог. Оставалось только дрожать, словно через меня пропускали ток, и похрюкивать.
Вот ведь ирония Вселенной! Межгалактическая пруха!
Я зажмурился.
Наверное, только со мной, горемыкой, могло такое случиться!
На моем месте любой бы хохотал и бился в истерике - точно вам говорю. Клянусь!
Ведь я не в общаге, и никто из шинбарских студентов ничего со мной не творил магического. Все куда прозаичнее.
Меня похитили пришельцы!..
Извольте радоваться...