Аннотация: Ушли двое - вернулся один. Что могло произойти? Ищем ответ и учим местные эльфийские ругательства. Посвящаю эту главу своему преданному молчуну-хейтеру. Спасибо, что не даёшь зазнаваться.
- Что-то они задерживаются, - Равена скучающим взглядом смотрела на булькающую в котелке над костром похлёбку. Эйден и Талиас ушли в Брайрвейл перед самым заходом солнца. Оно уже давно скрылось за горизонтом, а полуэльфа и лорда всё не было.
- Беда случилась, - Радмир повернул вертел, на котором жарился молодой кролик: животному не посчастливилось попасть в его силки. Хьёрд поднял голову, посмотрел на облепленные цветами ветви яблонь. Но даже эта торжественная пышность и пьяняще-сладкий аромат не могли рассеять нарастающую тревогу.
Они уже должны были прийти. Хьёрд велел полуэльфу не задерживаться и вернуться в лагерь с последними лучами солнца. Обычно тот всегда выполнял указания. Но не в этот раз. Что могло пойти не так? Всё, что угодно. Болото это явно не простое, ежели всего за одну осень затопило целую деревню.
Место для стоянки выбирал Радмир - в стороне от топей, на небольшом холме у границы яблоневого сада. Здесь было безопасно. И не пахло смертью - вечным спутником проклятых мест. Не пахло до тех пор, пока с болот не подул ветер.
Сильный воздушный порыв принес едва уловимую тошнотворную вонь топей. В ноздри Радмира ударил запах тины, застоялой воды и гниющего ила. Хьёрд медленно потянулся к мечу, пристально вглядываясь в темноту. Равена плавно встала, положила пальцы на рукоять топорика на бедре. Но, стоило в круг света от костра вступить полуэльфу, как женщина расслабилась и опустила руку.
- О, листоухий! Наконец-то! - Она расплылась в широкой улыбке. - А где наш рыжий лучик солнца?
Но в лагерь он вернулся один. Тени яблонь дрожали на холодной земле, ветер трепал мокрый плащ в руке Талиаса. Тина и грязь облепили сапоги, лицо было искажено злостью и усталостью.
Он устало приблизился к костру и швырнул возле него плащ. В свете костра блеснули золотистые нити на перьях вышитого феникса. Это был плащ Эйдена.
- Grathil!* Grathil dornë!** Идиота кусок, - Талиас смачно плюнул под ноги и рухнул на землю у костра, стащил сапоги, вылил из них мутную зловонную воду.
С лица Равены сползла улыбка. Она беспокойно переглянулась с Радмиром. Тот кивнул, подтверждая ее мысли: что-то пошло не так.
Талиас отжимал ножные обмотки, едва не сунув ноги в раскалённые угли костра. Его мелко трясло - от ледяной воды, холодного ветра, злости, страха, отчаяния. Полуэльф продолжал что-то бубнить под нос на эльфийском, постоянно упоминая имя молодого лорда.
Равена опустилась рядом с ним на корточки, кончиками пальцев коснулась плеча.
- Касс... - тихо позвала она. - Что случилось? Где Эйден?
Талиас вздрогнул, повернулся к ней. В его глазах стояли слёзы бессильной злости - они всегда появлялись, когда Талиас давал волю эмоциям.
- Где твоя фляга? Дай мне. - Сказал он глухо и протянул руку.
- Я не думаю, что...
- Мало ли что ты думаешь! Дай сюда! - Талиас перешёл на крик, его лицо исказилось от ярости, которую он уже не в силах был сдерживать. Равена невольно моргнула и поджала губы.
- Как скажешь, - она сняла с пояса флягу и протянула Талиасу. Тот зубами вынул пробку и прильнул пересохшими губами к горлышку.
Один глоток. Второй. Третий. Пряное вино обжигало рот и горло, проваливалось в желудок и растекалось теплом по телу. Талиас хотел выпить всё. Забыться хотя бы до утра. Но от отца ему достались не только острые уши и зрение - алкоголь на Кассика практически не оказывал влияния, и чтобы забыться, ему нужно было опустошить добрые полбочки крепкого вина.
- Хватит, - тяжёлая большая ладонь Радмира надавила на флягу, заставляя Талиаса опустить её. - Вино в беде не помощник.
Полуэльф поднял взгляд на хьёрда. Внешне он был само спокойствие, хотя на дне льдисто-голубых глаз расплескалась тревога.
- Расскажи, что произошло. - Мягко спросил Радмир, садясь рядом.
Талиас опустил голову. Пальцы, сжимавшие флягу, разжались, и Равена едва успела подхватить ее.
- Nórë tayaere***, - тихо сказал Талиас и провёл ладонями по лицу. - Я не справился, Радмир. Abelas****. Прости.
- Эйден что... того...? - Равена похолодела.
- Да... нет... Nórë ilya vëa*****. Я не знаю, - Талиас устало уставился в огонь. Пламя танцевало на обугленных дровах, всё сильнее расплываясь по мере того, как Талиас погружался в воспоминания этого вечера.
Будь он проклят.
Радмир сдержал обещание - отряд успел добраться до деревни засветло. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо во все оттенки малинового и персикового. Пышное белое цветение яблонь на его фоне выглядело особенно чарующе. Именно в направлении сада и направил путников хьёрд - это место сулило безопасность и покой.
Вот только Эйдена прекрасные пейзажи, видимо, волновали в последнюю очередь. Заприметив в долине темный силуэт деревни, он соскочил со взмыленной спины коня и швырнул поводья Равене.
- Я быстро, - бросил он и со всех ног припустил в направлении Брайрвейла.
- Талиас, иди с ним, - мягко приказал Радмир.
Полуэльф вздохнул и сник. Он уже мечтал растянуться у костра и потягивать вино из фляги Равены.
- Ступай. Живо! - хьёрд добавил стали в голос, и полуэльф нехотя повиновался.
Талиас знал, что сказал бы Радмир, возрази он:
"Ты Слышащий, Талиас. Ты здесь для этого, Талиас".
Тьфу! Будто это могло решить сразу все проблемы!
Чёрный Кассик спрыгнул с седла, передал поводья Радмиру, завистливо взглянул на флягу на бедре Равены:
- Ты только не выпей всё без меня.
- Не переживай, у меня ещё есть, - Равена задорно подмигнула приятелю, а затем кивнула на удаляющуюся спину Эйдена. - Поспешил бы ты, а то наш груз на своих длинных ходулях от тебя удерёт.
Он отсалютовал Равене и, стараясь не пересекаться взглядом с недовольным промедлением хьёрдом, побежал за Эйденом.
Радмир смотрел вслед полуэльфу, и в сердце его нарастала тревога. Чуйка уже тогда подсказывала ему - грядёт что-то недоброе. А чуйка еще ни разу его не подводила.
Талиас бежал легко, едва касаясь ступнями молодой весенней травы и наслаждаясь каждым движением после многих часов в седле. Он быстро догнал Эйдена, явно не приспособленного даже к коротким пробежкам. Молодой лорд остановился на полпути от деревни, упёрся руками в колени и тяжело дышал, глядя перед собой.
- Интересно, как с такой выносливостью ты собираешься идти в Лес? - Кассик поравнялся с лордом, смерил его насмешливым взглядом. Эйден с завистью заметил, что у того даже не сбилось дыхание.
- Там тебе эта пробежка с холма покажется лёгкой прогулкой, - добавил Талиас.
- Для этого вы и идёте со мной. Чтобы дорога прогулкой и оставалась, - Эйден почти отдышался и даже смог ответить, не переводя дыхание. - Идём, времени в обрез.
Деревня являла собой удручающее зрелище. Деревянный частокол покосился, ворота лежат на земле, дома с затопленными порогами зияют чёрными провалами окон. Повсюду - тошнотворный смрад гниения, улицы залиты мутной жижей. Эйден остановился у края маслянисто поблескивающей в лучах закатного солнца воды, растерянно оглядываясь по сторонам. Как за столь короткий срок деревня превратилась... в это?
Где же он допустил ошибку? Нет, он должен проверить! Память услужливо стала подкидывать чертежи. Эйден мысленно перебирал их, "перекладывая" в стороны, пока, наконец, не нашёл тот, что искал.
Система была простой и надёжной - или так ему казалось. Главная дренажная канава должна была пролегать с северо-запада на юго-восток, используя естественный уклон местности. От неё, словно рёбра от позвоночника, отходили более мелкие отводящие каналы, собирающие воду с полей и из садов. Все стоки вели к большому накопительному пруду в низине за деревней, откуда излишки воды должны были уходить в русло реки Янтарной.
Перфорированные глиняные трубы под главными улицами деревни, засыпанные гравием дренажные траншеи вокруг яблоневых садов, система шлюзов для регулирования потока - всё было рассчитано до мелочей. Эйден даже предусмотрел отводные канавы для весеннего половодья. Но что-то пошло не так. Что-то в его расчётах оказалось фатально неверным, и теперь вместо спасения система дренажа стала могильщиком для целой деревни.
Сердце болезненно сжалось. Может, грунтовые воды? Или система засорилась мусором и илом? Нет, он, вроде, всё предусмотрел...
Эйден, если уходил в раздумья, то погружался в них глубоко. Вот и сейчас поиски ответа прекратились в самокопание, за которым молодой лорд совершенно перестал контролировать происходящее - и самого себя. Он поднял ногу, чтобы сделать шаг вперед, но окрик Талиаса выдернул его из задумчивости:
- Осторожно! - В тот же миг Чёрный Кассик сжал его за ворот плаща и резко рванул назад. Потеряв опору, молодой лорд отшатнулся, зацепился за острый камень и едва не рухнул. Полуэльф тут же подхватил его за плечо, не дав упасть.
- Что ты себе позволяешь?! - Эйден вырвал плащ из пальцев Талиаса, резко развернулся, его глаза гневно сверкнули. Действия спутника застали его врасплох, а ушибленные о камень пальцы ноги болели - не спасла даже жесткая кожа сапога.
- Жизнь твою спасаю, - буркнул полуэльф и кивнул на то место, где недавно стоял Эйден, но тот не заметил ничего особенного, только мох и поблескивающую у его границы воду. - Не хочу, чтобы лорд-учёный превратился в лорда-утопленника.
- От этой лужицы? - Эйден иронично изогнул бровь. - В ней разве что только сапоги промочить можно!
- Точно так же думали жители этой деревни, - отозвался Талиас с холодной усмешкой. - Вот только теперь их что-то нигде не видно. Ах да, они утонули.
Слова Чёрного Кассика хоть и зацепили Эйдена, но окончательно привели его в чувства. Горький ком подступил к горлу; он с усилием сглотнул, отвёл взгляд от опасной трясины к мёртвой деревне, и в этот миг тяжесть вины снова надавила на плечи.
- Что ты планируешь делать? - голос Талиаса звучал настороженно, почти глухо. Полуэльф стоял рядом и вглядывался в чёрные скелеты домов. Острое зрение, доставшееся от отца, позволяло ему видеть чуть больше, чем человек. Но даже так он не смог рассмотреть ни единого движения, ни крошечной лучины, которые указывали бы, что здесь осталась жизнь.
- Хочу проверить дренажную канаву. Она начинается... - Эйден обвел глазами деревню, задержав взгляд на северо-западе. - Там, за забором.
- Как ты узнал, что топь придет оттуда? - Талиас не сводил с него взгляда, голос его был ровен, но в нём слышалось сомнение.
Эйден медленно повернулся к полуэльфу, и на миг в его глазах мелькнула усталость, смешанная с раздражением.
- Изыскания, - произнёс он, будто это одно слово могло объяснить всё. - Я изучил почву, рельеф, влажность, учёл ещё с десяток параметров. Дальше идут вещи, которые тебе, думаю, не понять: расчёты, чертежи, строительство, проверки...
Он осёкся, вдруг почувствовав, что оправдывается, и замолчал, стиснув губы.
- Ладно, можешь не продолжать, а то я усну от скуки, - Кассик картинно зевнул и лениво потянулся. - Лучше расскажи, как ты собираешься туда пройти?
- А на что мне тогда Слышащий здесь? Вести меня - твоя задача.
Талиас резко вскинул голову, в глазах его вспыхнуло раздражение, но тут же угасло, уступив место настороженности. На миг полуэльф сжал зубы, сдерживая резкий ответ. Его пальцы нервно пробежались по ремню, где висел нож, словно ища опоры в привычном жесте.
- Лес - это одно, - процедил он, наконец, не глядя на Эйдена. - С Лесом у меня договорённость. А болота... - он скользнул взглядом по тёмной воде, понизил голос и поёжился, - болота мне не по душе. И я им, если честно, тоже.
Он сделал шаг в сторону, будто хотел уйти, но тут же остановился и раздражённо взглянул на лорда.
- Не советую тебе соваться туда самому, - бросил он жёстко. - Слышащий я или нет - но отвечаю за твою шею, и вытаскивать тебя из трясины мне совсем не улыбается.
Талиас выпрямился, будто вновь надевая маску безразличия, но на этот раз его бравада была чуть натянутой.
- Но ты полезешь, - Эйден улыбнулся и завёл руки за спину, демонстрируя, что от своего решения отступать не собирается.
- А у меня есть выбор? - Талиас резко вздохнул, бросил короткий взгляд по сторонам. Его взгляд зацепился за молодую берёзу, поваленную у частокола - сломанная, с потемневшей, мшистой корой. Не раздумывая, полуэльф шагнул к дереву, одним движением выломал длинную ветку, быстро срезал сучья ножом.
Он вернулся к Эйдену, проверяя, чтобы палка не гнулась под собственным весом.
- Я готов. Иди за мной шаг в шаг. Только не жди, что болото будет шептать мне так же, как лес.
- Как скажешь. Веди. - Эйден посторонился, уступая дорогу Талиасу. Тот, не удостоив спутника и взглядом, первым ступил на болото.
Четверть часа человек и полуэльф шли молча. Лишь далекие вскрики одинокой вороны, да тихий плеск воды нарушали тишину.
Кассику казалось, что они двигаются слишком медленно, а солнце - наоборот, спешит спрятаться за лесом. Воздух быстро остывал; над чернеющей водой то тут, то там поднимался туман. Стоило войти в белёсое облако - и оно ледяными щупальцами проникало под одежду, заставляя полуэльфа поёжиться.
Он перехватил шест, опустил в воду - тот погрузился более чем на половину длины. Еще одна попытка, чуть левее - и шест ударяется о твердь. Болото стало непредсказуемым. Опасно.
Эх, сейчас бы хлебнуть из фляги Равены - согреться, забыться. Но как бросить Эйдена? Он хоть и та ещё заноза, но теперь Талиас за него в ответе. Болото, как и лес, не прощает ошибок.
Чем ниже опускалось солнце, тем сильнее Эйден сожалел о своём решении. Как он мог вообще додуматься до ночных прогулок по болоту! Но, с другой стороны, когда ещё, если не сейчас, он сможет узнать, что пошло не так в его проекте?
Шаг - и ноги утопают в мягком мху. Другой - стопа погружается под воду, и ледяная жижа из грязи, ила и мох знает чего ещё снова наполняет кожаные сапоги. Отвратительное чувство! Может, развернуться? Нет, нельзя. Эйден мотнул головой, прогоняя сомнения. Я же не трус. Или всё-таки?.. Эх, сейчас бы к костру, к яблоням... Но нет, нельзя. Нужно узнать, что случилось. Другого шанса, может, и не будет.
Солнце почти скрылось. Туман стелется над водой. Темно, холодно. Плохо. Очень плохо. Рационально - повернуть, вернуться утром. Может, Талиас предложит? Или... нет, не предложит. Упрямый, как и я.
Всплеск слева заставил Эйдена подскочить от неожиданности. Он посмотрел на спину Талиаса. Ему показалось, или полуэльф тоже вздрогнул? Нет, лучше не спрашивать.
Налетел ветер. Туман ненадолго расступился, открывая впереди тёмную полосу воды. Где-то вдалеке раздался хруст ветки, за ним - короткий вскрик птицы. Эйден и без того взвинченный едва сам не вскрикнул.
Талиас остановился, вслушиваясь. Заострённые кончики ушей шевельнулись - как у настороженного кота. Вроде, не опасно. Хм, а что это за линия впереди? Ровная, почти идеальная. Такую не могла сотворить природа... Значит, они на месте.
- Кажется, мы пришли, - Талиас мотнул головой на линию канавы. - А ты точно всё так и задумывал?
Эйден выглянул из-за плеча полуэльфа, прищурился, всматриваясь в полумрак. И тут же изумлённо округлил глаза. Линия канавы с идеально ровными краями по идеально выверенной дуге пересекала бугристую чёрную поверхность болота. И была совершенно не тронута водой.
Топь будто в насмешку просто обогнула искусственное русло, продолжив движение к деревне. И затопив её. Края же канавы казались абсолютно сухими.
Это было просто невозможно. Траншея была вырыта ниже уровня воды. Как она нашла обход? Почва просела? Так равномерно? Нет, этого не может быть! Нужно проверить.
Шаг по мокрому мху, другой - в воду. Эйден сделал их неосознанно, будто во сне. Он не почувствовал ни мягкого сопротивления мха, ни цепкой вязкости трясины. Как не услышал удивлённо-испуганного окрика Талиаса и не ощутил, как пальцы полуэльфа скользнули по его плечу в попытке удержать. Его словно кто-то дёрнул в направлении канавы за невидимые нити. Было это его желание или вмешательство извне - об этом Эйден не думал. А сейчас... сейчас во что бы то ни стало нужно идти.
Молодой лорд провалился в воду по колено. Вода мгновенно пропитала длинный плащ. Эйден судорожно расстегнул булавку в виде золотого, украшенного янтарём, пера. Сбросил плащ, и тот мгновенно пошёл на дно.
- Ты что вытворяешь? Остановись! - крикнул Талиас. Сердце Чёрного Кассика бешено колотилось в груди, дыхание перехватило, голова пошла кругом. Он был не испуган. Он был в ужасе. Прямо сейчас Эйден шёл на верную смерть, а он, Талиас, ничего не мог сделать.
Полуэльф шагнул следом - нога увязла в иле. Сердце сковал страх. Он не ладит с болотами. Он боится болот. И сейчас этот страх - сильнее страха потерять Эйдена.
- Vëldanir! - выругался Талиас на эльфийском, попытался нащупать брод. Но как назло шест с каждой попыткой всё глубже уходил под воду.
Острый слух уловил звуки - ветер играл в камышах, раскачивая сухие метёлки, вода в озере бурлила, словно вскипела, где-то вдалеке раздался леденящий душу крик болотной выпи, похожий то ли на приглушённый рёв быка, то ли на завывание сильного ветра. Болото насмехалось. Это можно было понять, даже не умея его Слышать.
Прямо сейчас оно заманивало молодого лорда в ловушку. Ловушку, из которой ему поможет выбраться только чудо.
Талиас смотрел на удаляющуюся спину Эйдена до тех пор, пока тот не скрылся в тумане. Мышеловка захлопнулась. Болото начало охоту.