Открыв входную дверь, чтобы поскорее убраться восвояси, Парищев нос к носу столкнулся ни с кем иным, как Артуром Гладышевым. Оба были ошеломлены, но Николай опомнился первым. Схватив молодого человека за рубашку, он втащил его в квартиру и захлопнул дверь. Вид разгрома в квартире шокировал Артура, похоже, не меньше, чем само нападение. Николай воспользовался этим и обрушил на своего врага ярость, накопленную за долгие дни вынужденного бездействия.
- Какого черта ты натворил, урод? Ты хоть понимаешь, что всю жизнь мою пустил под откос?!
Парищев тряс Артура за плечи, прижимая его к стене прихожей.
- Да кто ты такой, и что тебе от меня нужно? - вскричал Артур, пытаясь высвободиться.
Молодой человек не лукавил - он видел незадачливого переводчика первый раз в жизни.
- Я - тот, кто оторвет твою тупую башку! - вскричал Парищев, ударив изо всех сил Артура по лицу.
Впрочем, не так сильно, как ему самому казалось. Кровь не брызнула струей, и молодой человек быстро оправился, нанеся ответный удар, причем коленом и по одному очень уязвимому для мужчины месту. Парищев согнулся пополам и взвыл от боли.
Освободившись от хватки нападавшего, Артур бросился к двери, но, споткнувшись о вещи, разбросанные на полу в ходе разгрома квартиры, рухнул на пол, ударившись правым коленом, тем самым, которое пострадало накануне в аварии. Застонав, он схватился за больное место в безуспешной попытке облегчить страдания.
Парищев, успевший слегка прийти в себя, не преминул воспользоваться неудачей противника. Он с новой яростью обрушил на Артура попавшуюся под руку табуретку, затем стал ожесточенно пинать ногами. Такой поворот событий мог очень плохо закончиться для молодого программиста, но тому удалось подставить нападающему подножку, и борьба продолжилась на полу. В ход шло все, что только попадалось под руку, а благодаря недавно совершенному акту вандализма, пол квартиры был усеян разнообразными предметами и их осколками.
Никто из противников не имел боевой подготовки, и в обычной ситуации победа должна была быть на стороне более молодого и сильного Артура, однако он был ослаблен полученными накануне при аварии травмами, что не ускользнуло от внимания его противника, который совершенно не гнушался бить по больному. И когда в руках нападавшего оказался провод от компьютера, который тот решил использовать в качестве удавки, молодой программист почувствовал, что настал его конец.
Когда провод обвился вокруг шеи, перекрывая дыхательные пути, жизнь не промелькнула перед глазами Артура. Он не успел почувствовать раскаяния или сожаления, не увидел и первые проблески света, забрезжившего в конце тоннеля. Артур лишь испытал дикий ужас смерти и из последних сил попытать ослабить хватку противника, но все тщетно.
Но уже в следующий момент Парищев отпустил его. Судорожно глотая ртом воздух, Артур увидел стоящую сзади Алису. Девушка сжимала в руках клавиатуру, которую она только что, за неимением лучшего орудия, обрушила на голову Парищева.
Хотя из устройства и вылетело несколько кнопок, серьезного вреда Николаю удар не причинил.
- Беги! - закричал Артур Алисе, боясь, что и его ни в чем неповинная соседка станет жертвой обезумевшего маньяка, но его окрик сорвался с губ лишь невнятным шепотом.
Алиса метнулась в сторону, ища глазами что-то, что могло бы послужить более серьезным оружием, но прежде, чем ей это удалось, Парищев схватил девушку за руку.
Огромным усилием воли Артур поднялся с пола. Перед глазами все плыло, и в таком состоянии он едва ли мог противостоять Парищеву, но и позволить Алисе пострадать из-за него он тоже не мог.
Но в этот момент произошло кое-что по-настоящему странное. Взгляды Алисы и Парищева встретились, и Николай уже через мгновение отпустил ее руку. И либо зрение подводило Артура, либо в глазах его врага отразились неподдельное удивление и ужас. Он несколько раз открыл и закрыл рот, будто силясь что-то сказать, но так и не издал ни звука, а затем поспешно покинул квартиру.
Едва дверь захлопнулась за Парищевым, Алиса бросилась к Артуру:
- Как ты?
Молодой человек хотел ответить, но лишь разразился сухим кашлем. Поднявшись с пола, он крепко обнял Алису, не имея возможности выразить благодарность словами.
- Все хорошо, все хорошо, - повторяла Алиса, и Артур не знал, успокаивает она его или себя.
Девушка дрожала всем телом, и теперь казалась такой тоненькой и беззащитной в объятиях Артура, но лишь минуту назад она повергла в бегство кровожадного маньяка.
- Я вызову полицию и скорую, - произнесла, наконец, Алиса, отстраняясь. Она уже искала взглядом сумочку со смартфоном, брошенную в прихожей.
- Нет, я в порядке, - поспешно возразил Артур. - И... не надо полиции.
Нетвердой походкой он направился к двери, одной рукой опираясь на предметы мебели, а другой держась за шею, где на светлой коже был отчетливо виден след от провода. Он закрыл на замок обе двери: свою и общую с соседкой, затем для надежности задвинул шпингалет, которым обычно не пользовался.
- Почему не надо? - удивилась Алиса. - Он хотел тебя убить!
Но Артур упрямо качал головой.
- Ты знаешь, кто это? - догадалась Алиса.
- Нет, но я догадываюсь, почему он пришел ко мне.
Артур указал на огромную надпись, сделанную вандалом на обоях красным маркером: "Верни все, как было".
- И почему же? - слова на стене ни о чем не говорили Алисе.
- Кажется, я совершил очень большую глупость, - прошептал Артур, осматривая разруху, царящую в квартире.
Молодой программист прошелся взад-вперед по комнатам, оценивая ущерб, и разразился громкими ругательствами, зайдя в ванную и увидев результат расправы, учиненной над его компьютером.
Выйдя в какой-то момент из транса, он повернулся к девушке:
- Пойдем, я провожу тебя.
- Не слишком ли ты торопишься избавиться от меня? - возмутилась Алиса. - Ты хотя бы мог объяснить, что все это значит, - девушка окинула взглядом разгромленную квартиру.
- А ты не боишься стать частью всего этого? - Артур сверкнул на нее глазами. - В последние два дня меня просто преследуют беды.
Алиса выдержала его взгляд:
- Я уже стала частью этого. Меня так просто не запугать.
- Хорошо, тогда встретимся сегодня в семь в кафе.
Произнесенное Артуром название было ей знакомо:
- Это же на другом конце города!
- Поверь, так будет лучше.
Внимательно посмотрев в глазок сначала одной, затем другой двери и убедившись, что на лестничной площадке никого нет, Артур проводил Алису до лифта, а затем вернулся в квартиру, все так же тщательно заперев дверь.
После молодой человек стал собирать вещи. Похоже, ему ничего не оставалось, кроме как пуститься в бега.