-Видишь ли... - Мишель казался смущенным, что само по себе настораживало, поскольку смущение нашему арамису было знакомо, разве что, в древнем детстве.
Однако сосредоточиться на этой странности я не успела, поскольку прихожая уже наполнилась Верочкой. Вообще-то, она миниатюрное, хрупкое создание, но с удивительной способностью создавать впечатление, будто ее раза в три больше, чем на самом деле.
-Разбудили, нет? - щебетала она. - Как твой диссер? А мы вот буквально на минутку заскочили, самолет через полтора часа, летим на Канары, правда, здорово? - Она крутанулась на носках, демонстрируя веселый сарафанчик.
-Ничего. Диссер движется. Канары - это классно. Сарафан тебе идет, - добросовестно отчиталась я. - Мишка, закрой, наконец, дверь.
Мои гости обменялись быстрым взглядом, Мишка шагнул назад к порогу, а Верочка проникновенно произнесла:
-Заюшка, кисонька, ты ведь нас выручишь?
Так я и знала!..
-Что случилось? - с искренним интересом осведомилась я: за расплывчатым призывом "выручить" из уст Верочки могло стоять что угодно - от банальной просьбы одолжить носовой платок до предложения подменить ее на свидании.
В этот момент вернулся Мишель - да не один, а с металлической коробкой.
Во мне зашевелились нехорошие предчувствия, однако и они не смягчили столкновения с реальностью, открывшейся моему взору, как только крышка была откинута: внутри помещалось, цитирую, "чудовище с головой петуха, глазами жабы, крыльями летучей мыши и телом дракона".
Как выяснилось, мифологические штудии изрядно наследили в памяти...
-Василиск, - механически констатировала я - и зажмурилась. Чтобы не окаменеть, ясное дело.
-Это самочка, - Мишка поспешил меня успокоить. - Их взгляд не дает такого эффекта, как у самцов.
-У василисков не бывает самок, - возразила я, но глаза открыла.
-Правда, она прелесть? - Верочка пытливо взглянула на мою физиономию, которая, боюсь, не выражала должного восторга.
-М-м-м... - неопределенно промычала я, напрягая остатки вежливости.
-Вот видишь, я же знала! - Вера радостно чмокнула в щеку сперва мужа, потом меня.
-Ты присмотришь за ней пару деньков?
-Нет!
-Почему? - Верочка обиженно округлила глаза.
-Я ее боюсь, я не знаю, как за ней ухаживать, и она наверняка будет без тебя скучать.
Василиск меланхолично плюнул на коврик перед дверью, и в толстой шерстяной ткани образовалась небольшая дырка с неровными краями. На минуту в прихожей стало тихо, мы втроем изучали прожженное отверстие.
-Заюшка, - воззвала Вера, отрываясь от созерцания коврика и умоляюще глядя на меня снизу вверх, - мы просто не успеем больше ни к кому обратиться... А ты справишься, ты умница. Ну пожалуйста!
Василиск повернул голову в мою сторону и всхрюкнул.
-Взяли бы с собой на Канары, - мрачно отозвалась я. - Или не успели прививки сделать?
Верочка облегченно хихикнула и сделала попытку задушить меня в объятиях:
-Присмотришь, правда? Ты золотко, чудо и лапочка!..
-Опоздаете на самолет, - нелюбезно прервала я поток незаслуженных комплиментов и, нагнувшись, подхватила василиска под брюшко.
Едва выбравшись из коробки, зверюга забила крыльями и вырвалась на свободу.
-Ох, да, и на счетчике, наверное, ужас сколько натикало... - Верочка посмотрелась в зеркало и солнечно улыбнулась мне. - Счастливо оставаться!
-До свиданья, - Мишка в кои-то веки ограничился рукопожатием и спиной вперед отступил в коридор, потянув за собой Веру.
-До свиданья, - вздохнула я и захлопнула дверь.
Поворот ключа в замке совпал с поворотом в мозгах, и новая мысль заставила меня подскочить от ярости. А, чтоб вам кокосы не в бананы!.. Какие пару дней, когда Верочка с марта радуется двухнедельному отпуску и этой поездке! Вот же...
Минуты три я гневно сопела, преисполнялась презрения и в самых изысканных выражениях сетовала на несовершенство земной юдоли, после чего развернулась к судьбе лицом.
Единственной привлекательной чертой в этом создании были длинные махровые ресницы. Все остальное... М-да...
А может, я все-таки еще не проснулась, а?
Василисков не бывает.
А самок василисков не бывает вдвойне.
-Слышь, ты, чудик? - безнадежно воззвала я. - Тебя не бывает.
Василиск переступил толстыми лапками и направился в сторону кухни.
***
Забравшись с ногами на подоконник, я апатично наблюдала за тем, как моя подопечная исследует шкафы, мойку и плиту. По моим предположениям, холодильник был в безопасности, а прочее пусть осматривает.
"Интересно, а что он... она, то есть... ест? И как часто... пардон, делает кучки? Или что там делают василиски..." Разумеется, Вермишель не озаботились приложить инструкцию для чайников, придется хорошенько перетряхнуть книги и Интернет.
"А налоги? - запоздало ужаснулась я. - Какой сейчас налог на содержание василиска?"
Вопросы, вопросы, вопросы...
Два часа спустя зверь был наречен Василисой, накормлен сыром, напоен какао и устроен на старом одеяле в самом темном углу спальни, а я грызла яблоко и невидящим взором смотрела в монитор.
Подведем итоги. Опытным путем установлено, что камни василиски не едят. По крайней мере, самочки определенно предпочитают сыр. Кроме того, Василиса от зеркала пришла в неописуемое восхищение, и мне было явлено фантастическое зрелище кокетничающего василиска. А вот насчет того, что противостоять этому чудовищу может только ласка, древние были правы: командирский тон пришлось оставить, зато на нежное журчание и поглаживание Василиса откликалась с такой готовностью и понятливостью, что хоть отбирай у дельфинов первое место среди интеллектуалов животного мира.
Звонок в дверь прервал философский ход мыслей, и я выронила остаток яблока на клавиатуру. Кого еще принесло на мою голову?
На лестничной площадке постукивала туфелькой юная особа с внешностью Джульетты Мазины.
-Чао, Кариссима, - поздоровалась я, в ответ на ее "Салют!". - А где единорог?
-Какой единорог? - гостья машинально оглянулась, потом подозрительно посмотрела на меня.- Какой единорог?
-Пошутила, - покаялась я, - проходи.
На самом деле Кариссиму зовут Кара. Но я ее именую исключительно Кариссимой. Во искупление и во избежание. Вот уже два года минуло со времен нашей совместной лабораторной и моего вопля: "За что мне такая Кара?" - а вот припоминает же время от времени...
-Ты тут совсем заплесневела со своим диссером, - безапелляционно объявила Кара, плюхнувшись на диван. - Давай с нами на море. Сахару не клади, я на диете.
-Не могу. Булочку будешь?
-Одну. А кто это скребется? - полюбопытствовала Кара, кивком указывая на спальню.
-Котика завела? - Кара с энтузиазмом ринулась в комнату, откуда тут же донесся душераздирающий визг.
-Тихо, тихо, тихо, ТИХО! - Не без труда отцепив Кару, я усадила ее на диван и вручила чашку. - Василиса абсолютно безобидное создание, если ее не трогать.
-С-с-собака... Мне следовало догадаться, - Кара нервно глотала чай, - мне следовало догадаться, что ты если и заведешь кого, то какую-нибудь гадость.
-Ну... не таракан же, - я утешающе похлопала ее по руке.
Кара горько рассмеялась и взяла вторую булочку.
***
Выпроводив Кару и клятвенно заверив ее, что буду поливать фикус три раза в неделю, я, наконец, вернулась к компьютеру в надежде, что лимит визитеров на сегодня исчерпан и можно поработать, однако из спальни донесся грохот и звон, подозрительно напоминающий предсмертную жалобу окна. Похолодев, я метнулась во владения Василисы и обнаружила свою подопечную на подоконнике: она примеривалась клювом ко второму стеклу.
В последнюю секунду вспомнив о ласке, я выпустила из руки диванную подушку и нежно проблеяла:
-Ах ты, змеюка гребешковая! Ты что же такое творишь, недоразумение чешуйчатое? Я ж тебя самое в раму вставлю!..
Василиса с достоинством посмотрела на меня и издала низкий стрекочущий звук с явно просительной интонацией.
-На улицу??? Не-ет, дорогая, и не проси.
Но Василиса именно просила - куда там Верочке и Каре... Меньше, чем через минуту, я чувствовала себя старухой Шапокляк, злой мачехой и Карабасом-Барабасом в одном лице, а в довершение всего василиск сиганул с подоконника на пол, подошел ко мне и ткнулся головой в колени.
Отчаянно цепляясь за остатки здравого смысла, я попыталась объяснить Василисе, что будет, если мы вместе пойдем в люди. Я рисовала страшные и, увы, совершенно достоверные картины, но ответом мне был лишь скорбный взгляд романтической героини, угнетаемой обстоятельствами и окружающими.
-Тьфу!
***
Если вы когда-нибудь выгуливали василиска, то знаете, каково это. А если не выгуливали, то процесс все равно не поддается описанию.
Мои робкие надежды на то, что Василиса согласится перемещаться в спортивной сумке развеялись, едва мы очутились на улице. Пришлось изобретать поводок из подручных средств и кроить самую невозмутимую физиономию, какая возможна в подобных обстоятельствах. Подумаешь! Мало ли сейчас электронных игрушек в натуральную величину! Да на любой вкус. Даже на такой извращенный.
То ли Василиса решила, что обращаются к ней, то ли приняла близко к сердцу давешнее "с-с-собака!", но не успела я и глазом моргнуть, как острый петушиный клюв продырявил широкую льняную штанину.
-Васька!.. - ахнула я, оттаскивая зверюшку за ленточку, завязанную вокруг шеи, и благословляя летнюю моду и ветер, благодаря которым гражданинова нога не успела пострадать. - Извините.
Если у данного индивида и были какие-то добрые намерения относительно меня, то, став на одно отверстие в брюках богаче, он, к сожалению, обеднел добротою и зашипел что-то неподходящее для дамских ушей, поэтому мы с Василисой гордо удалились и юркнули в парк...
***
Липовые аллеи были, на наше счастье, безлюдны: видимо, большинство горожан подалось на пляжи, однако я не успокоилась, пока не затащила зверюшку в самый дальний и дикий уголок, где все-таки сняла с Васьки ленточку и выпустила погулять на травку, надеясь, что спринтерские таланты у нее не откроются.
Минут двадцать в мире царили покой и благодать. Я сидела, Василиса неторопливо путешествовала по газону, нюхала клевер, качала одуванчики и что-то поклевывала. Я уже начала жалеть, что не прихватила книгу, когда моя подопечная встревожилась и направилась ко мне, нетерпеливо всхлопывая крыльями.
Не успела я задать самый банальный вопрос всех времен и народов, как меня не сильно, но чувствительно долбанули клювом по колену. Я хотела обидеться, но не успела и этого: Василиса потерлась головой об ушибленное место, а затем с урчанием отпрыгнула в сторону. Не стану утверждать, что тут же все поняла, однако встать встала. Не теряя ни секунды, Василиса устроилась на нагретом пятачке в позе курицы в гнезде, и почти сразу издала триумфальный хрюк...
...Яйцо было светло-голубым, гладким-прегладким, холодным и твердым.
Вообще-то, я была готова поплатиться пальцами за наглость, однако, к моему удивлению, Василиса ничуть не возражала против моих осторожных прикосновений к скорлупе, и мы некоторое время дружно умилялись, глядя на будущего василенка. Это нас и погубило.
Я еще не вернула себе способность здраво рассуждать, поэтому, услышав осторожное покашливание за спиной, просто обернулась. Василиса оказалась умнее, и издала испуганно-разъяренный вопль.
-Извините, но это мы заберем, - приятно улыбнулся безликий тип в джинсах и черной футболке. И протянул затянутую в перчатку руку к яйцу.
Перчатка оказалась кстати: маленькая храбрая Василиса немедленно вступила в бой, дав мне шанс подхватить яйцо и отскочить.
-Что вам надо? - мрачно поинтересовалась я, ни к кому конкретно не обращаясь, благо, меня бы устроило, если бы ответил хоть один из тех шестерых, которые невесть откуда просочились в нашу Аркадию.
-Яйцо и василиска, - вежливо ответил все тот же тип. - Не беспокойтесь, все совершенно законно.
-Докажите, - потребовала я, лихорадочно соображая, что делать; Василиса, тем временем, отступила и прижалась к моим кроссовкам, гневно шипя и плевками удерживая противника на расстоянии.
Вопреки моим предположениям, тип немедленно достал из внутреннего кармана какое-то удостоверение в зеленом переплете и развернул так, что я сумела прочесть: "Министерство внутренних дел. ДБС."
-И что это за ДБС?
-Разве Ваш знакомый, который передал Вам василиска, ничего не рассказывал? - не то искренне, не то притворно поразился тип.
-Нет. И не подходите ближе, я кричать буду.
-Не думаю, - покачал головой тип. - Да и не услышит никто.
Попытку бегства мы с Василисой все же совершили. Однако с василиском под мышкой и яйцом в руке ставить рекорды затруднительно, и та небольшая фора, которую я получила, неожиданно для противника ломанувшись через кусты, мало что изменила: просто поймали нас на три минуты позже. В общем и целом, они с нами обошлись куда деликатнее, чем мы - с ними: до того, как Василису накрыли сачком из металлической сетки, а меня упаковали в чьи-то функциональные объятья, прижав локти к бокам, наш дуэт лягался, плевался, кусался, царапался, шипел и ругался.
-Мне крайне жаль, что нам не удалось решить дело миром, - сообщил тип в черной футболке, странно поглядывая на меня и пряча яйцо в ящичек, обитый изнутри войлоком.
Я промолчала. За меня высказалась Василиса, издав очередной вопль бессильного негодования.
Меня отпустили только тогда, когда компания похитителей скрылась за углом на темно-зеленом джипе. Отпустили, извинились и направились к выходу из парка. Возможно, стоило попытаться проследить за этим крепко обнимающимся господином, но другая идея показалась мне более перспективной, и я застыла, размышляя над вопросом, которым, честно говоря, следовало задаться гораздо раньше:
"Откуда, собственно говоря, у Веры с Мишкой василиск?.."
***
Потребовалось около двух часов, чтобы съездить к Вериной маме, очаровать ее, взять ключ от квартиры Вермишели и проникнуть туда с самыми шпионскими намерениями. Нет, сперва я честно попыталась дозвониться до Мишки по мобильнику, но, как и следовало полагать, абонент был "временно недоступен".
Что ж, сам виноват.
***
У Вермишели есть бесценное качество - одно на двоих, от Мишки: он, как правило, называет вещи своими именами... поэтому копаться в его компьютере удивительно легко. Папка "Работа". Никаких паролей. Ну-с... Чем мы занимаемся в своей лаборатории?..
...Департамент биосинтеза. ДБС. Вот оно что... "Нич-чего не понимаю...", - как говаривал герой мультфильма. Ну хорошо... А адрес?..
***
Здание выглядело совершенно невинным: три этажа, стены цвета охры - и тяжеленная дверь. Пришлось применить силу... которой едва-едва хватило.
Будка охранника оказалась пуста. Возможно, доблестный страж отошел всего на минутку, но этого хватило, чтобы злоумышленник в моем лице горным козлом проскакал по ступенькам на второй этаж, где и замер, простреливая глазами коридор.
Дверей было в избытке.
Для очистки совести, я решила все же пройтись по этажу: вдруг Удача улыбнется еще раз? Если же нет, постучусь в первую попавшуюся дверь и сделаю вид, что ошиблась кабинетом. Однако прибегать к этому трюку не пришлось: на одиннадцатой двери справа красовалась табличка с надписью "Проект 'Яйцо василиска'".
Ага!!!
Мой боевой дух немедленно взмыл на недосягаемую высоту, и в кабинет я вошла со смертоубийственным огнем во взоре.
Первой жертвой пал уже знакомый мне гражданин в льняных брюках, подписывающий какую-то бумагу. Когда дверь хлопнула, он покосился на меня и, дернув локтем, опрокинул фотографию в рамке, стакан с письменными принадлежностями и фарфоровую собачку.
-Девушка, будьте добры, подождите в коридоре, - подчеркнуто вежливо произнес сидевший за столом субъект в форме и с погонами полковника, пытаясь восстановить порядок на своей территории.
Ответить так, как хотелось, я не успела, потому что кабинет огласило верещание и, в прыжке развернувшись на сто восемьдесят градусов, я увидела Василису.
Мою Василису!
В клетке!
Ах, вы..!
Минут пять я излагала присутствующим, что именно о них думаю, не забывая гладить зверюшку.
Присутствующие покорно внимали.
-...и вообще, дайте мне ключ.
-Девушка... - проникновенностью тона полковник очень напоминал Верочку. - Милая девушка, поверьте, что мы не желаем вреда персонально этому экземпляру...
-Василисе, - ледяным тоном поправила я.
-Василисе. Но ее ведь вывели исключительно с целью добычи яйца!
-Это безнравственно... чтобы не сказать "отвратительно, подло, гнусно и мерзко"! Я на вашу контору "ГринПис" натравлю.
-Они не занимаются мифическими животными, - злорадно напомнил гражданин в порванных брюках и нехорошо покосился на Василису.
-Если она мифическое животное, значит и дырки в ваших... шароварах мифические, - огрызнулась я. - Вы дадите мне ключ или нет?
-Послушайте, с точки зрения права...
-...я абсолютно права, - подхватила я.
-Да нет же, это... существо - не Ваша собственность, это просто лабораторный экземпляр... Уникальный экземпляр!
-Да? Ну, так она умрет в клетке, - предрекла я, недобро прищурившись. - И весь ваш проект коту под хвост.
Полковник вынул из ящика стола тонкую синюю папку и протянул мне:
-Ознакомьтесь.
Я ознакомилась. В папке лежало обязательство за подписью Мишеля, принимающего на себя ответственность за "самку василиска, 1 штука", и выражающего готовность "заботиться о вверенном объекте, согласно инструкции, вплоть до появления яйца".
Трижды перечитав текст, я не обнаружила ни единого упоминания о дальнейшей судьбе Василисы.
-Правильно ли я поняла... Вам важно только яйцо?
Полковник терпеливо вздохнул:
-Девушка, Вы знаете, что представляет из себя желток яйца василиска?
-Да. Будущего детеныша.
Мой собеседник поморщился:
-Это если упустить срок. А в течение первых трех дней там зреет огромный бриллиант.
-Послушайте, алхимики-живодеры!..
-Милая девушка, Вы слишком впечатлительны. Если Вы не в курсе, самок василисков в природе не бывает, это целиком и полностью синтезированное существо, фактически игрушка.
-А как насчет материнского инстинкта? - невежливо перебила я. - Откуда он у игрушки? Похоже, вы синтезировали лишнего.
-Послушайте...
-Нет, это Вы послушайте! Почему бы Вам не освоить технологию создания диетических яиц?
-Возможно, в следующий раз...
-В следующий раз, договорились. А в этот раз яйцо останется при матери. Кстати, в этом случае у вас будет возможность работать с двумя василисками. - "Если только вылупившийся малыш не будет самцом," - мысленно добавила я.
Полковник задумчиво постучал ручкой по рамке фотографии.
-И Вы возьмете на себя заботу о двух василисках?
-М-м...
Любезно-вопросительная улыбка моего собеседника стала ехидной.
Тихо пискнула Василиса.
"Я влипла."
И, кажется, не только я, но и мои потомки, если они когда-нибудь будут, поскольку продолжительность жизни василисков...
Ох-ох-ох-охонюшки...
-Возьму.
-Что, простите?
-Заботу, - довольно ядовито пояснила я. - Не ждали?
Полковник молча пододвинул мне лист бумаги и вручил ручку.
***
Полчаса спустя мы с Василисой шли домой. Вернее, я шла, а моя подопечная ехала в сумке вместе с драгоценным будущим детенышем.
Мне было о чем подумать.
Нет, не о расходах: содержание василисков взялись оплатить разработчики проекта, и то хорошо. Однако временное обиталище Василисы надо будет преобразовать в постоянное... И изучить эту инструкцию все-таки, чтобы хоть меню разнообразить... Интересно, поддаются ли василиски воспитанию?.. Хотелось бы, чтобы Васька перестала бить стекла... И еще остается вопрос с Мишкой... Вернее, для меня это как раз не вопрос.
-Фиг я тебя отдам Вермишели, - пообещала я зверюшке, заглянув в сумку.
Василиса прижала к себе яйцо обеими лапками и счастливо заурчала.