Звонкое эхо предупредило загодя, но все же Серж опоздал. Побросав инструменты, и на ходу вытирая руки промасленной тряпкой, он рванулся вперед... Дверь с грохотом ударила о стену, а по ступеням будто выбили сумасшедшую барабанную дробь.
- Куда? Стоять! Назад! - заорал Серж, тщетно пытаясь перекрыть детский визг. Двоих он сгреб растопыренными руками, но еще трое ловко увернулись, а один сорванец умудрился прошмыгнуть у него между ногами. Анна стояла на верхней ступени, со спокойной улыбкой наблюдая захват территории.
- Мы посидим у тебя полчасика, до конца урока, ладно?
- Зараза! - с чувством рявкнул Серж, слыша за спиной победные вопли агрессоров.
- Очень тихо посидим. Правда, дети?
На мгновение воцарилась тишина, и десяток ангельских голосов дружно ответил:
- Да!
Потом что-то тренькнуло, хрустнуло и закапало на пол. Серж застонал, выпуская добычу, все равно бой был проигран. Одна из отпущенных на волю малявок тут же добила поверженного противника:
- Вы меня испачкали и косичку расплели.
Серж наклонился и зловеще хмыкнув, протянул к моднице черные от въевшейся смазки пальцы.
- Хочешь, я тебе так косы заплету, года три расплести не сможешь?
Малявка пискнула и исчезла.
- Полегче, это же дети. - Анна прошла мимо, наградив его укоризненным взглядом.
- Да ты что? А я-то думал... - он не закончил фразу, торопливо отбирая банку с краской у очкастого юного художника.
Через пять минут все утихомирились. Конфисковав, сложив и подтерев все, что можно Серж устроился в дальнем углу, изредка пересчитывая по головам непрошенных гостей.
- Итак, на чем мы остановились? - голос у Анны был сильный и мягкий, как морская волна.
- А мы уже все прочли.
- Так уж и все?
- Ага, - смуглый мальчишка, судя по хитрой исцарапанной физиономии - первый смутьян и заводила, заговорщицки подмигнул приятелям.
- Что ж, тогда я тебя завтра и спрошу по всему пройденному.
Бесенок немного приуныл, но спустя секунду лихо выпалил:
- Так это же будет завтра, а сейчас сказку расскажите.
- Какую?
- Любую! - хором ответили дети, пододвигаясь ближе.
- Только короткую, - демонстративно вставил из угла Серж.
Анна задумалась:
- Хорошо, слушайте...
Давным-давно на вершине высокой горы жили-были три брата. Старший, был очень серьезным и умным, а от того, слишком упрямым. Он думал, что знает все на свете и всегда прав. Средний...
- Средний был ни так - ни сяк, младший вовсе был дурак! - не удержавшись, продекламировал Серж, заработав от Анны сердитую гримасу.
- Младший был словно искорка. Стоило новому ветру дунуть сильнее и он разгорался - не унять. Любопытный был и непоседливый до безрассудства.
А средний между ними всегда разрывался. То к одному примкнет, то с другим согласится.
- А как их звали?
- Инь, Янь и Хрень... - Серж поймал на лету брошенный ему в голову тюбик клея и послал в ответ смачный воздушный поцелуй, окончательно перемазав себе лицо.
- Это было так давно, что люди забыли их имена.
- А почему люди все забывают? - грустно спросила похожая на мышку девочка.
- Они помнят самое важное.
- Например: куда спрятал заначку на черный день...
- Да уймись же ты, болтун! - в сердцах прикрикнула Анна.
- А ты не обращай на меня внимания. Рассказывай. Интересно: когда появится страшный серый волк и слопает этих трех поросят?
- А их что съедят? - блестя глазами, взвился один из мальчишек. - И будет драка! Бах! Трах!
- Серж!!!!
- Причем тут я? Ладно, ладно, никто никого не съест, по крайней мере в первой серии. - Серж поманил пацана. - Подай мне лучше разводной ключ из той коробки и слушай дальше.
- Однажды они проснулись утром и сели завтракать...
- Э-э-э, мадам, у слушателей возникает резонный вопрос: кто этим лентяям завтрак приготовил?
Анна проигнорировала поднятую как на уроке руку Сержа, а дети захихикали, наблюдая перепалку взрослых.
- Так вот, сели они за стол и вдруг младший брат говорит: Мне сегодня приснился наш отец.
- Странно, - откликнулся старший брат, - мне тоже он снился.
- И мне, - тут же поддакнул средний из братьев.
- Он сказал, что пора уходить с вершины горы и спросил: готов ли я? - продолжал младший. - Я ответил: Да.
- А я сказал: Нет! - решительно перебил его старший брат. - Зачем нам уходить? Что нового мы увидим у подножия? Те же леса, скалы, реки. Здесь наш дом и здесь нам надлежит остаться, чтобы сохранить его.
- Не знаю, - пробормотал средний брат. - Я не знаю, стоит ли уходить?
Они спорили целый день, но так и не пришли к единому решению, а ночью средний брат не давал им уснуть, то собираясь в дорогу, то раскладывая вещи по местам. На рассвете младший брат ушел. Средний пошел за ним следом, поддавшись жажде перемен, но, дойдя до середины склона, снова засомневался в выборе пути и повернул назад...
Где-то далеко прозвенел звонок, и дети сорвались с места шумной стайкой.
- Так что же стало с братьями? - спросила одна из девочек.
Анна погладила ее по голове.
- Младший брат прошел трудный путь. Он падал, поднимался и снова шел вперед, надеясь утолить жажду любопытства. Мир у подножия оказался так велик и так ярок, что жажда разгоралась все сильнее, не давая ему остановиться.
- А старший?
- Я расскажу тебе, что с ним стало, - вклинился в разговор Серж. - Старший брат вздохнул с облегчением. Никто больше не капал ему на нервы. И не рылся в ящиках с инструментами! - через плечо рыкнул Серж на мальчишек. - Он долго медитировал на полную Луну и познал великую мудрость, став Царем горы.
- А средний? - не отставала девчушка.
- Это тот, который заблудился в лесу? Он одичал и превратился в Ети, потом сплел себе обувку на три размера больше чем надо и стал Биг Футом - мечтой полоумного туриста с фотоаппаратом. Должен сказать жизнь у этого дитяти природы была привольная - сказка, а не жизнь, мне бы так, - мечтательно зажмурился Серж.
Девочка недоверчиво поджала губы и повернулась к Анне:
- Что, все так и было?
- Почти, - засмеялась Анна. - Идите, я вас догоню, и расскажу, чем закончилась сказка.
- А кто такой Ети?
- И про это расскажу... потом... идите уже.
Детские голоса постепенно затихали вдали, Серж поднялся с Анной по ступеням и уже стоя на пороге, перегородил рукой дверной проем.
- Ну, и какова мораль твоей сказки? Что "Нет" - это неподвижность, а "Да" - движение? Тогда стоит предупредить карапузов, что ни то, ни другое не есть панацея от бед.
- Ты слишком много хочешь от простенькой сказки. Им же по шесть лет, они каждый миг слышат и видят сотни историй, что-то забудут, что-то оставят, как зернышки четок, перебирая которые однажды отыщут ответ на свой собственный вопрос. И вообще... - Анна улыбнулась, - я устала от философии.
Она порылась в сумочке и протянула на ладони яблоко.
- Хочешь?
Серж захохотал:
- Устала от философии? Неужели?
- Поцелуй меня, - чуть слышно шепнула Анна. - Если хочешь.
- Хм, как все сложно в этом мире, - Серж наклонился, почти касаясь ее губ губами. - Мужчина, женщина, запретный плод и вопрос. На который можно ответить: да, нет, и - не знаю.
- И что вы ответите?
Серж подпрыгнул от неожиданности, растерянно глядя на мальчишку высунувшего голову из-под лестницы. Довольный произведенным эффектом тот ухмылялся от уха до уха.
- Ах, ты!!! - Серж выдернул его из укрытия и вытолкнул в коридор, но мальчишка цепко держал его за рукав.
- Ну, все-таки? Что вы ответите?
Серж вдруг посерьезнел, присел на корточки и, глядя ребенку в глаза, доверительно шепнул:
- Понимаешь, приятель, при любом ответе проблем не избежать, но если скажешь - Да! Есть шанс узнать вкус яблок...