Пешкова Наталья
Калейдоскоп-3. Запасной ход. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 8.50*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда кажется, что ты уже проиграл, что всё потеряно и ничего не изменишь, не стоит отчаиваться. Ведь у тебя остаётся последняя возможность - та, на которую несколько столетий никто не решался. Только хватит ли у тебя смелости сделать этот запасной ход? Да без сомнения. На тебя же смотрит любимая девушка.
    У тебя есть шанс выйти из Игры и, если повезёт, вернуться домой. А вот хочется ли тебе этого? Да и сделать-то осталось всего ничего. Уговорить верных Стражей пойти против их коварных хозяев. Найти таинственную расу аркатов, дорога в Зеркальную Долину которых забыта уже не одно тысячелетие. Освободить преступника, единственного, кто способен собрать миры. Разыскать "заклятого друга", ставшего ближе и роднее всех. Сложно? Может быть. Но это тебя не пугает, а значит, решение принято. Вперёд, Барбариска! Теперь твой ход в этой Игре!
    И снова с нами Счетчик посещений Counter.CO.KZ - бесплатный счетчик на любой вкус!человек(а)
    Ознакомительный фрагмент.
    Полностью книгу можно приобрести на сайте "Призрачные миры" в удобном для вас формате.

   Пешкова Н.Ю. Калейдоскоп 3. Запасной ход
  
   Пролог
  
   Андрей вольготно развалился прямо на траве, любуясь ярко-синим небом Эршании. На полянке посреди небольшой березовой рощицы, где мы устроили незапланированный пикник, было спокойно и уютно, и можно даже представить, что мы дома. Родной мир греймов оказался настолько похож на Землю, что я даже путалась первое время, ровно до тех пор, пока Умар не вытащил меня на ночную прогулку и не ткнул носом в две серебристые луны и россыпь ярких крупных звезд, танцующих в черном небе и собирающихся в незнакомые созвездия.
   Неподалеку от нас среди густой травы журчал веселый ручеек. Пробираясь через завал блестящих на солнце камней, он нырял в круглое прозрачное озерцо. Наблюдая за свободно текущей водой, я на время забывала, что совсем рядом решается дальнейшая судьба Центра, из-за которого, собственно, и начались все мои приключения. Припомнив непреложную истину, что на огонь и воду можно смотреть бесконечно, как и на тех, кто работает, я уже подумывала, а не запалить ли мне костерок, а заодно и Андрюху заставить немного поработать. Но такого бугая араж заставишь! Хотя знаете, это даже хорошо, что он бездельничает. Вот засмотрелась бы я, а у нас лишних бесконечностей в запасе нет. Да и дел невпроворот.
   - Барбарисик, - Андрей вытащил из корзинки кусок пирога, - может, расскажешь, что там дальше.
   - Скоро сам все увидишь, - улыбнулась я.
   - Ладно, - не сдавался разведчик, - про вариатор тогда расскажи.
   - Да я и сама толком не знаю, - я пожала плечами, обрывая лепестки ромашки, - с помощью этого прибора Координатор и проводил свою Игру.
   - Это я и сам сообразил. Меня другое интересует. Я так понимаю, про Игру и Координатора ты мне ничего не скажешь?
   - Игра временно приостановлена, - честно ответила я. - Теперь все зависит от решения Совета.
   Мы с Андрюхой провалялись на солнышке еще пару часов, болтая о всякой всячине. Майор Логинов настойчиво пытался выведать у меня разные тайны, но вскоре сменил тему, азартно рассуждая о том, что он бы сделал на моем месте. Не успел парень "разгромить вторую вражескую армию", как со мной связался драгоценный и сообщил, что горизонт чист, можно возвращаться.
   - Барбарисик, - спросил Андрей, насмешливо кивая на окружающий меня ковер из оторванных лепестков, - что хоть ромашка говорит? Любит?
   - Ага, любит, - радостно улыбнулась я. - Теперь осталось выяснить кого.
  
  
   Из стратегического планирования генерала Борисова В.С.
  
   Операция "Пух и перья".
  
   Проводится на территории дружественного государства мира Мэйдес.
  
   Участники операции:
   - Борисова Лариса Витольдовна, кодовое имя "Барбариска"
   - Логинов Андрей Сергеевич, кодовое имя "Болтун"
  
   Сложности:
   - Позднее информирование командования.
   - Невозможность непосредственно влиять на проведение операции.
   - Нестабильность мира, периодическое перемещение отдельно взятых участков, именуемое Сдвигом.
   - Нет единой власти, страны раздроблены.
  
   Завербованы:
  
      -- Умар ал'Никс, грейм, использовать для подрывной деятельности на территории врага.
      -- Айверин Шей'тар, человек, использовать для агитации местного населения.
      -- Сэм Винфорд, человек, использовать для технического обеспечения операций, получения сведений о технических новинках мира Сантеро.
      -- Виталерра, полуэльфийка, хайтаррасс (существо, полученное в результате эксперимента, владеющее способностью превращаться в туман), использовать вряд ли получится (Барбариска не позволит).
      -- Сезариан, фраккат; использовать для ведения боевых действий, как физических, так и магических.
      -- Верран Тар-тои-марр, урс (кот), использовать пока невозможно (находится в плену).
      -- Эдигоран, человек, маг, использовать для получения сведений о возможных союзниках, а после восстановления памяти для ведения магического боя.
      -- Орис Кса-эрри-олвэ-лирр, урс, использовать для заключение военного союза с расой урсов.
      -- Бумер, лингрэ (нечисть), использовать для устрашения противника, проведения диверсионных операций;
      -- Нарханы (нечисть), использовать для устрашения противника, проведения диверсионных операций.
  
  
   Противник: греймы.
  
   Условное название группы: "Тени".
   Состав группы:
   - Координатор
   - Такин ал'Ферьон
   - Чаир ал'Юрин
   - Луитти ал'Зитта
   - Тигара ал'Кавин
  
   Занимаются поисками неких артефактов под кодовыми названиями "планшет" и "ключ". Ведут какую-то свою игру, правила которой неизвестны. Члены группы хитры, беспринципны, способны на нарушение собственных правил. Управляют представителями других рас словно куклами.
  
  
   Объекты для дальнейшей вербовки:
  
  -- Сейфиттин Мейр, оборотень, наемник для особых поручений.
  -- Ильсан, полуэльф, обладает сильным магическим даром и уникальными способностями (живой детектор лжи, приносит окружающим удачу).
  -- Ксанталл Руол те Витт, Высший вампир, владеет магией иллюзий.
  -- ЛоурСан, мурат (пес), разумен, умеет читать, очень умен.
  -- Руфинарис Эра'стуар, привидение, жаден, но своих не предаст.
  -- Кэрлин Хорн, квартеронка, на четверть наш человек, с Земли, владеет магией иллюзий, прорицательница.
  
   Для вербовки непригодны:
  
  -- Сейтлана Мейр, оборотень, подверглась негативному воздействию на разум, уровень развития пятилетнего ребенка.
  -- Анивиэль Эвринэ, эльфийка, владеет магией иллюзий, беременна, для активной работы непригодна.
  -- Луори, эльф, всецело предан Анивиэль, перевербовать не удастся.
  -- Костас Иборг, гном, поэт, певец, для активной работы непригоден. Разве что для написания боевых песен.
  
   Выполненные мероприятия:
  
      -- Внедрение своего человека на оккупированную противником территорию (подготовка агента отличная - сам готовил, с детства!).
      -- Организация сил сопротивления - начата успешно.
      -- Предотвращение эпидемии - выполнено.
      -- Раскрытие заговора против местного командования - в разработке.
      -- Расследование террористического акта в знаменитой школе магии Тел-Кристо - выполнено. Взрыв произошел в результате преступной неосторожности при проведении магического эксперимента. Вследствие еще одного неудачного опыта появились опасные хищники, хайтаррассы.
  
  
   Задачи:
  
      -- Получить максимально полные сведения о работе прибора под названием "вариатор".
      -- Разработать и привести в исполнение план по ликвидации Координатора.
      -- Нейтрализовать безумного мага-ученого Хайтавэрона Айрраса. Найти возможность повернуть процесс обращения людей в хайтаррассов вспять. Если восстановление невозможно, тварей уничтожить.
      -- Наладить связь с Руфинарисом для расследования покушения на эльфийскую Княжну и в дальнейшем для заключения союза с расой эльфов.
      -- Собрать данные о Городе, древнем живом артефакте.
      -- Найти Ильсана, выяснить все о природе его силы, избавить парня от проклятия тура-найлис. Наметить пути дальнейшего сотрудничества.
      -- Разыскать Веррана.
      -- Для скорейшего вовлечения Сейфиттина Мейра в работу оказать посильную помощь в восстановлении разума его сестры.
      -- Получить полную информацию по Кэрлин Хорн и ее связи с противником. Если всесторонняя проверка подтвердит ее преданность нашему делу, завербовать.
      -- Разобраться с террористами, устроившими эпидемию и революцию в Нисколене.
      -- Раскрыть крупномасштабный заговор, затрагивающий разные расы.
      -- Уговорить фраккатов пойти против греймов.
      -- Найти расу аркатов, заключить союз.
      -- Разыскать грейма, способного собрать миры.
      -- Рассмотреть способы и методы восстановления миров Калейдоскопа.
      -- Выяснить, что произошло с ал'Никсом.
      -- Рассмотреть возможность применения новых технологий и магии в нашем мире.
  
  
   Примечания: внук отличный! Только ребятам не покажешь, могут и в психушку сдать: не поверят, что у боевого генерала внук - маг, представитель расы фраккатов. Нужна наглядная демонстрация.
  
  
   Глава 1. Переговоры на высшем уровне
  
   Барбариска
  
   Вас когда-нибудь били пыльным мешком по голове? Вот и меня нет. Хотя симптомы очень похожи: глубокий ступор, полное безразличие, мушки в туманной дымке скачут, а события хоть и рядом, да словно мимо бегут, тебя не задевая. Будто три-дэ кино смотришь.
   Зар и странный светловолосый мальчишка, минуту назад очень достоверно изображавший памятник, замерли друг напротив друга, как две армии перед боем - с оружием наизготовку, команды ждут. Воздух звенит от напряжения и магии, готовой в любой миг сорваться атакующим заклинанием. Удивленно хлопает глазами сидящий на земле Эд, вцепившись обеими руками в непослушную ленту. А эта черная нахалка не оставляет попыток добраться до штанов ехидно хихикающего Айверина. Сэм делает шаг вперед, закрывая нас с Леркой. Рядом с ним предупреждающе шипит распушившийся сверх меры Бумер. Не менее грозно вторит ему выпустивший острые когти Орис.
   Как легкое дуновение может сломать карточный домик, так и сейчас малейшее неосторожное движение способно нарушить хрупкое равновесие и сорвать звенящую пружину. Собравшиеся на площади с тревогой и все возрастающим раздражением ждут, не решаясь сделать этот первый - роковой - шаг.
   И все-таки он сделан...
  
   - А ну не тронь его, дылда! - гневно воскликнула малышка лет пяти, решительно встав между фраккатом и его противником. - Ему же больно!
   Она сердито тряхнула короткими светлыми кудряшками и с силой пнула Зара по ноге. И так еле живой из-за магического истощения юноша покачнулся и устоял лишь благодаря хайте, в ту же секунду оказавшейся рядом.
   - Брысь отсюда! - рявкнул на воинственную малявку Орис, демонстративно скрежетнув когтями одной руки о другую.
   - Ты бы когти свои прибрал, - почти ласково пригрозил ему сероглазый симпатичный парень, - пока хвост не оторвали!
   - Ты, что ли, рвать будешь? - огрызнулся юный принц. - Смотри, как бы самому без хвоста не остаться!
   Большой лохматый пес прыгнул вперед и свирепо зарычал, вынудив мальчишку-урса шарахнуться в сторону. На пути пса встал Бумер, в один миг вымахав почти вровень с врагом и набрав недостающий размер за счет стоящей дыбом шерсти. Еще миг и сцепятся, как кошка с собакой. Вернее, как две кошки с собакой, если Ориса считать. Нет, как две кошки против пса и сероглазого парня с кошачьими замашками. Ишь, расшипелся тут. По темным камням мостовой прокатился яростно визжащий клубок из двух больших черных крыс, терзающих друг друга зубами и когтями.
   - Иррррчик, - к дерущимся бросилась фигуристая девица лет семнадцати с длинной русой косой. - Мамаааа, этот злодей моего пусика мучает, - зарыдала она.
   К ней на выручку примчались эльфийка, принявшаяся утешать девчонку, эльф, схвативший за хвост одну из крыс, и гном, угрожающе размахивающий топором.
   - Император, ты чего сам воюешь? - заорал очнувшийся Айверин. - Наших зови!
   В ответ на его слова прямо из воздуха на место схватки посыпались самые разные существа: крысы с длинными голыми хвостами, уродливые человечки с лисьими мордочками, рыжие крокодильчики и большой плюшевый медведь с оторванной лапой и заячьими ушами, которого я самолично со злости разодрала в детстве, а отец, взявшись за ремень, велел чинить.
   Увидав эту орду, эльфийка и ее подопечная испуганно взвыли, а их громкие вопли окончательно сорвали пружину. Ожидавшие неизвестно чего противники кинулись в драку. Уродливые существа радостно верещали, криками подбадривая нашу сторону, хватали неприятеля за ноги и активно кусались. Лишь зачинщик этого безобразия, нарфов памятник, оставался на месте, прижимая к себе девчушку и злющим взглядом прожигая замерших напротив него Зара с Леркой.
   А я... я стояла и смотрела.
   - Барбариска! Да очнись ты! Сделай что-нибудь! - закричала Лера.
   - Что? - глупо хлопая глазами, спросила я.
  
   Упадок сил, которые понемногу тянул из меня Страж, беспокойство за Умника, попавшего в беду, не давали сосредоточиться и даже просто понять, что тут происходит. Мысли лениво толкались в голове, не позволяя найти среди них что-то ценное. Интересно, а как вообще эту вакханалию можно остановить? Обычно на драчунов воду выливают. А где ж столько воды-то взять? Вот бы дождичек пошел.
   Я закрыла глаза, в красках представляя, как на этих бравых вояк обрушивается ледяной водопад. Истошные крики боли и возмущения заставили меня очнуться и широко распахнуть глаза, а представшая перед глазами картина - испуганно съежиться.
   Белобрысый мальчишка-памятник закрывал своим телом малышку. Зар, успевший подальше оттолкнуть Лерку, стряхивал с волос ярко-алые жгучие капли, к счастью, не причиняющие юноше вреда. Схлестнувшийся не на шутку народ разлетелся в стороны, жалобно стеная и удивленно рассматривая свою дымящуюся одежду и красные пятна ожогов. Над их головами огромным рубиновым зонтом раскинулся защитный купол, в который неутомимо били огненные струи дождя. Оранжево-красные раскаленные плети яростно хлестали по недовольно плюющемуся жаркими искрами своду, но раз за разом терпели поражение, растворяясь в пылающей завесе, питая и усиливая ее.
   - Идиотка! Ты нас всех чуть не сожгла! - отвесив мне оплеуху, злобно прошипел мужчина с множеством красных косичек. - Какой идиот тебя учил?
   - Это не я! - слезы страха и отчаяния хлынули из моих глаз.
   - Не смей ее трогать, упырь половинчатый! - из тумана между нами соткалась пышущая гневом Лерка.
   - Почему половинчатый? - опешил тот.
   - Потому что только половиной мозга думаешь! - припечатала хайта.
   - Лита? - растерянно пробормотал красноволосый, рассматривая девочку.
   - Слушай меня внимательно, вампир. Еще раз поднимешь руку на мою мать, пожалеешь! - холодно произнес Зар, оттесняя мужчину в сторону. - И огненный дождь из-за тебя, между прочим, начался.
   - Из-за меня? - округлил глаза вампир. - Да я вас всех спас - щит установил!
   - Если бы ты, Ксантай, свои стержни где попало не разбрасывал, - ехидно выдал Страж, - то никакого огня вообще не было бы!
   - Мои стрежни? Так они ж в Тел-Кристо остались, - мужчина задумчиво потер висок. - Ты хочешь сказать, что она в моей лаборатории побывала?
   Фраккат кивнул.
   - И укол себе сделала? - ошеломленно уставился на меня Ксантай.
   - Нет, - покачала головой я. - Случайно поранилась. Недавно, - и обернувшись к остальным, тихо добавила. - Простите. Я, правда, не хотела. Я не знаю, как это получилось.
   - Интересно, - не обращая внимания на мои слова протянул клыкастый, - значит, и на людях работает. Надо бы проверить.
   - А я уже проверил, - радостно ответил ему Эдик, на миг отвлекшись от лечения раненых. - Я позавчера в Тел-Кристо был, эмппы Хайтавэрона искал. Прихватил и ваши стрежни. Отличная разработка!
   - Правда? - польщенно сказал вампир. - А я с тех пор как-то науку забросил. Все думал, а не из-за меня ли пожар начался.
   - Нет, - вмешалась в разговор Лера, - из-за Хайта. Мы сами видели.
   Мужчина вновь посмотрел на девочку и ошеломленно прошептал:
   - Ты это сама видела?
   - Да, - простодушно кивнула она.
   - Лита, любимая, - мужчина схватил Виталерру в охапку и прижал к себе.
   - Пусти, дурак! - закричала хайта и, растворившись туманом, спряталась мне за спину.
   - Кк-как-эт-то?! - недоуменно тряхнул головой Ксантай. - Эт-то кт-то?
   На вампира было жалко смотреть - он выглядел таким растерянным и беспомощным, что Лерка чуть было не кинулась его жалеть, но в последний момент передумала и прижалась ко мне сильнее.
   - Нам лучше уйти, - вздохнула я, - сейчас сюда стражники явятся.
   - Хорошо, - кивнул вампир, - пошли.
   - А эти? - сероглазый указал на собравшихся на площади зрителей.
   - А с этими Император разберется, - с усмешкой заявил Ай, хлопнув парня по плечу. - Шррррр, отправь своих нарханов, пусть побеседуют со свидетелями, выяснят, что те видели, что страже сообщить хотят. Но я почему-то уверен, - хихикнул наш хитрец, - что никто ничего не видел, потому как здесь никого и нет.
   Так это мифические нарханы? А крутые они ребята - всех свидетелей как ветром сдуло.
  
   Бывший памятник "Сердце Города", а попросту Лисс, сообщил, что неподалеку есть небольшой пустырь, где никто не помешает нам беседовать, а место и подходящие условия для переговоров он нам обеспечит.
   Городок, где мы оказались, назывался Гиар. И был он весьма странным - рос только в правую сторону от площади: там были и парк, и новые красивые дома, и вовсю кипела жизнь. А вот слева здания были старые, обветшалые. Да и прохожие на этой половине почти не встречались. Через город словно пролегла невидимая черта, навеки разделив юность и старость.
   Эдигоран шагал рядом со мной и вцепившейся в меня Лерой.
   - А знаешь, я почти разобрался с проблемой хайтаррассов, - заявил он, эмоционально размахивая руками. - Взял координаты из записей Хайтавэрона, сгонял в Тел-Кристо за новыми эмппами, просмотрел их. Нашел ошибку. Правда, пока не догадался, как обернуть процесс вспять. Но зато я знаю, как можно временно блокировать Голод!
   - Я тоже знаю, - хихикнула Лерка, - шоколадом.
   - Знаешь... - расстроено протянул юноша, в задумчивости кусая конец черной ленты, вплетенной в его косу.
   Той сие действие не понравилось - ленточка извернулась и вторым концом отвесила ученому пощечину, затем поднатужилась и, вырвавшись изо рта хозяина, недовольно перекинула косу тому за спину.
  
  
   Сейфиттин Мейр
  
   Оборотень с удивлением рассматривал эту странную компанию и не мог понять, что же свело их вместе. Самый опасный среди них - Зар, полосатый маг с когтями. И это несмотря на то, что еле на ногах стоит. Интересно, кто его так вымотал? Встречаться с ними Мейру бы не хотелось - инстинкты в один голос кричали, что и с этим парнем не стоит связываться, что уж говорить о тех, кто его до такого состояния довел. А главное (и этого агент по особым поручениям простить себе не мог) невозможно определить расу парня. Таких существ Мейр никогда не видел.
   Следующим в списке, который составил для себя оборотень, шел Айверин. Высокий мужчина с хитрыми синими глазами. Серьезным противником он не выглядел, но сбрасывать его со счетов не стоило. Сразу видно, опытный мошенник. Одни нарханы в подчинении чего стоят! Даже Ирррр, предатель, после непродолжительной драки с нарханом, именующим себя Императором, перешел на их сторону. Порывшись в памяти, агент удовлетворенно хмыкнул - с характеристикой он не ошибся: физиономию Айверина он совершенно точно видел на объявлении о поимке преступника.
   Айверин ответил ему не менее внимательным, изучающим взглядом. И, похоже, этот битый жизнью парень неплохо разбирается в людях. Как бы чего лишнего не углядел.
   Дальше мальчишка, Сэм. Ровесник Ильсана, или чуть старше. Явно технарь. В силу профессии Мейр с этими ребятами общался довольно тесно - прикупить что-нибудь полезное, сведения получить и так по мелочи. И у этого паренька при себе куча разных технарских приспособлений, нюх оборотня говорил об этом со всей определенностью. А уж ему Сейфиттин доверял. Способность чуять технику не раз выручала его во время опасных заданий, а таких у агента для особых поручений было предостаточно.
   Еще один юнец, Орис. Урс, лирр. Этот опасен тем, что не умеет контролировать себя: чуть что - в драку кидается. Стоит держать его в поле зрения, а то глупостей может натворить.
   Девчонка. Виталерра. Очень необычная. Полуэльфийка, только эльфы, впрочем, как и вампиры, не умеют растворяться туманом. Талл утверждает, что она его дочь, он родную кровь в ней чувствует. Первоначально он ее за свою возлюбленную Литайравэль принял. Девчонки похожи очень, но теперь вампир уверен, что его Лита - мать этой малышки. А Лера его даже слушать не хочет, боится, за человечку цепляется.
   Вот тоже странная дамочка. На первый взгляд ничего особенного, разве что мордашка симпатичная и глаза красивые, но фигура. Разве можно до такой степени отъедаться? Полная неумеха, чуть их всех не сожгла! Ее что, магии никто не учил?! А, поди ж ты, главная в этой "семейке", и все ее практически беспрекословно слушаются - и полосатый, и лингрэ с идиотской кличкой Бумер, и второй маг.
   На вид он придурок придурком, и имечко подходящее - Эдигоран. Одни опыты на уме, только о них и твердит, но силища у него ничуть не меньше, чем у полосатого будет, когда тот восстановится. И совершенно не ясно, что в этом белобрысом маге, над которым даже собственная коса издевается, нашел Лисс - ходит за ним как хвост, в глаза преданно заглядывает, чуть ли на шею не бросается.
   Кстати, этот якобы памятник очень для их группы подходит - такой же ненормальный. Нет, ну нельзя же всерьез принимать его заявление, что он Город. Динирка, правда, верит, и Барбариска тоже. Человечка вообще утверждает, что Лисс - древний артефакт. Ей, видите ли, об этом какой-то умник сказал. И что самое удивительное, каменный мальчишка с ней даже не спорит.
   Самое лучшее тихо-мирно разойтись. Но Талл сказал, что без дочери не уйдет, а счастливо прижавшуюся к Городу Динь даже силой не оторвешь. Значит, остаются ЛоурСан, Ани и Луори. Да и сам Сейфи, что уж тут скрывать, малышку не бросит. И так уже брата ее потерял.
  
   Но стоит признать, эта Барбариска весьма дельные предложения высказывает. Круглый стол вот выдумала, говорит, в их мире все только за круглыми столами и совещаются. Неплохая идея - когда нет четкого разделения на группы, и договориться проще.
   Возглавляющий объединенную группу Лисс привел их на пустырь, где в мгновение ока построил дом - простенький, одноэтажный, без излишеств, но вполне вместительный. Внутри оказались стол, изначально прямоугольный, и лавки вокруг. Нарханы и примкнувший к ним лингрэ подсуетились и притащили множество разных вкусных блюд, обчистив ближайшие ресторанчики, и улеглись неподалеку, собираясь подзакусить чужими эмоциями. Скандалы-то у их группы знатные.
   Сидят уже второй час, договариваются. С переменным успехом. То одни сцепятся, то другие. В ушах от крика звенит. Теперь вот маг полосатый с мальчишкой-памятником сцепились, словно враги давние - кричат друг на друга, глазами сверкают, еще немного и в драку кинутся.
   - Да кто ты такой, чтобы мне указывать?! - с возмущением рявкнул полосатик, сжав кулаки. - Стану я какой-то булыжник слушать!
   - Не кричи на него! - бросилась защищать своего любимчика Динира, запрыгнув на лавку с ногами. - Ему и так больно!
   - Больно? Почему? - Виталерра участливо посмотрела на Лисса.
   - А тебе не было бы больно, - малышка вздохнула совсем по-взрослому, - если бы тебя пополам разорвали?
   - Как это? - не понял оборотень. - Вон он, целый и невредимый сидит.
   - Ну он же Город, - пояснила Динь. - Сдвиг его на части разорвал, потому и больно! К счастью, Сердце Города именно здесь оказалось, и мы смогли встретиться. А теперь нам надо найти вторую часть Лисса.
   - Больше нам делать нечего, как всяким булыжникам помогать! - Зар с трудом сдерживал себя, вцепившись в край стола так, что пальцы побелели.
   Что же эти двое не поделили, интересно?
   Человечка успокаивающе поглаживала Зара по плечу, но это не очень-то помогало.
   - Ой, кто бы говорил! - не остался в долгу "памятник", а по деревянной столешнице от удара кулаком зазмеилась глубокая трещина. - Может, я и простой артефакт, но уж точно не игрушка греймов!
   И страсти, притихшие было от ласкового голоска малышки, закипели с новой силой.
   - Мы не игрушки! - взвился на ноги Зар, оттолкнув лавку со всеми сидящими, его серые глаза метали молнии не хуже грозовых туч. - Мы - помощники!
   - Что-то не больно-то вас греймы ценят! - с едким смешком бросил Лисс.
   Воздух сгустился, пропахнув насквозь магией и приближающейся бурей.
   - Зато нас ценят народы Калейдоскопа, только благодаря нам эти миры еще держатся! - когти полосатого прочертили на столе несколько шипастых борозд. - А где твои хозяева? Спрятались в своей зеркальной долине, и плевать им, что миры буквально рассыпаются!
   - Это не так!!!
   Стол с громким щелчком исчез. Противники бросились вперед. Но на пути Зара встала Барбариска, крепко обнимая его. А на шею Лиссу кинулась Динь. Парни остановились, но не успокоились, продолжая злобно рычать друг на друга.
   - Да неужто? - негодующе воскликнул полосатый. - Тогда скажи, где они? Греймы хоть что-то делают. Нас вот разбудили и велели хранить Калейдоскоп. А что делают твои разлюбезные создатели? Даже носа из своей долины не высовывают. Им-то что, они в любом случае выживут. Им-то Сдвиги не страшны! Мне вообще не понятно, чего ты их защищаешь? Они ж тебя на произвол судьбы бросили! И, наверняка, не только тебя.
   - Никто меня не бросал, - уже не так уверенно проговорил Город. - Создатель, что же вы молчите? - мальчишка с надеждой обернулся к белобрысому магу с вредной косой.
   - Я?! - удивился тот.
   - Много он тебе скажет! Его, как и тебя, вышвырнули за ненадобностью, - Зар горько вздохнул. - Еще и память подтерли.
  
  
   Айверин Шей'тар
  
   Айверин оценивающие разглядывал свалившуюся на их головы подозрительную компанию. Что, интересно, таких разномастных существ вместе свело? Вот, например, эльф и гном. Ай бы не сказал, что эти расы так уж сильно ненавидят друг друга, но и любви особой не наблюдается. А эти впрямь как друзья лучшие. Эльфка тоже необычная: ишь, как голову держит - Леди, не иначе. Ребенка опять же за собой зачем-то таскают.
   Самый опасный у них вампир. Сильный, умный, опытный. И что-то Шей'тару подсказывало, что имя Руол те Витт не очень-то соответствует действительности. Вот просто Руол - это да. Только Высший может с такой легкостью прикрыть иллюзией целый дом. С ним надо быть поосторожнее. Хотя есть на него отличный рычаг влияния - милая дочурка Лерка. Если этот упырь не врет, конечно. Объяснить же, как это могло произойти, и почему его дочь выросла у чужих людей, вампир не смог. Или не захотел. Надо бы последить за ним повнимательнее.
   Дальше оборотень, тоже серьезный противник. И, главное, рожа очень знакомая. Так, что еще... Хороший боец, хитрый, умный, наблюдательный.
   Айверин не сомневался, что и этот котяра сейчас мысленное досье составляет - четко, рационально, точно по схеме, как стражники в своих управлениях. Вспомнив о стражниках, Шей'тар вспомнил и оборотня. Сейфиттин Мейр, агент по особым поручениям. Его князь Итсерви нанял, чтобы поймать самого Айверина. Вернее, кошак не знал, что кого именно он ловит: княжна Паулиния (молодец, кремень!) ни слова правды не сказала. Айверин как раз у нее в шкафу сидел, когда она с донельзя испуганными и абсолютно честными глазами муженьку про "жуткого уродливого грабителя" рассказывала. И самое смешное, нашел Мейр таки грабителя, точь-в-точь по описанию. Пришлось бедолаге побег устраивать. А ну как расколется? Тогда князь обо всем и догадается, а Шей'тар не собирался его женушку подставлять. Они с Паулой отлично тогда время провели, пока муженек ее в клубе вечера просиживал. Знойная женщина!
   Да и эльфочка тоже ничего: красивая, стройная. Только вот пес все время рядом крутится - глаза злющие, сожрать готов с потрохами. Кстати, странно - взгляд у него уж больно осмысленный. Мураты вообще животные умные, но не до такой же степени! Будь на его месте человек, Ай бы сказал, что ревнует. А может, ему хозяин велел эльфиечку охранять? Жаль, занята дамочка, а то б....
   Вот вторая девица в этом плане куда как привлекательнее - фигуристая, глазастая, попка аппетитная. Но и у нее есть два существенных недостатка: с головой явные проблемы (ведет себя словно ребенок малый) и агрессивный братец под боком. Да, с такой лучше не связываться. Кто этого кошака дурного знает? Вдруг возьмет да оторвет некий важный орган? А Шей'тар к нему привык, можно сказать, с детства сроднился.
  
   Ого! Вот это новость! На мешок золота потянет. Нет, то, что Зар так быстро вымахал, Айверина не сильно и смутило (мало ли странных заклятий в мире водится), но то, что он фраккат - это... это... это ж какие перспективки открываются! А денег-то никогда много не бывает.
   А ведь Барбариска догадывалась, что Зарчик - Страж. Только Шей'тар сам ее и запутал, да и себя тоже. Вот и верь после этого древним легендам - есть, оказывается, у фраккатов дети, очень даже есть. А вот Города, к сожалению, нет. Столько лет поисков, столько потраченных сил, денег - и все аражу под хвост. Что ж ему не везет-то так? Вместо сокровищ нарфов памятник!
   Давно Айверин так не прокалывался. Думал, пошурует в этом Городе немного, подзаработает. В таких местах обычно и вещичек много старинных, и книг. Не понимал Шей'тар тех искателей, что книжки не ценят - их и прочесть можно (там столько интересного и, главное, полезного для работы!), да и стоят они очень даже неплохо. Все планы ему этот нарфов Лисс порушил. Так и хочется врезать по наглой морде - булыжник булыжником, а еще рот на них разевает! Ну что это за Город? Ни дворцов, ни богатств, ни сокровищ спрятанных - площадь, памятник, пара-тройка бесполезных зданий вокруг, где и брать-то нечего. Унылый городишка, еще и пустырь тоску навевает вместе с мрачной полуразрушенной башней.
   Хм. А вот туда можно наведаться. Чем нархан не шутит...
   А если это ошибка? И Гиар никакой не Легендарный Город? Может, малышка все это выдумала? Опа! Это белобрысое недоразумение само призналось, что оно артефакт! Смехота!
   ЧТО?! Лохматый ученый с сумасбродной косой - аркат?! Мама дорогая! И как это Барбариска умудрилась с ним познакомиться? Хотя она и не такое может. Шей'тар бы не удивился, если бы она и с богами подружилась.
  
   От размышлений Айверина отвлекла наглая Эдикова коса. В течение всего этого бедлама... хм, совещания маг держал безобразницу в кулаке, но, когда Лисс назвал его своим создателем, Эдигоран так обалдел, что рот открыл и косищу свою из рук выпустил. Та недолго думая опять поползла к Шей'тару. Тот ее раз стряхнул, второй, третий - не успокаивается, зараза!
   - Убери от моих штанов свою косу, извращенец, - возмущенно рявкнул Ай.
   - Да она сама, - растерянно пробормотал Эд, придерживая свою собственность.
   - Айверин, - Зар нервно сдул со лба челку, - да отдай ты парню уже то, что принадлежит ему по праву.
   - Мои штаны? - хихикнул Шей'тар.
   - То, что в них спрятано.
   - ЧТО?! - хитрец изумленно округлил глаза, а вокруг раздались ехидные смешки.
   Сообразив, что сморозил глупость, Зар поспешил объяснить:
   - Часть артефакта отдай!
   - Артефакта?
   - Кусок ленты, который спрятан в твоем поясе! - не сдержавшись, заорал фраккат.
   - Это Стабилизатор, - поддержал его "памятник", - верни его. У тебя он все равно работать не будет.
   - Очень даже неплохо работает! - Айверин с возмущением уставился на этих наглых грабителей. - Это моя штучка, никому не отдам!
   - Да ты... - начал Лисс, но Барбариска его перебила.
   - Давайте сначала основные вопросы решим, - твердо заявила она, - а со своими мы потом сами разберемся. Я так понимаю, что какое-то время мы проведем все вместе. Ведь отдавать Леру неизвестно кому я не собираюсь.
   - Ну почему неизвестно кому, - фыркнул Зар, сощурив глаза, - очень даже известно. Это Правитель Старшего дома Руол - Ксантай Руол, собственной персоной.
   - Что?! - раздалось сразу несколько голосов.
   Ха, а этот клыкастый, оказывается, свою команду за нос водит - вон как удивленно на него все вылупились.
   - Неа, вы ошиблись, - пробасил гном, - его Ксанталл зовут.
   - Ну, - хмыкнул еще не отошедший от недавней стычки фраккат, - посмотрим, что он сам скажет.
  
  
   Барбариска
  
   Вампир гневно глянул на Стража, растерянно на Лерку, обвел взглядом свою команду и закрыл глаза - ему предстояло сделать нелегкий выбор. Пользуясь тем, что все внимание привлечено к красноволосому, я попыталась успокоить сына.
   - Зар, что с тобой? - шепнула я. - Ты ж этого мальчишку чуть не убил.
   - А нечего строить из себя пуп земли, - нарочито громко ответил он, заставив Лисса недовольно нахмуриться. - Мы, значит, должны гибнуть один за другим, спасая Калейдоскоп, а они в своей долине будут прохлаждаться? Венцы творения, блин.
   - Хороший мой, не стоит так психовать, - я ласково обняла юношу. - Эти аркаты действительно козлы. Но Лисс-то тут при чем? Он сам, можно сказать, пострадавший.
   - Извини, - тихо вздохнул Зар. - Не сдержался. Видимо, энергетическое голодание сильно на эмоции влияет.
   - Кстати, - засмеялась я, - а ты заметил, что стал часто мои словечки использовать?
   - Ну, с кем поведешься, - улыбнулся он. - Ты, между прочим, тоже неплохо по-нашему ругаешься.
   - Ха, да чем там ругаться-то? Бедноват у вас язык в этом плане!
   - А может, - хмыкнул фраккат, - при тебе никто сильно и не ругался?
   - Думаю, это упущение мы еще исправим, - буркнул себе под нос Город, заслужив одобрительные смешки окружающих и сжатый кулак фракката.
   Но тут, останавливая новый виток ссоры, прозвучал тихий уверенный голос:
   - Мое имя Ксантай Руол. Юридически я являюсь Правителем Старшего Дома Руол. Практически же, пока мы с братом не решим нашу проблему с телом, всем командует моя сестра Илиэритай.
   - С братом? - переспросил, приподняв бровь оборотень.
   - С братом, - раздался слегка хрипловатый низкий голос, и на скамью рядом с клыкастым заскочила лохматая псина. - Мое имя Ксанталл Руол. Я младший брат этого смельчака, который вместо того, чтобы всем рассказать, что с нами произошло, взвалил управление Домом на хрупкие плечи нашей сестрички.
   Пес на миг замолчал, и Ланка, рассматривающая его восторженными глазами, выпалила:
   - Ой, Лурсик, а я не знала, что ты разговаривать умеешь.
   - А он и не умеет, - вздохнул Ксантай, - это иллюзия. Я только не пойму, зачем ему силы тратить, я и сам мог бы все рассказать.
   Мурат насмешливо рыкнул и заявил:
   - От тебя дождешься.
   - Уже дождался, - ответил красноволосый, но смотрел при этом только на Леру и рассказывал, похоже, только ей. - Четыреста шесть лет назад я учился в магической школе Тел-Кристо. И погиб тогда же, во время взрыва. Вернее, погиб бы, если б Талл не провел эзри-гра. Это ритуал возрождения, когда ближайший родственник может выдернуть душу умирающего вампира и поместить ее в новое тело. К сожалению, подходящего тела у моего братца под рукой не нашлось, вот он и использовал тело мурата. Но что-то во время ритуала пошло не так, и теперь у нас с братишкой на двоих два связанных воедино тела - одно вампирье, одно... эх, - мужчина расстроенно махнул рукой.
   - Зато, - улыбнулся во всю пасть Ксанталл, - мы можем меняться телами.
   - Интересно, - уточнила я, - а что происходит с хозяином тела?
   - С кем?
   - В данном случае с песиком, ну, или с тем вампиром, чье тело вы собирались отобрать.
   - А, ясно, - Руол нервно дернул уголком рта. - Обычно эзри-гра проводится для Высших вампиров, Правителей, Глав семей. Любой вассал считает для себя честью уступить свое тело Правителю, так что за добровольцами дело бы не встало.
   - Только вампиров поблизости не было, я и решил временно использовать это тело, - Талл грустно махнул хвостом. - В этом случае разум животного ненадолго бы уснул. А из-за моей ошибки... мурата уже не вернуть.
   - Но это же нечестно, - Лерка всхлипнула, вцепившись мне в руку. - Когда кто-то другой из-за тебя погибает.
   - Извини, малышка, - пес подошел ближе и потерся о ноги девочки. - Я не хотел никого убивать. Думал, мы потом найдем подходящее тело: или вампира, уже потерявшего разум из-за какой-нибудь травмы, или добровольца. Но... Я не мог поступить иначе. Я очень испугался, когда почувствовал, что брат умирает.
   Вампир проводил его уставшим взглядом и начал рассказ:
   - Шестнадцатое ликанто (это четвертой месяц, если на общем) три тысячи двести шестьдесят седьмого года... Этот день намертво врезался в мою память. Было пасмурно, над школой сгущались тучи, обещая скорый дождь. Но лично для меня сияло солнце, которое я видел даже сквозь плотные облака. Думаю, даже если б наступила кромешная ночь, я бы этого не заметил - сквозь призму безграничного счастья все видится по-другому. И если честно, с тех пор это чувство меня пугает - кажется, что за мгновением радости неминуемо придет расплата. Но тот юный влюбленный Ксан о таких вопросах не задумывался, сияя как яркий световой шарик. Казалось, все будет замечательно. Последний день учебы, впереди два месяца каникул. А главное, сегодня до-эр-брак подойдет к своему логическому завершению, и Лита станет моей настоящей женой.
   - Так ведь ты ее и так того... женой сделал, - хмыкнул оборотень, - раз она забеременела.
   - "И так того" - обязательное, но не единственное условие, - недовольно нахмурив брови, ответил Ксантай. - Лишь после того как до-эр-супруга будет официально представлена семье, брак можно считать свершившимся. Именно поэтому я и пригласил брата в гости, но, к счастью, он задержался. Иначе мы бы оба погибли. Мечты, планы - все аражу под хвост. А ведь мы на следующий день собирались отправиться в путешествие - в имении нашего друга Ронга Алсери завелись нарханы. И пусть мы всего лишь... уже почти второкурсники, но с мерзкой нечистью мы справились бы. Кай-раман разыскал в библиотеке записки знаменитого мага Коро Обвейна, который придумал, как усыплять эту поганую нечисть... ай... нарф драный! Айверин, утихомирь своего Императора! - возмущенно завопил вампир, стряхивая с головы остатки свалившегося туда арбуза.
   - Тебе больно? - участливо спросила Лера.
   Слова мгновенно появившейся рядом дочери прозвучали для Ксана чарующей музыкой - такой широкой улыбки Барбариска у него еще не видела.
   Виталерра достала платок и стерла сок с его лица, гневно посматривая на Шррррра, вампир же едва сдерживался, чтобы не замурлыкать от удовольствия.
   - А чего сразу я? - возмутился нархан, показав Лерке язык. - Он на моих братьев охотиться собрался, а я молчи?! Еще и с этим вредным Коровейном дружит, злыдень!
   - Убью! - пригрозил красноволосый.
   Тварь отбежала подальше и, спрятавшись за спиной уписывающего вторую крынку сметаны лингрэ, вновь высунула длинный розовый язык:
   - Бееее!
   - Шррррр, не мешай, - строго велел Шей'тар и закончил еле слышно, - пока...
   - Бумер, - попросила я, - забери, пожалуйста, малышек. Не думаю, что им стоит это слушать. Поиграйте пока.
   - Отличная идея, - кивнул вампир. - А я иллюзией наш разговор прикрою, чтобы от игр с "котиком" не отвлекались.
   - Ани, может, и ты к детям присоединишься? - попросил Талл, прекрасно знавший, о чем пойдет речь.
   Эльфийка, насмешливо фыркнув, удалилась, а Ксантай обнял дочь и попытался усадить к себе на колени, но та вывернулась и, метнувшись обратно, схватила меня за руку.
   Ксантай тяжко вздохнул и, тряхнув головой, отчего косички смешно подпрыгнули, вызвав улыбку Лерки, продолжил рассказ.
   - Велев друзьям готовить праздничный ужин, я отправился в комнату ужасов, куда должен был прибыть телепортом мой брат. В небольшом городке, где на тот момент остановился проездом Ксанталл, был всего один телепортист, и тот слабенький. А комната поцелуев - единственное место, координаты которого этот маг помнил точно.
   - Подожди, - перебил его Сэм, - так где ж ты находился-то? То комната поцелуев, то ужасов.
   - Молодец, внимательный какой! - рассмеялся вампир и, подмигнув мальчишке, пояснил. - Это одна и та же комната, полигон для тренировок боевых магов. Она расположена в подвале лабораторного корпуса. На самом деле там ничего нет, кроме голых каменных стен и широких лавок по периметру. А по вечерам или ночью парни приводят туда своих девушек, чтобы "проверить их смелость". Дальше у кого на что фантазии хватит: кто иллюзии разных страшилок наводит, кто монстриков вызывает. Но итог один - спасение любимой девушки и...
   - Поцелуи! - захлопала в ладоши Виталерра.
   - Точно, - улыбнулся Ксантай.
   - Подозреваю, - хихикнула я, - что девицы именно за поцелуями туда и ходят. А на ужасы им плевать с высокой колокольни.
   - И это правильно, - кивнул вампир, собираясь с силами и делая глубокий вдох. - Размышляя о предстоящей свадьбе, я спустился вниз, уселся на лавку и приготовился ждать. Через несколько минут в центре комнаты замерцал, раскрываясь, серебристый зев портала. И буквально в ту же секунду над моей головой что-то громыхнуло. Следом раздался мощный взрыв, здание хорошенько тряхнуло пару раз, и вроде бы наступила тишина. Я сначала и не расстроился даже - в лабораторном корпусе частенько что-то взрывалось. Было жаль только, что портал так и не достроился. Я перехватил нить заклинания и решил его немного подпитать, но ответом мне стал истошный вопль с той стороны.
   - Это кричал телепортист, - пояснил Талл.
   Мурат нервно встряхнулся, вновь усевшись на скамье рядом с Ксантаем, и тихонько фыркнул в усы, вспоминая прошлое:
   - Из наполовину открытого перехода неожиданно вырвался огненный смерч. Маг сгорел в считанные секунды. Я еле отпрыгнуть успел. К счастью, смерч исчез быстро, правда, соседский сарай спалить успел.
   - Ой, - Лера всхлипнула, испуганно закрывая рот ладошкой и теснее прижимаясь ко мне.
   Вампир ободряюще улыбнулся дочери и стал рассказывать дальше:
   - И вот тогда началось самое страшное. Магия словно сошла с ума. Самые обычные простенькие заклинания оборачивались непонятно чем, зачастую сильным и опасным. Прогремело еще два взрыва. Здание затрещало и начало рушиться. Я выскочил из комнаты, но далеко убежать не успел - коридор завалило. Попытался построить телепорт - не получилось. Хотя в этом виде магии я никогда и не был силен. Как я сейчас понимаю, хорошо, что не получилось. Уйти этим способом удалось лишь считанным единицам. Порталы либо не открывались, либо вели совсем не туда, либо то, что выходило из перехода, уже нельзя было назвать магом. Впоследствии я нашел тех, кому удалось спастись. И дальнейшее знаю уже с их слов.
   Красноволосый сделал паузу, окинув взглядом присутствующих - народ за столом притих. Равнодушных здесь не было: мужчины сжимали кулаки, а у дам даже слезы на глазах выступили.
   - Может, я пропущу...
   - Нет, продолжай, - попросила Лера. - Мне кажется, я тоже это помню. Мне надо понять, что со мной...
   Ксантай с братом как-то странно переглянулись.
   - Что не так? - тут же заволновалась я.
   - Похоже, родовая память вампиров просыпается, - пояснил Ксантай, - раз моя дочь способна заглянуть в воспоминания своей матери.
   - Точно, - фыркнул мурат. - А вот в память отца проникнуть сложнее - на это способны лишь совершеннолетние вампиры.
   - Ладно, если Виталерра хочет это услышать... - протянул его брат. - От лабораторного корпуса в разные стороны протянулись плети чистой магии, разносившие в пыль все, что встречалось на их пути, - вампир старался говорить спокойно, но голос его предательски дрожал. - Взорвалось еще несколько корпусов. Вспыхнул пожар. Вернее, он начался сразу же, но какое-то время его сдерживали защитные заклинания.
   - Столько лет эти заклинания хранили лабораторный корпус от опытов нерадивых учеников. А тут не выдержали, - поддакнул мурат.
   - Буйство магии продолжалось. Если сначала не работали лишь новые, только что созданные, заклинания, то вскоре стали сбоить и старые, проверенные годами чары, выходили из строя артефакты, принося смерть своим владельцам. А пожар крепчал, подпитываясь магией, он пожирал все, до чего мог дотянуться. Даже камень поддался его напору. Это очень страшно, когда ты заперт в подвале, везде огонь, а твой магический дар впервые предал тебя.
   Вампир замолчал, облизнув пересохшие губы. Неожиданно вокруг него заклубился туман, и теплые руки дочери обвили шею, жалея и успокаивая.
   - Я ничего не мог сделать, ничего, - прошептал он, но в наступившей тишине его слова прозвучали, как удар колокола. - Если кто и мог сопротивляться, то это маги воды. Но и у них на жалкую водяную струю уходила уйма сил. Повезло тем, кто в это время был на улице, вдалеке от зданий - им удалось уйти. Учителя остались в школе, до последнего пытаясь спасти учеников.
   - Ты сгорел заживо? - в глазах дочери плескался ужас.
   - Нет, родная, - вампир погладил мягкие черные кудри, - я ведь жив, как видишь. Мое тело погибло, когда обрушился потолок. А мою душу Талл умудрился выдернуть в последний момент.
   - Когда появился смерч, - тихонько рыкнув, стал рассказывать Ксанталл, - я даже не понял, что произошло. Надеялся, что все обойдется. Потом от Ксана пришел сигнал... Я почувствовал - брат умирает, и действовать надо срочно. Только в том городишке других вампиров, кроме меня, не было, как и времени на поиски. Счет шел на минуты, поэтому я метнулся к бродячему цирку. Мне показалось, что я видел там мурата.
   Лера протянула руку и потрепала пса по голове, тот довольно фыркнул и продолжил:
   - Как эзри-гра сработает с людьми, я не знал, но слышал, что мураты неплохо переносят этот ритуал. А когда подвернется подходящее тело, можно будет переселить туда Ксана.
   - И с тех пор, - вздохнул вампир, крепче обнимая дочь, - я и живу в чужом теле. А что произошло с моей Литой, где она была в момент взрыва, я так и не знаю.
   - В твоей лаборатории, - вздохнула Лера, прижимаясь к нему.
   - Что? - опешил Ксан.
   - Она искала тебя, - тихо ответила девочка, вытирая слезы. - Я помню это...
  
  
   Сэм Винфорд
  
   Сэм сидел и молча злился. Радость от встречи с Барбариской давно прошла, а злость на аражева упыря осталась и уходить, похоже, не собиралась.
   Нет, ну откуда этот Ксантай взялся? Где он был, когда они Лерку от хайтаррассов спасали, когда ее Голод пытались вылечить? А теперь, здравствуй, я твой папочка! Нате, любите меня! Еще и обниматься лезет, урод клыкастый! У Виталерры уже есть защитник! И другие ей не нужны!
   Мальчик злобно глянул на новоявленного папулю, но опять промолчал. Не хотелось Леру расстраивать. Она умная девочка, сама поймет, кто ее любит, а кто так, мимо пробегал! Ишь, воспоминания какие-то придумал. Ладно, посмотрим. Но если он ее обидит...
  
   Виталерра закрыла глаза, а в центре, где раньше был стол, возникла объемная картинка, постепенно дополняющаяся новыми деталями. Сначала появились две потрясающе красивые девушки. Хотя, что тут удивительного - эльфийки, как говорит Барбариска, они и в Африке эльфийки. Сэм не знал, что это за Африка, но сама фразочка звучала отлично.
   У обеих девиц в комплекте имелись острые ушки, огромные фиалковые глаза, роскошные волосы - у одной иссиня-черные, у второй - золотистые. Обе были одеты в приталенную темно-синюю форму, состоящую из брюк и рубашки с эмблемой в виде огненной кометы с длинным хвостом, перечеркнутым серебристой молнией.
   - Это Лита и Элинсаурэль, - кусая губы, сказал вампир. - Мы вместе учились на факультете боевой магии. Моей Литайравэль даже форма была к лицу. А это, - он ткнул пальцем каменное трехэтажное здание, - лабораторный корпус и аллейка, что ведет к нему от основного здания.
   Вокруг застывших девушек проявлялись все новые и новые детали: посыпанная песком дорожка под ногами, вдоль нее невысокие аккуратно подстриженные кустики, деревянные скамейки. Несколько учеников школы, замерших в странных позах, словно их погрузили в стазис прямо посреди движения. Двое из них, судя по форме, с боевого факультета, четверо в зеленом - наверняка, травники. Школяр слева сам по себе зеленый - Сэм и не подозревал, что и орки в Тел-Кристо учились. Бледная лохматая девица в черном - поди, некромантка.
   Вглядываясь в картинку, мальчик пожалел, что она не двигается. Интересно ведь, чем кончится потасовка вон тех парней, что дерутся за кустами, посреди ухоженного газона. Кулак, остановившийся в паре сантиметров от глаза высокого крепкого юноши в красном, вряд ли может свидетельствовать о мирной дружеской беседе. Перехватив его взгляд, упырь усмехнулся и указал на отделанное белым мрамором здание на заднем фоне:
   - Это главный корпус, на втором этаже - вон видите большие витражные окна - проводились общие собрания и мероприятия.
   - А цвета чего разные? - спросил гном.
   - У формы? - улыбнулся Ксан. - Синий - форма боевого факультета, зеленый - травники, черный - некроманты, красный - артефакторы, бежевый - целители.
   - А что это вообще за картинка? - уточнил Сэм. - Иллюзия?
   - Не просто иллюзия, - торжествующе заявил вампир. - Это воспоминание Литы. И еще одно свидетельство того, что Лера действительно моя дочь.
   - Почему это? - с любопытством уставилась на него хайта.
   - Только у Высших вампиров есть такая способность, как память рода. То есть вампир может получить доступ к воспоминаниям его предков. И чем сильнее вампир, тем дальше вглубь веков он может заглянуть. Раз у Лерочки эта способность есть, значит, она моя дочь. А вот магию иллюзий она и от меня, и от Литы получила. Литайравэль любила разные истории показывать с помощью таких вот картинок. Правда, эти картинки у нее двигались, как настоящие.
   - Как в кино? - улыбнулась Барбариска.
   - В кино? - недоуменно переспросил вампир.
   - Кино - это как запись эмппа, - пояснил технарь, - только все одновременно могут смотреть, а не кто-то один.
   - А у меня это кино не получается, - Лера тихо вздохнула и с надеждой посмотрела на вампира.
   Сэму захотелось подойти и утешить ее, но у нее нашелся новый защитник.
   - Я помогу, - вампир, улыбнувшись, погладил девочку по голове. - Давай пока так: ты держишь воспоминание, а я буду его показывать. Ты только позволь мне к твоему заклинанию подключиться.
   Пока Лерка раздумывала, в разговор влез оборотень:
   - Слышь, Ксан, или как тебя там, ты же говорил, что у тебя нет никаких детей и быть не может.
   - Я ошибался, - покачал головой вампир. - Если честно, даже не пойму, как я мог не заметить, что Лита ждет ребенка.
   - Ой, - хлопнула в ладоши Виталерра, - а я знаю! Мама боялась тебе сказать и потому пряталась. Они с этой тетенькой, - девочка махнула рукой в сторону золотоволосой эльфки, - как раз об этом и говорят.
   - Боялась? - Ксантай удивленно нахмурился. - Меня?
   - Нет, не тебя. Давай лучше картинки запустим. Она сама тогда скажет.
   Вампир кивнул, и в застывшее изображение словно вдохнули жизнь.
  
   Эльфийки радостно заулыбались, парнишка в черном, наконец, дал в глаз своему сопернику, пробежала мимо растрепанная некромантка, что-то бормоча себе под нос. Вслед за ней торопливо удалились, о чем-то переговариваясь, будущие боевые маги. Травники, посмеиваясь и хлопая друг друга по плечам, направились к главному корпусу.
   - Элин, представляешь, Ксан сказал, что вечером будет что-то грандиозное! - прозвучал в тишине звонкий смех черноволосой девушки. Она порывисто обняла подругу. - Я так счастлива!
   Элин снисходительно хмыкнула и спросила:
   - Лита, ну и долго ты собираешься водить Ксантая за нос?
   Черноволосая тут же погрустнела и отвела глаза.
   - Литайравэль, я с кем разговариваю? Еще месяц и скрывать это будет просто невозможно. Ты что, заявишься к парню с младенцем на руках и скажешь: "Здравствуй, дорогой, вот твоя дочь?!"
   - А что же мне делать? - всхлипнула Лита, хватая Элинсаурэль за руки.
   - Надо было сразу сказать!
   - Нет, ты что! - Литайравэль испуганно попятилась. - Ведь он Наследник Старшего дома Руол, практически уже Правитель. А это означает, что ему будет нужен настоящий чистокровный Наследник. Мне никогда не позволят стать его женой по-настоящему и тем более не признают моего ребенка, полукровку. У вампиров с этим строго!
  
   - Что?! - вскричал Ксан, останавливая кино. - Вот я идиот! Сам же ей рассказывал про наши древние обычаи. Но сейчас все куда проще, ну, в смысле тогда, четыреста лет назад. Я сам виноват, надо было раньше завершить обряд. В конце концов, моим Наследником можно было Талла, например, назначить. Или вообще сразу ему власть передать.
   - Э нет, - мурат мотнул головой, перебивая вампира, - мы об этом уже говорили. Ты старший, вот и командуй. На меня свои обязанности не перекладывай. А что касается женитьбы - похоже, я сейчас наступаю на те же грабли.
   - Ты, главное, братишка, - тяжко вздохнул клыкастый, - не ошибись, как я. Доведи дело до конца, не тяни.
   - Интересно, - протянул Сейфи, - а как ты умудрился беременность своей женушки проморгать? Если там всего месяц оставался до родов, то это ж никакой иллюзией не скроешь, на ощупь все почувствовать можно.
   Вампир нервно дернул уголком рта, крепче сжав руку Леры:
   - Во-первых, есть тактильная иллюзия. Это высший уровень мастерства, но при желании такой морок наложить можно. Во-вторых, Литайравэль последнее время стала носить эртуарсаль. Это очень мощный эльфийский артефакт, создающий стойкую иллюзию. Теперь-то ясно почему. Да и не позволяла она к себе прикасаться, постоянно какие-то увертки, то занята, то приболела, то еще что... Как же это меня тогда злило. Болван, как есть болван! - он ударил кулаком по лавке.
   Лерка ласково погладила вампира по щеке:
   - Не переживай. Теперь уже ничего не изменишь.
   - Сейчас, конечно, не изменишь, - хмыкнул Сейфиттин. - А тогда? Под морок почему не заглянул? Мы ж видели - ты еще не то можешь.
   - Если бы я попытался пробить силу эрта, Лита бы почувствовала. Боялся, что она обидится.
   - Давай дальше смотреть, - предложила Виталерра, - тогда все узнаем.
   - Давай.
  
   Эльфийка тяжело опустилась на скамейку и, смахнув слезинку, прошептала:
   - Эль, мне страшно. Я не знаю, что мне делать.
   Золотоволосая уселась рядом, обняла и поцеловала подругу:
   - Лита, не вздумай плакать, тебе вредно волноваться. А что-то делать надо было раньше.
   - Я боялась.
   - Ксана?! - удивленно воскликнула Элин.
   - Нет, конечно! - Литайравэль задохнулась от возмущения. - Ему я верю, но даже представить не могу, как среагируют на это известие другие вампиры. А вдруг они попробуют что-то сделать с моей дочкой?
   Девушка уткнулась лицом в плечо подруге, а та принялась нежно гладить Литу по волосам.
   - Ничего они твоей малышке не сделают, не бойся. Ксан этого не позволит!
   - А если они заставят Ксантая отказаться от Дома и власти из-за меня?
   - Ха! - фыркнула златовласка. - Он откажется!
   - Ага, а потом будет переживать. Я не хочу, чтобы он страдал. Эль, я так запуталась. И как мне теперь обо всем любимому рассказать? Что я ему скажу, почему столько молчала... Может, мне стоит вернуться домой? Дочь я и сама воспитаю.
   - Литайравэль, ты мне эти глупости брось! - эльфийка недовольно нахмурилась. - Вот еще выдумала, сбежать. Так, ты должна дать мне слово, что сегодня же поговоришь с Ксаном.
   - Хорошо, поговорю, - вздохнула та.
   - И все расскажешь!
   - Расскажу! - Лита подняла голову, ее глаза сияли. Похоже, девушка наконец-то приняла трудное решение. Она облегченно вздохнула и светло заулыбалась. - Обязательно расскажу!
  
  
   Глава 2. Заглянуть в прошлое...
  
   Ильсан Авилэр
  
   Из портала Ильсана выкинуло с такой силой, что он чуть не впечатался в возникшую на пути каменную стену - чья-то сильная рука в последний момент ухватила его за плечо и отшвырнула назад. Мальчишка упал на пол, пребольно ударившись локтем, и в любимых выражениях Сейфи высказал все, что он думает о так называемых спасителях.
   - Тихо ты! - мальчика вздернули на ноги и грозно зашипели на ухо.
   - Сарана? - удивленно воскликнул тот.
   Орка поспешила закрыть ему ладонью рот:
   - Мы не одни, молчи!
   - Где мы? - прошептал Ильсан, когда Сарана, наконец, убрала руку.
   - В подвале, - хмыкнула она. - Или не видишь?
   - Вижу, - обиженно буркнул мальчишка.
   Они стояли, прижавшись к одной из стен длинного темного коридора, по обеим сторонам которого размещались запертые железные двери с засовами. Освещения в этом подземелье практически не было - одинокий чадящий факел под потолком просто не мог разогнать промозглую затхлую тьму. Не достанься Ильсану от папочки-эльфа ночного зрения, вообще ничего бы не увидел.
   Мальчик зябко передернул плечами (тонкая курточка совершенно не спасала от холода) и дернул воительницу за рукав:
   - Это тюрьма, что ли?
   - Похоже на то, - кивнула она.
   - А где все?
   - Не знаю, - девушка собрала свои косички и спрятала за шиворот, чтобы не шуршали. - Я же первая шла.
   - А я почти последним, вместе с Кэрлин. Но ее какая-то сила оторвала от меня, и нас потащило в разные стороны.
   - Хм, - орка хищно прищурилась. - Наверняка это Луитти подстроила.
   - Луитти?
   - Ну, та белобрысая стерва, телепортистка. Вот и пьянчуга, что вперед меня в портал влетел, неожиданно вспыхнул и сгорел в одно мгновение. Не иначе меня убить хотела, дрянь! Ладно, пошли...
   - Куда?
   - Туда, - указала орка.
   Сарана абсолютно неслышно шагала впереди, Ильсан следом под недовольное хмыканье орки. По правую руку тоннель скрывался во тьме, а по левую - был немного освещен и в конце даже расширялся. Решив, что выход там, Ильсан и Сарана отважно двинулись в противоположную сторону, чтобы спрятаться, как заявила воительница. А потом она сходит на разведку. Одна. "Мелкие увальни" ей в разведке не нужны.
   Ну, не нужны, так не нужны. Ильсан даже спорить не стал - так, наступил ей пару раз на ногу, и все! Заработал подзатыльник и ласковое обещание, потом с ним разобраться, и попритих. Правда, ненадолго. Любопытство заставило заглядывать во все маленькие окошечки в верхней части дверей, ведущих в камеры. Ничего интересного мальчишка там не увидел, зато получил увесистый пинок под зад.
   Нет, эта зеленая выдра точно нарывается. Не знает, с кем связывается! Жаль, она с Муравелькой и гномами не знакома, они б ей много чего понарассказывали. Поостереглась бы ноги свои распускать!
   Коридор закончился неожиданно. Вот только что был пол, как его уже нет.
   Упал Ильсан удачно. Правда, орка с этим почему-то не согласилась, спихивая со своего живота мальчишку и вскакивая на ноги.
   - К стене! Живо! - рявкнула она.
   Со всех сторон слышался странный шипящий шум.
   - Араж драный! - Ильсан прижался к стене, на всякий случай вытащив нож.
   Рука задело что-то невесомое и липкое. Глаза, наконец, приноровились к полной темноте, и мальчик увидел странных существ, чем-то похожих на людей.
   - Какой идиот низших выпустил? - ругнулась себе под нос Сарана, выхватывая меч и закрывая Ильсана собой.
   - Ссссссс! - радостно ответили ей существа и бросились на них всей толпой, выставив перед собой тонкие руки с корявыми когтистыми пальцами.
   Первых нападавших орка рубанула наотмашь. Не успели они, раненые или убитые, упасть, как к ним метнулись белесые светящиеся нити, намертво прилипли к телам и утянули их в темноту. Следом раздалось множественное чавканье.
   Сарана дралась легко и уверенно, не подпуская низших близко. Ильсан присоединился к девушке, нанося удары по подкрадывающимся с боков людишкам. С ножом он обращался неплохо, но тут меткость особо и не требовалась - стоило кого-то из нападавших хотя бы поцарапать, как белые нити утаскивали в темноту новую жертву.
   Да уж, отличный пир Сарана устроила этим каннибалам.
   Разглядеть тварей толком не удавалось - их было слишком много. Но это явно люди: грязные, худые, одеты в рванье, за спиной у каждого болтались какие-то белые драные тряпки.
   Любование этими уродами не прошло для Ильсана даром. Он пусть и ненадолго, но отвлекся, и в его руку легонько ткнулась белая нить паутины, прилипла намертво, прочно обхватив плечо, а еще две нити впились в ноги. Последовал резкий болезненный рывок, и мальчика потащило сквозь толпу. Твари пытался тянуть к Ильсану свои загребущие лапки, но трое крупных мужчин на том конце нитей злобно на них зашипели, и покусившиеся на чужое недовольно отступили. И вскоре над Ильсаном склонилось, в общем-то, обычное человеческое лицо, если не считать за отличие почти полное отсутствие интеллекта, острые клыки во рту и вплотную прижатые к черепу уши.
   - Ссссс! - ласково сказал низший, примериваясь к горлу мальчишки.
   Не знаю почему, но Ильсан совершенно не боялся. Возможно, разум просто отказывался признавать, что его могут вот-вот сожрать, хотя уже чувствовалась вонь из мерзкой зубастой пасти.
   Справа зашуршало, и, повернув голову, мальчик заметил, как тощая, вся в шрамах тетка открыла рот и... плюнула в него паутиной. Собравшийся отобедать низший нелюбезно на нее зыркнул и когтем оборвал чужую нить.
   - Исссааа! - горестно взвыла тетка.
   - Исссаааа! - подхватили остальные твари.
   - Ангорлах! - отчаянно закричала Сарана.
   Вспыхнул ослепительно яркий свет, больно ударив по глазам. И больше Ильсан ничего не видел. Да и сознание, похоже, потерял - так как слышался ему явный бред.
   Шум вокруг усилился: крики, шипящий свист, заковыристая ругань орки. Мальчишку схватили за ноги и куда-то потащили, кто-то тут же вцепился в его руку, дергая на себя, а чьи-то зубы впились в бок. От боли полуэльф заорал во весь голос и задергался, пытаясь вырваться, но не смог.
   - Орссах! - раздался повелительный окрик. - Орссах! Орссах!
   А следом резкий, словно щелчок хлыста, звук. Нет, точно хлыст - один из ударов, отгоняющих тварей, пришелся по Ильсану, обжигая живот. Но мальчик этому даже обрадовался: и зубы, и когти оставили его в покое.
   - Ангорлах, наконец-то, - радостно воскликнула Сарана, подбираясь ближе.
  
   Ильсана окутывало что-то мягкое, теплое и пугающее - магией от него тянуло будь здоров, и мальчик изо всех сил сопротивлялся неумолимо подступающему сну, черпая силу из дергающей бок боли.
   - Простите за опоздание, госпожа Ти, - виновато прошептал мужской голос с ярко выраженным присвистом и шипением.
   - Какой идиот вообще выпустил низших?! - женский голос просто звенел от гнева.
   А где же тогда Сарана? Может быть, ее тоже усыпили, как и Ильсана хотели?
   Думать становится все тяжелее, а мысли будто в густом киселе плавают. И невозможно понять, действительно ли сгоняют низших к выходу или мальчику это мне кажется.
  
   Вскоре звуки плети и испуганно-злое шипение мерзких существ стихли. И чьи-то руки аккуратно перевернули Ильсана и ощупали, проверяя раны.
   - Не смертельно, - облегченно вздохнула хозяйка неизвестных спасателей и тут же с нажимом уточнила. - Ангорлах, я жду ответа на свой вопрос. Кто натравил низших?
   - Но, госпожа, - растерянно прошипел тот, - вы же сами сказали, что нужно организовать нападение, нужно напугать...
   - Придурок! - похоже, неизвестный Ангорлах заработал неслабую пощечину. - Я сказала, напугать, а не убивать! Мне мальчишка живым нужен и, по возможности, здоровым. Бездна Рувала, ведь знала же, что с крошассами нельзя связываться. У вас же мозгов совсем нет, улитки и те умнее. Чуть все дело мне не запороли.
   - Мы как достовернее хотели, - залебезил Ангорлах.
   - Я и говорю, дебилы, - насмешливо пропела женщина, затем властно добавила. - Ладно, мальчишку в камеру. Рану обработать, яд удалить. Пусть спит, потом я к нему загляну. Ах да, низших наказать, чтобы неповадно было на чужую добычу рот разевать.
   Когда дама убралась, Ангорлах взвалил Ильсана на плечо и куда-то потащил.
   - Эта наглая еда, возомнившая себя госпожой, скоро поплатится, - пробурчал он себе под нос. - Вот только найдем способ с ее магией справиться, так я первый ее жрать буду! Вожаку завсегда самый лучший кусок полагается.
   Дальнейший путь до камеры Ильсан помнил плохо. От перечисления подробностей предстоящей трапезы его стало подташнивать (а может, и от яда), и в итоге мальчик повторил любимое занятие Неор - упал в обморок.
   Очнулся на жестком холодном полу, почувствовав, что к ране кто-то присосался. Ильсан рванулся прочь, но сильные руки удержали его на месте.
   - Не дергайся! - велел Ангорлах (сейчас он, похоже, не волновался, и шипение в его речи было почти незаметным). - Лежи. Яд высасываю.
   Крошасс вновь приник к месту укуса. Удивительно, но больно совсем не было, а по телу растеклось приятное тепло, сопротивляться больше не хотелось, да и вообще двигаться. Ильсан закрыл глаза и расслабился. Зрение все еще не вернулось, и понять, как выглядит этот "лекарь" полуэльф не мог, но подозревал, что не очень-то отличается от пытавшихся его сожрать низших.
   Облизав бок, существо тяжко вздохнуло и нехотя отодвинулось - Ильсан прямо кожей почувствовал, что оно с удовольствием бы им подзакусило, но боится таинственной госпожи Ти.
   - Вожак, - раздалось от двери новое незнакомое шипение, - вещи куда?
   - Сюда кидай, - приказал Ангорлах.
   Что-то увесистое и твердое, ударив Ильсана по голове, отлетело в сторону.
   - Араж! Меткие, однако, твари! - встречи с вещевым мешком голова мальчишки уже не вынесла, и сознание вновь уплыло.
  
  
   Барбариска
  
   Хайтавэрон Айррас, безумный маг-ученый, создавший хищный туман, облюбовал для своей резиденции развалины известной магической школы Тел-Кристо, которую собственноручно и развалил четыреста лет назад. Объявив себя Великим Учителем, Хайтавэрон рассылал по округе своих "учеников", давно превратившихся в голодных тупых хищников-хайтаррассов. Хватали они всех подряд. Кого съедали прямо на месте, кто доставляли Учителю и заражали литой. Этот хищный туман, названный в честь возлюбленной Хайта Литайравэль, проникал каждую клеточку и полностью менял организм хозяина. И чем чаще пленный пользовался новыми способностями, тем нестерпимее становился голод, тем быстрее лита воздействовала на его разум и тело, усиливаясь с каждым проглоченным кусочком мяса.
   И лишь сам Хайтавэрон еще не разучился соображать (хотя, как был психом, так и остался) и, будучи единственным и полноправным хозяином Тел-Кристо, развлекался, как мог. Опыты, исследования, эксперименты. И обязательные собрания для "учеников". "Научные лекции" Великий учитель читал долго, вдохновенно, с полной самоотдачей. А когда понимал, что "обучить" данный объект уже невозможно, съедал "двоечника" и отправлял хайтаррассов на новую охоту.
   Виталерре чертовски повезло дважды. Первый раз - когда Хайт увидел, что девочка очень похожа на Литайравэль, и объявил малышку своей дочерью, позволив ей ряд послаблений. По крайней мере, девочке удавалось не есть мяса и прятаться от "обрядов" и "лекций". Второй раз ей повезло, когда в Тел-Кристо в поисках сбежавшего мальчишки попала я. Свалившись в подвал-лабораторию, я встретила Леру и спасла, забрав девчонку с собой. Ага, вот такая я скромная!
   А вот Ксану пока не стоит знать о знакомстве Леры с его давним врагом Хайтавэроном. Бросится ведь мстить клыкастый наш, а у нас времени на это нет. Лучше посмотрим, что там дальше было. Последний день Тел-Кристо...
  
   Черноволосая красавица, радостно сверкнув глазами, вскочила с лавки и уверенно заявила:
   - Вот прямо сейчас пойду и все Ксану расскажу! Он, кажется, у себя в лаборатории... Ой! Мамочки! - девица упала обратно на скамью и попыталась укрыться за подругой. - Элин, спрячь меня! Быстрее!
   - Лита, что случилось? - воскликнула та, испуганно оглядываясь по сторонам, и тут же насмешливо хмыкнула. - А, ясно. Хайтаррасс собственной персоной. Лита, да не прячься ты. Этот зануда тебя и так уже заметил, а если Хайтик взял след, его и кулаком Ксана не свернешь.
   - Это точно, - вздохнула Литайравэль, - нигде от него спасения нет.
   От лабораторного корпуса к эльфийкам стремительно приближался светловолосый молодой парень в рабочем халате.
   - Ага, - хихикнула Элин, - и это Хайтавэрон еще не знает, что на картине твоя бабуля изображена.
   - Элинсаурэль, - сжала кулачки девушка, - если ты проболтаешься, я на тебя такую иллюзию наложу... такую... будешь как свежеподнятый упырь выглядеть, вот!
   - Ладно-ладно, молчу, - примирительно сказала золотоволосая. - А вдруг Айррас успокоится, если узнает, что этот портрет был украден из вашего дома, что "Его Леди" на самом деле не его, да и вообще не Леди?
   - Не думаю. Вряд ли его остановит известие, что дама на картине самая обычная девушка, из простой семьи. Этот придурок ведь упертый. Придумал тоже - вампиром стать! Что они, нечисть какая? Обычная ж раса.
   - Ага, - засмеялась вторая девица, - только кровь пьют!
   - Она им для баланса нужна, - Лита недовольно нахмурилась, - для долголетия. А так они обычной пищей питаются. Сама же видела! И Ксану, между прочим, кровь вообще раз в два-три месяца нужна, потому что он Высший.
   - А низшие каждый день кусаются!
   - Не каждый! Раз в месяц! Мы же это изучали. Неужели ты не помнишь? - щечки спорщицы раскраснелись, а испуг скрылся из пылающих возмущением глаз. - А что я смешного сказала? Так ты специально все это говоришь, чтобы меня позлить?
   - Не позлить, а взбодрить. Угроза уже близко, - заговорщицки подмигнула Эль, с трудом скрывая улыбку, - надо быть в форме!
   Хайтавэрон прямо на ходу приветливо помахал девушкам рукой:
   - Лита, любимая! Не уходи, дождись меня.
   - Жду-жду, - едко пробурчала себе под нос черноволосая, злобно поглядывая на ухажера.
   - И что тебе не нравится? - засмеялась ее подруга. - Ты посмотри, какой красавчик!
   Парнишка действительно был на загляденье: невысокий, с всклокоченными светлыми волосами, с шальной улыбкой на тонких поджатых губах, с безумным блеском больших серых глаз и уже начавшим отцветать синяком под правым глазом. Одет он был, как и обычно, в темно-синие форменные штаны и ярко-красную рубашку, выглядывающую из-под некогда белого, а сейчас заляпанного непонятно чем халата. Из карманов сей хламиды торчали горы разного хлама, или, как утверждал сам Хайт, нархански нужные для любого ученого предметы, которые периодически оттуда вываливались, и мальчишка принимался их собирать, громко умоляя Литайравэль не уходить.
   - Странно, - шепнула Элин, - неужели наши целители не могли такую мелочь как фингал вылечить?
   - Или не стали, - тихонько хихикнула ее подруга. - Он же в больничку каждый день ходит, как на работу. Достал там всех уже своими поучениями, как и что им надо делать.
   Девицы весело рассмеялись. Айррас, подобрав с дорожки большую зеленую клизму, попытался на ходу затолкать в карман и, запнувшись о тянущуюся от нее трубку, рухнул к ногам своей возлюбленной. Но не растерялся и тотчас, оставив в покое резиновый шланг, страстно обнял колени девушки.
   - Уйди, хайтаррасс, - взвизгнула она.
   - Меня Хайтавэрон зовут, - привычно поправил тот, поднимаясь и горделиво поправляя свою грязную униформу с кучей разномастных подозрительных пятен.
   - Моя Леди! - торжественно заявил он. - Теперь ты точно станешь моей женой! Эксперимент завершен, и все будет так, как ты любишь, - покопавшись в карманах, парень выудил из недр халата стержень для инъекций, внутри которого плескалась мутная сине-зеленая жидкость. - Это последний укол, и я получаю все способности вампиров! Причем, улучшенные! Я стану куда сильнее этого выскочки Ксантая, посмевшего встать между нами!
   И прежде чем девушки опомнились, юноша поддернул рукав и, прижав стержень к запястью, ввел себе "последний укол".
  
   Вампир с улыбкой рассматривал девочку, доверчиво обнимающую его за шею.
   - Как же ты похожа на мать, - прошептал он, поправляя непослушную черную прядку.
   - Правда, похожа? - Лерка с любопытством склонила головку на бок.
   - Очень.
   - А как же она здесь оказалась, в этом времени? - вмешался в разговор чем-то недовольный Сэм.
   - Не уверен... - пожал плечами Ксантай. - Скорее всего, Лита пыталась открыть портал, но взбесившаяся магия закинула ее сквозь время неизвестно куда. Ну что, смотрим дальше?
   - Что-то я устала немного, - пожаловалась Лерка.
   Вампир тут же пододвинул ей тарелку с копченой курочкой.
   - Мне нельзя мясо.
   - Почему? - удивился Ксантай.
   - Лерочка у нас вегетарианка, - поспешила вмешаться я.
   Сэм торопливо сбегал за сумкой и, выудив оттуда шоколадку, протянул ее Виталерре, которая жадно вгрызлась в сладкую плитку.
   - А ты, значит, мой дядя? - девочка потрепала Ксанталла по лохматой голове.
   - Ага, - кивнул тот, радостно виляя хвостом.
   - А разве собаки столько живут? - удивился Сэм.
   - Не живут, - хмыкнул вампир, - лет сто от силы. Но благодаря нашей связи часть жизненной силы вампира переходит к мурату. Проще говоря, теперь пес может прожить чуть дольше, а Талл чуть меньше. Обычно Высшие доживают до двух тысяч лет, но из-за эзри-гра Ксанталл столько явно не протянет. Максимум тысяча, может, чуть больше.
   - Ну и что, - беззаботно рыкнул тот, - зато жив мой брат. Это куда важнее какой-то жалкой тысчонки лет.
   - Вы сейчас новое тело для папы ищете, да? - перебила их Лерка.
   - Ищем, - мурат лизнул девочку в щеку и пояснил, - только Ильсан куда-то пропал. Теперь снова его искать придется.
   - Ильсан? А кто это?
   - Наш друг. Он тоже полуэльф, как и ты. Знаменитая предсказательница Лиивэра... кстати, именно она нагадала, что мы тебя найдем. Так вот Лиивэра сказала, что только Ильсан сможет нам помочь.
   - Куда же он пропал? - расстроенно спросила Лера.
   - Мы и сами не знаем, - Ксантай кисло улыбнулся. - Мы шли через портал, когда мальчик и еще одна наша подруга, Сарана, пропали.
   - Как это?
   - А, я понял! - радостно вскричал Эдигоран. - Это был расщепленный портал. Видимо, телепортист был не очень опытный и что-то сделал неправильно.
   - Или специально, - пробурчал вампир.
   - Тогда нам надо скорее их найти! - Лерка вскочила, будто собиралась бежать на поиски сию же секунду.
   - Обязательно найдем, - кивнул Сейфи, - только сначала заедем в Кадар. Надо мою сестру вылечить.
   - Она заболела?
   - Что с ней? - почти одновременно с Лерой уточнила я.
   - Ее заколдовали, - оборотень гневно глянул на гнома, - вон его дядюшка, маг аражев. Теперь, чтобы вернуть Сейтлане разум и память, надо найти сережку, на которую завязано заклятие. Но я очень надеюсь, что маг сможет отменить свое колдовство.
   - Жалко ее, - вздохнула малышка. - А нам Веррана надо найти, его похитили.
   - Точно, - поддержал ее Орис, - и Арсина тоже!
   - Н-да, - подвела итог я, - хоть разорвись. И в какую сторону нам кидаться?
   - В Кадар! - твердо заявил Мейр. - Это ближе всего. А если ваш маг портал нам откроет, то мы сможем Ланку уже сегодня спасти. А потом будем остальных искать.
   - Не спеши, - возразил Ксантай, - нет никаких гарантий, что ТаИборг разом все исправит. В любом случае час-другой ничего не изменят. Давай сначала досмотрим, что там с Литой.
   - Ну, разумеется, - пробурчал себе под нос Сейфиттин, - это ж у нас самое актуальное.
   Лерка, слопавшая уже пару шоколадок и несколько кусочков уцелевшего арбуза (с нарханом я еще разберусь!), сказала, что готова показывать кино дальше. Вампир погладил малышку по голове и добавил новую порцию силы в заклинание, поддерживающее воспоминания Литайравэль.
  
   Хайтавэрон торжествующе посмотрел на Литу, шагнул вперед и вдруг резко побледнел, кожа его покрылась бисеринками пота, руки мелко задрожали, а глаза превратились в два бездонных омута боли. Парень со стоном рухнул на колени, затем на бок и согнулся пополам, прижав руки к животу. По худому жилистому телу покатилась волна судороги, следом вторая, третья.
   - Лита, будь здесь, - строго велела Элин,- я за целителями, - и умчалась в сторону главного корпуса.
   Эльфийка опустилась на колени, тронула юношу за плечо и ласково позвала:
   - Хайтавэрон, ты меня слышишь? Что с тобой?
   - Все... хорошо, - выдавил он сквозь стиснутые зубы. - Я... победил!
   Какое-то время девушка сидела рядом с кусающим от боли губы Айррасом, гладила его по голове и рассказывала, что скоро ему помогут. Вокруг уже собралась приличная толпа. После очередной особо сильной конвульсии изо рта, глаз и ушей парня начала выделяться странная субстанция, похожая на синеватый полупрозрачный туман, вскоре окутавшая тело больного целиком. Кто-то из учащихся с целительского факультета подошел ближе, пытаясь прощупать пульс, но дымка, уплотнившись в месте прикосновения, ударила его маленькой яркой молнией и вновь самодовольно растеклась вокруг Хайта.
   - Что за мерзость? - воскликнула Литайравэль, брезгливо отодвигаясь.
   - Не знаю, - пожал плечами юный целитель и отступил, прижимая к себе пострадавшую руку.
   - Это... - тяжело дыша, сказал Хайт, - лита... я ее так назвал... она живет... во мне, - он застонал, выгнувшись дугой, и потерял сознание.
   Его тело задергалось и под испуганные вопли зрителей растворилось туманом. Народ шарахнулся в стороны от тянувшей к ним лапы хищной дымки. Через пару минут субстанция сжалась в кучу, полыхнула разными цветами, и на мелком песке, покрывающем дорожку, вновь лежал Хайтавэрон Айррас, живой и невредимый.
   Широко распахнув горящие безумным пламенем глаза, парнишка вскочил на ноги, схватил эльфийку в охапку и радостно закружил:
   - Получилось, жена моя! Получилось!
   - Пусти меня, хайтаррасс аражев! - возмущенно заорала "жена", пытаясь пнуть Хайта.
   Но тот и сам выпустил девушку, заметался по дорожке, а затем уверенно бросился к лабораторному корпусу, крикнув на ходу:
   - Надо сообщить об этом учителю!
  
   Лера, вздохнув, отключила изображение. Все-таки тяжело без подготовки так долго иллюзию поддерживать.
   - Я знаю, что случилось дальше, нашла его эмппы, - грустно улыбнулась я. - Похоже, обычный способ перемещения показался парню слишком медленным, и Хайт телепортировался в комнату своего учителя, где тот проводил какой-то важный эксперимент. Колбу нельзя было задевать, иначе, как сказал АртеАлер, магия может выйти из-под контроля. Айррас же эту колбу едва не уронил. Потом, правда, все на место поставил, но, видимо, процесс уже пошел. И на следующий день рвануло.
   - Так это Хайт постарался? - воскликнул Ксантай. - И почему я не удивлен? Первый взрыв был именно в комнате АртеАлера. Получается, этот хайтаррасс и там побывал. Хотя... К аражу его! Лер, а что с твоей мамой?
   Девочка устроилась поудобнее, вздохнула и принялась рассказывать.
   Ага, а вот тут надо быть поаккуратнее. Охота на хайтов пока в мои планы не входит. Надо бы отвлечь Лерку, чтобы всего не выболтала. Вот с первоочередными делами закончим, а там, глядишь, и до Хайтавэрона доберемся!
   - Потом тетка Майрун меня к себе взяла, - продолжила девочка. - Она меня не обижала, боялась, что амулет с иллюзией красоты работать прекратит. А вот остальные...
   - Орис... - раздалось вдруг на грани слышимости.
   Лирр вскочил на ноги, удивленно озираясь по сторонам:
   - Орхарн? Ты... Где?
   Мальчишка на миг замер, а затем рванул к двери и выскочил на улицу.
   - Стой! - закричала я. - Ведь Орхарн мертв!
   Только Ориса и след простыл. Зар собирался пойти за ним, но я заявила, что сама справлюсь, мысленно добавив, чтобы за Виталеррой проследил, как бы чего лишнего не ляпнула. Выбежав на улицу, я успела заметить лишь мелькнувший среди кустов кончик рыжего хвоста и торопливо бросилась следом, испугавшись, что могу потерять парня из виду. Раздавшийся впереди шум заставил притормозить и дальше красться тихо и осторожно.
   Миновав густо разросшийся кустарник, я оказалась у развалин каменного дома, опасливо заглянув в окно. Внутри шел бой. Двое урсов, Орис и Риарр, стоящие спиной друг к другу, отбивались от нескольких типов в сером, ловко орудующих длинными ножами.
   Не отрывая взгляда от сражающихся, я нашарила в специальном кармашке крелл-кэн, спешно нацепив его на руку.
   - Ты еще кто такая? - злобно рявкнули мне прямо на ухо.
   От страха я резко развернулась и, недолго думая, ударила когтями на голос.
  
  
   Айверин Шей'тар
  
   Барбариска умчалась спасать своего очередного подопечного, а Лерка, обняв вампирюгу, рассказывала о своей жизни. Да уж, нелегко ей в детстве пришлось. Айверин сочувственно взглянул на девочку. Его хотя бы любили, тот же дядька Грас. Заботился, как умел, уму-разуму учил, мастерство передавал. А что мастерство не совсем законное, вернее, совсем незаконное - это другой разговор.
   Неожиданно в углу комнаты, созданной этим странным парнем Лиссом, раздался подозрительный шум, и всеобщему вниманию предстала радостная Ланка, художественно заляпанная черной краской. Она подбежала к Зару и, сияя зелеными глазищами, провозгласила под дружный хохот собравшихся:
   - А я теперь как ты, полосатая!
   - Полосатая, это точно, - улыбнулся фраккат. - А кто ж тебя красил-то?
   - Ирррр.
   - Где эта наглая нечисть? - Ани обвела помещение гневным взглядом и замерла, уперев руки в бока. - Пока Динира отвлекала нас с Костасом, этот гад Лану испачкал!
   - Почему испачкал? - нархан свесился с потолочной балки, помахивая хвостом. - Я ей полоски нарисовал, как и просили!
   - Ага! - подтвердил сидящий там же Шррррр, лениво поправляющий свой мундир с медальками.
   - Полоски? - хихикнул Сэм. - По-моему, она теперь на пятнистых лесных кошек походит.
   Это точно - девица была уляпана целиком: и волосы, и лицо, и одежда. Были там, конечно, и полоски, но куда больше было клякс самой разной формы.
   - Вам не нравится? - большие глаза девушки наполнились слезами. - Я так старалась. Я хотела, чтобы у меня были красивые полосатые волосы.
   Лерка тут же подлетела к ней, обняла и что-то зашептала.
   - Можно попробовать убрать краску, - предложил Эдигоран.
   Он прищелкнул пальцами, и пятна с одежды и лица исчезли, а вот волосы красотки продолжали радовать глаз своей пестростью. Эд повторил заклинание, с тем же результатом.
   - Странно, - протянул он. - А можно посмотреть баночку из-под краски? - Гном передал магу банку, тот повертел ее в руках и прочел. - Краска для волос. Стойкая. Антимагическая защита три месяца.
   - Это что, - возмутилась эльфийка, - она вот так и будет ходить три месяца?
   Ланка горько разрыдалась, а хайта ласково погладила девицу по голове и предложила:
   - Так ведь мы можем ей волосы целиком покрасить. Ланочка, не плачь. Смотри, черный цвет тоже красиво, - она протянула расстроенной кошке одну из своих прядок. - У нас с тобой будет одинаковый цвет.
   - Как у сестричек? - всхлипнула Лана, накручивая на палец чужой локон.
   - Ага, как у сестричек, - заулыбалась Виталерра.
   А вампир хмыкнул - видать, новоявленной дочурке обрадовался.
   - Слушайте, а ведь сбывается еще одно предсказание Лиивэры, - вдруг воскликнул он. - Помните, то, где я черноволосой Лане рассказываю, как нашел частичку Литы. Частичка Литы - вот она, - Ксан задорно подмигнул Лерке. - Ланка вон, тоже черненькой стала. А значит, и разум скоро вернется, ведь девушка, с которой я разговаривал в том видении, была вполне разумна.
   - Ага, - хихикнула девица, - я умная! Я очень умная! А можно я тебе косичку заплету, - обратилась она к Зару и, не дожидаясь ответа, вцепилась в его волосы.
   Динира посмотрела на подружку, потом на Лисса и его косу, обиженно всхлипнула, и парнишка, усмехнувшись, поспешил выдернуть из своей косищи ленту, предоставив свою шевелюру в распоряжение "мастера". Остальные весело смеялись, радуясь непосредственности малышек.
   - Мияяяууу! - неожиданно с балки с диким мявом свалился Шррррр, несколько раз кувыркнувшись в воздухе, следом упал какой-то потрепанный свиток, примотанный к увесистому камню. - Уроды! Аражи поганые! Меня, своего Императора, камнем?! Убью!!!
   - Шррррр, - позвал Айверин, - что случилось-то?
   - Да три придурка, которых я под командованием Руфи к эльфам на разведку отправил, доклад прислали, - нархан злобно пнул камень и взвыл, принимаясь прыгать на одной ножке.
   - А откуда этот доклад взялся? - спросила Лерка.
   - Фрррр перекинул, - пояснил Император, усаживаясь на пол и дуя на ушибленную лапку.
   - А как? Он что, здесь?
   - Неа. У эльфей он. А перекидывать разные мелкие вещички от родича к родичу мы запросто можем, - похвастался нархан. - Вот этот дурак каменюку и прислал.
   - Давай хоть глянем, что пишет, - предложил я.
   Шррррр недовольно на меня зыркнул, но "доклад" отдал.
   - Н-да, - протянул Айверин, разматывая веревку и просматривая бумагу, - судя по измятости и изодранности свитка, твой разведчик с кем-то отчаянно за этот доклад дрался.
   Прочитав, Шей'тар чуть не свалился с лавки от хохота. Сэм, заглядывающий через его плечо, тоже начал хихикать.
   - Вслух читай! - велела ему Лера.
   - Неа. Это надо видеть.
   Свиток пошел по рукам, и смех становился все громче и дружнее.
  
   Доклад нарханов:
  
   Дахлат Главного шпиена Фрра.
   Даехали харашо.
   ДаклатНаиглавнейшего шпиена Фррра.
   Даехали весела.
   Доклад Самого суперского наиглавнейшего шпиена Разведчика Фрррра.
   Доехали бы хорошо, если бы эти два жадных дурака мою еду не воровали! Правда, дед и эльфка частенько бандитов свою охрану гоняли - вкусненько, сладенько, только делиться пришлось с дармоедами. Идиоты, даже проследить не могли, куда девка купаться ходит. Пришлось самому одежку ейную прятать.
   Дахлат Главного шпиена Фрра.
   Эльфы смешные. Ухи длинные.
   ДаклатНаиглавнейшего шпиена Фррра.
   Ухи длинные. А ума нет. Даже поймать нас не могут. Удивляются, откуда в столице столько зеленых лохматых мышек взялось.
   Доклад Самого суперского наиглавнейшего шпиена Разведчика Фрррра.
   Пока два идиота бегают по дворцу, изображая мышей, я выполняю секретное задание старикашки.
   Напоминаю, меня зовут граф Руфинарис Эра'стуар, еще раз напишите "старикашка" хвосты бантиком завяжу!
   Да обнаглел этот старикашка... ой...мудрый граф Руфина... хотя ничего так бантик, симпатичный. Так что старикашка, старикашка и... мерзкий старикан!
   Ага, задание: проверить чувства главных эльфов. Ежели сильно злятся, то враги.
   Проверил. Оказывается, тут полдворца врагов. Особенно после того, как им на голову канделябр падает.
  
  
   Неор Туварэн
  
   Ночь была чудесной: восхитительный праздник Рождения Сестер, роскошное платье, волшебный бал, любимый и любящий муж.
   Что еще нужно женщине для счастья? Зависть на лице соперницы? О, этого тоже было вдоволь. Когда Муравелька увидела новое жемчужное платье Неор с изысканной вышивкой и легким шлейфом, она аж позеленела вся. А, кстати, неплохо так получилось - личико в тон наряду! И цвет такой яркий, насыщенный, как в тот раз, когда Ильсан ей в пудру красящий порошок подсыпал. Мирэйли тогда припудрилась, не глядя, и долго понять не могла, чего это все вокруг ржут. Потом, правда, ил'яхзи нацепила, испортив всю потеху.
   Здорово было с Ильсанчиком, весело. Да и Сейфи - отличный парень. Где ж они теперь, интересно? Все ли в порядке? Надо попросить Имара, пусть с дядей поговорит - тот наверняка о ребятах что-то знает.
   Неор накинула на плечи легкий платок и забралась с ногами на подоконник, любуясь садом, где еще играла тихая музыка, и целовались припозднившиеся парочки. Везунчики! Как бы она хотела оказаться на их месте. А приходится сидеть одной - муж побежал искать мага, способного изгнать поселившуюся в их спальне нечисть.
   А ведь все так хорошо начиналось. Имарчик принес Неор в комнату на руках, уложил на кровать и принялся жарко целовать. Девушка, откинувшись на подушках, блаженствовала. И тут...
   - Ну что ж ты на нее навалился, аки бревно какое, - раздался над ними скрипучий старческий голос, - придавил совсем девочку!
   - Что? - Имар удивленно оглянулся.
   В помещении никого больше не было. Пожав плечами, эльф еще сильнее стиснул молодую жену и распустил шнуровку на платье.
   Хорошо-то как. Неор аж застонала.
   - Вот ведь паразит! - ругнулся противный голос из пустоты. - Я кому сказал, не дави так! Что она тебе, тыква, что ли, сок выжимать?
   Имар подскочил, швырнув на голос подушку, а когда та зависла в воздухе и со смешком вернулась назад, закрыл глаза и сосредоточился.
   - Хм, - заявил он через минуту, - магией вроде не пахнет. К аражу голоса! Неор, радость моя, иди же ко мне.
   Пару минут они страстно целовались, а затем...
   - Ну, кто так целуется? Кто так целуется? - не унимался голос. - Ничего-то эта молодежь не умеет! Не то, что в мое время! Вот куда ты руку положил? Не так надо! Ну, ничего сами не могут! Ладно, сейчас покажу.
   Рука мужа медленно двинулась вдоль девичьего плеча, подбираясь к груди, затем резко перепрыгнула на шелковую подушечку, вновь вернулась на место и поползла ниже, только как-то дергано, рывками.
   - Неор, - растерянно пробормотал Имар, - она меня не слушается.
   - Кто она? - мурлыкнула девушка, жмурясь от удовольствия.
   - Рука моя! - истерично рявкнул он, вскакивая с кровати. - Не иначе нечистый завелся!
   - Что?! - возмущенно громыхнул голос. - Это я нечистый? Да я чище тебя и всех твоих ушастых родственничков вместе взятых! И моюсь... мылся я регулярно, а не брызгал поверх грязи отвратных духов, чтоб не пахло, в отличие от некоторых остроухов! Нет, люди добрые, вы на него только посмотрите! Я бросаю все дела, тайники... ТАЙНИКИ без присмотра оставляю, чтоб этому наглецу помочь! А он меня в нечисти записывает!
   - Неор, не бойся, - велел муж, - я быстро. Только за магом и обратно!
   Эльф выскочил за дверь, и наступила тишина, иногда прерываемая тяжкими вздохами. Прошло несколько минут, а ничего необычного не происходило. Но стоило Неор усесться на окошке, как голос добродушно проворчал со стороны кресла:
   - Ты б это, внученька, слезла б оттуда. Не ровен час, свалишься. Или хоть шальку накинь, холодно ж!
   А когда наконец выяснилась правда, Неор едва с этого самого окна не свалилась, но все же практически сразу поверила, что граф Руфинарис Эра'стуар - ее дед. У них дома его портрет висел, не такой призрачный, конечно, но узнать можно. Да и дедуля письмо от мамы привез и маленькую посылочку с любимыми вещами Неор. Оказывается, мамуля хитрую эльфийку быстро раскусила, но никому ничего говорить не стала. Особенно после того, как Альси ей про свадьбу Неор рассказала.
   Руфи немного ворчал, что нельзя всяким незнакомым привидениям доверять, а вдруг он враг. Но как не поверить, когда и почерк мамин, и приписка в конце письма все на свои места расставляет - этот старикан точно от мамочки приехал. Только она могла такое написать: "А чтобы ты не скучала, милая доченька, посылаю твои любимые картинки. Правда, не все. Парочку иллюстраций, ты уж не обессудь, я себе оставила, уж больно хороши мерзавцы, а остальные твой отец выкинул. Да ты не переживай, у тебя ж там поди оригинал под рукой имеется". Ну и сами картинки в посылочке. Ага, те самые, которые Ильсан по всей комнате развесил. Дедушка, как эту красоту неописуемую увидел, аж замерцал от возмущения:
   - Что?! Мои потомки ТАКОЕ смотрят?! Ах вы!
   Следующие пять минут старик емко и образно объяснял, что он про такое безобразие думает, а потом тяжко вздохнул и разочарованно добавил, брезгливо перелистывая картинки:
   - А чего мужики-то одни? Почему девиц нет?
   Фрррр, смешной такой нархан, сообщил расстроенному призраку, что знает, где их можно достать, и развеселая четверка мгновенно испарилась, оставив Неор потрясенно хлопать ресницами. Когда примчался запыхавшийся Имар, тащивший за собой сладко позевывающего мага, девица гордо заявила, что "самолично изгнала эту нечисть несколько минут назад". А вот, как и куда, сообщать не стала, только честно глядела в изумленные фиалковые глаза эльфийского красавчика-мага.
  
   С тех пор как граф Руфинарис Эра'стуар сотоварищи появился во дворце Князя, скучать стало просто некогда. Тут и один дедушка Руфи чего стоит, а вместе с тремя симпатичными розовыми зайчишками - так вообще убойная сила. Хотя Неор их не всегда понимала. Вот скажите, какая связь между ударом канделябра по голове и доказательствами в предательстве? Тут любой сразу же во всем признается, если выживет, конечно же. Но, к счастью, дам Руфинарис своим разведчикам трогать запретил.
   Они ведь в замок для того и приехали, чтобы жуткий заговор раскрыть и защитить драгоценную внученьку. А то в этом "эльфячьем рассаднике предателей" даже Княжна не может быть в безопасности. Потому ее и прятали в Кадаре под личиной Неор. Пришлось бедняжке изображать жену Тойна Ишвари, а когда ее чуть не раскрыли, переодеваться мальчишкой и в обществе настоящих (ух ты!) разбойников тайно добираться сюда.
   Услыхав про пэра Нарфа, Неор прониклась к юной Княжне самыми нежными чувствами. Тойн Ишвари за несколько дней знакомства так достал Неор, что она без раздумий сбежала из дома с первыми попавшимися попутчиками, и сейчас готова была всеми силами помогать Альси и дедушке.
   Альсарианнэль вместе со своей бандитской свитой пряталась в пещере в лесу. И пусть нарханы, под раздающиеся в замке недоуменно-возмущенные вопли, натаскали в пещеру и одеял, и еды, и всякой всячины, все равно там холодно и сыро. И компания для эльфийки неподходящая. Поэтому Неор горячо поддержала идею дедушки привезти Альси во дворец под видом ее брата. Даже имя ей придумала - Сигизмунд.
   А что? Красиво звучит. И Руфинарису понравилось. Он даже сказал, что Княжна будет в восторге, правда, при этом почему-то хихикал.
  
   Дедуля сидел в кресле в гостиной и самозабвенно ругался с нарханами, внаглую обворовывавшими эльфов. Но возмущало Руфинариса вовсе не это.
   - Это не воровство, а экспроприация вражеской собственности! - говорил он.
   Что это значит, Неор не поняла, но больше с вопросами не лезла. Куда сильнее призрака злило, что нарханы "экспроприируют" вещи прямо из-под носа их хозяев.
   - Но ведь так веселее! - оправдывались они. - Загадочнее. Вкуснее.
   - Придурки! Идиоты! - орал разгневанный граф. - Мы тут на разведке, тайной! А вы всем на глаза показываетесь! Эльфей пугаете! Я вам что сказал? Отметить на карте комнаты знати. Отметить, а не пометить! Теперь весь дворец благоухает. А если заговорщики что-то заподозрят?! А вдруг ушастики всерьез займутся поиском нечисти? Мне-то все равно, меня араж изгонишь!
   - Так нас тоже, - беззаботно заявил Фрррр, развалившийся у Неор на плечах и помахивающий пушистым рыжим хвостом. - Неор, - он легонько дернул девушку за ухо, - ну-ка, скажи "приглашаю".
   - Приглашаю, - послушно повторила Неор, размышляя, как бы уговорить зверька закрыть глаза и немного помолчать, чтобы она смогла пройтись по коридорам и похвастаться новым лисьим воротником.
   Будущий "воротник", не подозревая о ее коварных планах, радостно рассмеялся:
   - Теперь и нас араж изгонишь!
  
   Этот день, который наверняка войдет в эльфийскую историю под названием "День исчезающих драгоценностей", ознаменовался истошными женскими воплями.
   Теплое ясное утро не предвещало никаких неприятностей, но ближе к обеду самым таинственным образом начали пропадать украшения. У Неор сразу же возникли некоторые подозрения в источнике проблем, но...
   Какого аража нарханам вообще понадобились сережки? Хватали они все серьги без разбора: и золотые, и серебряные, и большие, и маленькие. И не важно, где в данный момент находились украшения: в шкатулке на туалетном столике или в изящных острых ушках эльфиек - безопасность это не гарантировало. Испугавшись гнева дедушки, "разведчики" старались больше не показываться народу на глаза, но придворным дамам от этого было не легче. Не очень-то приятно ощущать, как чьи-то холодные лапки вытаскивают драгоценности прямо из твоих ушей или из лифа, куда некоторые изобретательные девицы пытались припрятать свои побрякушки. Причем, особо умные ссыпали туда не только серьги, но и всю шкатулку разом.
   Неор на всякий случай сбегала в свою комнату. Но ее драгоценности оказались на месте, даже идиотский подарок Муравельки. Пэри Эра'стуар... нет, деларис Туварэн давно собиралась эту серьгу выкинуть, но каждый раз ее словно останавливало что-то в последний момент.
   - Неор, - раздался позади скрипучий голос, - хватит ерундой заниматься. Пошли.
   - Куда? - улыбнулась девушка, закрывая крышку и пряча шкатулку в стол.
   - На разведку, - пояснил призрак. - Твой муженек к Князю с докладом пошел. Надо выяснить, о чем они там болтают. Рядом с кабинетом Князя как раз тайный ход есть. Одень что-нибудь потемнее, в этом коридоре грязновато.
   - Дедуль, - Неор грустно вздохнула, не забыв поправить прическу, - а почему ты Имара не любишь?
   - Что я, девка, что ли, мужика любить? - беззлобно огрызнулся он, усаживаясь в кресло и нетерпеливо ожидая, пока Неор сменит элегантное серебристое платье на темно-синий дорожный костюм с изящной вышивкой.
   - Дедушка, ну я же серьезно, почему ты Имару не доверяешь? Он хороший! Давай я ему о тебе расскажу, а?
   - Нет, - покачал головой призрак. - Пока не стоит. Вот проверим парня, тогда и представишь его мне. Хотя один плюс у эльфенка есть.
   - Какой? - радостно подскочила Неор.
   - Тебя любит.
  
  
   Айверин Шей'тар
  
   Сегодня воистину волшебный день. Айверин и не представлял, что на его веку может пойти золотой дождь. А ведь надо же пошел. Сверху, прямо им на голову, падали драгоценности. Шей'тар перехватил одно из украшений, повертел в руках и сунул в карман. Вскоре стало понятно, что карманов ему не хватит, придется за запасными мешками в лавку бежать.
   Чудо, это просто чудо! Сколько бы он в детстве ни просил у Богов помощи, ни разу не дождался - и ладно бы золото просил, иногда и корочки хлеба хватило бы, но Боги были глухи к его мольбам. А сегодня вдруг расщедрились.
   - Что это? - восторженно захлопала в ладони Динира.
   - Это я сделал! - подскочила к ней мохнатая крыса с длинным розовым хвостом.
   - Нет, я! - оттолкнул его Шррррр, звякнув медальками на мундире.
   - Нет, я!
   - Нет, я!
   Император яростно взвыл и, обернувшись котом, бросился в драку, Ирррр тоже, и через миг по полу катался яростно визжащий, рычащий и кусающийся черный клубок. Когда к воюющим подскочил еще один огромный черный котяра, Айверин азартно потер руки, но веселью не суждено было случиться. Двумя мощными ударами Бумер раскидал противников в стороны, и теперь они, выгнув спину, злобно шипели на неожиданного миротворца.
   - Уррррод! - рычал Ирррр.
   - Дурррак! - поддерживал его Шррррр. - Не смей меня трогать. Я - Император!
   - А я... А я... - задумчиво протянул лингрэ и, горделиво выпятив грудь, добавил. - А я Президент. У нас демократия, а при демократии Президент самый главный! Ясно?! - грозно вопросил он.
   - Неа, - Император недовольно почесал лапой за ухом, выудил оттуда золотую сережку и откинул в угол. - Это еще что за демократия и с чем ее едят?
   - Демократия, - приосанился Бумер, пригладив лапкой шерсть, - это власть народа! Когда все равны и могут говорить, что хотят, и им за это ничего не будет.
   Ни Айверин, ни остальные члены команды, как, впрочем, и нархан, ничего толком не поняли, но с удовольствием наблюдали за бесплатным представлением. Один лишь Зар понимающе посмеивался. Даже малышки как-то подозрительно притихли.
   - Но мы и так говорим, что хотим, - удивился Ирррр.
   - Вот! - радостно подхватил лингрэ. - Я же сказал, что демократия! А главный там Президент!
   - А откуда этот Президент берется? - хитро спросил Шррррр.
   - Его выбирают на легитимных выборах.
   - На каких? - обалдело уточнил Шей'тар.
   - На честных и предельно прозрачных. Вот я и выбрал! Себя!
   - Чего? - возмутился Император.
   - Того, - передразнил его новоиспеченный Президент, - я вам сразу все честно сказал, значит, выборы честные. Вы все меня предельно четко видите, значит, выборы прозрачные. Вот!
   - Эй, а почему это ты? - заорал Ирррр. - Я тоже в Президенты хочу!
   - А поздняк метаться! - ехидно фыркнул Бумер. - Президента на шесть лет выбирают. Вот потом можно и перевыборы сделать, если представишь мне в Центральную избирательную комиссию два миллиона подписей избирателей.
   - Сколько? - расширил глаза Ирррр.
   - Хм, - Шррррр о чем-то размышлял, от усердия высунув язык, - а что, вполне можно собрать. Нас, правда, пока всего сорок, но это не проблема.
   - Э нет! - завопил Айверин. - Нам тут два миллиона нарханов не нужны! Сам же сказал, что есть нечего будет. У простого народа подписи собирай!
   - Ладно, - раздраженно помахал хвостом тот и вдруг подскочил. - А у эльфов можно подписи собирать?
   - Можно, - кивнул хитрец.
   - Отлично! У нас же целый дворец остроухов почти подготовлен к процессу выборов. Надо только Фрррру команду дать - чем больше подписей, тем быстрее мои ребята оттуда уйдут!
   Шей'тар чуть с лавки не свалился от хохота, представляя, как нарханы ходят по замку Князя с бумажками и требуют подписи за свое изгнание. Все присутствующие веселились вместе с ним, а бывшие противники и новый Президент радостно и сыто облизывались.
   Вдруг позади, обрывая забаву, раздался отчаянный вопль:
   - Хватит!
   Все обернулись и вновь чуть не полегли от смеха на пол. Две позабытые во время выборов шалуньи, собрав падающие драгоценности, понацепляли их на себя. Но куда забавнее смотрелся гном, которого девчонки украсили за компанию. Разномастные сережки у него были везде: в ушах, в волосах, в бороде. И на достигнутом малышки останавливаться не собирались, решая, куда еще пристроить побрякушки.
   - Деда, ты чего? - с удивлением спросила Ланка. - Красиво же!
   - Убери от меня свою жену, - взвыл Костас, обращаясь к вампиру. - Она мне всю бороду спутала!
   - Лана, иди сюда, - позвал тот, усаживая девушку рядом. - А все-таки, откуда здесь это богатство?
   - Так Сейфи же говорил, что Ланке нужна сережка, которую прячут эльфы, - пояснил Ирррр, оборачиваясь зеленым пушистым зайчиком и запрыгивая красотке на колени. - Вот я и попросил...
   - А я, - перебил его Император, - приказал разведчикам найти и перекинуть сюда сережки, которые эльфы у наших друзей украли.
   Айверин захихикал, представляя объем "украденного" и сколько лет рудников получили бы за это остроухи. Да уж, меры нарханы точно не знают. Одно хорошо, золота много! Ну, и Сейтлану расколдовать смогут, если найдут в этой куче нужную вещь. Вампир, словно услыхав его мысли, вынул из ушка своей жены серьгу, продемонстрировал ее народу и велел искать вторую такую же. И все дружно нырнули в серебряно-золотое море в поисках драгоценной рыбки. Вот только Зар как-то странно напрягся и остался сидеть на месте, а Эдигоран, которому фраккат что-то шепнул, опрометью выскочил из дома.
  
   И все же это был самый кошмарный день в жизни Айверина. Рано он обрадовался - от Стража вреда куда больше, чем пользы. Ишь, выдумал, все эльфам вернуть. Несчастные нарханы трудились, не покладая лапок, эту красоту собирали. А теперь что, вся их работа нарфу под хвост? Даже из карманов проклятый фраккат заставил все выгрести, еще и усмехался, слушая горестные вздохи. Да и намеки, что Шей'тар его на коленях не так давно нянчил, совершенно на гада полосатого не действовали. К счастью, этот поборник законов ненадолго отвлекся, нахмурившись и закрыв глаза, и Шей'тар смог, изображая активный поиск сережки для Ланы, выудить из золотого моря несколько весьма ценных рыбок, припрятать их в своей сумке и под предлогом научного исследования развалин башни быстренько удрать из дома.
   Выбравшись на пустырь, парень оглянулся - ничего себе: уже в паре шагов никакого дома и не видно: только высокая трава и противный колючий кустарник, и ни малейшего следа жилых построек. На дальнем краю пустоши высились остатки круглой широкой башни, чудом сохранившей три этажа. Остальные каменной грудой валялись вокруг. Неутомимая растительность уже давно захватила и обломки, и кусок ведущего в никуда моста, и саму башню, превратив ее в подобие странной зеленой горы. И лишь небольшие открытые участки еще подтверждали, что некогда именно человеческие руки воздвигли это сооружение. А может, и не человеческие. И даже лучше, если не человеческие - чем древнее постройка, тем больше шансов найти что-то стоящее.
   Выработанная годами практики привычка позволила Айверину легко пробраться через завал, не потревожив ни один камушек. Ага, вот и вход - поросший мхом провал в стене и узкая выщербленная лестница. Решив оставить подземелье на закуску, хитрец тщательно обыскал все три этажа, но ничего кроме старой, никуда не годной рухляди не нашел. К сожалению, и подвалы парня не порадовали.
   Неожиданно его внимание привлек тихий шорох в одной из комнат. Метнувшись туда и приглядевший внимательнее, Шей'тар заметил свежую кладку на одной из стен. Провозившись не меньше часа и расцарапав руки в кровь, Айверин пробрался через узкий лаз в маленькую узкую каморку. И вот тут удача ему и улыбнулась.
   Сундук! Большой! Тяжелый! Наверняка, сокровища!
   Араж! На нем магия - не открыть!
   Еще полчаса мучений, сопровождаемых отборной руганью, и сундук таки вытащен из кладовки. С тоской бросив взгляд на ведущую наверх лестницу, хитрец понял, что на два этажа эту громадину ему не поднять. Да и стоит ли, все равно без мага не открыть.
  
  
   Глава 3. Нет такой тайны...
  
   Барбариска
  
   Потом еще не раз я видела во сне эту картину.
   Мужчина, враг, с разорванной грудью и горлом. Его донельзя удивленные глаза в прорезях маски. Хлещущая из ран кровь, заливающая гладкую серую ткань водолазки. Моя дрожащая рука с окрасившимися алым когтями.
   Я не кричу только потому, что от страха пропал голос, лишь беспомощно открываю-закрываю рот, словно вытащенная из воды рыба. Не понимая, что делаю, совершенно по-детски прячу за спину руку с компрометирующим меня оружием. Даже не пытаюсь оттолкнуть вцепившегося мне в плечо хрипящего воина. Торопливо сдергиваю с шеи платок, собираясь зажать его рану, хотя это уже бесполезно. Совершенно не осознаю, что тип в сером даже на последнем издыхании пытается меня душить.
   Резкий толчок, и чужие руки разжимаются. Мужчина замолкает и медленно-медленно оседает на землю. И не двигается. "У него нож в спине", - пробуют докричаться до меня осколки сознания.
   Действительно, нож. Откуда?
   Передо мной вырастает новая тень. Холодные зеленые глаза. Знакомые глаза.
   Это, кажется, Сейфиттин.
   Сильная боль в щеке. Еще удар. За что? Слезы градом катятся из глаз. Еще удар.
   - Я... - вместо слов изо рта вырывается нервный всхлип.
   Оборотень на миг прижимает меня к себе и шипит на ухо:
   - Тихо! Не шуми! Огданов еще много!
   Меня сильно трясут, отвешивают очередную пощечину.
   И вот тогда происходит самое худшее - возвращается сознание.
   Испуганно зажимаю себе руками рот и до крови прокусываю губу, чтобы не заорать во весь голос. Тут еще оборотень шепчет насмешливо:
   - А ты молодец, даже не обделалась. Огдана с первого раза убить сложно, - сердито добавляет он и бесшумно исчезает в кустах.
   Я падаю на колени и на карачках уползаю вслед за ним в густой кустарник.
   Молодец?! Он что, идиот? Я ж человека убила! Чертовы когти!
   Сдергиваю с руки крелл-кэн, замахиваюсь, чтобы выкинуть и... кладу рядом.
   Мамочки мои! Кровь...
  
   Сколько меня выворачивало наизнанку, я не помню. А потом тоненький голосок в голове строго велел взять воду, и следом из моего кошеля, как пробка из бутылки, выскочила фляжка. Я жадно присосалась к горлышку и, лишь вытряхнув себе в рот последние капли, радостно закричала (к счастью, мысленно):
   "Умник, ты вернулся!"
   "Я не Умник! Я Плюшкин!" - гордо пропищали в ответ.
   - Кто? - я не свалилась лишь потому, что и так сидела на траве.
   Нет, шизофрения меня все-таки настигла - мало мне Умника, теперь еще и с поясом разговариваю.
   "Я не пояс! - с возмущением заявил некто. - Я артефакт! Живой!"
   - Живой? - криво усмехнулась я.
   "Ну, почти живой, - гонору в голосе слегка поубавилось, - зато разумный!"
   - А если ты такой разумный, чего раньше молчал?
   "Так привязка должна была произойти, - терпеливо, как маленькому ребенку, пояснил артефакт. - Ты ж вроде как чужая, сразу не получилось".
   - А сейчас я могу тобой командовать? - уточнила я, отодвигая надоедливо лезущую в глаза ветку. - И ты, наконец, отдашь то, что я в тебя запихала?
   "Отдам, - радостно ответил Плюшкин. - У меня тут такая отличная вещица есть. Тебе как раз пригодится. Погодь, найду... Где-то тут лежало, лет пятьсот как... Ага!"
   Воздух передо мной заискрился, сгустившись густым киселем. Я его даже пальцем от любопытства потыкала и замерла, наткнувшись на невидимую преграду, и в тот же миг, чуть не отрезав мне пальцы и таки отрубив настырную ветку, на землю плюхнулся огромный меч.
   "Вот!" - гордо провозгласил артефакт.
   - Это что? - пискнула я, спрятав на всякий случай руки за спину.
   "Как что? - удивленно отозвался он. - Оружие. Как ты без него сражаться будешь?"
   - Сражаться? - растерянно воскликнула я, отползая от оружия подальше.
   "Ну да. Там же твои друзья. Ты разве не будешь им помогать?"
   Идиотка! Там же Орис, а я тут сижу, себя жалею!
   Я вскочила на ноги и со всей возможной поспешностью и аккуратностью подобралась к дому и заглянула в окно. Меч? Да я его даже поднять не смогла, а тащить за собой волоком - просто глупость. Хотя если понадеяться, что враги сами помрут, от смеха, когда меня с этим оружием увидят, то тогда да, можно и прихватить. Вот мы какие, бойтесь нас!
  
   Для урсов все складывалось не очень хорошо, вернее, очень нехорошо. Несмотря на то что котам удалось убить троих типов в сером, противников оставалось еще много. И если бы нападавшие по непонятной причине не использовали только короткие ножи, давно бы справились с двумя лиррами. По-моему, достаточно было бы одного выстрела откуда-то сверху - защищающиеся были в таком плотном кольце, что уклонится от пули или стрелы просто нереально. Собственно, и нападавших перестрелять тоже плевое дело, как мне кажется.
   Будто в ответ на мои слова из зарослей справа вылетели две метательные звездочки, которые с тихим свистом нашли свои цели. От группы тотчас отделились четверо серых. Обшарив взглядом стены, они неуловимой тенью скользнули к притаившемуся Сейфиттину. Или еще какой таинственный помощник объявился? Ан нет, точно - пушистик. Оборотень вновь воспользовался своим оружием, но теперь убийцы легко от него уклонились, и Мейр, спрыгнув со второго этажа, встретил противника лицом к лицу.
   А он неплохо сражается. Вот бы я могла как-то нашим помочь...
   - Эй, у тебя пистолета случайно нет? - шепотом спросила я у Плюшкина.
   - Нет, - ответил мне на ухо Эдигоран, заставив испуганно шарахнуться в сторону.
   - Эд, придурок! - злобно прошипела я, с трудом унимая отчаянно бьющееся сердце. - Ты чего так подкрадываешься?
   - Я думал, ты меня слышишь, - парень изумленно распахнул по-детски наивные карие глаза.
   - Ладно, - хмыкнула я, - об этом потом поговорим. Ты можешь этих серых остановить?
   - Конечно, - улыбнулся маг, взмахнул рукой и, недоуменно нахмурившись, повторил попытку. - Не выходит, на них защита стоит антимагическая, - растерянно пробормотал он.
   - Эд, - строго сказала я, основательно встряхнув парня и заставив посмотреть мне в глаза, - что за защита?
   - Против них нельзя применять магию.
   - А если не против них? - задумчиво протянула я. - Если воздействовать на другие предметы? Ну, например, камень на башку слевитировать или еще что...
   - Отличная идея! - обрадовался юный маг, прищелкнул пальцами, и лианы, оплетающие стены, хищными змеями рванули вперед, цепляя огданов за ноги и растаскивая в стороны.
   Вскоре я искренне веселилась, наблюдая уже знакомую, за исключением парочки отличий, картину: на этот раз у врагов не было длинных бород, и подвесил их маг не к потолку, а живописно разместил вдоль остатков стен, намертво прикрутив разросшимися толстыми стеблями. Опомнившись, я, вылезла в окно и торопливо бросилась к мальчишке, схватив его в охапку. Орис обнял меня в ответ, но тут же отстранился, изображая крутого воина. Риарр и Сейфи, понимающе переглянувшись, отправились методично добивать огданов.
   - Но это же нечестно, - озадаченно пробормотала я, - убивать беззащитных.
   - Беззащитных? - хмыкнул юный лирр. - Это ж наемные убийцы. Они бы точно никого жалеть не стали.
   Я пожала плечами, не в силах согласиться с ним.
   - Или, по-твоему, честно нападать всей толпой на одного? - нервно дернул хвостом принц.
   - Нечестно, - кивнула я.
   - Вот, - заявил Орис, - это законы выживания - или ты, или тебя. Огданы получили заказ, и если мы их не уничтожим, они не отстанут. Будут идти следом, пока заказ не выполнят. Вообще странно, что мы так долго продержались.
   - Ничего странного, - пояснил подошедший Сейфиттин. - Если бы не серые робы, мы бы их даже ранить не смогли. Черные костюмы и маски, которые чаще всего используют огданы, зачарованы так, что их с первого раза и не пробьешь. Видать, неплохо убийцам заплатили, раз они переоделись в эти тряпки, да и нападали в открытую. Обычно из-за угла бьют - стрела там или игла отравленная. А тут ножи... Непонятно.
   - Очень даже понятно, - вздохнул мальчишка. - Их кто-то из наших нанял. Дуэль на ножах у нас привычное дело, особенно среди знатных урсов.
   - Хороша дуэль, - с усмешкой заявила я, - один против двадцати. Благородство так и прет!
   - Думаю, - зло сощурился Орис, сжав кулаки, - этот араж хотел соблюсти лишь внешние приличия. Смерть от ножа - благородная смерть. Удар ножом в наличии, значит, дуэль состоялась по правилам. Еще с древности считается, что тебя постигнет та же участь, как и того, кого ты убил на дуэли. Убил ядом - и тебя отравят, застрелил - и тебя встретит стрела. Но это относится лишь к тому, кто выше тебя по статусу, кто является твоим господином. А кому мог помешать Риарр? - принц задумчиво прикусил кончик рыжей косы. - Он, конечно, мог бы стать главой Семьи после смерти отца, а то и Главным Когтем, но, когда погиб Орхарн, Риарр предпочел судьбу изгнанника.
   - Его выгнали из клана? - спросила я, положив руку на плечо парнишки.
   - Нет. Он сам ушел.
   - И все-таки странно, - задумчиво протянула я, - зачем этим огданам так рисковать, если все можно куда проще сделать?
   - Можно и проще, - ухмыльнулся Сейфиттин, - но и заплатят в этом случае куда меньше.
   - Точно, - к нам подошел Риарр, раздраженно хлещущий себя хвостом по ногам. - К тому же слово заказчика для огданов - закон, чтоб этому заказчику икалось и мяукалось одновременно, пока я его не найду и не придушу!
   - Придушу? - приподнял бровь Орис.
   - Эта тварь недостойна благородной смерти! - рявкнул черноволосый воин, сжав кулаки.
   Кивком поблагодарив нас с Эдом, Риарр пожал руку Сейфиттину и шагнул к Орису, дружески обнимая мальчишку.
   - Еле вас нагнал, - со вздохом сказал он. - Вы так быстро из Нисколена уехали.
   - Быстро? - хмыкнул принц. - Да мы там кучу времени проторчали.
   - Я был ранен, без сознания, - укоризненно глянул на паренька Риарр. - А когда смог встать и отправился за Орисом, оказалось, что вы уже уехали. Хорошо, что мне телепортиста удалось найти. Правда, до Кадара. Сюда своим ходом пришлось добираться.
   - А откуда ты узнал, что мы здесь? - уточнила я, не в силах справиться с терзавшими меня сомнениями.
   - Курран подсказал.
   - Курран Тар-тои-марр? - я удивленно округлила глаза.
   - Он самый, - кивнул Риарр, поправив выбившуюся из длинной косы черную прядку. - Я от него сообщение получил. Курран - сильный вэррак, вероятности с легкостью просчитывает. По крайней мере, когда мы с Верраном в детстве планировали каверзы, он узнавал об этом еще до их исполнения и, главное, ни разу не ошибся.
   - С Верраном? - не поняла я.
   - Он мой друг, - улыбнулся лирр.
   - Друг?! - теперь пришла очередь Ориса удивляться. - Так вы ж дрались, каждый раз как встречались!
   - Дрались, - урс весело сверкнул зелеными глазами. - Ты пока маленький, потом поймешь, что и друзья могут сцепиться, особенно если любят одну женщину. Вернее, думали, что любят.
   - А кого? - с детским любопытством воскликнул мальчишка, нетерпеливо помахивая пушистым светло-рыжим хвостом.
   - Тарньяну Край-сано-лирр.
   - Так это же невеста моего брата Орхарна! - изумленно замер юный принц. - Так вы что, тоже в нее втрескались?
   Риарр в ответ только плечами пожал.
   - Ну, теперь ясно, - с усмешкой кивнула я, - почему Верран исчез после встречи с этой белоснежкой.
   - А здорово звучит, белоснежка, - засмеялся Орис, смешно встопорщив усы. - Ей подходит.
   Черноволосый воин при этих словах на миг отвернулся и тихонько пробурчал себе под нос:
   - Два года назад я бы с тобой согласился. Сначала почти одновременно в Тарни влюбились мы с Орхарном, ни о чем другом даже думать не могли. А когда на эту же удочку попался приехавший с официальным визитом Верран, мы заподозрили неладное. Эта дрянь опоила нас приворотными травами, рассчитывая, как мы предположили, удачно выйти замуж. Но все оказалось куда хуже - она связалась с заговорщиками, да и в ловушку нас тоже эта стерва заманила! И что удивительно, даже вэрраки ничего не просчитали. Хотя эти умники могли и промолчать, если так было нужно для воплощения в жизнь лучшей, по их мнению, вариации, - Риарр окинул нас внимательным взглядом и продолжил. - Верран долго не хотел мне верить, но и он уже понял, что представляет из себя Тарньяна Край-сано-лирр. Поэтому марр и согласился отправиться вместе с заговорщиками, чтобы втереться в доверие и выяснить их планы.
   - Как это? Они же его связали?
   - Правильно, - кивнул урс, - кто ж ему сразу поверит. Это ж хитрые сволочи, к ним так просто не попасть. Мы рассчитываем, что Верран сумеет хорошо разыграть любовь к Тарни, и через это внедрится в их сплоченные ряды.
   - Что?! - возмущенно заорала я. - Так это все ложь, от начала и до конца? Все, что мне Верран рассказывал? Я тут переживаю, что он в плену, беспокоюсь, как бы его там не убили, рвусь его спасать. А он, видите ли, там на задании! Разведчик, нарф его задери! Мог бы мне хоть полслова сказать, урод блохастый! Чувствуешь себя использованной половой тряпкой, об которую все кому не лень ноги вытерли, а потом выкинули за ненадобностью. Все! Хватит с меня ваших революций, интриг, заговорщиков! - я сорвала с шеи тен и швырнула его под ноги котам.
   Хотела выкинуть и крелл-кэн, но в последний момент перехватила растерянный взгляд Ориса - похоже, пареньку не слаще: его тоже водили за нос, даже учитель одним из заговорщиков оказался. Не будем расстраивать мальчишку еще больше, он ведь от чистого сердца подарок делал, да и полезная вещь эти когти, пусть остаются.
   - Короче, - решительно закончила я, - забирайте вашего принца и сами ищите своих завравшихся друзей. А я руки умываю!
   Я резко развернулась и бросилась прочь от этих "подпольщиков". Коты остались доругиваться и выяснять отношения, а Эд, догнав меня, принялся восторженно рассказывать, как он этих огданов сделал. Задумавшись о том, есть ли вообще в этом мире тот, кто меня не обманывал, я делала вид, что внимательно слушаю рассуждения мага. Сейфиттин тоже не особо интересовался переживаниями Эдика и торопил нас, переживая за сестру. Неудивительно, что к "залу заседаний" мы добрались в рекордные сроки.
  
   Меня еще немного трясло от всего произошедшего - мысли об убийстве упорно возвращались. Тот факт, что мой удар был не последним, от настырных воспоминаний не спасал - вряд ли можно выжить после той раны, что я ему нанесла. Одно радовало - нападавший был в маске, и его лицо не будет мне сниться. Зар крепко обнял меня, согревая своим сочувствием и нежностью, а также уверенностью, что все будет хорошо. На моих коленях, свернувшись клубком, громко мурлыкал Бумер, вокруг уже привычные шум и суета. Народ, активно споря, ползал по полу, увлеченно занимаясь раскопками драгоценных залежей. Кстати, удивительно - тут буквально гора золота, а Айверина нет.
   "Не переживай, - хихикнул Сезариан, - самое дорогостоящее он из этой кучи уже выудил, в свою сумку припрятал и умчался проверять башню. Говорит, знамение ему было - именно там ожидает его нечто грандиозное".
   "Точно, - тут же согласилась я, - грандиознее некуда. Тайники, поди, искать пошел. Этого ему, что ли, мало?" - кивнула на шуршащий и позвякивающий украшениями ковер.
   "А это решено вернуть эльфам. Воровство, - твердо сказал фраккат, - незаконно!"
   "Ага, - фыркнула я, - все подумали, и дяденька Страж решил... Ладно, не злись, я с тобой согласна. И незаконно, и с ушастиками нам ссориться не стоит. Главное, найти вторую сережку для Ланы, а без остального мы вполне обойдемся. Похоже, с нашими новыми знакомыми скучно не бывает, и тишины нам не дождаться. Вот бы еще Умник объявился, было б совсем чудесно".
   "Объявится, - ласково шепнул Сезариан, - обязательно объявится".
   "Думаешь?"
   "Уверен".
   "Даже так? - удивленно приподняла бровь я. - Ты что-то знаешь? А ну, колись давай!"
   "Извини, - виновато отозвался Страж, - нам запрещено про это рассказывать".
   "Так ты не рассказывай, - усмехнулась я, - ты думай погромче. А что тебя может кто-то подслушать, это совсем другой вопрос. Это ведь не запрещено?"
   "Думать - нет! - расхохотавшись, ответил юноша. - Хорошо, может, что новое и подслушаешь. Умар уже почти все рассказал тебе о правилах Игры. Так вот, играют греймы тут уже давно".
   "Подожди, - попросила я, устраиваясь в его объятиях поуютнее, - в чем цель этой Игры?"
   "Собрать планшеты и ключи и не допустить, чтобы их нашел ал'Руот".
   "А почему ал'Руот не должен найти планшеты?"
   "Думаю, в этом случае игра может просто-напросто закончиться, - пожал плечами фраккат. - Нам ведь об этом не сообщают. Все, что я знаю, лишь обрывки информации. Так вот, лет триста назад я встретил одного старого орка. Он-то мне и рассказал, что такое запасной ход".
   "Запасной ход?"
   "Ты меня все время будешь перебивать? - парень насмешливо приподнял бровь. - Или я могу дальше думать?"
   "Прости. Все. Молчу-молчу".
   "Я тогда пытался удержать скрепы двух зон, которые чуть не разлетелись, но получалось плохо. Линии заклинаний рассыпались. И тут объявился этот старик и, обругав меня последними словами, указал на ошибку. Я успешно завершил дело, а затем разыскал его и постарался разговорить. Простой орк не мог знать такие заклинания. Да и видеть структуру заклятий, а тем более скреп, не должен был - маги среди орков явление крайне редкое. Оказалось, что он когда-то был греймом и участвовал в Игре".
   "Ого!" - изумленно выдохнула я.
   "Нарушив правила, Тияр, так его звали, не смирился и решил воспользоваться запасным ходом. Если при обычной игре греймы сидят в Центре, управляя своей куклой издалека, то сделавший запасной ход получает тело целиком".
   "Как это?"
   "Тело игрока погружают в стазис, а его разум перемещают в чужое тело. При этом грейм лишается всех своих способностей, владея лишь тем, что доступно его новому телу. Как именно это происходит и как выбирается тело, старик не объяснял. Если бы он выиграл и нашел способ вернуться назад, то получил бы свое тело в целости и сохранности. Но Тияр проиграл и остался жить чужой жизнью".
   "Стоп! - чуть не подскочила я. - Это что, Умник захватит мое тело?"
   "Нет, - рассмеялся Зар. - Кукла выбирается новая".
   "То есть, если Умар выберет запасной ход, его запихают в какого-нибудь орка или еще в кого-то?"
   "Точно".
   "Ага, а хозяина тела, значит, побоку, - едко протянула я и вздрогнула от неожиданно возникшей мысли. - Стоп! То есть Умник сейчас где-то здесь болтается? Один? Беззащитный? А если с ним что-то случится?"
   "С ним? - улыбаясь, хмыкнул Страж. - Да этот хитрожо... хитроумный товарищ где угодно выкрутится! Уверен, мы с ним еще встретимся".
  
  
   Кэрлин Хорн
  
   К поросшему сорняками пустырю, где под очень знакомой иллюзией скрывался невзрачный одноэтажный домишко, Кэрлин добралась незамеченной, хотя еле держалась на ногах после шоковой магической терапии. Аражеву магу, который предложил ей этот метод под названием "клин клином вышибают", чертовски повезло, что девушка больше суток без сознания была. Не дожидаясь, пока она очнется и явится к нему выяснять отношения, "крупный специалист", сто акул ему в печень, удрал в Кадар, а его главный помощник так достоверно изображал идиота, что Кэри его даже пожалела, сразу после того, как от души попинала. Ладно, пусть живут. Другого выхода у пэри Хорн все равно не было - остальные чародеи даже браться не хотели, так что либо "клин клином", либо поводок Ти.
   Сам метод при всей своей дороговизне оказался проще некуда: приосанившись, маг растопырил руки, повел плечами и шарахнул по девушке таким количеством чистой силы, что от боли она даже соображать не могла. Правда, первое время все было чудесно - обрушившаяся на Кэрлин лавина дарила ощущение настоящего всемогущества.
   - Да для меня теперь нет ничего невозможного! - радостно кричала девушка. - Я сотру чертову метку к аражам драным! Да я эту грейму по стенке размажу! Я!.. да я...
   Но вскоре она почувствовала себя хрупким сосудом, в котором бурлит и клокочет нечто жуткое, неистовое и опасное, грозящее если не растереть в пыль, то уж точно разнести в клочья. Оно кружило рядом, подступая все ближе... ближе... Ненавистную метку, с помощью которой Тигара легко могла найти девушку, втянуло в бушующий магический вихрь, тем самым преумножив хаос и увеличив боль. К счастью, длилось это недолго, завершившись спасительным забытьем. Как пояснил потом ученик мага, избыток энергии Кэрлин непроизвольно скинула прочь, оставив от сарая лишь глубокую дымящуюся яму.
   Но нет худа без добра. Давненько она не чувствовала себя такой свободной. Тигара, якорь ей в задницу, если сильно захочет, то сможет, конечно, ее разыскать, но эта стерва получила, что хотела, и Кэрлин ей больше не нужна. Что ж, пусть Ти радуется своей сообразительности и празднует победу, пока... Ничего, уже недолго ждать осталось. Следующий шаг не за ней. Здесь и начинается их путь по бездорожью.
   Кэри, правда, боялась, что Сейфиттин не простит ей пропажу Ильсана. А Кэрлин даже объяснить ничего не может, если хочет, чтобы путь мальчишки был легче и безопаснее. Да и не изменишь уже ничего. Кто ж знал, что эта стерва, отправляя Кэрлин на Полигон за ключом, самолично там объявится. Не доверяет, значит. Ну и правильно, Луитти ведь не зря в той таверне объявилась, и все сложилось как нельзя лучше. И если ничего не сорвется, Игре придет конец!
   Выкинув посторонние мысли из головы, провидица двинулась дальше. Тут нужно быть повнимательнее, а то чуть под ноги урсам не свалилась. К счастью, они ничего не заметили сквозь иллюзию. Но что-то явно почуяли - вон как подозрительно оглядываются.
   Тысяча вонючих медуз! А ведь это неучтенный фактор! Надо выяснить, кто они такие и найти им место в раскладе.
   Послушаем...
   Неподалеку от замаскированного дома, за нагромождением камней, стояли двое урсов, лирров, если точнее. Один постарше, черноволосый, статный, второй - невысокий рыжий мальчишка. Пацан был чем-то недоволен, злился и нервничал, а в зеленых глазах воина плескалась затаенная тоска, исчезая каждый раз, стоило рыжику посмотреть на собеседника.
   - И не смей мной командовать, - заявил мелкий урс. - Кто ты вообще такой, чтобы мне указывать?!
   - Рыжик, послушай...
   - Не называй меня так, Риарр! - мальчишка сузил глаза и раздраженно зашипел. - Так меня только брат звал. А ты его предал! Бросил, когда люди вас в засаду заманили!
   - Это не так, - тихо проговорил черноволосый.
   - Что не так? Что не так? - взвился парнишка. - Ты был его лучшим другом, телохранителем. Ты поклялся отдать за него жизнь. А когда это потребовалось, сбежал!
   - Это не так, - спокойно повторил Риарр, но нервно подергивающийся кончик пушистого хвоста выдавал его волнение. - Я вынужден был уйти, выполняя последнюю просьбу друга. Если бы я погиб, его смерть была бы напрасной.
   - Не он, а ты должен был погибнуть, - рявкнул младший лирр, - ты должен был дать ему время уйти!
   - Знаешь, Рыжик, - прошептал себе под нос второй кот, - сколько раз я мечтал, чтобы все сложилось по-другому, чтобы ушел он, а не я. Но так нужно было для дела, которое необходимо закончить во что бы то ни стало - это важнее и моей жизни, и его.
   - Но почему он... - зеленые глаза мелкого наполнились злыми слезами, и только с силой сжатые кулаки и закушенная губа не давали им пролиться. - Почему он?
   - Орис, - твердо произнес воин, - если ты уважаешь брата, то должен уважать и его решение. Ты же помнишь, что необдуманных решений он не принимал.
   - Помню, - вздохнул Орис. - А почему ты не вернулся в ТоррЛийррис?
   - Не мог. Придет время, Ры... Орис, я все тебе объясню.
  
   Сообразив, что больше ничего интересного она не услышит, Кэрлин продолжила путь - к своей цели и старым друзьям.
  
  
   Неор Туварэн
  
   Неор со слезами на глазах рассматривала ошметки паутины, залепившие ее новый наряд. Нет, ну почему, никто эти тайные ходы не моет? Ходить ведь невозможно - сыро, затхло и паутина кругом. Дедушке-то хорошо, он насквозь проходит. Когда они добрались до кабинета Суара, Неор уже пожалела, что напросилась участвовать в расследовании заговора. Но усевшись на неожиданно удобный стульчик у хорошо замаскированного смотрового отверстия и почувствовав себя настоящей разведчицей, слегка приободрилась.
   Князь и его Советник сидели в мягких креслах около стола и, попивая красное вино, слушали доклад Имара.
   - Дедуль, - шепнула девушка, - а через камин можно в кабинет пробраться?
   - Можно, - кивнул он, - тихо сиди, не мешай.
   Неор послушно (хоть и временно) замолчала, разглядывая старших эльфов. До чего же они красивые: длинные золотистые локоны и огромные лучистые глаза, изысканные одежды и утонченные манеры. Но ее Имарчик все равно лучше - Неор черноволосые парни куда больше нравятся, да и общаться с Имаром проще, он не такой заносчивый, как некоторые. А глаза Советника, несмотря на теплый фиалковый цвет, и вовсе ледяной холод излучают. Имар говорит, что это из-за работы в Службе Безопасности Вуайли такой строгий и скрытный, а на самом деле он отличный товарищ и хороший специалист.
   Мужу, конечно, виднее - он этого Советника лучше знает, но с дедулей все же стоит посоветоваться. Потом, когда они из этого лаза выберутся, и Неор наконец-то счистит с себя всю эту грязь и паутину. Нет, ну почему эти тайные ходы никто не моет? Почему принцессы должны пачкаться?
   - Все шло по плану, - Имар продолжил рассказ, начало которого Неор благополучно проворонила, - мои ребята уже почти добрались до Княжны, когда неожиданно столкнулись с отрядом Лорда Эвринэ.
   - Даже так? - насмешливо приподнял бровь Советник. - Как они пришли к этому выводу?
   - Улвариантизель доложил, что это был очень странный отряд. В нем собраны представители самый разных рас - эльфы, гном, оборотни, мурат, вампир, да еще и полукровку за собой таскают.
   - Да, очень необычный отряд, - усмехнулся Князь.
   - Думаю, - важно кивнул Имар, - это просто прикрытие. Среди них Высший вампир, мастерски владеющий магией иллюзий. Рассмотреть, кто на самом деле скрывается под мороком, не удалось.
   - Не удалось? - Суартинавэль недовольно нахмурился. - Неужели в твоем отряде, дорогой племянник, не было ни одного хорошего мага?
   - Был, - поторопился объяснить Имар. - Но с Высшим вампиром ему не справиться. Я же не знал, что Эвринэ с клыкастыми свяжется.
   - Действительно, Суар, - улыбаясь, заявил Вуайливеритель, - не ругай парня. Я вот тоже не знал, что Шевел с вампирами дружбу водит. Надо бы это проверить. Такое, знаешь ли, и в бреду не привидится.
   - Думаешь, сбывается очередное пророчество? - недоверчиво хмыкнул делар Авилэр. - Не много ли пророчеств на мою бедную голову? И свадьбу им разреши, и чужакам помогай.
   - Что не сделаешь ради спасения мира, - хохотнул Советник.
   - Вот только почему все это должен делать я? - вернул ему усмешку Князь.
   - Может быть, судьба у тебя такая? - предположил ехидно покусывающий губы делар Фэйринэ.
   - А что за пророчество? - осмелился спросить Имар, когда старшие эльфы, многозначительно переглянувшись, замолчали.
   - Да ерунда какая-то, не стоящая твоего внимания, - отмахнулся его дядя. - Лучше скажи, как твои бойцы определили, что тот отряд послан Эвринэ?
   - Так Леди Эвринэ не выдержала и сняла иллюзию, - торжествующе заявил Имар. - И стало ясно, что это отряд Шевела. А история с побегом жены для отвода глаз.
   - И зачем же ему отправлять на такое опасное задание свою жену? - усомнился Суар.
   - Как зачем? - Имар горделиво сверкнул голубыми глазами. - У Анивиэль неплохие отношения с Альси, только она и сможет уговорить Княжну пойти с ними!
   - Может быть, может быть, - задумчиво протянул его дядя. - Что дальше?
   - Мои воины обманули врага, сказали, что им в другую сторону. А сами быстренько их обогнали по другой дороге и вошли в город первыми, забрали Княжну и направляются в безопасное убежище.
   Что? Неор чуть не заорала от изумления. Какую они там Княжну забрали, если она уже в замке прячется, в тайной комнате? А там пылища и крысы.
   - В твоем отряде надежные ребята? Опытные? - уточнил Суар.
   - Да, конечно, - после небольшой заминки ответил Имар. - Надежные, все добровольцы. Задание-то опасное.
   - Хорошо, - улыбнулся Князь, хлопнув племянника по плечу. - Дальше действуйте по плану.
   Когда Имар, поклонившись, удалился, Неор тоже встала, чтобы нырнуть в тайный ход и, обогнав мужа, встретить его в спальне, но дедушка ухватил ее за руку, взглядом велев остаться. Девушка вновь прильнула к смотровому отверстию и успела заметить, как Советник что-то подсыпал в бокал отвлекшегося Князя. Неор испуганно закричала, пытаясь предупредить Суара, но призрак успел закрыть ей рот вполне себе материальной рукой, и вышел лишь тихий хрип.
   - Молчи, - шепнул Руфи, - это не яд.
   - А фффттто? - выдавила Неор.
   - Потом объясню, - грозно шикнул дед, убирая руку.
   Девушка, вцепившись в стул, с ужасом наблюдала, как дядя Имара пьет отраву, но молчала, не понимая, почему так безоговорочно доверяет Руфинарису. И облегченно вытерла выступившую на лбу испарину - не умер, какое счастье. А с дорогим дедулей она потом поговорит, когда посуда под рукой будет - мама всегда так с папой разговаривает, когда он домой под утро приходит.
   - Суар, - улыбнулся одними губами Советник, - чего ты к мальчишке цепляешься? Отвлекающий маневр он провел отлично - теперь заговорщики охотятся за его отрядом, и никто не знает про Кадар.
   - Ты не прав, Вуайли. Немного критики Имару не повредит, - ответил Князь с добродушной усмешкой. - Его ошибка с формированием отряда из одних юнцов в итоге сыграла нам на руку - шпионы Шевела только порадовались, что им такие придурки попались. И теперь, как доложили мои разведчики, следят за мальчишками и липовой Альсарианнэль. Но это была именно ошибка Имара, а не сознательно спланированное действие. А таких ошибок допускать нельзя, это может плохо кончиться.
   - Согласен, - кивнул второй эльф, - сглупил парнишка. Но какие его годы, еще научится. Как думаешь, что это за отряд с Высшим вампиром во главе? Не думаю, что Эвринэ свяжется с клыкастыми.
   - А я думаю, - задорно подмигнул собеседнику Суартинавэль, - точно не свяжется. А вот Сейфи, как оказалось, может.
   - Сейфи? Твой тайный агент?
   - Он самый. Оборотень был в том отряде, который проучил малолетних зарвавшихся наглецов.
   - Проучил? - хмыкнул Вуайли.
   Советник приподнялся и, подлив себе и собеседнику вина, откинулся на спинку кресла, с явным удовольствием смакуя напиток.
   - Эти герои, - Князь весело рассмеялся, - сначала приставали к чужим дамам, заявляя, что эльфы - высшая раса и венец эволюции, а потом, когда их какая-то девчонка поставила на место, еще и засаду устроили. Вот там и отличился вампир. Короче, взяли наших орлов голыми руками. Леди Эвринэ им еще несколько воспитательных бесед провела. Так что удирали "венцы эволюции", сверкая пятками.
   - О! Леди Анивиэль это может, - расхохотался Советник. - Стоп. Анивиэль? - нахмурился он. - Твой агент продался Эвринэ?
   - Нет. Сейфи этого гада ненавидит. А Леди просто сбежала с любовником.
   - С любовником, говоришь, - зло процедил сквозь зубы Вуайли. - Не многовато ли развелось уродов, которые к чужим женам пристают?
   - Вуайли, ты чего? - удивленно приподнял красиво очерченную бровь Князь. - Жалеешь Шевела? Так этому гаду и надо! Не будет заговоры устраивать!
   - Знаешь, - задумчиво протянул Советник, поправляя прическу, - сдается мне, за Шевелом кто-то стоит. Кто-то поумнее.
   - Вот и я так думаю, - кивнул Князь, - иначе бы давно Шевела с Риттом в камеру бросил. Но пока до главных организаторов я не добрался.
   - Ничего, - Вуайли, хитро усмехнувшись, отсалютовал бокалом с вином, - обязательно узнаем. А объявившиеся в замке нарханы нам в этом помогут.
   - Нарханы? - расхохотался Суар. - Все эти безобразия твоих рук дело?
   - Нет, - улыбнулся золотоволосый красавчик. - Они тут сами по себе появились, но если мы сумеем с ними договориться и направить их кипучую деятельность в нужное русло, то наши разлюбезные заговорщики надолго покой потеряют, да и ошибок наделают.
   - Было бы неплохо, но боюсь, эта нечисть разнесет здесь все раньше, чем мы что-то выясним. Поэтому давай, изгоняй их.
   - Вот это вряд ли получится, - со вздохом поджал губы Вуайли, - нарханов кто-то пригласил в замок. В этом случае их, к сожалению, изгнать невозможно, если только пригласивший сам не передумает. Но его еще найти надо.
   - А если просто усыпить? Я помню, какой-то маг отличное заклинание придумал.
   - Не получается, - Советник резко поставил бокал на стол. - Такое впечатление, что нарханы уже находятся под воздействием какого-то заклинания, и другие на них не срабатывают.
   - Тогда ищи мага, который их сюда приволок, - приказал Князь, поднимаясь и давая понять, что совещание окончено.
  
  
   Ильсан Авилэр
  
   Просыпаться не хотелось, не мешал даже холодный, вытягивающий последнее тепло каменный пол, а дергающая боль в боку так вообще требовала спать как можно дольше, в безумной надежде, что от раны к тому времени ничего не останется. Но, к сожалению, этим мечтам не суждено было сбыться - два противных женских голоска шипели над ухом уже несколько минут.
   - Человек!!
   - Нет, не человек!! Людей не существует!
   - А вот и существует! - капризно пропел первый голос со ставшим уже привычным присвистом.
   - Люди вымерли давно! - не согласилась ее собеседница. - Сразу после взрыва.
   - Суисса, да ты сама посмотри, - Ильсана аккуратно приподняли и легонько ударили по спине, - крыльев-то у него нет.
   - Ну и что, - фыркнула Суисса, - может, он низший. Они все уроды!
   - Сама ты уродка! - мальчишка с возмущением открыл глаза.
   Незнакомая девица с короткими серебристыми волосами взвизгнула от неожиданности и, отпустив Ильсана, отскочила назад, к своей подружке. Та приоткрыла милый ротик с острыми клыками и... Чтобы не оглохнуть от воплей перепуганных девчонок, Ильсан поспешно заткнул уши руками и попытался отползти к стене.
   - Хватит визжать, дуры! - рявкнул он, запуская в источник кошмарных звуков собственным вещевым мешком, на который случайно наткнулся.
   Серебристая перехватила снаряд в воздухе, злобно зашипела и метнула обратно.
   - Нарф тебя задери! - ругнулся полуэльф, потирая свою многострадальную голову (эта зараза еще и меткой оказалась), добавил несколько слов из богатого лексикона Сейфи и, лишь успокоившись, вежливо уточнил. - Какого аража вам от меня надо, дуры бешеные?
   - Сам дурак! - черноволосая обиженно надула губки, а свист в нежном голосе от волнения стал только сильнее. - Ты зачем нас пугаешь?
   - Я?! - глаза Ильсана сами собой округлились от изумления. - Весело! Это я, значит, сам себя сюда запихал, покусал, а теперь еще и посторонних девиц в камеру притащил и зверски пугаю!
   Абсурдность происходящего вылилась в нервный смех, и несколько минут мальчишка самозабвенно хохотал, заразив этим и посетительниц. Они тоже засмеялись - сначала настороженно, а потом все увереннее. Окончательно осмелев, среброволосая уселась на пол рядом с Ильсаном, не обращая внимания на то, что ее коротенькие светлые шортики пачкаются в пыли, провела черными острыми коготками по своей щеке и сказала:
   - Кссейна.
   Затем крошасса протянула руку - только собрав всю силу воли в кулак, мальчику удалось не шарахнуться в сторону - когти нежно коснулись его кожи, не оставляя даже малейших царапин.
   - Ты? - спросила она, сощурив серые глаза.
   - Я? Ильсан, - улыбнулся он, погладив девчонку по щеке.
   - Суисса, - указала на подругу Кссейна.
   Черноволосая, взмахнув полупрозрачными тонкими крылышками, плюхнулась на пол рядом с ними и, склонив на бок голову, принялась рассматривать Ильсана. Да и он самым бесцеремонным образом разглядывал девиц - ему, как будущему ужину этих красоток, можно все!
   Девушки разительно отличались от напавших на них с Сараной тварей - в том, что они принадлежат к одной расе, у Ильсана не возникло никаких сомнений - милые личики с вытянутыми к вискам серыми глазами, коротко обрезанные волосы, прижатые к голове острые ушки и маленькие аккуратные клычки во рту. Симпатяжки, да и только. И главное, кусаться не спешат.
   Несмотря на то, что одеты крошассы были весьма легко, в шорты и безрукавки с открытой спиной, холода они не чувствовали. А мальчишка, если честно, уже немного замерз. Надо бы хоть зарядку какую сделать и горяченького поесть. Но заикаться про еду он не рискнул - как бы основным блюдом этой трапезы не оказаться.
   Интересно, а как они вообще в камеру попали? Вряд ли малолетних девчонок назначили бы охранниками. А если у них есть ключ, не получится ли удрать?
   - Ильсан, - полюбопытствовала, облизнув губы, Суисса, - ты человек?
   - Я - эльф! - гордо заявил мальчик. - А потому жрать меня нельзя!
   Девицы переглянулись и дружно расхохотались, хлопая себя по коленкам. Кссейна игриво толкнула Ильсана в плечо, состроила жуткую рожицу и, прищелкнув зубами, сказала:
   - Ильсссан, вкусссный!
   Крошассы продолжили веселиться, а полуэльф сжал кулаки, собираясь примерно проучить насмешниц, позабыв о том, что кроме этих двух людоедок тут полным-полно и других аражевых тварей, которым его самоуправство может сильно не понравиться. Заметив по его глазам, что еще немного, и мальчишка окунет ее прелестную мордашку в тюремную пыль, Кссейна примирительно подняла руки вверх и улыбнулась:
   - Извини, Ильсан. Мы не едим разумных - мы высшие.
   - Ага, - подмигнула ему Суисса, - это низшие все жрут. А мы коров выращиваем!
   - Коров? - недоверчиво хмыкнул Ильсан, представив красоток в роли пастушек целого стада (одна пасет, другая закусывает!). - Ну, тогда ясно, откуда у Ангорлаха хлыст, поди, с пастбища недавно вернулся.
   - Нет, - Кссейна гордо приосанилась, - мой отец - вожак, он за всеми следит. Пасут коров другие.
   - Ангорлах - твой отец? - недовольно скривился полуэльф. - Тогда странно, что ты меня съесть не хочешь. Папочка твой был очень даже не против мной подзакусить!
   - Нет! - среброволосая гневно нахмурила бровки. - Папа не ест людей! Эльфов тоже не ест!
   - Ну, ну! - не поверил Ильсан, вспоминая губы крошасса, впившиеся в его бок. - Да если бы не приказ госпожи Ти, он бы с удовольствием меня цапнул!
   - Нет! - Кссейна зло зашипела. - Он не мог!
   - О да! Не мог! - съехидничал мальчишка, в который уже раз мысленно ругая свой болтливый язык, но остановиться не мог. - Да твой папочка такие подробности своего будущего обеда с Ти в качестве главного блюда рассказывал, что я впечатлился.
   - А, ясно, - тут же успокоилась крошасса. - Он ее не любит. Он был самый главный, а теперь - она. Тебя бы он не стал есть!
   - Ну да, ну да! - не унимался Ильсан. - Эти в подвале тоже меня есть не хотели, а в бок для знакомства укусили!
   - Это низшие, - презрительно засвистела Суисса, - они голодные. Коров у нас мало, на всех не хватает, а бананы низшие есть уже отказываются.
   - Так вы их бананами кормите? - расхохотался полуэльф.
   - Ага, - улыбнулась Кссейна. - Бананов много. Хочешь, мы тебе принесем?
   - А может, - попробовал схитрить Ильсан, - вы меня проводите, и я сам их сорву? Заодно и коровок посмотрим.
   Девицы удивленно на него глянули и, отбежав в угол, принялись активно шушукаться, напуская на себя таинственный вид. Если честно, понять, о чем они говорят, Ильсан не мог, но со стороны слушать было весело:
   - Исссс.
   - Ссссааасс.
   - Фрсссс.
   - Ирсссс.
   - Ильсссссан, - ну хоть что-то он понял!
   - Бссссанссс.
   Ильсан тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, засмеялся. Кссейна недоуменно на него оглянулась, нахмурила бровки, и парень тут же сделал самое честное, много раз отрепетированное на Роддуке лицо и прикусил губу, чтобы не расхохотаться в голос - уж очень забавно выглядели эти малолетние заговорщицы. Наконец совещание закончилось, и Кссейна, радостно улыбаясь, подхватила мальчика под локоть и потащила к двери:
   - Мы решили показать тебе наш город, пока отец занят.
   - Зря, - недовольно буркнула Суисса, - дядя ругаться будет.
   - А он не узнает, - беспечно отозвалась среброволосая красавица. - Пошли.
   Ребята покинули камеру, оказавшись в уже знакомом коридоре, и, к огромному облегчению Ильсана, направились в противоположную сторону. Не хотелось бы вновь увидеть тот зал, где они с Сараной свалились в пещеру к низшим. Кстати...
   - А что с моей подругой?
   - Подругой?! - Кссейна резко вырвала свою ладонь, расцарапав мальчику руку, и гневно зашипела. - У тебя есть подруга?!
   Ильсан на всякий случай отскочил назад, с удивлением уставившись на крошассу. Чего это она? Все ж нормально было.
   - Кто она?! - девушка зло замахнулась когтями.
   - Кссейни, ты чего? - полуэльф сделал еще пару шагов назад. - Это орка. Мы с ней вместе путешествовали. Она - воин, ученица моего друга Ксанталла.
   - Просто путешествовали? - крылатая барышня подозрительно сощурилась, а черноволосая сдавленно хихикала за ее спиной, что бесило Кссейну еще больше. - Вдвоем?
   - Нет, - простодушно ответил мальчишка, - у нас целая команда была. Но потом, когда мы проходили портал, нас с Сараной сюда выкинуло.
   - Команда... - девчонка немного успокоилась, склонила на бок голову и уточнила. - А эта Сарана тебе нравится?
   - Ну да, - кивнул Ильсан, озадаченно глядя в разъяренно сузившиеся серые глаза. - Она отличный воин, смелая, сильная.
   - Нравится, как воин? - Кссейна радостно подскочила и бросилась парню на шею.
   - Дура! - испуганно шарахнулся тот. - Ты чего, взбесилась, что ли?
   - Ага, взбесилась! - расхохоталась Суисса, радостно хлопнув в ладоши, и, заработав подзатыльник от среброволосой, поспешила дальше по коридору.
   Ильсан торопливо догнал черненькую, не рискуя оставаться один на один с ее сумасшедшей подружкой.
   И что это на нее нашло? Странные эти крошассы! Нет, нужно удирать при первой же возможности! А то кто этих дур знает, что им в голову в следующую секунду взбредет.
  
   Длинные извилистые коридоры и крутая выщербленная лестница, которая вывела ребят на грязноватую узкую улицу, поражали пустотой и тишиной.
   - Где все? - шепотом спросил Ильсан.
   - Так на работе, - пропела Кссейна, вновь повиснувшая на его руке. - А дети в саду, под присмотром.
   - А вы...
   - А мы с Суиссой уже не дети! - недовольно фыркнула девица. - Можем без присмотра ходить!
   - Ага, - вторая красотка вцепилась в мальчишку с другой стороны, - мы взрослые!
   - Если взрослые, - хмыкнул тот, - тогда работать должны.
   - Мы... это... - протянула среброволосая. - В отпуске!
   - Сбежали, что ли? - насмешливо уточнил полуэльф.
   - Ага, - засмеялась черноволосая. - Мы ж принцессы, значит, можем отдыхать. Я в книжке читала - если папа главный, то его дочь - принцесса.
   - Э нет, - Кссейна резко остановилась и возмущенно зашипела, отталкивая подружку. - Это мой папа главный, значит, я - принцесса!
   - Ну, Кссейночка, - жалобно взмолилась Суисса, - ведь Ангорлах - мой дядя. Можно я тоже буду принцессой?
   Среброволосая окинула конкурентку внимательным оценивающим взглядом и милостиво кивнула:
   - Ладно, но только я старшая принцесса!
   - Хорошо! - черненькая радостно подпрыгнула.
   - Эй, принцессы, - Ильсан вмешался в этот процесс деления власти, - а где мы находимся?
   - Это, - девушка гордо обвела рукой неказистые одноэтажные домишки с давно облупившейся краской, - Крошарисс, наш город. Центральный район там, - она указала направо, - там красиво. У нас самый высокий дом, вот.
   - Ага, - кивнула Суисса, - целых три этажа.
   - Но туда мы не пойдем, поймать могут, - старшая принцесса потянула парня налево, к видневшимся вдалеке остовам зданий, по сравнению с которыми "самый высокий" дом крошассов казался сущим недомерком.
  
   Городишко Ильсана не впечатлил. Серые, почти полностью скрытые в буйной зелени дома с темными провалами окон и редкими пыльными стеклами, валяющийся прямо у калиток мусор, узкие кривоватые улочки и единственное украшение - ярко-алые цветы лиан, обвивающих стены и заборы. Развалины неподалеку интересовали мальчишку намного больше - ведь такие высотки строили только жители Сантеро.
   Улица плавно перешла в заваленный огромными камнями и шелестевший высокой травой пустырь, за которым начинался технарский город - последняя надежда на спасение. Ильсан планировал затеряться в этом скопище обломков бетона и железа, давно утонувших с бескрайнем море мутировавших и бесконтрольно разросшихся растений. Но входить на территорию технарей девицы не стали, свернув на хорошо утоптанную тропу, огибающую столь манившие Ильсана руины.
   - Идем, - поторопила его Кссейна, - плантация там.
   - А это что?
   - Это Станция, - пояснила серебристая барышня. - Она тут после Катастрофы появилась. Наши чужих убили и стали здесь главными.
   - Станция... - задумчиво прошептал мальчик, встав как вкопанный, не в силах оторвать взгляд от полускрытой лианами таблички.
   Бросившись вперед, он судорожно сорвал мешающие стебли и прочел:
   - Станция Ди-Шалд.
   Нет, язык технарей полуэльф не знал, но уже видел этот знак в Кадарской библиотеке, когда они только-только познакомились с Сейфиттином. Ильсан закрыл глаза, пытаясь поточнее припомнить тот день и увиденную им картинку.
  
   В библиотеку их провела ночная смотрительница - симпатичная русоволосая девица, одна из подружек Сейфи. Выпроводив красотку, парни углубились в чтение. Но Ильсана хватило ненадолго, и он отобрал у Сейфи пухлый журнал с голыми девками. А Мейр, смеясь, гонял мальчишку вокруг стола, якобы собираясь отобрать его добычу, а на деле просто дурачась. Вот тогда-то, случайно уронив книги, приготовленные Мейром для изучения, Ильсан и заметил странный знак в виде ядовито-желтого треугольника с черным кругом внутри.
   - Что это? - из любопытства спросил он, разглядывая непонятную надпись вокруг знака.
   - Если ты, дружище, увидишь где-то подобный знак, беги оттуда как можно быстрее, - пояснил Мейр, заглядывая мальчику через плечо и внимательно рассматривая открытую страницу. - Там опасно. Шагра-излучение.
   - Шагра-излучение?
   - Технарские станции работали на шаграле. Это минерал, из которого ученые Сантеро получали очень много энергии. В открытом виде шагран-энергия очень опасна и вызывает мутации. На каждой станции ставили такой предупреждающий знак, - он указал на рисунок в книге.
   - Как же технари там работали, если это так опасно? - не поверил Ильсан.
   - Ну, - Сейфиттин усмехнулся, - технари ж не дураки, защиту наверняка ставили. Но после Катастрофы, боюсь, эта защита больше не действует.
   - А что тут написано?
   - Станция Ди-Шалд, - прочитал Мейр и, вздохнув, добавил. - Есть версия, что взрыв на этой станции и привел к Катастрофе. Там технари что-то новое изобретали.
  
   Из воспоминаний полуэльфа вырвал довольно чувствительный удар в бок.
   - Ильсан, ты что заснул? - обеспокоенно всмотрелась в его лицо Кссейна, потирая ушибленный локоть. - Пошли бананы есть. Потом коров покажу.
   - Конечно, сейчас.
   Ильсан не ошибся - это был тот же знак опасности и та же самая надпись. Получается, именно здесь, в этом ничем особо не примечательном городке, произошло нечто страшное, вызвавшее Катастрофу. Очень даже похоже на правду. И развалины весьма впечатляющие... Глянуть бы, вдруг что-то интересное найдется. В конце концов, шагран-энергия - не араж, сразу не убивает.
   Мальчик сделал несколько шагов навстречу своей цели, но его грубо дернули за руку и потащили назад.
   - Нам туда не надо, - решительно заявила среброволосая, направляясь к плантации бананов, которая интересовала парнишку куда как меньше.
   Метров через сто тропинка почти вплотную прижалась к длинному каменному зданию, хищно смотрящему на ребят провалами окон. Лучшего места для побега просто не придумаешь - сначала резкий рывок, затем нырнуть вон в то крайнее окно, пробежать дом насквозь, а в густых зарослях Ильсана араж кто поймает. Решено!
   - Ой! - Кссейна неожиданно остановилась, схватив мальчика за руку. - Совсем забыла.
   С кончиков пальцев крошассы сорвались белесые нити паутины и крепко обвили запястье Ильсана, намертво привязывая его к девчонке. Второй конец нити Кссейна обмотала вокруг своей руки.
   Араж, араж, араж! Тварь паучья!
   Теперь дальше чем на пару метров от этой коварной заразы не отойти! Эх, прощай, свобода! Привет, бананы и коровы!
   Дальше ребята шли в тишине. Девицы пытались разговорить Ильсана, но тот лишь злобно огрызался, вызвав слезы обиды и недоумения в серых глазах красоток. Надувшись, принцессы тоже замолчали. Но что удивительно, именно тишина спасла им жизнь. Не успели ребята добраться до плантации, как их остановил странный шум - тихий докучливый писк, усиливавшийся с каждой минутой. Вскоре он перешел в монотонный гул, будто огромная стая птиц одновременно сорвалась с места, заполошно хлопая крыльями.
   - Что это за птички? - с улыбочкой спросил Ильсан, заметив на горизонте темное гудящее облако.
   - Это не птички! - Кссейна испуганно прижалась к парню. - Это ссстрезссмары!
   - Стрезмары? - удивился он. - Это еще что за звери?
   - Узссснаешь, когда они твою кровь высосут, - с жалобным свистом пояснила Суисса, растерянно оглядываясь по сторонам.
   - Что-то слишком много развелось желающих мной полакомиться, - фыркнул мальчишка, прикидывая, куда лучше бежать. - Эй, Кссейни, - он оторвал девушку от себя и как следует встряхнул, - где можно укрыться от этих тварей?
  
  
   Глава 4. Осколки цивилизации.
  
   Барбариска
  
   Когда объявились Орис и Риарр, я невольно улыбнулась. На плече Ориса, заставляя пушистика сгибаться от тяжести, покоился здоровенный двуручник, излюбленное оружие рыцарей.
   - Это Риарр, друг моего брата, - представил своего спутника лирр и, скривившись, ядовито добавил, - бывший! Хочет с нами в Кадар идти.
   - Может, тебе лучше с ним остаться? - спросил у мальчишки Зар.
   - Ни за что! - огрызнулся тот, гордо задрав нос.
   Второй кот лишь насмешливо хмыкнул, ничего не ответив.
   - Да ладно, - улыбнулась я, - пусть оба идут.
   - Мы еще Арсина не нашли, - вздохнул Орис, сгружая меч на пол. - Ларис, кто-то из вас оружие забыл. Я принес.
   - Спасибо, - вздохнула я, - а то я этот меч даже поднять не смогла.
   - А откуда у тебя меч? - удивился Сэм.
   - Мне его Плюшкин выдал.
   - Плюшкин? - с удивлением уставился на нас Сейфи. - Но там больше никого не было.
   - Это мой артефакт, - я указала на пояс, который полыхнул ярким светом, и меч тут же растворился в воздухе. - Плюшкин сказал, что может дематериализовывать предметы в радиусе трех метров, помещать их внутрь своеобразного пространственного кармана, а потом обратно их выдавать.
   - Ух ты! - восторженно раздалось от двери. - И целый сундук положить можно?
   - Можно.
   - Одолжи поясок ненадолго, - Айверин радостно потер руки, - я только до башни и обратно.
   - А что за сундук? - заинтересовался Сэм.
   - Думаю, с сокровищами, - на удивление честно ответил мошенник, а последующие слова объяснили причину такой откровенности, - на нем магическая защита, я его открыть не могу. Хотел Эдигорана с собой взять. Мне б только магию убрать, а там я и сам справлюсь.
   За сокровищами отправились впятером. Эда Айверин взял по уже понятной причине, меня, вернее Плюшкина, чтобы драгоценности положить, ну и Сэм с Леркой из любопытства увязались. Остальных еле-еле уговорили остаться, пообещав рассказать все и в подробностях.
   Сундук оказался огромным. Эдик несколько минут распутывал чужое заклинание, изумляясь, что накладывал его явно профессионал, причем, изнутри. Когда же крышка, наконец, открылась, мы просто обалдели: сокровища там были, килограмм семьдесят - черное золото с серебром. Целая коса серебра. На Айверина жалко было смотреть - вместо обожаемых им драгоценностей в окованном железом ящике лежал дроу, живой и почти невредимый, если не считать опутывающих парня веревок.
   - Вы кто? - еле выдавил он пересохшими губами. - Где я?
   - В подвале, - простодушно ответил ему маг, разрезая путы, и уточнил для ясности. - В сундуке.
   - Это я и без тебя вижу! - огрызнулся дроу.
   Ого, а я его знаю - это же Дэнавиарэ Муарр, Княжич дроу, который напал на нас по дороге в Пост-ив.
   - Ты еще кто такой? - раздраженно рявкнул на пленника Шей'тар.
   - Я... - дроу призадумался, потер пальцами висок и тихо произнес. - Я Умар ал'Никс.
  
   Я с умилением и восторгом смотрела, как дроу, разминая затекшие мышцы, садится, ошалело оглядывая нас, и спрашивает:
   - А вы кто?
   - Мы? - удивленно воскликнула я, кидаясь его обнимать. - Умник, ты чего? Ты меня не узнал?
   - Кто? Умник? - недоуменно приподнял бровь красавчик, тряхнув длинной и некогда белоснежной косой. - Ах да! - усмехнулся он, пробурчав себе под нос. - Ну, кто бы сомневался.
   Я гладила Умара по голове и не могла нарадоваться, что вот он здесь, живой.
   - Хватит меня тискать, женщина! - неожиданно рявкнул тот, отталкивая меня, и, выбравшись из сундука, надменно заявил. - Мне нужна вода, обед и новая одежда.
   - Ага, - я обиженно фыркнула, - дайте воды, а то так есть хочется, что переночевать негде.
   - Я что-то не то сказал? - непонимающе протянул Умник, слегка нахмурившись. - Почему такая странная реакция на мои слова?
   - А с чего ты взял, что мы должны тебе прислуживать? - Айверин со злостью пнул сундук. - Не нравится, можем обратно замуровать!
   - Не надо обратно, - уголки тонких губ дроу приподнялись, обозначая улыбку, - я действительно не хотел никого обидеть. А что бы вы подумали на моем месте, когда вместо того, чтобы проснуться в Центре, в кресле вариа... не важно... если бы очнулись неизвестно где, неизвестно с кем. И что, даже воды нельзя попросить?
   Уф, все ясно, Умник просто в шоке, вот и не узнает никого.
   - Можно, конечно, можно, - заулыбалась я и, мысленно выпросив у Плюшкина фляжку с водой, отдала ее парню.
   Эдигоран шагнул вперед, предлагая вылечить раненого, но тот с испугом шарахнулся в сторону, грозно рявкнув, что лечение ему не требуется. Странно... Может, греймы из принципа постороннюю магию не приемлют, или ал'Никс боится, что Эд догадается, что тело вовсе не его?
   Когда бывший узник вдоволь напился, мы отправились обратно в зал заседаний - там, как говорится, и еда есть, и переночевать можно, тем более что уже стемнело, и Эдигорану приходилось подсвечивать наш путь парой световых шариков. Шагавший впереди Айверин громким шепотом рассказывал, где он видел такие сокровища и куда им стоит пойти. И прекрасно слышащий это дроу вскоре не выдержал и, вежливо оскалившись, предложил обсудить этот вопрос на поединке и даже милостиво оставил за Аем выбор оружия. На что наш хитрец немедленно заявил, что это он сам с собой болтает, обдумывает дальнейшие планы по поиску сокровищ. Чернокожий воин насмешливо кивнул, сделав вид, что поверил, но всем было ясно, что на ногах он держится исключительно за счет силы воли, и ни о каком бое в ближайшие дни даже речи быть не может.
   Дать вразумительные ответы на вопросы Умар не мог - про Игру рассказывать не хотел, что случилось дальше, не помнил. Или изображал потерю памяти... Но если притворялся, то делал это весьма искусно - ни разу в его больших синих глазах не мелькнул огонек узнавания.
   Но зачем Умнику это? Или чертов запасной ход еще и воспоминания частично стирает?
   А когда Сэм предложил поискать других дроу и передать им "сокровища", чернокожий красавчик поспешно заявил, что он здесь инкогнито и будет очень признателен, если мы поможем ему добраться до Кадара. Сердобольная Лера тут же проболталась, что мы как раз туда и собираемся и с удовольствием возьмем его с собой. Я согласно кивнула - пусть Умар меня и забыл, но я-то все помню и не брошу его в беде. Тем более что память к грейму может вернуться в любой момент. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Да и в борьбе с греймами без ал'Никса никак.
  
   Перерыв целую кучу эльфийских побрякушек, нужную серьгу мы так и не нашли, а сами украшения, по приказу Стража, Император переслал своим сородичам-шпионам. Динирка и Лана, расстроившись из-за исчезновения блестяшек, устроили дикий рев, пришлось Ани утешать малышек, обещая им поход на цирковое представление и покупку леденцов. Ручные медведи и конфеты оказались для девчонок куда важнее сережек, и слезы моментально испарились. И мы наконец-то приступили к ужину, любуясь бесплатным представлением: Бумер, недовольный самоуправством Шррррра, бросился в драку. Истошно мяукающий клубок несколько минут катался по полу, а потом противники помирились и решили, что все распоряжения Президента будут передаваться через Императора.
   - А этого что, будить не будем? - хмыкнул Сейфи, указав на дроу, беззаботно дрыхнувшего под теплым одеялом на созданной Лиссом кровати.
   - Нет, пусть поспит, - улыбнулась я, - он сильно вымотался. А ужин от него никуда не убежит.
   Неожиданно прочная дубовая дверь распахнулась, и в комнату вошла симпатичная черноволосая и удивительно знакомая девушка. Ой, так ведь это же та самая провидица, пленница лирров, которую я у реки встретила. И самое интересное, девица была знакома не только мне. Сейфиттин вон как-то странно напрягся, то ли обнять ее хочет, то ли ударить посильнее. Ага, все-таки ударить...
   Сжав кулаки, оборотень бросился вперед. Кэрлин широко и радостно ему улыбнулась и, неловко покачнувшись, начала оседать на пол. Сейфиттин мгновенно оказался рядом, подхватив девчонку на руки. Парень словно обезумел - отчаянно тормошил девушку, целовал холодные губы, теребил, требовал прийти в себя. Отрезвила его сильная оплеуха - Ксан оттащил парня в сторону, позволяя магу подойти к больной. Эд положил руку ей на лоб, что-то прошептал, и на бледных щеках Кэри вскоре появился легкий румянец. Пушистые ресницы затрепетали, и проводница наконец очнулась, тут же оказавшись в объятиях вампира.
   - Что?! - зарычал оборотень. - Да как ты посмел! Это моя девушка! Убью!..
   Но вампир лишь отмахнулся.
   - Спасибо, - горячо прошептал Ксантай, - спасибо! Если бы не ты, я никогда бы не нашел свою дочь!
   - Не за что, - улыбнулась Кэрлин, приподнимаясь на локте. - Но это не единственная причина моего поступка. Нам всем нужно было встретиться.
   Ксантай помог девушке встать и отвел к столу.
   - Как ты? - Сейфиттин сел рядом, нежно сжав ее ладонь. - Что случилось?
   - Ничего страшного, - ответила она, жадно набрасываясь на пирожки с мясом.
   - Ничего? - удивленно уставился на нее Эдигоран. - Да ее убить пытались! У нее вся аура в клочья! Думаю, это был сильный магический удар.
   - Что?! - взревел оборотень, грозно оскалившись. - Кто посмел?!
   - Никто, - Кэри успокаивающе погладила его по щеке. - Другого выхода просто не было. На мне была магическая метка, которую нужно было снять во что бы то ни стало.
   - Но ты же могла погибнуть, - Сейфи, похолодев от ужаса, прижал девушку к себе.
   - Могла, - усмехнулась она, обнимая парня и тут же отстраняясь. - Но жива, как видишь.
   - Может, ты тогда объяснишь, где Ильсан? - сдержанно уточнил вампир, но было видно, что клыкастый не на шутку встревожен.
   - С Ильсаном все в порядке, - ответила Кэрлин. - Поверьте, так было нужно. Там начинается его путь по бездорожью, а здесь - наш. Помните, я вам объясняла...
   - Помним, помним, - едко заявил Сейфиттин, явно кого-то передразнивая. - Есть разные дороги: прямые и ровные, длинные с множеством крутых поворотов или короткие и опасные. Иногда оказывается, что бездорожье - это самый лучший путь, который очень сложно пройти. Но, - тут он сделал паузу, - каждый решает сам, готов ли он рисковать. Сам! Так почему ты сделала этот выбор за нас?
   - Извините, - красавица виновато опустила голову, - я не могла иначе. Лишь в этом случае все закончится самым наилучшим образом. - Она вздохнула и гордо задрала подбородок. - Да, я это сделала, но вы еще будете меня благодарить. Ксантай вон тоже злился, а теперь...
   - А теперь он тебе верит, - тепло улыбнулся ей вампир.
   Гном, задумчиво теребя кончик бороды, подозрительно смотрел на Кэри и, наконец отважившись, спросил:
   - Зачем же ты помогала той блондинистой ведьме?
   - Кому? - девица удивленно обернулась к нему.
   - Этой... телепортистке, из-за которой Ильсан и Сарана пропали, - пояснил бородач.
   Кэрлин обвела присутствующих внимательным взглядом и насмешливо протянула:
   - Так вы до сих пор не догадались? Ильсана забрала не Луитти, а Тигара. Она еще на Полигоне увязалась за нами.
   - За нами кто-то следил? - недоуменно нахмурился Ксан.
   - Нет, - покачала головой девушка, - не следил. Рядом шел.
  
  
   Неор Туварэн
  
   Вернувшись с тайной слежки, Неор нырнула в горячую пенистую ванну, приготовленную заботливой служанкой. Жаль, долго не поваляешься в этой чудесной, пахнущей розами водичке - Альси уже сегодня приезжает, надо бы ее встретить.
   Не успела деларис Туварэн переодеться и уложить волосы, как прискакал жутко довольный собой Фрррр, доложил об успешно выполненном задании и, хихикнув, добавил:
   - Император приказал вернуть все украшения обратно, ежели хочешь увидеть это зрелище, приходи к главной лестнице. И поторопись!
   - Фрррр, а твои друзья нашли нужные серьги? - спросила Неор.
   - Неа, - фыркнул зеленый длинноухий зайчишка, - не нашли.
   - Почему? - удивленно воскликнула девушка. - Вы же все сережки во дворце им отправили.
   - Ага, все, - вздохнул нархан и, махнув лапкой на прощание, растворился в воздухе.
   Принарядившись к встрече "брата", деларис Туварэн побежала к центральной лестнице. В том, что она сумеет остановить вредных звериков, у девушки были большие сомнения, но хоть повеселится вдоволь. И ее ожидания полностью оправдались.
   В холле уже собралась огромная хихикающая толпа. Бесцеремонно растолкав эльфов, Неор выбралась вперед. Всего лишь через один лестничный пролет, на широкой площадке, начиналось самое интересное. На дорогущем письменном столе, вытащенном из кабинета Советника, закинув ногу на ногу, сидел Фрррр в черной форменной куртке стражи, привлекшей внимание нархана блестящими знаками отличия на рукаве. Рядом с ним высилась стопка листов бумаги и стояла дорогая чернильница.
   Фррр в виде желтого лохматого крокодильчика, чеканя шаг, маршировал вокруг стола с обломком швабры на плече вместо алебарды. Этим же страшным оружием он отгонял желающих пробраться мимо поста "охраны". На стене красовался плакат с торжественной и очень странной надписью: "Императора в Президенты". Эльфы удивленно шушукались, пытаясь понять, что это за Император и откуда он взялся, когда у них в наличии только Князь.
   Младший из нарханчиков, Фрр, развлекался по мере сил - крупный черный крыс с длинным розовым хвостиком и большим синим бантом вокруг шеи (а что? ведь так красивше!) разбегался и ловко скатывался вниз по гладким деревянным перилам. Шлепнувшись на пол, он делал вид, что хочет нырнуть под юбку одной из девушек. Выбранная красотка истошно визжала и падала в обморок, не забыв удостовериться, что ее всенепременно поймают. Затем нархан запрыгивал на перила, карабкался вверх, и все начиналось по новой.
   Маг Лизард Дерарбэ, лучший дружок Пайриттивэля, возмущенно сжимал кулаки и оправдывался перед дамами, утверждая, что на нарханов магия совершенно не действует и вышвырнуть эту мерзость отсюда может только княжеская гвардия, которая почему-то бездействует. Бравые гвардейцы из личной охраны Суара парировали, что это происки заговорщиков и обычным эльфам с нечистью просто не справиться, и уж маг-то должен об этом знать и не нести всякую чушь. А Фррчик, обидевшись на "мерзость", замыслил страшную месть - скатившись в очередной раз, он напугал сразу двух девиц, что стояли рядом с Дерарбэ. Те, ахнув и картинно закатив глаза, стали падать магу на руки, закономерно столкнувшись затылками. Барышни испуганно заорали и вцепились в эльфа, чтобы не упасть. Лизард с трудом оторвал от себя красавиц, заработав при этом несколько царапин, подбитые чьим-то затылком зубы и разорванную рубашку. Пробурчав себе под нос что-то весьма злобное, маг торопливо ретировался с места происшествия. Зрители хихикали, деликатно отворачиваясь, а Фрр, победно задрав хвост, вновь скакал по ступенькам.
   И тут случилось нечто необычное, но восхитительное для женского сердца - прямо из воздуха посыпались похищенные недавно драгоценности. Дамы, радостно ахнув, ломанулись вперед, но вставшие на их пути нарханы резко охладили пыл красавиц, заставив так же поспешно броситься вниз.
   Приосанившись и поправив мундир, Фрррр громко и торжественно провозгласил:
   - Любой, кто хочет вернуть своей леди ее сережки, может подняться и, накарябав свое имя в подписных листах, забрать украшение. Только строго: одна подпись - одно украшение.
   Заметив, что все остались на своих местах, нархан, плутовато прищурившись и сделав жутко удивленные глаза, спросил:
   - А что, желающих нет? Тогда любой желающий может взять любую побрякушку, за подпись естественно.
   - Э нет! - возмущенно рявкнул высокий черноволосый эльф. - Я за эти, как ты сказал, побрякушки для своей жены столько денег отвалил, что не позволю кому попало их забрать. Где там у вас расписываться?
   Он поднялся и, взяв перо, размашисто черкнул что-то на бумаге и склонился к золотой драгоценной горе, выискивая свои вещички.
   - А ну стой! - Фррр грозно замахнулся на парня шваброй. - Одна подпись - одно украшение!
   - Что? - нахмурился остроух. - Но у нас целая шкатулка пропала. Как мне оставшееся забрать?
   - Приводи тех, кто распишется, - велел главный нархан. - А для тех, кто хочет нас обмануть, заявляю - если кто-то попытается смухлевать, то эти блестяшки вновь испарятся и уже навсегда!
   - Ладно, - вздохнул эльф. - Ирийла, Отри, идите сюда, расписывайтесь. А я сбегаю, еще кого-нибудь найду.
   Эти слова вывели ушастиков из ступора, и к столу Фрррра потек ручеек желающих найти свое и присвоить чужое. Но "охрана" не дремала, каким-то чудом угадывая хозяина драгоценности, и на голову виновного опускалась пыльная швабра.
   Золотая гора медленно таяла, исписанные листочки исчезали в воздухе, а нарханы сыто потирали пузики.
   - Это я удачно попал, - раздался над ухом хрипловатый голос, - весело тут у вас.
   Неор обернулась, с интересом разглядывая высокого черноволосого парня лет двадцати.
   "Дура! - рявкнул в другое ухо граф Руфинарис. - Кончай так пялиться! Выдашь Княжну. Она ж теперь твой брат!"
   - Ой, - пискнула Неор, но быстро взяла себя в руки и, радостно взвизгнув, повисла на шее у "брата". - Сигизмунд, братишка, я так счастлива!
   Ого, и на ощупь парень парнем!
   - Пойдем скорее, - она подхватила Альси под руку и потащила за собой, - я тебя с мужем познакомлю.
   В галерее, ведущей в их крыло замка, девицы столкнулись с Советником.
   - Добрый день, делар Фэйринэ, - кивнул ему "Сигизмунд".
   Эльф удивленно приподнял бровь, окинув взглядом стройную фигуру "парня".
   - Мы знакомы? - уточнил он.
   "Да за что же это на мою седую голову?! - взвыл дедушка. - Две дуры за раз! Ты ж его не знаешь, первый раз видишь!"
   - Ой, - воскликнула Княжна. - Сестра столько о вас рассказывала. Вы мне как родной!
   - Даже так? - едко усмехнулся Вуайли. - И как зовут моего нового родственничка?
   - Граф Сигизмунд Эра'стуар к Вашим услугам, - представилась эльфийка, коротко кивнув.
   Но золотоволосый красавчик ее уже не слушал, высматривая в окне что-то весьма неприятное - тонкие изящные пальцы, с силой вцепившиеся в подоконник, побелели, а в глазах блеснул огонек гнева.
   Что ж он там в саду такое увидел? Ой!
   Неор поспешно закрыла рот ладонью, за ее спиной сдавленно хмыкнула Альси.
   В миленькой беседке, увитой цветами, целовались Риталисэль, жена Советника, и Суар. Ясно теперь, почему Вуайливеритель так на Князя злится. Да как он мог у лучшего друга жену отбивать?
   - Делар Советник, - насмешливо заявила Альсарианнэль, - думаю, вам будет любопытно взглянуть, что делается на центральной лестнице. И поторопитесь, пока она не ушла.
   - Не понял?
   - Скажем так, - улыбнулся "Сигизмунд", сверкнув зелеными глазищами, - я только что видел там некую леди, очень похожую на даму из сада. И не я один. Порасспросите охрану, они подтвердят.
   Эльф бросил быстрый взгляд в сад, хмыкнул и помчался к месту сбора подписей.
   - А чего это он? - изумленно похлопала ресницами Неор.
   - А ты не наблюдательна, сестричка, - засмеялась Княжна. - Рита сейчас с упоением роется в драгоценностях.
   "Точно, - важно кивнул Руфи, - там эльфка, побрякушки свои ищет. А в саду Муравелька и Ритт милуются".
   - Муравелька? - нахмурился "братишка". - А это кто?
   - Мирэйливэль Эвринэ, - хихикнула Неор. - Это я ее так обозвала. Случайно. А мой друг Ильсан подхватил.
   - Отличное имя, - хохотнула девчонка. - Странно другое, - задумчиво проговорила она, рассматривая увлеченную делом парочку. - Я совсем не чувствую магии.
   "Так и нет там никакой магии, - пояснил призрак, недовольно постукивая тростью. - Чистая техника. У этих бесстыдников такой же приборчик, как у тебя".
   - Вот, значит, как, - сжала кулаки девушка. - Выходит, кто-то очень хочет рассорить отца и Вуайли и раздает направо-налево разные технарские штучки...
  
   Комната для "брата" была еще не готова - горничные вместо уборки любовались бесплатным представлением, устроенным нарханами, и девушки отправились в покои Неор. И Княжна тут же упорхнула в ванную, приказав запереть входную дверь. Без ил'яхзи девушка выглядела просто потрясающе - длинные шелковистые волосы, большие глаза, восхитительная фигурка.
   - Ты бы приборчик-то включила, - попросила Неор, не в силах бороться с завистью, - не дайте Стражи войдет кто.
   - Хорошо, сейчас, - пропела Альси, усаживаясь к зеркалу и примеряя украшения. - А это что? - она вытянула из шкатулки сережку. - Она одна почему-то. Потерялась?
   - Нет, - криво усмехнулась деларис Туварэн. - Это подарок на свадьбу от Леди Эвринэ. Она так одну серьгу и вручила.
   - Что?! - с возмущением обернулась к ней Княжна. - Да это просто оскорбление! - она со злостью скомкала сережку в руке и выкинула ее в окно.
   - Да ну ее, - беспечно отмахнулась Неор. - Это просто жалкая попытка отыграться. Ты лучше послушай, как Ильсан ей отомстил.
   Отсмеявшись, Княжна вновь потянула свои жадные ручки к чужой шкатулочке.
   - Ой, какая прелесть! - восхитилась она. - Может, подаришь мне эти серьги с изумрудиками?
   - Ты что, рехнулась? - гневно заорала Неор. - Да мне эти серьги Имар подарил. Да... Ой, серьги...
   Неор испуганно закрыла рот ладошкой и, резко сорвавшись с места, бросилась к окну.
   Араж! Трава почти по пояс! Развели тут, нарф их задери, заросли. Где теперь серьгу искать?
   - Ты чего? - "братишка" положил руку девушке на плечо и тоже глянул вниз.
   - Эта серьга та самая, которую Сейфиттин ищет, - горячо прошептала Неор. - Как же я сразу-то не поняла. Ведь нарханы перерыли весь замок, кроме моей комнаты.
   - А зачем им эта сережка? - заинтересовалась эльфийка.
   - От нее зависит жизнь сестренки моего друга, - пояснила деларис Туварэн. - Если честно, я толком и не поняла, но точно знаю, что должно быть две сережки. Одна у них есть, а вторая где-то здесь, во дворце. Наверняка, это она, - девушка ткнула пальцем в заросли. - Как же ее отыскать в этих джунглях? Ладно, пойду поищу.
   - Подожди, - Альси задумчиво прошлась по комнате туда-обратно, - тебе нельзя идти. Представь, что будут говорить, если ты будешь ползать там по траве.
   - Но...
   - Не перебивай, - властно велела она, - другу надо помочь, я не спорю. Но кто мешает тебе отправить туда нарханов? Только двоих, для третьего у меня есть другое задание. Надо Мирэйли проучить, чтоб не смела впредь оскорблять жену моего брата!
   - Проучить? А как?
   - Зови нечисть, - приказала Княжна, - сразу все и объясню.
   - Сама ты нечисть!!! - зарычал большой черный кот, мгновенно появившийся на столе и недовольно хлещущий себя по бокам длинным пушистым хвостом.
   - Извини, дружище, - улыбнулась девушка, - больше не буду. Ты кто?
   - Это Фрррр, - деларис Туварэн ласково погладила котика и почесала за ушком, а тот вытянул лапки и замурчал от удовольствия.
   - А как ты их различаешь? - удивленно спросила Альси.
   - Знаю, и все, - растерянно пожала плечами Неор. - Даже не задумывалась, почему так происходит.
   - Потому, - мурлыкнул нархан, - что ты вызывающая. Другим надо заклинания использовать, а ты можешь просто нас позвать.
   - Просто позвать?
   - Э нет, - усмехнулась Альси, - звать никого не нужно. Нам и троих за глаза хватит.
   - Интересно, - Неор легонько щелкнула пушистика по носу, - если я тебя позову, а ты далеко, как же ты меня услышишь?
   - Если по имени звать станешь, - фыркнул он, - тогда откуда угодно услышу. И другие тоже. А если незнакомых позовешь, тогда все ответят, кто неподалеку, на расстоянии в два-три дня пешего перехода.
   - Неплохо, неплохо, - азартно потерла ручки Княжна. - Может пригодиться. А пока сделаем вот что.
   Девушка уселась в кресло, закинув ногу на ногу.
   - Фрррр, отправь своих товарищей, - строго велела она, - пусть под нашим окном в траве пошуруют. Я туда сережку выкинула, которую вы искали. А сам, - тут "братишка" коварно ухмыльнулся, - будешь личным глашатаем Мирэйли.
   - Это как?
   - Очень просто, - разулыбалась Альси. - Был такой древний обычай: у каждого представителя знатной семьи был личный глашатай, который объявлял о решениях своего господина, представлял его на разных встречах. В общем, следовал за ним неотлучно. Потом от этого обычая отказались. Это жутко раздражает, когда за тобой кто-то постоянно таскается и орет на каждом углу: "Делари Авилэр решила отобедать", "Делари Авилэр покидает столовую", "Делари Авилэр следует на прогулку в сад". Араж драный! Да я этого придурка готова была через пару часов придушить.
   - Ты? - недоуменно приподняла бровь Неор. - Но ты ведь сказала, что сейчас так не делают.
   - Не делают, - кивнула она, - это папочка меня наказал однажды. Приставил глашатая на два дня. Бррр, вспомнить страшно... Вот и мы будем действовать согласно традиций. Я искренне убеждена, что Мирэйливэль Эвринэ срочно требуется личный глашатай. Заодно и мы узнаем все, что она делает. Вдруг это поможет Руфи в раскрытии заговора.
   - Не только мы узнаем, если я все правильно поняла, - расхохоталась Неор, - весь замок узнает.
   - А вот это уже мелочи, - хихикнула Альси.
   - Здорово, мне нравится, - нархан азартно потер лапки и исчез.
   Вернулся через пару минут в виде миниатюрного эльфа в элегантном зеленом костюме.
   - Дело сделано! - доложил он, дернув розовым хвостиком. - Дуралеи сережку ищут. А я к Муравельке наведался.
   Нархан принял горделивую позу и торжественно заявил:
   - Делари Эвринэ изволят принимать ванну. Нагишом, смею уточнить. Следующим на очереди, вероятно, будет сортир, - Фрррр задорно подмигнул девушкам. - Ну, все, я побежал. Работа глашатая требует внимания и сосредоточенности.
  
  
   Барбариска
  
   Уже целый час мы мчались по узкой неровной дороге, бередящей душу. Стоило закрыть глаза, и ностальгия разыгрывалась с новой силой: карета тряслась, подпрыгивая на ухабах, и казалось, что едешь по раздолбанным улицам родного города. Но Сейфиттина этот намек на дорогу не останавливал, он то и дело высовывался в окно и приказывал вознице подхлестнуть коней. Оборотень, как и все мы, спешил в Кадар. С тех пор, как нарханы переправили нам вторую сережку, парня гнали страх за сестру и нетерпение, вынуждая несчастных лошадок выбиваться из сил. Впрочем, произошедшее с Ланкой напугало не только его.
  
   Из рассказа бывшей рабыни урсов я поняла главное - она чертовски много знает про Игру. Даже если дед Игнат ей что-то и рассказывал (хотя он это отрицает), имена новых Игроков он знать никак не мог. Выходит, Кэрлин не врет, и ей действительно пришлось работать на Тигару. И заодно, используя провидческий дар, вставлять греймам палки в колеса. И даже Ильсана отдала Ти, чтобы с Игрой покончить. Хотя, что может сделать один-единственный мальчишка против Сараны? Орка ведь и сама по себе отличная воительница, а тут еще и нарфова грейма в комплекте. Правда, Зар утверждает, что провидице надо верить. И Лерке она отца нашла. Ладно, поверим, так уж и быть.
   Да и Мейр, похоже, спорит чисто из вредности - видно же, что он Кэрлин любит.
   - Она еще на Полигоне увязалась за нами, - продолжила рассказ Кэри.
   - Ты что, на Сарану намекаешь? - хмыкнул оборотень. - Но ведь она не маг и не могла расщепить портал.
   - Могла, - уверенно произнесла полуэльфийка. - Я и раньше замечала разные мелкие странности, но в общую картину они сложились только сейчас. Я уверена - Сарана очень хорошо разбиралась в магии.
   - Допустим, мы тебе верим, - заявил Сейфи, подливая Кэри вина, - но, может быть, объяснишь, кто такая Тигара?
   - Извини, но я не могу этого сделать, - в голубых глазах красавицы мелькнули искреннее сожаление и затаенная грусть.
   - Ну вот, опять тайны, - обиженно поджал губы оборотень.
   - Не злись, - Кэрлин улыбнулась и слегка дернула парня за волосы, собранные в тугой хвост на затылке. - Хорошо, расскажу. Тигара - это маг, который командует Сараной.
   - Командует? - гневно сдвинул брови вампир. - Но как?
   Эдигоран повертел в руке крупное синее яблочко, откусил пару раз, задумчиво комкая в кулаке кончик своей косы, за что и получил хлесткий шлепок от наглой ленты.
   - Я слышал о таком, - сказал он, закинув черную нахалку за спину вместе с косой. - Маги разума могут подчинить себе кого-то и управлять им как марионеткой.
   - Что?! - в бешенстве вскричал Ксан, стукнув кулаком по столу. - Кто посмел подчинить мою ученицу?!
   - Не все так плохо, - Кэрлин накрыла ладонь вампира своей. - Воля орки не подавлена. Но Тигара как-то заставляет ее выполнять свои приказы.
   - Сарану нельзя заставить, - покачал головой Ксантай, отчего его многочисленные косички зло зашуршали. - Уж я-то ее знаю!
   - Выходит, можно, - вздохнула прорицательница.
   - Но как?
   - Это тебе лучше знать, - хитрая улыбка тронула губы девушки. - Ты же ее учитель. Подумай, что может напугать бесстрашную орку?
   - Позор, бесчестье...
   - Вот и ответ на твой вопрос, - серьезно отозвалась Кэри. - Ти не составит труда полностью подчинить тело орки и наделать разных глупостей, тем самым ославить воительницу.
   - Ты права, это может заставить Сарану подчиняться, но только до тех пор, пока ее родным и друзьям не грозит опасность.
   - Вам ничего и не угрожало, - усмехнулась пэри Хорн. - Тигару интересовали лишь я и Ильсан. Я свою роль отыграла и была оставлена за ненадобностью.
   - А Сарану можно спасти? - спросил вампир, нахмурившись.
   Кэрлин молча кивнула, а оборотень, сжимавший в ладонях бокал с красным вином, залпом его выпил и с раздражением швырнул бокал в стену. Девушка обняла Мейра, положив голову ему на плечо.
   - Не переживай. С Ильсаном все в порядке. Наши дороги разошлись лишь временно. И для нас куда важнее найти родичей Эдигорана, без их помощи нам не обойтись.
   - Зачем нам их помощь?
   - Я не могу объяснить, - всхлипнула черноволосая красавица, спрятав лицо на груди друга. - Но так нужно. Так правильно.
   - А знаете, - вмешался Айверин, - все это похоже на правду.
   - Очень похоже, - улыбнулась я.
   - Я тоже ей верю, - кивнул Ксан, а Талл согласно гавкнул.
   Кэрлин подняла на нас голубые глаза, в которых, сквозь так и не пролившиеся слезы, светилась неподдельная радость, и облегченно вздохнула.
   - Мы с Ильсаном обязательно встретимся, - сказала она, - и с Сараной тоже. Теперь все зависит от орки. Если она найдет силы, чтобы справиться со своей гордыней и бросить вызов Ти, все будет отлично. А у Ильсана своя задача. Мальчишка буквально в двух шагах от цели. И если он выберет нужный путь...
   Закончить мысль Кэри не успела, раздался громкий крик, полный страха и боли. Кричала Лана. Распростертое на полу тело девушки билось в лихорадке, изгибаясь под немыслимыми углами, словно неведомая сила ломала хрупкую игрушку. Мы бросились к малышке, Сейфиттин успел первым. Он подхватил сестру на руки, осторожно прижал к себе. Эд, положив руку девушке на плечо, что-то пробормотал, судороги прекратились, жар ушел, и Сейтлана, тихонько всхлипнув, потеряла сознание.
   Только это было не самое худшее - вскоре, благодаря стараниям Эдигорана, Ланка пришла в себя, но ни на какие внешние раздражители больше не реагировала. На мой вопросительный взгляд Зар ответил, что помочь не может - неправильно наложенное заклинание так исковеркало разум девушки, что...
   - Только маг, учинивший это безобразие, сможет это исправить, - добавил он вслух.
   - Тогда срочно отправляемся в Кадар, - заметался оборотень, не зная, за что хвататься.
   - Конечно, - кивнул вампир, отвесив Сейфи затрещину. - Ну что, пришел в себя?
   - Спасибо, - ответил тот и добавил с ухмылкой. - Но за мной должок.
   - Сочтемся, - хмыкнул клыкастый. - Ани, займись детьми. Лариса, буди дроу. Остальные собирают вещи. Как только Эд возьмет у меня координаты Кадара, мы уходим.
   Но уйти телепортом не удалось. Эдигоран без проблем взял из памяти Ксана координаты его дома в столице Зеленой зоны, а вот потом начались сложности. Портал просто-напросто не открылся, хотя маг очень старался. Но самое удивительное, у Зара тоже ничего не вышло, несмотря на то что Эдигоран щедро поделился с фраккатом своей силой. Попробовали пробиться в другое место, но, к сожалению, с тем же результатом. Обеспокоенно вглядываясь в лицо Стража, впустую растратившего переданную ему силу, я ловила отголоски его замешательства и искреннего недоумения - заклинание работало правильно: портал начинал послушно строиться, а затем, словно натолкнувшись на глухую стену, рассыпался яркими искрами.
   Выбора у нас не осталось - пришлось ехать в карете, которую торопливо подогнал испуганный Шррррром возница. Но тут во всей красе встал вопрос нехватки мест. Вампир собирался отправить нарханов за транспортом, но его остановил Лисс, предложивший увеличить пространство кареты.
   - А как бедные лошадки это твое пространство потащат? - усмехнулся Айверин. - Они даже с места не сдвинутся.
   - Сдвинутся, - обиженно надулся Город. - Я же понимаю. Внешне ничего не изменится, ни вес, ни размер. А вот внутри можно сделать что угодно.
   - Здорово, - обрадовалась я. - И кровати можно поставить? - я с тревогой оглянулась на так и не пришедшего в себя Умара.
   - Конечно, - важно кивнул Лисс, закрыл на миг глаза и возвестил: - Все готово.
   Я открыла потайную дверцу внутри кареты и пораженно застыла - перед моими глазами предстал большой зал с рядом мягких стоящих полукругом кресел. В дальнем конце комнаты за цветным гобеленом скрывалась деревянная дверь, ведущая в огромную спальню, где для каждого была приготовлена широкая кровать с мягкой периной и балдахином. Последний так понравился Динирке, что она тут же запрыгнула на ближайшую постель и опустила бархатные шторы, а воспользовавшийся этим Зар послал малышке легкий сонный импульс. Так же усыпили и Лану, рядом уселся ее брат, ласково поглаживающий девушку по голове. Третью кровать занял дроу, которого перенес сюда недовольный перетаскиванием "сокровищ" Айверин.
   Остальные удобно разместились в креслах. Отказавшаяся спать Лерка затеяла спор с Сэмом, кому сидеть рядом со мной - каждый из них претендовал на единственное свободное место - и в конце концов сошлись на том, что хайта усядется на колени к Сэму. Нахмурившийся Ксан грозно рявкнул, что не позволит своей дочери сидеть на коленях у незнамо кого, и вообще это привилегия отца. Тут разозлилась Лера, в доступных выражениях сообщив папочке, куда ему следует идти со своими привилегиями, и заявила, что тогда будет сидеть со мной. И была тут же покусана возмущенным Бумером, искренне считавшим мои колени своей безраздельной вотчиной.
   Но лингрэ опоздал - не участвовавший в споре Шррррр уже внаглую там разлегся. Бумер же, грозно распушив хвост и вздыбив шерсть, бросился объяснять Императору, что не стоит покушаться на его Президентское кресло. Когда драчуны, выловленные за хвост и выкинутые Сэмом в окно, выбрались из кустов, нахохлившийся Шррррр злобно прошипел:
   - Ничего, мы еще поборемся за Президентское кресло! Я тут кое-что уже предпринял!
   Сэм поудобнее устроился в кресле, крепко прижимая к себе Лерку, и едва удержался, чтобы не показать клыкастому язык. Виталерра, задорно смеясь, рассказывала об их приключениях в замке графа Дракт. От избытка чувств девчонка даже вскочила, в лицах изображая танец фей и сборы дедушки Руфи в дорогу. Из-за кресел выбрался превратившийся в фею Шррррр и негодующе заявил, что танец совершенно не похож, и он любезно покажет нам настоящий. Но тут возмутились Сэм и Айверином, в один голос заорав, чтобы этот гад проваливал куда подальше, пока ему хвост не оторвали.
   Император обиженно надулся, зло сверкнул алыми глазками и принялся швыряться в нас вещами. Еще и меткий, гад! Сэму повезло куда больше остальных - в него прилетели какие-то старые тетрадки, Айверин же мог похвастаться висящими на ушах панталонами Кэрлин. Ксантаю на голову шлепнулась пудреница, обсыпав физиономию упыря светлым порошком, но тот не обратил на это никакого внимания. Уставился в пустоту отрешенным взгляд и только прошептал потрясенно:
   - Не может быть!
   Встревоженная Лерка бросилась к отцу и, обняв за плечи, провела ладошкой перед его лицом, но тот даже не заметил.
   - Папа, что с тобой? - девочка испуганно дернула его за руку.
   - Где ты? - спросил он.
   - Все хорошо, папочка, - ответила Лера, погладив Ксана по голове. - Я здесь.
   Но вампир не очнулся, повторяя как заведенный:
   - Где ты? Где ты? Где ты?
  
  
   Ильсан Авилэр
  
   Рваное мельтешащее облако стремительно приближалось. Острый эльфийский слух, словно издеваясь, раскладывал ровный гул голодных стрезмаров на множество отдельных, терзающих нервы звуков, от пронзительного противного писка до звонкого стрекота, и вновь собирал их в угрожающую шумовую лавину. Да и истошно визжащие девицы спокойствия не добавляли. Но если сейчас не собраться, твари знатно полакомятся.
   - Ну уж нет! - пробормотал себе под нос Ильсан. - Что-то желающих меня сожрать чересчур много! Так, надо отсюда сваливать! Тем более что первый в очереди Ангорлах - не будем лишать мужика законного обеда! Кссейна! Где мы можем спрятаться? - парень отвесил девице сильную оплеуху.
   Крошасса злобно на него выщерилась, но соображать начала: быстро оглянувшись по сторонам, уверенно ткнула пальцем в развалины шагра-станции.
   - Там, - ответила она, стараясь перекричать гул, - помещение без щелей. До остальных убежищ мы добраться не успеем.
   - Но там стрезссмары, - рыдала от ужаса Суисса, крепко схватив Ильсана за руку.
   Вырвав руку, полуэльф замахнулся и с удовольствием (ну надо ж хоть как-то душу отвести!) врезал ей по лицу. Рев тут же прекратился, а его ладонь украсилась глубокими укусами. Вот зараза паучья!
   - Вперед! Дорогу показывай! - заорал мальчишка, толкая Кссейну в сторону станции. На миг утонул в ее испуганных серых глазах и горячо прошептал. - Все будет хорошо! Я удачу приношу, поверь!
   Эх, самому бы еще поверить!
   Девушка кивнула, взяла Ильсана за руку, и они бросились навстречу летучей смерти.
   - Суисса, догоняй!
   Сто шагов... Всего лишь сто шагов, затем поворот направо, несколько разрушенных домов, и вот оно спасение - мощное бетонное здание без верхних этажей. Нижние, к счастью, кажутся надежными.
   Мамочка... Как же страшно бежать навстречу, когда так хочется развернуться и, не оглядываясь, мчаться куда подальше. Единственное, что удерживает Ильсана и заставляет бежать вперед, это теплая дрожащая ладошка, сжимающая его руку.
   Нет! Не туда! Назад!
   Половина, уже половина пути. Быстрей! Ветер бьет в лицо. Глаза слезятся от поднятой стрезмарами пыли. От монотонного гула, пронизанного тонким писком, давно заложило уши. Тишина... От нее еще страшнее!
   Резкий рывок за руку чуть не уронил мальчика на землю. Сердце, и так желающее покинуть нерадивого хозяина, испуганно замерло, а затем забилось еще сильнее.
   Что-то держит его руку... Но боли нет. Мальчик поворачивает голову... Уф! Суисса.
   Да уж, прогулочка что надо - две красивые девушки и тучи стрезмаров!
   Десять шагов... Сердце стучит как сумасшедшее.
   Семь... Что-то кричит Кссейна, но он не слышит.
   Пять... Твари все ближе. Мальчик уже различает отдельных тварей. Стрекозы. Почти обычные стрекозы. Размером с его руку. Серые, с ярко-малиновыми пятнами. С длинными мохнатыми хоботками. Мерзость какая!
   Один...
   Араж! Оказывается, им нужно совсем не это здание!
   Кссейна резко рванула Ильсана вправо. Узкая тропка среди камней. Ветви хлещут по лицу. Но эта боль даже успокаивает. Мальчик вынужден отпустить руку Суиссы - втроем бежать неудобно.
   Гул почти рядом. Нельзя оборачиваться, чтобы не сбиться.
   Пробегают насквозь четырехэтажное здание. Потолок сильно шатается и грозится в любой момент свалиться им на головы.
   Дверь! Впереди дверь!..
   В спину впивается острая игла. На крик Ильсана оборачивается Кссейна и срывает присосавшуюся тварь.
   Отчаянно кричит Суисса, пробиваясь через его временную глухоту.
   Ильсан возвращается, сшибает с девчонки сразу трех стрезмаров. Суиссу шатает, и мальчик тащит ее за собой. Кссейна обрывает связывающую их паутину. Вовремя. Ильсан шарахается в сторону, пропуская еще двух летучих монстров.
   Араж! Не успевают!
   Ильсан толкает Су в руки сестры. Девчонки изо всех сил ковыляют к убежищу.
   Мальчик хватает обломок какой-то железяки. Отмахивается от вырвавшихся вперед стрекозок.
   Живая лавина почти накрывает его. Еще несколько метров и все...
   Укус. Второй... Накатывает слабость и... злость. Сильная злость!
   - Да чтоб меня какие-то мушки-переростки сожрали?! Не дамся!
   Тело наливается жаром. Железка падает из рук. По ним прокатывается огонь и вырывается наружу, вставая гигантской раскаленной стеной между мальчиком и подступающей смертью.
   Стрезмары, сунувшиеся вперед, осыпаются пеплом. Те, что поумнее, мчатся в обход преграды.
   Ильсан падает, пытается ползти. Слезы заливают лицо.
   Чьи-то руки подхватывают его. Кссейна.
   Страх придает сил. Ребята торопливо бредут к центральному зданию станции.
   Самые хитрые твари уже обогнули стену.
   Ильсан и Кссейна спешат, почти бегут.
   Темный проход. Падают.
   Не могут встать...
  
   Дверь захлопнулась. Кссейна медленно сползла вдоль нее и замерла, прижавшись щекой к стальной преграде, отрезавшей их от опасности. Суисса тряпичной куклой растянулась на полу.
   Почти полная тишина после дикого шума показалась Ильсану чем-то чужеродным. Кссейна подползла ближе и положила его голову себе на колени. Ее рука, ласково поглаживающая волосы мальчика, успокаивала, но не могла прогнать укравшую его сознание темноту.
  
   Настроение было гаже некуда. Торчат в этой аражевой пещере уже который час. Кэрлин отправилась к Кротам, Сейфи, пробурчав что-то о безмозглых дурах, умчался за ней. Ильсан же валялся без сил и помирал от охватившего все тело холода и всепоглощающей скуки. Делать было абсолютно нечего, да и не хотелось, а из развлечений только рассматривание мха на стенах. Ах нет, еще на потолок можно полюбоваться и бубнеж Талла послушать. Но даже клыкастый куда-то исчезает временами, якобы на разведку.
   Ильсана бил сильный озноб, заставляя сжиматься в комок. Одеяла почему-то под рукой не оказалось, хотя мальчик точно помнил, что оно было где-то здесь... Полуэльф еще раз пошарил рукой вокруг себя - ничего. О, а с этой стороны что-то есть - большое, теплое, только невидимое. А, плевать! Зрение, поди, из-за приступа шалит.
   Мальчик с трудом подполз и прижался боком к большому и теплому. Ага, так лучше, и мороз чуток отступил. Ильсан довольно зажмурился и тут же возмущенно вскрикнул - на лоб шлепнулась мокрая тряпка.
   - Какого нарфа?! - рявкнул он. - Холодно ведь!
   - Холодно? - удивленно приподнял бровь Ксанталл. - Да ты горишь весь! Хм, ясно, жар чудит. На вот, попей.
   Клыкастый поднес к губам мальчика кружку, и в горло полилось что-то волшебно-прохладное. Но стоило вампиру убрать чашку и отодвинуться, как неприятные ощущения во рту вернулись, словно и не пил ничего. Облизнув пересохшие губы, Ильсан откинулся на подушку, больно стукнувшись головой.
   - Не понял... - мальчик сдвинул брови, пытаясь понять, куда исчезла подушка.
   Талл вдруг недоуменно нахмурился, разглядывая парнишку.
   - Не может быть! Ильсан, ты? - прошептал он и радостно закричал, хватая полуэльфа за плечи. - Где ты? Где?
   - Здесь, - отмахнулся тот. - Ты чего, ослеп на старости лет?
   - Где ты? Где ты? Где ты? - не унимался он.
   От его монотонных воплей голова Ильсана закружилась сильнее, перед глазами все поплыло, размылось - камень стен выровнялся, стал гладким и каким-то металлическим, потолок существенно снизился и покрылся круглыми светящимися точками, а впереди проявилась стальная дверь со все тем же знаком в виде ядовито-желтого треугольника с черным кругом внутри и не менее знакомой надписью.
   - Ди-Шалд, вход N3, - машинально прочитал полуэльф.
   - Ди-Шалд? - изумленно воскликнул вампир и с восхищением присвистнул. - Как ты ее найти-то умудрился? Эту станцию уже четыреста лет все разыскивают.
   - Так я и не искал... - пробормотал Ильсан, поглаживая неожиданно занывшую руку и с ужасом наблюдая, как клыкастый медленно растворяется в воздухе.
   - Тише, - кто-то ласково погладил мальчика по голове, - не двигайссся, надо осссстановить кровь.
   Туман перед глазами нехотя рассеивался, но сильная слабость и бьющая молоточками в виски боль подсказали, что приступ в самом разгаре и заканчиваться явно не собирается. Значит, дня три от Ильсана толку не будет, в лучшем случае дня через два встать сможет. А нужно сейчас...
   Память, наконец, вернулась, как и зрение - Ильсан с принцессами заперты в каком-то небольшом помещении. Снаружи беснуются стрезмары, их к счастью, почти не слышно, только тихое царапанье в дверь.
   Надо встать. Срочно. Девчонки же ранены!
   - Не понял... А зачем ты с меня рубашку снимаешь?
   - Залечить надо, - ответила Кссейна, приникая губами к его плечу.
   Ильсан удивленно фыркнул, но тут же вспомнил, как Ангорлах лечил его бок - и ведь хорошо лечил, уже не болит почти. Теплый шершавый язычок пару раз лизнул маленькую, но обильно кровоточащую ранку, кожу словно иголочками защипало, и кровотечение остановилось.
   - Еще три укуса, на спине, - вздохнула девушка, переворачивая Ильсана на живот.
   Закончив процедуру, Кссейна уселась рядом, подтянув колени к подбородку и устало опустила на них голову. Су лежала, беспомощно раскинув руки, около приоткрытой двери в дальнем конце их убежища. Если честно, понять, где они находятся, Ильсан не мог - узкая продолговатая комната без окон, без мебели, без... да без всего -просто четыре стены, две прочные стальные двери и все. Единственное предположение - здесь проверяли тех, кто пришел, и лишь потом пропускали вперед. Серьезная охрана, а судя по толщине двери, и противников тут ожидали неслабых.
   Ильсан попытался сесть, что очень обрадовало обосновавшихся в его несчастной головушке гномов-горнодобытчиков, они перехватили поудобнее свои кирки и застучали с удвоенной силой, заставив мальчишку закусить губу и сжать ладонями виски.
   Араж, только не сейчас! Не сейчас!
   Среброволосая тут же бросилась к нему, обняла, и, поддерживая друг друга, они доползли до стены.
   - Что с Су? - отдышавшись, выдавил Ильсан.
   - К счастью, она без сознания, - с тихим печальным свистом отозвалась Кссейна.
   - К счастью? - удивился полуэльф.
   - Для тебя, к счастью, - положив голову ему на плечо, пояснила крошасса. - Укусы стрезмаров хоть и небольшие, но глубокие и кровоточат долго. Эти твари какой-то яд впрыскивают, - девочка горько улыбнулась пересохшими губами. - Если б мы с сестрой поели, смогли бы ранки затянуть.
   - А облизать?
   - Неа, - вздохнула крошасса, - против стрезмаров не помогает.
   - Как это не помогает? - воскликнул Ильсан. - Мне же помогло.
   - Ты странный, - улыбнулась она, - и красивый. Тебе хорошо помогает, это папа сразу заметил, когда твой бок лечил. А нам... Хочешь, могу проверить.
   Девица провела язычком по месту укуса, чуть выше локтя, но кровь не остановилась, продолжая тонкой струйкой вытекать из ранки.
   - Вот, смотри, - Кссейна протянула мальчику руку.
   И тот с усмешкой лизнул рану - лечебного эффекта это, конечно, не принесло, но девчонка весело рассмеялась.
   - Ты почти как мы, - она потерлась об Ильсана щекой, - но другой. Мы думали, других больше не осталось. Наш город раньше был столицей целой страны Крошасс, - гордо сказала девочка, явно повторяя чьи-то слова, - здесь жил самый лучший народ, крошассы. А потом было страшно, взрывы, смерть. Часть города унесло в никуда, а взамен появилась Станция. Мы воевали с чужаками, многие из нас погибли. Но мы победили, а враги сбежали на летающих жужжащих штуках. Тогда мы отправили разведчиков в разные стороны, но почти никто не вернулся, - крошасса закашлялась, но молчать было страшнее, и девчонка продолжила хриплым шепотом. - Те же, кто пришел, рассказали, что вокруг Крошарисса жуткие выжженные земли, а потом разведчики покрылись страшными пятнами и умерли. И другие, кто ходил на Станцию умерли. Ой, - Кссейна закрыла рот ладошкой и испуганно уставилась на Ильсана, - тебе же здесь нельзя находиться. Станция опасна для тебя.
   - А для тебя?
   - Те, кто сюда ходил сразу после взрыва, умирали быстро, а сейчас это не так опасно. Наверно, вредное излучение, так чужаки говорили, меньше стало, но, если долго здесь сидеть, мы тоже заболеем. А ты другой. Вдруг тебе совсем нельзя сюда...
   - Сейни, - полуэльф крепче прижал к себе девчонку, - выбора-то у нас нет. За дверью нас точно ждет смерть, а... поверь, нам обязательно повезет! Кстати, а эти кусачки долго там болтаться будут? Может, мы сможем выйти, как вошли?
   - Нет, - всхлипнула крошасса, - они там несколько дней ждать будут. Не все, часть улетит дальше. Но нам все равно не выйти.
   - И ладно, - как можно беспечнее, чтобы не пугать малышку, отозвался Ильсан, - значит, выйдем через вторую дверь.
   - За ней еще дверь, а на ней кодовый замок. Наши, еще тогда, четыреста лет назад, поймали охранников Станции, но те пароль так и не сообщили. С другой стороны стены есть несколько проломов, мы там в детстве часто лазали, но хода в это главное здание так и не нашли.
   - Значит, найдем, - уверенно произнес полуэльф. - Вот отдохнем немного и придумаем, как отсюда выбраться. Ты пока расскажи, как вы тут жили.
   - Наши предки после Катастрофы решили сохранить цивилизацию, бережно собрали ее по осколочкам, склеили да закрепили старыми законами и традициями, - уверенно сообщила Кссейна, похоже, сама не раз слышавшая эту историю. - Они разыскивали древние знания, берегли. Вскоре люди стали замечать, что им хочется мяса. Нет, они могли есть и другую пищу, но с мясом было лучше - и сил прибавлялось, и болезни отступали, и раны стали языком лечить... А потом крылышки появились, и люди научились паутину выпускать. Мяса было мало, всем не хватало. И тогда некоторые поддались низменным инстинктам и стали есть своих. Так появились низшие. Их отправили в пещеру, чтобы защитить всех остальных. А мы своих не едим. Это плохо, никто не хочет стать низшим. У них и разум постепенно теряется. Говорят, - прошептала она, - что низшие втихаря жрут друг друга. Но охрана им это запрещает, даже мясо иногда дают, чтобы они не бунтовали.
   - Почему ж их просто не убьют?
   - Убивать - это жестоко! - возмущенно сверкнула глазами девчонка. - А если твой друг вдруг станет низшим, ты сможешь его убить?
   Ильсан зажмурился, представляя на месте напавших на них тварей Мейра - нет Сейфи он бы не смог убить, а вот Роддука...
   - Ага, - усмехнулась среброволосая, догадавшись, о чем он думает, - сам убивать не хочешь. И мы не хотим - это не цивилизованно! - гордо закончила она.
   - А как долго нужно не есть мяса, чтобы свихнуться, как эти ваши родственнички?
   - Неделю не ешь мясо и хорошо себя чувствуешь, вторую не ешь - уже труднее, а если больше месяца, вот тогда можешь низшим стать. А у кого сила воли большая, тот и два продержится.
   - А если совсем ничего не жрать, - задумчиво протянул полуэльф.
   - Это плохо, - вздохнула Кссейна. - Су уже без сознания, я тоже долго не продержусь. Нам бы хоть маленький кусочек.
   - А кровь вам не подойдет? Можешь меня укусить, - улыбнулся Ильсан, немного наклонив голову.
   - Что?! - с изумлением и затаенной радостью воскликнула она. - Ты хочешь, чтобы я тебя укусила? Правда?
   - Конечно, - хмыкнул он. - А что? Ты только все не пей, мне хоть немного крови оставь.
   - Не, кровь мне не нужна, - засмеялась девушка, легонько кусая Ильсана в шею. - Теперь ты кусай!
   - Зачем?!
   - Нужно так!
  
  
   Глава 5. Месть с огоньком.
  
   Барбариска
  
   Поездка проходила почти спокойно, если не считать пары неприятных моментов. Сначала Сэм заявил, что видел, как Умар роется в его сумке. Что-то мальчишка нервный какой-то последнее время: то на Ксана огрызается, теперь вот к Умнику пристал. Нет, ну что тут такого: проснулся парень, захотел есть, решил поискать.
   - А спросить нельзя было? - нахмурился Сэм.
   - Будить никого не хотел, - ответила я, нежно рассматривая лицо безмятежно спящего дроу.
   - В моей сумке жратвы нет! - буркнул парнишка, скрестив руки на груди.
   - А он откуда это знает?
   - А нюх ему на что?! - прошипел Сэм и, махнув рукой, отправился спать.
   И чего, спрашивается, надо было меня будить? Вообще не похоже, что дроу приходил в себя - как потерял сознание, так и лежит с тех пор. Эд пытался его лечить, все без толку: физически Умар здоров, а вот уже который час валяется словно растение, ни на что не реагирует. Может, это последствия запасного хода? Или Сэму приснилось все?
   Ладно, ночь на дворе, еще успею немного вздремнуть. А когда ал'Никс очнется, спрошу, что к чему.
   Я с удовольствием растянулась на кровати.
   Эх, хороший парень Лисс. Чтобы мы без него делали? А теперь едем со всеми удобствами: и столовая, и спальня. А если бы сортир построил, вообще цены бы парню не было.
  
   А под утро (и пусть уже далеко за полдень, раз проснулась - значит, утро!) произошла просто катастрофа. Разбудили меня возмущенные вопли вампира и странный шум. Ксантай как бешеный носился по гостиной, круша все на своем пути, и орал:
   - Тварь! Убью! Хайтаррасс аражев! Да как он посмел!
   За ним, пытаясь успокоить и чуть не плача, бегала Лерка.
   - Не надо, - девчонка хватала отца за руки и оттаскивала от пока еще целого кресла, - все же уже хорошо!
   - Хорошо?! - взвыл тот. - Мою дочь превратили в хайта, и это хорошо?!
   - Но ведь я уже нашла способ нейтрализовать Голод, - улыбнулась малышка.
   - Ну и что! - Ксан с одного пинка разнес последнее кресло. - Эту тварь надо уничтожить! Так, - вампир резко затормозил и хищно ухмыльнулся, - а это идея! Эд, ты же говорил, что был в Тел-Кристо. Открой мне портал.
   - Зачем? - маг сонно потер глаза.
   - На охоту пойду! - злобно рявкнул вампир. - Пора этих хайтаррассов извести! Мне бы только до их Учителя добраться, а там... - он предвкушающе потер руки. - Чего замер? Проход открывай!
   - Урррр! - поддержал его мурат.
   - Стой! - Сейфи крепко сжал плечо Ксантая. - И как ты собираешься с хайтами сражаться? Их же ничего, кроме огня, не берет!
   - Ну, я же маг огня, как-никак! - подмигнул ему красноволосый.
   - А оружие зачаровать можешь, чтобы оно урон огнем наносило? - заинтересованно приподнял бровь оборотень, выудив откуда-то метательные звездочки.
   Вампир взял их, положил на одну ладонь, накрыл второй. Его руки на миг вспыхнули, яркие язычки пламени взметнулись вверх и тут же опали.
   - Готово, держи. При ударе вспыхнет огненный шар.
   - Отлично, - кивнул Мейр, пряча оружие. - Жаль, конечно, звездочки терять, привык я к ним.
   - Не переживай, - Ксан дружески улыбнулся, - не потеряешь. Я их закалил. В каждой по три заряда.
   - Тогда я с тобой, - серьезно заявил оборотень, - хочу отвлечься. Да и хайты удобный объект, чтобы злость выместить.
   - Хорошо, пошли.
   - Я с вами, - влез Сэм и, полюбовавшись на вытянутое лицо клыкастого, добавил: - Оружие у меня свое.
   - Нет, - горячо воскликнула я, бросаясь вперед, но, натолкнувшись на взгляд мальчишки, замерла на полуслове, сообразив, что он все равно пойдет, что это для него не просто каприз. - Ладно, иди. Только будь осторожнее.
   Парнишка благодарно мне улыбнулся, решительно вставая рядом с остальными охотниками. Я чуть было не напросилась с ними - магией огня я тоже владею, как-никак - но в последний момент остановила себя (пользы от меня немного, а вот вред вполне может быть). И с трудом отговорила от этой авантюры Лерку: мало ли как Великий Учитель на нее повлияет. Не хватало еще, чтобы малышка обратилась полностью. Почувствовав мою тревогу, Бумер пообещал присмотреть за мстителями, а я, если захочу, смогу увидеть все его глазами.
   - Не останавливайтесь, ждите нас в доме Талла, - велел Ксантай. - А мы сразу туда телепортируемся.
   - Телепортируетесь? - удивилась я. - Так ведь не работает...
   - Уже работает, - улыбнулся Эдигоран.
   - Тогда какого аража мы пешком тащимся?
   - Во-первых, не пешком, - хмыкнул вампир.
   - Во-вторых, - поддержал его Айверин, - карету жалко. Кто ж такое ценное добро посреди леса бросает? Тут же до Кадара рукой подать.
   Эд, сосредоточившись, открыл первый портал каскада, и шестеро охотников скрылись в мареве перехода. Слезы, и так еле сдерживаемые, прорвали последнюю хрупкую преграду и хлынули из моих глаз двумя солеными водопадами. Лишь теплое плечо и надежные руки Зара смогли их остановить, да и то не сразу.
  
  
   Сейфиттин Мейр
  
   Разместив метательные звездочки так, чтобы их удобно было выхватить, оборотень шагнул в портал вслед за нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу вампиром. Таким взбешенным Сейфи их упыриного друга еще не видел. Хотя если б его ребенка кто тронул, Мейр обозлился бы ничуть не меньше. Эх, если бы они в Тел-Кристо еще и Лорда Эвринэ встретили, Сейфиттин был бы счастлив. Ладно, чтобы отвести душу, и хайты сгодятся.
   Высадились они на вершине одного из холмов, кольцом окружавших небольшую долину. Среди пышной зелени еще можно было заметить разрушенные корпуса знаменитой магической школы Тел-Кристо. Сейфи замер, потрясенно рассматривая открывшуюся картину. В свое время он много читал об этом месте и был практически уверен, что Катастрофа началась именно здесь. Уж каких только ужасов он об этой школе ни писали, но все оказалось совсем страшно, даже немного уютно. Оборотень и поопаснее руины посещал. А тут все далеко не так зловеще - мрачные остовы зданий скрывались под зеленой листвой и цветущими нежно-розовыми бутонами опутывающих здания лиан.
   И только два здания почему-то не удосужились внимания зелени (два этажа, оставшиеся от центрального корпуса, и одна издевательски целая башня) - их стены темными кляксами разбавляли цветущее зеленое море. А вот городок, некогда окружавший знаменитую магическую школу, "затопило" давно и прочно. Меткое выражение Барбариски про "каменные джунгли", относящееся почему-то к Кадару, именно здесь, в Тел-Кристо, попадало точно в цель - здесь в избытке было и камня, и самих джунглей, практически полностью поглотивших полуразрушенные дома.
   Охотники стояли на широкой каменной полосе, кольцом охватывающей всю долину. Странно. Под ногами ни травинки, даже вездесущие сорняки не пробились сквозь эти камни. А из джунглей, сплошной стеной вставших за их спинами, не доносилось ни звука. Зато слышимость со стороны города на удивление отличная - в развалинах кто-то трещал, шелестел, порыкивал. Зверья здесь много. Наверняка, какая-то мутировавшая мерзость. Как бы аражей не встретить. Говорят, эти твари отсюда выбираются.
   Ксан рванул было вперед, но метнувшийся ему под ноги мурат заставил парня резко затормозить.
   - Талл, какого нарфа ты делаешь?
   - Не психуй, - рассудительно ответил его брат, - надо все обдумать, а не бросаться в омут головой. Вот где ты собрался искать Хайтавэрона?
   - Как где? - ухмыльнулся клыкастый, сжав кулаки. - Он ведь большую часть времени в своей лаборатории проводил. Она неподалеку от моей находится. Так что я... мы с Таллом для начала туда заглянем. А вы обыскиваете развалины школы и ликвидируете всех его учеников. Раз уж мы здесь, надо все зачистить. Справитесь одни? - насмешливо уточнил он, с таким презрением глянув на товарищей, что все, не сговариваясь, хором заявили, что, разумеется, справятся. Правда, слова, которые при этом использовали, были весьма далеки от приличных или хотя бы печатных.
   Ксантай в упор посмотрел на Сэма и, покачав головой, хмыкнул:
   - Зря мы с собой этого младенца взяли. Пользы от него никакой, окромя вреда.
   - Да на себя посмотри, упырь проклятый! - взвился оскорбленный парнишка. - Спорим, что я больше тебя хайтов набью!
   - Спорим! - уже на бегу отозвался Ксан, который явно не собирался давать мальцу фору.
   Сейфи вел остатки команды по широкой улице, местами перегороженной завалами из камней, досок и кусков металла, не выдержавших яростных атак магии и незаметного, но неумолимого воздействия времени. И зверье, словно издеваясь, не спешило выскочить из-за угла и сожрать охотников.
   Араж драный, не охота, а прогулка по парку! Нет, так они вообще никого не поймают!
   - Предлагаю разделиться, чтобы охватить максимально большую территорию, - развернувшись к напарникам, сказал Мейр.
   - Отлично, - хихикнул из травы совершенно незаметный Бумер. - Я тут кое-что придумал.
   - Эй, шум только не поднимай, - крикнул в пустоту Сейфи. - Так, вы двое идете дальше по улице. А я срежу путь через заросли и выйду к центральному корпусу.
   - Хорошо, - беспечно отозвался маг, подкидывая на ладони маленький огненный шарик.
   Винфорд лишь плечами пожал, обиженно зыркнув из-под ресниц.
   Оборотень бесшумно пробирался через заросли кустарника, когда в его голове неожиданно раздался голос Ильсана. Сначала Мейр подумал, что ему просто мерещится (это ж Место Взбесившейся Магии, араж знает, как оно на сознание влияет), но чужое присутствие было настолько явным, что Сейфиттин даже слова разобрал.
   "Где б ты ни был, чтобы ты ни делал, - повторял его слова невидимый и недосягаемый Ильсан, - надо все как следует изучить, узнать каждую мелочь, и тогда это может пригодиться".
   - Не пригодиться, болван, а спасти тебе жизнь! - раздраженно ответил агент, едва не провалившись в чью-то нору. - И вообще, ушастик, как это ты в мою голову пробрался?!
   "Сейфи, это ты?!" - радостно закричал Ильсан, и оборотню пришлось опуститься на ближайший камень, спешно заткнув уши. К сожалению, это не помогло.
   - Я, я. Только не ори, пожалуйста.
   "А почему ты меня слышишь?" - удивленно воскликнул полуэльф.
   - Это ты у меня спрашиваешь? - фыркнул Сейфиттин. - Понятия не имею.
   "Ой, а я, кажется, знаю! - восторженно трещал Ильсан. - Я тут на станции нашел необычное кресло. Там такой обруч, одеваешь на голову, а он раз и сузился, и стал как раз впору. А потом я тебя услышал".
   - Кресло, говоришь... - задумчиво протянул оборотень. - Ну-ну. Думаю, эта информация пригодится Кэри. Если я ничего не путаю. Эй, Ильс, а ты чего молчишь-то?
   Мейр позвал громче, но эльфенок не отозвался, и агент двинулся дальше, больше прислушиваясь к исчезнувшему голосу в голове, чем к окружающим зарослям. И пройдя пару кварталов, едва не влетел в стелящийся по земле туман, успев отскочить в сторону в последний момент.
   - Араж! Позорище-то какое!
   Агент выхватил звездочку, собираясь метнуть ее в уверенно ползущую к нему дымку, становившуюся с каждым мгновением все плотнее. Истошный вопль "Сейфи", вновь раздавшийся в голове, сбил бросок, и звездочка лишь краем задела призрачную тварь, но все же сработала, вспыхнув ослепительным огнем. Хайтаррасса подкинуло в воздух, перевернуло, оторвав клок тумана. Вниз упал уже худющий изможденный человек в каком-то неопознанном рванье, с обожженным боком и оторванной правой рукой. Сейфиттин решительно всадил в сердце твари нож, хайт дернулся пару раз и на время затих.
   Мысленно приказав пытающемуся докричаться до него Ильсу заткнуться, Сейфиттин оценил обстановку, плюнул с досады и истратил на тварь второй заряд звездочки. Огонь разорвал хайтаррасса на части и стал жадно пожирать его останки, в азарте перескочив на траву. Мейр торопливо затоптал начинающееся возгорание. Спалить здесь все к аражам драным, идея, конечно, отличная, но не с ним же, Сейфиттином, в центре. Ну, кто просил этого упыря прямо в пекло бросаться? Он что, с Хайтом врукопашную биться собрался?
   "Сейфи!"
   - Ильсан, ну чего ты орешь? - тоскливо спросил Мейр. - У меня уже голова от твоих воплей болит!
   "Сейфи! Я такое видел! - захлебываясь, рассказывал мальчишка. - Там шел бой".
   - Где там? - устало уточнил оборотень.
   "Не знаю, - вздохнул он. - Не перебивай. Светловолосый мальчик, мой ровесник, и юноша с длинной косой, перевязанной черной лентой, отбивались от хайтаррассов. Представляешь, там со всех сторон эти призрачные твари, их штук десять, если не больше. Кто-то туманом подбирается, кто-то в человеческой форме. А эти двое... - голос Ильсана просто звенел от восторга. - У мальчишки прямо из рук вырываются лучи пламени и режут тварей на куски. А второй маг шары огненные кидает направо-налево. У него даже коса воевала, словно живая, отгоняла хайтов от своего хозяина, рассыпая вокруг огненные искорки. А тут мальчишка как закричит: "Врагу не сдается наш гордый Варяг, пощады никто не желает". Сейфи, а что это значит? Варяг это кто? Этого паренька так зовут, что ли?"
   - А я почем знаю? - буркнул агент.
   "Не, ты его точно знаешь, - усмехнулся Ильсан. - Ты как раз после этих слов и прибежал, добил последнюю тварь. Потом этот Варяг подошел к развалинам какого-то дома и попался в портал-ловушку".
   - Что еще за ловушка?
   "Не знаю, - вздохнул мальчик. - Это потом тот маг с косой сказал. А ты кричал Варягу, чтобы он остановился, но тот уже исчез. Ну что? Вы его нашли?"
   - Сэма, что ли? - догадался оборотень. - Да здесь он где-то болтается, Барбарискин любимчик. Вечно за этой человечкой всякую чушь повторяет. Вроде с ним все в порядке... - неожиданная мысль заставила Мейра испуганно замереть. - Нарф меня раздери! Так ведь не было еще такого. Ильсан, ты что, прорицателем заделался?
   Эльфик хотел что-то ответить, но раздавшийся вдалеке крик: "Врагу не сдается наш гордый Варяг!" - заставил его замолчать, а Сейфи рвануть что есть мочи к месту боя.
   Быстрее! Еще быстрее! Он должен успеть! Должен!
   - Стой! Назад! - заорал оборотень, швыряя в оказавшуюся на пути тварь метательную звездочку. - Сэм! Нет!!!
   Мейр без сил упал на колени, сжав виски ладонями.
   Опоздал...
   "Может, вы еще его найдете?" - тихонько всхлипнул Ильсан.
  
  
   Барбариска
  
   На душе было тревожно. Нет, нельзя было Сэма туда отпускать. Не успокаивало ни обещание Эда присматривать за мальчишкой, ни украдкой переданный Айверином маленький сосудик с плотно подогнанной пробкой.
   - Это ар-диар, - пояснил прижатый к стенке хитрец. - От укусов аражей помогает.
   - Тот самый? - уточнила я.
   - Ага.
   У противоядия, которое я раздобыла, чтобы спасти Айверина, был один замечательный побочный эффект - на какое-то время выпивший зелье ускорялся до невозможности.
   - Ты почему мне раньше не сказал? - возмутилась я. - А если Сэм не успеет его выпить?
   - Успеет, - отмахнулся Шей'тар.
   Нет! Ну, вот так я и знала! Кто их просил разделяться? Это опасно! Упырь проклятый! Затащил моих друзей в ловушку.
   "Зар, ты можешь мне портал открыть?"
   "Могу, - спокойно кивнул он, - но делать этого не стану".
   - Что?! - вслух закричала я и, перехватив несколько удивленных взглядов и один понимающий и насмешливый, поспешила извиниться. - Простите, я просто волнуюсь.
   - Не переживай, - улыбнулась Кэрлин. - Пока все идет наилучшим образом.
   - Я так понимаю, что ключевое слово здесь "пока"? - хмыкнула я.
   - Нет, - покачала головой предсказательница, - ключевое слово "наилучшим"!
   "Она права, - мысленно ответил фраккат. - Не стоит нам вмешиваться. Силы у меня нет, лучше ее поберечь для критических ситуаций".
   "Но ты мне обещаешь, - я клещом уцепилась в руку Стража, - что в критический момент спасешь их?"
   "Да", - коротко кивнул Зар.
   Его слова позволили мне хоть немного смириться с нашим бездействием. Я зажмурилась, наблюдая за происходящим глазами Бумера.
   Когда Сейфиттин предложил разделиться, а лингрэ тут же с ним согласился и умчался развлекаться самостоятельно, я емко и образно, хоть и мысленно, высказала все, что думаю об этих идиотах. Но оборотень меня, к сожалению, не услышал, а Бумер лишь довольно хихикал и, задрав хвост трубой, беззаботно скакал по еле заметной тропинке среди густой травы.
   Тропка резко завернула за угол полуразвалившегося двухэтажного дома, где кот чуть не налетел на троих лениво привалившихся к выщербленной стене хайтов.
   Лингрэ сориентировался мгновенно.
   - А ну, живо в круг сели! - заорал он, отчего троица принялась испуганно озираться. - Сидеть, кому я сказал! - кот запрыгнул на обломок стены, возвышающийся над травой, и распушился для солидности, ну и размерчик прилично так увеличил.
   - Да, Великий Учитель! - хайты послушно плюхнулись прямо на землю, только потом сообразив, что Бумер для Учителя как-то ростом не вышел, да и мастью тоже.
   - Ты кто? Еда? - с надеждой спросил худой парень лет двадцати пяти.
   - Меня Великий Учитель послал!
   - Кто?! - хайтаррассы опешили от удивления. - Великий Учитель?
   - А то кто же?! - надменно выдал лингрэ. - По-вашему, я тут добровольно по кустам лазаю, шерстку пачкаю?! Я знаменитый лектор Бенавентуро Архиум. Великий Учитель пригласил меня провести для вас обучающую лекцию "Империя Хайтавэрона Первого, законы и правила". Итак, какое главное правило любого хайта?
   - Хорошо пожрать? - робко предположил тот же хайт, запустив пятерню в уже изрядно спутанные грязные волосы.
   - Нет! - недовольно взмахнул хвостом лектор. - Сделать так, чтобы Великий Учитель хорошо пожрал! Ибо тогда есть шанс, что тебя самого не схарчат. Так! - возмущенно прошипел он. - А почему никто не записывает? Я потом проверять буду!
   Трое хайтов растерянно переглянулись, высокая тетка с изможденным лицом даже карманы своего замызганного платья проверила.
   - Нечем, - печально констатировала она.
   - Ладно, - смилостивился Бумер. - Можете просто запоминать. Для особо одаренных правила буду повторять по два раза, а вы их считайте.
   - А как?
   - На пальцах! - гневно рявкнул лингрэ, которому надоело, что его все время перебивают.
   - Здорово! - радостно воскликнул рослый детина, единственный из троих отличавшийся относительной полнотой. - Накормить Учителя, - он торжественно загнул один палец, восторженно уставившись на кота.
   Лингрэ, взмахнув пушистым хвостом, азартно потер лапки.
   - Отлично! Правило второе, - встопорщив усы, заявил он, - надо уметь хорошо восхвалять Великого Учителя! Этот процесс следует довести до совершенства, чтобы все было идеально и безупречно. Вот сейчас и потренируемся. Только, - пушистый паразит ехидно ухмыльнулся, - для начала будем на моем титуле тренироваться, чтобы не дайте Стражи не обидеть Учителя. А вот когда будете все четко и уверенно говорить, добавим имя нашего благодетеля.
   На последних словах котяра прикрылся хвостиком и, хихикнув, мысленно уточнил: "А имя нашего благодетеля - Первый Президент Всея Нечисти Калейдоскопа Бумер".
   - Итак, сели ровно. Когда будете восхвалять Великого Учителя, тогда, разумеется, встанете. Повторяем за мной.
   Славься, славься, наш прекрасный Царь, то есть Президент.
   Богами данный Царь-Президент!
Да будет бессмертным твой царский род!
Тебя приветствует весь хайтский народ!
Ура Царю! Тьфу, Президенту!
   Похоже, мозгов у этих представителей хайтского народа не так и много осталось, и повторить внаглую переделанный Бумером кусок из оперы "Жизнь за царя" эта троица смогла лишь с пятого раза, но зато душевно так выводили, радостно. Но досмотреть развлечение до конца мы с Заром, к сожалению, не смогли: объявились жутко злющие Сейфи и Эд и бессовестно перебили наших певцов. Причем, в прямом смысле слова - насмерть.
   - Придурки! - возмущенно прошипел лингрэ. - Такую веселуху мурату под хвост пустили!
  
   Сэм Винфорд
  
   - Упырь проклятый! Ненавижу! - бурчал себе под нос Сэм. - Я ему такого младенца покажу! Главное, пари выиграть!
   И словно в ответ на его слова, судьба расщедрилась на большую группу хайтаррассов - тварей десять, не меньше. Но обозленный мальчишка только обрадовался. В конце концов, не зря же он вторую модель луча выбрал, там даже огнемет есть!
   Бой был жарким. И хайтаррассов они с Эдом били на равных.
   - Можешь на свой счет всех хайтов записать, - подмигнул ему Эдигоран.
   - Отлично, - усмехнулся технарь. - Одиннадцать! Да я уже почти выиграл!
   Раздавшийся в соседнем доме шум немедленно привлек внимание мальчика. Монстров много не бывает! Но заглянуть в провал окна Сэм не успел.
   - Стой! Назад! - позади раздался испуганный крик.
   Неловко обернувшись, технарь оступился и, пытаясь сохранить равновесие, шагнул в сторону. Воздух вокруг парня заискрился, и, на миг ощутив состояние невесомости, Сэм весьма болезненно шлепнулся на что-то твердое.
   Это была ловушка. Нет, не для Сэма - для Ксана. Так тот светловолосый парень с шальными глазами сказал.
   Они стояли в узком длинном коридоре и самозабвенно ругались. Хайтавэрон на фоне высокого статного Ксана казался сущим коротышкой, но силой явно превосходил своего противника, безуспешно пытавшегося пробить призрачную стену между ними.
   Быстро оглядев комнатушку, где он очутился, на предмет возможного отступления, Сэм вернулся на свой наблюдательный пункт. Н-да, а с выходами негусто - в небольшом прямоугольном помещении окон не было, и дверь всего одна, вернее пустой дверной проем, где Сэм и притаился за обломками стены. Если принимать бой, то лучше в коридоре - комната уж очень захламлена: всюду сломанная мебель, рассыпавшиеся полуистлевшие книги, осколки стекла на столе. И аражева туча пыли. Если здесь огненными шарами швыряться, неслабый пожар выйдет.
   Обстановка в коридоре тоже оптимизма не внушала: оба его конца были плотно перекрыты хайтами. Это не так и страшно, наверху они тварей славно потрепали, но здешние куда сильнее и опаснее. Да и присутствие Великого Учителя собственной персоной - весьма негативный фактор.
   Мурат с пробитой головой лежал на каменном полу, силясь встать. Толку от него сейчас - самого спасать надо. Да и упырю помощь не помешает.
   "Может, бросить здесь эту клыкастую сволочь? - злобно подумал мальчишка. - Только и делает, что меня перед Леркой на посмешище выставляет. Но если я без этого "папочки" отсюда сбегу, Лера мне этого вовек не простит. Нарф их задери! Придется спасать!"
   Сэм достал из кармана переданный Айверин ар-диар, но пить не стал - ему даже с увеличенной скоростью вампира не вытащить, да и мурата надо прихватить.
   "Значит, гадость из склянки пьет Ксантай, - решил технарь. - Надо только его как-то в эту комнату заманить и сосуд в руки сунуть. А как его заманишь, когда он так орет, что ничего вокруг не слышит, и не видит, как один из монстров на его братишку облизывается?"
   Винфорд снял с руки один из лучей и основательно сбил настройки - теперь малейший удар, и прибор взорвется, спалив всех тварей вместе с их идиотом-учителем.
   - Как ты посмел тронуть мою дочь, псих недоделанный?! - вопил клыкастый, злобно пиная туманную стенку перед ним.
   - Лера - моя дочь! - приосанившись и поправив свой заляпанный араж знает чем халат, фыркал Хайт. - Лита - моя!
   - Что?! - взвыл Руол, бессильно сжав кулаки.
   - Лита точно бы меня выбрала! Я все сделал, как она хотела! Научился превращаться в туман!
   - Да нужен ты ей вместе со своим туманом! - Ксан обернулся в поисках обходного пути и, заметив Сэма, нахмурился.
   - А вот и нужен! - капризно протянул Хайт. - Литайравэль мне обещала, что если я стану вампиром, то она будет моей! Я победил! Я лучший! - истошно орал Айррас, выпучив глаза. - Я гений! Я заставлю тебя признать это!
   Вампир, не слушая этот бред, сделал несколько осторожных шагов назад, чтобы поравняться с укрытием Сэма. Хайт, решив, что враг отступает, разразился торжествующим безумным хохотом.
   - Какого аража ты в моей лаборатории делаешь? - грозно зашипел на мальчишку Ксантай.
   - Вот эта рухлядь - лаборатория? - хмыкнул тот. - Да здесь из целого лишь несколько красных сосудов вон на той полке.
   - Целые? - облегченно вздохнул он. - Слава Стражам. Не трожь их. Взорваться может.
   - Так это ж замечательно! Когда я швырну луч об пол, - Сэм указал на лежащий рядом прибор, - через несколько секунд тут все взорвется. И Хайту крышка!
   - Рехнулся? - опешил вампир. - Тогда и нам крышка.
   - Неа, - усмехнулся технарь, протягивая Ксану склянку. - Выпей ускоритель, хватай нас с Таллом, и бегом отсюда. Да пей же, придурок! Поверь мне хоть раз!
   Руол окинул мальчика оценивающим взглядом и кивнул.
   Увидеть во всей красе, как подыхают Великий Учитель и его ученики, Сэму не удалось - на такой скорости это, знаете ли, сложновато сделать. Глотнувший зелья упы... Ксантай успел не только выбраться из подземелий и скинуть Сэма с муратом на землю, но и закрыть их своим телом, когда прогремел взрыв...
   Ксантай стоял и как завороженный смотрел на полыхающее здание. Хищные алые всполохи находили свое отражение в его сузившихся глазах и торжествующей улыбке. Прижавшийся к его боку мурат грозно дыбил шерсть и взрыкивал в такт рушившимся балкам и осыпающимся остаткам стен. Оглушенный и слегка растерянный Сэм поднялся на ноги, вытряхивая из волос пыль и ошметки непонятно чего, как ему на плечи свалилось что-то тяжелое и лохматое.
   - Нашелся! Нашелся! Живой! Здоровый! - радостно вопил Бумер, активно вылизывая мальчику щеки. - Спаситель ты мой! - теперь он добрался и до носа. - Спаситель моей чудесной шкурки и любимого хвостика! Теперь она меня убивать не будет! Урррряяяяя!
   Устроившись поудобнее на шее Сэма, лингрэ немного полюбовался ярким заревом пожара и повернулся к вампиру.
   - А ты чего встал? - фыркнул наглый котяра. - Работай, давай! Тут еще зачистку провести не мешает. Не я же это буду делать! У меня и так шерстка свалялась. Стоять! - заорал он вслед мгновенно исчезнувшему Ксантаю. - Брата сначала вылечи!
   - Ничего, мурата вылечу я, - ответил появившийся из кустов Эдигоран.
   - Этому тоже не помешает мозги чуток подправить, - с усмешкой заявил Сейфиттин, отвесив Сэму подзатыльник, - чтобы не лез, куда не просят!
  
   Ильсан Авилэр
  
   Время тянулось удивительно медленно. Ильсану казалось, что они уже не первую неделю сидят в этой маленькой замкнутой комнате. Хотя прошла, скорее всего, лишь ночь, а, может быть, и утро.
   Ильсан с тревогой вглядывался в бледные до синевы лица девушек. Прогремевший вчера скандал отобрал у них последние силы. И спрашивается, было бы из-за чего ругаться. Разве ему жалко, он может и обеих укусить, если это так важно. Даже странно, что просьба Кссейны так разозлила очнувшуюся не вовремя Суиссу. Зачем Ильсан должен их кусать, девицы толком не объяснили, лишь загадочно перемигиваясь, сообщили, что укусы обеспечат ему помощь Ангорлаха. А чутье утверждало, крошассы не врут, недоговаривают - это да, но не врут. Только аражев приступ, который хоть и слегка поутих, но проходить явно не собирался, активно мешал сосредоточиться и понять, что же задумали принцесски.
   - Эй, красавицы, кончайте вопить! - схватившись за виски, в которые старательно била стая дятлов, велел полуэльф. - А я ничем не заражусь? Тогда хорошо. Чтобы вы не ссорились, я могу вас обеих цапнуть.
   Сказано-сделано. И вот счастливые девушки уже который час валяются в обнимку. Без сознания, правда. А Ильсан столь же результативно пытается решить проблему питания. Как бы его милые клыкастые подружки им же не подзакусили, когда очнутся. Кссейна сказала, что кровь им не нужна, только немного мяса. Где Ильсан им мясо возьмет? Тут в округе окромя стрекозок и нет никого...
   - Стоп! Стрезмары! - радостно воскликнул мальчишка. - А что? Сочные тварюшки, мясистые! Вот бы поймать парочку. Только как? Предположим, я открываю дверь, запускаю сюда несколько кровососов, и... они сжирают нас всех, оружия-то у меня нет. А что у меня есть? - Ильсан огляделся. - Рубашка, штаны, ботинки и все. Хотя... Планчик, конечно, так себе, но может и сработать. Вот только дождусь, когда мушки перед глазами прыгать перестанут. Мне надо быть на ногах, иначе весь план летит аражу под хвост.
   Ильсан устало опустился на пол и, кажется, задремал. А, проснувшись, почувствовал себя вполне сносно. Для начала мальчик заглянул в приоткрытую дверь - Кссейна была права: в соседнем крохотном помещении была еще одна (на этот раз запертая) дверь с небольшим стеклянным окошком и несколькими непонятными кнопками. Потыкав их наугад, особого результата полуэльф не добился, разве что окошко из черного стало синим.
   Плюнув на эти игры, мальчик решил действовать, пока снова не накрыло. Сняв брюки, он плотно перевязал штанины оторванными от рубашки полосками, проверил, быстро ли затягивается ремень, и, положив ловушку в центре комнаты, ухватился за дверь. Тяжелая, зараза! Главное, вовремя ее захлопнуть - больше двух стрезмаров парню не потянуть.
   Удача в кои-то веки не обошла Ильсана стороной - летучки, не ожидавшие такой халявы, замешкались, и стальная преграда надежно оградила мальчишку от кусачей смерти, пропустив ровно две особи. Те, радостно стрекотнув, бросились к беззащитным девушкам. Это был самый слабый пункт плана - но Ильсан рассчитывал, что если крошассы подзакусят, то и лишняя ранка, полученная во время охоты, сильного вреда не нанесет.
   Метнувшись вперед, он подхватил с пола свои штаны и пинком сшиб сначала одну, потом вторую тварь. Стрезмары недовольно закружились в воздухе, тут же снова устремляясь к добыче. Ильсан с трудом увернулся, поймав-таки одну из стрекоз в штанину-ловушку, а вторую схватил за крыло и отшвырнул в сторону. С бьющейся в ловушке стрекозкой ловить ее подружку было на порядок сложнее. К счастью, мальчику удавалось сшибать ее в полете, яростно размахивая портками и не допуская взбешенного кровососа к принцессам. Вторая тварь, оглушенная ударами, не могла развернуться в тесном пространстве и, противно треща, рвала штаны из его рук. Но расщедрившаяся удача, похоже, не собиралась покидать Ильсана, и ему наконец-то удалось загнать стрезмару в ловушку. Резко затянув ремень, мальчишка принялся остервенело топтать тварей ногами.
   Вскоре писк прекратился, и полуэльф, подойдя поближе к девчонкам, вытряхнул обед к их ногам. В конце концов, он мужчина и должен заботиться о дамах. Брезгливо принюхавшись к тому, что некогда было его дорожными штанами, парень закинул их в угол и торопливо повязал вокруг талии остатки рубахи. Не хочется светить перед девицами своими эльфийскими панталончиками. Растолкав Сейни и ее сестричку, Ильсан сунул им под нос раздавленных летучек, в которых крошассы тут же вгрызлись, урча от удовольствия.
   Ильсан же решил вновь осмотреть комнатенку со светящимся стеклом, пока еще есть силы. Мальчик весьма закономерно подозревал, что передышка, дарованная проклятым приступом, дорого ему аукнется, и потому торопился. За дверью ничего не изменилось, и окошечко все также светилось синим. А дверь упрямо не открывалась, хотя мальчишка старательно нажимал все кнопки подряд, пока за спиной не раздались ехидные смешки.
   - А ты чего голый? - улыбнулась вполне здоровая Кссейна.
   - Еще не совсем голый, - хихикнула Су, сдергивая с него рубашку и разрывая когтями панталоны, - а вот теперь совсем.
   Ильсан смущенно покраснел, пытаясь закрыться руками, а девчонки залились веселым смехом. И тут из пустоты раздался строгий мужской голос, заставив крошасс шарахнуться в сторону. Да и парнишка, если честно, присел от неожиданности. Но понять, что требует от него голос, так и не смог - этого языка полуэльф не знал. И как довершение всех бед, стальная дверь захлопнулась, отрезав Ильсана от подруг, а со всех сторон стали бить струи теплого, наполненного странными ароматами воздуха.
   Мальчишка испуганно метался по каморке, колотя в запертые двери и уворачиваясь от вонючих струй. Но вскоре отверстия, откуда они били, закрылись, щелкнув на прощание, а часть стены отъехала в сторону, открыв небольшую нишу, где аккуратной стопкой лежала одежда.
   Придирчиво осмотрев простенькие светло-зеленые штаны, рубаху и мягкие ботиночки, Ильсан решил все же одеться. Ну не голым же ему ходить. Хотя где тут ходить-то - два шага направо, два шага налево?
   Опа! Вот и вторая дверь открылась!
   Выходит, пока не переоденешься, дальше пройти нельзя? И какого аража, спрашивается? Да эти технари просто придурки!
   Ильсан осторожно выглянул из своей комнатушки. За дверью, тихо закрывшейся, стоило парню выйти, в обе стороны тянулся узкий короткий коридор, стены, пол и потолок которого покрывал странный материал, белый и очень гладкий. Освещался переход слабым голубоватым светом, льющимся из одинаковых стеклянных кругов на потолке. Свет изредка мигал, но осматривать помещения не мешал.
   Ильсан отыскал целых шесть дверей, расположенных вдоль одной из стен, но все они были заперты. Можно попробовать выбить, если другого выхода не будет - эти дверцы куда хлипче, чем та, что привела мальчика сюда. В дальнем конце коридорчика обнаружился спуск в подвал, погруженный в полную темноту. Но стоило Ильсану спуститься на несколько ступеней вниз, как над ним зажглась круглая синяя лампа. Еще шаг и еще лампа, а те, что оставались позади, тут же гасли. Мальчик побежал назад, и светильники заторопились повторить его путь. Спустился вниз, и световая дорожка последовала за ним. Наигравшись, Ильсан остался на нижнем уровне.
   Подвал встретил его тишиной, огромной закрытой на кодовый замок комнатой с окном во всю стену и полумраком, мешающим разобрать, что за штуковины спрятаны там за стеклом. Были видны лишь несколько столов, полностью заставленных какими-то приборами и колбами. Алхимическая лаборатория, не иначе. Интересно, какие здесь эксперименты проводили?
   Ильсан нажал несколько кнопок на замке, понадеявшись на удачу - но, похоже, свои обязательства по их спасению она выполнила и сбежала к кому-то повезучее.
   Мальчик пнул напоследок прозрачную стену, но только ушиб ногу и решил вернуться к выходу. Вдруг крошассы уже догадались, как можно пройти ту каморку с воздушными струями.
   Хм, а чего это он тут ползает, когда там девчонки раздеваться будут? На них и обычно-то одежды немного, но рассмотреть стройные фигурки во всей красе Ильсан бы не отказался.
   Ждать пришлось недолго. Мощная дверь плавно отошла, и парню на шею кинулась радостно взвизгнувшая Кссейна. Она так торопилась покинуть странную каморку, что не удосужилась одеть зеленую форму. Девушка совершенно не стеснялась своей наготы, прижимаясь к Ильсану всем телом. Воспользовавшись моментом, он чуток потискал Сейни, погладил аппетитную попку, за что тут же получил резкий удар по руке.
   - Ильсан, нет! - нахмурила бровки среброволосая. - Это можно только после второго укуса.
   - Чего?! - пока полуэльф приходил в себя от изумления, девица упорхнула обратно и вскоре вернулась одетая в такой же костюмчик, как у Ильсана.
   - Кссейна, - подозрительно сощурился тот, - а что не так с укусами? Если после второго, можно делать это, то что означает первый?
   - Ой, Ильсссанчик, - пропела она, опустив глаза, - когда ты исчез, мы так испугались. Стучали в дверь, пинали, кричали. А она не открылась, - крошасса встала рядом, положив головку ему на плечо и тяжко всхлипнув. - А потом раз, и открылась! Мы зашли, тебя нет. Я заплакала, а Су, заметив на полу твою рубашку, сказала, что, наверное, пройти можно, только раздевшись. Я разделась, и хоп - я здесь!
   Сейни, улыбнувшись, чмокнула Ильсана в щеку.
   - Эй, так нечестно, - обиженно воскликнула Суисса, повиснув на второй руке парня и целуя его в другую щеку.
   - А ну хватит мне зубы заговаривать! - рявкнул Ильсан, стряхивая с себя принцесс. - Живо говорите, что означает тот укус!
   - Ну, это... - промямлила Кссейна.
   - О! А куда ведет этот коридор? - попыталась отвлечь его Суисса, но парень не сдавался.
   - Ну?! - он грозно сдвинул брови и скрестил руки на груди.
   Девушки быстро переглянулись.
   - Ты же сам предложил! - заявила Кссейна, но перехватив недовольный взгляд Ильсана, уточнила. - А разве у вас не так? Если двое влюблены и доверяют любимому, как себе, они кусают друг друга в шею. Первый раз - это помолвка, второй...
   - Да понял я, - сердито буркнул Ильсан, со злостью пнув ближайшую дверцу.
   Ого! Открывшаяся картина заставила его тут же забыть о хитрых противных девчонках. Он сразу же узнал это помещение. Папуля Роддук не так давно организовал себе подобное. А если здесь есть унитаз и раковина, значит, есть и вода!
  
   Ильсан, надувшись, сидел около стеклянной стены, а девицы подлизывались, как могли - то предлагали принести воды, то в который уже раз лечили подступающий приступ, приложив холодные ладошки к его вискам. Оказалось, что некоторые крошассы отлично умеют снимать боль. Полезные девчонки, но это не значит, что Ильсан их простил. Сейни устроилась напротив парня, жалобно заглядывая в глаза, а Су нажимала кнопки на кодовом замке.
   Аражевы технари! Понаставили тут дверей и запоров! Все беды от них. Наверняка, где-то на этой станции изобрели пакость, которая и устроила Катастрофу. Стоп!
   - Су, нажми три, два, семь, шесть, - велел Ильсан.
   - Почему? - удивилась крошасса.
   - Три тысячи двести семьдесят шестой год - это год Катастрофы, - пояснил мальчик.
   - Хорошо, - кивнула она, надавив пальчиком на нужные кнопки. - Неа, не работает.
   - А ты наоборот попробуй, - предложила Кссейна, - помнишь, мы в детстве в цифры наоборот играли.
   - Ага, - хихикнула Су, выполнив ее просьбу.
   Раздался громкий щелчок, и ненавистная дверь плавно отъехала в сторону. Правда, в комнате, где зажегся яркий свет, ничего интересного не оказалось. Везде все те же столы, что и у прозрачной стенки, непонятные приборы и кресло за ширмой. Почти обычное кресло, если не считать обруч, прикрепленный к изголовью, и большой наклон, чтобы удобно было лежать.
   А ведь действительно удобно - мальчик не преминул испытать кресло на себе, даже обруч нацепил. И почти не удивился, когда тот сжался, плотно обхватив голову. Нет, страшно Ильсану не было. Скорее, любопытно, что это за кресло такое и для чего его здесь поставили. Как говорил Сейфи, где б ты ни был, чтобы ты ни делал, надо все как следует изучить, узнать каждую мелочь, и тогда это может пригодиться.
   "Не пригодиться, болван, а спасти тебе жизнь! - проник в мысли Ильсана чужой, но очень знакомый голос. - И вообще, ушастик, а как это ты в мою голову пробрался?!"
  
   Верран Тар-тои-марр
  
   Верран валялся в почтовой карете, связанный по рукам и ногам, получал синяки и ссадины на каждой кочке и развлекался злобными мыслями.
   "Араж бы побрал этого Орхарна с его интригами и заговорами! Нашел, блин горелый, разведчика! Сам, поди, сидит сейчас, жаркое трескает, а я тут влюбленного идиота изображаю. А уж какие песни мне пел: "Верран, ты должен! Это важно для всех урсов! От тебя зависит наше будущее! Только ты сможешь это сделать!" А я как дурак уши развесил. Хотя... Прав он, что уж тут скрывать. Сам Харн к заговорщикам сунуться не может - это очень опасно, так они и догадаться могут, что на самом деле произошло два года назад. Риарра, конечно, жаль, но, если бы не его самопожертвование, во главе лирров встал бы этот гад Андир. Эти сволочи ведь и Ориса хотели извести. Мальчишке чертовски повезло, что его тен Барбариска подобрала. С такой тенирой он не пропадет. Очень надеюсь, что они выбрались из Нисколена. Ничего, там Харн, он их подстрахует".
   К сожалению, план по внедрению Веррана во вражеские ряды пока не очень-то работал. Верить ему не собирались (даже Тарни), как и освобождать от веревок. Еще и сонным настоем каждый день пичкают, так и привыкнуть можно. А вот гному со смешным именем Беркан не верил уже сам урс и таблеточку, гномом предложенную, едва не выплюнул. Не стал бы Орхарн ему гнома на подмогу посылать, недолюбливает он бородачей. Или стал бы? Ведь Беркан их с Харном тайный знак показал.
   Подумав еще пару минут и почувствовав, что зелье вот-вот начнет действовать, Верран послушно перекатил пилюлю под язык, и старательно изобразил беспамятство. Пилюля, на удивление, помогла, и парень сумел выяснить, что остановились они в старом заброшенном доме на краю небольшого городка Тилсаарин и теперь ожидали встречи с союзниками. Планировался какой-то большой сбор.
   "Вот бы накрыть их всех разом, - размечтался урс, - практически всю банду бы уничтожили. Верхушка, конечно, уцелеет, но, лишившись бойцов, будет вынуждена отступить и затаиться на время. А мы тем временем пленных допросим и выясним, наконец, с кем имеем дело. А может, я и сам выясню".
   Только этим планам не суждено было сбыться: о своих хозяевах ни рыжий жрец Мердок, ни Тарньяна не разговаривали, а тихий и безобидный Роук, ученик мага, и вовсе помалкивал, как и состоящая из лирров охрана. Зато удалось подслушать одну весьма занимательную перебранку. Выходит, Тарни действительно травила их с Орхарном.
   - Белобрысая идиотка! - орал на нее хитрый жрец, именующий себя Гласом Темных богов и великим магом. - Такую замечательную операцию с верхушкой урсов провалила! Да эти парни сами тебе в руки шли. И что? Где любовь и преданность нашему делу?
   - Придурок рыжий! - не осталась в долгу Тарньяна. - А сам-то?! Оба города потерял! А ведь в Нисколене целая группа работала, эпидемию готовила.
   - Да что ты понимаешь?! - возмущенно прорычал Глас, стянув в хвост растрепавшиеся рыжие волосы. - Мне оба раза противостояли настоящие Стражи!
   - Да что ты говоришь? - язвительно рассмеялась урса, кокетливо перекинув на грудь длинную белую косу. - А кто мешал тебе использовать оружие, переданное нам союзниками? Тогда никакие Стражи не смогли бы помешать.
   - Здравый смысл! - парировал Мердок, зло сощурив холодные карие глаза. - Не стоит доверять тем, кто устроил Катастрофу! Пока я не узнаю, зачем технарям участвовать в смене власти у трех разных рас, я поостерегусь использовать их штуки. К чему им помогать нам? Уверен, они думают лишь о себе.
   - Не один ты такой умный, - фыркнула лирра. - И ослу понятно, что технари хотят через нас управлять миром. Но Лизард говорит, что и мы можем их использовать, а в последний момент ликвидировать, сдав сантерцев их собственному начальству.
   - Как бы поздно не было, - вздохнул жрец и, не слушая возражений, покинул комнату.
   Тарни подошла к Веррану, который спешно закрыл глаза и старательно выровнял дыхание, чтобы сойти за спящего, погладила по щеке и прошептала:
   - Эх, Верранчик, ты ведь мне больше всех нравился, - теплые нежные губы припали к его губам, и урс лишь запредельным усилием воли не ответил на поцелуй (эта девчонка всегда умела потрясающе целоваться). - Ты красивый мальчик, но глупый. Ну, зачем было противиться моему зелью, противоядие искать. Мы могли бы быть вместе.
   Верран чуть не зашипел от ярости: вместе как же! Сами ведь только что обсуждали, как должно было завершиться задание Тарньяны. Они с Орхарном должны были стать послушными марионетками, но удивительным образом сорвались с крючка. А ведь они думали, что гадина их всего лишь приворотным зельем пичкает. Повезло, как есть повезло.
   Поняв, что сдерживаться с каждым мгновением все труднее, марр сжал кулаки, когти впились в ладонь, болью отвлекая от желания как следует врезать этой стерве. От разоблачения его спас вернувшийся из города Беркан. Ушлый гном принялся так азартно торговаться за каждую принесенную булку, что Тарни, позабыв про Веррана, тут же включилась в спор, но в итоге все равно заплатила, сколько потребовали.
   - Араж бородатый! - ругнулась она, когда коротышка ушел. - Ничего, я еще отберу у тебя все наше золото!
   - Не злись, милая, - мурлыкнул шагнувший в комнату черно-рыжий урс и собственнически обнял лирру за талию. - Гном нам полезен. За те деньги, что мы ему платим, он и маму родную продаст.
   - Как и нас!
   - Побоится, - воин насмешливо фыркнул. - Ты же видела - гнома чуть удар не хватил, когда мы забрали на хранение заработанные им деньги. И чтобы все это вернуть, ТаВирс расстарается и сделает все, что мы скажем. А потом мы его, разумеется, ликвидируем.
  
   Рано или поздно расплата ждет каждого. И белобрысой стерве Тарньяне, и рыжему гаду Мердоку, и аражеву магу Лизарду, который недавно прибыл, воздастся по заслугам. И Верран в этом обязательно поучаствует. Осталось только открыть запасную дверь в тайное убежище, отобрав у заговорщиков ключи-амулеты. Проще некуда, учитывая, что марр вообще-то и сам заперт. Беркан, усмехнувшись, предложил поменяться ролями: он ищет ключ, а Верран проводит капитана Инвери и его людей запутанными подземными ходами. Выслушал сдавленное шипение марра и, усмехнувшись, гном удрал по своим делам, оставив Веррана разбираться с веревками и замком.
  
   Неор Туварэн
  
   Неор с "братцем" прогуливались по парку - Альси показывала свои любимые места и болтала о всякой ерунде. Хотели позвать с собой Имарчика, но он заперся в кабинете, ничего не объяснив, только Неор сама догадалась - для связи со своим отрядом, который заманивает врагов в ловушку. Дедушка с ней согласился и, заявив, что нужно ловить не исполнителей, а зачинщиков, отправился подслушивать... ой, на разведку.
   Деларис Туварэн едва следом не бросилась - интересно ведь, что там за заговорщики и откуда у них столько технарских приспособлений. А когда поделилась своими предположениями с Альси, та подняла подругу на смех.
   - Да они просто моего отца свергнуть хотят, - фыркнула эльфийка. - А технарские штучки просто купили.
   - А за тобой они тогда зачем гонялись? Ой, я, кажется, поняла! Сигизмунд, - Неор дернула "брата" за рукав элегантного зеленого костюма с черной вышивкой, - а если на тебе кто-то женится...
   - Ты чего! - гневно зашипела на нее Альси, указав на вытаращившихся на них эльфочек.
   - Ой! - испуганно пискнула Неор, закрыв рот ладошкой.
   Золотоволосые красавицы насмешливо постучали себя пальцем по лбу - сами они дуры! - и, тряхнув длинными косами, важно удалились в сторону замка, а злобно ругающаяся Княжна потащила подругу вглубь сада.
   - Ты чего творишь?! - рявкнула она, когда вокруг никого больше не было.
   - Аль...
   "Братец" нахмурился и, тяжко вздохнув, сунул ей под нос сжатый кулак.
   - Прости, Сигизмунд, - Неор виновато опустила голову, - больше не буду! Честно!
   - Ладно, - махнула рукой Альси, усаживаясь на резную деревянную скамеечку, - что ты там спросить-то хотела?
   - Если кто-то женится на Княжне, он может стать Князем?
   - Может, если папа... ой, делар Авилэр не назначит другого наследника.
   - Тогда они за тобой... ой, за Княжной гонялись, чтоб жениться, а потом тво... ее муж убивает Суара и становится Князем.
   - Логично, - "братишка" задумчиво потер висок. - Но Эвринэ уже женат, а Лорд развестись не может, значит, пока жива Ани, Шевел жениться на Княжне не может.
   - Так он поэтому ее и ловит, - ужаснулась Неор, - чтобы убить!
   - Бедная Анивиэль, - воскликнула эльфийка, - ее надо срочно предупредить! Давай нарханов пошлем с сообщением. Фрррр вроде бы говорил, что Леди Эвринэ теперь в свите Императора.
   - Ага, давай, - улыбнулась деларис Туварэн, - только Фрррр занят, малыша отправим.
   Она позвала нарханчика по имени, и Фрр пушистым котенком выпал из воздуха прямо ей на колени, радостно мурлыкнул, когда девушка погладила мягкую белую шерстку, и, согласно вильнув розовым хвостиком, умчался на задание.
   - Интересно, а кто еще может претендовать на место жениха?
   - Ритт точно не подходит, - сверкнула зелеными глазами Альси. - Как бы Муилнэ не выделывался, но Мирэйли он очень любит и не согласится на другую жену, сколько бы его ни уговаривали. А вот... - девушка замолчала, уткнув нос в сорванную с куста розочку.
   - Что вот? - подтолкнула подружку Неор, закусив губу от нетерпения.
   - Лизард.
   - Что Лизард?
   - Приставал он ко мне, - усмехнулась эльфийка, - в любви клялся, замуж звал. Знаешь, а ведь делар Дерарбэ подходит на роль главного заговорщика куда больше своих хозяев. Хитрый, умный, целеустремленный, такой вполне мог пустить Ритта и Шевела по ложному следу, чтобы самому их обойти и стать Князем.
   - А пошли за ним проследим! - пылко предложила юная деларис. - Дедушка потом нас похвалит!
   - Пошли! - "братец" азартно потер руки, предварительно прикрепив алую розочку к своему камзолу.
   Но далеко уйти они не успели, на голову Неор - ну что за аражева привычка! - свалился Фррчик. Потоптавшись лапками и уничтожив прическу, над которой девушка трудилась не один час, он доложил, что ее распоряжение выполнено.
   - Эльфка предупреждена, - нархан просто надулся от важности, - а какая-то лохматая собака просила вам передать, чтоб не беспокоились. Он сам Ани защитит, а вдовой стать так же просто, как и вдовцом.
   Неор с Альси удивленно переглянулись и, одновременно пожав плечами, продолжили путь к центральному фонтану, где не так давно прогуливались Ритт и Лизард.
   Эльфы сидели в небольшой тенистой беседке неподалеку от главной аллеи. И пока нархан отвлекал их, кидаясь собранными с земли камешками, девицы незаметно прокрались сквозь кусты и притаились в засаде. Прогнав (ну, как они думали) нечисть, парни облегченно вздохнули и плюхнулись на скамью. Лизард небрежным движением отбросил на спину толстую серебристую косу, на фоне строгого черного костюма казавшуюся изящным украшением, закинул ногу на ногу и холодно взглянул на своего друга. Ритт, в фиалковых глазах которого плескалась тревога, грозящая перейти в настоящую панику, нервно теребил кончик косы. Не просидев и пары минут, он вскочил и заметался по беседке.
   - Опять эта аражева девка приходила, - воскликнул он, сжав кулаки.
   - Ну что ты, - снисходительно улыбнулся маг, - Шефлина - очень милая девушка.
   - Милая?! - взвился Пайриттивэль. - Милая?! Да тварь она, каких мало! Еще угрожать мне посмела, что, если мы не ускорим события, они сами начнут действовать. И тогда нам ничего не светит!
   - Ничего они нам не сделают, - фыркнул Лизард, - мы и сами...
   Что "они сами", Неор так и не узнала.
   - Леди Эвринэ совершает дневной променад, - перебив мага, заорал где-то неподалеку "глашатай". - Леди Эвринэ споткнулась и чуть не шлепнулась на жоп... на землю. А теперь Леди Эвринэ строит мне мерзкие рожи и дерется веером.
   - Аааааааааааааааааа! - истошный визг перекрыл даже вопли нархана, и Муравелька, как ураган, пронеслась через беседку, кинувшись на шею жениху.
   - Ритт, спаси меня! - взвыла она под ехидные комментарии Фрррра на тему "Леди Эвринэ и Эвритарский водопад".
   Маг, усмехнувшись, взмахнул рукой, и нархан, кувыркаясь, улетел в кусты шипара. Не успел Фррррчик вылезти и вытащить из пушистой шерстки колючки, как Ритт, благодарно кивнув Лизарду, подхватил рыдающую эльфийку на руки и поспешил удрать. Ха, так он вряд ли от глашатая избавится, а уж от разозленного глашатая...
   - Неор, - заговорщицки шепнула Альси, - давай над Лизардом подшутим. Руфи говорил, что надо выводить врагов из равновесия, чтобы они совершали ошибки.
   - Давай, - хихикнула Неор. - А как?
   - Положись на меня, - подруга хлопнула ее по плечу. - Только нам публика нужна.
   Девицы отправились вслед за надменным красавчиком, делая вид, что просто прогуливаются, а когда Дерарбэ поравнялся с группой отдыхающих у фонтана гвардейцев Князя, Альси, вернее, Сигизмунд догнал мага, нежно положил руку ему на грудь и пропел:
   - Лизард, милый, а почему ты сегодня ночью ко мне не пришел?
   - Что? - опешил тот.
   - Я так скучал, - "братишка" наивно похлопал ресничками под безудержный хохот зрителей.
   Сиреневые глаза эльфа потемнели от гнева, он отшвырнул "Сигизмунда" в сторону и бросился прочь. К несчастью, на его пути оказалась смеющаяся Неор, за что и получила сильную оплеуху. Один из гвардейцев, высокий черноволосый юноша, наблюдавший это представление, подскочил к девушке и помог встать, обеспокоенно вглядываясь в ее лицо, где расцветал пышным цветом синяк.
   - Ах ты, гад! - на голову парня стала стремительно опускаться дедушкина палка. - Мою малышку обидел!
   - Это не он! - Неор успела оттолкнуть эльфа.
   - А кто?! - строго поинтересовался призрак, постукивая серебряным набалдашником по ладони.
   - Лизард, - машинально ответил гвардеец, во все глаза уставившись на возникшую из пустоты трость.
  
  
   Глава 6. Так ли важна внешность.
  
   Неор Туварэн
  
   Неор с Альси почти бежали за разъяренным дедушкой. Объяснять, зачем он ведет их в пещеру, где прячутся разбойники, Руфинарис не стал, сказав только, что из-за двух безмозглых девиц, решивших поразвлечься, теперь приходится их эвакуировать.
   - Но мы не развлекались, - возмущенно пискнула Княжна.
   - Ага, - поддакнула Неор, - мы помогали выводить заговорщиков из равновесия.
   - Нарханы и без вас это сделали! - гневно прошипел призрак. - А теперь и Лизард, и гвардейцы знают, кто привел нечисть в замок.
   - Дедуль, - удивилась девушка, - это же ты нарханов в замок провел. Сам ведь говорил, что любой уважающий себя призрак и сам сквозь защиту пройдет, и нечисть провести сумеет.
   - Так я просто провел, - гневно уставился на нее Руфинарис. - А ты им практически полную свободу действий дала, когда в замок пригласила. Да и не знает никто обо мне. Тогда как тебя с нарханами и Лизард, и охрана видели.
   - Да они не догадаются, - попыталась оправдаться девушка.
   - Не все же такие дураки, как вы!
   - Мы не дураки! - обиженно буркнула Альси.
   - Разумеется, - согласился с ней призрак. - Потому как вы дуры!
   - Клорэлл и его друзья ничего не скажут, - не сдавалась эльфийка. - Они верны отцу. Я еще в парке Клорэллу наш тайный знак показала. Все в порядке.
   - А если этот твой дружок - предатель? - фыркнул дед.
   - Нет, Клорэлл никогда меня не предаст, он меня любит! - девушка капризно надула губки (сквозь иллюзию Сигизмунда это смотрелось весьма комично).
   - Лизард тоже? - насмешливо приподнял бровь Руфи. - Этот негодяй молчать точно не будет.
   - Будет, - хихикнула Княжна, - уж я-то его знаю. Иначе я ему неслабо репутацию подпорчу.
   - Ничего ты ему портить не будешь! Будете сидеть в пещере, пока я все не выясню и не решу, что для вас во дворце безопасно.
   - Да не понял Лизард, что нарханы с нами, - уверенно заявила Неор. - Около беседки нас никто не видел, а у фонтана Фррррчика уже не было. А что мой брат извращенец, не такая уж секретная информация!
   - Пусть Лизард думает, что хочет, - беспечно отмахнулась Альси. - Главное, что гвардейцы все правильно поняли.
   Поглощенные руганью... хм, светской беседой девушки и не заметили, как добрались. Пещера скрывалась в зарослях колючего кустарника на небольшом зеленом островке посреди болота, занесенного сюда одним из Сдвигов. Путь в это убежище нашел дедушка Руфи, когда они только появились в этих местах, и долго возмущался, что пришлось рыскать в толще тухлой воды, отыскивая брод.
   В большом освещенном факелами гроте за деревянным столом сидели десять мужчин самого живописного вида и резались в карты. При появлении гостей они замолчали и стали подозрительно переглядываться.
   - В чем дело? - строго спросил Руфинарис.
   - Тут это вот... - замялся один из бандитов, тощий и длинный парень лет двадцати, вытер нос рукавом грязно-серой рубахи и виновато опустил голову.
   - Что "это"? - грозно вопросил дедушка, приподняв трость.
   Тощий испуганно попятился, вытолкнув вперед еще одного разбойничка, такого же рыжего, худого и долговязого, но годков на пять постарше.
   - Не виноваты мы, ваше призрачество! - торопливо воскликнул тот, выставив перед собой руки. - Он сам пришел!
   - Да кто пришел-то? - вылезла вперед Альси. - Докладывайте по порядку!
   Руфи согласно кивнул, поощрительно улыбнувшись Сигизмунду.
   - Мы это... - пробормотал старший рыжик, - гуляли мы, вот!
   - Ага, - поддакнул его братец, - скучно тут. Мы с Ричи и пошли... того-этого... погулять.
   - Но мы недалеко! - быстро выпалил Ричи, заметив, как дедуля хмурит брови. - Всего лишь до ручья, белок пострелять. А там этот... Но это не мы его честно-честно!
   - Хватит мямлить! - рявкнул Руфинарис. - Два аражевых идиота! Что случилось?
   - Тут это вот... - снова начал рыжий, потом шагнул в сторону, оттолкнув локтем брата.
   В углу пещеры, прямо на каменном полу, беспомощно раскинув руки, лежала девушка, укрытая роскошным синим плащом. Лица несчастной Неор рассмотреть не смогла, его закрывали распущенные золотистые волосы.
   - Что?! - взревел дед. - Я вам приказал тихо сидеть, а вы девок водите?!
   Трость таки опустилась на загривок Ричи, и лишь вмешательство бородатого разбойника со встрепанной черной шевелюрой спасло от той же участи второго рыжика.
   - Не девка это, - хрипловатым простуженным голосом заявил бородач. - Мертвяк.
   - Что?! - прорычал Руфи, а Неор порадовалась, что он уже привидение, иначе точно удар бы хватил.
   "Сигизмунд" решительно подошел к лежащему - и как это она не боится? - отодвинул прядь волос и резко вскочил, разразившись такой бранью, что бандиты даже зааплодировали. Дедуля перелетел к мертвецу, заглянул ему в лицо, и к аплодисментам прибавился восторженный свист. Из приличных слов в речи графа Эра'стуар были "Лорд", "какого", "Эвринэ", "гад", "кто", "тварь ушастая", "сдох, наконец".
   Неор осторожно приблизилась и остолбенела - это был отец Муравельки, а в его груди торчал маленький изящный кинжал.
  
  
   Барбариска
  
   Пока Ксан вымещал злобу, охотясь на оставшихся хайтов, а Эдик лечил Талла, Бумер вышагивал взад-вперед по полянке, репетируя торжественную речь о своих подвигах по ликвидации банды Шизавэрона. Почему-то получалось, что без чуткого руководства и активного участия самого лингрэ операция неминуемо бы провалилась.
   Оборотень вел себя весьма странно: то закрывал глаза и, погрузившись в себя, улыбался, то недовольно хмурился, а потом вообще испуганно заорал: "Ильсан, что случилось? Ильc, ты где? Не молчи!"
   - Сейфи, - обеспокоенно бросился к нему Сэм, - ты чего? Ильсан здесь? - парнишка быстро огляделся. - Но я никого не вижу.
   - Все в порядке, - отмахнулся тот, - потом объясню. Хотя... Ты ж технарь? Да не отпирайся, все и так уже догадались. Ты что-нибудь слышал о приборе в виде кресла с обручем, который одевается на голову и позволяет телепатически связываться на больших расстояниях?
   - Слышал, - кивнул Сэм, - только это скорее легенда, точных данных нет. Говорят, что в библиотеке в Виссэре есть тайник с настоящими документами тех лет, но...
   - Не отвлекайся, - нетерпеливо фыркнул Сейфиттин, - о приборе говори.
   - Согласно легенде, вариатор был построен незадолго до Катастрофы. Вроде бы в секретной лаборатории станции Ди-Шалд. Планировалось, что этот прибор будет показывать человеку возможные вариации будущего, чтобы можно было строить свою жизнь по наилучшему сценарию. Но оказалось, что вариатор еще и телепатическую связь устанавливает, но только с тем, кого хорошо знаешь. Это единственные общедоступные сведения. Результаты дальнейших исследований не успели опубликовать, Катастрофа помешала. Правда, ходят слухи, что сохранился экспериментальный образец. Но никто не знает, где, и уцелела ли вообще эта станция.
   - Уцелела-уцелела, - с хитрой усмешкой заявил Мейр. - И приборчик очень даже работает.
   - Как?! - опешил технарь. - Откуда ты знаешь?
   - Так Ильсан со мной с его помощью связался, - оборотень тепло улыбнулся. - Уж не знаю, каким ветром его на эту технарскую станцию занесло. За ее целостность, конечно, не поручусь, но Ди-Шалд точно существует.
   - Существует... - прошептал мальчишка, счастливо глядя на оборотня. - Тогда, если мы найдем документацию, спрятанную в Виссэре, узнаем, как пользоваться вариатором.
   "Хм, - призадумалась я. - Зар, а тебе этот вариатор ничего не напоминает?"
   "Напоминает, - подмигнул мне Страж. - Похоже, с помощью него Умар тобой и управлял".
   "И ничего он не управлял! Просто советовал! - обиделась я, нежно посмотрев на дроу, который непонятно зачем взял мою сумку.
   - Умар, - позвала я, - а что тебе в моей сумке понадобилось?
   - Ничего, - обезоруживающе улыбнулся он. - Мы приехали, если ты не заметила. Хочу помочь тебе вещи вытащить. А что? Что-то не так?
   - Да нет, - мои губы сами собой растянулись в ответной улыбке. - Пошли.
   Карета остановилась у прочных железных ворот, украшенных изящной ковкой. Высокая решетка, окружающая сад, тоже изобиловала украшениями, но и о безопасности мастер, ее изготовивший, не позабыл - прутья и оплетающие их металлические лианы с резными листьями не оставляли злоумышленникам ни малейшей возможности проникнуть на защищенную территорию.
   Ани решительно ударила металлическим кольцом по табличке с категоричной надписью: "Не стучать!". А Шррррр и его младший родственничек, забравшись на кромку ворот, принялись обстреливать охрану неизвестно откуда появляющимися шишками. Последствия не заставили себя ждать - небольшая дверца в воротах приоткрылась, и выглянувший оттуда вампир брезгливо окинул взглядом нашу пеструю компанию. Помянув нарханов добрым словом, парень щелчком пальцев активировал магическое защитное поле, расстроив обоих крысов, и пренебрежительно бросил:
   - Правителя нет дома. Проваливайте!
   - Орадовис? - надменно приподняла бровь Леди.
   Красноволосый удивленно распахнул глаза и кивнул.
   - Так вот, Орадовис, - строго проговорила эльфийка, - извольте открыть и пропустить в дом жену младшего брата Правителя и его Наследника.
   - А где они? - парень озадаченно захлопал пушистыми ресницами.
   - Здесь! - Анивиэль изящно провела рукой вдоль своего тела, продемонстрировав небольшой перстенек на пальце.
   - А Наследник где? - еще немного и вампир просто в осадок выпадет.
   - Здесь, - тонкая ручка красавицы будто случайно легла на живот, скрытый под просторной шелковой блузой.
   - А Правитель?
   - Правитель очень скоро приедет, - властно заявила Леди, - и сам все объяснит.
   - Ага, - хихикнула наша предсказательница, - и руки-ноги оторвет, когда узнает, что ты нас тут держишь!
   - Орадовис! - раздался от ворот строгий голос. - Ты что, кольца не видишь? Пропусти их!
   - Конечно, отец, - парень торопливо распахнул перед нами тяжелые створки, а его отец учтиво поклонился Анивиэль.
   Император и Ирррр, от нечего делать игравшие на воротах в чехарду, с визгом попадали вниз, и несчастному юноше пришлось срочно прятаться в караулке. Пригрозив нарханам настучать на них Президенту, я пошла вслед за друзьями по тенистой аллейке к виднеющемуся вдалеке особняку. Ничуть не испугавшиеся нарханы, запрыгнув на плечи Айверина, принялась что-то азартно с ним обсуждать.
   С тех пор, как Лана перестала реагировать на окружающую действительность (ее даже сейчас Луори нес на руках), а от Динирки крысов отгонял Лисс, нарханы спелись с нашим дорогим мошенником. Араж, как бы проблем от этой троицы не было!.. Уверена, подвалы будут в самое ближайшее время тщательно проверены на предмет наличия неучтенного клада. Ну и ладно, главное, чтобы учтенные не трогали.
   Стоп! Что это?
   Бешено застучавшее сердце заставило меня замереть на месте, прижав руки к груди. Не понимая, что и зачем я делаю, я выскочила на улицу и побежала вслед за радостно гомонящей толпой. Странная сила мешала соображать, но отдельные выкрики мне удалось разобрать.
   - Казнь! Ура! Повеселимся! - на разные голоса шумел народ. - Смерть технарям! Не, там не технарь! Смерть уроду!
   Людская река с яркими островками нелюдей вынесла меня на площадь, где на помосте рядом с гигантской виселицей стоял зеленый великан с короткими черными волосами, маленькими желтыми глазками, мясистым носом и острыми клыками, выпирающими изо рта.
   Самым удивительным образом все, происходящее на эшафоте, было прекрасно видно и слышно с любой точки площади - магия, не иначе. Как говорится, для развлечения народа ничего не жалко.
   Урод, похоже, не очень-то и переживал по поводу предстоящей казни, распевая во все горло:
   - Вставай проклятьем заклейменный,
   Весь мир голодных и рабов!
Кипит наш разум возмущенный
И в смертный бой вести готов.
  
   Это есть наш последний
И решительный бой,
И со жратвой халявной
Воспрянет род шаффтской!

Никто не даст нам избавленья -
Ни бог, ни царь и не герой,
Добьемся мы освобожденья
Своею собственной рукой.
  
   От шока я на миг замерла, а затем принялась решительно проталкиваться вперед, не обращая внимания на отдавленные ноги зевак и злобную ругань вслед. Понять, кто он такой и откуда знает эту песню, я не могла, но каждой клеточкой чувствовала наше родство, а желание спасти шаффта росло с каждой минутой, не давая думать ни о чем другом. В другой ситуации я бы давно сдалась - не в моих привычках лезть в толпу - но сейчас уверенно, словно мощный ледокол, пробила плотные льды любопытных и торпедой вылетела в свободные воды оцепленного стражей пространства.
   - Тебе чего? - недоуменно уставился на меня полноватый лысеющий мужчина в форменном темно-синем костюме.
   - Как это чего? - усмехнувшись, перебил его шаффт. - Она тоже возмущена незаконным задержанием!
   - Как это незаконным?! - выпал в осадок зейт. - Ты ж людоед!
   - А ты это видел?! - с искренним возмущением приподнял бровь гигант. - И вообще, хоть кто-то из вас видел? - обратился он к зевакам.
   - Неа! - со смешком выкрикнул кто-то. - Мы ведь живые!
   - Вот! - радостно отозвался шаффт. - Никто никогда не видел! Да это ж дискриминация по расовому признаку! - продолжил негодующе орать пленный, незаметно мне подмигнув. - А как же презумпция невиновности? Где доказательства, я вас спрашиваю? Где свидетели? Дело сфабриковано! Зейта на мыло! Свободу попугаям! Тьфу, несправедливо заключенным!
   - Свободу, свободу! - хохотнул веселый и очень знакомый мужской голос.
   - Какую свободу?! - заорал обалдевший зейт. - Он преступник! Его надо казнить!
   - Казнить! Казнить! - обрадованно взвыла толпа.
   - Так ведь не доказано, что он преступник! - очнувшись, закричала я.
   - Что он тогда здесь делает? - подозрительно сощурил серые глазки судья.
   - Как что? - хитро улыбнулся шаффт. - Библиотеку ищу, дома уже все прочитал, пришел вот новинок взять. А потом в филармонию хотел заглянуть, говорят, там замечательная программа.
   - Точно! - закричал тощенький белобрысый парень из первого ряда. - У нас отличная программа! Отпустите его! Все к нам в филармонию!
   - Ага, - ответил все тот же насмешник, - прям сейчас всей толпой и пойдем!
   - А как же его спасти? - растерянно пробормотала я.
   - А ты за него замуж выйди! - расхохотался наглый голос. - Если молодая невинная дева возьмет в мужья осужденного, его отпустят!
   - Да какая ж она невинная?! - удивленно пискнул зейт, но его возглас затерялся среди раздающегося то там, то здесь смеха.
   - ЧЕГО? - испуганно попятился шаффт. - Какая свадьба?! Пощадите! Я еще так молод! - он умоляюще воздел руки к небу.
   - Ха! Придумал! - выкрикнул неизвестный остряк. - Казнить его через женитьбу! Женить его!
   - Женить! Женить! - оживленно скандировала публика.
   Зеленый великан поспешил изгнать танцующих в его глазах лингрят, недовольно нахмурился и, сжав кулаки, шагнул вперед:
   - Э нет! Я не согласен! Эй ты, да ты, в красном фартуке и с топором, сюда иди! Казни меня живо! Эй, ты куда? Стоять! Топор хоть отдай, я сам зарублюсь!
   Палач растерянно пятился, крепко прижимая к себе рабочий инструмент. Оступившись на краю помоста, он отчаянно замахал руками и злополучным топором и, не удержавшись, шлепнулся вниз.
   - Ааааа! Друг, ты куда? Не бросай меня на поругание! - шаффт чуть ли не рыдал от безысходности, чем еще больше веселил толпу.
   - Женить! Женить его! - с восторгом орал народ.
  
   Араж! Араж! Араж! Тысяча драных аражей! Что я наделала?! И в страшном сне такое не привидится - вместо принца на белом коне зеленый монстр! Где, интересно, был мой ум, когда я на это соглашалась?! Почему мой язык не отсох, когда я "да" ляпнула?!
   - А я так и знал, - самодовольно заявил мой новоиспеченный муж, - ты в меня с первой взгляда влюбилась! Ну, еще бы! Я ж умный и красивый! Ладно, женщина, так и быть, выполню свое обещание и усыновлю всю твою мелкую шайку!
   - Чего? - опешила я, растерянно хлопая ресницами.
   - Короче, жена, ждем нашу дочурку и идем в бар свадебку отпраздновать!
   - Какую дочурку?
   - Как какую? - делано удивился он. - Сама же просила этого хитреца Шей'тара удочерить! Хотя, надо признать, полезный парень - даже казнь с ног на голову перевернул. Кстати, не забудь у него наши вещи отобрать.
  
   Сейфиттин Мейр
  
   Охота затянулась - Ксантай не успокоился, пока не перебил всех тварей. К тому времени как парни вернулись, их друзья успели с комфортом устроиться в доме Правителя Старшего Дома Руол, а Барбариска и Айверин куда-то умотать.
   Сейтлана лежала на мягкой кровати, абсолютно безучастные зеленые глаза смотрели в пустоту. Оборотень нежно взял сестричку за руку, убрал длинный черный локон, прилипший ко лбу, оглядел комнату, которую ей выделили, и расстроился еще больше - если бы с Ланкой все было в порядке, она бы визжала от счастья, увидав такую шикарную обстановку. И цвет в комнате был ее любимый, светло-зеленый, и огромное зеркало у окна, и диван с кучей мягких подушек и пуфиков, и большой шкаф - все словно из ее детской мечты появилось. Родителей они рано потеряли, и Сейфи старался, как мог, в разные авантюры ввязывался, за любую работу хватался. На небольшую съемную комнату вполне хватало, а вот такую роскошь брат не мог ей обеспечить при всем желании. Оставалось только мечтать, и долгими зимними вечерами Сейфиттин рассказывал сестренке, как здорово они будут жить, а малышка рисовала их будущий дом и свои наряды.
   И вот оно сбылось... Вряд ли надолго - знатный вампир никогда всерьез не женится на безродной девчонке-оборотне.
   К аражу упырей! Тут дела поважнее!
   Девчонка слабо дернулась и жалобно застонала.
   - Неси Лану к магу, быстрее, - в дверях стоял обеспокоенный Зар. - Ее ауру надо срочно восстанавливать. Костас ждет тебя у выхода и проводит к дяде.
   - Он вылечит Ланку? - с надеждой спросил Сейфиттин, заглядывая в глаза Стража.
   - Должен, - кивнул тот. - Я бы с радостью помог, но, к сожалению, моя сила на нуле, да и постороннее вмешательство может только навредить.
   - Не переживай, - Кэрлин протиснулась мимо фракката и подошла к Мейру, положив руку на плечо, - там и без Зара будет кому помочь. Идем, я с вами.
   На полпути к дому ТаИборга они столкнулись с весьма живописной компанией: впереди шествовал улыбающийся во все клыки шаффт, на руках которого восседала не менее радостная Барбариска, а позади во главе толпы любопытных шагал что-то рассказывающий Айверин.
   Заметив друзей, Лариса потребовала опустить ее на землю и велела зевакам проваливать, так как ни на какую свадьбу их не пригласят, а на брачную ночь тем более. Шей'тар, хохотнув, сообщил народу, что во всех подробностях расскажет, а возможно, и покажет всем желающим намечающееся празднество и последующую ночь, за определенное вознаграждение, естественно. Толпа, повздыхав, нехотя разошлась, а человечка обеспокоенно бросилась к Сейфи.
   - Что случилось? - она ласково погладила по голове Лану, которую брат держал на руках.
   - Мы к дяде идем, - затараторил гном. - Он Ланочку вылечит.
   - Ой, как здорово! - заулыбалась Лариса. - Мы с вами пойдем.
   - На фига? - хмыкнул шаффт.
   - Это наши друзья, - терпеливо пояснила женщина, направляясь вслед за Сейфи, - поэтому мы пойдем с ними, вдруг наша помощь понадобится.
   - Как скажешь, любимая, - пожал плечами тот. - Интересно, кто это над малышкой так поработал? У нее ж вся аура в клочья.
   - А разве ты, Умар, теперь ауры видишь? - удивленно округлила глаза Барбариска. - Но ведь запасной ход должен был лишить тебя всех способностей.
   - Лишил-лишил, не сомневайся, - тяжко вздохнул великан, - просто шаффты и сами по себе ауры видят. Работать с ними не могут, это да, а видеть видят.
   - Ты жалеешь, что сделал этот ход? - погладила его по руке человечка.
   - Честно? - Умар приобнял ее своей огромной лапищей. - Не жалею. С нашей командой мы не только Чаиру морду набьем, чтоб чужими именами не пользовался, но и с дядюшкой разберемся.
   О чем они говорят, Мейр не понял, но на всякий случай запомнил.
   Дом знаменитого мага ТаИборга эффектно выделялся на фоне соседних построек. Стены роскошного трехэтажного здания были отделаны белым мрамором, на крыше темнела дорогая зеленая черепица. А на высоком крыльце с резными каменными перильцами их встречал сам хозяин дома, крепкий приземистый гном с длинной черной бородой, заплетенной в три косички. Изумленно всплеснув руками, он бросился вперед и сграбастал своего племянника в объятия.
   - Где ж ты пропадал, негодник? - укоризненно покачал головой маг. - Мы ж думали, ты на Полигоне погиб.
   - Меня Кэрлин спасла, - пояснил Костас, кивнув на стоящую рядом с Сейфиттином девушку.
   - Спасла, это хорошо. А вот сообщение дядюшке мог бы и послать! - бородач недовольно сдвинул кустистые брови.
   - Прости, дядя, - парнишка виновато опустил взгляд, - я не подумал.
   - Эй, может, потом болтать будете, - перебил их оборотень. - Костас, давай о деле говори!
   - Ой, да, - спохватился мелкий гном. - Дядя, моим друзьям очень нужна твоя помощь. Это Лана, она...
   - Да понял я. Узнал я девочку, узнал. Вы уж простите меня, - вздохнул ТаИборг, и в его темно-карих глазах Мейр увидел искреннее раскаяние и сочувствие, - не хотел я такое с малышкой сотворить. Но приказ мне пришел от Советника, во всем помогать этому ушастому Лорду. Не мог я Советника ослушаться, никак не мог. Только недавно узнал, что ТаЧирк предателем оказался. Неси девочку в дом, постараюсь все исправить. Гляжу, сережки вы уже нашли. Странно, что заклятие не снялось, очень странно.
   Гном задумчиво теребил бороду, поднимаясь по ступенькам на второй этаж.
   - И с аурой непонятное что-то творится. Тут обмозговать все надо, чтоб беды не было.
   Гном привел их в большую светлую комнату и велел положить Лану на длинный стол, накрытый тяжелой бархатной скатертью.
   - Хм, - бормотал он, расхаживая вокруг стола, - оба вместилища разума на месте, а заклинание полностью не снялось. Понять бы еще причину...
   - Смотрите, - вмешалась Барбариска, - одна сережка повреждена. Словно ее кто-то измял, а потом аккуратно выпрямил, но одного завитка все равно не хватает.
   - А ведь точно, - обрадовался гном. - Спасибо. Теперь мне все ясно. Сядьте на диван или лучше вообще уходите, Костас покажет вам гостиную. Мне нужно время и полная тишина, чтобы распутать энергетические нити, срастить, где надо.
   Кэрлин взяла Сейфи за руку и мягко, но настойчиво вывела из комнаты, племянник ТаИборга и Айверин вышли следом, а вот Лариса и шаффт остались. Оборотень хотел чуть ли не пинками погнать их оттуда, но провидица решительно преградила ему путь.
   - Так надо, - строго сказала она. - Успокойся.
   Больше часа из кабинета мага не доносилось ни звука. Сейфи сидел прямо на полу в коридоре, отказавшись идти в гостиную, и тихо злился, едва сдерживая себя, чтобы не броситься к сестре. Больше всего его напугал крик Умника, раздавшийся в самом начале:
   - Ты куда нить тянешь, идиот! Правее, правее надо!
   После этого Орпин установил полог тишины, и о том, что там происходит, оборотень мог только догадываться. Когда же дверь наконец распахнулась и навстречу Сейфи шагнула улыбающаяся Лана, парень чуть не свихнулся.
   Орпин проводил их до ворот, уважительно поклонился шаффту, схватил за ухо своего племянничка, велев оставаться дома, и кивнул остальным на прощание. Всю дорогу Ланка взволнованно вертела головой и требовала объяснить ей, что случилось. Зная ее настойчивость, Мейр пообещал все ей рассказать, но завтра утром. Сил что-то говорить просто не было. Тогда малышка переключилась на его друзей, и вот тут-то выяснилось, что наглый зеленый урод, оказывается, муж Барбариски.
   Раньше Мейр думал, что у них просто ненормальная компания, но теперь понял, как глубоко ошибался - нет, у них просто чопорное собрание клуба любительниц вышивания было. А сейчас... Эх! Правильно говорит Барбариска, все познается в сравнении. Прошло всего полдня, а Сейфи уже кажется, что этот бедлам творится целую вечность и никогда не закончится. Весь дом на ушах, а то и весь город - охрана на воротах "гостей" выгонять замучилась.
   Нет, оборотень догадывался, что эта человечка очень странная, но что б так! Ну, какая нормальная женщина добровольно выйдет замуж за шаффта?! А эта мало того, что согласилась, так еще и светится вся, и смотрит на это чудище, как на кусок торта, нет, как на целый торт. Свадебный. У них ведь завтра свадьба.
   А этот Умник просто обнаглел! Ходит тут, командует!
   Дети-то с нарханами понятно почему от него ни на шаг не отходят. А Кэри чего так радостно улыбается? Ей-то эта зеленая гора чем глянулась?
   Рррррр! Нет, надо его спровадить и срочно! Вот Ланку спать уложит и прямиком в кабинет упыр... тьфу, привязалось, вампира.
   - Сейфи, ты не представляешь, какой он хороший! - сестра мечтательно закатила глазки.
   - Кто? - обалдело выдохнул оборотень. - Умник?!
   - Какой Умник? - нахмурилась малышка, смешно сдвинув бровки. - Нет, Ксанчик! Такой красивый, такой смелый, такой... Самый лучший! И Умник хороший. Он мне обещал с Эвринэ разобраться. У них какие-то давние счеты, вот! А еще гном Орпин сказал, что, если б не шаффт, он бы мою энергетическую структуру до конца ни за что бы не распутал. Сейфи, а что такое энергетическая структура?
   - Аура твоя, - машинально ответил парень, задумавшись над ее словами.
   Неужели, правда, и это нечто действительно помогло гному? Но как такое возможно?!
   - А Ксанчик к нам придет?
   - Нет, - отрезал Сейфи.
   - Почему?
   Малышка рвалась сейчас же с ним увидеться, но усталость взяла свое, и Лана, мечтательно вздохнув, согласилась заменить встречу с "красноволосой прелестью с косичками" стаканом молока. А спустившись на кухню, Мейр узнал, что зеленый кошмар очаровал почти всю их команду, за редким исключением. И это исключение пригласило Сейфи на тайный совет в кабинете.
  
  
   Айверин Шей'тар
  
   - Нет, ну надо же! - Айверин Шей'тар был безутешен. - Да что ж мне за компания-то попалась?! Все начинания на корню рубят. Я все уже подготовил: детишек настроил, чтобы праздник у Барбариски выпросили, несколько пропусков у начальника стражи в карты выиграл, места на всех близлежащих деревьях продал, амулетики, усиливающие зрение, прикупил, чтоб потом перепродать. Даже магическую защиту дома проверил, чтобы бесплатно не подсматривали. А тут эти заговорщики, араж их дери!
   Это еще хорошо, что Айверин случайно подслушал, как они о встрече договариваются. И решил всенепременно к ним на тайное заседание наведаться. Вот сейчас предстоящее мероприятие с шаффтом обсудит и пойдет.
   Умар заявил, что свадьбу они будут проводить по их традициям - выкуп жениха, торжественная часть, ритуальный танец молодых, похищение жениха, обжираловка, швыряние букета и закусок в гостей, и так уж и быть - свадебный тортик для невесты. Сама невеста, вернее, уже жена, услыхав это, расхохоталась, но с планом согласилась, вычеркнув из него "швыряние закусок".
   Странные они все-таки: и Барбариска, и муженек ее. Вот взять Ларису: у нее в мужьях людоед, а она ходит-радуется. Когда она вылезла во время казни прямо к помосту, Шей'тар едва не поседел. Но быстро взял себя в руки и принялся отвлекать внимание публики и стражи, чтобы подруга успела удрать. Так нет, вместо того, чтобы тихо улизнуть, Барбариска потребовала, чтобы это зеленое чудище отпустили. Пришлось выручать обоих. Завести толпу удалось на удивление легко, один ушлый торговец притащил прямо к эшафоту священника и возвестил, что в его лавке "дорогие сограждане найдут все необходимое к свадьбе, да и вообще вещицы на все случаи жизни". Молодых быстренько поженили под радостные вопли толпы и горестные причитания зейта. Веселящийся народ отправился провожать счастливую парочку, но был безжалостно разогнан. К счастью, хитрец успел деловые связи наладить. А то совсем бы ему свадьбу испортили.
   И если странности Ларисы Айверин еще мог понять: другой мир и все такое, то Умар совершенно не походил на обычных шаффтов - они тупые ограниченные твари, думающие только о жратве, а этот умный и хитрый. Хотя Шей'тар видел только пойманных людоедов. Может, те, кто поумнее, не попадаются? А что среди шаффтов такие добряки встречаются, Ай даже предположить не мог - и дети от шаффта без ума, и с дамами весьма галантно себя ведет, даже дроу, который назывался его именем, целым и невредимым ушел. Умник ему даже морду не начистил, пнул пару раз для острастки и все. А потом ликующе скакал по двору и пел какую-то чушь, вроде:
   - Ай-я-я-яй! Убили гада. Убили гада. Убили.
   Ай-я-я-яй! Так ему и надо, Ферьона замочили!
  
   Тайный совет собрался, как Шей'тар и предполагал, в кабинете Ксана, где хитрец заранее установил подслушивающие амулеты. Заговорщики первым делом постановили, что группу нужно срочно оградить от вредного влияния Умара. Больше всех возмущался Ксантай, удивленно поглядывая на задумчиво помалкивающих товарищей. Нет, Ирррр тоже азартно орал: "Смерть зеленым тварям", - но чисто из вредности, а вот Сейфи и Талл, похоже, были вовсе не против шаффта.
   - Я думаю, - перебил клыкастого Мейр, - Умар хороший парень. Он совсем не похож на других шаффтов и вполне впишется в нашу сумасшедшую компанию. И он, - тихо закончил парень, - помог вернуть разум Лане.
   - Знаешь, братец, - наконец заявил мурат, смахнув хвостом подпрыгивающего на лавке крыса, - зря ты злишься на Умника. Нельзя же кидаться на всех, с кем общается твоя дочь. Вашу с ней связь уже ничем не разорвать, и ты ей очень нравишься, она сама мне сказала. Наверное, стоит найти общий язык с ее друзьями.
   - Тебе-то, братишка, этот людоед чем угодил? - с усмешкой протянул вампир.
   - Принес радостную весть! - Талл улыбнулся во всю пасть. - И завтра будет не одна, а две свадьбы - Ани теперь свободна!
   - Что?! - в один голос воскликнули Сейфиттин и Ксантай.
   - Шевел мертв. Мне об этом шаффт сообщил, а потом Анивиэль подтвердила, что брачные браслеты спали.
   - Хм, что-то я этих браслетов у нее не заметил, - приподнял бровь оборотень.
   - Она их под иллюзией прятала, - вздохнул Ксанталл, - не хочет иметь с Эвринэ ничего общего. Кстати, братец, будь любезен вернуть мне мое тело завтра с утра, не могу же я появиться на собственной свадьбе в образе мурата.
   - Женишься, значит, - красноволосый грустно покачал головой. - А как же управление Домом.
   - Э нет, - возмутился мурат, - Правитель у нас ты, и не надо на меня свои обязанности перекладывать. Если честно, власть это не мое. К тому же сестренка, по-моему, неплохо справляется. Вот вернем тебе тело, вы с Илиэритай и решите, кто встанет во главе Дома. Сдается мне, ты тоже не сильно-то к этому рвешься.
   - Хорошо, - хмыкнул Ксан. - Свадьба так свадьба. Отдам распоряжение слугам, что праздник будет двойной. Пусть все как следует подготовят.
   - А ведь он прав! - задумчиво протянул Айверин, выключив подслушивающие амулеты. - Праздник двойной, а цену я одну взял. Надо срочно повышать!
  
  
   Ильсан Авилэр
  
   Проснулся Ильсан от холода - каменный пол вытягивал последнее тепло. Голова слегка ныла. Только помнится, вещевой мешок ему на лоб свалился, а болел почему-то глаз.
   - Это ж надо, - пробормотал он, - такая чушь приснилась. Девчонки, стрезмары, помолвка, Ди-Шалд с волшебным креслом. Нет, точно привиделось. Штаны-то на нем целые и чистые, а после охоты на них страшно смотреть было. Жаль, что это лишь сон: жутковатый, конечно, зато не скучно. А то в этой конуре и посмотреть-то не на что.
   Мальчик оглянулся. Но камера за последние пару минут ничуть не изменилась - все те же голые каменные стены, деревянный лежак у стены, железная дверь с узким окошечком и все. Хотя нет, еще мешок и плошка у двери, в которой оказалась каша, вкусная, сытная, с кусочком мяса на дне. А с учетом того, что мяса у крошассов мало, то обед просто шикарный. Даже парочку бананов на десерт принесли. Не тюрьма, а сказка. Сейни, поди, принесла.
   - Тьфу ты, Кссейна же мне приснилась. А ничего так девчонка была, красивая, веселая, и Су тоже. Но слава Стражам, что это сон, - хохотнул полуэльф, - две жены - точно перебор.
   От нечего делать мальчишка прогуливался по камере, швыряя мелкие камешки в круглую дырку в полу, играющую в этой гостинице роль удобств, а когда надоело, растянулся на лежанке. Но сон не шел, а потолок рассматривать ему уже давно надоело. Со скуки Ильсан даже в вещевой мешок залез, выудив оттуда, к своему удивлению, странную черную папку с узорчатой серебристой застежкой. Повертел задумчиво туда-сюда, попытался сколупнуть небольшую металлическую пластинку в верхнем углу папки, но там сидела в своей выемке прочно, будто приклеенная.
   - А ведь эта та штука, которую Кэрлин у гномов сперла, - догадался мальчишка. - Точно. Они потом целой толпой за нами по зонам бегали, пока к Кротам не загнали. Одно непонятно, что он в моем мешке делает? Араж! А ведь перед последней телепортацией Кэри что-то в мою сумку засунула, сказала, что у нее не помещается. Интересно, а что там внутри... Я только одним глазком посмотрю и все, сразу закрою.
   Застежка, уколов палец словно острой иголочкой, легко открылась, и мальчик озадаченно уставился на детскую игрушку. И чего, спрашивается, в ней такого ценного? Почему Кэри ее так берегла-прятала? У Динирки похожая была, паззл называется. Только та обычная, простая картинка из бумаги, а эта словно живая. Стоило Ильсану открыть крышку, как в воздухе перед ним завис шар - маленький мир, составленный из кусочков, на которых тихонько шелестели леса, размеренно плескались моря, высились горы, изредка извергаясь вулканами, весело шумели города.
   - Ха! - фыркнул мальчишка. - А пэри Хорн этот паззл так и не собрала. Может, мне попробовать... Ну, не будет же Кэрлин против, если несчастный ребенок, попавший в плен к кровожадным тварям, немного поиграет?!
  
  
   Такин ал'Ферьон
  
   Такин отключился от вариатора, но вставать с кресла не спешил, пытаясь разобраться в собственных мыслях.
   А куда спешить? За очередной (и, похоже, последней) выволочкой от Координатора? Нет уж, лучше его здесь подождать. Да и, честно говоря, выволочку эту Ферьон честно заработал. Не из-за ал'Никса даже, из-за собственной самонадеянности. И ведь пока не влез в эту авантюру, мнил себя хорошим стратегом - просчитывал любую ситуацию, выверял все до мелочей, всегда выходил сухим из воды. Почти всегда...
   Ну, а кто бы мог такое просчитать?
   Все пошло не так с самого начала. Стоило Ферьону представиться именем ал'Никса, как он мгновенно утратил всякое подобие контроля над ситуацией. Барбариска поначалу очень ему обрадовалась, но вскоре стала что-то подозревать. Правда, тут Такин сам виноват - неверный тон взял. В сундук он, конечно, добровольно залез, только духота, теснота и прочие неприятные мелочи еще никого добрее не делали. Да и как он мог выбрать нужный подход к человечке, если раньше никогда с куклами не общался? Приказать - это одно, а... Это теперь он понял, что Умар практически сразу попал под ее дурное влияние и стал общаться с Барбариской на равных. Возможно, причина кроется в том, что девица явилась из другого мира, возможно, в чем-то другом. В итоге вместо планомерных поисков планшетов они занимались всякой ерундой.
   О том, что там случилось на самом деле, Ферьон имел весьма приблизительное представление, даже придуманная амнезия не помогла. Можно было бы попытаться выудить нужную информацию у иномирянки. Если не мысли, то хотя бы эмоции. Но вокруг было столько нечисти, что применять воздействие грейм побоялся - засекут тут же! А ведь рядом еще и Страж, который не дремлет и смотрит уж очень подозрительно (ну, нет у них эмоций, и быть не должно). Поэтому Такин старательно изображал потерю сознания, не менее старательно подсматривая и подслушивая, а также пытаясь "прочитать" кого сможет.
   Но удалось ему узнать крайне мало. Во-первых, землянка действительно очень сильно волнуется за ал'Никса. Вот чем, спрашивается, этот дядюшкин племянник такое к себе отношение заслужил? Единственным романтическим ужином, который Ферьону удалось подсмотреть? Не похоже, там ведь цирк сплошной был, а не ужин. Луитти, например, сколько ни корми, все на планшет смотрит. И Тигара тоже. А эта... Нет, ужин отпадает. Что остается? Общение... Но откуда Такин мог знать, что ей там ал'Никс наболтал? А главное, и игра, и планшеты Барбариске глубоко безразличны. А планшет, который Ферьону так и не удалось найти в ее вещах, наверняка перепрятал кто-то из ее дружков (а то и вовсе спер), а сама она этого даже не заметила.
   Тут еще и лингрэ вьюном вокруг нее вертится, ластится. Вот ему-то с какой стати человечке помогать? Что вообще свело их всех вместе, заставило действовать одной командой? Землянка, Страж, лингрэ, нарханы, маг, оборотень, вампир, хайт, эльфы, гном, урсы, полукровка-предсказательница, технарь и даже странный парень, который утверждает, что он артефакт Сердце Города (причем, не врет). Еще этот придурок, обозвавший Такина "сокровищем". Кого-то не назвал? Да проще сказать, кого в их компании нет. Самого Ферьона нет. Шаффт и тот появился. И сразу свататься!
   Оказывается, ал'Никс и без дядюшки может решения принимать. Молодец, что тут скажешь! Ой, огребет парень от Координатора, ой огребет! А ведь Умар вовсе не сожалеет о сделанном. Хотя... Если эта Барбариска такую команду собрала, что-то в ней есть. Может, Такин просто не успел это разглядеть, потому как в постоянной "отключке" был. А Умар успел...
   Впрочем, если сравнивать с Лу и Ти... Тигара, кстати, к этому везунчику не так давно подкатывала с предложением интересного свойства, но ал'Никс сделал вид, что не понимает намеков. Затем и Лу решила попытать счастья. Обрадованная поражением соперницы, красавица заявилась к Умару во всеоружии, но получила той же монетой, что и ее заклятая подружка. Ферьон даже посочувствовал Луитти. Недолго, секунд десять. А потом ему стало жалко себя и всех, у кого были уши.
   Координатор, когда узнал о предполагаемых невестках, помянул в сердцах Бездну Рувала и сказал, что уж лучше араж или нарф, чем эти две... А что, богатый словарный запас, оказывается, у Нарвиса ал'Стейна. Теперь вот новая невестка - иномирянка, которую даже шаффтская внешность ал'Никса не пугает. Может, у них это серьезно? Вот бы лицо Координатора увидеть, когда он о свадьбе узнает. А то его маска уже достала, если честно - и не поймешь толком, о чем он думает. И все же Такин не сомневался: Нарвис был в ярости, когда его племянничек заявил, что согласен на запасной ход и хочет спасти миры.
   И пойдут они, значит, мир спасать... И возможно, у них все получится.
   Бездна Рувала! Ну почему он только про ал'Никса и думает? Этот нарфов выскочка ему всю Игру испортил!
   - Ну что, Ферьон, доигрался? - раздался рядом насмешливый голос.
   - Что? - пробормотал тот, только сейчас заметив, что вошел Координатор.
   - Стоил того планшет?
   - Нет, но... - Такин просто кожей чувствовал его прожигающий взгляд, как всегда спрятанный под маской, и, растерявшись, выдал: - Поздравляю с прибавлением в семействе! То есть, я хотел сказать...
   - Знаю я, что ты хотел сказать, - презрительно хмыкнул Нарвис. - Теперь у племянника своя жизнь и своя дорога. И Запасной Ход тоже свой. Правда, эта человечка заставила меня немного поволноваться. После того их ужина я разные варианты рассматривал, вплоть до ее физического устранения, но решил выждать и не прогадал. За ней интересно наблюдать. Пусть она знает не все, но многое - тем не менее, она не побежала о нас рассказывать всем и вся, не потребовала ни властных полномочий, ни высших магических сил. Планшеты... - грейм прошелся по комнате, задумчиво комкая в ладони кончик косы. - Да плевать ей на планшеты! Но далеко не все равно, - тут в его по-змеиному скользком голосе промелькнуло с трудом скрытое злорадство, - что станет с теми, с кем свела ее судьба. И племяннику теперь не все равно, от нее, видать, заразился. Пусть идут, посмотрим, куда приведет их дорога! А станут мешаться под ногами - ты меня знаешь. И Умар знает. Все честно!
   Он замолчал и развернулся к Ферьону.
   Странный грейм. И страшный...
   - Впрочем, я здесь не для того, чтобы обсуждать с тобой будущее молодоженов или свои собственные планы, Ферьон. У меня и к тебе вопросы есть. Своих кукол сберечь не смог, теперь к чужим руки тянешь? - едко спросил он. - Что ж, неплохая тактика. Но, к моему глубокому сожалению, ты доигрался.
   Такин вдруг вспомнил глупую песенку, которую пел ал'Никс, узнав, что Эвринэ убит, и сейчас смешной она ему уже не казалась.
   Грейм обреченно вздохнул и вжался в кресло...
  
  
   Верран Тар-тои-марр
  
   Верран сидел в отдельном кабинете самой дорогой ресторации в городе, куда капитан Инвери пригласил их с Берканом в благодарность за помощь. Бородач, пока не поддающийся на уговоры стать штатным агентом ССД, отдавал должное восхитительно пахнущему жаркому и крепкому темному пиву. Янкес общался с кем-то телепатически. А Верран, отхлебнув прохладного молока из большой кружки, выглянул в окно, выходящее в сад, и принялся вспоминать "блестяще проведенную операцию". Если честно, ничего "блестящего", по его мнению, там не было, все скучно и обыденно. Хотя... один отличный момент все же был. Ладно, не будем кривить душой, момент был далеко не один.
  
   Верран валялся на кровати в своей каморке, размышляя, как бы отсюда выбраться и что делать с охранником, болтающимся за дверью. Когда в комнату вошла Тарньяна, урс спешно закрыл глаза, делая вид, что он в отключке. Лирра вытащила из кармана стержень и сделала ему бодрящий укол. Но так как принесенные гномом пилюли парень уже проглотил, то взбодрился так, что его и семеро бы не удержали. А тут всего одна симпатичная девушка. Сжав в объятиях роскошное женское тело и почувствовав под пальцами теплую шелковистую шерстку, Верран больше ни о чем не думал.
   Довольно улыбающаяся Тарни поднялась с пола, запахивая на груди остатки рубашки. Штаны восстановлению не подлежали и были без сожаления отправлены в ближайшую мусорную корзину.
   - Ты постой здесь, - томно прошептала девушка и, направляясь к двери, будто невзначай провела хвостом по его ноге.
   Дойти до выхода она не успела. К аражу гнома! Подождет он со своим ключом часик. Ну, или два часика.
   Когда утомленная красотка заснула, Верран, забрав у Тарни ключ, отправился выполнять задание Беркана.
   Лирра, желающая тесно пообщаться со "своим старым другом", подсыпала конвоиру мощное слабительное, заставив парня умчаться в сортир. Там Верран его и нашел, спящим на деревянном подобии унитаза, установленном над дырой в полу. Отхохотавшись, марр даже пожалел юношу - ну разве ж он виноват, что задолго до лирры ушлый гном подсыпал ему, как и всем прочим, сонное зелье с отсроченным действием, чтобы все заснули как раз к приходу людей Инвери. А что тем пришлось немного побегать и пострелять, так Верран не виноват - всякий опоздать может, если такая добыча сама раздевается и в руки плывет. Да он, можно сказать, ребят развлек немного. Ну, и сам развлекся. А то, что это за операция? Пришел, связал, перетащил в камеры. Скукота!
  
   - Если тебе нужны яркость и зрелищность, - заявил Янкес, по лицу урса догадавшись, о чем тот думает, - это к отделу пропаганды. Для ССД важна результативность при минимуме затрат. Самый сложный план не всегда самый лучший. Прошу меня извинить, - капитан встал и коротко поклонился, - Глас пришел в себя. Мне необходимо его допросить и выяснить, кто стоит во главе их организации. Беркан, мы еще вернемся к нашему разговору. Я не хочу отказываться от такого хорошего агента.
   - Послушайте, - вмешался Верран, - а как Беркану удалось обмануть Тарньяну и Мердока? Почему они ему поверили?
   - Все просто, - усмехнулся гном, неторопливо пригладив бороду, - они привыкли судить других по себе. Предатели зачастую думают, что и другие не могут быть верными. К тому же сработал стереотип, что все гномы очень жадные, что нас можно купить за какую-то жалкую сотню золотых.
   - Ого, - усмехнулся Инвери, - ты отказался от ста монет? Удивительно.
   - А кто тебе сказал, что я отказался? - хохотнул Беркан. - Надеюсь, за помощь мне положена награда?
   - Конечно.
   - Вот, - коротышка довольно потер ручки. - Награда от тебя. Награда от Правителя Сунгара. Ну, и сто монет, которые я из тайника жреца вытащил. Неплохой приработок, скажу я вам!
  
  
   Барбариска
  
   После такого суматошного дня я думала, что просто не усну, прилегла на кровать и лишь на миг закрыла глаза, как меня разбудил восторженный вопль Лерки.
   - Вставай, - девочка принялась радостно тормошить меня, - полдень скоро и праздник!
   - Полдень? - удивленно воскликнула я. - Ничего себе, так и собственную свадьбу проспишь!
   - Пошли в сад, - хайта заговорщицки мне подмигнула, - там такое!
   Я торопливо переоделась и побежала вслед малышкой. Во дворе нас поджидали Сэм, Лисс и Динь, ребята обступили меня со всех сторон и потащили вглубь парка.
   Большая полянка, спрятавшаяся за кустами, сплошь усыпанными розовыми мелкими цветочками, была украшена лентами, цветами и гирляндами, прикрепленными к тонким белым столбикам. В центре красовалась круглая, закрытая светлой тканью площадка, по краю которой распустились огромные призрачные розы. Но больше всего меня поразил звенящий ручеек, окольцовывающий возвышение и разбегающийся в разные стороны серебристыми лучиками. То тут, то там на зеленом газоне были раскиданы мягкие разноцветные подушечки для гостей.
   Я так и застыла с открытым ртом, рассматривая эту красоту.
   - Ты сюда глянь, - Сэм с усмешкой ткнул пальцем мне за спину.
   Обернувшись, я на миг замерла с расширившимися от удивления глазами и тут же согнулась пополам от хохота - за ночь сад преобразился и расцвел: на каждом дереве, расположенном вдоль забора, да что там, на каждой ветке сидели, висели и болтались многочисленные зрители. Да уж, Айверин постарался на славу.
   - А чего их охрана оттуда не снимет? - сквозь смех выдавила я.
   - Так Ай подговорил Эдика магическую защиту поставить, - хихикнув, пояснил мальчишка, - а тот как всегда что-то напутал, и сейчас ни вверх, ни вниз не пройти до вечера.
   - Эдигоран не мог ничего напутать! - с искренним возмущением заявил Лисс. - Аркаты не ошибаются!
   - Ага-ага, - пряча улыбку, кивнул Винфорд.
   Артефакт недовольно фыркнул и, гордо задрав подбородок, направился к принюхивающейся к призрачным розочкам Динирке.
   - Ой, а они пахнут! - в голубых глазенках малышки светился настоящий восторг.
   - Пахнут, не пахнут, какая разница, - усмехнулся подошедший Шей'тар. - У нас дела поважнее есть.
   - Какие? - улыбнулась я.
   - Свадебное платье. Но не переживай, я все придумал! Это, - он указал на стоящего рядом пухлого старичка с пышными усами и добродушными серыми глазами, - лучший мастер в Кадаре. Он тебе отличное платье принес, причем, совершенно бесплатно. Тебе надо лишь немного помахать вот этим маленьким плакатом.
   Хитрец протянул мне огромный транспарант, где большими яркими буквами светилась надпись: "Все к мастеру Самсуру! Лучшие платья и костюмы! И не только!". Прекрасно зная, что иначе от Айверина не отвяжешься, я взяла плакат и, подняв его над головой, прошлась вдоль зрительских рядов. И пристроив чертову рекламу на ближайшем дереве, поспешила за мастером на примерку.
   Платье село как влитое, скрывая недостатки и подчеркивая достоинства. Про роскошную струящуюся мягкими волнами ткань, про волшебный покрой, про идеально подобранные украшения я уже и не говорю. Самсур давно ушел, а я, будто зачарованная, не могла оторвать взгляд от зеркала. Допущенные в святая святых Лера и Динь восхищенно хлопали в ладоши. И тут случилось непредвиденное - дверь распахнулась, и в комнату, оттолкнув Сэма, ввалился Умник.
   - Ух ты! - усмехнулся он. - А ты, оказывается, красивая. Но похудеть все же не помешает, - хихикнул он, ловко уворачиваясь от летящей в его голову подушки. - Мелкие, а ну брысь отсюда, нам с Барбариской поговорить надо.
   Я невольно залюбовалась "женихом" - свадебный брючный костюм не сделал его стройнее, но смотрелся удивительно гармонично. Черный, застегнутый на все пуговицы пиджак, наглаженные стрелочки на брюках, белая рубашка с отложным воротничком, серебристая вязь вышивки по краю выглядывающей из разреза пиджака темно-синей жилетки. Эх, если б не зеленая морда с клыками - такой красавец! И где только успел костюм раздобыть? Сомневаюсь, что тут шьют наряды для шаффтов. Не иначе как Айверин опять подсуетился. Интересно, Умника он тоже заставил с плакатиком бегать?
   Девочки, дождавшись моего кивка, послушно выбежали в коридор, а шаффт сграбастал меня в охапку.
   - Умар, видеть невесту до свадьбы плохая примета, - недовольно буркнула я, не пытаясь, впрочем, вырваться.
   - Во-первых, ты мне уже жена, - беспечно отозвался тот, отпуская меня, - во-вторых, неприятности и так уже начались. Сынок наш младшенький сказал, что энергетическое поле Мэйдеса дрожит и искажается. Впрочем, я и сам это чувствую.
   - Почему? - взволнованно спросила я. - Это никак не связано с ал'Ферьоном? Ну, с тем, что он из Игры выбыл.
   - Нет, - вздохнул Умник, тяжело опускаясь на диван. - Не думаю, что это он. Даже если бы Лорда Эвринэ не убили, Такина все равно бы выгнали, раз он параллельно с эльфом еще и гномом управлял. Я поначалу решил, что это Чаир мной притворяется, пытается украсть у тебя планшет. Ан нет, ошибся. Этот идиот Такин вообразил, что теперь я уже не смогу на него настучать. С дядей напрямую мне не связаться, - Умар, криво усмехнувшись, махнул рукой. - Ну что тут скажешь... Куклу Ферьон больше не получит и, соответственно, не сможет влиять на происходящее в этом мире. Так что он точно ни при чем.
  
  
   Глава 7. Враги и союзники.
  
   Неор Туварэн
  
   Дедуля, поигрывая тростью, направился к сжавшимся в кучку бандитам. Неор невольно залюбовалась его гордым профилем. Надо же, как его тут уважают! Старший рыжик, Брант, кажется, почесал грязной пятерней затылок и простодушно брякнул:
   - Так мы, ваша призрачность, это... не виноватые. Это все девка! Вот честно-честно!
   Словно в ответ на его слова воздух заискрился множеством ярких золотистых точек. Альси испуганно пискнула и нырнула Неор за спину, крепко вцепившись в ее руку.
   - Ты чего? - с удивлением воскликнула та.
   - Это... - договорить эльфийка не успела, из открывшегося портала в пещеру решительно шагнули Князь и Советник собственными ушастыми персонами.
   Эльфы быстро огляделись, моментально оценив ситуацию, и Суар, неторопливо поправив сложную прическу из маленьких косичек и стряхнув несуществующую пыль с элегантного темно-зеленого костюма, язвительно заметил, обращаясь к Руфинарису:
   - Не считаете, дорогой граф, что нам пора объясниться?
   Дед коротко кивнул, приветствуя Князя, и тяжело оперся на свою палку. Вот интересно, разве приведения могут уставать? Или Руфи так ведет себя по привычке? Не важно, в общем-то, но только у Неор возникло сильное желание броситься к дедуле на помощь, и лишь дрожащая рука "братишки" удержала ее на месте.
   - Догадались, значит, - беззлобно проворчал призрак.
   - Я похож на тупого шаффта? - обычно мягкий голос Князя просто сочился ядом.
   Правда, Советник, насколько успела заметить Неор, с трудом сдерживал улыбку, по крайней мере, губу он закусывал очень выразительно.
   - Когда ты приволок сюда мою дочь, - надменно произнес делар Авилэр, фамильярно обратившись к графу Эра'стуар на "ты", - я стерпел.
   Эльф бросил не обещающий ничего хорошего взгляд на Альси и продолжил:
   - Когда твои головорезы стали шляться по моему лесу, пугая белок, а потом распивали в этой дыре мои вина и эликсиры, рассказывая неприличные истории, я терпел!
   - Ага, - пробормотал себе под нос делар Фэйринэ, - а ржал при этом, видимо, от праведного возмущения.
   Князь хмыкнул и вновь высокомерно приосанился:
   - Когда мелкая нечисть пакостила в моем доме, я терпел! Но теперь эти идиоты принялись убивать моих подданных! - эльф глазами указал на тело Лорда Эвринэ.
   - Да вы чего, ваша ушастость, - с почти искренним изумлением воскликнул шлепнувшийся на плечо Суара Фрррр и, нагло обернувшись вокруг шеи эльфа, постучал лапкой тому по лбу. - Это не Ричи с Брантом ушастого гада замочили, это...
   Последние слова бессовестного котишки потонули в раскатах хохота, в замкнутом пространстве показавшихся просто громовыми. Даже Советник смеялся, деликатно закрыв рот ладонью. А дальше... Князь даже в лице не изменился, а нархан будто сам собой взлетел в воздух и резко впечатался в стену, ощетинившуюся каменными выступами, сполз по ней вниз, жалобно мяуча и пересчитывая пушистыми боками все неровности, затем метнулся к Неор и споро влез на руки, жалуясь на несправедливость. Девушка гладила мягкую черную шерстку и растерянно смотрела на Князя, понимая, что так просто нархану это с рук не сойдет. Но, к ее удивлению, яркие фиалковые глаза Суара хитро улыбались.
   - Ну и кто Шевела замочил? - насмешливо протянул Князь.
   Фрррр завозился у Неор на груди, устраиваясь поудобнее и недовольно пофыркивая.
   - Девка его убила, - важно возвестил он, - черная такая, лохматая.
   - Черная? - нахмурив брови, переспросил Вуайли. - Дроу, что ли?
   - Неа, волосья черные, лохматые.
   - По порядку рассказывай, - прикрикнул на нечисть Руфинарис.
   - Ага, ладно. Вы ж знаете, что я теперь Глашатаем работаю...
   - Знаем, знаем, - усмехнулся делар Авилэр. - А неплохая, кстати, идея: и нужную информацию получить можно, и противника из равновесия вывести, и повеселиться.
   - Правда? - робко уточнила Альси, осторожно выглянув из-за плеча подруги.
   - Помолчала бы ты, разведчица нарфова! - сердитый голос отца заставил девицу вновь спрятаться.
   - Будете меня перебивать, вообще ничего не скажу! - надулся Фрррр, распушился, наслаждаясь всеобщим вниманием и продолжил рассказ. - Ходил я, значит, за Муравелькой весь день, ходил, а тут отвлекся ненадолго, да и потерял эту ведьму из виду. Побегал чуток, поискал. Глядь, а она к лесу пробирается, только чегой-то лохматая вся. Я, значит, за ней тайно крадусь, чтобы потом как объявиться! Сюрприз, то есть! Идем мы, идем, идем, идем, идем, иде...
   - Пришли уже! - рявкнул Князь.
   - Пришли, - согласился нарханчик, взбираясь Неор на шею. - А там папашка ейный, злой весь, нахохлившийся. И как давай они ругаться. Ругались, ругались, ругались, руг...
   - Изгоню паразита! - пригрозил болтуну дедушка.
   - Ладно-ладно, - нечисть хихикнула и стала активно размахивать хвостиком, пришлось дернуть легонько, чтобы попритих. - Девка, значит, ругается, что Лорд до сих пор Альси не поймал. Из-за этого весь их план по перевороту летит мне под хвост. Эвринэ кричит, что это их люди девчонку проворонили и до сих пор не предоставили ил'яхзи с достоверными иллюзиями опостылевшего всем Князя, его сумасбродной дочурки и въедливого Советника.
   - Полная замена, как я и думал, - задумчиво пробормотал Суар. - Ну что ж, я готов сыграть самого себя. Надеюсь, мой агент сработает как надо.
   - А кто агент? - от любопытства Фрррр аж подскочил, вцепившись Неор в уши.
   - Тебе только скажи, - усмехнулся призрак, сгоняя наглеца с чужой шеи, - через миг весь замок знать будет!
   - Точно, - Суартинавэль с улыбкой кивнул и поторопил нархана, пытающегося угнездиться на столе среди обглоданных костей и пустых бутылок. - Что там дальше произошло?
   - А дальше Шевел возьми и ляпни, что о проколах доложит Винфорду, - соизволил ответить Фрррр. - Тогда девчонка как психанет, как железяку огромную выхватит и по самую рукоятку в грудь ушастику бац! И бежать. Вот!
   - Ты хочешь сказать, что Мирэйли убила собственного отца? - ошарашенно распахнул глаза Вуайли.
   - Неа, это не Муравелька, - горделиво впятив грудь, заявил нархан. - Я ж умный, я ж почти сразу догадался!
   - И как же ты понял, что это не Леди Эвринэ? - Княжна от любопытства даже из своего убежища выбралась, тут же попав в объятия отца.
   - Так остроух ее Шефлиной называл, а не Муравелькой! Вот!
   - Шефлина, говоришь... - делар Авилэр с задумчивым видом прошелся по пещере, остановился у стола, красноречиво глянув на тощего лопоухого бандита в эльфийской светло-зеленой тунике, явно уворованной теми же нарханами.
   Парень сначала опешил от такого внимания монаршей особы, а потом поспешно вскочил с лавки, опрокинув ее вместе со своими товарищами. Пострадавшие, потирая ушибленные места, разразились теплыми и дружескими словами сочувствия и благорасположения, а дедуля уважительно хмыкнул и, покачав головой, велел Неор и Альси заткнуть ушки. Лопоухий, распихав барахтающихся на полу разбойничков, спешно вытянул лавку, поставил перед Князем, даже протер ее подолом туники. Но сесть Суару так и не удалось. С криком: "Ты что, разбойничья морда, Князю предлагаешь?!" - Фрррр выдернул из-под обалдевшего эльфа скамью. От позора правителя спас Руфи, поймав в последний момент.
   Исчезнувший от греха подальше нархан объявился через несколько секунд, плюхнул на пол тяжелое кресло, обтянутое синим бархатом, совсем недавно стоявшее в личных покоях Суартинавэля, и гордо заявил:
   - Вот на чем Князья сидеть должны! Я сначала трон хотел притащить, но он без подставки не смотрится.
   - Без подставки? - приподнял бровь Суар, усаживаясь в кресло и не забыв предварительно проверить рукой его наличие в означенном месте.
   - Ну, большая такая, двухэтажная!
   - Пап, - хихикнула Альси, - он, наверно, подиум имеет в виду.
   - Ага, его! - захлопал в ладоши маленький вредитель и, без зазрения совести запрыгнув Князю на колени, заявил: - А что я еще знаю!
   - Что?
   - Вкусное дашь, скажу!
   Эльф молча схватил кота за шкирку и основательно встряхнул, у того даже зубы клацнули.
   - Ладно, и так скажу, - пушистик, обиженно надувшись, телепортировался на стол.
   Интересно, Неор единственная, кто хитрючий блеск в алых глазках заметила?
   - Девка ж не сразу Лордика шлепнула. Она ему кой-чего сказала, - нархан уселся на край стола, свесив лапки, и многозначительно замолчал.
   - Ну, - первой не выдержала Княжна, - не тяни! Обещаю, вечером пойдем на Лизарда охотиться.
   Его Светлость переглянулись с Советником, понимающе улыбнулись друг другу и не стали оспаривать слова Альси.
   Хм, что-то здесь не так...
   - Счас покажу, - обрадовался нархан и быстро-быстро расчистил себе место для выступления, скинув со стола и карты, и закуску.
   Выпивку ценой героических усилий спас Ричи и теперь хвастался боевыми отметинами: ушибленным в прыжке за бутылкой боком и поцарапанным при падении носом.
   Фрррр легко сменил ипостась, и вот по столу прогуливается миниатюрная копия Мирэйли, виляя бедрами и кокетливо помахивая хвостиком.
   - Ой, а здесь ошибочка, - радостно воскликнула Неор, заметив, как среди черных кудрей мелькнуло обычное человеческое ушко. - У Муравельки не такие уши.
   - У Муравельки, может, и не такие, - нархан-эльфийка показала девушке длинный розовый язычок и недовольно тряхнула волосами, - а у этой такие! У нее вообще морока не было! Я, правда, это не сразу заметил, - Фррррчик виновато опустил голову, но тут же весело подскочил. - Ну что? Показывать? А где аплодисменты?
   Под раздавшиеся вокруг аплодисменты и дружный хохот "эльфочка" торжественно раскланялась и, уперев руки в боки, грозно рявкнула:
   - Ну! Долго мне ждать?! - "девушка" растянула чувственные губы в едкой улыбке. - Или вы, Лорд Эвринэ, не способны добиться нужных результатов?
   Нархан метнулся на другой край стола, и там гордо поднял голову "Лорд Эвринэ", недовольно хлеща себя алым хвостом по ногам, затянутым в узкие черные брюки. Маленький "эльф" был одет, как и его погибший двойник, в строгий синий камзол с искусной золотой вышивкой по подолу и краю рукава, высокие сапоги с набойками, Фрррр даже шпагу на бок нацепил и золотистые заколки с изумрудами не забыл в прическу пристроить.
   - Как мы можем добиться результатов, - надменно процедил "Шевел", - если союзники не выполняют своих обещаний? Или мне обратиться напрямую к пэру Винфорду?
   - Что? - взвилась "Муравелька", зло сверкнув зелеными глазами. - Настучать на меня хочешь, папочка? Не получится! Ты уже один... нет, два раза предал нас с мамой, больше я не позволю мешать нас с грязью!
   "Лорд" ошарашенно уставился на новоявленную дочь, хлопая губами, словно попавшая на берег большая пучеглазая рыбина.
   - Как?
   - Что "как", папочка? - глумливо пропела "девица", отодвинув черный локон и демонстрируя эльфу закругленное ухо. - Что с тобой? - с фальшивой тревогой воскликнула "она". - Сердце прихватило? Так тебе и надо! Не ожидал, что мы так с ней похожи? Одно лицо, одна фигура. Но ей все, а мне ничего! - "Шефлина" почти орала, задыхаясь от гнева. - По-твоему, легко быть дочерью всеми презираемого технаря? Глава ДНБ, ха! Тоже мне высокая должность! А я ведь могла быть эльфийской Леди?
   - Но... - пролепетал "счастливый отец".
   - Как я погляжу, у тебя замечательная память, папуля! - расхохоталась "Мирэйли". - Что нужно хранит, что не нужно выкидывает за борт! Вышвырнул нас с мамой из своей жизни и рад? Избавился от проблемы? Вспомни хотя бы ту встречу, когда мама уговаривала тебя забрать нас. Винфорд стал догадываться о моем происхождении, и оставаться там было опасно. Что побледнел? Помнишь? Как ты отдал на костер женщину, которая любила тебя, которая родила тебе дочь... Хорошо еще, что она догадалась меня дома оставить. А знаешь, каково было мне? Антерис, конечно, не выгнал меня на улицу, заботился, как мог, но и вполовину не любил так же сильно, как своего сыночка Сэма. Ну ладно, парнишку он тоже не шибко любил, но всяко больше, чем меня. Хотя стоит признать, малыш Сэм ко мне неплохо относился. Но он все же мне не ровня! А ты, папочка, лишил меня всего! Я долго ждала нашей встречи. И даже подарок приготовила.
   "Эльфка" взмахнула ножом, и на деревянный стол, картинно раскинув руки, упал мертвый "Лорд", с надрывом в голосе завывающий о своей загубленной юности.
   Не успел нархан насладиться заслуженными аплодисментами, как пещеру знатно тряхнуло. Сверху, едва не попав Неор по макушке, свалился большой камень, следом за ним, как цыплята за наседкой, посыпались камешки поменьше. Народ, поминая сородичей артиста недобрым словом, ломанулся к выходу, но дедушка, вцепившись в руку Неор, заорал:
   - Назад! Туда нельзя!
   Князь, прижимающий к себе дочь, быстро глянул на Руфи и, что-то прочитав по его глазам, вернулся. Советник последовал его примеру, как и трое бандитов, решивших, что с Руфинарисом побезопаснее будет, дух, как-никак. А через несколько мгновений разбойники свято уверовали в призрака и его предсказания - каменный свод длинного коридора, ведущего к выходу, с жутким треском обвалился, погребая под собой всех желающих спастись.
  
  
   Антерис Винфорд
  
   Антерис прошелся по тронной зале, лениво попинывая упавших перед ним на колени эльфов, уселся на трон Князя, закинув ноги на один из подлокотников.
   И пусть эльфы валялись перед ним лишь в его воображении, недалек тот день, когда все это случится наяву. И можно будет наконец снять очередную, доставшую до печенок, маску. Нет, это он зря - идея, что ни говори, хороша. Множество лиц, множество масок... Урс видит в нем урса, эльф эльфа, с людьми же можно вообще любой образ выбирать, всегда найдутся дураки, которые купятся. Шин Алрайт, первый помощник и в какой-то степени генератор идей, так и вовсе шикарный ход предложил: организовать пришествие темного бога народу. Многоликий... Чем не имя для нового бога? Хотя Антерис изначально всего лишь мировое господство планировал - пусть знают, как технарей столько веков гнобить! - но стать богом весьма заманчиво.
   А технология им в этом поможет. Это даже хорошо, что остальные миры технарей сторонятся, зато и не знают их возможностей. Ил'яхзи Винфорд, к примеру, так усовершенствовал, что ни один маг не почует. На зеленом, кстати, проверено - как маг он весьма хорош, а вот обмана так и не заметил. Шин тоже хорош, как организатор. До его знаменитого деда-вирусолога парнишке далеко, зато в хитрости нет равных. Новый культ темного бога появился словно по волшебству и только набирал обороты. Правда, назначенный главным жрецом Мердок Сворн предложил взять для бога более известное имя, Хоо-Гирра. Про него когда-то ходили слухи, и на их основе можно раскрутить культ в два счета, а уж потом и про Многоликого объявить. Действительно, почему у бога не может быть двух имен?..
   - Господин... - склонился в поклоне зеленый, но, заметив недовольство на благородном лице "Князя", тут же поправился, - мой бог, замок проверен, охрана нейтрализована.
   - Перебил, что ли?
   - А надо было? - почесал в затылке верный, но туповатый подручный. - Так я могу их не будить! - просиял он, когда дельная мысль наконец достигла затуманенных мозгов. - И они сдохнут от голода и жажды!
   - Ладно, - самодовольно улыбнулся Винфорд, - пусть живут пока. Что еще? Докладывай, - поторопил он Хе-Стара.
   - Наши люди... гм, эльфы уже обыскали город, сторонники Князя арестованы, как заговорщики, - расхохотался подручный. - Вы гений, мой бог!
   - А где сам Князь?
   - Шпион сказал, что его вроде бы в пещере завалило.
   - Почему вроде бы?
   - Так тот кусок Сдвигом унесло.
   - Отлично. Туда им и дорога. Распорядись, пусть сюда доставят обед и вина, - велел Антерис, - и... и... Хм, что же я забыл? Ах да! Где моя дочь?
   - Обжимается с кем-то, - глупо хихикнул зеленый, хлопнув ладонями себя по бокам.
   - Вот ведь... - досадливо скривился "новый бог", - вся в мать. Та тоже шалавой была. Тогда дочь звать не надо, только вино. И гномий эликсир. Могу же я хоть немного расслабиться.
   - Ага, - кивнул маг, пятясь назад.
   - Эй, - уже в дверях окликнул его Антерис - не забудь про невидимость, если вдруг Шина встретишь.
   - Ага, - громко хлопнула дверь.
   А Винфорд в который уже раз подумал, стоило ли размораживать это нечто... Пациент ноль, на котором старик Гюнтер сто лет назад проводил свои опыты, не только выжил тогда (один из многих), но и сохранил свою силу. Правда, разум его оставлял желать лучшего - временами бывали проблески, но чаще всего Хе-Стар напоминал десятилетнего ребенка, сильного и жестокого ребенка. И чего, спрашивается, Шин так обозлился, когда Антерис предложил оживить зеленого? Его сородичей рядом нет, да и болезнь самостоятельно не распространяется. Да как этот малолетний выскочка вообще посмел с ним, Винфордом, спорить?! Нет, он, разумеется, не боялся Алрайта (станет он кого-то бояться, как же!), но зеленого от помощников скрывал. Так, на всякий случай.
  
  
   Гюнтер Алрайт
  
   Гюнтер едва успел отключить воду и схватиться за полотенце, как огромное, во всю стену раздевалки, зеркало отразило за его спиной две преисполненные собственной значимости физиономии. Обе молодые, безусые, с грозно сдвинутыми бровями, нархански похожие, только одна слегка рыжеватая и веснушчатая, а вторая чернявая и востроносая. Хм, никак коршунам пополнение пришло с соседней базы.
   - Гюнтер Алрайт? - строго поинтересовались сзади, так и не дождавшись, пока парень щелкнет каблуками и представится по всей форме.
   Ну, а что они хотели, ежели на нем из всей одежды только махровое розовое полотенце и зеленые шлепанцы. Ими, что ли, щелкнуть?
   - А что, есть сомнения? - резко разворачиваясь, во все горло гаркнул Алрайт.
   Шмяк! - радостно подтвердили столкнувшиеся шлепанцы.
   Охранники растерянно переглянулись и уткнули носы в коммуникатор, выискивая информацию.
   - Гюнтер Алрайт, - с выражением прочел рыжий, старательно подражая кому-то из своих более опытных коллег, - научная база Ди-рактион, Второй лепесток, лаборатория Пи.
   Ха, сразу видно, что новички. Весь Ди-рактион их лабораторию иначе как Пи-суаром не называет. А все его шкодливый братец со своими шуточками.
   - Рост выше среднего, - продолжил чтение юный коршун, - черные волосы, черные глаза, телосложение отсутствует, особые приметы - шило в заднице.
   - Чего? - опешил второй мальчишка, вытаращив на Гюнтера зеленые глазищи.
   - Шила нет, - усмехнулся тот, прекрасно понимая, кто сунул свой наглый нос в его личное дело. - Проверять, будете?
   - Да пошел ты! - синхронно отозвались оба охранника, свирепо щелкая кнопками коммуникаторов.
   Гюнтер хотел предложить им заглянуть в карточку Шина - еще вчера их записи были почти идентичны, как и внешность (всей разницы - предельно честное выражение на лице его хитрого братца) - но не решился. Зачем-то ведь парней за Гюнтером послали... А если они запись Шина читать станут, никуда уже не дойдут - сдохнут прямо здесь, со смеху.
   Сообразив, что их дурачат, бравые воины направили на парня свои шампуры, мощное универсальное оружие, переименованное угадайте кем.
   - Гюнтер Алрайт, вы должны немедленно явиться в лабораторию Пи! - четко отрапортовал рыжий.
   - Прям таки немедленно? - приподняв бровь, уточнил тот.
   - Живо! - рявкнули коршуны на два пискливых голоса.
   - Готов следовать за вами! - отчеканил Алрайт, преданно уставившись на своих конвоиров, одетых как раз по всей форме, в неизменные черные кители с серебряными пуговицами, и отпустил полотенце, демонстрируя как раз вполне присутствующее спортивное телосложение и кое-что еще, заставив парней позеленеть от зависти. - И чего стоим? - решительно шагнул к двери. - Ах да, штраф за неподобающий вид с ваших карточек спишут, вы же мне одеться не дали.
   - Да кто тебе не дает? - огрызнулся рыжий и тут же прикусил язык, поняв, что сморозил.
   А чернявый молча выхватил из открытого ящика форму и швырнул ее Гюнтеру в лицо, указав шампуром на дверь.
   Эх, жаль, шутки кончились...
  
   Пи-суар был переполнен. Кроме их команды в сравнительно небольшое помещение набилось едва ли не два десятка коршунов, практически обескровив охрану всего Второго лепестка. Бравые бойцы Департамента Науки и Безопасности грозно взирали на притихших ученых и размахивали, к удивлению Гюнтера, вовсе не шампурами, а, кто бы мог подумать, анализаторами магии и регуляторами защитного антимагического поля с камровыми усилителями. Это поле мелкой сетью опутывало весь Ди-рактион, ограничивая доступ вражеским магам, использующим телепортацию или перемещение, а также информируя спецслужбы о несанкционированном применении магии на территории научной базы и в непосредственной близости от нее. Некоторые лаборатории изучали как магию, так и самих магов (магов в особенности, дед на них даже опыты проводил по вирусному воздействию), поэтому полностью блокировать магию не стали. Для этого и существовали регуляторы - стальные полые трубки с камровой сердцевиной - они могли многократно увеличить плотность и мощность поля, вплоть до полной блокировки, как всей базы, так и отдельных лепестков, и лабораторий.
   Вот и сейчас, среагировав на антимагическую сирену, коршуны тщательно обыскивали Пи-суар, разогнав по углам ученых и лаборантов. Сигнал, как им милостиво пояснили, шел из закрытого хранилища, и тупоумные коршуны ломанулись туда, не удосужившись даже одеть защитные костюмы. Хорошо еще, мастер Киджун, ведущий ученый Пи-Суара, успел их остановить, а то валяться им всем тут мертвыми тушками, если не хуже - в хранилище вирусы такого уровня, что даже обычные серые костюмы не спасают, даже если балахон (и какой идиот его разработал?) сверху напялить. Тут нужны только белые, с максимальной защитой. И где, спрашивается, они там диверсантов искать собрались? Прочные стеклянные стены давали максимально полный обзор всего происходящего в хранилище. Даже шкафы и стол в углу были стеклянными. Неужто, там невидимки?
   Мастер хотел сам обыскать хранилище, но Гюнтер спешно предложил свою кандидатуру, заметив за его спиной жуткие гримасы Шина (не был бы этот паршивец ему братом, решил бы, что у него наследственное мышечно-дегенеративное заболевание). Но идти одному Гюнтеру не позволили - Дюран, Винфордов прихвостень, увязался. Дезинфекционная камера, видите ли, непрозрачная, мало ли... Наверняка, в помещении, где и одному-то тесно, скрывается целая куча магов. Ладно, пусть своим анализатором размахивает, главное, чтобы пробирки не задел.
   Обернувшись напоследок, Гюнтер заметил, что рабочие столы и стеллажи с документацией уже обысканы, а их содержимое пестрым ковром лежит на гладких плитках пола. Лабораторные же столы в отдельном остекленном помещении мастер собирался защищать до последнего, и весь Пи-отряд выстроился за его спиной. Хешим, юная белокурая лаборантка, отчаянно боролась с высоченным усатым коршуном за право обладания старинной чернильницей-непроливайкой. Неужто коварный маг умудрился спрятаться даже там?
   Нетерпеливой толчок в спину заставил Алрайта-старшего влететь в дезкамеру, Дюран тут же втиснулся следом.
   - Не прижимайся ко мне, извращенец! - ругнулся Гюнтер, прекрасно понимая, что отодвигаться коршуну некуда, но можно при этом хотя бы камеру не обыскивать.
   Как они с Дюраном облачались в защитные вирусные костюмы, это отдельная песня. И Гюнтер надеялся, что за этот подвиг его имя восславят в балладах и легендах.
   В хранилище Дюран был предельно осторожен, но, тем не менее, сунул свой длинный нос в каждый угол. Мага здесь, естественно, не обнаружилось, как не обнаружилось и одной из десяти пробирок с экспериментальным вирусным оружием. Уж не об этом ли семафорил ему драгоценный братец? Зато в дальнем углу за ножкой шкафа нашелся небольшой осколок и пара зеленых капель. Первым стремлением было поднять тревогу, и рука уже дернулась к красной кнопке, но память в последний миг подкинула информацию как о свойствах КЭУ-7, так и о способе его создания. Правда, злость от этого не утихла, а только разгорелась с новой силой.
   - Идиот! Дегенерат! - не сдержавшись, буркнул он. - Магово испражнение!
   - Где? - мгновенно подобрался Дюран, активируя шампур.
   - Что где?
   - Ну, это... то, что от мага осталось, - протянул он и, глядя в изумленные глаза Гюнтера, пояснил. - Нагадил он где, спрашиваю?!
   - Ах это! - расхохотался тот. - Думаю, он это... того... в штаны наделал. Как нашу военную мощь увидал, наделал и сразу в кусты. Удрал, в смысле.
   - Тьфу ты, это ж надо на такую тупую шутку купиться, - зло выдохнул коршун. - Хотя, что с башкана взять. Не стоит считать себя самым умным, - предельно ласково улыбнулся он, - и башку свою побереги!
   Многозначительно ухмыльнувшись, он ввалился в дезкамеру, захлопнув перед носом Гюнтера дверь. К счастью для Шина, бой за доступ к лабораторным столам вышел на новый виток, и Гюнтер смог незаметно совершить подмену: к девяти экспериментальным добавилась пробирка с относительно безобидной хмаррой, имеющей практически идентичный с КЭУ-7 цвет.
   Повторно активировав максимальную дезинфекцию хранилища (хоть это Шин додумался сделать, а не только осколки убрать), Гюнтер шагнул в открывшуюся дверь дезкамеры, с твердым намерением при первом же удобном случае оторвать одну безмозглую башку.
   С появлением подмоги в лице Дюрана превосходящие силы противника взяли верх и коршуны под тихую напутственную ругань устремились в открытую дверь экспериментальной секции. Обыск проходил медленно - каждый из ученых, видя, что его работе может прийти полный шангрец с совершенно непредсказуемыми последствиями, бдительно охранял свой стол. Защиту стеллажей с реактивами и лабораторных боксов взял на себя мастер Киджун.
   Привычки бросать свои записи, где попало, за Гюнтером не водилось, ничего особо опасного на столе не наблюдалось, так что, ухватив Шина за локоть, парень оттащил его в сторону. А то опять что-нибудь сшибет, и вот вам новый КЭУ-7.
   Высказать раздолбаю все, что Гюнтер о нем думает, возможности пока не было. И парню только и оставалось, что стоять и тихо злиться. На себя, на Шина, на мастера, постоянно прикрывающего этого оболтуса в память их деда, на Винфорда, непонятно с чего выбравшего его брата личным помощником. Нет, ради справедливости, следует сказать, что Шин для своих двадцати лет довольно умен, сообразителен и местами даже гениален. В этом парне будто уживаются два разных человека: серьезный, ответственный, напористый, если не сказать жестокий, мужчина и обаятельный шалопай не без способностей.
   Парню было чертовски обидно слышать за спиной, что, несмотря на разницу в пять лет и более высокие баллы по всем дисциплинам, он, Гюнтер, звезд с неба не хватает, что хорош лишь как исполнитель, а свое открытие ему точно не светит. А вот Шин...
   Открытие, как же! Сшиб, по своему обыкновению, несколько пробирок, припахал к уборке одного из испытуемых контрольной группы и на свидание удрал. И вот тут-то и сработало его везение наивысшей пробы - мало того, что объект заболел и вскоре умер, так еще и всю контрольную группу заразил. И вдвойне повезло, что на людей данный вирус совершенно не подействовал, иначе Шину вместо благодарности и выговора вручили бы белые тапочки и надгробную мраморную плиту. Жаль, что магов среди этой расы не водится - отличное бы оружие вышло в дополнение к НЭА-43.
  
  
   Барбариска
  
   Свадьба удалась на славу: и веселый выкуп Умника и Талла (первый очень даже долго кочевряжился, зараза зеленая!), и торжественная церемония, и разноцветный фейерверк, который было замечательно видно и днем. А главное, роскошный стол, уставленный всевозможными блюдами.
   Праздничный обед сначала накрыли в главной зале дома, но, полюбовавшись на несчастное лицо Айверина, Ани предложила перенести столы на поляну, пообещав, что зрители настоящий разговор не услышат, лишь иллюзию беседы о погоде, моде или еще о чем-то столь же безобидном - она частенько такое проделывала, когда не хотела идти на устраиваемые Эвринэ приемы.
   - Отлично, - потер ручки Хитрец, - только разговоры можно и поинтереснее сделать, о политике там или...
   - О бабах! - поддакнул Умар.
   - Вот-вот, - согласно закивал Айверин, состроив умильную мордашку, - а то придется деньги за билеты возвращать.
   Вампиры быстренько перетащили все необходимое, и обед, наконец, состоялся. Пожалуй, эта часть мне понравилась куда больше предыдущих - давненько я такого разнообразия не видела. А вкусно-то как!
   - Ой, а эти-то, наверно, голодные, - вздохнула сердобольная Лерка.
   - Кто эти? - не поняла я.
   - Ну, эти, на деревьях, - пояснила девочка. - С утра ведь сидят.
   - И что? - с усмешкой уточнил Сейфиттин. - Мы теперь еще и зевак должны подкармливать?
   - А мне тоже их жалко, - заявила Лана, поглаживая густую шерсть мурата, а Ксан даже не пытался скинуть ее руку, блаженно улыбаясь во всю пасть.
   - И мне! - подхватила сидящая на коленях Лисса Динирка.
   - А давай пригласим их, муж мой, - нежно пропела эльфийка, - ведь на свадьбе Леди и Правителя Старшего дома Руол...
   - Э нет! - улыбнувшись, воскликнул Ксанталл. - Я не согласен - правитель у нас Ксантай!
   - Хорошо, - вернула ему улыбку Анивиэль, - на свадьбе Леди и представителя правящего Дома Руол по этикету должно быть много гостей. Думаю, и этих гостей, - девушка указала на усеявший все деревья народ, - стоит чем-то угостить.
   - Точно, - радостно подскочил Шей'тар, - это ж сколько можно заработать, если им еще и обеды продавать!
   - Нет! Угощение бесплатное! - заявила Ани, строго глядя на горестно опустившего плечи парня.
   - Не переживай, приятель, - Умар дружески хлопнул Айверина по плечу, отчего тот едва не ткнулся носом в тарелку, - пусть жратва будет на халяву, мы кое на чем другом заработаем. И так как мы теперь одна семья, я тебе подскажу процентов так за тридцать.
   - Чего?! - взревел синеглазый красавчик, стряхивая с носа лист салата. - Какие тридцать?! Максимум три!
   - Ладно, двадцать и по рукам!
   - Хорошо, два!
   - Чего?! - шаффт демонстративно сжал кулаки. - Два?! Пять, и идея твоя!
   - Хорошо, - кисло отозвался Ай. - Говори.
   Умник встал из-за стола и, утащив Шей'тара в сторонку, что-то заговорщицки шепнул тому на ухо. Айверин расхохотался и, прищелкнув пальцами, подозвал Императора. Как мы ни прислушивались, ничего, кроме дикого хохота, разобрать не могли. Жутко довольные Умар и Хитрец вернулись к столу, а в воздухе закружилась стайка феечек в ослепительно-белых фартучках, обрамленных кружевной тесьмой, и в коротеньких черных юбочках, из-под которых кокетливо выглядывал кончик розового хвостика. Шейки кудрявых малышек украшала белая шелковая повязка и большой черный бант.
   - Айверин, - торопливо крикнул Сэм, - проследи, чтобы ко мне эти твари не приближались!
   - Почему? - удивленно спросил сидящий напротив него Орис. - Выглядят вполне безобидно.
   - Ну-ну, - хмыкнул Винфорд, - посмотрит тебе в глаза такая "безобидная", и будешь бегать за ней, как привязанный, и все желания этой фейки выполнять.
   Все вопросительно уставились на Айверина, а он лишь наивно хлопнул ресничками, заявив, что все продумал и приказал нарханам не усердствовать.
   - Ага, - Умник плюхнулся в свое кресло и захихикал, - они дали честное-пречестное слово никого не заколдовывать.
   - А мы прям так сразу им и поверили, - усмехнулась я. - Бумер, проследи, как Президент, чтобы твои подданные не своевольничали.
   Лингрэ согласно мявкнул и телепортировался на ближайшее к нарханам дерево, откуда гневно на них зашипел. Феи нехотя прекратили свой завораживающий танец, выхватили из воздуха подносы с разными вкусностями и принялись летать вдоль зрительских веток, помахивая призрачными крылышками и предлагая народу еду всего лишь за один поцелуй.
   - А как же бесплатное угощение? - удивленно пробасил приглашенный на свадьбу Костас. - Если за поцелуй, то это уже не бесплатно!
   - Ну вы, гномы, даете, - Айверин уселся к столу и налил себе вина. - Даже поцелуи платой считаете. Да что здесь такого? Один малюсенький поцелуйчик за бесплатную доставку обеда. За доставку, - парень с улыбкой выделил последнее слово. - Должны ведь нарханы как-то питаться.
   - Еда! Еда! Кому вкусная сочная еда! - трещали на разные голоса "официантки".
   Сидящие на ветках с раннего утра зрители серьезно проголодались, и тарелки с еще дымящимися яствами быстро находили своих хозяев, как и огромные кувшины с прохладительными напитками. Когда каждый желающий получил свою порцию, нарханы превратились в маленьких человечков в строгих деловых костюмах с объемными сумками через плечо, напомнив мне приставучих земных промоутеров.
   - Памперсы, памперсы! Три серебрушки кучка, а в кучке три штучки! - закричали мелкие пакостники, размахивая ярко-красными пакетами и распевая на все лады. - Чтоб не намочить штаны, наши памперсы возьми! Коль не полный ты лопух, будешь весел, будешь сух!
   Торговля шла бойко, Айверин и Умник радостно потирали руки, подсчитывая прибыль, а народ за столом помирал со смеха, наблюдая, как висящие на ветках зрители торопливо натягивают на себя эту красную жуть прямо поверх одежды.
   - Эй, предприниматели, - насмешливо фыркнула я, - а как ваши памперсы действуют? Штаны-то не помешают?
   - Неа, не помешают, - самодовольно заявил шаффт, обнимая меня одной лапищей. - Они ж магические, все что надо втягивают, стоит только захотеть. А эти голодающие очень хотят, - Умар перемигнулся с Айверином и пояснил: - Чтобы увеличить продажи, мы слегка стимулировали спрос, подсыпав в напитки кое-что интересненькое.
   - Что?! - возмутилась я.
   - Да все в порядке! Не смертельно, хотя памперсы им понадобятся, и скоро!
   От заслуженной взбучки бизнесменов спас открывшийся в нескольких шагах от стола портал. Из светящегося серебристого перехода шагнул высокий молодой мужчина в черном форменном костюме. Коротко кивнув присутствующим, он направился к Риарру и, поклонившись ему, сообщил:
   - Ваше Высочество, капитан Инвери просит вас и вашего брата прибыть для завершающей операции по поимке преступников, под видом гласов организующих смуту.
   - Брата?! - ошеломленно вскричал Орис. - Араж драный! Я должен был догадаться! Эти тайны, оговорки постоянные! Орхарн, гад лохматый, ты почему мне ничего не сказал?!
   "Гад лохматый" гневно зашипел на выдавшего его мага, с доброй усмешкой глянул на оскалившегося братишку, и, помахав нам на прощание, прыгнул в телепорт. Младший лирр, хлеща себя хвостом по бокам, метнулся за ним, последним ушел посыльный Инвери.
   Ничего себе новости! Тут тебе и явление наследного принца лирров народу, и заговорщиков вот-вот схватят, и братцы-котики, наконец-то, смогут поговорить и все выяснить.
   Сообразив, что еще чуть-чуть и друзья просто разорвут меня на мелкие частички от любопытства, я принялась рассказывать историю моего знакомства с юным принцем лирров. И так увлеклась беседой, что не сразу заметила исчезновение Умника. Видать, дорогой муженек решил вернуться к плану праздничных мероприятий и устроил "похищение жениха". Но почему тогда на месте Ксанталл и куда подевался Сезариан?
  
  
   Тарньяна
  
   Ну, какая девушка не мечтает о поездке в карете с почетным эскортом?! Вот и Тарньяна... домечталась! Вот скажите, каких богов ей благодарить за это? Знала б, храм им подожгла или статуи ногами попинала. Почему? Да чтоб аражи их вечно кусали за такие дела! Мечту Тарньяны они, конечно, исполнили, только карета оказалась с решетками, а вместо эскорта - конвой!
   Вот так иногда бывает... Заснула в объятьях любимого, а проснулась в тюремной камере, связанной по рукам и ногам. Еще и совесть нежданно-негаданно объявилась, твердит, зараза, что Тарньяна сама все это заслужила. И камеру с серыми каменными стенами, и шикарный вид из единственного окна (огороженный высоченным забором грязный двор), и комковатый матрас без привычного шелкового белья, и какую-то муть в миске в качестве обеда.
   - Да я-то здесь при чем?! - в бессильной злобе прошептала девушка. - Это все Верран, тварь блохастая, удружил! Да я для него все делала, а он меня ССД сдал!
   Все делала? Это ты про приворотное зелье, что ли?
   - Так ведь не сработало же!
   Ну и что? Сам факт его использования не мог не повлиять на чувства марра.
   - Но я же его люблю!
   Его? Или его титул и возможность занять теплое местечко при сыне Главного Вэррака марров? Не получилось в жены к наследнику пробиться, переключилась на его дружка?
   - Нет! Он мне правда нравится. Куда больше Харна. Верран... он такой теплый, сильный, красивый...
   И что же ты его теплого, сильного и красивого в путах держала да дурманящим зельем травила?
   - Чтобы спасти! Ты же знаешь! Мердок, Глас аражев, убить Веррана приказал, я еле отговорила, сказала, что сумею переманить на нашу сторону.
   А сам Верран знает об этом?
   - Нет. Он бы не согласился, я ведь уже предлагала раньше.
   И что он ответил?
   - А то сама не помнишь? Из приличных там было лишь слово "нет". Потому я сейчас и молчала, надеялась, что нам удастся с ним удрать. Опоздала...
   И не надо так тяжко вздыхать, сама виновата. Неужели ты правда веришь, что Мердок позволил бы тебе уйти? Хотя нет, позволил бы, конечно, чтобы потом устроить показательное жертвоприношение. Сгорели бы на пару! Так что Верран спас вас обоих.
   - Ты права, как всегда права. Но ведь он пришел! Пришел ко мне, хотя не мог не понимать, что наша встреча имеет все шансы стать для него последней. Значит, он все-таки меня любит. А я не хочу его убивать! И раньше не хотела, только Верран об этом не знает. И выбора у меня нет! Кто бы мне его дал, выбор этот? Что тогда, что сейчас!
   Одна, всего одна ошибка, один неверный шаг, и ты на крючке у опытных рыболовов, откуда уже не сорваться. Ну, разве она многого хотела? Просто стать женой Орхарна и все. Сдуру согласилась подлить ему зелье, которое притащил Глас, заявив, что в напиток добавлен компонент, приглушающий нюх, и принц ничего не почувствует. Но как Тарньяна могла догадаться, что эту мерзость изготовят технари, и теперь ей нельзя против них и слова молвить, иначе костер, причем, как с одной, так и с другой стороны. Нет, урсы могли бы предложить нож, тот же Харн, в память былой дружбы. Но он погиб, опять же из-за Тарньяны.
   А смысл сейчас-то слезы лить?
   - Отстань! - эти разговоры с самой собой давно надоели девушке, но и отказаться от них она не могла (да и не с кем ей откровенничать?). - Не твое дело, хочу и реву! Харна жалко, и Веррана. Я, оказывается, его и в самом деле люблю!
   Коварная подруга-совесть, наконец, убралась, но свое нарханово дело сделала. Урса долго смотрела сквозь решетку на низкое серое небо, размышляя о любви, дружбе, власти, предательстве...
   И не заметила, как за ней пришли.
  
   Допрос. Стоило бы догадаться.
   Небольшая серая комната, все убранство которой составляли стол, два кресла и изрядно обшарпанный деревянный стул, напугала девушку. Отсутствие окон и железная толстая дверь, отрезавшая ее от солнечного света и свободы, спокойствия не добавили - она же не гномка какая, чтобы в подземельях жить, где под потолком лишь парочка световых шаров, не способных полностью разогнать здешний полумрак. А ледяная статуя вместо человека, вольготно разместившаяся в кресле напротив, добила окончательно. Капитан ССД Инвери самолично. Такого не стоит даже пытаться обмануть.
   Когда предложили, Тарньяна робко опустилась на стул, вжавшись в его спинку и поспешно спрятав руки под стол, чтобы Янкес не заметил, как мелко они трясутся.
   Инвери задавал вопросы, лирра отвечала, изворачивалась. Говорила в основном правду, не всю, конечно, но и не лгала. Маги ССД, наверняка сидящие за стеной, почувствовали бы ложь, а в некоторых недоговоренностях был ее шанс. Если рассказывать все и сразу, сразу и убьют. А если будут думать, что у нее еще остались козыри на руках, то... Только, кроме информации, Тарньяне нечего им предложить. А что ей еще остается? Бежать к своим? Так нет у нее "своих", а те, что есть, сами на тот свет отправят, с превеликим удовольствием. И следующий допрос уже не будет таким мягким.
   Араж меня побери, как же я хочу жить!
   Может, рассказать все? А вдруг капитан отпустит ее, если Тарньяна даст клятву, что больше никто и никогда ее не увидит? Глупо, конечно, но если тонешь в болоте, то станешь хвататься и за воздух.
   - Капитан, послушайте, - начала урса, но закашлялась и поспешно вцепилась в предложенный стакан с водой.
   - Добрый день, - раздался позади холодный властный голос. - Я смотрю, вы уже начали.
   - Не беспокойтесь, Орхарн, - одними губами улыбнулся Инвери. - Вы еще ничего не пропустили.
   Тарньяна резко развернулась, едва не упав со стула. В распахнутых дверях стоял живой и насмешливо скалящийся Орхарн Кса-эрри-олвэ-лирр, а рядом с ним его младший братишка, зло сверкающий на девушку зелеными глазищами, и... сердце радостно сжалось... Верран.
   "Любимый! Почему же ты не смотришь на меня?"
   По знаку капитана охрана притащила еще парочку стульев, поставив их у двери, и Тарньяна чуть не застонала от разочарования - если бы она могла видеть Веррана, ей было б чуточку легче.
   Орхарн подошел ближе, грубо схватил девушку за подбородок, заставив взглянуть ему в глаза. Через несколько мгновений, показавшихся вечностью, принц отпустил Тарньяну и, удовлетворенно фыркнув, сел во второе кресло, рядом с Инвери.
   Лирра испуганно дернулась. Что ж он прочел в ее глазах? Что понял? Что решил? От Ориса пощады ждать не стоило - мальчишка слишком молод и горяч. А Харн...
   Принц заинтересованно навострил уши и насмешливо приподнял бровь, предлагая Тарньяне начать рассказ.
   А ведь он не злится! Тарньяна не могла ошибаться, она слишком хорошо знала это выражение его лица! Если только прошедшие годы не изменили ее друга. Когда-то друга, а теперь... наверное, врага.
   И Тарньяна начала говорить, откровенно, искренне, без страха, как тогда, в детстве, когда маленькая Тарни жаловалась Харну на несправедливое наказание за проделки (за проделки Орхарна, между прочим). А юный принц клал руку ей на плечо, как равной (хотя она была всего лишь дочерью его телохранителя), шептал на ухо ласковые слова, а потом они снова отправлялись на "подвиги". Эти воспоминания еще больше успокоили девушку, заставив улыбнуться сквозь подступившие слезы. И она рассказала, как попала к заговорщикам, как поняла, во что вляпалась, как хотела сбежать, но боялась, как Наирмар велел ей вызвать принца на свидание, а когда она отказалась, вколол какую-то дрянь. Да, она выполнила его приказ, заманив принца и Риарра в ловушку. Но ведь Тарньяна всего лишь слабая женщина, жуткая трусиха, к тому же.
   - Значит, Наирмар, - холодно протянул Орхарн, а угроза в его голосе не предвещала для бывшего охранника ничего хорошего. - Он тоже здесь?
   - Здесь, - кивнул капитан, - в соседней с Тарньяной камере.
   - Хорошо, - принц ненадолго задумался, по детской привычке зажав в кулаке кончик хвоста, Верран с Орисом одновременно хихикнули, заставив лирра торопливо отпустить многострадальный хвост. - Не думаю, что Тарньяна много знает. Она лишь исполнитель, а вот с командиром своей охраны я бы побеседовал. Но чуть позже. Какие-то у меня странные ощущения. Что-то происходит, и что-то очень нехорошее.
   - Я тоже это чую! - воскликнул Орис, но тут же сник под укоризненным взглядом брата.
   - Янкес, пусть твои маги проверят, в чем дело, - Харн встал и направился к выходу. - Я поднимусь наверх и тоже попробую разобраться в происходящем. Потом допросим Наирмара.
   Капитан вызвал стражников, которые велели Тарньяне следовать за ними. В дверях, оказавшись лицом к лицу с Харном, она не удержалась и схватила его за руку.
   - Харн, пожалуйста, - горячо прошептала урса. - Я помогу вам, я все, что знаю...
   - Не переживай, Янни.
   Девушка опешила: принц не только назвал ее детским прозвищем, но и улыбался почти как прежде.
   - Мы потом поговорим, - лирр мягко высвободил свою ладонь. - Хорошо?
   Вместе с Орисом и Верраном он направился вправо по длинному узкому коридору с множеством однообразных железных дверей. Высокий крепкий человек в темно-зеленой форме грубо толкнул Тарньяну в спину, вынуждая идти вперед, а к Инвери примчался какой-то белобрысый юнец, что-то торопливо докладывая. Девушка лишь отдельные слова разобрала: "Мертв", "сердце остановилось", "никто не входил", "Наирмар", - но не придала им особого значения. Ведь она не сказала Харну самого главного. Извернувшись, Тарньяна нырнула под руку охранника и помчалась за принцем. Ее быстро поймали, ударили пару раз и потащили за собой.
   - Орхарн! - заорала она что есть сил. - Заговорщики! У их командира множество лиц! Орхарн!
   Шершавая сильная ладонь заткнула ей рот, и низкий хрипловатый голос прошипел девушке на ухо:
   - Глупая кошечка, очень глупая!
  
   Тарньяна лежала на деревянном топчане в своей камере, сжавшись в комочек, и тихо всхлипывала. Больно, холодно, страшно. Еще и воняет, хотя она и оттащила матрас в дальний угол комнатушки, подальше от своего чувствительного носика.
   Ну почему ей так не везет? Почему Харн не отпустил ее? Тарньяна ведь все ему рассказала! Даже про Многоликого. Хитрая тварь. А Многоликий всего лишь одно из его имен. Надеюсь, принц услышал и захочет с ней поговорить.
  
   - Тарни! - чей-то тихий голос выдернул лирру из сладкого сна, где Орхарн ее помиловал и позволил выйти замуж за Веррана.
   Урса недовольно зашипела и чуть не врезала когтями по аражу, помешавшему ей ответить любимому "да". Ее руку перехватили и крепко сжали.
   - Тарни!
   Этот голос...
   - Тарни! - посетитель решительно встряхнул девушку за плечи.
   Лирра распахнула глаза и недоверчиво прошептала:
   - Верран? Ты пришел? - и радостно взвизгнув, запрыгнула парню на шею. - Ты все-таки пришел!
   - Конечно, пришел, разве я мог оставить...
   Договорить Тарньяна ему не позволила. Поцелуй был жарким, страстным и... чужим. Немыслимо, непередаваемо чужим!
   - Ты... Ты не Верран! - она хотела гневно выкрикнуть это, но вышло лишь жалкое мяуканье.
   - А ты поумнела, как я погляжу, моя милая кошечка! - одними губами улыбнулся он. - Оказывается, надо было тебя в клетку посадить, чтобы соображать начала.
   - Я не твоя кошечка, и тем более не милая! - прошипела урса, торопливо отползая назад по лавке, пока не вжалась в угол, выставив перед собой коготки.
   - Ну да, ну да, - усмехнулся он, присаживаясь рядом, - ты же только знать в своей постели привечаешь. Куда нам, простым охранникам!
   - Наирмар? - испуганно пролепетала девушка.
   - Разумеется, - надменно кивнул он, фыркая в длинные усы. - А ты что, действительно своего любовничка ждала?
   - Но ты ведь мертв?! - от ужаса лирра почти перестала соображать.
   - Это Наирмар мертв, - урс мерзко хохотнул и оскалился, наслаждаясь ее страхом. - Жаль, конечно, терять такое тело, - он игриво погладил девушку по бедру, вовремя отдернув руку от ее когтей. - Я сначала хотел память тебе стереть, но нет гарантии, что местные маги не смогут что-то оттуда вытянуть. Они хоть и слабаки, но некоторые не без способностей. Считай, что тебе повезло - умрешь от ножа, как благородная! Ну, не бойся, милая, - тонкие губы раздвинулись в глумливой улыбке, - я с ножом умею обращаться. И Риарр это уже оценил.
   - Так это ты убил Риарра?
   - Я, - холодные зеленые глаза зло блеснули. - Правда, до сегодняшнего дня был уверен, что убил принца. Ну да ладно, никуда он от меня не денется!
   Играться с мышкой Многоликому, похоже, надоело, и он выхватил из-за пояса тонкий кинжал с изящной рунной вязью вдоль лезвия, ярко сверкнувшей в полутьме камеры.
   - Верран! - отчаянно заорала Тарньяна, не надеясь на спасение, зажмурилась и наотмашь ударила когтями.
   Попала!
   Урс болезненно вскрикнул и немного отодвинулся, погладив щеку, где набухали крупными каплями глубокие царапины.
   - Пора с этим заканчивать, - спокойно заявил он сам себе, и от этого спокойствия последние остатки храбрости покинули девушку, вынудив плакать и умолять о пощаде.
   Под первый удар она исхитрилась подставить руку, а вот от второго, смертельного, уклониться не успевала. Но помощь, на которую Тарни и не надеялась, все же пришла. От двери к Многоликому метнулась быстрая тень. Нож был выбит и отлетел на пол. А Верран, настоящий Верран, сжал горло врага в смертельном захвате.
   Тот захрипел.
   Верран! Слава Богам, он все-таки ее любит! Он пришел спасти ее!
   Тарньяна бросилась вперед, собираясь обнять Веррана, отшвырнувшего в сторону бездыханное тело врага. Но она ошиблась, в который уже раз ошиблась. Многоликий был еще жив и, падая, успел схватить ее за руку. Сверкнул алым камень в его кольце. Лирра почувствовала легкий укол, и в следующий миг ее сжали теплые руки Веррана.
   Странно. Почему же его большие глаза смотрят на нее с такой тревогой?
   - Что с тобой, любимый? Ведь все уже хорошо! Правда, хорошо?
  
  
   Верран-Тар-тои-марр
  
   Предателю, напавшему на Тарни, Верран просто свернул шею. Но это была единственная удача. Теперь его не допросишь и не выяснишь, где этот гад раздобыл настолько мощный ил'яхзи, чтобы даже на ощупь походить на урса. И понять, кто это такой, не удалось - прибор не отключался.
   По приказу капитана здание оцепили и тщательно обыскали. Поймали еще двоих врагов под личинами, но они клятвенно заверяли, что Наирмара не трогали, а должны были всего лишь проследить, куда отправятся принцы. Да и Наирмар больше ничего не расскажет, разве что некроманта к нему вызвать. А вот Тарни... Нет, она жива, конечно, но не помнит ничего. В первые часы Верран еще думал, что она разыгрывает потерю памяти, но увы. Маг все подтвердил, добавив, что бессилен помочь, с таким он еще не сталкивался. Аражевы технари!
   Орис, узнав, что Арсин никого не предавал, а, как и Верран, выполнял приказ Харна, пришел в такой восторг, что ни о чем другом и думать не мог. Но под строгим взглядом брата с трудом выудил из памяти последние слова Тарни, которые умудрился благополучно пропустить мимо ушей, думая об учителе. Еще тогда, после допроса, она говорила что-то про Орхарна и множество лиц. Допрашивать девушку в такой ситуации было бессмысленно, поэтому Харн велел отвезти ее в уютную гостиницу неподалеку, где они сняли номера, и оставить под опекой сердобольной хозяйки.
   Всю дорогу Тарни не спускала с Веррана влюбленных глаз, а в комнате даже пыталась погладить украдкой и, мило покраснев, шепнула, что никогда не встречала такого красивого и сильного воина. Марр едва не размяк от ее слов.
   Такое уже было. Чистая, милая, доверчивая девушка. Любимая. Его Тарни...
   Но тогда она притворялась. А сейчас? Сейчас она настоящая? Хотелось бы в это верить.
   И еще... Очнувшись в его объятиях, девушка вообразила себе невесть что. Она так смотрела, что Верран просто не нашел в себе сил рассказать ей правду.
   Прощание несколько затянулось. Ее робкий поцелуй чуть было не заставил парня позабыть обо всем, но... Пусть Верран и не лгал Тарни, но чувствовал себя настоящим обманщиком.
   - Ты, правда, вернешься? - красавица доверчиво положила голову ему на плечо.
   - Конечно, Тарни! - честно ответил он.
   - Мой воин! - нежно произнесла лирра, и сердце у Веррана защемило. - Возвращайся! Я буду ждать...
   Буркнув что-то утешительное, урс спешно выскочил из комнаты. И не только ощущение надвигающихся неприятностей гнало его к друзьям. Ему было страшно. Страшно вновь поверить и вновь обмануться.
  
  
   Орхарн Кса-эрри-олвэ-лирр
  
   Отправив Ориса в ближайшую ресторацию заказать им обед, Орхарн с Янкесом смогли обсудить план дальнейших действий и прийти к выводу, что принцу пора возвращаться в ТоррЛийррис и брать все в свои руки. А то его отец что-то чудит: советников распустил, сам скрылся в неизвестном направлении, прихватив лишь десяток урсов личной охраны, заговорщики творят, что хотят.
   - Ничего, - усмехнулся Орхарн, - этих мы быстро переловим. А вот с Многоликим сложнее. Придется вэрраков подключать, вероятность высчитывать, когда эту сволочь прищучить можно будет.
   Обед не заставил себя долго ждать. Расторопные официанты накрыли стол прямо в кабинете, Янкес достал дорогое эльфийское вино. Орис, сунувший любопытный нос в бокал брата, получил щелчок по этому самому носу и, обиженно надувшись, заявил, что не очень-то и хотелось - он, между прочим, даже гномьи эликсиры пробовал. Показав братцу кулак, Харн налил ему молока. Мелкий негодник недовольно рыкнул и, прихватив куриную ножку, гордо удалился на подоконник.
   Короткий прерывистый стук в дверь отвлек внимание старшего принца от восхитительной жареной рыбки - на пороге стоял хмурый Арсин. Скривившись, Харн демонстративно отвернулся. Орис, не заметивший его манипуляций, радостно бросился к учителю и замер, натолкнувшись на потухший взгляд Арсина.
   - Учитель, - растерянно пробормотал мальчишка, - а почему ты с вещами?
   - Уезжаю, - тихо ответил тот, сняв с плеча сумку и одернув серую дорожную куртку. - Попрощаться пришел.
   - Попрощаться? Но почему? Ты разве не едешь домой вместе с нами?
   - Нет, - излишне резко бросил Орхарн.
   Орис растерянно вцепился в руку этого предателя, и старшему принцу стоило больших усилий не зашипеть от злости. Бывший друг, почувствовав его состояние, мягко, но настойчиво отстранил Ориса.
   - Учитель, что случилось? Харн! - почуяв неладное, мелкий беспомощно посмотрел на брата и, не выдержав гробовой тишины, взорвался, яростно рыкнув. - Аррраж вас задеррри! Что пррроисходит?!
   Его крик, эхом отразившись от серых мрачных стен, больно ударил по ушам.
   - Все в порядке, - Арсин успокаивающе положил руку на плечо мальчишки. - Мне просто необходимо уйти. Небольшое путешествие...
   - Уйти? - гневно сверкнул глазами Орис. - Уйти, когда мы еще не всех предателей выловили?
   Арсин болезненно дернулся при этих словах, и губы Харна сами собой растянулись в довольной ухмылке.
   "Так тебе! - мрачно подумал он. - Еще сюда явиться посмел, урод! Посмотрим, хватит ли тебе храбрости сказать мальчику правду. Молчишь? Хм, другого я и не ожидал".
   - Что-то здесь не так, - Орис решительно шагнул к брату, оперся ладонями о стол и грозно сдвинул брови. - Ну?! Опять тайны? Ты ведь обещал мне не врать!
   Орхарн смотрел в его пылающие гневом глаза и молчал.
   "Я не вру, мелкий, - мысленно ответил брату, - не вру, как и обещал. Но и сказать, что тот, кого ты чуть ли не боготворишь, поставил твою жизнь на кон и с легкостью раскрутил рулетку, не могу. Не его заслуга, малыш, что тебе в этой игре выпал "чет". И только то, что ты сейчас со мной, позволило заменить смертную казнь изгнанием. Пускай Барбариску благодарит: именно она спасла тебя, а не какие-то там предсказания выжившего из ума старика. Но я не скажу тебе этого, мелкий, не хочу причинять тебе боль".
   - Что происходит? - не унимался Орис. - Что за нархан меж вами пробежал? Что... - мальчик на миг закрыл глаза и тут же, широко их распахнув, прошептал. - Это не путешествие, это изгнание... Харн, ты меня обманул. И на самом деле Арсин - предатель.
   Мелкий медленно повернулся к учителю, а Харн, перехватив взгляд брата, полный боли и отчаяния, пожалел, что не свернул этому гаду шею.
   - Орис... - ответный взгляд тоже резанул болью, - я действительно работал на Зайгарра, но я никогда...
   - Зайгарр? - Инвери решительно перебил Арсина.
   - Один из советников отца, - пояснил Орхарн. - Выходит, и он участвует в заговоре.
   - Да, - кивнул Арсин. - Именно Зайгарр давал мне задания. Я знаю, что это не оправдание, но возможно вы сможете хотя бы понять меня.
   Братишка досадливо фыркнул и вновь запрыгнул на подоконник, делая вид, что происходящее за окном куда важнее исповеди предателя, но мечущийся из стороны в сторону хвост и побелевшие пальцы, намертво стиснувшие край подоконника, выдавали его с головой.
   - В тот день, почти два года назад, я собирался навестить деда, - спокойно сказал лирр, но Орхарн видел, как тяжело дается ему это спокойствие. - По дороге к дальнему озеру меня перехватил Зайгарр и заявил, что, если я хочу увидеть жену и дочь живыми, должен делать все, что он скажет. Поначалу я не поверил, ведь моя Сверри только утром уехала в соседний городок к родственникам. Но она так и не вернулась... Харн был мертв, а больше мне не к кому было обратиться без опасения нарваться на еще одного заговорщика. Я тянул с выполнением заданий, как мог, но... Орис, они пытали мою дочь и присылали мне эмппы с ее воспоминаниями. Я не мог...
   Братишка судорожно всхлипнул, метнулся к Харну, прижавшись к плечу и взяв крепко за руку, и плотно сжал дрожащие от волнения губы. Орхарн жестом предложил Арсину стоящий напротив стул. Воин криво улыбнулся и сел.
   - Ты должен поехать с нами, - выпалил вдруг Орис, - чтобы Сверри найти и Лайте.
   - Поздно, их убили. Тарни сказала. Теперь мне не место в ТоррЛийррис.
   - Тарни могла и наврать, а теперь у нее ничего и не узнаешь. Так что надо срочно искать твою семью!
   - Ты добрый парень, - воин с теплотой и надеждой посмотрел на ученика. - Я очень рад, что мне удалось спасти хотя бы тебя.
   - Не обольщайся, - сердито бросил Харн, - Орису просто повезло. Спасли же его Барбариска и Страж, а вовсе не ты. И предсказания безумного Миландира здесь не при чем!
   - Ты не прав, - Арсин покачал головой. - Может, дед и выжил из ума, как все говорят, но вариации он четко видит. И встречу с Ларисой он предсказал, и обряд посвящения Ориса в воины. Да, я очень рисковал, полагаясь на эти видения и удачу, но выбора все равно не было, Зайгарр планировал убить принца. Не напрямую, а так, чтобы внимание Сиднера раньше времени не привлекать. Тенир Ориса упал со скалы и разбился о камни. Даже свидетели нашлись, что принц незадолго до этого ссорился со своим тениром, и рядом с местом преступления его видели.
   - Не убивал я Курта! - взвился мелкий.
   - Я знаю! Я верю! - одновременно воскликнули Орхарн с Арсином.
   - Зайгарр сам Курта столкнул, - подтвердил Арс, - а потом собирался Ориса усыпить и тен подменить. Ритуал привязки нового тенира должны были провести уже с фальшивым теном, и через два месяца, когда принц достигнет совершеннолетия, болезнь взяла бы свое.
   - Что? - Харн с силой сжал край стола. - Это бы убило Ориса!
   - На это и был расчет. Но я успел подменить тен, так что Зайгарр снимал уже фальшивку. Принцу выбрали нового тенира, поддельный ритуал показал, что привязка произошла, что все в порядке. А настоящий тен постепенно разряжался, нужно было срочно что-то делать. Дед Миландир, просматривая вариации, выбрал самую лучшую и назвал место, где следовало передать амулет некой Барбариске. Самым сложным было несовершеннолетнего мальчишку в поход взять. Но все сложилось наилучшим образом. И теперь Орис полностью здоров, а мы знаем, как защитить остальных детей.
   - А если бы человечка не взяла тен? - хмыкнул Орхарн.
   - Взяла бы точно, - заулыбался мелкий, - ты ее просто не знаешь.
   - Хорошо, взяла, - Харн ласково взлохматил братишке волосы, тот недовольно фыркнул и отодвинулся, приглаживая ладонью челку, - но это ничего бы не дало, ведь без ритуала тен действовал бы не в полную силу. Арсин не мог быть уверен, что Страж станет спасать Ориса.
   - Да, мой принц, - виновато склонил голову воин, - я не был уверен на сто процентов, но иногда, чтобы выиграть, стоит рискнуть.
   - Ладно, - сдался Орхарн, не выдержав укоризненного взгляда брата, - заменим изгнание испытательным сроком. Но учти, Арс, я буду следить за тобой. А сейчас собирайтесь, нам еще родной город чистить от всякой мрази. Поторопитесь, через пару часов прибудет телепортист.
  
  
   Глава 8. Практически курорт...
  
   Барбариска
  
   Гости, подбадриваемые зрителями с деревьев, отправились на поиски жениха. Под дружный хохот собравшихся был обшарен каждый куст, дальние и ближние беседки. Айверин с наисерьезнейшим видом проверил вазоны вдоль аллейки, куда разве что мышь могла спрятаться, пошарил рукой в фонтане, выудив вместо шаффта пару золотистых рыбок. А Лерка, не обращая внимания на горестные вопли Бумера, обрадовавшегося новой закуске, отпустила рыбешек обратно.
   Несмотря на всю эту веселую суету, меня не отпускало беспокойство, настойчиво требующее отправится вглубь сада. Там я и застукала расчудесную компашку, пополнившуюся еще одним Стражем и о чем-то встревоженно беседующую. Немного отодвинув в сторону ветку приторно пахнущего кустарника, я вся обратилась в слух.
   - Ирит, что происходит? - обратился к соплеменнику Зар. - Я чувствую сильное возмущение поля. Скрепы так и трещат.
   - Сдвиги, - коротко ответил фраккат. - Массовые. Межмировые.
   - Межмировые? - изумленно воскликнул Умар, почесав огромной пятерней и без того лохматую черную шевелюру. - Но ведь такого давно не было. Обычно, больше одного планшета, да еще и с ключом никто не находил.
   - Это не все, - продолжил Ирит, никак не отреагировав на высказывание грейма. - Зоны перемещаются как-то странно.
   - Странно? - нахмурился Зар.
   - Обычно одна зона меняется с другой. А сейчас Сдвиги идут волнами. Словно кто-то сметает в междумирье какой-то участок пространства, затем вытягивает оттуда нужные ему куски и возвращает их на место, находит недостающие кусочки в других мирах, завершает линию, берется за вторую.
   - А что происходит с теми участками, которые не подошли? - не усидела в засаде я.
   - Они встают в произвольном порядке на пустые места в других мирах.
   Шаффт задумчиво покачался с пятки на носок, шумно фыркнул и расхохотался:
   - Ха! Ильсар утер дядюшке нос. Молодец!
   - Ты знаешь, что происходит? - я нетерпеливо дернула мужа за рукав.
   - Ильсар собирает миры! - объяснил он, но лично мне понятнее не стало, хотя Стражи понимающе кивнули.
   - Не миры, - поправил его Иритиан. - Мир. Варто. В остальных трех мирах вырванные куски встают на любые ближайшие места, разбивая уже практически собранные зоны.
   - И Белую? - Зар удивленно уставился на собрата.
   - Нет, Белая не задета. Но Зеленая рушится только так, - фраккат недовольно дернул уголком рта. - Следующая волна заденет ваш участок.
   - Нам стоит его покинуть?
   - Не уверен, - губы Ирита дрогнули в подобии улыбки. - Нет гарантий, что та зона, куда вы переместитесь, не окажется задета Сдвигом. Все. Мне пора. Надо удерживать свой сектор.
   Фраккат кивнул нам на прощание и без усилий распахнул портал.
   - Постой, - окликнул его Сезариан. - Зачем ты приходил-то?
   - Предупредить.
   - Но ведь это не рациональная трата сил и времени, - с усмешкой поддел его собрат.
   - Может быть, но твой метод очень хорошо действует.
   Улыбнувшись, Страж решительно шагнул в серебристый разрез пространства, а Зар весело расхохотался, взмахнув рукой на прощание.
   - Ты чего? - я положила руку Зару на плечо. - Что он имел в виду? Какой метод?
   Юноша схватил меня в охапку и легко закружил по полянке.
   - Иритиан завел себе меле, - чмокнув меня в щеку, пояснил он. - Его структура почти достроилась. Вы разве не заметили, что он изменился?
   - Заметили-заметили, - недовольно буркнул Умар. - Кончайте веселиться, у нас дела поважнее есть. И вообще, хватит тискать мою жену!
   - Конечно, папа, - фыркнул парень, опуская меня на землю.
   - Хороший мальчик, послушный! - громогласно расхохотался шаффт, огромная зеленая лапища дружески треснула хрупкого тоненького юношу по спине, но тот даже не шелохнулся. - А теперь, котеночек, поймай-ка для папы вон ту мышку, что в кустах притаилась.
   - Якорь вам в зад! - злобно пискнула "мышка", пытаясь вырваться из магического захвата. - Нельзя поаккуратнее?! Не бревно тащишь! Перевернуть меня хотя бы можно?
   - Перевернуть можно, - милостиво кивнул Умник, и фраккат демонстративно прищелкнул пальцами, разместив "добычу", как и положено, вверх головой, но на землю так и не опустил.
   - И чего вам от меня надо? - Кэрлин обиженно надула губки.
   - Ой, - испуганно округлил глаза грейм, - как это я сразу не понял! Это ж мы виноваты! Сидишь ты тихо-мирно в кустах, никого не трогаешь, а тут мы! И как давай свои разговоры секретные разговаривать! - шаффт схватился руками за голову и запричитал на одной ноте. - Ах мы араааажи поганыыыыяяяя! Помешаааали бедноооой девоооочке во кустах сидеееть, цветооочки нюхаааать.
   - Умар, заткнись! - рявкнули мы, синхронно зажимая уши: уж очень вдохновенно, а главное, пискляво выводил свою "песню" шаффт.
   - А если серьезно, - подозрительно сощурил маленькие глазки Умник, - колись, давай, шпионка коварная, кто тебя подослал? Чую руку своих сородичей. Да поставь ты ее уже, - криво улыбнувшись, велел он Зару.
   Кэрлин мягко опустилась на землю, глубоко вздохнула, выравнивая дыхание и заявила, твердо глядя на моего муженька.
   - Да... - она немного замялась, вытащила из кармана какой-то синеватый кристаллик, преломила его пополам и продолжила уже уверенней. - Да, без твоих сородичей не обошлось, тысячу дохлых медуз им за пазуху! Неприятности одни от вас! Но хоть подслушать нас теперь не смогут, а то нет гарантии, что кто-то из игроков не шпионит за нами в данный момент, или Координатор на огонек не заглянет.
   - Этот может, - с тяжким вздохом отозвался Умар. - Этот араж в юбке... любимый дядюшка, я хотел сказать, везде сует свой длинный нос, и понаблюдать за игроками он точно не откажется. Я еще мальчишкой заметил, что он всегда и обо всем знает, даже если его рядом и в помине не было.
   - Сейчас не слышит, - улыбнулась "коварная шпионка", - но времени у нас мало. Координатор может засечь звуковой купол. Даже если и не пробьет, то явно что-то заподозрит.
   - Откуда амулет? - грозно сдвинул брови Умник. - Магия уж больно знакомая.
   - Оттуда и есть. Грейма одна передала.
   - Что за грейма?
   - Она не представилась. Сказала, чем меньше я буду знать, тем для меня же будет безопаснее. И я с ней согласна. Когда за тобой, пусть и не постоянно, но частенько следят, можно случайно ляпнуть что-то такое, что поставит под угрозу весь план.
   - Интересно, и почему мы должны помогать этой дамочке, даже не зная, в чем заключается ее план? - ехидно уточнила я, прислонившись спиной к плечу мужа.
   - Потому что они на нашей стороне...
   - Они? Так эта грейма еще и не одна? - недовольно покачал головой Умар. - Целая шайка значит. Что, и они всей толпой тебе являются?
   - Нет, я слышу только одну грейму, причем очень редко. Но судя по ее оговоркам, она не одна, да и когда просила о помощи, сослалась на Вэриата, даже тайный пароль назвала, который только дед и знает. Да вы ж с ним знакомы, с дедом моим, - Кэрлин широко улыбнулась и, подмигнув мне, добавила, - а кое-кто еще и земляком ему приходится. Так вот, дед Игнат сказал, что Вэриату, медузу ему в печень, можно верить.
   - То есть сначала медузу, - хохотнул Умник, - а потом верить?
   - Как смешно, - огрызнулась провидица. - Вэриат и город помог деду спасти, и память ему не стер в конце игры, и даже бабушку пытался защитить, когда она попалась в устроенную Координатором ловушку. Но не смог - бабушку убили, а Вэриата вроде бы сослали куда-то, чтобы под ногами не путался. А может, тоже убили. Вэр письмо тогда прислал, прощальное. И с тех пор почти пятьдесят лет от него ничего слышно не было. А тут в моей голове вдруг девица эта объявилась, говорит, что хочет продолжить то, что Вэр с дедом планировали.
   - И что же? - недоверчиво уточнил грейм.
   - Миры наконец собрать.
   - Какое, однако, благородство! Чего она еще хотела?
   - Сказала, что у нее еще одно дело есть, личное. Без подробностей, сам понимаешь. Зато просила передать, что они наши союзники, и уж Умару-то никогда не навредят.
   - И чем же это я такой особенный, - хохотнул шаффт, - али боятся дядюшку моего прогневить?
   - А знаешь, - серьезно отозвалась Кэри, - по-моему, она действительно Координатора ненавидит и побаивается. Я ей верю, да и видения мои показывают, что она нам не враг. Все пока складывается, как нужно. Мне удалось подкинуть ал'Руоту планшет. Это должно разбудить его память и силу. Был определенный риск, что Ти заберет артефакт себе, но даже в этом случае он должен сработать - чем ближе планшет к Ильсу, тем быстрее его силы восстановятся. Похоже, все удалось, и парень уже принялся за сборку миров. Лучше бы он повременил, конечно, пока все планшеты не найдет, но этот вариант мы тоже рассматривали.
   - И что теперь по плану? - поинтересовалась я, недоверчиво усмехнувшись.
   - Поиск аркатов. Их сила понадобится, чтобы избежать новой катастрофы. Ведь, по сути, новая перестройка миров - это та же катастрофа. Стражей очень мало, и их способности не безграничны. Тут сложность одна выходит.
   - Какая?
   - Планшет, который к Ильсару попал, это проекция Варто. А именно там один из входов в долину аркатов, единственный, расположение которого мы точно знаем - Зеркальное озеро в пустыне Скайриталь.
   - Я так понимаю, - задумчиво протянул Умар, - это озеро было у нас под боком, а теперь благодаря усилиям ал'Руота этот кусок вернется на Варто?
   - Уже вернулся, - виновато опустила голову девушка, - это озеро после катастрофы попало в земли эльфов и стало называться Радужным. Нашей союзнице пришлось долго искать эту информацию. Она нашла какие-то чертежи и наброски миров. Что это значит, я так и не поняла, но, чтобы заручиться помощью аркатов, вам придется отправиться на Варто.
   - Ага, - зло буркнул Умник, - вот только шнурки погладим!
   - Умар, - я успокаивающе погладила его по руке, - выбора-то у нас нет. Если проиграем, нам никогда не вернуть твое тело. Да и миры жалко.
   - У меня другой вопрос, - перебил нас Страж, - почему "вам", а не "нам"?
   - А я поеду в Виссэр, - в ясных голубых глазах девушки светилась такая уверенность, что никто не стал ей перечить. - Надо найти документацию по созданию вариатора, без нее нам не доказать Совету греймов, что этот эксперимент не имеет к катастрофе никакого отношения. Надеюсь, Сэм поедет со мной, я хоть и предсказательница, но в их технарских делах ничего не смыслю. Кстати, - лукаво улыбнулась она, - вещи-то я вам уже собрала. Ой, чуть не забыла. Умар, грейма просила тебе передать, что ты всегда можешь рассчитывать на ее помощь, и помни, что даже у привычных вещей бывает второе дно.
  
   Ильсан Авилэр
  
   В детстве игрушек у Ильсана не было, не считать же за таковые пустые бутылки из-под папулиной продукции - хотя при хорошей фантазии и они весьма неплохи. Казалось бы, что парень уже вырос из малышового возраста, что он уже взрослый и самостоятельный, ан нет - эта необычная игра захватила его целиком.
   Ильсан осторожно смахнул с шара часть кусочков, а затем принялся укладывать узор правильно. Некоторые частички паззла просто липли к рукам, словно ласковые котята, и легонько покалывали пальцы, другие наоборот, старательно от него ускользали, а если полуэльф их все-таки ловил, гневно шипели и кусались холодными искорками. Весело смеясь, мальчишка отпускал шкодников на свободу и, подхватывая нужные элементы, находил им правильные места. Было собрано уже больше половины паззла, когда в камеру, словно ураган, примчалась разъяренная Сарана. Ни слова не говоря, она сильным пинком откинула мальчика к стене.
   - Бездна Рувала!! - воскликнул тот, потирая ушибленную голову. - Сарана, ты чего?!
   - Я?! - злобно прорычала орка. - Да кто просил тебя, выкидыш бездны, хватать своими погаными руками планшет?! Жаль, что тебе только память стерли, надо было и мозг спалить! Все равно ты им не пользуешься!
   Девушка шагнула вперед, одной рукой схватила Ильсана за грудки и швырнула в противоположную стену - после нового удара в голове помутилось, а в боку что-то хрустнуло и заболело. Воительница ядовито усмехнулась, нарочито медленно подходя к парню.
   - За что? - ошеломленно прошептал он, не в силах разобраться в происходящем, и крепче вжался в стену.
   В дверях появился взъерошенный Ангорлах, осмотрительно не подходя ближе.
   - Ангорлах, - саркастически прошипела орка, - я так рада, что ты почтил нас своим присутствием, араж безмозглый! Дебил! Кретин вислоухий! Тля тупоголовая! Ты зачем ему планшет отдал?!
   - Простите, госпожа Ти, - смиренно опустив голову, ответил крошасс, - но вы сами велели вернуть ему вещи. А что такое планшет, я не знаю.
   - Смеешь мне перечить?! - орку просто трясло от ярости.
   Ангорлах на миг поднял на нее взгляд, в котором плескалась такая ненависть, что Сарана даже споткнулась.
   - Тигара, милая... - Ильсан попытался приподняться, образы в его голове плыли и путались. - Что ты здесь делаешь? Что со мной?
   - Почуял, значит, - едко усмехнулась девушка. - Зря... Похоже, придется следовать правилам. Что ж, любимый, тебя ждет новый виток. Прощай, Ильсар, встретимся в твоей новой жизни!
   Она вытащила меч и, предвкушающе улыбаясь, шагнула к мальчику.
   - Любимый?! - из коридора донесся донельзя возмущенный крик, и в камеру, оттолкнув Ангорлаха, влетела взбешенная Кссейна с металлическим подносом в руках. - Какой еще любимый?! Это мой муж!!! - поднос резко опустился на макушку не успевшей увернуться Сараны.
   Но, видать, не врет молва и черепушки орков действительно, что тот камень (причем, целиком, как утверждают некоторые доброжелатели) - зеленокожая воительница, обзаведшаяся оригинальной металлической шляпкой, свела глаза в кучку, покачнулась и, сложив пальцы в какую-то странную фигуру, запулила в Ильсана алым светящимся шаром, прозрачным и невесомым, но пребольно ударившим мальчика в лоб.
   - Наш! Наш муж!!! - вторая девица, нахмурившись, замахнулась на Сарану железным прутом, но поднос наконец подействовал, и орка рухнула растерявшейся крошассе под ноги.
   Ильсан, расширившимися от удивления глазами, рассматривал девчонок и силился понять, отчего это вдруг ожил его сон. Боль нарастала, а в виски как будто раскаленные штыри вбили.
   - Дуры, ой дуры! - проворчал Ангорлах, хлопнув себя рукой по лбу. - Хватит парня целовать, дурынды, Ти вяжите, пока не очнулась. А я за сонным зельем схожу.
   Крошассы бросились выполнять его указание, а Ильсан, оттерев обмусляканные губы тыльной стороной ладони, провалился в спасительный обморок.
  
   Это был самый удивительный сон из тех, что Ильсан когда-либо видел. Полуэльф Ильсан, будто и не хозяин собственного тела, смотрел на происходящее со стороны, слышал, чувствовал. И не мог понять, откуда взялся второй мальчишка - высокий, стройный, беловолосый, как Кссейна, и среброглазый, очень тихий и задумчивый.
   - А ведь это тоже я, - пробормотал полуэльф, - даже более настоящий я, чем я сам. Араж драный, так и свихнуться недолго.
   Второй Ильсан отрешенно прогуливался по выложенной мозаикой дорожке роскошного парка: вперед до фарфорового вазона с декоративными витыми прутьями вместо букета, резкий разворот, и назад к небольшой деревянной скамеечке. Небрежно собранные в длинный хвост искрящиеся волосы заполошно метались из стороны в сторону в такт шагам. Понять, о чем он думает, полуэльф не мог, да и не пытался. Но это явно что-то неприятное - юноша то и дело закусывал нижнюю губу, а его большие выразительные глаза недовольно щурились.
   - Ильсар! - прозвучал рядом звонкий детский голос.
   Ого, и зовут их почти одинаково!
   Ильсар на этот раз миновал злополучный вазон, вышел к большой клумбе, усеянной большими, яркими, но изрядно измятыми цветами, и ласково улыбнулся - посреди цветника сидела растрепанная малышка лет восьми в красивом веночке и перепачканном землей желтом платьице.
   - Держи, - она протянула юноше венок из синих цветов, с серебряными волнистыми прожилками. - Это тебе.
   - Спасибо, Иришаль, - парень, смеясь, водрузил украшение на голову. Девочка, улыбнувшись в ответ, смахнула со щеки прилипшую травинку, оставив вместо нее грязную полоску, органично вписавшуюся в общую чумазость физиономии.
   - Ильсар, ты готов? - вмешался новый голос, взрослый, строгий, с холодными сердитыми нотками.
   Стройный молодой мужчина с толстой тугой косой, такой же белоснежной, как и у мальчика, и ярко-синими, как у малышки, глазами, внимательно следил за реакцией Ильсара. Но тот лишь отвел резко помрачневший взгляд и покачал головой:
   - Прости, Нар, но я не готов это сделать. По-моему, это очень опасно.
   - Разумеется, - снисходительно кивнул Нар, - но ты должен понимать, что наша раса неотвратимо теряет свои способности. И предложенный мною план должен это исправить.
   - Но... - Ильсар вздохнул, совсем по-детски шмыгнув носом.
   - Ты и твои родители - последние, у кого есть Дар.
   - Они и наши родители! - возмущенно пискнула Иришаль, вылезая из клумбы.
   - Конечно, милая, конечно, - старший брат погладил ее по светлым кудряшкам, а Ильс подхватил на руки, чмокнув в макушку.
   Малышка обняла его за шею и ткнулась губами в щеку. Этот поцелуй Ильсан-полуэльф ощутил настолько явственно, что удивленно замер. Иришаль что-то весело щебетала, перебравшись на руки Нара, а поцелуи не прекращались.
   Чужим мягким губам надоело муслякать щеку, и они перебрались к новой цели -губам мальчика.
   Какого аража?!
   Пока Ильсан пытался осмыслить происходящее, гневный вопль: "Су, зараза! Это я главная жена!" - вырвал его из этого занимательного сна.
  
  
   Барбариска
  
   Крем для загара, темные очки, парео, купальник, пляжное полотенце, панамка от солнца... Полный набор, как говорится. Самое оно для Варто - мира роскошных, хоть и редких пляжей, цветущих степей и жарких пустынь.
   Араж драный!
   Я раздраженно сгребла разложенные передо мной вещи и выкинула в соседний сугроб
   - Жара, солнце... - злобно пробормотала я, выуживая из снега панамку и натягивая на уши. От пронизывающего холодного ветра она спасала мало, но уж лучше что-то чем ничего. - Охренеть как тепло!
   Меня тут же выудили из глубокого, по пояс, сугроба, резко встряхнули, смахивая колючие снежинки, завернули в безразмерный, но теплый и уютный пиджак, и прижали к широкой груди. Рассмотрев свадебный костюм Умара уже целиком, я невольно хихикнула - ярко-желтая жилетка с синей вставкой на груди и огромными светло-зелеными ромашками по всему периметру удивительно шла к его глазам и... хм, морде.
   - Сама ты морда! - обиженно протянул он, перехватывая меня одной рукой, а второй выдергивая из снега парео и наматывая на голову наподобие чадры, почти полностью скрыв лицо. - А я белый и пушистый! - сверкнули из прорехи насмешливые желтые глаза.
   - Лучше б ты на самом деле был пушистым, - вздохнула я, немного согреваясь, - тогда б мы на твоей шубе сэкономили. И какой придурок сказал, что здесь практически курорт?
   Высунув наружу нос, я обозрела окрестности - повсюду, куда доставал взгляд расстилалась бескрайняя снежная пустыня. Пробирающий до костей ветер поднимал в воздух тысячи кусачих белых мух, закручивая их маленькими шустрыми смерчиками. Тяжелое низкое небо, скрытое тучами, тоже не внушало оптимизма. Как и встающие на горизонте горы.
   - Мияяяу!
   Мне на плечи шмякнулось что-то тяжелое и дрожащее, активно работая когтями, ввинтилось в мое уютное гнездышко, мазнув свалявшейся ледяными сосульками шерсткой по щеке, свернулось клубком на груди и замурчало.
   Снег вокруг нас, жалобно потрескивая, стремительно таял, образуя небольшой ровный круг с пожухлой травой и усыпанными целой россыпью блестящих капель камнями. Потеплело. Стих ветер, отчаявшись пробить невидимую, но прочную преграду, отделившую нас от завывающей на разные голоса пурги. Любопытные снежинки так и липли к границе, пытаясь разузнать, кого это принесла нелегкая в их края, и вскоре над нами вырос настоящий белоснежный купол. Из смерзшейся земли робко, словно не веря такому чуду, потянулись зеленые ростки, обвивая ножки вытащенных из пояса-артефакта кресел. Нежно-лиловые бутоны, радуя глаз, распустились и наполнили наше убежище легким чуть сладковатым ароматом.
   Умник, откинув чадру, осторожно опустил меня на землю, сорвал огромной лапищей притаившийся за камнем яркий цветок и воткнул мне в волосы. Бумер, высунув из-за пазухи нос, принюхался, недовольно скривился и, оглушительно чихнув, нырнул обратно. Ксантай, закинув ногу на ногу, развалился в кресле, что покоилось до поры до времени в надежных закромах Плюшкина и вот теперь пригодилось. Зар с трудом выцарапал из загребущих лапок прижимистого и своевольного артефакта второе кресло, куда осторожно уложил так и не пришедшего в себя после телепортации Эдигорана.
   Жутко довольный собой Лисс оглядел наш новый "дом", торжествующе улыбнулся и уточнил, нужно ли строить стены. Зара он настолько демонстративно игнорировал, что ожидать спокойной атмосферы в нашей команде точно не стоило. За отсутствием Эда, Лисс выбрал в командиры шаффта, прозрачно намекая остальным на их весьма низкую ценность для общего дела.
   Вот же вредный мальчишка! А каким милым казался. Хотя пользы от него явно больше, чем от того же вампира и его братца, разлегшегося на земле и разметающего хвостом песок и мелкие камешки.
   - Нет, - неожиданно отрезал Умар, - стены нам не нужны.
   Артефакт принял это без вопросов, кинувшись хлопотать вокруг своего разлюбезного арката.
   - Мы же не собираемся вечно сидеть здесь, - пояснил шаффт.
   - С этим никто не спорит, - качнул носком начищенного до блеска сапога Ксантай. - Остается вопрос, как.
   - И вопрос, куда, - усмехнулась я.
   - Нам нужно идти к горам, - ровно ответил Зар. - Я старался перекинуть нас максимально близко к Зеркальному озеру.
   - То есть, сына, - Умник хлопнул парня по плечу, - ты утверждаешь, что сейчас мы находимся в пустыне Скайриталь?
   - А что, - вступилась за юношу я, - очень даже похоже. Просто ее под снегом не видно.
   - У тебя по географии что в школе было? - хмыкнул дорогой муженек. - В пустынях, ежели кто не в курсе, песочек должен быть, а не снег!
   - Ну, говорят же, снежная пустыня, - не сдавалась я, с трудом скрывая улыбку. - Да и песочек в наличии.
   Я наклонилась и, раздвинув травинки, набрала полную горсть песка, подкинув его в воздух. Песчинки закружились в причудливом танце, но вскоре, устав, внаглую осели на мою голову.
   - О да! - засмеялся вампир. - Песка в самый раз для пустыни. А если серьезно, то где мы?
   - В паре дней пути от пустыни, - улыбнулся Зар. - Только перевал через горы найти. С той стороны должна быть пустыня. И озеро.
   - И как мы туда доберемся при такой-то аномальной погоде? - уточнил Ксантай. - Подкинул нам Сдвиг задачку. И почему никто не додумался подходящую одежду взять?
   - А сам чем думал? - осадил его шаффт. - К походу бы собирался, вместо того, чтобы с Ланкой миловаться. Ах, Лана, - томно протянул он, передразнивая Ксана, - я ведь даже мечтать не смел, что когда-нибудь встречу ту, в ком живет частица моей Литы.
   - Убью! - зло прошипел вампир, но с кресла, тем не менее, не встал.
   - Попробуй! - криво усмехнулся Умар.
   - Хватит препираться! - прикрикнула на них я. - Проблему решайте, а не языком мелите!
   Опустившись на колени рядом с Эдигораном, я обеспокоенно всмотрелась в его лицо. Им с Заром пришлось столько раз открывать порталы, уходя от Сдвигов и приближая нас к цели, что удивительно, как фраккат вообще на ногах держится.
   "Я в порядке, - мысленно отозвался Сезариан. - Ему больше досталось. Он ведь сначала наших друзей к Плиссару отправлял. А четыре лишних портала в нашей ситуации - это много".
   "И что теперь? Он очнется?"
   "Конечно, - улыбнулся Зар, - Лисс с ним силой поделится, и все будет в порядке. Но магией ему в ближайшее время лучше не пользоваться".
   "Как и тебе!" - решительно заявила я.
   Фраккат лишь плечами пожал и отправился потрошить Плюшкина. Нам ведь как-то надо эту снежную пустыню пройти. Выманив у Плюшкина все, что могло нам сейчас пригодиться, принялся раздавать народу теплые вещи. Ксантаю досталось махровое банное полотенце, его братцу и шерсти хватит - вон какая густая. Умар получил подушку, с которой не знал, что и делать. А вот Лисс от одеяла отказался, укутав им Эда. Мне, вдобавок к пиджаку, вручили мягкий и теплый плед с кресла.
   Н-да. Так до гор мы сможем добраться только с помощью крутого некроманта, если он соизволит поднять наши хладные трупы.
   - Я ему подниму! - Умар шутливо погрозил воображаемому некроманту толстым зеленым пальцем. - Не переживай, доберемся. Только пойдем мы не к горам.
   - Почему? - опешила я.
   - Найти кое-что надо, - загадочно подмигнул мне муженек.
   - Туда тоже не один час идти, - возразил Ксантай, даже не подумавший спорить с шаффтом. Видимо, его главенство не оспаривается. Знать бы еще, почему.
   - Ага, - кивнул шаффт, - а мы туда разведку вышлем. Эй, Бумер, - он легонько тряхнул пиджак на моей груди, - вылезай! На разведку пойдешь!
   - Не пойду! - заявил не собирающийся шевелиться лингрэ.
   - Почему это? - так ласково уточнил Умник, что и у меня по спине мурашки побежали.
   Только наглую нечисть это не проняло.
   - Потому! - я словно наяву представила высунутый в издевке язык. - У Президента слишком мягкие лапки, чтобы ранить их на такой холодрыге.
   - Ах ты, гад! - возмутилась я, безуспешно пытаясь вытряхнуть его из-за пазухи. - Нам всем тоже холодно!
   - Ни фига подобного! Тебя вон на ручках, у сердца, носят. Шаффта любовь греет. Каменюка с косой холода не чувствует. Псина и так лохматая, ей снег нипочем. А упыря клыкастого не жалко.
   - А Эдигоран?
   - А этот сам согреться может. Один только я бедный-несчастный, всеми позабытый-позаброшенный! Не люби-и-ит меня никто, на мороз лю-ю-ютый гони-и-ит!
   - Бумер! - укоризненно покачала головой я. - Ну и кто ты после этого?
   - Сиротинушка!
   - Вот, блин, сиротинушка! - хохотнул Умник. - Пузо отъел, втянуть не можешь!
   - Ха! Это я с голоду пухну!
  
  
   Сэм Винфорд
  
   С погодой, как это и бывает после Сдвигов, творилось черт те что. Землю еще ощутимо потрясывало. Порывистый ветер гнал с запада низкие тяжелые тучи, обещая вскорости дождь. Стараясь перещеголять друг друга, сверкали яркие молнии, освещая потемневшее небо. Тревожно шумел окружающий узкую грунтовую дорогу лес. К счастью, вплотную к дороге он не подступал и не мешал продвижению кареты. А при желании не составит труда пересечь небольшую полосу травы, опасливо жмущейся к земле, и укрыться от дождя под деревьями. Хотя опять же молнии... Может, успеют до города добраться?..
   - Не мог, что ли, Эд нас сразу в Плиссар забросить? - пробурчал себе под нос Сэм. - Какого аража было в чистом поле-то бросать? Дальше сами доедете, тут всего-то ничего осталось, - язвительно бросил парень, передразнивая мага, - лесок проехать и пару холмов обогнуть. Тьфу! Сам бы по такой погоде по лесу шарился!
   С раздражением ударив кулаком в стену, технарь прижался лбом к холодному стеклу, за которым стремительно сгущались сумерки.
   "Почему? Ну почему так? - мрачно подумал он. - Сами, значит, аркатов искать отправились, а мне среди пыльных книжек копаться? Где, наверняка, и нет ничего стоящего! Какого нархана было эту дуру Кэрлин слушать?! Вечно от полукровок одни проблемы! Точно!"
   Сэм чуть на сиденье не подскочил от возникшей в голове догадки.
   - "И полукровка мир спасет!" Неужто Кэри верит в эту древнюю чушь с пророчеством? А ведь точно, верит. Еще, поди, себя в главной роли видит. Хочет мир спасать - вот бы сама и спасала. Нечего других запрягать! Мне, может, куда интереснее на долину аркатов взглянуть! Теперь-то ясно, почему тут все полукровок терпеть не могут!
   - Сэм, ты чего? - на плечо легла нежная маленькая ладошка. - Полукровки-то в чем перед тобой виноваты?
   - Я что, вслух все это говорил? - растерянно пробормотал Винфорд, меньше всего ему хотелось расстраивать Лерку.
   И как он мог забыть, что и Виталерра тоже...
   - Лер, прости, а? Я не подумал... - горячо воскликнул мальчишка.
   - Я заметила, - хихикнула хайта, - что ты это плохо умеешь - думать!
   - Ах ты!
   Попытался схватить нахалку, но та проворно отскочила к двери, ведущей в основную часть их роскошной кареты, и скрылась в погруженных в темноту комнатах.
   - Тихо ты там! - громким шепотом велел Сэм. - Народ разбудишь!
   - Ага, я тихо, - донеслось откуда-то из спальни.
   Хорошо все-таки иметь в друзьях старинные артефакты. Лисс, разумеется, с ними не поехал, выбрав самое веселое приключение, но созданный им мини-дом в отдельно взятой карете остался - оказалось, для этого достаточно всего лишь привязать к карете его локон. Изменять пространство он уже не может, но удержать то, что уже сделано - вполне. Эд, правда, сказал, что часть силы это у Лисса оттянет, но тот беспечно отмахнулся, заявив, что один локон - это ничто, по сравнению с потерей большей части Города.
   Сэму было очень интересно, а как Лисс вообще смог с ними уехать - ведь в Гиаре осталась его "вторая половина". Технарь даже время нашел, чтобы Лисса порасспрашивать. Тот сначала молчал, и пришлось использовать тяжелую артиллерию в виде рыдающей (а на самом деле хихикающей) у него на плече Динирки. Был, как говорится, Гиар волшебным городом, да весь вышел. Вернее, ушел. Вытянул из зданий всю свою магию и ушел. Нет, город не разрушится, как стоял, так и будет стоять, но уже один, без силы, без магии. Собственно, так им и надо - могли бы и получше за Лиссом ухаживать. А то понастроили в своей части кучу всего нового, а Лиссу даже башню починить не могли, жмоты!
   Тихонько скрипнула дверца в углу за сиденьем, и Сэму на колени плюхнулась довольная Лерка с теплым пледом в руках.
   - Укрывай нас, - велела она, устраиваясь поудобнее. - Я тут спать буду.
   - А чем тебя кровать не устраивает?
   - А вдруг кто-то в карету заглянет, получится, что ты тут один едешь.
   Мальчишка окинул взглядом два мягких диванчика с высокими спинками, незаметную дверь, спрятанную за гобеленом с изображением фигуристой белокурой нимфы, шелковые пуфики и подушечки на сиденьях. Действительно, слишком роскошно для простого мальчишки. Но и Виталерра, со спутанными волосами и в пижаме со строящими рожи нарханами, тоже никак не тянет на хозяйку кареты. К тому же, задвижки на дверцах изнутри все равно не позволят кому ни попадя к ним заглядывать, и графский герб снаружи отпугнет излишне любопытных.
   Правда, коллег Айверина он только привлечет. Но бандитам вряд ли удастся пробраться мимо злющего на весь свет Сейфи. Оборотень, в очередной раз поругавшись со своей девицей, убрался на козлы и оттуда сверкал на всех серыми глазами с пугающим вертикальным зрачком.
   Сменить бы его надо...
   - Лер, - улыбнулся мальчик, - давай я тебя в спальню отнесу.
   - Не, с тобой спокойнее, - девчонка доверчиво положила голову ему на плечо и закрыла глаза. - Они же нас найдут, правда? - сонно пробормотала она.
   Кто они, Сэм даже спрашивать не стал, и так ясно.
   - Конечно, найдут! - с уверенностью, которой не испытывал, заявил он.
   Хотя кому он врет - испытывал, вопреки всяческой логике испытывал. Да быть такого не может, чтобы Барбариска их не нашла! Да и Умник тоже. Не говоря уже про чертового упыря... дорогого хм, папочку.
   Ласково поглаживая Леркины волосы, Сэм вспоминал их прощание с Барбариской, спор (с переходом на личности) о том, кто и куда идет. Злиться уже не хотелось. Наверное, они правы... Здесь технарь куда полезнее будет. А вдруг он, действительно, найдет в библиотеке что-то стоящее.
   - Вот, кстати, вопрос, - ласковым баюкающим шепотом уточнил он, - отчего такое странное деление на группы - у них, значит, все маги, а у нас...
   - А у нас лучше! - на шею шлепнулось что-то тяжелое и пушистое, завертелось волчком, уютно устраиваясь, и пояснило. - У нас Император!
   - Слышь, Император, - недовольно прошипел Сэм, - ты когти-то свои убирай. Все плечо изодрал, маг хренов!
   - Бе-е! - отозвалась наглая тварь и демонстративно захрапела, игнорируя все претензии и попытки ее скинуть.
   В конце концов, пожалев свое многострадальное плечо, мальчик оставил Шррррра в покое. Нарханы какие-никакие, а действительно маги. Хотя вся их магия, обычно, направлена на вреднячество.
   - Не всегда! - возмутился нархан. - Мы хорошие! Белые... то есть, черные и пушистые!
   - Что пушистые, это да, - хохотнул Сэм, торопливо зажав рот ладонью, чтобы не разбудить Леру.
   - Вот! - гордый собой Император закрыл горящие изумрудной зеленью глаза и вскоре умиротворяюще замурчал.
  
   Сэм еще на свадьбе почувствовал неладное. И Барбариска, и Умник куда-то исчезли, а когда вернулись, были чем-то очень взволнованы. Что-то не то происходило со Сдвигами - их куда больше, чем обычно, а Стражей слишком мало, чтобы успеть везде.
   Шаффт даже про шуточки свои позабыл. Оказывается, командовать он умеет ничуть не хуже, чем хохмить. Как скажет, так всякое желание спорить пропадает. У Сэма, по крайней мере. Хоть и пришлось взять в кулак всю силу воли, чтобы не показать расстроенной Лерке, как ему не нравится их решение - тащить малышку к аркатам очень рискованно, и Сэм это прекрасно понимал. Правда, там и без него нашлись спорщики. Сейфи и Кэрлин были вполне довольны решением, а вот вампиры взбунтовались, заявив, что идут с первой группой и точка. Умник хоть и ругался весьма неплохо, переубедить Ксана и Талла не смог. Эд поступил проще - согласился ехать в Плиссар, послушно открыл телепорт, а затем попрощался и удрал догонять первую группу. Эх, вот бы послушать, как его папочка Умник отчитывает! Сэм бы тоже много чего Эду сказал, так как высадили их вовсе не в Плиссаре, а на какой-то непонятной поляне в лесу. То ли Эд с выходом промазал, то ли у Ксана большие проблемы с координированием. Одно хорошо, отсюда открывается прямая дорога к границе Белой зоны.
   Сэм, кстати, так и не понял, почему они не хотели брать с собой Эдигорана, ведь он аркат и с ним будет проще пробраться в их долину. Или наоборот, сложнее?..
   Всхлипывающая и отчаянно сдерживающая слезы Ланка долго попрощалась с братом и прочими "родственниками", но больше не спорила - а вот что сказал ей Ксан, уговаривая погостить в его доме, так и осталось загадкой. Веселее всего оказалось уламывать Диниру - от ее звонкого рева с деревьев дружно попадали те зрители, что не успели удрать после грозного рыка Умника. Мелкая ревела белугой, вцепившись в своего ненаглядного Лисса, а когда того отправили в город с "важным заданием", носилась кругами по дому и саду. С пятой попытки Анивиэль, по понятным причинам остающаяся в Кадаре, выманила забившуюся под диван малышку сладкими булочками и огромным плюшевым... нарханом. Пока эльфийка и Динь пили чай, Ксан максимально укрепил защиту дома и попросил остающегося с дядей Костаса заглядывать и развлекать дам песнями.
   А затем они покинули город и отправились, кто в Виссэр, а кто к нархану на рога.
  
   Сэм не заметил, как задремал, и дикий вопль над ухом стал для него полной неожиданностью.
   - Подъем, кому сказал! - орал взъерошенный Император. - Взад вертай! Скорее!
   - Куда вертать? - спросонья не понял технарь.
   - Взад!
   - Да сам ты пошел в зад! - оскорбился мальчишка, но глаз так и не открыл, за что и поплатился. - Мама! - подскочил он, потирая укушенное ухо, стукнулся затылком о стенку кареты, а подбородком о макушку Лерки и высказал все, что думал о мерзкой твари.
   Это он об Императоре, если кто не понял.
   - Я убью эту аражеву крысу! - раздалось гневное из спальни.
   Это Кэри про Оппозицию, если кто не понял.
   - Тормози, говорю! Опасность впереди! Страха впереди много - вкусного, сладкого!
   Это не собирающийся сдаваться Шррррр, если кто... ну вы поняли.
   - Сладкого? Ух ты! Чур, мне булочки!
   Это Динира, если кто...
   - Не понял, а она-то здесь откуда?
  
  
   Сейфиттин Мейр
  
   Страх накатывал волнами, липкими удушливыми волнами. Больше всего хотелось распушить хвост и, выгнув спину, зашипеть на врага. Хотя кого он обманывает?.. Какое шипеть... разве что мяучить жалобно, да в щель забиться.
   - Араж! - Мейр недоуменно оглянулся по сторонам. - Да что же это?! Даже в детстве такого не было. Чуял опасность, это да, а чтоб так...
   Когда в первый раз накрыло, оборотень так рванул поводья, что бедные лошади аж на дыбы встали, столкнулись, путая упряжь, заржали возмущенно. Эхом долетела из темных глубин кареты сонная ругань Сэма, рухнувшего со скамьи и набившего неслабую шишку.
   Наглые нынче технари пошли, заявляют, что раз, на его счастье, Лерка шлепнулась на растянувшегося во всю соседнюю лавку Императора, и не ушиблась, Сейфиттин прощен, а иначе хвост бы ему оторвали аж по самые уши.
   Сейфи неимоверным усилием воли отказался от предложения мальчишки сменить его на козлах - в тишину и безопасность тайного убежища хотелось так, что пальцы дрожали и холодок по спине пробегал, но разве мужчина может... тем более, когда она смотрит.
   Оборотень вспомнил, как серьезно мальчишка оберегает и успокаивает Леру, и невольно улыбнулся, представив Ильсана. Несмотря на всю свою показную шкодливость, которая последнее время проявлялась все реже, юный делар Авилэр - отличный парнишка. И они с Сэмом быстро бы нашли общий язык. Удивительно, кстати, как порою шутит судьба - только она могла собрать вместе столь разных существ: презираемые всеми полукровки рядом с Высшими вампирами, которыми людишки пугают своих детей, проклятый технарь и надменная эльфийская Леди, даже не пытающаяся кривить свои нежные губки при его виде, законопослушный гном, не собирающийся доносить властям на "гада технарского", маги, живые артефакты, не говоря уже про влюбленного в чужеземку шаффта. Такое бывалому агенту даже во сне привидеться не могло, а вон оно, существует.
   Так, может, и у остальных есть шанс жить в мире, если уж они смогли? Интересно, как станут относиться к полукровкам, если сбудется пророчество? Похоже, Кэри искренне в него верит. Уж не себя ли она вообразила в главной роли? А что, миленькая бы вышла спасительница мира. Лично Сейфиттин не отказался бы приколоть медаль за спасение к ее роскошной груди. Ну и еще чего-нибудь с ней сделать, с грудью, в смысле.
   Ночь медленно, но верно сдавала свои позиции: густая тьма поредела, уступая место предутреннему туману, роса спешила занять все возможные и невозможные, вроде его растрепавшихся волос, места, заставляя крепче кутаться в теплый плащ. Солнце еще не проснулось, чтобы согреть землю и прогнать страх. Его солнце, способное согреть и успокоить оборотня куда быстрее, тоже спало, да вряд ли бы захотело это делать. Скорее уж, съязвило что-то о трусливых котенках. Но, тем не менее, что-то неумолимо влекло Мейра к ней, к его вредному хитрому солнцу.
   Странно... Сейфи, конечно, не пылкий юноша, встречающий рассветы с любимой и восхищающийся восходом, но полюбоваться первыми лучами, раскрашивающими землю, не отказывался. Обычно. А вот сегодня...
   - Почему? - растерянно шептал он. - Ну почему мне кажется, что мы совершаем ошибку, двигаясь навстречу солнцу?
   Густой лес, будто пылкий любовник, сжимал дорогу в крепких объятиях, и развернуть карету никак не получалось. Тратить время, распрягая коней и разворачивая эту махину вручную, нархански не хотелось. В надежде найти подходящую поляну Мейр уже который раз говорил себе: "Ну вот сейчас..." - и отчаянно гнал коней. Навстречу опасности.
   Словно в подтверждение его страхов дорога стала еще уже и извилистей. Наезженное покрытие давно сошло на нет, резко свернув направо и заставив Сейфи не раз пожалеть о решении срезать путь. Торчащие из земли корни коварно бросались под копыта коней, надежно укрытые в траве камни изрядно трясли карету. Деревья, сливающиеся в сплошную темную стену, яростно хлестали ветками непрошенных гостей в его лице и в мордах их четверки коней.
   - Хватит! Да чтоб этому аражеву магу пусто было! Не мог, что ли, нас поближе перекинуть? - раздраженно буркнул агент, заметив за расщепленным дубом небольшую полянку. - Больше ни шагу вперед! Разворачиваемся!
   - Взад! Взад вертай! - эхом донеслось из кареты. - Скорее!
   От неожиданности оборотень излишне резко рванул поводья, передняя пара гнедых взвилась на дыбы, молотя копытами в воздухе, а вторая столкнулась, путая упряжь. А Мейр, рыбкой перелетев через их головы, шлепнулся в придорожные кусты. Выбрался, пылая праведным гневом и потирая ушибленные бока. Раздраженно распахнул дверцу.
   - Да сам ты пошел в зад! - заявил Сэм, пытаясь ухватить за хвост мерзкого Императора.
   - А я помогу! - ласково пообещал агент. - Вот только зад выберу, куда ему пойти!
   - Я убью эту аражеву крысу! - из спальни выскочила растрепанная Кэри, торопливо запахивая на груди рубашку с кружевным воротничком.
   - Тормози, говорю! Опасность впереди!
   - Вообще-то мы уже стоим, если кто не понял! - рявкнул Мейр, резко шагнул вперед и вздернул наглеца в воздух за пушистый на этот раз хвост. - Какого аража ты орешь?!
   - Впереди много страха - вкусного, сладкого!
   - Сладкого? Ух ты! Чур мне булочки! - словно нархан из засады выскочила к ним Динирка.
   От изумления Сейфи не придумал ничего лучше, как открыть рот и разжать кулак. Нархан, воспользовавшись этим, моментально сориентировался и взобрался девчонке на шею.
   - Мне тоже булочки! Нет, бублики! - Шррррр задумчиво потер лапкой нос. - Из сосисок!
   - Ща я тебе такие сосиски покажу! - грозно начал агент, но его быстро и радостно перебили.
   - Покажи! Покажи! Покажи! - пританцовывая на плече Диниры, пел сыто облизывающийся Император.
   - Всем молчать! Отвечать только на мои вопросы, - Кэри даже голоса не повысила, но все вокруг, включая нархана, тут же замолчали и попятились. - Динира, ты предупредила Ани, что отправилась с нами?
   - Ага, - кивнула малышка, - я нарисовала, что еду вместе с вами в сундуке!
   - Лера, займись ребенком. Накорми и уложи спать.
   Девушка строго глянула на хайту, и та, вздохнув, взяла Диниру за руку и отправилась на кухню, напоследок подмигнув Сэму. Зная отношение этого мальчишке к Виталерре, Мейр не сомневался, что хитрая девчонка выяснит все, что они сейчас обсуждать будут, как бы Кэри не хотела это скрыть.
   - Теперь ты, - пальчик пэри Хорн уперся прямо в нос развалившегося на спинке дивана Шррррра. - Что там впереди?
   - Люди, - проникнувшись серьезностью ситуации, нархан важно надулся, уселся, выпятив грудь и обернув лапки хвостом. - Много. Боятся. Сильно. Вкусно.
   - Чего боятся? - Сейфиттин подался вперед, в безумной надежде, выяснить, что же так его напугало.
   - Ты чего, дурак? - котяра лениво почесал задней лапой за ухом. - Я-то откуда знаю? Я только их эмоции чую!
   - Зато я знаю... - на грани слышимости пробормотала пэри Хорн. - Нам надо ехать вперед! И срочно!
   - Нет, назад! - испуганно подскочил Император, одним прыжком перемахнул на руки Сэму и ужом ввинтился мальчишке за пазуху.
   - Назад! - с трудом скрывая тревогу, воскликнул оборотень.
   - Вперед! - повторила девушка и подняла на него полные отчаяния глаза. - Поверь мне. Ехать надо вперед. Это единственный шанс на спасение.
   За спиной пэри Хорн бесшумно отворилась дверь, и насмешливый голос произнес:
   - Ну и чего орем, честным людям спать не даем?
   "Честный человек", похоже, собирался вернуться к только что прерванному занятию, открыв всего один глаз, да и тот не полностью. Хитрец выслушал все стороны и, что-то прикинув в уме, заявил:
   - Вперед.
   Мейр особо и не возражал - если так говорит его солнце, то значит, так и есть. Возмущенный нархан, вырвавшись из рук Айверина, обозвал всех "обалдуями бесхребетными" и "трусливыми подкаблучниками", пояснив, что уж он-то никогда бабе подчиняться не станет.
   - Ты ж первый перепугался, - ехидно усовестил наглеца Сэм.
   - Я?! - выпучил зеленые глазищи тот. - Я вообще ничего не боюсь! Даже Коровейна! За вас переживал. Я-то маг, фьють, и ушел. А вам гибнуть!
   - Никто не погибнет, - перебила его Кэрлин, - если мы поторопимся.
   Отправив Хитреца на козлы, Сейфи опустился на сиденье рядом с мелко дрожащей Кэри, успокаивающе сжал ее ладонь и выразительно взглянул на Сэма. Парнишка сориентировался мгновенно и, с трудом скрывая смех, признался, что управление каретой его давняя детская мечта. Император об этом явно не мечтал, но был утащен за шкирку твердой рукой.
   Хм... Оказывается, поцелуи это не только отличное успокоительное для взволнованных девушек, но и замечательное средство скоротать время. Если честно, Сейфи даже не сразу заметил, как они остановились.
  
   Неор Туварэн
  
   Факелы, испугавшись жуткого грохота, отчаянно затрепыхались и, жалобно зашипев, погасли. Пещера, в одно мгновение ставшая смертельной ловушкой, погрузилась в кромешный мрак. Ноги коснулось что-то мягкое...
   - Мама! Крысы! - истошно завизжала Неор, запрыгнув кому-то на руки.
   Кому - в темноте не рассмотрела, но уши, в которые она вцепилась что есть силы, были явно не эльфячьи.
   - Крысы - это хорошо! - радостно пробасил ее "спаситель", крепче обнимая девушку.
   - Сами вы крысы! - возмутились снизу крысы.
   Хм, а разве крысы разговаривают? Хотя это ладно. Вот кто бы ей сказал, когда девушек спасают, обязательно их за зад лапать и грудь тискать?
   Ответа на этот вопрос Неор не ждала, но неожиданно он последовал.
   - Обязательно-обязательно! - заржали снизу крысы.
   Ой, она что вслух это сказала? И правда, вслух. Ой, мама!
   - ЧТО он делает?! - ласково уточнил мерцающий в темноте добрый дедушка Руфи, даже глаза орла с набалдашника его трости засверкали.
   В холодном синем мерцании Неор сумела разглядеть рыжие космы своего "спасителя" и перепуганные карие глаза.
   - Я... это... - пролепетал Ричи, поспешно отдергивая руку от груди девушки и растерянно дергая куцую косичку. - Массаж сердца делаю, вот!
   - Массаж, говоришь? - ледяным тоном переспросил Руфинарис, поигрывая тростью. - Сейчас я тебе массажик сделаю.
   Но бандит, видимо, массажи предпочитал делать сам - прощальный шлепок по заду, короткий миг полета, и Неор в надежных объятиях дедушки.
   - Еще раз сунешься... - пригрозил молодому бандиту призрак, договаривать он не стал, но рыжик и так впечатлился, метнулся в дальний самый темный угол и затаился там тише мыши.
   Хотя сами мыши, то есть крысы таиться не собирались - они, вернее, она каталась по полу, дико хохотала и довольно облизывалась.
   - Хватит! - Князь говорил тихо и спокойно, но замолчали все, включая крысу. - Надо думать, как нам отсюда выбираться.
   Он щелкнул пальцами, и факелы, выстрелив колючими искрами, запылали ровным оранжевым пламенем, осветив пещерку и творящийся в ней бедлам. Стол перевернут, одна из лавок в щепки разбита сорвавшимся с потолка камнем, осколки посуды вперемешку с остатками трапезы. Устояло только массивное позолоченное кресло, куда и уселся Князь, предварительно стряхнув пыль и каменное крошево. Альси уютно устроилась на широком подлокотнике, обняв отца за плечи.
   - Какие будут предложения?
   Со стороны бывшего тоннеля раздался шум, и между камнями показалась рыжая всклокоченная голова.
   - Выход завален, - доложил Брант, - я проверил, там не пройти.
   - Может, портал? - задумчиво приподнял бровь Советник.
   - Опасно, - покачал головой делар Авилэр. - Скорее всего, произошел Сдвиг. И неизвестно, что сейчас снаружи.
   - Значит, надо проверить, - глубокомысленно изрекла Княжна.
   - И как? - съехидничал вредный Советник.
   - Нам Дух поможет, - гордо задрала нос Альси. - Пап, помнишь, ты рассказывал, что древнее пророчество Латсайра напрямую касается нашей семьи...
   - Даже так?.. - перебил ее Вуайли, насмешливо глянув на Князя. - Хорош, нечего сказать. Еще и спорил со мной!
   - Да мало ли что там Латсайр брякнул, не подумав! - раздраженно отмахнулся Суар.
   - Мало ли? Мало ли! - темно-синие глаза эльфа недовольно сузились, а ни в чем неповинный камень, случайно подвернувшийся ему под ноги, улетел вглубь пещерки и, судя по сдавленному оху, попал в лоб прохвосту Ричи. - А кто, игнорируя пророчество и мои объяснения, пихал моего сына в пасть дракона?!
   - Зря ты так, дракончик очень даже симпатичный, - улыбнулся Князь, глянув почему-то на Неор.
   - Симпатичный, кто спорит. Только сама судьба все расставила по местам, и вовсе не Илиас стал ее избранником, а твой племянник. "Рассеется в Грядущем мрак, - торжественно продекламировал Советник, - коль Князь, одобрив странный брак, Закону Счастье предпочтет". Так что не отвертеться тебе, Суар, не отвертеться.
   - Да понял я уже, - печально и как-то привычно вздохнул Князь. - Потому и свадьбу разрешил. Только мрак, - эльф обвел рукой пещеру, - что-то не очень рассеивается.
   - Рассеется, - радостно воскликнула Альси, - если нам Дух поможет!
   - Дух?
   - Ага. Ты же брак, как в пророчестве, разрешил! Значит, теперь дело за Духом. Именно он откроет нам проход!
   - Дух... - вновь повторил Суар. - "А Дух, сломавши Зла печать..."
   - Точно! - кивнула эльфийка. - Дух должен сломать завал, вот! И тогда мы спасемся!
   Теперь не только она, но и Князь, и Советник смотрели на дедушку Руфи с разгорающейся в глазах надеждой.
   Польщенный таким вниманием призрак... то есть, дух милостиво согласился пройти сквозь завал и выяснить, можно ли открывать портал на ту сторону. Проводив Руфинариса, делар Авилэр погасил факелы, чтобы не жгли впустую кислород, что, впрочем, не помешало Вуйали выудить из завала единственную не разбившуюся бутылку вина.
   Милая, кстати, получилась картинка - благородные эльфы в свете разноцветных световых шариков распивают дорогущее вино в компании чуть менее благородных разбойников. Хихикнув втихаря, Неор оттащила Альси в сторону, чтобы выяснить, что это еще за пророчества, Духи и драконы.
   - А у вас правда драконы водятся? - с восхищением воскликнула она. - А какие они?
   - Симпатичные, - вмешался в разговор вредный крыс, - но туууупые! И как только умудряются замуж за Княжеских племянников выходить...
   - Хватит дразниться, - всхлипнула девушка, - обижусь!
   - Ха! Напугала кота крынкой сметаны! - заявил Фрррр, демонстративно намывая мордочку.
   Княжна, заметив, как закипают в глазах Неор слезы, одним движением смахнула наглеца с облюбованного им камушка и пояснила.
   - Нет у нас драконов. Это Советник просто образно выразился.
   - Ага, образно... - обиженно шмыгнула носом Неор. - Да мне его противный Илиас и даром не нужен! Пусть сам его кусает! Нашел тоже дракона!
   Слезы все же хлынули - а мерзкая эльфийка вместо того, чтобы пожалеть подругу, расхохоталась в голос. Пришлось отвернуться к стене, размазывая кулаком слезы.
   - Неор, ну извини, - опомнилась нахалка. - Я просто представила, как ты кусаешь милашку Илиаса огромной пастью, и не удержалась.
   Неор тоже улыбнулась, представив это - Илиас действительно красавчик, каких поискать, и кусать его вовсе не хочется, хотя нет, иногда хочется. Тьфу, что она такое говорит, то есть думает - у нее, между прочим, муж есть!
   - Когда Имар заявил Князю, что хочет на тебе жениться, - принялась объяснять виновато вздыхающая Альси, - отец его поначалу выгнал, велев выбросить эти глупости из головы.
   - А ты откуда знаешь? Тебя же здесь не было!
   - Мало ли, где меня не было, - фыркнула она. - Рассказали добрые люди, тьфу ты, эльфы. Так вот, тогда Имар разозлился и хотел сбежать, забрав тебя с собой. Но тут вмешался Советник, напомнив папе пророчество Латсайра. Это знаменитый прорицатель, живший еще до Катастрофы.
   - Ага, я что-то такое слышала, - кивнула Неор. - Тойн Ильсанчика этим пророчеством дразнил. Ну что, говорит, полукровка, когда мир спасать будешь.
   - Ильсана... - тихо проговорила эльфийка, от волнения не заметив, что кусает кончик своей косы. - А ведь он тоже... Нет, не может быть, что это про него. Свадьбы-то у него никакой не было.
   - Альси, ты о чем?
   - Ты пророчество хорошо помнишь?
   - Нет.
   - Слушай, - девушка зажмурилась и продекламировала:
   Рассеется в Грядущем мрак,
   Коль Князь, одобрив странный брак,
   Закону Счастье предпочтет;
   А Дух, сломавши Зла печать,
   Сумеет восторжествовать,
   И полукровка мир спасет!
  
   - Теперь тебе ясно?
   - Что?
   - Ну, я же говорю, тууупая! - насмешливо заявили из-за камня.
   - Ну что тут непонятного? - раздраженно буркнула Княжна. - Раз папа разрешил ваш с Имаром брак, хотя он и противоречил всем нашим законам, значит, Дух должен нас спасти, рассеяв мрак этой пещеры и сломав печать завала. Вот!
   - Ты такая умная! - восхитилась Неор. - Действительно сходится.
   - Вот дуры, - вздохнули за камнем. - А полукровка тут при чем тогда?
   - Ну... - деларис Туварэн даже покраснела от смущения, - он у нас с Имаром родится!
   - Дааа! - хохотнул нархан. - От скромности ты не умрешь!
  
  
  
   Глава 9. Новые дороги, новые встречи...
  
   Сейфиттин
  
   Вместе с Сэмом и восседающим на его шее нарханом в карету ворвались утренняя прохлада, уличный шум и громкая ругань.
   - Чего встали? - недовольно буркнул Мейр, потирая ушибленный лоб и украдкой целуя Кэри, ей только шишки на лбу не хватало к прочим неприятностям.
   - Пробка! - фыркнул технарь.
   - Пробка? - опешил агент. - Это еще что?
   - Ой, - изнутри кареты вылетел восторженный вихрь и с разбегу вспорхнул мальчишке на шею. - Это когда на улице много повозок и не проехать!
   - Откуда в лесу пробка? - не поверил Сейфиттин, но шум утверждал обратное.
   Метнувшись наружу, он замер, а через миг согнулся пополам от хохота. Хм, пробка - это, однозначно, классная штука.
   К их дороге примыкала еще одна - узкая, кривая, с низко нависающими над ней ветвями деревьев. Не вписавшись в поворот и полностью преградив им путь, стояла... вернее, живописно валялась на боку видавшая виды телега, рассыпав вокруг многочисленные мешки, баулы и котомки. Рядом толпились селяне, человек двадцать, с женщинами, детьми, домашним скарбом и живностью. Жалобные вопли и причитания сливались с бранью возницы и впряженного в маленькую деревянную арбу мужичка, который тоже не мог обогнуть телегу, а плач чумазых сопливых детишек переплетался с ревом скотины. Как рогатой, так и лысой, бережно прижимающей к огромному пузу завернутую в тряпку бутыль. Ругань его дюжей и мордатой женушки с всклокоченными волосами и необъятной грудью спокойствия тоже не добавляла. Под ногами селян, отчаянно кудахча, сновали выбравшиеся из большой плетеной корзины куры. А все вместе создавало такой неповторимый шум, что единственным желанием было заткнуть уши и убраться отсюда подальше и побыстрее. Ну, после того, как смех отпустит.
   Битва за бутыль только набирала обороты - мужик с храбростью льва защищал свое добро и уворачивался от жены, пытаясь одновременно отхлебнуть из горла, но чаще всего проливал бесценную жидкость, горестно выл, падал на колени и руками, а иногда и языком старался ее собрать. На груди его милой женушки висела связка источающих чудный аромат колбасок, на которой болтался орущий "мои бублики" Император, намертво вцепившийся зубами в одну из колбас и размахивающий всеми четырьмя лапками и хвостом в такт движениям бабищи. Как он одновременно умудряется восхвалять "бублики", жевать их и держаться, оборотень понять не мог, но веселился от души. Пока не получил увесистый подзатыльник.
   - У нас нет времени! - уперла руки в бока его красавица.
   - И что ты предлагаешь? - усмехнулся Мейр. - Все равно не проехать.
   - Предлагаю, вышвырнуть телегу с дороги!
   - Так они и позволили ее выкинуть, - хихикнул рядом Сэм.
   - Сейчас все решим, - заявила девушка и с обворожительной улыбкой двинулась к селянам. - Любезные, - она тронула за драный рукав высокого паренька в кроличьей шапке-ушанке, - что тут происходит?
   - А ты чаво, не знаешь? - парень округлил карие с хитрыми искорками глаза. - Сдвиги кругом! Все в замок прятаться едут, самое ценное везут! - он кокетливо сдвинул на бок "самое ценное", изрядно побитое молью и покусанное непонятно кем.
   - Замок-над-обрывом? - уточнила пэри Хорн.
   - Ага, - подскочил к ней вертлявый мальчуган лет семи, как и хозяин шапки, темноглазый и веснушчатый. - А я там уже был! - ребенок горделиво шмыгнул носом. - Там обрыв - во! - руки раскинулись во всю ширь. - Стены - во! - теперь ладошки вскинулись вверх, от усердия мальчик даже на цыпочки встал и подпрыгнул пару раз. - А еще там такой мост, ворота, стража!
   - Вот это нам и надо, - улыбнулась девушка, - обрыв, мост и стены. Кто у вас главный?
   - Ну, я главный, и что? - отодвинул пацаненка в сторону коренастый седой дедок с козлиной бородкой и недоверчивыми синими глазами.
   - Помочь вам хотим, - заявила проводница. - Мы тоже едем в замок, можем вас подвезти.
   - На ентой штуковине, што ли? - хохотнул дед. - Мы на царских телегах отродяся не ездили, так что мы уж сами, как-нибудь.
   - На как-нибудь времени уже нет, - покачала головой Кэрлин. - Опасность близко. Да вы и сами это знаете, раз уж покинули деревню.
   - А ты откуда знаешь, что близко? Молода ещщо, чтоб к опасности кости ныли!
   - Я предсказательница... - начала девушка, но ее тут же перебили.
   - Слышь, предсказательница, - встала рядом бабища, зажавшая жующего колбасу нархана под мышкой, - предскажи, когда мой благоверный пить бросит.
   - Через пару часов! - озлилась пэри Хорн, сузив от гнева глаза. - Все бросим, если не окажемся в замке! Мертвецы не пьют!
   От нее исходила такая уверенность, что и Мейру стало жутковато. Народ примолк, чтоб через миг вновь разразиться плачем и воплями.
   - А ну молчать! - гаркнул дед, наподдав непонятливым подобранной на обочине палкой. - Чего делать, говори!
   - Все живо в карету! - велела Кэрлин.
   - Да мы ж там не поместимся!
   Хитро улыбающийся Айверин решительно отодвинул девушку себе за спину.
   - Вам повезло, дети мои! - осенив "детей" защитным жестом, провозгласил он. - Я великий маг Журниэр взял обет помощи ближним. Поэтому я с вас даже денег не возьму, - при этом он так недовольно глянул на Лерку, что Сейфиттину стала ясна причина такой щедрости. - Я увеличил нашу карету так, что все смогут поместиться. Но вы должны понять, как труден путь паломников в святые места, и достойно отблагодарить меня... нас.
   Уж чего не отнять у этого мошенника, так это умения дурить людям головы. Селяне, как завороженные, пялились на "великого мага", даже завернутый в одеяло младенец на руках румяной девицы наконец заткнулся.
   - Всем взять с собой самое ценное, - приказал Хитрец. - И быстро за мной.
   Народ, подхватив свои пожитки, гуськом двинулся за ним, исчезая в недрах безразмерной кареты. У кого-то "ценного" оказалось куда больше, чем они могли унести в руках, и "паломник" милостиво отпустил их за следующей партией. Коробки и мешки, раскиданные по всей дороге, стремительно таяли, и Мейр не сомневался, что большая часть их осядет в бездонных карманах "благочестивого мага", если, конечно, Лерка своевременно не вмешается. Если уж хитрую и неугомонную малявку она сумела усыпить так, что даже шум и новые попутчики ей не помеха, то и с Шей'таром справится.
   Пока Мейр с Сэмом оттаскивали с дороги сломанную телегу, вокруг стало значительно тише - и куры, и две облезлых козы куда-то исчезли, корова тоже. Своих коней мужики выпрягли из повозок, усевшись на них верхом.
   - Скорее! - позвала восседающая на козлах Кэри.
   Шагнув к карете, оборотень растерянно замер, получив по лицу какой-то шершавой мочалкой, на поверку оказавшейся коровьим хвостом. Остальная часть его обладательницы была благополучно запихнута внутрь кареты, но черный с белыми пятнами зад застрял намертво. Хозяйка животины, пожертвовавшая в пользу голодающих Императоров уже всю связку колбасы, уперлась крепким плечом в зад коровы и усиленно пыталась пропихнуть ее дальше.
   - Не лезет, - жалобно протянула тетка.
   - Не лезет... - почти нежно ответил Сейфиттин, - сейчас отрубим все лишнее, и поедем дальше. Мясо на крышу закинем, потом зажарим. Давно я говядинкой не лакомился!
   Не знаю, кто перепугался больше - тетка или корова, но через миг обе, прижавшись друг к другу в страстном объятии, оказались внутри кареты, заняв все свободное пространство. О том, чтобы пройти во внутренние помещения, не могло быть и речи. Сэм, усмехнувшись, захлопнул дверцу и, подмигнув Мейру, уселся на запятки кареты. Сердобольный Император отправился следом за ним и по доброте душевной даже огрызком колбаски поделился.
   Окинув взглядом дорогу и убедившись, что никого не забыли, оборотень дернул вожжи, и кони, благодаря Лиссу не ощущающие веса всего содержимого кареты, легко рванули вперед. Где-то через час карета выскочила из леса на широкую каменную дорогу, убегающую через поля к огромной горной гряде на горизонте. Подхлестнув лошадей, Сейфи передал управление Кэрлин и, откинувшись назад, закрыл глаза. Но передохнуть так и не удалось - испуганно-восторженный вскрик Сэма заставил подскочить на месте. Обернувшись, агент понял, что так напугало и одновременно восхитило мальчишку.
   Позади них от леса до леса встала многометровая голубая стена, искрящаяся в свете просыпающегося солнца. Белая шапка на ее вершине то пропадала, то появлялась вновь. Стена с шумом и плеском мчалась вперед, стремясь догнать карету.
   - Волна! - завороженно выдохнул мальчишка, перебираясь через крышу к Сейфи.
   - Волна, - обреченно подтвердила Кэрлин.
   - Какая к черту волна! - рявкнул Мейр, рывком усаживая парня между ними. - Гони!
  
  
   Сэм Винфорд
  
   С этой стороны кареты волну видно не было, но мощный, с каждой минутой усиливающийся гул не давал ни на миг забыть о мчащейся за ними смерти. Сейфи, перехватив поводья и ругаясь сквозь зубы, нещадно подхлестывал лошадей, хотя те и сами, чувствуя опасность, гнали что есть мочи. А замок так и не приблизился.
   Сэм успокаивающе обнял Кэрлин за плечи, пока она не сделала тоже самое - мужчина он, в конце концов, или кто! И только свернувшийся у мальчишки за пазухой Император что-то беспечно мурлыкал себе под нос. Да и народ в карете, вероятно, чувствовал себя неплохо, не зная, что их ждет.
   - Не завидуй! - усмехнулся оборотень, словно прочитав его мысли. - Прикинь, какой там запах, если корова испугалась достаточно сильно.
   Сэм прикинул и невольно хихикнул - уж лучше здесь, чем там вместе с трусливыми коровами. Ага, а еще с козами и курицами. И одним хитрым "паломником", как раз сейчас наверняка обрабатывающим сельских куриц.
   Ой... Лера ведь тоже там, и Динь... Надо бы их поскорее оттуда вытянуть! Поскорее... Поскорее? Поскорее!
   - Придумал! - подскочил технарь и тут же завалился назад, больно стукнувшись затылком.
   - Что придумал? - заинтересовалась пэри Хорн.
   - У нас же есть ускоритель!
   - Ускоритель?
   - Ага, - радостно воскликнул мальчик, - мы дадим его лошадям и домчим до замка за пять минут!
   - Отличная идея, - хмыкнул Мейр, - у меня только один вопрос, как ты собираешься давать ускоритель лошадям на ходу?
   - Нет, - вздохнул Сэм, - вопросов на самом деле два. И первый, как добыть сам ускоритель. Он у Айверина.
   - Вот-вот! - вожжи вновь взлетели и, резко свистнув, рухнули вниз, но особого толка от этого не было - скорость и так была максимальной.
   - Тоже мне герои, - улыбнулась Кэри, - столкнулись с трудностями и тут же раскисли? Давайте для начала первый вопрос решим.
   - Как?
   - А Император тебе на что? Эй, Шррррр, вылезай!
   Нархан завозился, насторожив уши, но вылезти не соизволил.
   - Шррррр! - Сэм решительно сунул руку за пазуху и... - Тварь чертова! - быстро ее выдернул.
   - Я занят! - решительно щелкнул зубами нархан.
   - Чем это? - язвительно протянул мальчишка, дуя на прокушенную ладонь.
   - Мемуары пишу! Про спасение мира одним великим, но жутко скромным Императором.
   - Может, для начала великий, но скромный Император спасет мир, заключенный в отдельно взятой карете? - подольстилась к нахалу Кэри.
   - А что мне за это будет? - из-за ворота рубахи высунулось любопытное ухо.
   - Хвост тогда не оторву! - рявкнула девица, ловко вытаскивая жалобно пищащего и прижимающего к груди последнюю колбаску нархана. - Живо дуй к Аю за ускорителем.
   - Злые вы, - тяжко вздохнул кот, вытирая крупные слезы краешком колбасы, - обижаете маленького нечастного нарханчика...
   - Еще бубликов куплю, - пообещал Винфорд.
   - И сметаны! - возликовал Шррррр, исчезая.
   Вернулся он спустя пару минут, довольно потрепанный и уже без колбасы, зато с ар-диаром - противоядием, ставшим волею случайной ошибки ускорителем. К сожалению, зелья оставалось не больше чем на глоток, да и тот для человека. Напоить этим четверых коней...
   - Не переживай, - Кэри дружески хлопнула мальчика по плечу, - думаю, если разбавить в ведре воды, все получится.
   - И как ты собираешься эту воду лошадям давать? - с горькой усмешкой спросил оборотень. - Это ведь надо делать одновременно всем четверых. А ну как рванет какая-нибудь раньше остальных.
   - Причем, на ходу, - опустила голову Кэрлин. - Если хоть на миг остановимся, волна нас нагонит.
   - Удивительно, что она до сих пор этого не сделала, - прошептал технарь.
   Думать об этом ужасно не хотелось, но упрямая логика сдаваться не хотела - волна двигалась слишком медленно для вырвавшейся из-под контроля стихии. И слишком быстро для них.
   - Ничего удивительного, - улыбнулась девушка, - волну пока еще сдерживают остатки заклинания. Стражи поставили защиту при Сдвиге, но либо сил не хватило, либо поторопились, что вполне объяснимо при столь массовых Сдвигах.
   - Хватит трепаться, - нахмурился Сейфи, - нам надо спешить, пока волну окончательно с цепи не сорвало.
   - Эй-ей-ей! А чего это вы все на меня уставились? - замахал лапами сидящий на коленях пэри Хорн Император. - Что? Я? Должен этих монстров поить? Своими нежными лапками держать тяжелые ведра?! Нет, нет и еще раз... мияяяууууу!!! Да! Да чтоб вы к аражам провалились! ДА! Но если пораню лапки, сами виноваты будете!
   - Вот и хорошо, - довольно хмыкнул Мейр, еще раз для острастки раскрутил нархана в воздухе и вернул страдальца Кэри.
   Сэму стало жаль Шррррра, но лишь на миг - сейчас не время капризничать. Ладно, потом извинится, колбаской его задобрит, а пока...
   - Итак, нас четверо, - заявила Кэри, - каждый забирается на свою лошадь и одновременно дает ей напиться воды с зельем.
   - Хорошая идея, - кивнул Мейр, потерев в задумчивости висок. - Только ты в этих скачках не участвуешь. Император, дуй обратно в карету, и чтобы через минуту "праведник" был здесь. Заодно притащи нам четыре бурдюка с водой. Проследи, чтобы у них было широкое горлышко.
   Зло встопорщивший шерсть нархан вернулся еще быстрее, чем в прошлый раз - бурдюки он нашел, правда, в одном из них была вовсе не вода, а кое-что покрепче. Но раз другого нет, придется рискнуть. Может, зелье и вместе с бражкой без проблем сработает. Ну или хотя бы одна бражка... Ведь неизвестно, и как поведет себя ар-диар, если его разбавить. Да и "праведника" Император не привел, заявил, что эта туша через корову не пролезает.
   - А телепортировать его сюда слабо? - насмешливо хмыкнул Сейфиттин.
   - А может тебе всю карету куда-нибудь телепортировать? - ехидно отозвался нархан.
   - А можешь? - восторженным хором грянули парни.
   - Нет, конечно, - Шррррр, спасая хвост, улепетнул на крышу, - нельзя щас колдовать. Иначе защиту волны напрочь сорвет.
   - Араж! И кто тогда будет четвертым?
   - Я, - строго заявила Кэрлин.
   - Нет! - сжал ее руку оборотень. - Ты будешь управлять четверкой. А с нами пойдет...
   - Не надо никому ходить! - раздался Леркин голос от распахнутой дверцы кареты. - Я придумала, что делать.
   Девчонка, словно развивающийся на ветру флаг, висела на распахнутой дверце кареты, заставив сердце Сэма испуганно сжаться.
   - А ну живо закрыла дверь изнутри! - рявкнул на нее Мейр.
   - Ага, - хихикнула нахалка, даже не думая слушаться.
   Она еще пару раз качнулась на дверце под заковыристую ругань оборотня и сдавленный стон Сэма, затем одним легким движением перемахнула за спину Сейфи, даже дверь умудрилась ногой захлопнуть. Винфорд одной рукой вцепился в спинку сиденья, а второй крепко взял девчонку за локоть.
   - Аражшшшш! - взвыл оборотень, за волосы которого, собранные в куцый серый хвостик, в качестве опоры ухватилась Лерка. - Пуссссти! Сэм, убери ее!
   Но "убрать" хайту не удалось - нахалка убралась сама вместе с зельем и бурдюками. Расплылась густым туманом, напоследок пребольно ущипнув мальчика за нос. Пузырек с зельем медленно поплыл в мареве, капнув поочередно в каждый мешок свою порцию ар-диара, и, утратив нужность, шлепнулся под колеса кареты. Мешки, плавно покачиваясь, двинулись вперед, не обращая внимания на попытки Мейра, перекинувшего вожжи Сэму, поймать Лерку. Его руки впустую шарили в тумане, щелкая, как клешни голодного краба, но ловить воздух - это ловить воздух.
   Но как такое возможно... С точки зрения физики бурдюки не то что двигаться, даже удержаться в тумане не должны. Хотя людей хайты ведь как-то утаскивали... Или возможно... к примеру, если увеличить плотность воздуха в конкретной точке и...
   Араж! О чем он думает! Там же Лерка!
   Сэм дернулся было за ней, но Мейр и не подумал забрать у него поводья, а только прикрикнул:
   - Сидеть! Только хуже...
   Что "хуже" он не договорил, так как мешки вышли на исходную позицию, замерев в нерешительности перед мордами лошадей. Похоже, развязывать стягивающие горлышко мешков завязки туман не умел.
   - Эх! Что бы вы без меня делали, - важно заявил Император, не желающий упускать из своих цепких лапок инициативу.
   Нархан в два прыжка достиг гривы ведущей лошади, приосанился и завел привычную песню.
   - Как самый мудрый, смелый и благородный среди вас, я...
   Туман зло зашипел - Сэму даже кулак за пеленой померещился - и нархан стрелой взмыл вверх и, с истошным мявом сделав в воздухе пару сальто, шлепнулся на морду несчастной лошади, страстно обняв ее лапами.
   - Злые вы! Не любите вы меня! Не цените! - вновь завел он. - Мряяяууу! - только кошачья ловкость позволила нархану увернуться от лязгнувших конских зубов.
   Махать в воздухе лапами, видать, было не так удобно, как крылышками, и через миг пред ними предстала нежная фея в пышной желтой юбке. Быстро распустив завязки всех четырех бурдюков, она мстительно ухмыльнулась, зачем-то поменяв местами два передних мешка.
   - Лерка, повторяй за мной! - велел Шррррр и резко ударил по пухлым бокам бурдюка, заставив его выстрелить струей воды прямо в ошеломленную морду коня.
   Туман, хихикнув, повторил действия феи и метнулся к Сэму, взобравшись на колени и вцепившись намертво дрожащей, но счастливой девчонкой.
   - Сейчас начнется! - заявила она, и Мейр, ругнувшись, выхватил у технаря вожжи.
   Сэм еле успел одной рукой притянуть к себе Леру, а другой до боли в пальцах сжать край скамьи, как кони понесли.
   Скорость была такой, что кусты вдоль широкого наезженного тракта слились в сплошную стену, а волна заметно подотстала. Только двигались они как-то странно, рывками. Карета выполняла такие кульбиты, мотаясь из стороны в сторону, какие и Сэмов скайдер во время аварии не выделывал. Это было словно высший пилотаж с мертвыми петлями.
  
   С трудом уняв подступившую к горлу тошноту - все-таки гонки на скайдерах и тренировки вестибулярного аппарата свое дело сделали - технарь сумел рассмотреть, что за нархан творится. Творил все это, конечно, не нархан, но не без его участия. Не зря этот урод кудрявый бурдюки местами менял - похоже, ар-диар усиливал не только скорость.
   Ведущий конь с радостным ржанием мчался вперед, а его траектории мог позавидовать самый завзятый пьяница. Он прыгал то в одну, то в другую сторону, чуть не обрывая узду, то вставал на дыбы и бил копытами, то вновь срывался в неудержимый галоп, а иногда и вовсе скакал взбесившимся кузнечиком. Остальные кони, привыкшие следовать за своим вожаком, недоуменно всхрапывали, но старательно повторяли его маршрут. Венцом этого безобразия являлся нархан гордо восседающий на пьяном в дымину коне и распевающий во все горло: "Ямщик не гони лошадей, нам некуда больше спешить".
   На втором куплете любимой Барбарискиной песни странно зеленый оборотень, не выдержав, стегнул наглеца кнутом. Эх, лучше бы он этого не делал. Нархан ловко взмыл в воздух, и удар принял на себя и так невменяемый конь. И все мысли тут же напрочь вынесло у Сэма из головы, кроме одной - удержаться. Удержаться любой ценой.
  
  
   Ильсан Авилэр
  
   Нет, это тюремная камера, или в местном дурдоме был массовый побег?
   В узкой полутемной каморке, где и одному-то было тесно, катались два разъяренных клубка, производя такой шум, что гномы в разнесчастной голове Ильсана возликовали и, взяв на себя повышенные обязательства, усиленно застучали пудовыми молотами. Полуэльф старательно заткнул уши, но истошный визг его дорогих женушек, перемежающийся отборным матом орки и шипением Ангорлаха, стихать не собирался. Первый клубок, рычащий и кусающийся, достиг стены и распался на двух тяжело дышащих девиц.
   - Я главная жена! - выставила коготки одна.
   - А я любимая жена! - оскалила клыки вторая.
   - Нет, я любимая!
   - Нет, я!
   - А я целуюсь лучше!
   - А я...
   Услышать, что умеет Су, Ильсан не сумел - второй клубок уткнулся практически ему в ноги. Встрепанный Ангорлах в порванной черной рубахе и пыльных серых штанах до колен восседал верхом на связанной по рукам и ногам взбешенной Саране и пытался вытащить из ее рта закушенные косички с жалобно постукивающими бусинами.
   - Пей, кому сказал! - требовал он, потрясая пузатой колбой с грязно-желтой мутной жидкостью.
   - Уыок! Ыяих! Фыаур! - отвечала орка, не выпуская волосы изо рта и силясь разорвать путы.
   Ее крепкое мускулистое тело изгибалось дугой, но и крошасс был не из слабаков - его ладони оставили множество синяков на открытых руках девушки, а когти неплохо изодрали некогда белоснежную тунику. Но к цели пока не приблизились - пить желтую гадость орка явно не хотела.
   - Чего сидишь, зятек, - рявкнул на парня Ангорлах, - помогай, пока эта тварь не выбралась и не поубивала нас всех.
   - Чего? - любезно отозвался Ильсан, выпучив глаза.
   - Я ее подержу, - пояснил мужчина, - а ты влей ей сонный отвар!
   Ильсан послушно подался вперед, прижав плечи девушки к полу, а крошасс, ухмыльнувшись, вытащил из колбы пробку. Сообразив, что с двумя противниками ей не справиться, орка отчаянно заозиралась в поисках помощи и уверенно остановила свой взгляд на мальчишке.
   - Ильсан! Не делай этого! - вскричала она, ради такого дела даже выплюнув волосы изо рта. - Это же я, Сарана!
   - Сарана? - тряхнул головой полуэльф, пытаясь прогнать гномов и прояснить наконец мысли.
   - Не верь ей! - подскочила к нему Суисса, размахивающая неизвестно откуда взявшимся подносом.
   - Ведьма она! - вторила ей Кссейна, вооружившаяся вилкой и изрядно помятой железной кружкой.
   - Я знаю, как пройти через выжженные земли! - выкрикнула орка, не любившая рассусоливать и переходившая сразу к главному. - Уходи! Быстрее!
   - Путь через выжженные земли? - от смеха Ангорлах согнулся пополам и чуть не расплескал все зелье. - Вот же выдумала! Его не существует!
   - Слезь с меня, придурок! - обозлилась Сарана, резким движением скидывая с себя расслабившегося крошасса.
   Сонное зелье под гневное шипение Ангорлаха растеклось по грязному каменному полу, а сам крошасс сгруппировался для прыжка, угрожающе выставив перед собой руки с острыми когтями. Отважные воительницы в лице юных принцессок испуганно вздрогнули, на всякий случай отодвигаясь подальше от опасной добычи. Добыча же, ловко извернувшись, встала на одно колено, приготовившись давать отпор всем троим.
   - Стойте! - остановил намечающуюся драку Ильсан. - Это действительно Сарана!
   - Это госпожа Ти! - раздраженно прошипел Ангорлах. - Я ее хорошо знаю!
   - Если это госпожа Ти, - усмехнулся полуэльф, потерев ладонями ноющие виски, - почему ты до сих пор жив?
   - Что?.. - растерялся крошасс.
   - Думаешь, ведьма не спалила бы тебя на месте за это нападение? - Ильсан в наигранном изумлении приподнял бровь и отобрал у Су поднос-шляпу, размахивая которым, девица чуть не треснула его по затылку.
   - Ты прав, - кивнул, успокаиваясь, мужчина. - Спалила бы, причем, всех. Но как?..
   Времени на долгие объяснения не было, мальчишка словно кожей чувствовал, как оно стремительно утекает сквозь пальцы. Сарана права, нужно спешить!
   - Госпожа Ти - паразит, - кратко пояснил он.
   - Паразит? - вытаращились на него крошассы.
   - Вот уж точно, - горько рассмеялась орка. - Только я, к сожалению, сама ее впустила.
   - Ти - маг, - глядя в непонимающие серые глаза, сказал Ильсан, - она может вселяться в чужие тела и управлять ими.
   - В чужие тела? - испуганно прижалась к нему Суисса. - И в наши тоже?
   Возмущенная наглостью сестрицы Кссейна вихрем пролетела через камеру и вцепилась в мальчишку с другой стороны, предварительно треснув Су по затылку и погладив Ильсана по щеке.
   - Не знаю, - пожал плечами тот, невольно улыбаясь, боль под нежными пальчиками Кссейни медленно, но верно уходила.
   - Нет, - ответила за него орка, - она может занимать только мое тело. Сейчас ее что-то задерживает. Или кто-то. Впрочем, это неважно. Я тоже могу хоть и частично слышать мысли Ти. Путь через выжженные земли существует, вернее, существуют костюмы, в которых можно безопасно пройти эти земли. Правда, за ними расстилаются болота, но при твоей удаче это не должно стать проблемой.
   - Моей удаче? Как же... - буркнул Ильсан. - На меня она араж подействует.
   - К чему искать трудности там, где их нет, - улыбнулась ему Сарана. - Возьмешь кого-нибудь с собой, и ему будет сопутствовать удача.
   - Кого-нибудь? - опешил мальчишка. - Разве ты не идешь со мной?
   - По госпоже Ти соскучился? - фыркнула воительница. - Мне придется остаться здесь, чтобы эта стерва не добралась до тебя.
   - Так она ведь все равно узнает, куда я пошел, когда прочтет твои мысли.
   - Не узнает. Есть специальные ментальные техники, очищающие память. Перед смертным боем воина не должны отвлекать никакие переживания или сомнения. Правда, через пару дней память вернется, но не думаю, что Ти станет торчать в моем теле так долго, поняв, что никто не собирается выпускать меня из камеры.
   - Или со злости разнесет камеру вместе со всем городом! - перебил ее Ангорлах.
   - Не сможет, - качнула головой Сарана, - на станции есть приборы, блокирующие магию.
   Орка обвела взглядом их военный совет, сидящий кружком на полу тюремной камеры, усмехнулась и подвела итоги:
   - Итак, план такой. Оправляйтесь с Ильсаном на станцию за костюмами и блокиратором магии...
   - Ночь на дворе, - буркнул крошасс, ни к кому не обращаясь.
   - Хорошо, - со вздохом отозвалась воительница, - утром идете на станцию. Я постараюсь продержаться, как можно дольше. Ангорлах, у вас есть карты местности? Хорошо, принесите их. А также подготовьте сопровождающего для Ильсана и все необходимое для путешествия.
   - Я, я пойду! - вскричала Кссейна, схватив мужа за руку.
   - И я! - поддакнула Суисса, оккупировавшая вторую.
   - Только посмейте... - нахмурился Ангорлах. - Хотя... ладно, идите. Лучше, если вы будете подальше отсюда, когда Ти вырвется на свободу.
   - Не вырвется!
   Но крошасс не был так уверен в словах Сараны и лишь печально качнул головой.
   - Надеюсь, моим девочкам повезет. А мы уж тут как-нибудь сами...
   - С ведьмой мы разберемся, не сомневайся, - так хищно ухмыльнулась орка, что Ильсан, на месте Ти, поостерегся бы возвращаться. - Все, хватит болтать. Отдыхайте, а утром за работу. Ангорлах, у тебя еще зелье осталось? Вдруг память вернется раньше, чем Ильсан успеет удрать.
   - Есть, - кивнул крошасс, - сейчас принесу. И еще... - он на миг закрыл глаза, что-то припоминая, - точно, она должна была сохраниться.
   - Кто она? - тут же полюбопытничала Кссейна.
   - Самодвижущаяся тележка, - так гордо заявил крошасс, будто сам эту тележку сделал. - Мой прадед ее у чужаков отбил, а пленники рассказали, как она ездит. Там лишь кнопку нажать надо и колесо крутить. Только она уже давно без движения стоит. Предки ее даже кормить пытались, вдруг проголодалась и оттого не бегает. И толкали, и пинали, но ничего не получалось.
   - Чем кормили-то? - хохотнула орка.
   - Ну дак, это... - засмущался вдруг крошасс, - бананами. Мясо-то жалко какой-то телеге отдавать.
   - Ну-ну... - хмыкнула Сарана. - А ты сам видел такую тележку? Там случайно не было рядом с колесом, которое крутят, желтого светящегося шара.
   - Был. Вернее, есть шар, но он не светится.
   - Если я не ошибаюсь, то именно этот шар надо заменить. По крайней мере, в воспоминаниях Ти он светился, а человек за колесом сказал, что не мешает его поменять, а то нарфов драндулет что-то не тянет.
   - А кто его должен тянуть? - взмахнула ресничками Су, подсаживаясь к орке поближе. - И куда?
   - Понятия не имею, - отрезала та. - Если повезет, найдем шар и проверим заработает ли тележка. Дело осталось за малым, найти на станции склад. И как-то туда попасть. Вряд ли его оставили открытым.
   - Я знаю, где найти склад, - заявил Ангорлах, - мы детьми на станции все излазали. Даже карту на стене видели. Думаю, склад должен быть большим. Там четыре таких помещения, проверим все и найдем. Только двери мы так и не смогли открыть.
   - Ой, - захлопала в ладоши Суисса, - а я знаю, а я знаю.
   - Ага, - обрадовалась Кссейна, - я тоже знаю. Эти чужаки такие извращенцы.
   - Извращенцы? - не понял ее отец. - Почему?
   - Так через дверь надо голыми проходить!
  
  
   Неор Туварэн
  
   Дышать становилось все труднее. Уже давно погасили и факелы, чтобы не тратить попусту воздух, и магические световые шары, на удивление быстро высасывающие силу. Закончилась еда, собранная с пола и брезгливо проигнорированная эльфами, выпито вино и гномий эликсир во фляжке, снятой с одного из погибших бандитов. Смолк смех, а вскоре и разговоры. А дедушка все не возвращался...
   Слезы тоже закончились. Забившись в угол, Неор и Альси вдоволь наревелись и успели вздремнуть, а дедушка все не возвращался.
   Магия будто сошла с ума и вытворяла араж знает что. Ничего сложнее банальных световых шариков не получалось. Эльфы не могли даже скрыть весьма специфический запах (почти сутки в маленькой замкнутой пещере с кучей трупов это вам не отдых на лесной полянке), что уж говорить о порталах. Множественные отчаянные попытки их открыть провалились. И даже нархан, без проблем таскавший сюда всякую ерунду, не сумел вырваться - он несколько раз нырял в пустоту и через миг возвращался, взъерошенный и несчастный.
   - У, коровейн поганый! - ругался Фрррр, забираясь Неор на плечо. - Урою гада! Будет знать, как пинать обратно маленьких безобидных котенков!
   Устали бандиты в сотый раз обыскивающие пещеру и простукивающие стены, опустили руки Князь и Советник, до конца пытающиеся что-то предпринять и перебирающие бесполезные заклинания. Прекратились шуточки неунывающего Ричи и ехидные комментарии нархана. Надежда оставалась лишь на дедушку. А он все не возвращался...
   И спать хочется. Но нельзя. Вдруг он вернется. Страшно спать... Голова кружится.
   Темно, как же темно вокруг. И тихо...
   Воздух какой-то колючий, и его больно глотать.
   А Альси спит, и мурлыкающий на ухо Фрррр спит. Все спят.
   Нет, не все. Князь шевелится. Зовет кого-то... Альси.
   Точно! Надо позвать!.. Вот только кого... Не помню.
   Как же хочется спать. Но нельзя. Надо вспомнить. Позвать...
   - Дедушка!!
   Ильсан, а ты тут откуда?
   Убежать с тобой? Конечно, хочу! А куда?
   К эльфам! Они такие красавчики!
   А как мы убежим? Тут же кругом стены? Ух ты, сквозь стены... Конечно, могу.
   Ой, Имарчик! Ты тоже сквозь камень ходишь? А почему раньше не сказал?!
   Ой, Имарчик! А ты светишься! И трость как у дедушки!
   Зачем вставать? Мне так хорошо...
   Идти? Зачем? Давай лучше улетим!
   - Вставай, дура! Я тебя, чо, тащить должен? Эх, старикан, поспокойней! Да потащу я ее, потащу!
   А куда? Аражу в зад? Ух ты, какой гладенький! И длинный!
   А веревки зачем?
   - Руки не растопыривай, дура!
   Нет! Не хочу аражу в зад!
   Ой, ветерком тянет!
   А что там светится? Кишки?
   А зачем мы по ним лезем? На выход?
   А зубы где? Что, значит, какие зубы? Которые во рту. Еще слово и выбьешь?
   Чего реву? Так ему же больно будет, если ты ему зубы выбьешь. Кому? Аражу, по которому мы лезем!
   И ничего не дура! Сам дурак! Анатомию изучать надо! Если мы в зад влезли, то вылезти можно только через рот!
   Ой, а я застряла.
   Нечего было сиськи отращивать? Так они сами выросли. Не виноватая я.
   Боком ползти?
   Не хочу! А вдруг араж рот закроет?
   - Ползи, дура! Я в этом тоннеле жить не намерен!
   Ой, светло, глазкам больно! И стен нет!
   Ага, я зажмурюсь, а он меня съест! Как кто? Араж!
   Уже убежали? Ух ты!
   А целоваться обязательно? За чудесное спасение? Хорошо.
   Ой, больно!
   Дедушка, ты чего дерешься?!
   Куда прийти? В себя? А разве я уходила?
  
   Очнулась Неор от бьющего в глаза солнца и легкого похлопывания по щекам.
   - Дедушка? - удивленно похлопала ресничками девушка.
   - Ну, слава Стражам, узнала. А то все араж да араж!
   - Ну, я же говорю - дура! - хмыкнули из-за спины.
   - Ты вообще помолчи, герой! С тобой потом разберемся! - ласково пообещал призрак.
   - А чо сразу я-то! - отшатнулся от него Ричи и резво-резво пополз в сторону.
   Такая прыть объяснялась просто - при ближайшем рассмотрении становился отчетливо виден фингал с отпечатком льва в центре.
   - Дедуль, ты за что его так?
   - За аража и сиськи! - усмехнулся граф, недвусмысленно проигрывая тростью.
   - За аража с сиськами? А разве такие бывают? - не поняла Неор, а все присутствующие, включая Князя, неприлично заржали.
   Им даже эхо ответило, со смехом пролаяв что-то типа "пхыр-быр-мыр". И размытой зеленой тенью прошмыгнуло из одних кустов в другие.
   Хм, a разве эхо зеленое? Тьфу, материальное?
   - А... - начала Неор, указывая на кусты, но эхо, кроме нее, никто не заметил, зато все понимающе улыбались, а Альси даже предложила сопроводить подругу в эти самые кустики.
   - Зачем?
   Встречаться с кем бы то ни было Неор вовсе не хотелось.
   - А она уже все, - прокомментировал наглый Ричи, - того... в штаны!
   Окинув взглядом небольшую заросшую высокой травой полянку, скалу с идеально ровной круглой дырой в метрах трех от земли, кусты у ее подножия, где что-то усиленно пыхтело и шуршало, деликатно отворачивающихся эльфов, усатого разбойника, вылезшего из этих же кустов и старательно поддергивающего штаны, Неор наконец сообразила, о чем речь, и поспешила прибить рыжего насмешника.
   И оттуда только силы взялись, ведь только что казалось, что и пальцем не пошевелить. Удирая от Неор и ловко перескакивая через поросшие мхом валуны и нагромождения каких-то колючек, парень успевал отпускать едкие замечания по поводу ее умственных способностей и жевать сорванные с веток сизые крупные ягоды. Несмотря на их крайне неаппетитный вид, рот моментально наполнился слюной, напомнила о себе жажда, и рыжий гад был моментально забыт. И таки да, захотелось кое-куда еще.
   Когда же Неор, изрядно оцарапанная, вернулась на поляну, там был накрыт расчудесный стол. И плевать, что на камне, без скатерти и приборов, и плевать, что из еды только бананы и полуобглоданная кость, а из напитков - что-то непонятное в бурдюке.
   - Все что нашел, - печально развел лапками Фрррр, - далеко уйти не получилось, будто не пускает кто. А родичей я не чую.
   - Не переживай, - Княжна взяла страдальца на руки, - ты не виноват, здесь просто магия как-то странно работает.
   - Более чем странно, - согласился ее отец, потягивая руку к банану.
   - Пхыр-быр-мыр! Гра! - отозвалось эхо, выхватывая кость у опешившего от такой наглости Брана.
   - Вы видели? - воскликнул бандит, уставившись на дальние кусты, откуда доносилось радостное чавканье.
   - Я уже давно заметил, что мы не одни, - ответил его братец, цапая со стола последний банан.
   Эльфы дружно кивнули, подтверждая его слова и опасения Неор.
   - Я этого гада зеленого давно засек, - мрачно ответил дедушка,- сразу как завал прошел. Вернее, он меня...
   - И что?
   - И ничего! - огрызнулся на Советника призрак. - Ни магии, ни свободы!
   - Как он выглядит?
   - Не разглядел. Быстрый, гад! Ростом с меня, зеленый, пахнет отвратно. Зато магией от него тянет, дай бог. Сутки вокруг меня круги наматывал, ругался.
   - Ругался? - Князь задумчиво прошелся взад-вперед. - То есть наш незнакомец вполне разумен, и с ним можно договориться.
   - Сомневаюсь, - насмешливо фыркнул Руфинарис.
   - Не переживай. У нас с Вуайли богатый опыт по части переговоров. И не с такими договаривались.
   - Сомневаюсь, что разумен, - покачал головой призрак. - Чего я ему только не обещал, как ни угрожал, но ничего путного так и не добился. Там и членораздельными-то были лишь несколько слов. "Жрать, куда, охота и сам упырь".
   - Сам упырь! - подтвердили кусты, безумно расхохотавшись.
   - Дедуль, а как же ты из ловушки выбрался?
   - Сам не понял, - пожал призрачными плечами Руфи. - Я как висел напротив вон той дыры, так и висел, сдвинуться не мог.
   - А дыра откуда?
   - Не перебивай старших, - грозно сдвинул брови старик, - а то выпорю!
   - Давно пора, - поддакнул Ричи, доевший банан и старательно облизывающий пальцы.
   - Тебя тоже, - пообещал призрак и продолжил, тяжко вздыхая. - Я ему уже и золото предложил, а он... Даже не среагировал, гад! Зато, когда я от нечего делать стал считать, он тут же объявился: визжал, ругался, траву рвал... А как я до пятнадцати... а может, до шестнадцати дошел... Эх, дольше объяснять. Пятнадцать! Шестнадцать! - рявкнул он и с криком "ложись" повалил Неор на землю.
   Реакция не заставила себя ждать. Не успели остальные упасть рядом, как над их головами пронесся огромный огненный шар и врезался в скалу, проделав в ней еще одну дыру.
   - Сам упырь! - ругнулись кусты, и все смолкло.
   - Вот как-то так, - усмехнулся призрак.
   Убедившись, что зеленое нечто действительно куда-то убралось, решили срочно уходить - пешком (магия, к сожалению, так и не вернулась). Пробравшись через колючие кусты и собрав по пути немного сизых ягод, Неор восхищенно замерла.
   Перед ними расстилалось огромное безбрежное поле, покрытое странной, но очень симпатичной травкой. Ее круглые листочки не тянулись как обычно вверх, а расстилались по поверхности, закрывая ее целиком. То там, то здесь среди зелени виднелись премиленькие синие цветочки с такими же круглыми лепестками. Один из таких цветочков оказался в двух шагах от Неор, не удержавшись, девушка шагнула вперед, намереваясь его сорвать, но ее резко и грубо оттащили, рявкнув в ухо:
   - Куда лезешь, дура? Это болото!
  
  
   Орхарн Кса-эрри-олвэ-лирр
  
   Добраться до столицы оказалось не так и сложно - штатный телепортист ССД отлично знал свою работу и действовал молниеносно, опережая Сдвиги и с каждым прыжком приближая группу к цели, а пара истраченных магических накопителей - это так, мелочи. Сложнее было утащить с собой Ориса - наглый Рыжик потребовал, если не забрать с собой Барбариску, то хотя бы попрощаться. Спасение мира мало его волновало, как и наказание неких пока мифических заговорщиков, а уж встреча с отцом и вовсе не радовала. Положение спас Инвери, что-то шепнув мальчишке на ухо, после чего малолетний нахал уже спокойно выслушал сообщение гнома-разведчика, что человечки уже нет в Кадаре, и последовал за братом, грозно заявив капитану: "Помни, ты обещал!" Вот уж великий герой, мастак обещания раздавать - Харн и сам эту Барбариску найти может, когда все закончится, а их вэрраки покруче агентов ССД будут.
   А ведь Орхарн уже давно пообещал брату тоже самое. Ах ты ж, паразит мелкий! Значит, посторонним людишкам мы верим, а родному брату нет?
   Харн выразительно уставился на Ориса, одним взглядом озвучивая невысказанный вопрос, "паразит" же демонстративно отвернулся, одернув край узкой короткой юбки. Ха, так вот в чем дело! А нечего выпендриваться было, никто его за язык не тянул - использовал бы иллюзию, какую предложили, и проблем бы не было. И вообще, принц должен уметь отвечать за свои слова. Сказал, что "лучше будет бабой, чем этим криворуким задохликом"? Сказал! Так изволь выполнять.
   Выданные капитаном ил'яхзи работали без капризов, и первый, выделенный для Ориса, создал образ "бабы": расплывшееся тело с тусклой клочковатой шерстью, коротким хвостом и узкими желтыми глазками. Вот ведь, даже шуток не понимает. Расшипелся тут... А "девушка" вышла очень даже симпатичной: стройная рыженькая, зеленоглазая, с длинной косой и высокой грудью, на которую мальчишка косился с плохо скрываемым интересом. Смотрелось это весьма странно, вряд ли девчонки будут облизываться на собственную грудь, пришлось привести его в чувство подзатыльником.
   Больше Орхарн не оригинальничал, и вскоре к "красотке" присоединились рыжий усатый "купец" с широкой грудью и небольшим едва наметившимся животиком и трое полосатых мордатых "охранников" с кучей шрамов. Иллюзию купца Харн создал для себя, назначив капитана "начальником его охраны", с Веррана и тем более Арсина и роли простых охранников хватит. А Беркан, пожалев Ориса, не иначе, решил стать их престарелой "бабулей", когда-то ярко-рыжей, а сейчас седой и сгорбленной (неуютно ему, видишь ли, с высоты на мир смотреть).
   Ранним утром, оставив отряд капитана на заброшенной лесной заимке, где они частенько ночевали с Риарром, отправляясь на охоту, купец с сестрой, бабулей и свитой направился в столицу, на встречу с будущим женихом Ориситы. "Орисита" ласково улыбнулась Харну и пообещала самолично перегрызть горло и жениху, и драгоценному брату.
   Лесная тропа, обогнув пару оврагов и поплутав чуток по колючему малиннику, вывела их к широкой дороге, давно заросшей травой и мелкими кустиками. Такой знакомой и родной, что на глаза навернулись слезы и заныло в груди. Торопливо смахнув слезы, Орхарн сделал вид, что высматривает что-то за деревьями. Приступ ностальгии прошел так же быстро, как и нахлынул, и озеро с кувшинками лирр встретил лишь легкой улыбкой. Продолжая любоваться родными местами, он не сразу заметил странности. Для начала из привычных кустов не выскочила привычная охрана, мост через речку оказался разрушен, и пришлось искать брод, а ухоженный лес-сад на окраине столицы вместо фруктов зарос мусором.
   Лес расступился, явив их взору огромную долину, где среди зелени прятался самый лучший город мира - ТоррЛийррис. Урсы не терпят вблизи от себя чужого присутствия, поэтому дома располагались далеко друг от друга, а некоторые даже скрывались ветвях деревьев. Улицы ветвились, изгибаясь под немыслимыми углами и создавая узорную паутину с сердцевиной в виде площади, вокруг которой разместились ратуша, центральный банк и Дом совета. Город никогда не отличался особым спокойствием, хотя на правом берегу пересекавшей столицу речушки, где стоял их особняк и дома знатных лирров, всегда поддерживались полный порядок и относительная тишина.
   Сейчас же ТоррЛийррис шумел сотней пчелиных ульев, разворошенных беспечными мальчишками (в роли которых, как выяснилось позднее, выступал их с Орисом отец), а местами разъяренно шипел, как и подобает порядочным урсам. Если бы не степень накала и раздражения, Орхарн предположил бы, что к ним в столицу приехала Ежегодная ярмарка вкупе с цирком и межмировым зверинцем. "Зверей", и правда, было много (драки вспыхивали то тут, то там), но особым разнообразием видов они не радовали. И если лирры завсегда отличались крутым нравом и отсутствием сдержанности, а людей хлебом не корми, дай подраться, то что заставляло обычно дружелюбных марров лезть в потасовки, Харн понять не мог. ТоррЛийррис и раньше-то не был гостеприимным городом, но торговцы здесь водились разных рас и мастей. Сейчас же их будто след простыл, а город наводнили толпы взъерошенных возбужденных урсов, на фоне которых странные типы в серых длиннополых рясах казались язвенными пятнами, вгрызающимися в здоровую ткань.
   Собственно, так оно и было. Пока Орхарн искал и уничтожал заразу в чужих краях, она пришла в его дом. Попала на благодатную почву всеобщего недовольства, взросла на полном попустительстве со стороны отца и совета и расцвела пышным цветом, являя им свои неприглядные последствия.
   - Готовьтесь! - шуршало-гремело отовсюду. - Темный бог близко!
   - Вступайте в ряды поклонников Хоо-Гирра! - торжественно звенело в центре площади, у длинных накрытых алой тканью столов. - Все в армию Многоликого!
   - Спасайтесь, кто может! - тревожным шепотом летело с окраин. - Смерть! Смерть кругом!
   - Бей неверных! - плотным слоем клубилось в воздухе и яростно взметалось ввысь. - Кто не с нами, тот против нас!
   - Мор! - испуганно трепетало на разные голоса. - Больницы переполнены! Мы все умрем!
   - Храм! Пожертвуйте на храм! - звонкими островками вспарывало море всеобщей паники.
   - Да что за араж тут происходит?! - вклинился в тотальный шум раздраженный голос Харна.
   В ответ капитан лишь усмехнулся и одними глазами указал на мелькнувшего за кустами рыжеволосого типа, но догнать его урсы не смогли - путь к переулку, где скрылся нарфов маг, перекрыли размахивающие подписными листами агитаторы. Вступать в "победоносное войско Многоликого и бить морды чужакам" они не пожелали, о чем тут же сообщили обоим парням серо-пятнистой масти, призывно распахнувшим объятья "любимым братьям". Новые родичи слов не поняли, помог лишь волшебный пендель, последовавший за парой оплеух и одним фингалом. Обругав их уродами и пообещав наслать гнев Темного бога, "братья" живенько ретировались на поиски других жертв.
   Искать Жреца дальше не имело смысла - у этого рыжего гада была удивительная способность раз за разом уходить от преследования. Будто и впрямь приближающуюся опасность чует. Ну и араж с ним, потом поймают. Нюх у урсов всяко покруче будет.
   Попытка пообедать обернулась очередным расстройством. И если сама ресторация ничуть не изменилась, как и подаваемые здесь блюда, то вот контингент оставлял желать лучшего. Хотя если глянуть с другой стороны, обычный обед позволил выявить еще одну язву общества, вернее, пару десятков этих язв. Все они толпились вокруг деревянного стола, на который, прямо поверх белоснежной скатерти взгромоздился молодой урс, высокий, крепкий, с короткой серой шерсткой и черными ушами. Парень воодушевленно что-то вещал, размахивая руками и прищелкивая черным хвостом. Погруженный в свои мысли и восхитительную рыбную похлебку, Орхарн не сразу заметил, что его спутники прекратили есть, внимательно слушая серого болтуна.
   Араж его и в хвост, и в гриву!
   Харну с трудом удалось удержать рвущееся наружу шипение, а вот стеклянный стакан раздражения не вынес, расколовшись на несколько частей, и на стол хлынул молочный поток, окрасившийся его кровью. Пальцы сами собой рванулись к черно-зеленому банту, приколотому каждому из них еще на входе и являющемуся отличительным знаком всех присутствующих, стерли кровь и собирались решительно сдернуть эту пакость, но предостерегающий взгляд капитана заставил их отдернуться.
   Нет, Харн знал, конечно, что его папаша не очень популярный политик (и вместо того, чтобы разбираться с эпидемией и заговорщиками, шляется неизвестно где), но даже не подозревал насколько. Похоже, они влезли в самую сердцевину нового движения, можно сказать, братства, ратующего за свержение "узурпатора Сиднера Кса-арри-олвэ-лирра" и выбор нового народного Главы. На вопрос, кого он видит в этой роли, парень опускал долу горящий желтым огнем азарта взгляд и скромно отмалчивался. Нет, Орхарн понимал, почему позабыли про них с Орисом - мертвецы не могут наследовать клан. Харн за два года свыкся с мыслью о своей смерти, а вот Орис, как донесла молва, погиб совсем недавно, в Нисколене, во время первой волны эпидемии. Андир, допустим, рожей (а скорее, умом и положением) для нового братства не вышел, но почему брат Донжар сбрасывает со счетов Многоликого. Орхарн сомневался, что сей достойный господин намерен уступать кому-либо нагретое им местечко.
   Пока лирр размышлял, болтун перешел от обвинений отца и восхвалений народного братства к организации выборов Народного Главы. Народ встретил это предложение радостными криками и объятиями. Капитан и подпихнутая им "охрана" старательно изобразили ликование под подозрительными взглядами троицы братьев у входа.
   - Араж! Нам только выборов не хватает! - прошипел Харн, когда нарфовы революционеры отвернулись.
   - Выборы?! - на стол шмякнулось что-то черное и лохматое, сунуло нос в лужицу молока, недовольно фыркнуло и ухватило зубами куриное крылышко. - Хто сдешь гафарит про фыборы? - обсосало косточку, запульнув ей в стоящей в углу вазон. - Мы лучшие организаторы выборов! Если не верите, спросите у эльфов, они подтвердят!
   - Ну, еще бы, - хмыкнул Инвери, - а лучший инструмент агитатора - канделябр. Харн, не вздумай их приглашать, если не хочешь, чтобы урсы дружно назначили своим Главой некоего Императора.
   - Чего? - возмутился нархан. - Какого еще Императора?! Голосовать надо за Оппозицию! И только за Оппозицию!
   - Слышь, Оппозиция, - зло рыкнул Орхарн, - ты еще откуда тут взялся?
   - Сами ж про выборы сказали, - обиделся наглый кот, утаскивая на этот раз куриную ножку и почему-то опять с его тарелки, уставился алыми глазками на кулак лирра и соизволил объяснить. - Швяшной я, - и дожевав, добавил, - Ирррр.
   - Кто?
   - Связной, - пояснила "сестрица", - его Барбариска прислала.
   - Ого! - только и сказал Харн, припомнив, что действительно видел на свадьбе эту пушистую нечисть. - Так твоя подружка не только Стражей с шаффтами приручает, еще и нарханами командует?
   - Никто нами не командует! - гневно распушился Ирррр. - Мы свободолюбивая раса! У нас не может быть никаких хозяев!
   Орхарн удивленно обернулся, услыхав эхо этой же фразы из уст брата Донжара.
   Араж! И кто тут у кого учился?! И чего теперь ждать? Новой силы, ратующей за Оппозицию? А может, кое-кто соизволит убраться восвояси? Тем более что канделябров у них все равно нет!
   - Не переживай, - отмахнулся Швяшной, - полено тоже сгодится. Мы ж не такие снобы, как некоторые Императоры!
   - Ты как вообще сюда пробрался? - уточнил лирр. - Над городом защитное поле от телепортации растянуто.
   - Ха! - хвост лениво мотнулся из стороны в сторону. - Напугал кота сосиской! Оно ж обычное, не от нарханов. А вообще я на зов явился.
   Нахал сделал драматическую паузу, обвел всех взглядом хитрых алых глаз и, убедившись, что его внимательно слушают, продолжил:
   - Не, на самом-то деле это вон того драного полосатика ко мне отправили. Так и сказали: "А пошел ты к нархану!" Ну, а я думаю, чего ему далеко ходить. Я и сам могу. Тем более, - ласково мурлыкнули Харну на ухо, уютно устраиваясь на его шее, - вы тут про выборы говорили.
   Терпеть такую наглость урс не собирался, взял котяру за шкирку и сунул руку под стол, раздумывая, придушить Швяшного или нет.
   - Ааааа! Оппозицию бьют! - словно громом сотрясло всю ресторацию.
   - Что? Кого? - забеспокоились братья во главе с Донжаром. - Где?
   Понять откуда именно шел звук было невозможно, и Харн, сжав морду нархана и чуть не взвыв от удара когтями, ткнул свободной руку в сторону двери и невозмутимо заявил:
   - Там, на площади!
   Народ и его Глава тут же ломанулся на улицу. Только Орхарн не понял, зачем - спасать Оппозицию или бить. Ну и араж с ними, пусть хоть перебьют друг друга. Проблем меньше будет.
   Ресторация опустела, и можно было, ни на что не отвлекаясь, закончить трапезу, малодушно швыряя под стол лакомые куски (авось этот гад пригодится) и дезинфицируя боевые раны гномьим эликсиром, который оказался весьма коварной штукой. Орхарна повело уже со второй стопки, тогда как "бабуля", хлеставшая его наравне с лирром, без проблем приканчивала пятую. Превращение разведоперации в банальную пьянку было вовремя остановлено бдительным капитаном Инвери.
   На улицу Харн с гномом вышли в обнимку. А что? Имеет право. Это ж его бабуля, как-никак.
   Для скорейшей реализации всех поставленных (можно сказать, брошенных прямо в морду) задач, решили разделиться. Инвери, как самый не заражуемый... самый вооружуемый... самый... короче, раз человек, пусть идет в больницу и выяснит все про симптомы новой заразы. Он уже работал по этому делу, ему и карты в руки. Верран и присоединившийся к нему Арсин, как самый невозможный?.. неподложный?.. а, ненадежный, пошли собирать сплетни... ну, то есть, отправились выяснять подробности появления в городе Многоликого с его армией и брата Донжара с его бандой. У "бабули" и "Ориситы", как самых неподражаемых?.. неуслыхаемых?.. неубегаемых?.. короче, самых неподозрительных, была отдельная миссия - проследить за Хамирром, полосато-ушлым типом, ближайшим прихвостнем их братца Андира. Орхарн хотел дать задание и Швяшному, но тот, наевшись до отвала, куда-то пропал.
   А что он сам будет делать? Ну, как самый ответственный, будет искать новых собутыльн... хм, соратников, искренне преданных правящей семье.
   Сразу двинуться на поиски Харн не смог, подвела ответственность. Мысленно проклиная Многоликого и гномов с их эликсирами, лирр присел на лавочку около кондитерского магазина и попытался сосредоточиться. К сожалению, кое-кто не позволил парню сделать это. Но, к счастью, зрение у Харна отличное, как и слух, да и на память он никогда не жаловался. Ох, и пожалеет Хамирр, что подшучивал над ним в детстве.
  
   Полосатый щеголь лениво прогуливался по другой стороне улицы, вдоль цветочных лавочек и ювелирного салона, красуясь перед дамами своим дорогим зеленым сюртуком с меховой отделкой и новомодной короткой стрижкой, то и дело приглаживал черные напомаженные волосы и подмигивал очередной красотке хитрым желтым глазом. А руки Харна так и чесались подбить ему этот самый глаз, второй, впрочем, тоже. Не ясно, кого он здесь ждал, но уж явно не того, кто подкрадывался к нему со спины. Расстояние стремительно сокращалось, еще пара шагов... Орхарн азартно потер руки, и началось.
   - Здраштвуй, милок, - "бабуля" цепко ухватила урса за руку и плаксиво потребовала. - Ты такой славный, как я погляжу. Будь ласков, внучок, проводи бабушку на ту сторону улицы. Бабушка старенькая, больная. Еле ходит, эликсирчики вот вынуждена пить, микстурки там разные.
   Лирр презрительно скривился, окинув новоявленную родственницу надменным взглядом, но тут же сник, заметив огромные зеленые очи "Ориситы" и других девушек, внимательно следивших за разворачивающейся перед ними сценой. Позориться перед дамами щеголь не пожелал, натянул на морду сочувственную улыбку и осторожно подхватил "бабку" под руку.
   - Прошу, - широким жестом предложил он, будто вся дорога принадлежала единолично ему, и шагнул на проезжую часть, игнорируя снующие туда-сюда повозки.
   И собственно, правильно сделал - вряд ли в столице найдется такой недоумок, не знающий, кто такой Хамирр, и уж тем более, рискнувший его не пропустить.
   "Бабка" шла медленно, старательно шаркая ногами и стараясь не дышать на провожатого, Хамирр шествовал рядом, гордо задрав подбородок, оценивая, насколько же поднимется его рейтинг среди женской половины столицы после сего благого поступка. Урс услужливо довел "бабку" до лавки, откуда Орхарну пришлось срочно ретироваться в близлежащие кусты, и вежливо поклонился. Не успел Хамирр развернуться и сделать пару шагов, как цепкие пальцы вновь сомкнулись на его локте.
   - Будь ласков, внучок, проводи бабушку на ту сторону улицы.
   Хамирр раздраженно заскрипел зубами, окинул взглядом все увеличивающееся количество зрителей и терпеливо пошел обратно с висевшей на руке охающей и жалобно стенающей ношей. Первый переход зрители встречали умилительными улыбками, второй - робкими смешками, третий - почти откровенным ржачем.
   - Да что опять не так? - в отчаянии вскричал модник. - Я вас перевел? Перевел! Что вам еще надо?
   - Да разве ж я сказала, что мне надо на ту сторону этой улицы? - иллюзия вслед за гномом старательно выпучила маленькие водянистые глазки. - Мне ж надо... забыла, - по старушечьей щеке скатилась одинокая слезинка, почти незаметная на фоне рыжеватой поредевшей шерсти, но легко угадываемая.
   Хамирр возликовал, но не тут-то было.
   - Не помню... - печально вздохнула "бабка". - Но показать могу!
   - И откуда такие... - зло прошипел лирр, с трудом проглатывая ругательство, - берутся?
   - Из Хмурикора, - не моргнув глазом выдала "бабка".
   - Чего? - опешил Хамирр, не хуже Орхарна знавший, что нет на их землях такого города.
   - Из Хмаирисса, - пояснила "внучка", обреченно таскающаяся за "бабкой" через улицу.
   - Да пошли вы! - потеряв всякое терпение, взвыл урс.
   - Чего? Как это мы пойдем, коли ты вести нас не хочешь? - возмутилась "бабка", поискала глазами кого-то в толпе и призывно махнула рукой. - Эй ты, ага ты, из Армии Тьмы, подь сюды!
   На зов явились сразу трое мордоворотов, то бишь, доблестных защитников справедливости.
   - Чаво? - поинтересовался самый толстый, лениво почесывая бок
   - Это вы в Армию Тьмы записываете? - участливо вопросила "бабка".
   - Ну дык!
   - Тогда этого пиши, - бабка указала на ухмыляющегося черного урса с белым хвостом и рваным ухом, - злыдень ещщо тот. Он мне в спину плюнул! И этого пиши, - морщинистый палец и взгляды бойцов переместились на второго урса, помоложе и понаглее. - Он меня старой каргой обозвал. И...
   Все дружно уставились на Хамирра.
   - Меня нельзя в армию, - мгновенно сориентировался тот, хватая "бабку" за локоть. - Я бабушек через дорогу вожу!
   Убедившись, что Орис с Берканом без проблем доберутся прямо к логову Андира, Орхарн с чистой совестью пошел искать новых со... ик... ратников.
  
  
   Глава 10. Муки голода и грозные предзнаменования
  
   Барбариска
  
   - Вставай! - тихий, но решительный голос горным эхом прокатился по цветущей лесной полянке, спугнув птиц и вдребезги разбив хрупкий предутренний сон. - Вставай!
   Не выдержав такой настойчивости и резкого рывка за плечо, теплый и уютный сон осыпался хрустальными осколками, унеся с собой и лесную полянку, и яркое солнышко, и веселые птичьи трели, оставив взамен полутьму и беснующуюся за тонкой прозрачной стеной вьюгу. А стоило немного шевельнуть ногой, как убаюкивающее мурлыканье сменилось раздраженным шипением и коварным в своей неожиданности укусом.
   - Да чтоб тебя! - рявкнула я, выпихивая цепляющегося всеми когтями наглеца наружу и плотнее заворачиваясь в одеяло.
   Бросив быстрый взгляд за стену, я поспешила укрыться с головой - и пусть сон уже не вернуть, в моем гнездышке еще остаются крохи тепла и мягкая приятная тьма в противовес ледяным колючим завихрениям, скрывшим небо еще с вечера. К ночи пурга разыгралась не на шутку: тучи озлобленных снежных ос неистово бились в кажущееся таким ненадежным защитное поле, с грозным ревом взметались ввысь и осыпались белой крошкой, на время скрывая от нас и метель, и редкие звезды, с любопытством заглядывающие в рваные прорехи низких тяжелых туч.
   Уже вторые сутки мы бредем по этой бескрайней пустыне, а снегам и холоду нет конца. Леденеют и теряют чувствительность пальцы, индевеют и смерзаются ресницы, ветер пронизывает насквозь и мешает идти. Силы наших магов тают с каждым часом - все реже остановки, все уже защитный круг, все меньше прогревается на стоянках воздух. Погибли в неравной борьбе с моим огненным талантом оба кресла (Зар еле успел выудить из "маленького костерка" одеяло), продуктов кот наплакал, про дрова я уже и не говорю - кресла уже закончились, а на чистой магии огонь долго не проживет. И что самое странное, идем в противоположную от гор сторону. И при этом абсолютно уверены, что поступаем правильно.
   Эту ночь мы провели, сбившись в кучу, чтобы согреться. Под боком у шаффта было удивительно тепло и комфортно. Особенно с мурчащим за пазухой лингрэ. К тому же и одеяло мне досталось, как единственной даме. Наглый котяра правда пытался его оттяпать, заявив, что дескать он еще не определился, может, он в душе милая нежная кошечка. И значит, немедля подать ему как даме одеяло, подушку, пожрать чего-нибудь и...
   - Кота! - подсказал не менее наглый вампир.
   - И кота! - машинально подтвердил Бумер. - Чего?! - тут же возмущенно взвыл он, и одеяло перешло в мое безраздельное пользование.
   К сожалению, ночь прошла, и гнездышко пришлось покинуть, выбираясь навстречу новому дню и ставшему почти привычным холоду. Метель, подустав за ночь, ярилась уже не так сильно, и небо слегка просветлело - ровно настолько, чтобы можно было видеть спину впереди идущего и не спотыкаться на каждом шаге.
   Замотавшись в тряпки и наскоро перекусив, мы собрались в путь. Взмах руки - и исчезает защитное поле, ветер радостно врывается внутрь, заметая снегом небольшую каменистую площадку, наше недавнее убежище, рвет и так уже изодранную одежду, пытаясь заморозить и оставить в ледяном плену навсегда. Лингрэ, маленький и печальный, трется о ноги, в который уже раз давя на жалость, чтобы не вздумали запрячь "бедную киску". Вот и в этот раз что-то новенькое выдумал. Сообразив, что истошное мяуканье нас не разжалобит, а скорее наоборот - обозлит, хитрющий Президент почесал лапкой за ухом, чем-то загадочно улыбнулся и, мазнув пушистым боком по моим штанам, запел:
   Маленькой кошечке
   Тьфу...
   Милому котику
   Холодно зимой,
   Надо взять котика
   И нести домой.
  
   Черненький котенька
   Ларочку просил:
   "Вкусную рыбоньку
   коте принеси!"
  
   Шаффт рядом крутится
   В шапке голубой.
   Нет, сказать: Бумерчик,
   Я навеки твой!
  
   Вот тебе, Бумерчик,
   Шариков мясных,
   Молочка, сметанки и
   Рыбок золотых!
  
   И станет котику
   Сразу же тепло!
   Ну что за придурки тут -
   Так и не дошло!
  
   - Дошло-дошло, - усмехнулся Умар, подхватывая страдальца и заталкивая под свою жилетку с покрывшимися инеем ромашками. - Пошли. Должна же эта зима когда-нибудь закончиться. Уверен, следующая ночь будет куда теплее и приятнее. И нас таки ждет необычная встреча, как и сулит предчувствие.
  
   Вы когда-нибудь катались на араже? И зря, многое потеряли. Мягко, тепло, безопасно.
   Хм, ну может, с настоящими и не так, и это просто Бумер, когда совесть наконец-то проснулась, для нас расстарался, но благодаря ему часть пути мы проделали с настоящим комфортом. Густая бархатистая шерсть неплохо согревает, огромные костяные наросты на спине, являющиеся чистой импровизацией моего меле, частично защищают от резких порывов ветра, а уж как чудно, что не надо идти пешком, вспарывая своим телом плотный слой снега. И пусть мне этого счастья досталось всего ничего - никто не заставлял, сама вызвалась испытать острые ощущения - а вот за Умника было тревожно. Надолго его сил не хватит. Ксантай сменял его пару раз в роли первопроходца, но будучи вдвое, а то и втрое стройнее нашего шаффта не мог проложить достаточно широкой тропы. Так что смысла в такой смене не было. Ехать верхом Умару тоже выпадало не часто - все-таки вес давал о себе знать, да и я не пушинка (а без меня тащить кого-либо Бумер наотрез отказывался). Вот и приходилось парню, проявляя героизм, танком переть вперед, кутаясь в промерзшее насквозь одеяло.
   Шли цепочкой: впереди шаффт, за ним мурат, следом аккуратно переступая длинными лапами араж-лингрэ, милостиво протянувший хвост плетущемуся последним вампиру. Эдигоран с Лиссом спали в обнимку, даже во сне крепко цепляясь за наросты и прикрывая меня от ледяного ветра. К счастью, ближе к полудню погода сменила гнев на милость - температура понемногу повышалась, а вот ветер стихать не собирался, хотя уже и не бросал в лицо пригоршни снега с ледяным крошевом. Высоченные сугробы размело, и идти стало легче. Лишь туман портил общую картину, не позволяя в полной мере насладиться потеплением, да, собственно, и являлся его прямым следствием. Как и чавкающая под ногами грязная жижа, в которую со временем превратился сверкавший на солнце снег. А само солнце, устремившееся к закату, обрело размытую туманом оранжево-желтую корону.
   Так и не разыгравшись, весна закончилась, вытолкнув нашу дружную компанию в лето. И в густую чащобу, сжимавшую в тесных объятиях кусок другого мира.
   Ловкий и гибкий Ксантай без проблем взобрался на самую вершину могучего дуба, оглядел окрестности. Наша ледяная ловушка занимала не так и много места, неровными краями взрезая сплошной массив леса, а северной кромкой примыкая к горам. Где-то на западе блестящей в лучах заходящего солнца змейкой извивалась река, чуть правее и ближе расстилались обширные болота, заросшие невысоким кустарником. А совсем рядом, всего в паре часов ходьбы, прямо посреди леса курился уютный белый дымок. Голодные, промокшие мы почти без раздумий двинулись в сторону ближайшего жилья.
   Силы наших магов было решено поберечь, а когда свои услуги по обогреву предложила я - просто придушить, чтобы сама не мучилась и других не губила.
   У, вредины! Вот и пусть мерзнут. А у меня меховой воротник есть, тепленький! Еще бы хвостом перед носом не мотал туда-сюда, было бы совсем чудно.
  
   К счастью, мозги моих спутников еще не окончательно отмерзли, и в деревеньку, источающую весьма сильные ароматы нечистот, гнили и чего-то странно-приторного, сунуться никто не рискнул, по крайней мере, без разведки. А если разведка в лице нашего клыкастого друга и морде его лохматого братца раздобудет нам одежду и пожрать чего-нибудь, то и вовсе заходить не будем. Не очень-то хочется встречаться с местными жителями.
   Хм, а вот у них, похоже, совсем другие планы.
   - О, братан, привет! - опешивший не меньше нас Умник широко улыбнулся сунувшейся в наше убежище пухлой зеленой физиономии с огромными клыками и блестящей лысиной. - А я тут вам жратвы привел!
   Физиономия вытянулась, пару раз изумленно моргнула и выдала глубокомысленное:
   - Гы!
   - Вот и я о том же! - с самой серьезной миной кивнул дорогой муженек, старательно зажимая рот обалдевшему от такой наглости Эду и коленом вдавливая усиленно дергающегося Лисса в слой старой опавшей хвои.
   От шока и неожиданности я сжалась в комок и замерла, даже не пытаясь что-либо предпринять или хотя бы осмыслить, лишь нервно вздрагивала и, как полная дура, хлопала ресницами. Абсолютно беспристрастный Зар осторожно сдвинулся, закрывая меня своим телом, но особого смысла в этом не было. Укрывшая нас ель качнулась, а кусты жалобно затрещали, являя нашему взору еще с десяток "братанов".
   - Гы! - поприветствовал их первый шаффт. - Гра!
   - У гра! - радостно прогудели остальные. - Много гра!
   - Не, мало! - попытался спорить Бумер, жующий последний чудом сохранившийся кусок колбаски. - Мало гра! - заявил он, мгновенно уменьшаясь в размерах до маленького котенка. - Хотя, что это я?.. Ходят тут всякие, жрать мешают!
   От возмущения лингрэ стремительно раздуло почти вровень с шаффтами, мягкая шерстка сменилась мощным черным панцирем с ядовито-малиновыми разводами и, чтобы уж точно не сожрали, обросла многочисленными острыми шипами, заставив всех местных ежей удавиться от зависти.
   - Меня нельзя есть! - громыхнуло в воздухе. - Я - Президент! Мне можно только импичмент объявлять!
   - Гы? - первый шаффт задумчиво потер лысину, но соображать от этого лучше не стал. - Чаво?
   Шаффты заволновались - жратва, заявляющая, что она не жратва, им, похоже, уже встречалась, а вот столь аргументированно никто еще свое возмущение не озвучивал. Сбившись в кучу, они что-то негромко бубнили, азартно жестикулируя и от избытка чувств используя кулаки. Обсуждение закончилось неожиданно - вперед, с легкой подачи одного из великанов, вылетел щуплый молодой шаффт. Встав, парень злобно зыркнул на сородичей, правда, будучи почти на две головы их ниже, ввязываться в драку не рискнул, нам же зубки показать не преминул. Эдигоран вскинул руку, но заклинание, пару раз слабо мигнув, так и не сорвалось с его ладони, вызвав у окружающих нас существ лишь хохот.
   - Гы! Магик - гра! - прокомментировал самый крупный шаффт с татуировкой на лысине.
   - Магия заблокирована, - шепотом перевел его слова Зар.
   Лисс хотел было рвануть врукопашную, но передумал и упал в обморок отдохнуть. Умник же в ответ на мой укоризненный взгляд виновато улыбнулся и торопливо спрятал кулак за спину, вновь натягивая маску "братана". А оскал у него, надо признать, ничуть не хуже, чем у прочих - вон как уважительно поглядывают.
   - Гы! - татуированный отвесил дипломатический пинок парламентеру, чтобы от дела не отвлекался. - Что за гра?
   Щуплый вздохнул и, спрятав клыки, уточнил у Бумера:
   - Повтори.
   Лингрэ, смекнув, что его побаиваются, еще больше распушился - шипы стали куда длиннее и ярче, острые когти нетерпеливо полосовали землю, а хвост дирижировал сие действо острой иглой на конце.
   - Меня нельзя есть! - гордо возвестил он. - Я - Президент! Мне можно только импичмент объявлять! И вообще, я сам голодный!
   - Гы? - поторопили парламентера сородичи.
   - Пичкать, говорит, его надо, - перевел тот, изобразив на морде кипучую мыслительную деятельность.
   - Чем пичкать? - опешил главарь с татуировкой.
   - Дык всем подряд, - парнишка ловко прихлопнул муху, сдуру усевшуюся ему на нос, и отправил ее в рот. - Иначе, говорит, сожрет всех.
   "Гра" чуть не попадала на землю со смеху, вцепившись друг в друга и старательно пряча лица. Лишь Умар, собрав всю волю с кулак, зарыдал, уткнувшись лбом в ель - нет, не от смеха, что вы, от раскаяния.
   - Ты! - быстро нашел виновного татуированный. - Зачем чудище привел?!
   - Да откуда ж я знал, - еще горестнее взвыл Умник. - Оно ж всю дорогу едой притворялось.
  
  
   Сэм Винфорд
  
   Мощный поток холодной соленой воды привел Сэма в чувство, заставив выразить эти самые чувства простым и доступным способом. Мейр, словно горное эхо, вторил его словам, пока неожиданный обвал в виде крепкого подзатыльника от Кэри не пресек источник звука. Причем, дважды.
   Осторожно потерев ноющий затылок, Винфорд быстро огляделся.
   - Шагран мне в сопла! Это еще что?
   Проклятая волна их таки догнала. Почти. Вода была повсюду: на круглой площади, вымощенной серым булыжником, в неработающем мраморном фонтане и даже в шляпе с пером, что некогда красовалась на усатом статном вельможе, а ныне жалко свисала, обдавая мужчину множеством тонких струек.
   - Вы-вы-вы... - пытался что-то объяснить он.
   - Высокочтимые господа? - подбодрил парня мокрый как мышь оборотень.
   - Выродки! - наконец разродился вельможа, парень лет двадцати пяти с красивым и надменным лицом. - Кретины! Это же мой новый костюм! И шляпа!
   - Ну и чеши отсюда! Вместе со шляпой! - рявкнул обозленный сверх меры оборотень.
   В добавок к их триумфальному прибытию оборвавший узду конь, скачущий пьяной белкой и вздымающий тучи брызг, в который уже раз окунул Мейра с головой. Другие кони, с тяжело вздымающимися боками, жалобно ржали, сжавшись в кучу и растерянно поглядывая на вожака. Вокруг сновали не менее растерянные яркие рыбки. Одна из них задела ногу Сэма и пребольно царапнула. Пиранья?.. Пиранья!
   - Мама! - взвился в воздух мальчишка, только сейчас заметив, что все это время стоял на коленях по грудь в воде, причем, на чем-то мягком, а на его шее клещом висела Лерка.
   - Я не мама, я - Император! - выбрался из воды мокрый и разъяренный нархан.
   Обругав мальчика последними словами под гнусные смешки разряженного типа, Шррррр улепетнул сушить шерстку на памятник какому-то мужику с удивительно знакомой шляпой.
   - Что за сброд... - процедил сквозь зубы парень, старательно поправляя мокрый белый платочек в кармашке столь же мокрого черного камзола с серебряными пуговицами. - Откуда у нищих такая роскошная карета?
   Прохаживаясь вдоль кареты вперед-назад, заложив руки с массивными перстнями за спину и задрав подбородок, вельможа не замечал, насколько смешно смотрится, рассекая слегка выпирающим животом морскую гладь, заполнившую нижний уровень Замка.
   К счастью, основная часть волны осталась за прочными железными воротами, отрезавшими их от неминуемой смерти. Распахнулись они удивительно вовремя - какое-то время Сэму казалось, что им так и не откроют (да и какой дурак это сделает?), и Замок-над-обрывом украсит живописная лепешка, но ребятам нархански повезло. Тем более что сбавлять скорость их верный конь не собирался.
   Все произошло в считанные мгновения. Отчаянный крик Лерки. Удивленный возглас Кэрлин. Звонкий голос по ту сторону стены. Скрип ворот. Металлический звон от удара створок. Рвущиеся от натяжения поводья. Ржание, испуганное и радостное. Мощный удар в стену. Дребезжание и стук выпавших камней о мостовую. Плеск пенного гребня, сумевшего преодолеть преграду и рухнувшего на них с десятиметровой высоты. И разорвавшие гнетущую тишину звонкий смех и крики:
   - Юнсоль, придурок! Что творишь? А если бы мы захлопнуть не успели?! Пожалуемся мастеру, будешь знать!
   Ну и ругань присоединившегося к стражникам Мейра с посильной лептой, любезно вносимой Сэмом.
  
   "Павлин" в камзоле и шляпе с пером, повернувшись спиной к карете, отчитывал вытянувшихся перед ним в струнку стражников. Те виновато помалкивали, изредка поглядывая на истинного виновника "безобразного нарушения порядка и субординации", мальчишку с торчащими ежиком короткими рыжими волосами, который недолго думая присоединился к Императору, покровительственно положив руку на плечо мраморной статуе. Вытащив дрожащую Лерку из воды и усадив на козлы, Сэм хотел вырвать у аражева "начальника" перо и затолкать ему же в глотку, чтобы наконец заткнулся и пропустил их в карету. Еще немного, и они просто околеют от холода. Помощь пришла, откуда не ждали.
   С возмущенным воплем: "Убери свой жирный зад с пути святого праведника!" - дверца кареты распахнулась, основательно вдарив вельможу по тому самому месту, что мешало "праведнику". В очередной раз выбравшись из воды, парень одарил ребят грозным взглядом, резко развернулся, чтобы высказать наглецу все что думает, да так и замер с открытым ртом. "Святой" выглядел весьма странно - мохнатый, черно-белый и с хвостом - и столь же странно пах. На гневные и не очень-то справедливые обвинения "праведник" обиженно замычал и выдал обильный ответ.
   Мгновенно сориентировавшийся Айверин попытался успокоить вельможу, но безуспешно. Под еле сдерживаемый стражниками смех и откровенный хохот Сэма с Леркой павлин, старательно, но безуспешно пытаясь сохранить достойный вид, удрал с водной площади.
   - Зря вы так с Лангаром, - покачал головой пожилой стражник с короткой бородкой и седыми прядками в густых черных волосах. - Это младший сын нашего барона, начальник гарнизона, и гад каких поискать.
   - Точно, - поддакнул парнишка лет тринадцати, с любопытными синими глазами и хитрой улыбкой, - теперь не успокоится, пока не отомстит.
   - Ха! - фыркнул отряхивающийся, словно кот, Сейфиттин. - Боялись мы тех хомячков!
  
   Заведение с гордым названием "ресторация "Горный цвет" ничем не оправдывало своего статуса. Стены двухэтажного окрашенного зеленым здания радовали глаз буроватыми потеками и черными выщерблинами рассыпавшихся от старости кирпичей. Заляпанная непонятно чем деревянная дверь жалобно поскрипывала полуоторванной верхней петлей. Прямо у порога, на вымощенной красноватым камнем и затянутой мхом мостовой, видимо, в целях рекламы валялось нечто небритое, лохматое и насквозь пропитанное гномьим эликсиром.
   Узкая грязная улочка, которая привела ребят сюда, заставив взобраться на довольно крутую горку, убегала дальше вдоль высокого глухого забора и заканчивалась тупиком, заваленным старым хламом и ящиками с доживающими свой век фруктами и овощами. Штурмуя эту гору, визгливо грызлись друг с другом серые упитанные крысы. Одна, либо особо наглая, либо особая глупая, сунулась к ресторации и была с восторгом выловлена за хвост и зверски затискана. Пока ошалевшие взрослые и заинтересованно притихшая Лерка пытались прийти в себя, а Сэм раздумывал, что предпринять, чтобы не напугать малышку, за дело взялись возмущенные до глубины души нарханы. Да как она посмела претендовать на их священное место в команде, да еще и образ чужой присвоить?!
   Несчастная запуганная крыска, с отчаянным писком вырвавшись из объятий Динь, спешно юркнула в ближайшую нору, а битва за место под солнцем, то бишь, за пазухой Диниры только набирала обороты. Даже крысы с мусорной горы притихли, поглядывая со все возрастающим любопытством. Победил окончательно распоясавшийся в отсутствие Айверина Император, и то благодаря Сейфи. Разозлившийся оборотень ухватил Оппозицию за шиворот и, раскрутив за хвост, вышвырнул куда подальше под радостный визг зрителей. Рекламное тело, коему прилетело нарханом прямо в лоб, пьяно икнуло, перевернулось на спину и самозабвенно захрапело.
   - И это называется "уединенное местечко и роскошный вид"? - с трудом скрывая раздражение, прошипел Мейр. - Теперь-то ясно, почему Юнсоль удрал за пару поворотов отсюда. И почему горожане так не любезно на него посматривали. Вот попадется мне этот гаденыш! Мало ему не покажется!
   - Не злись, милый, - Кэрлин ласково погладила парня по щеке, - может, внутри не так и плохо.
   - Думаешь? - ехидно вздернул бровь оборотень. - Что-то я сомневаюсь. Нашего бы "святошу" сюда, а то сам в замке ошивается, а мы должны тут, в "уединенном месте", его дожидаться.
   - Айверин на разведке! - влезла в разговор Лерка. - Не надо его обижать!
   - Обидишь его, как же, спасителя и праведника!
   - Неа, дядя Ай не на разведке, - хихикнула Динира, влезая вместе с Императором к Сэму на руки, - он пошел шуршать.
   - Чего?!
   - Он сам так сказал, - важно кивнула малышка. - "Надо бы в замке пошуршать". Сэм, а почему дядя Хитрец заявил тому дяденьке в шляпе, что мы незнакомы?
   - Потому и сказал, что хитрец, - вздохнул технарь.
   - У него наверняка какой-то план, - встала на его защиту хайта.
   - Шел бы он уже куда-нибудь со своим планом, - буркнул себе под нос так и неуспокоившийся оборотень.
   - Лучше бы нам куда-нибудь пойти, - перебила его Кэрлин, указывая глазами на трех живописных типов в подворотне, окидывающих ее стройную фигурку сальным взглядом.
   - Куда?
   - Внутрь. Уверена, что Юнсоль не стал бы нас обманывать.
   И ее ожидания не обманулись - внутри вид был еще роскошнее, чем снаружи. Грязные деревянные столы, заплеванный потемневший пол, пыльные горные пейзажи на стенах, паутина в углах и на свисающих с потолка масляных лампах, величественно шествующие по столам тараканы.
   - Да чтоб тебя! - рявкнул подтянутый черноволосый мужчина со шрамом у виска, пытаясь прибить одного из них.
   - Бамс. Дзинь. Скрисс. Бамс. Дзинь. Скрисс. Бамс. Дзинь. Скрисс.
   Дробному стуку вторили стеклянный звон пивных кружек и жалобный скрип рассохшейся столешницы. И судя по непрекращающемуся стуку и последовавшей за ним ругани - скорость и ловкость победили затуманенный вином разум.
   - Принес? - мужик со шрамом окинул собеседника цепким колючим взглядом.
   - Ага! - гордо возвестил крупный, даже полноватый парень с крепкими руками и блестящей лысиной. - Вот!
   На и без того грязный стол шмякнулся небольшой кожаный мешок, весьма странно пахнущий.
   - Кровь... - растерянно прошептала Лерка, вцепившись в локоть Сэма.
   - Совсем рехнулся?! - озлился тип со шрамом.
   Он решительно приподнялся, сверкнув рукоятью клинка, и схватил толстяка за грудки, чуть не разорвав ему серую кожаную куртку, но, передумав, быстренько смахнул мешочек в обитый железом ларец и проворно скинул его под стол, прямо на шевелящего усами бывшего сотрапезника.
   - Подслушивать вздумал, поганец? - наемник на полном серьезе обругал таракана, но, заметив Сейфи, замер на полуслове и вздрогнул, схватившись за оружие.
   - Хм! - поприветствовал его оборотень насмешливо приподнятой бровью.
   - Не стой у меня на пути! - сказал, как сплюнул, тип со шрамом. - Это мое задание!
   - Да что ты? - нежно улыбнулся ему Мейр.
   Наемник, помянув аражей, состоящих в близком родстве с оборотнем, выудил из-под стола ларец, схватил за руку толстяка и поволок к выходу.
   - Подслушивать вздумал, поганец? - показавшийся в дверях радостно скалящийся Юнсоль огреб все то, что предназначалось двум противникам типа со шрамом - усатому и хвостатому. Ларец ему на голову, к счастью, не опустили, но оплеухой знатно припечатали, со всей силой и злостью.
   Ни за что досталось и входной двери, окончательно сорвавшейся с петель, и рекламному телу, на которое, споткнувшись, рухнул толстяк, и оплакивающему свою тяжкую долю Ирррру, свернувшемуся вокруг неизвестно откуда взявшегося колбасного кольца. Урод со шрамом, бросив напарника и прижимая к себе ларец, улепетывал вниз по улочке, старательно делая вид, что никуда не спешит. Следом за ним, изображая гордое безразличие, крался вздыбивший шерсть нархан, раздраженно метя хвостом и прячась за разросшимися вдоль дороги лопухами. Похоже, наемник только что совершил самую большую глупость в мире - злить нарханов, по авторитетному мнению Сэма, куда опаснее, чем дергать аража за хвост. Толстяк, кстати, тоже - "обижать уставшего дяденьку" на глазах Лерки может только идиот. Тщетно пытающийся подняться парень был рывком вздернут на ноги и пинком направлен на путь истинный, так что напарничка он догнал в считанные мгновения.
   Бесстрастности Мейра могли позавидовать и ледяные статуи, но взгляд, которым оборотень буквально прожигал удаляющуюся парочку, говорил о многом. Но стоило Сейфи заметить пристальное внимание Сэма, как в глубине серых глаз разлилось то же ледяное спокойствие. Интересно, откуда он этих типов знает? Хотя нет, скорее только наемника... Наемника? Так вот оно что, коллеги, значит. Неужто кто-то их товарищу дорожку перебежал?
   - Эй, а вы чего сюда-то поперлись? - выскочил вслед за ними на улицу потирающий мягкое место Юнсоль. - Я же ясно сказал, налево и еще раз направо! Тупые, что ли?
   Общее мнение группы выразил Сейфиттин, отвесив маленькому нахалу еще одну оплеуху.
   - Чего дерешься? - обиженно надулся тот, потирая затылок и старательно пряча пляшущих в глазах нарханов. - А я вам свое убежище хотел показать, а вы...
   - С тобой я потом разберусь, - ласково пообещал оборотень.
   - А чего сразу я-то! - огрызнулся нахал.
   - Идите, - велел Мейр, - полюбуйтесь наконец роскошным видом, только с этого шутника глаз не спускайте. Я на разведку. Вас потом сам найду.
   - Я тоже на разведку! - вывинтился из-за пазухи Динь Шррррр.
   - Держите Императора! - с еле заметной ноткой тревоги крикнул на бегу оборотень. - Если он там с Оппозицией встретится, то это будет не разведка, а сплошная борьба за власть и предвыборная агитация! Араж! И кто их только этой чуши научил?
   - Сам ты чушь! - выловленный в последний момент нархан злорадно показал язык скрывшемуся за поворотом Сейфиттину. - И борьба вовсе не за власть, а за Президентское кресло. А ну пусти меня, приспешница Президентская! - оскалился он на крепко удерживающую его Лерку. - Доверенным мордам Президента запрещается таскать за хвост набирающего политическую силу конкурента.
   - Чего? - опешила хайта.
   - Объясняю для идиотов, - прошипел Шррррр, - упал намоченные лица Президента не вправе проводить агитацию против другого кандидата, честнейшего и неподкупнейшего, путем проведения предвыборных приседаний, демонстрации избирателей, публичных шествий по публичным домам. Кандидаты и их доверенные морды обязаны передавать избирателям... не, эти обойдутся, обязаны передавать мне денежные средства, подарки и иные материальные ценности.
   Да что он себе позволяет, гад лохматый! Здесь же дети!
   Сэм дернулся было вперед, заткнуть пасть нархану, но Кэри его остановила, шепнув на ухо:
   - Не надо, только лишнее внимание привлечешь. Юнсоль, - окликнула она, словно невзначай оттесняя Лерку вместе с разоряющимся Императором в сторону, - а что ты хотел нам показать?
   - Скалу, оттуда весь город видно, - мальчишка горделиво задрал курносый нос. - Там и перекусим, - он приподнял корзинку, которую все это время держал в руке.
   - А сосиски там есть? - тут же прекратил агитацию Император.
   - Не, колбаса есть, - Юнсоль откинул крышку и слегка помрачнел, - вернее была...
   - Что?! - взревел нархан. - Мою колбасу тырить?! С этой Оппозицией всегда так! Ничего святого!
   - Зато сметана осталась! - утешил его мальчишка. - Айда все за мной!
   Он двинулся в противоположную мусорному тупику сторону, но далеко не ушел - выбравшаяся из объятий Сэма Динира догнала его и, преградив путь, грозно вопросила:
   - Юнсоль, а ты научишь меня тараканчиками управлять?
   - А чего сразу я-то! - привычно отозвался белобрысый хулиган. - Чего?! - вникнув в суть вопроса, распахнул в изумлении рот. - Управлять тараканами? А кто сказал, что я это умею?
   - Тот дяденька в ресторации, - наивно хлопнула глазенками Динь.
   - Вот у людей фантазия работает! - восхищенно присвистнул парнишка. - В прошлый раз крысы были. Сейчас тараканы. Дальше что? Клопы?
   - Не, - надула губы Динира, - клопов не надо, они плохие, кусаются, - доверительно пожаловалась она, - лучше тараканчики. Так научишь?
   - Научу-научу, - лишь бы отвязаться буркнул Юнсоль.
   - Ага! - возликовала девчонка и бросилась в ресторацию.
   - Куда?! - попытался ее остановить целый хор голосов.
   - На охоту! - отозвалось малолетнее наказание.
   - На охоту! На охоту! На охоту! - высоко подкидывая лапки, проскакал за ней Император.
   Следом в ту же дверь решительно вошла пэри Хорн. Дальнейшее произошло в считанные минуты. Короткий, но звонкий рев. Возмущенный мяв. Приветственные крики посетителей. Помянутые в сердцах вонючие киты. И вскоре на улице показались смущенно пожимающая плечами Кэри, влекомый за шкирку нархан, распевающий что-то грозное и воинственное, и счастливая Динира, одной рукой потирающая покрасневшее ухо, другой прижимающая к груди банку с ошалевшими тараканами.
  
  
   Сейфиттин Мейр
  
   Вот уж кого Сейфиттин не ожидал встретить в Замке, так это Хмельта. Ну и что же он тут забыл, заклятый конкурент? Ладно, в эти игры можно и вдвоем играть.
   Спровадив детей и женщин в безопасное место и понадеявшись, что мелкий поганец не будет больше шутить, оборотень поспешил за Хмельтом. Если он здесь, то и Сейфи следует быть в курсе всех дел - этот на шуточки размениваться не будет, тут пахнет серьезными неприятностями. Им двоим не ужиться на одной территории. Тем более теперь, когда он видел и Кэрлин, и детей.
   Араж! А ведь они теперь в опасности. Надо быстрее выбираться из города.
   Следить за одним из лучших наемников для особых поручений было не так-то просто - преследователей он за версту чуял, одно что человек. Да и узкая улочка с тянущимися с обеих сторон абсолютно одинаковыми серыми домишками особых укрытий не предоставляла, разве что развешанное то там, то здесь, прямо поперек улицы, мокрое белье. Но прятаться за чьими-то, недостаточно хорошо простиранными портками не очень-то приятно. Перехватив за хвост кравшуюся впереди Оппозицию и назначив нархана своими глазами и ушами, Сейфиттин нырнул в один из домов с неброской зеленой дверью, расслышав за ней знакомый шум и задорный женский смех.
   Слух не подвел Мейра и на этот раз. Охранник, решивший после знакомства с кулаком оборотня ненадолго прикорнуть в кладовке со швабрами, перестал быть препятствием, и самодовольно ухмыляющийся агент шагнул в ярко-освещенную комнату, украшенную шелковыми драпировками. На мягких диванчиках у стен, окрашенных в теплые желтые тона, на подлокотниках кресел, а то и прямо на коленях у клиентов удобно устроились полуодетые (или полураздетые) девицы с точеными ножками и томными зазывающими взглядами. Выбрав красотку подходящей комплекции и небрежно бросив золотой опешившей хозяйке заведения, Сейфиттин проследовал за покачивающей бедрами девушкой на второй этаж.
   - Раздевайся! - велел оборотень, стоило двери захлопнуться за его спиной.
   Блондиночка глупо хихикнула и медленно потянула платье, обнажая нежное плечико.
   - А помочь? - кокетливо уточнила она.
   - А в глаз! - со злостью брякнул агент, через миг обругав себя за опрометчивость.
   Красотуля, обиженно надув ярко-алые губки, демонстративно взмахнула густо накрашенными ресницами, собираясь пустить слезу. Пришлось, собрав все мужество, утешать и обещать незабываемый вечер, то бишь, день. Воодушевленная девчонка, назвавшаяся Изабель, торопливо выскользнула из обтягивающего стройную фигурку платья, - то, что на ней осталось, одеждой можно было назвать с большой натяжкой, и прыгнула на кровать, приняв эффектную позу.
   И вот тут мужества бравому агенту понадобилось куда больше. Но, к сожалению, эту битву он проиграл вчистую - справиться с искушением парню не удалось, и раздевался он куда быстрее девицы. Когда до вожделенной добычи оставалась лишь пара шагов, перед мысленным взором встала пэри Хорн с большими садовыми ножницами в руках и, нежно улыбнувшись, пообещала отрезать кое-что ненужное. Ну что тут поделаешь? Вынужден подчиниться грубой силе. Но проще сказать, чем сделать. Когда тут такое на кровати валяется!
   В сторону Мейр отскочил еще быстрее, чем раздевался, и, сорвав с кресла пушистый плед, швырнул в коварную соблазнительницу. Рывком распахнул окно, жадно глотая свежий воздух, заметил на столике вазу с цветами и недолго думая повторил трюк Ильсана.
   - Тьфу, мерзость какая! У них что, мода такая - воду в вазах не менять? Араж!
   Задумчиво сняв с уха ромашку, Сейфиттин осторожно оглянулся - экстренные меры вроде подействовали, но кто знает... Девица, сообразившая, что ей попался полный псих, испуганно жалась к спинке кровати, старательно завернувшись в плед. Узнав, что именно клиент от нее хочет, Изабелька удивленно вытаращила на парня синие глаза, сравнявшиеся в размере с эльфийскими. Похоже, столь непристойного предложения она еще не получала. Но, как говорится, желание клиента - закон. На ее зов снизу примчались три скучающие в ожидании работы красотки, азартно потерли ручки, накинулись на Мейра уже вчетвером. И понеслось...
  
  
   Сэм Винфорд
  
   Дорога, которой вел их Юнсоль, намного чище не становилась, но хотя бы запах притупился. Большие роскошные дома по обе ее стороны, как и ресторация, казались изрядно постаревшими и обветшалыми. Словно рачительные хозяева вдруг проснулись поутру, покинули свои жилища и больше сюда не возвращались. А те, кто пришли взамен, не желали заботиться о заброшенных особняках - что могли, растащили, остальное - разломали или сожгли. Теперь же проживающий здесь контингент являлся постоянной головной болью местной стражи.
   Болтавший без умолку Юнсоль подтвердил догадки Сэма - раньше здесь селились знатные и богатые люди, но после нескольких случаев, когда возвращающиеся с пьянки... хм, с важных заседаний богатеи падали с обрыва, этот район опустел. Добротные дома облюбовали купцы, вырубив цветущие сады и парки под склады для своих товаров. Но и у них частенько бывали важные заседания, да и доставлять товар по назначению было далековато - так что вскоре переехали и они. Часть складов еще пряталась за высокими надежными заборами, под охраной злых собак и магических ловушек, но защищать их от воров становилось все сложнее. Так что не удивительно, что рано или поздно здравый смысл победит жадность и заставит перевезти товар в пусть и дорогое, но более безопасное место.
   Этот конец улочки завершился, как и противоположный, тупиком. К счастью, мусорной свалки здесь не было - лишь скрытый разросшимся колючим кустарником деревянный забор. Приподняв ветки, мальчишка отодвинул одну из досок и нырнул в образовавшийся проход. На той стороне ребят поджидал запущенный, наполовину вырубленный сад, огромные амбары вдалеке и те самые "злые" собаки, радостно виляющие хвостами навстречу Юнсолю.
   Араж! А ведь реально злые! Даже шагу от дыры сделать не дали! И Лерку чуть с ног не сбили!
   - Тише-тише! - потрепал по холке двух матерых волкодавов мальчишка. - Это свои, пропустите их.
   Псы, высунув языки, преданно уставились на него и больше ребятам не препятствовали, хоть и поглядывали настороженно.
   - Не переживайте, - улыбнулся маленький нахал, - я с животными хорошо лажу.
   - Ага, особенно с тараканами, - зло буркнул Сэм, с трудом унимая страх за Лерку.
   - Думаю, и с тараканами, - хихикнул он. - А ты сам бы согласился на слияние с тараканом? Представляешь, если в этот момент сверху тапком прилетит?
   Араж! И на фига Сэм это представил? Даже присел непроизвольно, и зажмурился. Чем вызвал новый приступ смеха у мелкого проводника.
   - Ща я тебе такое слияние устрою! - сжал кулаки технарь. - Динирочка, одолжи свою банку ненадолго. Как тебе этот, Юнсоль, нравится? - он ткнул пальцем в стекло. - А на тебя как похож! Такой же наглый!
   - Не, - фыркнул тот, - я лучше с Пупсиком. Пупсик, сюда.
   Ученик мага уселся на землю, прислонившись спиной к стволу старой покосившейся березы. Закрыл глаза, положил руку на холку сунувшегося к нему монстра, по недоразумению названного собакой и уж совершенно непонятно почему Пупсиком, потрепал за ухом и бессильно уронил ладонь. И в тот же миг волкодав высоко поднял голову, озорно сверкнув черным глазом из-под густой челки. Мускулистое поджарое тело с жесткой шерстью распласталось в воздухе, одним прыжком преодолев расстояние между ними.
   - Гав! - радостно тявкнул монстр, положив лапы Сэму на плечи и лизнув нос шершавым языком.
   - Да чтоб тебя! - сгибаясь под его тяжестью, выдавил Винфорд.
   По сузившимся глазам Лерки он понял, что сейчас кому-то оторвут что-то ненужное, хвост, к примеру. Песик тоже это сообразил и, показав хайте язык, умчался вглубь сада, к складам.
   - Юнсоль, - позвала Кэрлин, пес притормозил было, оглянулся заинтересованно, но тут же вновь сорвался на бег. - Юнсоль? - потрясенно повторила она.
   Девушка шагнула к сидящему у дерева и вроде бы спящему мальчишке, но второй пес, грозно рыкнув, преградил ей путь и с деланым безразличием разлегся у ног Юнсоля.
   - Ух ты! - восторженно захлопала в ладоши Динь. - Он в собачек переселяется!
   - Ага, - фыркнул Сэм, - и в тараканов!
   - Нет! Они мои! - малышка испуганно подхватила банку, в пылу обстоятельств позабытую на большом плоском камне. - Юнсоль обещал научить меня ими командовать!
   Хозяин обещания вернулся минут через пять, весь пыльный и жутко довольный. И даже с добычей.
   - Моя прелесть! - первым сообразил, что это, Император.
   Черной наглой молнией он метнулся вперед, на полной скорости выхватив сверток из пасти волкодава и использовав голову второго как трамплин, взлетел на березу и с комфортом разместился на одной из верхних веток. В ответ на разочарованный вой пса сверху посыпались несколько вареных картофелин, пара яиц и головка лука, следом клетчатым парашютом спикировало полотенце. А крепкие зубки нархана с наслаждением впились в основное блюдо чьего-то обеда - большой кусок колбасы.
   - Грррр! - пес в прыжке попытался достать вредителя, но лишь вхолостую процарапал ствол.
   Второй, не обращая на это внимания, ткнулся носом в ладонь Юнсоля, и вот уже не один, а два монстра беснуются под деревом.
   - Пупсик, Джок, спокойно, - очнувшийся мальчишка рывком вскочил на ноги и бесстрашно оттащил собак за уши. - Там, у камня, еще есть. Специально для вас припрятал. А охранники без закуси быстрее отключатся и тогда... - последнюю фразу юный маг не закончил, да псы его уже и не слушали, умчавшись вглубь сада, а для остальных пояснять, что же "тогда", никто не собирался. - Ну что, пошли?
   - Интересно, куда? - огрызнулся Сэм. - Слышь, ты, фокусник нарфов, ну чего ты к нам привязался, а?
   - Я привязался? - почти обиженно сверкнул синими глазищами Юнсоль. - Да меня ваш командир просил вас с дороги убрать... ну, это, отвести в надежное уединенное место.
   - Командир? Хм... Да я ему за такие дела хвост узлом...
   - Он Айверина имеет в виду, - улыбнулась Кэри, положив руку Сэму на плечо, - но ход твоих мыслей мне нравится. Из Сейфи действительно выйдет отличный командир.
   - И что будем делать? Поищем нашего "командира" и выясним, какого аража надо нас с дороги убирать? - поинтересовался технарь.
   - Может, пообедаем? - состроила умильную мордашку Лера, собравшая с земли раскиданную нарханом еду и аккуратно спрятавшая ее в корзинку. - Уж больно есть хочется.
   - Ага, все съедим, - важно кивнула Динь, - а потом тараканы.
   - Тараканов съедим? - вытаращила на нее глаза хайта.
   - Ты чего? - малышка испуганно прижала к груди банку со своим бесценным сокровищем. - Дрессировать будем! Правда?
   - Правда, - кивнул ей мальчишка и потянул Кэрлин за руку. - Идемте, уже немного осталось. Вам понравится. Там такой шикарный вид.
   - Шикарный вид? - хохотнул Сэм. - Так мы его уже видели. Разве нет?
   - И что делается в мире, узнать не хотите? - хитро сощурился он.
   - Ты-то откуда знаешь?
   - Оттуда, откуда и о вас узнал, - мальчуган заливисто свистнул, и ему на плечо спикировал сокол, серый с темным хвостом и рыжими вкраплениями на крыльях. - С птицами слияние не так просто получается. Но если птица ручная, то совсем другое дело.
   - Ух ты! - восхитилась Динира, чуть не выронив банку.
   Сокол окинул взглядом обитателей банки, не впечатлился и, клекотнув, сорвался с места, чтобы поймать себе обед в густой траве.
   - Это Хельм, - махнул ему вслед юный маг, - мой помощник. Мои глаза и уши.
   - Это, значит, он за нами следил? - с любопытством сунулась вперед Лера.
   - Неа, я сам. Во время слияния хозяин тела вроде как спит и потом ничего не помнит.
   - И что же ты видел?
   - Много чего. Как придем, расскажу.
  
   Через железную дверцу, которую Юнсоль открыл уворованным у охраны ключом, группа вышла к еще одной узкой улочке, петляющей меж глухих высоченных заборов с плотно запертыми калитками. Вскоре улица стала забирать резко вверх, а потом и вовсе исчезла среди серых каменных глыб. Теперь впереди была лишь относительно пологая скала, поросшая кустарником и редкими деревцами. Нырнув в лазейку, скрытую переплетенными ветвями с широкими листьями, и горными козл... котами проскакав по камням, ребята выбрались на широкий уступ, откуда действительно открывался шикарный вид.
  
   Когда-то живописный каньон Ин-хи, рассекающий непроходимую горную цепь, перегораживала крепость и надежно защищала страну от вражеского вторжения. Климат по ту сторону хребта был куда суровее, и соседи частенько использовали реку, чтобы пробраться на чужую территорию, благо течение этому способствовало. Крепость стала спасением - налеты, вернее, наплывы прекратились. После Катастрофы, напрочь слизнувшей правую часть горного хребта вместе с половиной крепости, особой надобности в ней не стало. К чему плыть по бурной и порожистой реке, когда рядом такая отличная равнина? А бездонную расщелину в земле, появившуюся на месте гор, можно и обойти, она не так и велика, да и холмы вполне проходимы. Река постепенно обмелела, а после и вовсе исчезла. В опустевшей крепости гулял лишь ветер, да ночевали случайные путники. Возможно, кому-то из них и приглянулись мощные стены, добротные дворовые постройки и естественная защита для будущего замка - горы с одной стороны и крутой обрыв с другой.
   Замок, быстро разросшийся до небольшого городка, сверху походил на огромный треугольник, третьей стороной которого стал глубокий овраг, вырытый по приказу первого барона, обосновавшегося здесь. Дом нынешнего барона, Инджара Ченти, утопающий в зелени, располагался в центре треугольника, как и дома его приближенных. Чуть дальше селились купцы, вдоль граней - ремесленники и стража, по углам - бедняки да разный неблагонадежный элемент.
   Сэм не знал, как город выглядел раньше, но сейчас, когда волна заключила Замок-над-обрывом в голубое сверкающее колье, смотрелся просто восхитительно. Цветные крыши, покрытые яркой черепицей, зеленые островки садов в сложной паутине улиц, серая нить стен, очерченная изломанной водной линией, и пронзающие облака горы - все настолько красиво, что забываешь о залитой водой равнине и тех, кто не успел спрятаться за стенами Замка. Хорошо хоть дальше волна не прошла - казавшаяся бездонной расщелина приняла на себя основной удар, наполнившись до краев.
   Но куда больше Сэму понравился накрытый дамами стол. Юнсоль оказался парнишкой запасливым - в его пещерке, парой камней выше, чего только не было: старый деревянный столик с обломанными ножками, узкий застеленный одеялом топчан в дальнем углу, небольшой сундук, забитый под завязку, свернутые рулоном полосатые циновки и выцветший, побитый молью ковер. Да и набивая корзинку, он не поскупился - скудный обед охраны на фоне жареной курочки, тушеных овощей в горшочке и сладкого пирога с малиной смотрелся весьма убого.
   Хм, а откуда деньги? Айверин дал, чтобы их спровадить? Если так, то сколько же хитрец планирует выручить, обрабатывая барона?
   Ух ты! У Юнсоля и посуда имеется - пусть разномастная и слегка треснутая, но чистая и удобная. Ого! Это что, столовое серебро? На их юного друга так слияние с хомяками подействовало - все в дом тащит? Надо бы спросить, не влияют ли на мага такие переселения. Но это потом, а пока... Ммм, вкуснотища. И шоколад Лерке на десерт. Ладно, мелким тоже по шоколадке.
   Набив пузо, отважная дрессировщица вспомнила про обещание Юнсоля, и отвертеться мальчишке не удалось. Посчитав банку недостаточно большой, малышка недолго думая вырастила на ровной площадке у самой скалы... дом. Настоящий дом, каменный, со стенами, окнами и даже дверью, только маленький, Сэму по колено. Перевернув банку, высыпала туда смирившихся с участью тараканов.
   - Дом? Как ты это сделала?.. - выдавила потрясенная, как и все, хайта.
   - Не знаю, - пожала плечами девочка, - оно само получается. Когда Лисс рядом, совсем легко получается. Он сказал, это потому, что наша связь крепче стала. А еще мы теперь друг друга издалека чувствовать можем. Хотя я его и раньше чувствовала, еще дома. А Ильсан не верил. Говорил, что я все выдумала, - она жалобно всхлипнула, вспомнив брата.
   Лерка тут же бросилась ее утешать и отвлекать.
   - Значит, ты про Лисса давно знала?
   - Ага, - улыбнулась Динь. - Как легенду прочитала. Я сразу поняла, что он настоящий. Не выдумка. Он мне даже снился. А потом от меня как будто ниточка протянулась, вот отсюда, - она коснулась ладонью сердца. - Я даже знаю, где он.
   - И где?
   - Там! - пальчик уверенно ткнул в небо. - Далеко, - пухлые губки печально надулись, реснички моргнули, пытаясь остановить слезы.
   Теперь поспешил вмешаться Сэм.
   - Динь, так ты тоже умеешь дома строить и пространство менять?
   - Не, только домики, - покачала она головкой, - маленькие. А если Лисс силу дает, то большие. А еще мостик между двумя стульями. Но он недолго продержался. А сейчас у меня мало его силы, - пожаловалась Динирка. - Немного есть в карете. Но если ее забрать, там больше не будет комнатки. А еще вот, прядка на память.
   Малышка торжественно вытащила из внутреннего кармашка свое сокровище.
   Прядка? Бедный Лисс, похоже, ему скальп сняли, ну, или половину косы оттяпали.
   - Ой, мама! - испуганно пискнула девчонка, заметив, что оставленные без внимания тараканы нашли лазейку и ломанулись на свободу.
   И парочке это даже удалось, не верящие своему счастью насекомые скрылись среди камней, а остальным путь преградила плоская стеклянная крыша. Получив от Юнсоля инструкции, девочка уселась рядом с домиком на заботливо подложенную Кэрлин циновку и принялась гипнотизировать тараканов взглядом.
   - И к чему все это? - Сэм с усмешкой кивнул на увлеченного делом ребенка.
   - Не хотел при ней рассказывать, - со вздохом ответил мальчишка, - про это и... там... - он указал на залитую водой равнину и на узкую зеленую долину, зажатую между отрогом горной цепи и поросшими лесом холмами.
  
   А там, за стенами замка, со слов юного мага, все было довольно нарфово. Насколько хватало сил Хельма, творилось черте что - знакомая им волна прошлась по густозаселенному району, сметя несколько деревушек и пару мелких городков. На западе, где бы эту волну встретили с распростертыми объятиями, сейчас пылали пожары, а вместо дождя на гибнущие леса сыпался пепел от изрыгающего смерть вулкана. Откуда принесло эту гору, мальчишка не знал, но был рад, что удалось унести оттуда крылья. На востоке бушевали смерчи, уничтожая то, до чего не добралась волна. На юге же все было куда хуже - смерть там несла не природа, а те, кто мог бы помочь - люди. Тысячи и тысячи беглецов всеми правдами и неправдами стремились в Белую зону. И это было самой главной их ошибкой. Пропускать их никто не собирался, а тех, кто выживал в жуткой давке у врат, уничтожали отряды стражи, усиленные боевыми магами. Самые отчаявшиеся бросались сквозь грань и мгновенно сгорали, достигнув огненной стены. Врата были единственным местом, где можно было пересечь грань, да и об огненной защите знали все окрестные жители, но, похоже, страх и паника лишали их разума. Крики и плач вязкой пеленой висели вдоль границы, а на пропускном пункте у врат, забитом народом до отказа, звук достигал своего пика, словно острым ножом раня чуткие уши сокола.
   Рассказывающего об этом мальчишку просто трясло, каково же это видеть, Сэм даже представлять не хотел. Кэрлин поспешила обнять ребенка, а всхлипывающая Лерка сунула ему кусок пирога и остаток шоколадки.
   В общем, Юнсоль-Хельм, не рискнув сунуться в Белую зону, умчался прочь. А сделав крюк над горами, заметил на обратном пути "морское чудовище", преследующее маленькую "рыбку". "Рыбка" бешено била плавниками, стремясь спрятаться в "аквариуме" с прочными высокими стенами, но "чудище" было все ближе, а другие "рыбки" вовсе не горели желанием открывать крышку и принимать нового жильца. Они, может, и помогли бы, но напыщенная "каракатица", вообразившая себя самой главной, запретила им кого-либо пускать. Тогда отважный и сильный "сокол" сам спас "рыбку". Там и делов-то было, спусковой механизм подвесного моста активировать и засов на воротах убрать. Это и на расстоянии можно сделать, минуя "рыб-меченосцев". Маг он, в конце концов, или нет.
   - Слышь, рыба-маг, спасибо, конечно, но к нам-то ты чего привязался? - не очень вежливо поинтересовался Сэм.
   - Тогда уж сокол-маг, - перебила Лерка, впихивая в рот Юнсоля очередной кусок пирога.
   - Аха, - прочавкал тот, - сокол. С рыбами слияние не получается. А с вами почему... Так весело же!
   - Что, - хмыкнул Винфорд, - город уже достал, теперь за нас принялся?
   - Не, еще и не начинал, - показал малиновый язык мальчишка.
   - И не начнешь! Мы тебя с собой не возьмем, не надейся!
   - А я у тебя и не спрашиваю! Меня дядя Айверин возьмет!
   - Дядя Айверин? - усмехнулась Кэрлин, и ей, похоже, не улыбалась идея, взять с собой юного болтуна. - И зачем, спрашивается, этот добрый дядя велел нас на этой скале спрятать?
   - Про скалу он не говорил, - серьезно отозвался Юнсоль, - только про укромное место. Мы не успели толком поговорить. Там народу много было, мигом бы Каракатице донесли. Уверен, и Джинхор не без его помощи пропал.
   - А подробнее? - вдруг нахмурилась пэри Хорн. - Что здесь происходит и почему ты вдруг решил помогать Айверину?
   - Он знак показал.
   - Какой знак?
   - Ну... это... профессиональный! Его любой член нашей гильдии знает.
   - Так ты вор, что ли? - догадался технарь.
   - Был, до восьми лет. Потом меня Джинхор нашел и в замок забрал. Так что я больше этим не занимаюсь...
   - Не занимаешься? - с наигранным удивлением спросил Винфорд. - А только что кто несчастных охранников обеда лишил?
   - А нечего меня обзывать было! - усмехнулся он. - А что касается вашего друга, то он подал знак ар.
   - Знак ар?
   - Такой знак используют только старшие, начиная с пятого ранга. Те, кто имеет право приказывать.
   - А если не имеют?
   - Тогда они об этом сильно пожалеют, - кровожадно улыбнулся малолетний вор, ладно, бывший малолетний вор. - Мне стало очень интересно, и я решил ответить. Тогда-то меня Айверин и попросил вас спрятать. Сразу видно, что ваш друг из верхов - нюх у него будь здоров! А Лангар в самом деле опасен, зря вы его в расчет не берете.
   Задумчивый отрешенный взгляд Кэрлин немного пугал - неужели у нее снова видение. И судя по всему, ничего хорошего им не светит. Что же творится в этом замке?
   - Так что там с Лангаром? - поторопил замолчавшего паренька Сэм.
   - Лангар - младший брат Джина. Когда мать Джинхора умерла, барон женился вновь. Стерва, говорят, еще та была. В Белую зону сбежала с любовником, и про сына не вспомнила. Лангар весь в нее пошел, тоже только о себе думает. Два года назад невеста Джина пропала во время Сдвига, Джин отправился ее искать и... больше мы о нем ничего не слышали. Барон, как Сонмина уехала, сильно сдал, а когда и Джин не вернулся, совсем от дел отошел. С тех пор Лангар здесь всем заправляет. Уверен, Каракатица обязательно что-то придумает, чтобы вам навредить.
   - Уже придумал, - со злостью прошипели за их спинами.
   Позади, перекрывая спуск со скалы, красовался невысокий черноволосый мужчина с противными маленькими глазками и короткими кривоватыми ножками. Щегольская красная шляпа с довольно-таки облезлым пером совершенно не сочеталась с форменным темно-синим мундиром, еле застегивающимся на талии, но незнакомца, похоже, это совершенно не смущало. Наоборот, вид у него был донельзя напыщенный и самодовольный. Страх и уважение он, вопреки его собственным представлениям, не внушал, в отличие от десятка солдат, профессионально рассредоточившихся по площадке и взявших ребят в кольцо.
   - Вы арестованы! - лучась радостью, провозгласил кривоногий. - Ты, ты, ты, ты, - он бесцеремонно тыкал пальцем в каждого, - и ты... хм... не понял, а где? Какого аража?!
   Там, где совсем недавно, под чутким руководством Императора, проходил эксперимент по дрессировке, никого не было. Вернее, не было нархана, Динь и построенного ею домика, а вот тараканы как раз были, послушно маршируя парами по кругу. А еще впритык к скале высился непонятно откуда взявшийся валун. Задумчиво подергав кончик пера и пожав плечами, стражник повернулся к ребятам.
   - Короче, все арестованы! Его Светлость Карака... Ченти сразу раскусил вашу подлую натуру! Вы специально втерлись в доверие к святому праведнику, чтобы проникнуть в замок и обокрасть его.
   - Мы? - не удержался от ехидного замечания Винфорд, правда, шепотом и Лерке на ухо. - Это скорее на самого праведника похоже.
   - В тюрьму их! - с воодушевлением провыл кривоногий. - На каторгу! В кандалы! Будете у меня работать с утра до ночи!
   - Будем-будем, пэр Влайдмир, - совершенно серьезно кивнул Юнсоль, - только портки погладим.
   Тот аж задохнулся от гнева, сравнявший в цвете со своей шляпой. Один из стражников, молодой высокий парень с теплыми карими глазами и темными чуть вьющимися волосами, стянутыми в короткую косичку, поспешно шагнул вперед и, заломив мальчишке руку за спину, заставил того замолчать.
   - Что прикажете, капитан? - предостерегающе зыркнув на Сэма, спросил он.
   - Этих связать по рукам и ногам, и за мной!
   - Но тогда они не смогут идти, - резонно возразил его подчиненный.
   - Ладно, тогда только руки, - смилостивился пэр Влайдмир и, посчитав свою миссию выполненной, удалился с гордо поднятой головой.
   Стражники бросились выполнять его приказ, а Сэм, оттолкнув Леру за спину, приготовился к бою.
   - Не смей! - незаметно качнула головой Кэрлин. - Не сейчас.
   Помянув всех чертей, технарь нехотя подчинился, позволив связать руки за спиной.
   - Ты бы не выпендривался, Юнсоль, - проговорил темноволосый, скручивая руки юному магу. - Знаешь ведь, как Торки твои шуточки любит.
   - Ага, - поддакнул кто-то из его товарищей, - особенно про грязные портки.
   Остальные солидарно заржали - похоже, командир им не особо нравился, в отличие от шуток Юнсоля.
   - Не дергайтесь! - пригрозили арестованным. - Каракатица сказал, если будете сопротивляться, живыми вас не брать. Разве что девок. Пригодятся для борделя.
   - Что?! - отчаянно рванулся Сэм, но впившаяся в кожу веревка и приставленный к горлу Леры нож заставили замереть на месте.
   - Райт, может, их того... с обрыва?
   - Нет, - отрезал темноволосый, - отведем в камеру, а начальство пусть само разбирается.
   - А если сбегут?
   - Куда? - хохотнул Райт. - По всему городу объявления о поимке преступников развешены.
   - Что, и вознаграждение за нас дают? - хихикнул невоспринимающий ситуацию всерьез Юнсоль.
   - Каракатица? - усмехнулся уголком рта стражник. - Да у него и камней с обрыва не выпросишь! - он отвесил мальчишке легкий подзатыльник и со вздохом прошептал. - Боюсь, Соль, на этот раз ты доигрался. Ведь говорил же, не зли Лангара и его тень.
   - Да ладно, - отмахнулся юный маг. - Что он мне сделает? У меня грамота есть. Как главный разведчик Замка, я подчиняюсь напрямую барону. А он любит мои истории.
   - А еще больше он любит Лангара!
   - Джина тоже! Даже грамоту для меня выправил по его просьбе.
   - Соль, ну, сколько можно повторять, - недовольно поджал тонкие губы Райт, - рано или поздно память о Джине и любопытство померкнут на фоне интриг Лангара. И думаю, этот момент уже наступил.
   - Может быть... - протянул Юнсоль. - Мастеру сообщишь, что меня схватили?
   - Сообщу, куда я денусь.
   - И пусть грамоту с собой не берет, когда к барону пойдет, - вмешалась Кэрлин.
   Стражник удивленно приподнял бровь, но кивнул.
   - Райт, хватит с этим щенком нянчиться, - раздраженно буркнул толстомордый стражник, поигрывая кинжалом. - Я понимаю, конечно, что Джин твой друг, но его здесь нет. А с Лангаром лучше не ссориться.
   Темноволосый недовольно скривился, но, подтолкнув мальчишку, двинулся к тропинке. Остальные, окружив пленников, следом. Спрыгнув на первый выступ, Сэм оглянулся в поисках спрятавшейся Диниры, но опять никого, кроме марширующих за ними тараканов, не увидел. И валун странным образом стал ближе.
  
  
   Глава 11. Обман или хитрое жульство...
  
   Ильсан Авилэр
  
   Настроение, и так не самое радужное, стремительно падало. Раздражало буквально все: и прячущееся за серыми низкими тучами солнце, и его редкие, но бессмысленные проблески, и мелкий противный дождь, не спасающий от напоенного гибелью воздуха, жалящего кожу и заставляющего слезиться глаза. И уж тем более раздражало веселое щебетание над ухом, причем, двойное и несмолкаемое. И Ангорлах тоже хорош, прет вперед, как шаффт за жратвой, и слова своим принцесскам не скажет!
   Да чтоб их стрезмары сожрали! Может, хоть тогда заткнутся. И ведь не отвяжешься... Госпожа Ти их точно убьет. Если вернется, конечно. Или, когда вернется? А все Сарана виновата! Не могла, что ли, раньше про Ти сказать? Когда и Сейфи рядом был, и вампиры, и Кэри... Они бы обязательно что-то придумали. И вот где они сейчас, а? Бросили Ильсана тут одного!
   "Так, Ильсан, надо успокоиться! - мальчишка мысленно отвесил себе оплеуху. - А ну, немедленно взял себя в руки! Хватит ныть, тряпка бесполезная! Нам еще половину станции обыскивать".
   С утра тут лазят, а толку - пшик! Только заразу цепляют. Вот, кстати, странно - когда они от стрезмар прятались в той комнате с креслом, Ильсан себя отлично чувствовал. Нет, голова, разумеется, не в счет - она в любой ситуации болеть может. А вот невидимая зараза, со слов крошассов уже четыреста лет обитающая в этих развалинах, проявила себя лишь наверху. Или она настолько труслива, что боится в дома заходить? А что, вполне может быть. Они обшарили уже два склада, заваленные непонятным пыльным барахлом, но ничего ценного не нашли, зато кусачий воздух тут не так лют, как на улице. А крошасски, знай себе, болтают, нет бы посмотреть, как их муж мучается, и пожалеть. Араж драный, ну никакой от них пользы!
   - Да чтоб тебя, дура белобрысая! - прошипел полуэльф, когда ему на ногу свалилась очередная хреновина, похожая на катушку ниток, изрядно разросшуюся в размерах. Тоже, к сожалению, бесполезную - веревка на этой катушке уж больно жесткая, да и гнется плохо.
   - Что?! - возмутилась-обиделась Кссейна, раздумывая, зареветь ей или обругать мужа. - Это я дура белобрысая?!
   - Нет, конечно, - связываться с девчонкой было лень, - она! - палец уверенно ткнул в серебристо-белую веревку, зачем-то намотанную на аражеву тумбу. - Твою ж!.. - закончил мальчишка, прыгая на одной ноге и безуспешно пытаясь потереть ушибленное место.
   Третий склад ребят тоже не особо порадовал. Ящики. Много ящиков, либо пустые, либо араж откроешь. Железяки всякие, кучками и по отдельности. Никаких защитных костюмов, если не считать за них вон ту дырявую тряпку, которую Ангорлах обозвал чужачьей формой. Шаров для самодвижущейся тележки, переименованной Кссейни в самоходку, тоже не наблюдается. Есть какие-то, только металлические и огромные, размером с голову.
   Эх, глупо было надеяться что-то найти. Особенно там, где разные идиоты "все детство лазают"! И не просто лазают, еще двери ломают, окна бьют, вещи со складов тырят! Как же они все его бесят!
   Вроде все ж нормально начиналось, по-деловому. Вещи в поход собрали, еды взяли - сами будут эти бананы жрать! - Сарану, как и было оговорено, в камере заперли. Все отлично. И дернул же нархан игру с собой взять! Ну, вот зачем она Ильсану, спрашивается? Ну да, не доиграл, зато больше половины собрал. Но и доигрывать вовсе не обязательно. Что он, младенец какой, мозаикой баловаться? Встали остальные детальки, кто куда хотел, ну и ладненько, пусть там и стоят. Нет же, жалко игрушку стало, дураку великовозрастному! Да и с госпожой Ти делиться не хотелось. Уж очень эта игра ее интересует. Только не лезет эта гадина в сумку - игра, естественно, а не госпожа. Ильсан и так ее пихал, и эдак, пока Ангорлах большую котомку не приволок, словно специально для игрушки сшитую, и застежка чудная - накидываешь верхнюю часть, а она к боку сумки так и липнет, за один край потянешь, открывается. Только даже чудо-сумка убегающее настроение остановить не смогла.
   Как же они все его бесят! И принцесски, и папаша ихний, и стена эта, что с одного удара пробить можно, и шары желтые! Их что, в другое место сунуть не могли? Вон сколько полок и коробок разных. Все бы этим технарям по дырам в стенах тырить!
   - Араж! - не своим голосом взвыл полуэльф. - Мама!
   Не стоило нарфов шар пинать, ой, не стоило. Этот гад, оказывается, сдачи сдавать умеет. Жжется, зараза такая, и молниями почем зря швыряется.
  
   Ярко-рыжие молнии перепуганными белками мечутся по комнате, сшибая все, что попадается им на пути - фарфоровые вазочки, статуэтки, зеркало в золоченой раме, подставку с мечами, да мало ли что может найтись в девичьей спальне, выполненной во все тех же рыжих тонах. Растрепанная и босоногая хозяйка всего этого великолепия, а скорее, безобразия, гордо восседает на огромной кровати, подбрасывая вверх подушки и хохоча во все горло.
   - Получилось! Нарвис, у меня получилось! - очередной пуховый снаряд летит уже прицельно, прямо в замершего на пороге молодого парня с длинной белоснежной косой и рассерженными синими глазами.
   - Иришаль, что ты творишь?! - голос Нарвиса дрожит от еле сдерживаемого гнева, а рука властно поднимается и пытается втянуть в себя молнии, все разом.
   Только не очень-то это у него получается - рыжие проказницы, возмущенно треща, уворачиваются от нитей силы, которые невидимыми хищными жгутами протянулись во все стороны, удирают в приоткрытое окно, собираются стайками и атакуют наглого вторженца, жаля, куда попадется, а затем жутко довольные исчезают в коридоре за его спиной.
   - Иришаль! - грозно нахмуренные брови не производят на девчонку должного впечатления. - Ильсар!
   Нарвис поворачивается к парню, безмолвно требуя объяснений.
   - А я-то тут при чем? - Ильсан изумился совершенно искренне.
   Он ж их вообще не знает: ни девчонку, ни братца ее, ни рыжих трисс, только что оживленных Иришаль.
   Нет! Это все сон! Бред! Он не знает их! Он вообще ничего не знает!
   - Ильс не виноват! - приходит на помощь девчонка.
   А ведь она повзрослела. Стала ответственнее, серьезнее. Коса вон отросла почти до колен, да только плести ее Иришаль не любит. Да и зачем, когда Ильсар всегда под рукой? А волосы у нее хорошие, мягкие, будто шелковые, жаль, что недостаточно белоснежные - магия ей плохо дается. Высшая магия, разумеется - с бытовой и стихийной проблем нет, а вот Созидание... Поэтому так и радуется, что сумела в обычные молнии жизнь вдохнуть.
   Ох, намучается с ними охрана. Мама рассказывала, что они в детстве частенько так чудили - оживляли неживое, как и многие дети до них, и любовались потом, как учителя трисс ловят. А они ведь живые теперь, триссы-то, может, не очень умные, но достаточно хитрые, и ловиться вовсе не желают. Не убивать же их за это? Тут, отец говорит, следующий этап нужен - ареал обитания. Все ведь просто: выловят учителя трисс, по внешнему виду да магии вычислят безобразника и за уроки его, ареал создавать. Было просто. А сейчас... уходит магия почему-то, все меньше тех, кто созидать умеет. Да, собственно, всего трое. Теперь вот еще Иришаль, хотя она маме с папой и не родная вовсе, как и Нарвис. Братец, кстати, куда как сильнее Ири, да и самого Ильсара, чего скрывать, но Созидание ему никак не дается.
   Араж драный! Что за чушь в голову лезет? Триссы какие, учителя, братья... Не было у Ильсана никогда ни того, ни другого, ни третьего.
   Но самовнушение не помогает - брат с сестрой, как, впрочем, и триссы, исчезать напрочь отказываются, еще и хохочут весело, а Нар уже и не сердится. И когда это Иришаль успела до его шеи добраться? И вообще, так не честно, это Ильсар научил ее трисс создавать, а не Нарвис, так что и целовать нужно его!
   - Ильсарчик, не злись, - девчонка разжимает руки и, ленясь бежать по полу, перелетает в его объятья. - Ты - самый лучший брат! Ты и Нарвис! - шепчет она, чмокая парня в губы.
   Хорошая все-таки у него сестра. И брат...
   Ильсан жмурится от удовольствия и...
   Странно... А что она делает? Дети так не целуются. Ильсан уже целовался - еще тогда, в Кадаре, на целую ночь денег не хватило, да и вообще на целую... но поцелуй знатный вышел. И вот сейчас...
   - Эх, а по лбу-то зачем бить?!
  
   - Прости, я нечаянно, - всхлипнул рядом виноватый женский голос. - А чего она? Я тоже жена, а она одна целуется!
   - Я не целуюсь, - возмутился другой, - я его оживляю, как в сказке!
   - Щас я вас обеих как оживлю, ремнем по заднице! - пообещал третий голос, на этот раз мужской. - И как, интересно, он собирается через выжженные земли идти, с таким-то здоровьем?
  
  
   Такин ал'Ферьон
  
   Ночная прохлада, проникающая в комнату через широко распахнутое окно, не могла остудить разгоряченное желанием тело. Сильные, но в то же время нежные ладони скользнули под ее рубашку, сжимая дрожащую под пальцами упругую грудь, переместились на спину, обхватывая тонкий стан, требовательно спустились ниже. Ее запах будоражил воображение, заставляя дышать все тяжелее, волосы шелковыми волнами ласкали голые мужские плечи. Мягкие губы игриво укусили мочку его уха, ловко ускользнули от поцелуя, чтобы мгновением спустя страстно впиться в его губы.
   - Богиня! - хрипло прошептал он, когда ее рука нырнула за пояс его штанов, стремительно приближаясь к тому, что и само было готово вырваться на волю. - Фея! Чаровница!..
   ...Сука тупая! Причем, обе! Что одна тварь, что вторая! И та, что ему эту "инструкцию" подсунула, и та, что из всего списка исполнила только один пункт, тот, где про "укусить". А про царапанье вообще ни слова не было!
   "Сильная, но в то же время нежная рука" скомкала нарфов листок, исписанный мелким ровным почерком с изящными завитушками, и решительно зашвырнула его в камин. Огонь, весело потрескивая, вцепился в добычу, пожирая его глупость и ее извращенные фантазии. Это ж надо было десять страниц этой чуши накатать. Нет, в первый раз читалось очень даже неплохо, и во второй тоже. И воплощение было бы весьма кстати. Но...
   Как Такин мог поверить, что это личный дневник Луитти ал'Зитта. Мог бы сообразить, что милашка Ти вряд ли возьмется "помогать подруге в осуществлении ее мечты", а Лу ни за что не станет "поверять сердечные тайны" этой стерве.
   Бездна Рувала и все ее твари! Купился, как сопливый мальчишка! А еще над ал'Мэем ржал, когда Тигара ему в первый же день шлюху на обед подсунула. Ал'Мэй мог бы и к Кукле своей прислушаться, а не вопить: "Я крутой вампир, мне положено дев кусать и кровь их пить". А там и крови-то было процентов пять, остальное - яд и красители с ароматизаторами. Как этот кадавр с сиськами вообще ходить мог, ну и все прочее...
   Араж! А ведь Такин и сам на те же грабли наступил.
   Тьфу, и где Умар этой чуши набрался. Хотя лучше бы грабли, чем ал'Зитта - не так мерзко было бы. И позора куда меньше.
   А с чего это вдруг Тигара вздумала над ним шутить? Нормально же раньше общались. Ну, почти нормально. Или... Араж! Неужто догадалась?
   А если и догадалась, это не повод так жестоко мстить! Подумаешь, поигрался чуток с настройками. Всего-то на пару дней ее вариатор заблокировал, да и то не полностью - иногда же она прорывалась. А Ферьон разве виноват, что ее почти сразу назад вышибало? Ну ладно, виноват. Но это все равно не повод!
   Выдумала тоже, любовные дневники ему подсовывать. И наверняка чем-то Ферьона опоила или чары использовала. Ведь и почерк точно Луитти и духи, которыми листы сбрызнуты, ее. Чары, как есть чары! Но почему он их не засек? Да и колдовать в Центре запрещено. Хотя... когда это ее останавливало.
   Хм, а почему бы Ферьону самому не попробовать. Не пойман, не вор. У Координатора сейчас своих проблем хватает, и маленькую месть Такина он вряд ли заменит. Правда, осуществить ее сразу не удалось, по дороге грейму встретилось кое-что куда более интересное.
   Зрелище привлекало своей первозданной красотой и силой, радовало глаз и приятно грело душу. Так и хотелось присоединиться, но... пришлось вмешаться и растащить дерущихся. Живописно покрытая синяками Луитти пыталась одернуть покромсанное почти в лоскуты платье и ругалась так, что позавидовали бы и демоны Бездны. А взбешенный Чаир шипел не хуже своей куклы, пытаясь вырваться из захвата и додушить "мерзкую суку".
   - Дрянь! - чуть ли не визжал он. - Отдавай планшет! Это я его нашел!
   - И что? - усмехнулась она, кривя разбитые губы. - Мало ли кто что нашел! Главное, удержать!
   - Ты не имела право в голове моего урса копаться!
   - А где это написано?!
   - Подстилка шаффта!
   - Выродок Бездны!
   - Чаир, успокойся, - вмешался Ферьон, - моего эльфа тоже убили. Я же истерики не закатываю и дам не бью.
   - Она не дама, а сука! Твой эльф на своих делишках погорел, а меня эта стерва из Игры вышибла.
   - А я не виновата, что ты такого слабака выбрал! - заорала в ответ Луитти.
   - Он не слабак! Просто кое-кто не учитывает своей силы и особенностей разных рас! Да пусти ты меня, - руки Такина резко сбросили. - Я уже успокоился. Почти, - грейм ласково улыбнулся, заставив Лу испуганно шарахнуться в сторону.
   - Да что случилось-то? Объясни толком.
   - Что случилось, что случилось, - огрызнулся Чаир. - Эта...
   - Про "стерву" и "вышибла" я уже понял. Она что, сообщила Координатору о том, что ты планшет открыл?
   - Ха! - фыркнула красотка. - Я что, дура? Если б сообщила, его бы просто вышибли, а так я кое-что получила. Жаль, времени много потеряла - не нужно было закладочку на ослабление контроля увязывать. Но кто ж знал, что этот дурак своей кукле даже передохнуть не дает.
   - Убью! - прорычал "дурак".
   Ферьону пришлось его отвлекать, но, к сожалению, неудачно.
   - Подробности ему... - прорычал несчастный парень. - Нет, вот что я, по-твоему, сейчас делать должен? По базе, как ты, шляться и всем пакостить?
   Луитти, обрадованная, что про нее ненадолго забыли, улизнула в ближайший коридор, только каблучки торопливо процокали.
   - Кому это я пакостил? - искренне возмутился Ферьон.
   Подумаешь, пошутил чуток. Что такого-то?
   Разговорить Чаира удалось, лишь изрядно его подпоив. Коварная Луитти основательно выбила сдержанного и спокойного ал'Юрина из колеи. К счастью, остатки разума он в драке не потерял, и крелл-кэн, притащенный им с Мэйдеса, серьезных ран красотке не нанес, а шрамы... они же украшают, не правда ли?
   Как оказалось, Чаир, оторвавшись от большей части котячьей охраны, вполне успешно охотился за планшетом, не подозревая, что одна дрянь с его куклой сделала. Планшет нашелся, на удивление, легко - на ярмарке. Ушлый тип бандитской наружности и сам не подозревал, какое сокровище он продает. Главный вэррак лирров утверждал, что ярмарка - верный путь. И не ошибся. А торгаш за отдельную плату нарисовал карту к тайнику, где он такие же штуки видел.
   Когда заболел первый помощник, Сиднер, охваченный азартом и уверенный, что планшет, а тем более два планшета сделают его властелином мира, не обратил на это никакого внимания. Болезнь второго заставила избавиться и от третьего, последнего, спутника, но избежать заразы не удалось. Лирр чуть не помер, так и не добравшись до цели. Вот и пришлось Чаиру вмешиваться. Правила, конечно, это запрещали, но кто их втихаря не нарушал. Подлечив куклу, Чаир, решил, что раз уж он и так правила нарушил, почему бы ему одним глазком и в планшет не заглянуть. Из чистого любопытства... хм, научного интереса.
   Но не успел Чаир разглядеть, что это проекция Сантеро, как урс странно дернулся и, резко захлопнув планшет, подкинул его в воздух. Артефакт тут же исчез в яркой вспышке, а по мозгам несчастного урса прошелся такой ментальный шквал, что задело даже Чаира. Это, как соизволила пояснить "тупая мерзкая сука", всего лишь сработала закладка, стирая следы внешнего вмешательства и заставляя урса забыть события последних минут. Но силу Луитти явно не рассчитала - не только мозги бедному урсу выжгла, но ал'Юрина к себе привела прямой наводкой. Только полный идиот не почует на себе чужую магию, и уж тем более, магию знакомую.
   Чаир, выговорившись, уснул, сообщив напоследок, что так просто Лу не отделается и пакостить не только Ферьон умеет.
   Такин хитро улыбнулся. Конкурент ему здесь не нужен. Координатору, что ли, стукнуть... Заодно и выяснить, куда это он все время пропадает. Ферьон несколько раз уже замечал подобные исчезновения, а, проследив повнимательнее, убедился, что Центр Координатор точно не покидает, но и в комнатах с вариаторами его нет. Тайные залы? Или все же в Калейдоскоп мотается? А что? И Ферьон бы не отказался лично там появиться. Жаль, что запрещено. А если как-то защиту обойти...
   На этот раз Координатор был на месте и быстро дошел до нужной кондиции. Очень быстро. Видать, что-то у него там, в его похождениях, не клеится. Чаира вышибли из Центра за милую душу. Правда, и Такина едва не выгнали за компанию, пришлось подключать все свое обаяние и наглую лесть.
   Добравшись до своей комнаты, Ферьон, насмешливо ухмыльнувшись, завалился на кровать. И... тут же подскочил.
   Дурак! Вот же дурак!
   Если Чаира выгнали, а у ал'Никса запасной ход... Получается, как только будет найден последний планшет, причем, неважно кем, Луитти выиграет автоматически. В ее распоряжении и ключ, и планшет. А Умару, чтобы победить, нужно явное преимущество и помощь кого-то из игроков. А пока они с Лу на равных. Да и не станет ему никто помогать. И Ферьону не позволят. Координатор... нет, тоже не станет. Да и так уж дядя любит племянника? Что-то Такин стал в этом сомневаться.
   Итак, если последний планшет и ключ находит Умар, его однозначно оставят в Калейдоскопе, что равняется его проигрышу. Вообще, только идиоты выбирают Запасной ход, ясно же, что никто из игроков не станет возвращать конкурента, а значит, победить таким образом невозможно. Но если быть честными, было два выигрыша - один участник, выжав своего мага досуха, перенаправил Блуждающую зону в Центр, а второй сговорился с кем-то из игроков, обещая поделить с ним приз. И даже не обманул, зоны они потом вдвоем собирали - ходов двадцать, если Такин не ошибается, сделали. Но Умару так не повезет - девицы ничего и никого не пожалеют, чтобы утереть друг другу нос.
   И чтобы кто-то из этих стерв выиграл?! Нет! Ни за что!
   Умар тоже не подарок, но если выбирать из троих...
   Выход оставался один - затянуть игру как можно дольше, пока Умар не найдет способ вернуться. А это значит, что четвертый планшет и ключ не должны быть найдены Луитти, а Ти должна удержаться в игре.
   Как и всегда, Такин воспользовался вариатором ал'Никса. Его кабина, в отличие от комнат проигравших, не была заперта. Вернее, недостаточно хорошо заперта. Сейчас же Такину предстояло быть вдвойне осторожным - раньше-то он только смотрел, а сейчас собирался немного поучаствовать. Но установить контакт и предупредить кого надо не вышло, как Ферьон ни старался. Ладно, завтра ночью попробует еще раз. Пророческий сон - чем не предупреждение.
   А пока - и как он мог забыть! - нужно отомстить двум озабоченным старушенциям, чтобы не смели над ним шутить! Что ж, сейчас его ход. Посмотрим, кто будет смеяться последним.
   Как Ферьон и предполагал, подсобное помещение, обеспечивающее работу вариатора, охранялось из рук вон плохо. Ну, или его универсальный дешифратор нархански хорош - код всего за полчаса взломал. Обойти магическую сигналку оказалось сложнее, но стоило полностью заблокировать свой дар, как защита перестала воспринимать грейма, как потенциальную опасность. Правда, отключать ее, используя лишь самые примитивные артефакты, еще тот геморрой.
   Так, не отвлекаемся. Зря Такин работу вариатора изучал, что ли?
   - Ага, - грейм азартно потер руки, - вот и нужные каналы. Поменяем вот здесь, и здесь тоже. Замкнем контакт. И этот... нет, лучше вон тот. И можно уходить.
  
  
   Гюнтер Алрайт
  
   Об очередной вражеской диверсии Гюнтер узнал, лишь уткнувшись в хвост галдящей и переминающейся с ноги на ногу очереди. Похоже, Алрайту нархански повезло, что он увлекся работой и задержался в лаборатории, опоздав к обеду. Сегодня явно дежурила всеми любимая поварская смена - практически после каждого их обеда (не говоря уже о завтраках и ужинах) возле туалетов возникали стихийные митинги, где народ на все лады восхвалял горе-поваров. Особо яркие эпитеты доносились из кабинок или от не дождавшихся своей очереди.
   Его неугомонный братец даже предполагал как-то, что это происки Циррая, начальника базы, якобы так он "вырабатывает выдержку и боевой дух ученых". Но Гюнтер был уверен, что все куда проще - шеф-поваром там Тэмия, любимая дочурка Циррая. Ведущим ученым и прочему начальству все равно, они в ресторанчике питаются, а все остальные и слова против Циррая молвить не смеют. Одна радость, танцульки в городе Тэми нравятся куда больше работы, поэтому появляется в Ди-рактионе она все реже и реже. Хотя, если не считать кулинарных диверсий, девчонка она хорошая. Гюнтер с ней даже встречался какое-то время. Пока не траванулся основательно и не высказал красотке все, что о ней думает.
   Попытка пробраться к заветной дверце едва не закончилась для Алрайта плачевно. Плюнув на правила, парень решил пробраться в жилой сектор. Авось, не засекут. А записи с камер он потом подкорректирует.
   - Гюнтер, - в его локоть вцепился Аккария, один из ученых Писсуара и главный прихвостень Винфорда (А Шин не прихвостень! Он помощник!).
   Алрайт окинул парня сочувственным взглядом - бледная, слегка отдающая зеленью кожа, горящие глаза и судорожно прижатые к животу руки.
   - Помоги, - горячо прошептал тот, - гляжу, тебя пронесло.
   - Меня? - удержаться от подначки не удалось. - По-моему, это тебя пронесло.
   - Мне не до шуток! - рявкнул Аккария, сжав кулаки, а в животе согласно булькнуло и забурчало, заставив парня перейти на осторожный шепот. - Можешь меня подменить? А то я несколько занят... У тебя же как раз выходные намечаются. Думаю, за пару дней комиссия проверит все, что ей надо, и уберется восвояси.
   - Да я вообще-то собирался продолжить исследования... - протянул Гюнтер.
   Алрайт не горел желанием куда-либо ехать, тем более, что антивирус к КЭУ-7 он практически получил. Только проверить и осталось. Вот, кстати, странно - вирус создали, на разных расах проверили, убедились в его безопасности для всех, кроме урсов, и на том дело бросили. Нет, работа над созданием антивируса велась, но как-то лениво, нехотя, будто пара баллов на личную карточку - это предел их мечтаний. Гюнтер не понимал таких сотрудников - пришел работать, так работай как следует, на сто баллов, а не просиживай за лабораторным столом штаны.
   Поначалу Гюнтер и не собирался тратить время на КЭУ-7, управляемые нано-вирусы куда интереснее обычных. И работы там непочатый край. Программируемые вирусы несли нужную информацию, срабатывали в определенный момент, но вот особой управляемости пока добиться не удалось, как и нужной избирательности. К сожалению, контрольную группу НЭА-43 Гюнтер не видел, получая от Винфорда лишь результаты исследований. Действие вируса оказалось куда шире планируемого, заражение происходило даже при семидесяти процентах совпадения с нужными характеристиками, хотя Винфорд требовал строгого стопроцентного попадания. Простого уничтожения магии ему было мало, видимо, хотел использовать выживших магов в своих целях.
   Если бы не удивительные совпадения в составе вирусов, Гюнтер бы и не сунулся в чужую область. Проведенный сравнительный анализ показал, что его косорукий братец сшиб пробирку с основой НЭА, и часть его клеток попала в новый вирус. И выяснилось, что при увеличении процента клеток НЭА, особенно из последних разработок, КЭУ практически нейтрализуется. Осталось только проверить...
   - Гюнтер! Да Гюнтер же! - тоскливо выл Аккария, дергая парня за руку. - У меня же сейчас очередь пройдет!
   - Ну, так иди, я ж тебя не держу!
   - Гюнтер, помоги! Подмени меня! - уж что-что, а строить жалобные глазки парень умел. - Там и делов-то на пару дней. К тому же комиссия с другой базы, проверять нас собирается. Дескать, это из-за нас эпидемия началась, а уж что сантерцам точно не нужно, так это напряжение конфликта. Это может спугнуть магов.
   - Какая еще эпидемия?.. - не понял Алрайт. - У нас же только контрольная группа, причем тщательно изолированная.
   - А я знаю, чем эти котяры в своем ТоррЛийррисе позаражались? Может, нажрались какого-то дерьма, а мы отвечай.
   - КЭУ-7?
   - Да откуда? - усмехнулся коллега. - Вирус же не покидал пределы Ди-рактиона. И ладно бы еще маги дохли, комиссия и глазом не моргнула бы. А эти коты "не являются стратегически верными противниками". Гюнтер, тебе всего-то надо проверить больных и доказать болванам из комиссии, что КЭУ тут ни при чем.
   А если при чем?
   Мгновенно вспомнилась разбитая (а разбитая ли?) Шином пробирка. Но тогда получается... Нет, быть этого не может. Его брат не мог... Может, случайность?
   Озвучивать свои подозрения Гюнтер, разумеется, не стал. Вдруг ошибка, а он Шина подставит.
   "А удачно все сложилось, - мысленно усмехнулся Гюнтер, - надо, что ли, Тэмии благодарность выразить".
   - Предположим, я согласен, - скрывая нетерпение, заявил он. - А что я комиссии скажу? Почему не ты, а я поехал?
   - Так ты не говори, - возликовал обрадованный его согласием парень. - Скажешь, что ты Аккария Байяз. А фотку подменить дело пары минут. Ну, Гюнтерчик... - хитрец умоляющей сложил руки, но тут же взвыл и с криком: - Вас тут не стояло! - ломанулся на штурм кабинки.
   - Гюнтер, я на тебя надеюсь! - донеслось до Алрайта, и дверь под разочарованный вой очереди захлопнулась.
  
   Да как такое вообще возможно?! Все, чему его учили двадцать пять лет, оказалось ложью. Самой кошмарной ложью, какую только можно представить. Руки до сих пор трясутся, да так, что и лекарства не смешаешь. А голова отказывается соображать, раз за разом возвращаясь к моменту встречи.
   Как? Ну как они могли?.. Это же враги! И ладно бы использовать под страхом оружия или угроз, но чтоб так...
   И ведь главное, как все начиналось замечательно.
   Фотку подменить, действительно, было делом пары минут, если ты хакер от бога, как Аккария, ну или знаешь код доступа к базе данных (да и прочих систем Ди-рактиона), как они с Шином. Пароль, правда, ежедневно менялся, но это тоже проблемой не было. Пароль нашелся там же, где обычно - среди записей к "космическому бою", в который Винфорд с Шином каждый день резались. Один из кодов, чаще всего к секретной военной базе, и являлся искомым пропуском. Еще вариант - собрать по диагонали ключевые слова, характеризующие выигрышные ходы-этапы, сделанные за день Главой ДНБ и по давней привычке записанные на листочке.
   За пять лет ничего в поведение Антериса не изменилось, но это касалось лишь игры и записей к ней, как и обыкновения выдергивать из них пароль на следующий день. Нет, безопасность Ди-рактиона от этого не страдала - Винфорд играл далеко не со всеми, собственно, только с Гюнтером и последние полгода с Шином, да и догадаться о столь странной привычке шефа посторонним было сложно. Лично Гюнтеру для этого целый год понадобился, да и случайность помогла. А Шину уже он проболтался. Итак, что они имеют - "линия погрешности" или "семьдесят третий квадрант". Тут главное, не ошибиться - вторая попытка тут же поднимет тревогу. Ага, значит, "квадрант".
   Компьютер послушно распахнул перед Гюнтером виртуальное окно с необходимой информацией. Менять пришлось не только фото, но и другие данные, вроде состава крови, оттиска сетчатки, отпечатков пальцев и прочей физиологической ерунды. Закончил как раз вовремя, чтобы успеть на встречу с комиссией. Эх, всего десять минут и успел поваляться в командорском кресле - уютное, жуть. Ясно теперь, отчего Циррай себе такой зад отрастил.
   Дверь с тихим щелчком отъехала в сторону, заставив Алрайта торопливо убрать ноги с подлокотника соседнего кресла. Увидав вошедших, он тихо порадовался, что не поленился-таки влезть в базу. Трое высоких подтянутых типов с одинаково серьезными лицами были увешаны техникой, как Тэми проклятиями. Распознать в этих совершенно обычных вещах, вроде серебряной запонки, пуговицы или сережки-капельки в ухе, сложные технические приспособления было нархански сложно, если ты не сотрудник Ди-рактиона. Причем, сотрудник особо доверенный и вхож на территорию седьмого лепестка, где их, собственно, и изготавливали. Возьми Гюнтер с собой ил'яхзи, дальше бы этой комнаты не ушел, и даже думать не хочется, чтобы с ним сделали.
   Парни из комиссии - хотя Гюнтер сказал бы клоны (настолько они были похожи) - задали свои вопросы и, скривив рожи, признали, что "Аккария Байяз" годен для операции. Швырнули под ноги холщовый дорожный мешок, велели переодеться и впредь соблюдать конспирацию. Намекнув на некие обстоятельства, Гюнтер отпросился в сортир. "Клоны" понимающе усмехнулись, видать, были наслышаны о местных... хм, обстоятельствах.
   Распихав по карманам шерстяного костюма, темно-синего и колючего, собственные фантики (часть, как и положено, прилепил прямо к телу), Гюнтер вернул на место крышку туалетного бачка и бегом метнулся на крышу. Там его уже поджидали трое все тех же сероглазых типов, с ярко выраженной военной выправкой, пытавшихся косить под обычных парней, и военный скайдер.
   Через час они миновали границу техно-зоны, пролетели над лесным массивом и горной грядой, нырнули в старый заброшенный ангар, то бишь, сарай, и на этом спокойная беззаботная жизнь Алрайта закончилась.
  
  
   Айверин Шей'тар
  
   Айверин Шей'тар раздвоением личности не страдал - он им наслаждался. Да и личностей у него было куда больше, чем две. К чему переживать? Это использовать надо! И пока Святой Праведник обхаживал спесивую мокрую мышь в щегольской шляпе, Хитрец старательно оценивал обстановку.
   Замок-над-обрывом состоял из двух уровней, по крайней мере, с северной стороны. Нижний, включающий в себя казармы стражи, конюшню и небольшой постоялый двор для приезжих, был полностью залит водой. Вода плескалась и на первых ступенях каменной лестницы, ведущей на второй уровень и завершающейся мощными железными воротами. Внизу, кроме его группы, отряда стражников во главе с напыщенным типом и выбравшихся из кареты селян с их аражевой коровой, никого не было. Зато с высоченного уступа, ограниченного прочной стеной с хищными провалами бойниц, на них пялилось множество любопытных глаз.
   Ладно, с этими он потом разберется. Сначала его надутая Светлость.
   Светлость, как же! Интересно, он всерьез думает, что на эльфа похож? Выдумали тоже моду, эльфийские титулы использовать направо и налево. Теперь куда ни плюнь, то в Светлость попадешь, то в Сиятельство. И, похоже, местное Светило всерьез настроено против друзей Айверина. Надо бы их убрать куда-нибудь, пока Хитрец тут со всем не разберется.
   На знак ар, к его удивлению, откликнулись, сразу двое. Крепкий мордатый стражник лет сорока (этого побоку, не любил Шей'тар перебежчиков) и рыжий мальчишка. Судя по обрывкам фраз, именно этот рыжик открыл им ворота. Что ж, выбор очевиден. Переброситься парой фраз с младшим удалось без проблем - пэр Лангар ничего не замечал вокруг, кроме своей обиженной злыми чужаками персоны, и, перепрыгивая через ступеньки, спешил ко вторым воротам. Пришлось поторопиться, покуда двери перед носом не захлопнули.
   Все дорогу до баронского дома Святой Праведник, под чутким руководством Хитреца, восхвалял небывалую доблесть и благородство начальника гарнизона, его выдающийся ум и красоту. Правда, в этом нелегком труде у него оказался конкурент - кривоногий коротышка с хитрыми черными глазками, в точности копирующий своего господина: и дурацкую шляпу, и манеру двигаться, и даже мимику. Всерьез его опасаться не стоило - ума коротышке явно не хватало. Чего не скажешь о самом Лангаре - этого парня дураком не назовешь, да и хитрости ему не занимать. До Хитреца ему, конечно, далеко, но со счетов его сбрасывать не стоит.
   - Что? Заплатить за спасение? - вопрос барона стал неожиданным, вырвав Хитреца из размышлений. - Да откуда у Святого мученика деньги?!
   Делиться наворован...честно заработанным Хитрец не любил. Хотя, если быть совсем честным, последнее время все чаще это делал, проявляя чудеса щедрости и самоотверженности. Но быть честным Хитрец тоже не любил, поэтому выбросил непотребные мысли из головы и сосредоточился на деле.
   Что же делать? Какие еще деньги за спасение? Хм, а идея-то в целом неплоха. Деньги за спасение!
   Мысль еще не оформилась окончательно, а тело уже начало действовать - затряслось, как в лихорадке, выгнулось дугой, чтобы через миг упасть на колени, глаза закатились, руки мелко задрожали и судорожно сжались - причем, прямо на черных щегольских брюках барона, ремень которых, как с удовольствием заметил Хитрец, был застегнут весьма неплотно.
   - Ааааууооооэээаа! - губы болезненно искривились, а раздавшийся вой впечатлил не только зрителей, но и самого Хитреца (оказывается, от Праведника тоже польза есть).
   - Ааааа! - испуганно шарахнулся в сторону Лангар, штаны жалобно затрещали и поползли вниз. - Ааааа!
   Вот это вопль! Есть чему позавидовать.
   С трудом скрывая смех... а чего собственно его скрывать? Так даже лучше будет!
   Свернувшись клубком на земле, безумно хохоча и тайком поглядывая, как барон торопливо натягивает штаны, Айверин понял, что момент настал и, резко вскочив на ноги, перешел к чревовещанию:
   - Грядет! Он грядет! Ужас! Страх! Смерть идут за ним! Берегитесь! Бойтесь! Прячьте свое добр... то есть, прячьтесь! Прячьтесь, люди! Ибо Хоо-Гирра близко!
   Собравшаяся вокруг толпа боязливо замерла. Подобные сцены Хитрецу всегда удавались. Эх, и похвалить его некому. Так, теперь впечатление нужно усилить.
   Окончательно обнаглевший Император не спешил являться на его зов, заявив, что у него важный научный эксперимент по дрессировке. Вот ведь сволочь хвостатая! Похоже, штрафные санкции вводить пора: мявкнул не по делу - минус голос, нижайшую про... то есть, высочайшую повеление не выполнил - еще тысяча.
   Ага, сработало! Явиться Шррррр, правда, не явился - сказал, что он типа на разведке, но подручных прислал. Невидимых, как и было велено. Ладно, играем дальше.
   - Ой, мамочки мои! Там такое! Такое! - из угла дома выскочила рыдающая взахлеб миловидная девица. Потрясая светлыми мелкими кудряшками и выдающимися достоинствами, кои не могло скрыть узкое длинное платье на шнуровке, красотка, не задумываясь, взлетела на шею барона. - Спаси, благодетель! Там такое... такое!
   Что "такое", она не уточняла и не могла этого сделать, так как не получала инструкций на этот счет. В ее задачу входило нечто иное. Истошно визжа и не забывая рыдать, красотка карабкалась на шею пэра Ченти, словно собираясь его оседлать. Юбка на ее филейной части странно топорщилась - видать, нархан не нашел в себе сил отказаться от своей основополагающей части тела, которая не только бугрила мягкий шелк, но радостно виляла из стороны в сторону. Грозный мысленный рык и яркая картинка по отрыванию оной части, и рука барона, собиравшегося оторвать от себя дамочку, ну и потискать заодно, встретила лишь то, что и должна была встретить.
   - Скорее, благодетель! Помогите! Там такое!
   В огромных алых глазах... что?! алых? вот так-то лучше!.. в огромных зеленых глазищах блестели слезы, нежная ручка азартно шарила в кармане баронского камзола, а пухлые алые (вот тут правильно!) губки шептали Лангару на ухо, какой он смелый и только он сможет спасти бедную несчастную сиротку.
   Ага, купился! Отлично, "сиротка" так просто добычу не выпустит. А Хитрец пока до старшего барона Ченти доберется. И напоследок...
   - Люди добрые! - самозабвенно провыл Святой Праведник. - Помните, Темный бог близко! И первое предзнаменование - это исчезновение самого ценного! Спешите по домам! И помните, чем больше добра пропадет, тем ближе Хоо-Гирра! Трепещите!
   Закончив речь на этой торжественной ноте, Айверин двинулся к дому барона, велев нарханам внимательно следить, куда народ прячет самое ценное, и старательно приближать вторжение Темного Бога.
  
   Дом барона Инджара Ченти оказался почти точной миниатюрной копией Замка-над-обрывом - прочная высокая стена с бойницами, окружающая дом и сад, два уровня защиты, ров с водой и подъемным мостом и даже специально вырытый обрыв, на юге, как и положено. За небольшой площадью с фонтаном и уже знакомым памятником придурку в шляпе начиналась лестница, ведущая на второй уровень к трехэтажному особняку под темно-зеленой крышей. Тяжелая дубовая дверь с колокольчиком, резные ставни на больших окнах, просторные коридоры и мягкие ковры на полу и стенах, картины и мраморные скульптуры по углам - а барон очень даже неплохо устроился.
   Сам барон, которому доложили о приходе Шей'тара и "пришествии темного бога", переминался с ноги на ногу в круглой гостиной с горящим камином и большим диваном, заваленным множеством подушек.
   - Добро пожаловать! - уютный толстячок с короткими черными кудрями, лихо закрученными усами и по-детски широко распахнутыми черными глазами колобком прокатился к Айверину, цапнул его руку и активно ее затряс. - Рад, очень рад! - восторженно бормотал он, таская Праведника из стороны в сторону - то к накрытому столу, угостить обедом, то, не позволяя сесть, к окну, показать "чудный розовый куст", то к мягким креслам у камина, выкурить трубочку-другую, и при этом не переставал болтать.
   Старым барон не выглядел, хотя его виски уже припорошила седина, а у глаз и мягких пухлых губ пролегли морщинки. Пэр Инджар был, на удивление, радушным хозяином, такого даже обманывать не хотелось.
   "Но если учесть, что все уже украдено до нас, - Айверин хмыкнул, припоминая одну из фразочек Барбариски, - то можно особо и не стесняться".
   Охая и хватаясь за голову, барон выслушал душещипательную историю спасения селян, испуганно округлил глаза, узнав о Хогги и "жутких знамениях", пообещал свою помощь и поддержку, впихнул в Праведника обед, которым можно было и троих накормить, а напоследок самолично провел экскурсию по дому. Расчувствовавшийся Хитрец даже пообещал разыскать старшего баронского сынка и наставить его на путь истинный, то бишь вернуть под родительский кров, если святые дороги правильно лягут. После измученному Праведнику выделили роскошную спальню, позволив отдохнуть. К счастью, Хитрец все что нужно заметил еще во время экскурсии.
   Не прошло и часа, как явление Хогги народу стало гораздо ближе - заброшенная потайная комната, самолично найденная Хитрецом при более тщательном осмотре дома, была уже практически заполнена, и на первый план вышел вопрос, как же все это забрать с собой. Заколдованная Лиссом карета была бы идеальным вариантом, но, к сожалению, вырвавшийся из объятий "сиротки" Лангар прибрал ее к рукам. Обмануть его, к сожалению, не вышло - слишком много людей видело проклятых селян с их аражевой коровой. Отказать тоже - на фига Святому Праведнику блага мирские?
   - И какой нархан меня за язык тянул? - прошипел Хитрец. - Хотя эти пусть только попробуют.
   "А что, можно?" - прозвучал в голове радостный Императорский голос.
   "Нельзя!"
   Араж! Этим только волю дай! Не только на шею сядут, ножки свесив, но и лапы свои поганые протянут к его главному источнику дохода. К языку. А то, что припрятано, это не источник, а результат.
   - Но согласись, результат весьма неплох, - дождавшись, когда слуга уйдет, нархан материализовался и, благосклонно глянув на целый таз сметаны, радостно мурлыкнул.
   - Неплох? - от негодования Хитрец аж подскочил с мягкого кресла, накрытого теплым пледом. - Да он просто возмутителен! Какая-то жалкая каморка, да и та не полностью! Почему не налажена работа с сокровищницей барона?! Почему до сих пор не обыскана комната Каракатицы?
   - Да чего пристал? - Император лениво обмакнул лапку в сметану и нехотя ее облизал, а после, посчитав эти действия излишней тратой сил, влез в таз целиком. - Сокровищницу давно обыскали, такую мелочь даже последний вор не возьмет - пришлось подкинуть пару монет на бедность.
   - Даже так... - усевшись обратно в кресло, Хитрец пригубил дорогое эльфийское вино, прихваченное во время экскурсии по замку. - Папуля, конечно, с головой уже давно не дружит, но любящий сынок превзошел все мои ожидания. Собственного отца обокрал, герой! И где ж он все это припрятал?
   - Может, Юнсоль знает? - на миг вынул морду из сметаны нархан. - Он же умеет в тараканов вселяться и шпионить.
   - В тараканов? Ты же говорил, что тараканов вы с Динь дрессировали, а мальчишка управлял соколом. Стоп! А где ребенок?! Ты что ее одну оставил?!
   - Так сам же приказал с докладом явиться, - Шррррр нежно погладил заметно округлившееся пузо.
   - Ррррр! - вышло ничуть не хуже, чем у разъяренного нархана, даже Император впечатлился.
   - Да с нами она, с нами! За ней "тетя-нархана" приглядывает и... тараканы! Их там дофига. Можно дрессировать без передыху.
   - С Динирой точно все в порядке? Хорошо. Так, а что там с тараканами? Они и правда поддаются дрессировке? Мы сможем их использовать?
   - Неа, не сможем, - вздохнул Император (сметана стремительно заканчивалась), - на них только Динь влияет. А с ней твои делишки не провернуть.
   - И как она это делает?
   - Это все сила Лисса, которую он дарит мелкой. Он может управлять жителями Города. Вот и она тоже.
   - Что-то уровень у них разный, - усмехнулся Хитрец.
   - Так и города у них разные, - хохотнул Шррррр. - Эх, хорошо, что она свой городишко только для тараканов построила. Не хотелось бы стать его жителем.
   - Выходит, Лисс далеко не так прост. Надо бы его на свою сторону перетянуть. Вот, кстати, странно, почему он свой городишко так запустил, если ему все жители подчиняются?
   - Могут, не значит, подчиняются, - глубокомысленно изрек нархан. - Лиссу его создатели повелели уважать жителей города. Он про эти правила Динь рассказывал, но девчонка толком не поняла.
   - Ну и командовал бы со всем уважением. Эх, меня там не было! - Шей'тар тяжко вздохнул и мечтательно закатил глаза. - Ладно, это потом. А сейчас у нас по плану молитва и освящение комнаты дедули.
  
  
   Сейфиттин Мейр
  
   Замок шумел в такт плещущимся за его стенами волнам. Давненько здесь не случалось чего-то столь знаменательного, что могло не один день поддерживать серьезные мужские беседы, многократно подливать масло в сплетни шустрых кумушек, да и кабацкие разговоры то и дело перескакивали на волну и незваных гостей, имевших глупость наступить на хвост баронскому сынку. Происходящее на улицах городка, обыденное и уже приевшееся, мало кого волновало. Что, собственно, было Мейру только на руку - ибо девицы сотворили с ним такое... кому расскажешь, не поверят.
   Спустя всего лишь пятнадцать минут из борделя на узкую грязную улочку вышла восхитительная красавица - невысокая, сероглазая, с пышным бюстом и аппетитной попкой, светлые кудри сколоты на затылке в пучок страшным женским оружием - шпильками, пара локонов кокетливо свисает, прикрывая уши. Крепкую стройную ножку обвивает перевязь с ножнами... эх, если б так, кружевная подвязка. На фига она оборотню, девицы объяснить не смогли, только мерзко хихикали и говорили, что так надо.
   - Араж! - прошипел агент. - И как они на каблуках-то ходят?!
   Оглядевшись, "девушка" подхватила увесистый мешок с одеждой и оружием и поспешила к центру города, куда не так давно отправились нарфов Хмельт и отважный нархан Ирррр. А парочка подвыпивших мужиков обязательно осознают всю глубину своего нехорошего поступка, когда очнутся. А не фиг было порядочных девиц за задницу щупать!
   Дома с каждым шагом становились все солиднее и богаче, улицы шире и чище, а в сквериках появились удобные лавочки. На одной из них Сейфиттина поджидал симпатичный черноволосый юноша с алыми хитрыми глазками и пушистым черным хвостом.
   "Убью гада!" - мысленно прошипел оборотень.
   Внаглую пасущийся в его мыслях нархан серьезно воспринял угрозу, и хвост, игриво погладив Сейфиттина по бедру, исчез, а глаза стали ярко-синими.
   - Урод со шрамом там! - Ирррр указал на дорогую ресторацию с деревянной резной вывеской над входом. - С каким-то старикашкой разговаривает.
   - Давно?
   - Неа. Дед только что приехал.
   - А карета у деда весьма и весьма недурна, - задумчиво протянул Мейр, - как и четверка элитных лошадей. В деньгах он явно не нуждается. Так, а это еще что? Уж больно морда у кучера знакомая. И не герцогский ли герб был на этой дверце раньше? И что же делает герцог Юн Шелли так далеко от Виссэра? Нарф меня раздери! Так вот что задумал Хмельт - в Белую зону попасть с герцогской помощью. И чем же мой заклятый друг заинтересовал пэра Шелли? Проверим.
   Взяв Ирррра под руку, агент решительно двинулся к ресторации. Роскошный костюм его спутника и упавший в ладонь распорядителя золотой позволили занять лучший столик - следить оттуда за герцогом одно удовольствие. И слышно отлично.
   "Дед" оказался не таким уж и старым - пожилой, но весьма крепкий мужчина с черными, коротко стриженными, волосами и цепким холодным взглядом. Его дорожный костюм, черная шляпа с широкими полями и висящий на вешалке плащ из неброской, но дорогой ткани, как и снятый с кареты герб, сообщали, что пэр Шелли здесь инкогнито. Герцог отдавал должное восхитительно пахнущему жаркому, поданному с забористым гномьим эликсиром, а Хмельт, подобострастно склонив голову, ждал неподалеку, так и не получив приглашения сесть за стол. А уже знакомый железный ларец стоял у его ног. Мейра так и подмывало свистнуть этот сундук, но парень старательно сдерживался.
   Миленькая юная официантка в белом накрахмаленном передничке, насмешливо фыркнув, выставила на стол их заказ. Молоко, сметана, сосиски, колбаса, рыба, мясо... С каждым новым блюдом глаза Сейфи становились все больше. Араж! Этим нарханам только волю дай! Маскировка, конечно, дело хорошее, но и у нее есть свои минусы - утонченные дамы, как и их богатые кавалеры, такое не едят. К сожалению.
   - Любимый! - Мейр исподтишка показал Оппозиции кулак. - Ты такой шутник! Это все для моего маленького послушного котика, по кличке Император, да? - ударение на слове "послушного", открытый намек и нежность во взгляде заставили "любимого" нервно кивнуть. - Дорогуша, - Сейфиттин повернулся к официантке, стараясь не облизываться на занявшие весь стол вкусности, - упакуйте все это с собой. А сейчас принесите нам эльфийское вино, фрукты, пирожное и... ладно, жаркое для моего любимого.
   Пирожное, оказалось, на удивление вкусным, но запах жаркого сводил с ума. Чтобы отвлечься, Мейр принялся рассматривать зал. Один молодой человек, с узким птичьим лицом и острым носиком, надолго задержал на себе внимание. Высокий рост, светлые короткие волосы... Если агент не ошибся, раньше на этом парне был рыжий парик и накладные усы, но это нервное переминание с ноги на ногу ни с чем ни спутаешь. Вычурный блестящий камзол сменил строгий деловой костюм, но это был именно тот тип, что нанял Сейфиттина для поисков Города.
   Пэр Шелли закончил трапезничать, сделал небрежный знак рукой, и белобрысый подскочил к столу, вытянувшись в струнку.
   - Можете его пригласить, секретарь.
   Секретарь, значит. Ну-ну. И зачем же, пэр герцог, вам Город понадобился?
   Поклонившись и поприветствовав клиента, Хмельт бережно опустил на стол свой сундук.
   - Слушаю вас, пэр Скай, - благосклонно кивнул Юн Шелли.
   - Я выполнил ваше задание, - важно кивнул заклятый конкурент. - В этом ларце Сердце Города!
   - Даже так... - протянул аристократ, задумчиво приподняв бровь.
   Он достал из кармана нечто маленькое, аккуратно завернутое в батистовый платочек с вышитым в углу вензелем. Вскоре рядом с вытащенным из ларца кожаным мешочком, в котором покоилось, скорее всего, бычье сердце, лег ничем не примечательный булыжник. Но герцог сверлил его внимательным настороженным взглядом. Вместе с пэром Шелли Сейфиттин прождал минут десять, но ничего не происходило. Еще минут через пять терпение герцога иссякло, камень был тщательно спрятан во внутренний карман дорожной куртки, а мешок с раздражением сброшен на пол.
   - Думаю, пэр Скай, на этом наше знакомство можно считать законченным, - герцог брезгливо вытер руки и пронзил секретаря недовольным взглядом серо-стальных глаз. - Тир, это ваша ошибка. Следует более тщательно выбирать исполнителя.
   - Это не единственная кандидатура. Есть еще один вариант.
   Больше не обращая внимания на Хмельта, от досады едва ли не рвущего на себе волосы, герцог с белобрысым покинули ресторацию. А "еще один вариант" размышлял, на что же решится обозленный Скай, зная, что он, Сейфиттин, тоже в Замке. Стоит ли рисковать Сердцем Города, пытаясь проникнуть в Белую зону. И не покажутся ли ему садовые ножницы после этого безобидной игрушкой.
   Выслушав приказ Мейра, Ирррр, фыркнув, не спеша доел жаркое, втихаря облизал тарелку и, только получив подзатыльник, потребовал отдельный кабинет, куда и отвел "красотку", приобняв за талию. Спровадить нархана на разведку и оставить без присмотра "безответственных работников кухни, неспособных даже правильно упаковать важный заказ", оказалось куда сложнее.
  
   Развалившись в уютном кресле у камина и закинув ногу на ногу, насколько позволила задранная до упора узкая юбка, оборотень потягивал крепкое красное вино и просчитывал разные варианты. Разумеется, сообщать пэру герцогу, кто такая Динь, он не собирался. Да и близко его подпускать к малышке не хотелось.
   - Араж! - пробормотал Мейр. - Так и репутацию потерять недолго. Да что же такое со мной? Сначала один заказ слил, пряча Ильса. Теперь второй. Старею, наверное. Хотя... что мы, собственно, теряем. Юн Шелли слывет человеком честным и порядочным. Ну, ищет он Город, и что? Мало ли какое у человека хобби. Про Динь мы, конечно, промолчим, а вот Лисса ему можно сдать. Да чего ж противный мальчишка! Надутый, как индюк! Вот пусть сами и разбираются. А я тут и не при чем. Как говорится, сунулся в пещеру к тигру, сам и выкручивайся. В конце концов, заставить Лисса подчиняться герцог не сможет... Араж! - Сейфиттин в раздражении стиснул подлокотники кресла. - Сможет, и еще как! Если мы отправимся с ним в Виссэр, долго скрывать Диниру не получится. А в порядочности герцога я не могу быть уверенным до конца. Тут замена нужна, чтобы малышка на виду была, но в тоже время в тени. Правда, Хмельт уже попробовал обмануть клиента, и мы видели, что из этого вышло. Тот камушек - детектор лжи, не иначе.
   С трудом поборов желание в точности повторить заказ Оппозиции, оборотень выбрал сочную поджаристую курочку с картошкой, кровяную колбаску с гарниром из ароматных сарделек и огромный пирог с рыбой. Поднос с едой перехватил в дверях, не дав официантке сунуть любопытный нос в комнату, и на какое-то время выпал из реальности. В себя парня привел треск оказавшегося нархански непрочным платья (нет бы вставочки какие на талии сделали, а то и поесть толком нельзя) и странный шум на улице.
   Панические вопли за окном то взрывались истошным визгом и самой отборной бранью, то вновь спадали до многоголосого монотонного гула. Осторожно отогнув край тяжелой бархатной шторы, Сейфиттин изумленно воззрился на дивную картину - по круглой площади, окаймленной невысоким кустарником, по выходящим на нее улочкам и даже в скверике, краешек которого был виден из окна, хаотично носился народ, прижимая к груди разномастные котомки, свертки, баулы. У кого-то и на спине, словно горб, болтался мешок, а то и два. При этом горожане подозрительно зыркали друг на друга, осеняли себя защитными знаками, всех прочих награждая проклятиями, и старательно уворачивались друг от друга, чтобы уберечь свое добро. Но, похоже, это их не спасало - то там, то здесь из воздуха появлялась жуткая зубастая тварь с неизменно пушистым хвостиком, и очередной мешок менял владельца.
   - Араж! - злобно прошипел оборотень. - Да что они творят? Кто им вообще позволил своевольничать?! Или... это все спланировано? Да что б его! И Хмельта тоже. Еще и следить за мной вздумал. Стоп! Следить?.. Тысяча дохлых медуз! Быстро же он меня нашел. И как, спрашивается? А, ясно, "гончая". Что, дружище, не терпится тебе в безопасную зону слинять? И денег не пожалел.
   Коричневато-рыжий огонек заклинания, вопреки своему обычному действию, растерянно метался из стороны в сторону, пытаясь взять след. Скорее всего, его сбивали шныряющие вокруг нарханы, иначе укрытие Мейра уже давно было бы обнаружено. Но и в этой ситуации "гончая" подобралась до опасного близко. Сейфиттин старался не пользоваться этим методом, больше полагаясь на свой нюх и интуицию. Во-первых, "гончая" весьма дорога (и во всех остальных случаях надежна), и, если ее использование входит в привычку, можно и разориться. Во-вторых, радиус ее действия не так и велик (но в небольшом городке работает без осечек, разумеется, если у "дичи" защиты нет). Ну и в-третьих, это просто скучно, да и хватку терять не хочется.
   Так, от пэра Ская нужно избавляться, причем, самым решительным образом. К сожалению, все вещи Мейра и оружие был тщательно спрятаны где-то шляющейся Оппозицией, и рассчитывать придется лишь на силу... нет, силы и у Хмельта хоть отбавляй, да и боец он хороший. Эффект неожиданности рядом с "гончей" тоже не сработает. Значит, только ловкость и выносливость. А может Хмельт от смеха сдохнет, когда коллегу в таком наряде увидит? Было б неплохо.
   Разорвав подол платья и прихватив за неимением лучшего столовые ножи, Сейфиттин двинулся к двери. Но далеко не ушел - прямо перед его носом из телепорта вывалились Император, вцепившийся в загривок Оппозиции с криком: "Без меня жрать вздумал?!" - и чем-то весьма довольный Айверин. Отхихикавшись и ловко уклонившись от удара в глаз, Хитрец соизволил передать оборотню слова Кэрлин.
   - И почему я должен следовать плану этого наглеца? - пробурчал себе под нос оборотень. - Только и умеет, что шум поднимать, да деньги тырить.
   - Это потому, что я гений! - Шей'тар, прекрасно его слышавший, даже не скрывал торжествующей улыбки. - Ладно, ладно, - пропищал он, хватаясь за сдавившие шею пальцы, - отпусти. Это наиболее благоприятный вариант для нас всех. Не дури. К чему устраивать бойню посреди улицы? Хотя, как новое предзнаменование сойдет.
   - Я не могу рисковать жизнью Кэри и детей, - грозно рявкнул Мейр, как следует тряхнув наглеца. Тонкая бретелька, не выдержав нагрузки, с жалобным треском лопнула, и его роскошная "грудь" шлепнулась к ногам согнувшегося от хохота Айверина.
   - От конкурента можно и другим способом избавиться, - заявил он, вытирая слезы. - А наших я уже припрятал.
   - Куда?
   - В одно надежное место, с прочными стенами и надежными запорами. Правда, Лангар думает, что это его идея, но это сейчас неважно. Займемся твоей проблемой. Смотри и учись!
   Появившегося на площади Святого в белоснежном одеянии в пол и украшенной жемчугом повязке, перетянувшей черные блестящие волосы, мгновенно окружила взволнованная толпа. Кто-то упал на колени, отбивая поклоны, кто-то пытался облобызать край его тоги, а кто-то просто тупо раскачивался взад-вперед. Что именно пел им в уши наш Хитрец, оборотень не слышал, так как с помощью Ирррра торопливо восстанавливал погибшую в неравной схватке грудь. Когда же Мейр выскочил на улицу, народ уже во все глаза пялился на обалдевшего от такого внимания пэра Ская.
   - Вот ваш спаситель! - торжественно пропел Шей'тар. - Того, кто сумеет прикоснуться к нему и подержаться хотя бы пять минут, минуют все беды, и твари бездны будут обходить его дом стороной!
   - Ааааа! - взвыла толпа, бросаясь за удирающим со всех ног Хмельтом.
   - Пять минут... - задумчиво протянул лысоватый мужичок с хитрыми черными глазками и козлиной бородкой. - Час оно понадежнее будет!
   - А еще лучше в подвал посадить! - злобно буркнул Сейфи.
   - Какой? - тут же заинтересовалась его спутница, высокая худющая тетка с кокетливой мушкой у острого длинного носа.
   - Глубокий!
   - Дело говоришь, - азартно потер руки мужик. - Нана, дуй домой, готовь подвал. А я спасителя ловить!
  
   Истинную цену вещи узнаешь, только лишившись ее. Пусть и всего на час.
   Затянув ремень на штанах, оборотень почувствовал себя по-настоящему счастливым. А уж скинув туфли на каблуке, испытал такое блаженство, какое и "Святому" не светит. Сам же "Святой", сидя в соседнем кресле, лопал сардельки, внаглую реквизировав их из корзинки Ирррра. Вином "аскет" тоже не брезговал. И Оппозиция ему даже слова не сказала по поводу такого самоуправства, ибо, поджав хвост, объясняла Шррррру, что это за корзинка и почему Императору о ней еще не доложили.
   - Вот видишь, как надо решать проблемы! - самодовольно изрек Айверин, отбивая такт сарделькой. - Дешево и сердито! Дешево... Хм, - почесал затылок он, - лучше, конечно, дорого. Да, лопухнулся я. Надо было объявить, что перед прикосновением к спасителю надо бросить в копилку мелкую монетку. Нет, лучше крупную, для надежности.
   - И почему это, интересно, с такими способностями ты не превзошел в богатстве эльфийского Князя? - ухмыльнулся агент.
   - Ха, Князя я уже превзошел, - хихикнул нахал. - Правда, он об этом еще не знает.
   - Уже знает, - печально вздохнул Император, проводящий ревизию содержимого корзинки. - Поймал он наших разведчиков. И на казну заклятие наложил.
   - Ладно, нам и предзнаменований на первое время хватит. Эх, - Шей'тар мечтательно возвел глаза к потолку, - добрый я. Забочусь обо всех вас, нахлебниках. И нечего так скрежетать на меня зубами! Дружка твоего я ликвидировал, до отъезда он нас точно не побеспокоит.
   - Вряд ли он просидит в этом подвале больше, чем пару дней, - покачал головой Сейфи. - Не стоит недооценивать Хмельта.
   - Не стоит недооценивать тягу народа к единоличной халявной благодати. Как и смекалку. Да и двух дней нам хватит. Итак, план такой. Договариваемся с герцогом о пропуске в Белую зону. Перетаскиваем нашу тайную комнату из старой кареты в новую, герцогскую. Тем более что Лангар очень ей заинтересовался. Комнатой, а не каретой. Собирается обследовать и к лапам прибрать. Карету, а не... вернее, вместе с комнатой. Короче, вытаскиваем наших из тюряги и...
   - Из тюряги?! - взвился оборотень.
   Бокал с жалобным звоном врезался в стену, а его кулак в... спинку кресла, где уже никого не было.
   - Поспокойнее, - улыбнулся Айверин, ловкости которого мог позавидовать и агент для особых поручений (не самый крутой, конечно же). - Это реально самое безопасное место. Когда в городе беспорядки, чужакам всегда достается первым. Да и Лангар такую бурную деятельность развел по вашей поимке, что мне с трудом удалось успокоить и отвлечь барона, убедив его, что бандитов перед казнью лучше помариновать в камере недельку-другую.
   - Из лично опыта? - зло сощурился Мейр, вновь опускаясь в кресло.
   - Из личного, - глаза Хитреца больше не улыбались, а уголок рта нервно дернулся. - Ты не представляешь, насколько важным может оказаться и один день. Даже час. Впрочем, мы сейчас не об этом. Вытащить ребят не проблема. С Кэри мы уже все обсудили.
   - Обсудили? Как?
   - А для чего, по-твоему, в замках существуют старинные библиотеки с бездарно замаскированными схронами. Нижние уровни нынешней тюрьмы располагаются как раз в самой старой части Замка и потайных ходов там, как грязи. А Кэри у нас девочка умная, сразу сообразила, что к чему, и не стала противиться аресту. Так что сейчас ребята в безопасности. А вот избавиться от мага, явившегося на выручку Юнсолю, было куда сложнее. Не дайте Стражи, барон бы расчувствовался и всех отпустил. Пусть уж лучше все вместе сидят. Эх, зря я с этим Юнсолем связался - у мелкого поганца, похоже, нюх на приключения, и теперь его клещами не оттащишь. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. И первая - как добыть пропуск, не выдав Динь.
   - Может, поищем другие способы? - предложил агент, допивая второй бокал и подливая себе еще (вино из личных погребов Князя просто бесподобно, как и нарханы, способные раздобыть его в любой момент).
   - Можно и другие, - пожал плечами Айверин. - Как тебе такой вариант? Приезжаем к пропускному пункту в Белую зону, организуем народ на борьбу за коварными захватчиками безопасных территорий и с боем берем врата.
   Мейр глянул в "честные" синие глаза и понял, что Хитрец не шутит. С этого типа станется и такое провернуть. Только какой ценой... Белая зона слишком хорошо защищена, и жертвы будут огромные. Если и удастся прорваться, то спокойно уйти им не дадут. Сейфи и Айверину не привыкать прятаться и жить в бегах, а вот дети и Кэрлин... Действовать хитростью?
   - Для начала выслушать мое предложение, - прервал его размышления Хитрец.
   "Он что, мысли читает? - изумленно уставился на него агент. - Или у меня все на лице написано? Неужели, и вправду старею..."
   - Что за предложение?
   - Как, по-твоему, лучше всего спрятать вещь? - подмигнув ему, уточнил Шей'тар.
   - Положить на самое видное место, - пожал плечами Сейфиттин.
   - Вот! - ухмыльнулся Айверин. - Камень герцога вряд ли детектор лжи, прежде я о таких не слышал. Скорее, что-то связанное с самим Городом, что-то, что покажет родство предметов. И в этом случае проблем не будет: волосы Лисса - то, что нужно, если держать их поблизости от камня. А если и детектор, тоже не проблема. Надо всего лишь говорить правду. А правда - она, знаешь ли, разная бывает. Представим нашу встречу с герцогом, - потер руки Хитрец. - Нет, твою встречу. Подходишь, значит, ты к пэру Шелли и в лоб так ему и говоришь: "Я принес вам сердце города". И на Динь показываешь, а у нее в руках... Осталось выяснить, что же такое есть у Диниры, с чем она не расстается.
   - Тараканы! - хихикнул Ирррр, которому щедрый Император позволил взять аж полсосиски.
   - Тараканы? - опешил оборотень. - Бред! Кто же на такое купится? Вместо сердца Города - банка с горсткой тараканов.
   - Почему с горсткой? - прищелкнул пальцами Хитрец. - Можем побольше наловить!
  
  
   Глава 12. Да куда они все исчезают?..
  
   Сейфиттин Мейр
  
   Исчезновение Лангара взволновало народ куда как меньше, чем пропажа "спасителя", тем более что "твари бездны" как раз никуда не делись и "самое ценное" продолжало исчезать, словно по взмаху черного хвоста. Крики и причитания плотной завесой накрыли город, толпа металась из стороны в сторону, а Святой лишь разводил руками. Что? Ну, разумеется, молился, кто ж спорит-то.
   Поисками руководил само назначенный "наивернейший помощник Святого", тот самый мужичок с бородкой, который всего лишь час назад украдкой шипел жене на ухо, что ежели он узнает, что она там, в подвале, не за те места благодати набирается, то он не только ей руки поотшибает, но и "те места" с корнем вырвет и скажет, что так и было. Жена его, торопливо опустив лучащиеся сытостью и довольством глазки, клятвенно пообещала, что она таки "ни-ни", все строго в рамках приличий, она ж не дура, разумение знает. Правда, когда муженек отбыл вдохновлять народ на поиски спасителя, а дамочка поспешила домой, выражение ее лица ничего хорошего спасителю не сулило. Хотя, кто знает... Может, такие костлявые тетки как раз в его вкусе. Только б удрать не смог. Впрочем, Хмельт не дурак, чтобы из относительно безопасного и, возможно, приятного подвала выбраться на улицы, кишащие алчными идиотами.
   Все-таки толпа - это страшная сила, а уж перепуганная толпа... Вирус паники распространяется куда быстрее любой чумы, поражая мозг и стимулируя стадное чувство, не оставляет времени, чтобы остановиться и подумать, и только усиливается с каждой новой жертвой. Нет, здоровые люди еще оставались в Замке-над-обрывом, но благоразумно держали дистанцию, не рискуя вставать на пути безумной лавины.
   Вот и Сейфи с компанией не рискнули, укрывшись за гостеприимными стенами ресторации "Золотой карп", в отдельном кабинете для дорогих гостей, куда и планировали пригласить герцога Шелли. Кухня здесь была отменной, особенно тот самый карп, что взирал на посетителей с резной деревянной вывески у входа. Император и Оппозиция (периодически куда-то пропадающая и оттого, видать, жутко оголодавшая) в кои-то веки пришли к единому мнению и, оставив на время политическую борьбу, с утробным мявом раздирали сочную рыбку. Не в силах бороться с завистью, оборотень задернул тяжелую бархатную штору и вернулся к столу, где на большой позолоченной тарелке красовалось только что доставленное блюдо. Нож и вилка справлялись с рыбкой ничуть не хуже зубов, но до чего же хотелось также сыто облизнуться и довольно замурчать. Да чтоб их! Лучше б в людей превратились.
   Сощуривший честные синие глаза Айверин о чем-то напряженно размышлял, видать, просчитывал, влезут ли в карету пожертвования верующих и ценности, похищенные "тварями бездны", и, судя по всему, места в совмещенном пространстве для них явно не хватало. План проникновения в Белую зону трещал по швам, малодушно пасуя перед жадностью некоторых, не будем показывать пальцами, товарищей. Эх, как бы им самим пешком идти не пришлось...
   Араж драный! Да они и так почти час убили на обсуждение этого плана! Пока все до мелочей продумали, пока все согласовали, пока отбились от лезущих в окна и двери верующих... Тут, кстати, их опять Шей'тар выручил - велел хозяину ресторации деньги со всех желающих приобщиться к святой силе брать, для их якобы освящения. Сроки возвращения оных, разумеется, не оговаривались. Ушлый хозяин, смиренно сложив руки на упитанном животике, низко поклонился и поспешил на кухню в срочном порядке исправлять меню - кто ж помешает Святому и блюда чуток освятить, и вино с фруктами, не говоря уже об эликсирах.
   Торчащий под окнами народ вскоре переместился в обеденный зал и занял расставленные у входа дополнительные столики. Узнавший об инициативе хозяина Хитрец хотел было потребовать свой процент, но впечатлившись подсунутым ему под нос кулаком Сейфи, вернулся к обсуждению плана.
   Все было задумано предельно просто - герцог получает Сердце Города, стеклянное такое, с обитателями, в обмен предоставляет им свою карету и соответственно проезд через границу. Динь, используя прядь Лисса, переносит тайную комнату из одной кареты в другую. Сейфи вытаскивает ребят из тюрьмы, и в путь.
   Все поначалу шло нормально - Динь захлопнула дверь в совмещенное пространство, вытянув силу из графской кареты, а вот с герцогской возникли проблемы: проинформировать Юна Шелли о том, что он едет с ними в Виссэр, еще никто не успел. А нарфов Айверин вместо того, чтобы обрабатывать герцога, свои барыши пристраивает.
   - Спокойно, - усмехнулся этот нахал, перехватив взгляд оборотня. - Все сделаем, и пришествие Хогги остановим, и Шелли уболтаем. Вот только дождемся, когда кое-кто доест и соизволит отправиться на разведку.
   - Ага, - прочавкал Шррррр, - щас, уже иду.
   - А если хвост оторвать... - простимулировал его Шей'тар.
   Да уж, умеет он с народом работать - нархана как ветром сдуло.
   - А я ребенка охраняю, вот! - поспешила заявить Оппозиция, телепортируясь к спящей на диване девочке и старательно изображая мурчащую охранную грелку.
   - Вот и хорошо, сейчас выясним, зачем Шелли Город понадобился, - улыбнулся Хитрец. - И чего, спрашивается, нарханов никто не любит? Такие полезные существа. И без пыток могут любые секреты выведать.
   - А ты Императору об этом сказал? - усмехнулся Мейр.
   - О чем?
   - О том, чтобы без пыток! Нам только герцога не хватало против себя настроить.
   - Я че, дурак, что ли?! - обиженно прошипел материализовавшийся в воздухе кот, сбрасывая агенту на голову вазу с цветами, только что стоявшую на деревянной тумбочке у дивана.
   - Да чтоб вас! - ругнулся Сейфи, отлетая вместе со стулом в сторону.
   От вазы-то он увернулся, а вот избежать встречи с полом не удалось, так что чертов нархан узнал о себе много нового.
   - Тихо ты! - шикнул на него Хитрец. - Ребенка разбудишь! А ты, - велел он Шррррру, - кончай ржать, докладывай.
   - Так точно! - приземлившись на стол, нархан вытянулся и отсалютовал поднятой лапкой. - Дело сделано!
   - Так быстро?
   - Быстро только нарханы размножаются, - наглая тварь показала Мейру язык и тут же метнулась с другой край стола, поближе к Айверину, - а я все тщательно делаю!
   - Кончай языком чесать! - рука Шей'тара угрожающе потянулась к длинному пушистому хвосту. - Зачем герцогу нужен Город?
   - Да ему этот Город нафиг не нужен, - соизволил пояснить Император, утягивая себе в рот кусок колбасы.
   - Чего? - воскликнули Сейфиттин и Ай, изумленно уставившись друг на друга.
   Но услышать ответ старательно чавкающего Императора им не дали - пинком распахнув дверь, в комнату ворвался бородатый крепыш в охотничьем костюме, одарил парней злобным взглядом глубоко посаженных серых глазок и демонстративно положил руку на торчащий за поясом топор.
   - Ну что, господин зейт, - язвительно протянул он, - вот и встретились. Девка где?
   - Рук, помолчи! - не повышая голоса, властно велел шагнувший вслед за ним высокий статный мужчина в черном костюме и короткой, до пояса, форменной накидке, с вьющейся по краю двойной линией вышивки.
   Араж! Второй ранг! Этому-то что тут нужно?
   - Простите, господин зейт, - Рук поспешил бухнуться на колени, подобострастно ткнувшись лбом мягкий мохнатый ковер, покрывающий пол кабинета. - Только как же я молчать-то буду? Это ж он, гад, у нас награду спер! Куды технарку девал, говори! - рявкнул он, не вставая, впрочем, с пола.
   - Не переживай, Рук, - одними губами улыбнулся зейт, - это он нам тоже скажет.
   Сообразив, что типы явились не по его душу, Сейфиттин поспешил пересесть на диван и обнять проснувшуюся и испуганно хлопающую глазенками Динь. Четверо стражников в темно-зеленой форме, появившихся по щелчку зейта и профессионально рассредоточившихся по комнате, особо опасными не казались, да и сам Шей'тар был предельно спокоен и никаких действий не предпринимал, лениво потягивая из бокала красное вино. Уже привычно доверившись Хитрецу, Мейр погладил малышку по голове, осторожно вытягивая у нее из рук почти задохнувшегося в тесных объятиях Ирррра. Благодарно подмигнувший парню нархан зло обшипел незваных гостей и, строго следуя правилам любой оппозиции, объясненным еще Барбариской, ловко нырнул под диван.
   Господин зейт шагнул вперед, вытащил из кармана бумагу с большой красной печатью, кою продемонстрировал всем присутствующим и, насмешливо дернув уголком рта, отчеканил:
   - Вилантий Карби, Абинар могучий, Ман-Лихо, Роканд - гроза нарханов, пэри Эвелина, Алинар Шантар, вы арестованы!
   - Простите, уважаемые пэры, - лучезарно улыбнулся Шей'тар, - а кто все эти люди?
   - Ты... - задохнулся от такой наглости зейт.
   - Я? - недоуменно поднял бровь хитрец. - Мое имя Журниэр, в юности я взял святой обет помощи ближним и с тех пор путешествую по миру, прославляя богов. О, я понял, - от внезапной догадки Святой аж просиял, - вы думаете, что я встречал всех этих нехороших людей. Да? Мне очень жаль вас разочаровывать, но мне не довелось с ними встретиться. Зато я могу вам рассказать о коварных преступниках, приближающих пришествие ужасного Темного Бога Хоо-Гирра. И даже в этом городе...
   Айверин оседлал своего любимого конька и готов был вывалить на голову несчастного зейта кошмарные подробности страшных преступлений, но ему помешали. Пинком распахнув дверь...
   Да чтоб их! Здесь вообще кто-нибудь стучать умеет?
   Мелькнувшая было мысль, что это горожане во главе с наивернейшим помощником, вдребезги разбилась о реальность - на этот раз их почтили своим вниманием капитан Торки со стражей. Темно-синие мундиры последних выгодно отличались от одеяния их коллег. При почти идентичном пошиве форма баронской стражи (двубортный мундир на ладонь ниже талии, с двумя рядами пуговиц и воротником-стойкой) могла похвастаться более дорогой, плотной и еще не выцветшей тканью, яркими треугольными нашивками на плечах, символизирующими Замок-над-обрывом, и отсутствием каких-либо потертостей. Барон для своих солдат денег явно не жалел, чего не скажешь о господине зейте. Мог бы и раскошелиться немного, для себя же старается, не для дяди чужого. Второй ранг, между прочим, это вам не нарфа за хвост дергать, это реальная власть и неплохие деньги, а переплетение желтых и зеленых цветов в вышивке означает, что их гость имеет право голоса в обеих зонах и местная власть должна ему во всем помогать и содействовать.
   Пэр Влайдмир совсем уж дураком не был, придя к тем же выводам, что и Сейфиттин, и растеряв большую часть своей напыщенности, спешно поклонился, подметая пол пером своей шляпы, и тут же выпрямился, старательно втягивая живот.
   - Простите, пэр Заковски, - пролепетал он, - но барон велел срочно привести к нему пэра Журниэра.
   - Передайте пэру Ченти, что он может посетить данного... - зейт Заковски презрительно скривил мягкие по-девичьи пухлые губы, - господина в тюрьме, после допроса, разумеется.
   - А что же он натворил? - удивленно нахмурился капитан, будто и не видел вакханалии на улицах.
   - Много чего, - нехотя ответил пэр Заковски, - но, когда он самовольно присвоил себе звание зейта, это стало последней каплей.
   Еле заметное движение бровью, и один из стражников с поклоном протягивает зейту толстую кожаную папку. На стол, прямо перед носом Айверина и уплетающего хозяйскую рыбку Императора, один за другим стали ложиться плакаты с портретами и недвусмысленной надписью "разыскивается". Правда, портреты несколько разнились между собой и имели весьма отдаленное сходство с Шей'таром. Мейр даже к столу шагнул, чтобы рассмотреть поближе, предварительно выудив из-под дивана Ирррра и сунув его в руки Диниры, чтобы не боялась.
   - Вилантий Карби - прелюбодеяние, шантаж, кража, - пояснил зейт, ткнув пальцем в один из плакатов. - Награда за поимку сто золотых. Абинар могучий, ловец привидений, - в зеленых глазах мужчины мелькнула и тут же пропала надменная самоуверенная насмешка, - мошенничество, награда пятьдесят золотых.
   С каждой названной суммой глаза Айверина становились все печальнее - еще бы, столько денег, да не ему достанутся.
   - Роканд - гроза нарханов, обман, любой ведь знает, что с этими тварями покончено.
   Похоже, покончено было не только с тварями, но и с ложной скромностью - зейт аж лучился самодовольством. Чего не скажешь о нарханах. Оппозиция была надежно блокирована, а вот Император явно готовился толкнуть речь. К счастью, Хитрец успел раньше и оборвал гневный монолог на полуслове, ткнув морду Императора в миску со сметаной.
   - Кушай, киса, - ласково пропел он.
   Зейт, недовольный заминкой, продолжил обвинения.
   - Пэри Эвелина, обман, мошенничество, награда тыс... Чего? - господин судья недоуменно тряхнул документом, но буквы не спешили покидать свои места. - Тысяча золотых тому, кто вернет графу возлюбленную? Чушь какая-то! - плакат был гневно смят и выкинут в угол, а синие глаза "пэри Эвелины" весьма отчетливо говорили, что граф возлюбленную непременно дождется, может, не так быстро, но дождется.
   - Алинар Шантар, незаконное присвоение звания зейта, сотрудничество с технарями, участие в заговоре.
   - Ого, - впечатлился Влайдмир, - это серьезно.
   - Более чем, - кивнул зейт и соизволил проявить интерес к делам капитана. - А зачем барону понадобился этот мошенник?
   - У барона сын пропал...
   - Ну вот, - высокомерно прервал его зейт, - теперь еще и похищение.
   Сейфиттин, усадив Динь на колени, не переставал удивляться Шей'тару - тот не только молча выслушивал все обвинения, но и будто бы получал от этого удовольствие.
   Капитан Торки задумчиво почесал в затылке, сдвинув набок шляпу, но поверить, что пэр Журниэр такой страшный преступник пока не мог, тем более что совсем недавно Праведник тщательно освятил его дом, откуда не только ничего больше не пропало, еще и исчезнувшее ранее вернулось. Нет, не может такой человек быть обманщиком. К тому же любой бандит, будучи пойманным, должен ругаться на чем свет стоит, пытаться удрать или деньги страже сулить. Не, не обманщик он.
   Размышления капитана разве что пламенными буквами у него на лбу не светились. Или... неужто нарханы его мысли транслируют? И, похоже, не только Мейру. Без Хитреца здесь явно не обошлось. А все-таки правильную линию поведения Шей'тар выбрал, вон и стража уже сомневается. Пора бы игру начинать, господин мошенник.
   - Ой, а вот этого пэра я знаю! - радостно воскликнул Ай, размахивая одним из плакатов.
   - Решил признаться? - возликовал зейт, усаживаясь напротив арестованного и доставая записную книжку.
   - Разумеется, - широко улыбнулся Хитрец, - как кристально честному человеку мне нечего скрывать. Вилантий Карби был арестован месяц назад в Кадаре, мне об этом прихожане в столице рассказывали. Они как раз награду пропива... женам домой несли.
   - Точно, - поддакнул один из подручных зейта, крепкий широкоплечий парень, - я тоже об этом слышал. А Абинар сам призраком стал.
   - Чего? - вызверился на него командир.
   - Ну, вы же меня сами в ту деревню отправили, - странно замутненные глаза стражника преданно мигнули, - показания забрать.
   - Что забрать?
   - Ну, это, - рука словно невзначай прикрыла топорщившийся карман брюк, - показания. Мало там было, показаний-то. На свадьбу все ушло, дочки старостиной, всем селом гуляли, то бишь, собирали. Вот тогда все и случилось. Абинара в поганую дыру затянуло, он, значит, оттуда вылез весь в дерьм... А селяне его того, хотели по прямому назначению использовать, ну это... для удобрения полей. Они его батогами хрясь, а он возьми и улети. Как есть призрак.
   - Почему ты мне раньше не доложил? Показания где? - почти рычал зейт.
   - Господин зейт имеет в виду список опрошенных, - пришел на помощь растерявшемуся стражнику Айверин, - вы же записали, кто сколько сдава... кто вам о поганом призраке рассказывал.
   - А, ну да, - обрадовался подсказке парень, явно не желающий расставаться с показаниями. - Вот.
   На стол перед Заковски легла изрядно измятая бумажка.
   - Что это? - не понял зейт. - "Староста - пять показаний, мельник - два показания, кузнец - три".
   - Ну, это... - выдавил из себя стражник, - это кто сколько подробностей про Абинара поган... могучего рассказывал.
   - Почему сразу не доложил?
   - Так я хотел поначалу, но вы ж сами сказали, что кто показания собирает, тот за них и отвечает.
   - Вот идиот! - зейт со злости шарахнул кулаком по столу, посуда подскочила, слабо звякнув, а только высунувший голову Император шмякнулся обратно в сметану. - Неужели король не мог кого поумнее для расследования выделить.
   - Поумнее? - с деланым изумлением поднял бровь Ай. - Вы хотите сказать, что сомневаетесь в действиях короля?
   Зейт затравленно оглянулся:
   - Нет, что вы, отличные ребята, я хотел сказать. А ты чего это здесь раскомандовался? - перешел в нападение Заковски. - С тебя никто обвинений не снимал, пэр Роканд. Или кто-то станет утверждать, что и Роканда твари поганые загрызли?
   - Да сам ты тварь п... пффф!
   - Бедный Император, - всхлипнула Динь на ухо оборотню, - он же задохнется.
   - Все в порядке, - шепнул ей в ответ Сейфиттин. - Нарханы - они живучие. А теперь посиди тихо, дай послушать.
   - В чем дело? - зейт уставился на второго стражника, смертельно побледневшего и старательного прячущего маленькие часто мигающие глазки. - В чем дело, я спрашиваю?!
   - Виноват, господин зейт, - бухнулся на колени тот, ткнувшись лбом в пол, - не погубите.
   - Встать и доложить по всей форме! - рявкнул окончательно потерявший терпение зейт.
   - Есть! Докладываю! Загрызли!
   - Кого? Кто?
   - Нарханы! Роканда! И...
   - И?
   - И помощника его! Весь в кровище вышел! А укус у нарханов смертельный, это каждый знает. Там их и похоронили, в Гриште. Даже поминки устроили.
   - Где? - устало вздохнул замороченный мужчина.
   - В таверне "Добрый араж", - серьезно доложил стражник. - Мне хозяин все как есть рассказал. Такой отличный парень, хоть и рыжий. Ничего не жалел... то есть, не скрывал. Мы все как есть выпи... выпытали все подробности.
   - Еще один идиот на мою голову... отличный стражник, я хотел сказать. Хорошо, одного арестовали, второго загрызли, к пэри Эвелине претензий у графа нет, но вот делом Шантара я занимался лично. Так что тут тебе не отвертеться. У меня и свидетель есть. Рук, иди сюда.
   - Да, ваше зейтство! - подскочил к нему бородач, потрясая топором. - Ща мы этого гада на кусочки!
   - Стоять! - одновременно рявкнули на него зейт и капитан Торки.
   - Все должно быть по закону! - капитана аж раздуло от осознания собственной важности. - Барон самосуд не поощряет.
   - Разумеется, - кивнул пэр Заковски. - Надеюсь, против очной ставки барон не возражает.
   - Не возражает! - авторитетно кивнул Влайдмир.
   - Рук, покажи нам того, кто притворялся зейтом и украл у вас технарку!
   - Вот он, гад! - грязный палец охотника уверенно уткнулся прямо в острый нос опешившего от такого поворота событий капитана.
   И тут дверь пинком отворилась...
  
  
   Барбариска
  
   Деревушка, притаившаяся в густой чаще, превосходила все мыслимые и немыслимые ожидания. Похоже, шаффты испокон веков жили по принципу, где лег, там и хата, где мусор кинул, там и урна. Многочисленные норы-землянки, кое-как укрепленные подгнившими бревнами, были хаотично разбросаны среди деревьев, к лысым ободранным елям крепились кособокие шалаши, прикрытые шкурами, грязные лежанки из свалявшихся еловых лап и непонятного тряпья пестрыми кляксами покрывали сероватую землю с клочьями примятой травы и бугрящимися рубцами корней. Невыносимый запах разбросанных повсюду остатков еды, испражнений, немытых тел и плохо обработанных шкур забивал нос и заставлял слезиться глаза.
   Остатки парео, с барского плеча, сброшенного нам Умником, пошли на закрывающие нос и рот повязки. А другие наши вещи остались сиротливо лежать на укромной полянке, по воле судьбы ставшей нам ловушкой. Восседающий на плечах Умара Президент, лениво махнув лапкой, соизволил объяснить наше самоуправство с повязками своим новым помощникам - депутатам по одномордатному округу.
   - Не позволено какой-то там гра свободно болтать рядом с такими высоко посаженными особами, вот они и стараются, рот завязывают.
   Я шла, клещом вцепившись в Эдигорана и Лисса, боясь отпустить их хоть на миг, чтобы глупостей не натворили. К счастью, тащить нас за стол... тьфу ты, на стол сразу по прибытии никто не собирался - наглость Бумера и хитрость Умника сделали свое дело, для начала нас решили показать совету. А так как совет предполагал присутствие всех шаффтов до единого, наше съедение временно откладывалось, и появлялся шанс выкрутиться. Как говорится, будет день, будет пища...
   Араж! Только не это! Лезет же чушь в голову!
   Невозмутимо шагавший впереди Зар являл собой просто образец ледяного спокойствия и уверенности, еще и со мной умудрялся им поделиться. Он всецело доверял грейму и его удачливости, как, впрочем, и я. Но морду мы ему все равно начистим, если не сможет достойно объяснить, какого нарфа мы вообще сюда приперлись. Вид ямы, заполненной почти до верху мутной вонючей водой, куда нас собирались сбросить, вызвал у меня такой ужас, что я без раздумий взлетела Умару на руки, взвизгнув не хуже пожарной сирены. Охотники и присоединившиеся к ним жители деревушки покатились со смеху, хлопая себя ладонями по бедрам и улюлюкая.
   Хм, ну что ж - пять минут позора и прощай, яма. Подзуженные Бумером шаффты милостиво заменили смерть от вони и утопления безжалостным покусанием наглым местным комарьем. Нас усадили спиной к врытым в землю гладким столбам на окраине поселения, у заболоченного оврага, крепко привязали и на время оставили в покое, разве что жующая что-то непонятное ребятня изредка швырялась в нас камушками. А иногда и железками. Одно радовало - солнце, пробиваясь сквозь плотные кроны деревьев, слегка припекало, позволяя забыть о преследующем нас последние дни холоде. Да и Ксантай с Таллом, благополучно избежавшие плена, были где-то поблизости и наверняка обдумывали планы по нашему освобождению. И было совершенно неясно, отчего это Умник так сияет, загребая огромной лапищей какую-то грязюку.
   Деревушка просыпалась, напоминая потревоженный медведем улей, шаффты собирались кучками, что-то громогласно обсуждая и привычно переходя от слов к мордобою. Не в силах смотреть на все это безобразие, я устало прикрыла глаза и постаралась максимально отрешиться от ситуации и отдохнуть, силы мне еще пригодятся.
   - Гра нра! - рявкнули над ухом, потрепав толстыми пальцами по щеке. - Вкусно!
   Глаза распахнулись сами собой, спина похолодела, покрывшись мурашками, а руки, связанные за столбом, беспомощно дернулись.
   Толстая лысая тетка в грязно-бурой шкуре, прикрывающей только одну грудь, гнилозубо ухмыльнулась, поигрывая мощным тесаком с застывшими потеками крови. Похоже, вокруг нас столпились все жители проклятой деревни.
   Я же, не иначе от страха, принялась сравнивать представительниц прекрасного пола с их сильными половинками. Особой разницы не заметила: та же массивная фигура, огромные клыки во рту и незаурядная лысина, одинаковые шкуры и пояса с заткнутыми за них ножами и дубинками. Разве что у некоторых дам на мощных шеях болталось нечто призванное играть роль бус - у кого связка ярких алых ягод, у кого сухие коробочки с гремящими в них семенами. Но странным мне показалось не это - за спинами своих наиболее крупных сородичей маячили шаффты помельче и, если так можно назвать, поизящнее. Их фигуры могли похвастаться некоей стройностью, клыки почти не выпирали изо рта, да и лица имели куда более осмысленное выражение. Похоже, они отлично осознавали, что с прочими шаффтами им не тягаться, и на первый план не лезли. Да и особым уважением у земляков не пользовались, нередко получая звонкие оплеухи и жестокие тычки.
   - Выбирай! - прижимая Президента к груди, важно заявил главный одномордатник, тот самый шаффт, что нас выследил.
   - Этих нельзя! - пытался хорохориться лингрэ, но было видно, что переубедить людоедов не удалось - "пичкать" Бумера они согласились, но, к сожалению, нами. - Не созрели еще! Других тащи!
   - Так нету больше, - развел руками предводитель, - это вся гра!
   Сосредоточенно виноватое лицо Умара являлось лишним тому подтверждением. Переглянувшись с Заром, который почему-то не спешил начать представление под названием "грозный бог Хогги, явление второе", Умник подтолкнул вперед щуплого шаффтеныша из команды охотников.
   - Есть! - выкрикнул тот. - Есть еще гра!
   - Что? - нахмурился главный, а толпа недовольно зашумела. - Где?
   - В яме.
   - Нет там никого, - заявила тетка с тесаком, - сама проверяла.
   - Есть, - заспорил щуплый, - он под водой прячется, когда кто-то подходит.
   Несколько шаффтов умчались это проверять, но, похоже, передышка не обещала быть долгой. Вернулись они насквозь мокрые, зато с добычей. "Добыча" пыталась ругаться, но мощный удар в лицо отправил ее на землю. Встать парнишка уже не смог, зло сверкая на монстров яркими зелеными глазами. Рассмотрев его получше сквозь слой грязи и ссадин, я ошеломленно распахнула рот - пленник был до удивления похож на Эдигорана. Хотя, возможно, я и ошибаюсь, а все сходство - это длинная светлая коса с похожей черной лентой. Нет, с точно такой же лентой!
   Лента искрила и подергивалась, заставляя косу следовать за собой. Не знаю, как пленник, а лента без сомнения узнала Эдигорана, пытаясь доползти до него и получить, если не помощь, то хотя бы сочувствие. Лента Эда среагировала куда быстрее его самого - рванула навстречу товарке с такой скоростью, что чуть не оторвала хозяину голову. Лиссу же вконец отказало самообладание (и как он с такими нервами жителей города столько веков терпел?), парень, рывком разорвав путы, вскочил, закрывая собой Эдигорана, а из земли резво полез острый колючий частокол, отгораживая нас от шаффтов.
   - Шестнадцатый, вы только гляньте, какая здесь занимательная зверушка, - раздался в наступившей тишине насмешливый молодой голос. - Дикая еще, без подчинения.
   - Да кому она нужна, каменюка дикая, - отозвался второй не менее звонкий голос, - еще и ущербная.
   - Действительно, ущербная, - сквозь толпу испуганно подавшихся в сторону шаффтов шагнул высокий парень, клыкасто улыбающийся замершему перед ним Лиссу.
   Если бы не черный костюм, состоящий из безрукавки с воротничком-стоечкой и кожаных штанов на шнуровке, стянутых на поясе ярко-красной перевязью, я бы решила, что это мелкая версия шаффтов, еще более усовершенствованная. Стройная пропорциональная фигура, аккуратные черты лица, не столь хищный разрез глаз и маленькие, еле заметные клыки. Зеленую лысину частично прикрывал широкий черный обруч с серебряной рунной вязью. Трое его спутников, прикрывавших командира, рассредоточились вокруг него, взяв наизготовку какие-то серые трубки.
   Еще с десяток стояли в оцеплении, которое безуспешно пытались прорвать впавшие в панику шаффты, начисто позабывшие о каком-либо сопротивлении. Они заполошно метались по деревне, рыча и стеная, прятались в норы, но зеленые лучи, бившие из трубок нападавших, находили их и там. Шум стоял такой, что уши закладывало и хотелось бежать отсюда сломя голову.
   К отряду палачей прибывали все новые и новые... хм, видимо, тоже шаффты. Убивали пришельцы играючи, с неизменной улыбкой и небрежными, будто ленивыми движениями. Во славу какого-то Многоликого. Ловчая сеть стала плотнее, и вырваться удавалось лишь единицам. И что странно, из всех жертв в первую очередь выбирались именно мелкие.
   - Вон, вон еще выродок! - звучало с разных краев деревни.
   Охрана Шестнадцатого тоже не дремала - лучи, сменившие цвет на алый, в считанные мгновения спалили защитный частокол Лисса, и на его запястьях защелкнулись золотистые браслеты. Тот еще успел последним усилием метнуться вперед и засветить кулаком в глаз Шестнадцатого, да так и застыл мраморным памятником с вытянутой рукой. Следом золотыми украшениями обзавелись Эдигоран, Зар и пленник с косой. Веревки, в которых, видимо, больше не было никакой нужды, разрезали, а нас заставили выстроиться пред светлыми, наполовину подбитыми очами командира.
   - Хе-ри, убери выродка, - приказал Шестнадцатый, ткнув пальцем в Умника, пытавшегося пробраться ко мне.
   - Нет! - на ультразвуке завизжала я, бросаясь к мужу. - Его нельзя убивать! Он... он... Он - сын Многоликого! - непонятно с чего выкрикнула я.
   - Что?! - расхохотался главарь новых шаффтов. - Вот эта тупая скотина - сын Многоликого?
   - А что? - завела привычную песню я. - Разве вы в курсе всех предпочтений Многоликого? Свечку держали? Или он с вами советуется?
   - Помолчи! - рявкнул Шестнадцатый. - Это не твое дело. Ты нам собственно тоже не нужна...
   Охрана даже не дала командиру договорить, трубки незамедлительно скрестились на мне.
   - Мама! - заорала я, сжимаясь в комок и в бессильной попытке спастись закрывая голову руками.
   - Стойте... - небрежный взмах руки с аккуратными светло-зелеными ногтями, - этих двоих возьмем с собой. Лишними на ежегодной Охоте точно не будут.
   Охрана понимающе заухмылялась, и стало предельно ясно, что на этой охоте мы будем явно не охотниками.
   - Хе-на, Хе-те, найти и разрушить узор. Не хотелось бы снова тащиться пешком к границе безмагической зоны. А мы пока займемся рабами, - новый шаффт развернулся к Эду и парню с лентой. - Хм, а я и не слышал, что двое сбежало. Ну и кто из них наш?
   - Предлагаю взять обоих, - поклонился охранник, - и пусть Восьмой сам разбирается, кто от него удрал.
   - Ты идиот? - надменно вскинул бровь Шестнадцатый. - Кто ж от бесхозного раба откажется и на халяву Восьмому отдаст? Тут разобраться надо, кто из них, кто. И какой грейм их сюда принес... Ну что, - холодные желтые глаза вновь остановились на мне, - отвечать будем? Зачем сюда притащились? Бедных голодных тварей кормить?
   - Аркатов искать! - огрызнулась я.
   - Поздравляю, - белозубо ухмыльнулся он, - вы нас нашли!
  
   Вот и сбылась мечта идиотов - мы наконец-то прибыли в долину аркатов. Вернее, в местную тюрьму, расположенную на отвесном утесе высоко в горах. Сбежать отсюда без магии или крыльев не представлялось возможным. Все, что мы имели сейчас - это небольшая пещерка с деревянными нарами и сбегавшим по стене ручейком, широкий каменный уступ и роскошный вид на долину. Зеленые сады и леса, извилистая горная речка, впадающая в искрящееся на солнце озеро, белоснежные дома с острыми шпилями. И толпы зеленых тварей, по иронии судьбы оказавшихся аркатами.
   Как вспомню о них, так зло берет.
   Рунный узор из мелких камешков, блокирующий вокруг себя магию, вероятно, начертанный кем-то из вырожденных, аркаты нашли и разрушили быстро. Добивать шаффтов не стали, погоняв их по деревне в свое удовольствие, а вот выродков и их потомков перебили полностью. Как сказал Катей-ир, наш собрат по несчастью, аркаты не терпят нечистой крови, как и теряющих силу и разум соплеменников.
   Воспользовавшись возвращением магии, Ксантай с Талл попытались нас отбить. Уж лучше бы они этого не делали. Нет, огненное шоу в исполнении Ксана было великолепным, а покусанные задницы и порванные штаны аркатов доставили немало приятных минут. Но... скрутили ребят быстро, как только аражевым магам надоело развлекаться. Но и это не самое худшее. Обозлившись, главарь аркатов (чтоб ему до сотого номера скатиться!) велел зашвырнуть их в компании Лисса в выжженные земли и основать там город. Даже ставки, нарф их задери, сделали, как долго наши друзья там продержатся.
   Нас же, с успевшим метнуться мне за пазуху Бумером, одним лишь надменным взглядом переместили в пустующую камеру над обрывом и предоставили самим себе. Похоже, Шестнадцатый еще не определился, что с нами делать. Или надеется, что мы расслабимся и сами все выболтаем. Хорошо хоть, одежду новую прислал, и воду.
   Еще бы знать, что туда подмешано... Но выбирать, как говорится, не приходится.
   Пока Эдигоран приводил в чувство Катея, бессильно уронившего голову на каменный валун в центре пещеры, я приперла к стене Умника.
   - Ну? - ласково оскалилась я.
   - Что ну? - невинно похлопал ресницами мой драгоценный.
   - Зачем мы в эту вонючую дыру перлись? Перемерзли все! И ради чего?!
   - Ради тебя, дорогая, - сложив губки бантиком, пропел он.
   - Чего? - от удивления я чуть на пол не рухнула. - А я тут при чем?
   - Это путешествие позволило мне найти ключ... - шаффт заговорщицки подмигнул мне, - от твоего сердца.
   - Хорошо, если так, - вздохнула я, - только мне что-то уже надоели эти игры... любовные, - насмешливо приподняла уголки губ. - Да и помощь нам тут не найти.
   - Помощь? - грозно сдвинул брови Умник. - Да за кого ты меня держишь? Мне в этих делах помощники не нужны. А заведешь себе какого-нибудь Шестнадцатого, пеняй на себя!
   - Шестнадцатого? - я небрежно махнула рукой. - Меньше чем на Многоликого я не согласна.
   - Ничего, я Многоликому его лики-то начищу. Будет знать, как на мою побед... мою женщину зариться!
   Закончить сей дивный диалог мы не успели - очнулся Катей. Правда, заметив скрестившиеся на нем алчные взгляды, предпочел отбыть обратно в обморок, но кулак Умара, даже издали, повлиял на его решение. Сил на длинные объяснения у бывшего пленника ямы не было, так что мы ограничились конкретными вопросами, а роль следователя взял на себя Зар, как самый спокойный и уравновешенный.
   - Кто ты?
   - Катей-ир, - непонимающе уставился на нас парень, - я же говорил.
   - Ты аркат?
   - Что? Аркат? Я? - в зеленых глазах мелькнуло искреннее отвращение и ненависть.
   Да уж, аркатов здесь явно не жалуют. Или жалуют, но исключительно сами аркаты.
   - Тогда кто?
   - Тиар. Как и он, - легкий кивок в сторону сосредоточенно вслушивающегося в беседу Эдигорана.
   - Тиары, - задумчиво протянул Умар, - никогда не слышал...
   - А что ты вообще слышал? - рявкнула я, отвесив муженьку подзатыльник, но только руку отбила и обозлилась еще больше. - Как можно было так вляпаться?
   - Ну, ни шмогла я, ни шмогла, - на манер лошади из анекдотов протянул он, но под моим взглядом сник и вздохнул виновато. - Извини. Не только ты уроки в школе прогуливала.
   - Хватит, - прервал наш спор Сезариан.
   Вот уж кто вляпался, так вляпался. В Умнике сейчас никто не опознает грейма, а вот фраккат... А у него и силы толком нет, а туда же, наши мысли прикрывать.
   - Кто создал вашу расу? - Зара не так-то легко сбить с пути.
   - Аркаты.
   - Какие еще расы проживают в долине?
   - Только мы и аркаты.
   - Ваше положение в обществе?
   На этом вопросе тиара просто перекосило, но Зар и не думал прекращать допрос. Времени у нас мало. Кто знает, когда Шестнадцатому надоест с нами играть...
   - Ну... - замялся Катей.
   - Катей, послушайте, - начала я.
   - Катей-ир, - поправил меня парень. - Я еще не заслужил отмены приставки, - он опустил взгляд и зло буркнул. - Теперь и не заслужу.
   - Приставка "ир" означает рабский статус?
   - Сейчас да, - горько вздохнул тиар. - И в присутствии Числительных...
   - Кого? - расхохоталась я.
   - Партии Избранных, - усмехнувшись, пояснил он. - Еще и двух лет не прошло, как объявился Многоликий, а Числительные уже захватили практически все руководящие посты. И в их присутствии нельзя опускать приставку "ир", так и на Охоту загреметь недолго.
   - А что было два года назад?
   - Уже и тогда несладко было. Старшее поколение аркатов лет сто назад поразила странная болезнь, их разум стал слабеть, а силы таять. Сначала это происходило редко, потом все чаще и чаще. Лет пять назад и на молодежь подействовало. Группа молодых аркатов объявила себя Избранными и принялась контролировать заболевание. Вырожденцев или, как сейчас говорят, выродков попросту убивали, чтобы не заразили остальных. Но это не помогло. Кому-то из выродков удавалось сбежать, и тогда же появилась Охота. Беглецов было мало, а желающих поохотиться много, и тогда вспомнили про тиаров.
   Катей закашлялся, выпил воды из протянутого мной стакана и продолжил:
   - Наш народ верой и правдой служил аркатам. Многие из них даже не считали нас рабами, предоставляя практически полную свободу действий, вплоть до ношения оружия. Хотя кинжалы для таких сильных магов вряд ли можно считать серьезной угрозой.
   - Но вы тоже маги, - вмешалась я, наблюдая за хитрыми лентами, сцепившимися за спиной хозяев и словно о чем-то шушукающимися.
   - Маги, - кивнул Катей-ир, горько улыбнувшись, - и сейчас мы, скорее всего, превосходим их в силе, но... - он проследил за моим взглядом. - Да это именно оно. Наша сила и наше проклятие. Живые артефакты...
   - Как Город? - спросил Эд.
   - Да, в те времена, когда аркаты еще не погрязли в интригах и грызне между собой, когда не считалось унизительным соединять силу с тиарами, было создано много мощных и чудесных вещей. Защита долины, Зеркальный коридор, Город, Радужное озеро и Водопад. Ленты опять же...
   - А что это за лента? - широко распахнул восторженные глаза Эд.
   - Ты совсем ничего не помнишь? - нахмурился его сородич. - А как себя чувствуешь?
   - Он не болен! - хором заявили мы с Умником.
   - Кто-то запечатал его память, - пояснил наши слова Сезариан.
   - И испортил ленту, - закончил Катей. - Иначе артефакт уже давно вернул бы все на свои места. Лента стабилизирует и концентрирует силу тиара, но...
   - Но?.. - со вздохом обиженного ребенка спросил наш тиар.
   - Она же позволяет аркатам контролировать нас.
   - То есть, - подвел итог Умар, - любой из этих зеленых тва... то есть любимых детей моего дорогого папочки Многоликого может вами управлять?
   - Нет, не любой, - покачал головой Катей-ир, показав руку, на которой блестело только что отертое о штаны белое колечко с выгравированными на нем рунами,- лишь тот, чье кольцо носит тиар.
   - Так сними его, - фыркнула я, - всего делов-то.
   - Снять кольцо можно только после смерти хозяина, иначе... - в тихом, почти бесцветном голосе прозвучала такая угроза, что я даже на миг пожалела неведомого мне хозяина.
  
  
   Сейфиттин Мейр
  
   В небольшой, а сейчас и вовсе тесный, кабинет с оружием наперевес ворвались отважные защитники безвинно обвиненного Святого. Оружие более всего впечатлило хозяина "Злосчастного... тьфу ты, Золотого карпа" - над головой наивернейший помощник и его товарищи держали разномастные банки под завязку полные отборных сыто шевелящих усами тараканов. Да уж, иметь дело с таким оружием не хотелось никому, зейт и тот попятился, вытолкнув вперед капитана.
   - Вы этого чего? - растерялся даже Айверин.
   - Простите, - виновато шмыгнул острым носом помощник, - что мы того... без стука. Но мы ж думали, что вы того...
   - Чего того?
   - Заарестовать вас хотят, вот чего! Благодать нашу захапать! Не позволим чинить беззаконие! - он грозно потряс банкой.
   - Не позволим! - хором отозвались его подручные, заполонившие коридор.
   - Руки прочь от Святого!
   - Прочь!!
   - Свободу попугаям! - воспользовался общей суматохой Император.
   - Свободу!! - послушно вторила ему толпа.
   - Кому? - не понял господин зейт, не знакомый ни с Барбариской, ни с ее весьма странными высказываниями.
   - Благодетелю нашему свободу! - вновь перехватил инициативу хитрован с бородкой.
   - Так меня вроде бы никто не арестовывает, - широко улыбнулся зейту Шей'тар, с трудом удержавшись от подмигивания.
   - А похищение? - с некоторой робостью уточнил тот, кивнув на пэра Торки. - Вот и барон тебя арестовать велел.
   - Не-не-не, - поспешил откреститься Влайдмир, заметив недобрые взгляды искателей благодати и их грозное оружие. - Не арестовать! Пригласить! В замок!
   - Ну, если так вежливо приглашают, - с совершеннейшей серьезностью заявил Айверин, - грех отказываться. Мне только одно не ясно, - обратился он к предводителю страждущих, - тараканов-то вы зачем притащили?
   - Как зачем? - вытаращил глаза тот. - Я ж сам слышал, что вам тараканы нужны. Наверняка на благодать чаровать будете. Вот я и подготовился. Кто ж знал, что вокруг столько бессовестных нахалов, подслушивающих да подсматривающих. Так что вы, пэр Журниэр, ихних тараканов не осеняйте! Чтоб, значит, место свое знали.
   - Ты бы, Грит, язык-то попридержал, - приласкал его грубый басок из коридора, - не ровен час оторвут!
   - Вот, видите, какой у нас народец, - печально вздохнул Грит, так и норовя припасть к широкой груди Святого и пустить скупую мужскую слезу.
   - Да уж, народец хоть куда, - усмехнулся Хитрец, осторожно отрывая цепкие пальчики мужичка от своей белоснежной мантии. - Оставляйте свои банки и на улицу. У вас, насколько я понял, еще спаситель не пойман... то есть, не найден.
   Грит понимающе ухмыльнулся и водрузил на стол свою банку, остальные с поклоном поставили банки прямо на пол, вернее, попытались это сделать - хозяин ресторации, взвыв не хуже сирены, пал в ноги Святому, умоляя вышвырнуть эту гадость... то есть заняться благодеянием на улице, его заведение просто не в состоянии вместить всех желающих.
   - Хорошо, - милостиво кивнул Айверин, - можно на улице. Господин зейт, я свободен и могу принять приглашение барона?
   - Конечно, - недовольно скривившись, подтвердил пэр Заковски.
   - Вы с нами? - Хитрец был просто сама любезность.
   - Нет, - проскрипел зубами зейт. - Капитан, у вас тут приличные маги водятся? Надо бы этого идиота, - небрежный кивок в сторону Рука, - на вменяемость проверить. Все дело мне загубил, болван!
   Встретившись взглядом с Шей'таром, оборотень прочел в нем отголосок собственной мысли, что проверить следует не только Рука, но и всех помощников господина зейта. А сдвоенный смешок-мяв, раздавшийся в голове, только подтвердил, что здесь далеко не все чисто. Зейт, прихватив Рука, покинул комнату, его стража поспешила вперед, расталкивая не успевших убраться с их пути горожан. Вскоре кабинет почти опустел.
   - Капитан, вы не дадите мне буквально пару минут, успокоиться и прийти в себя? - вежливо спросил-приказал Хитрец. - Такой стресс, сами понимаете.
   Пэр Торки нехотя кивнул и с остатками стражи убрался на улицу.
   - А это я их сделал! - самодовольно заявил Шррррр, слизывая с усов сметану.
   - Нет, я! - перебил его Ирррр, удравший от Диниры и пытающийся найти на столе хоть что-то не надкусанное.
   - Это я на них легкое помешательство наслал! - не сдавался Император.
   - И я легкое! - вторила ему Оппозиция.
   - Хм, - подвел итог Шей'тар, - дважды легкое помешательство - это уже серьезно. Надеюсь, оно обратимо.
   - Обратимо, обратимо, - мявкнул Шррррр, - дня через три.
   - А нам больше и не надо, - потер руки Хитрец. - Жалко, что потом этот зейт вновь за мной в погоню пустится.
   - Неа, не пустится, - хором пропели нарханы. - Стражники теперь всерьез верят в то, что насочиняли про тебя, пытаясь прикрыть свои делишки, - закончил Император.
   - Ага, - хихикнула Оппозиция, - и Рук свято уверен, что Барбариску у них Торки умыкнул.
   - Неплохо-неплохо, - похвалил их Айверин, - и как же я без вас раньше обходился. Тут бы форму не потерять. Так что к барону я один иду. Надо же и самому чуток поработать.
   Вслед за ним удрал Ирррр, заявив, что раз здесь есть уже нечего, то... Короче, дела, заботы - политическая борьба простоя не терпит.
  
   Буквально через полчаса вернулся Айверин, один и весьма довольный собой и жизнью.
   - Дело сделано, мы едем в Виссэр!
   - Как так? Барон помог?
   - Можно и так сказать, - хохотнул Хитрец. - Задание дал, сына его искать.
   - Подожди, ты ведь и так уже его сына ищешь, - не понял Сейфиттин. - У дедули склероз?
   - У дедули два сына, - с улыбкой ответил Айверин, - а у меня - целая коллекция для поисков. И Джинхор, и Лангар, и... - тут он сделал многозначительную паузу, - Тайрисс.
   - Это еще кто?
   - А это наш пропуск в Виссэр, - торжественно провозгласил Шей'тар. - И по совместительству пропавший во младенчестве сынок нашего герцога.
   - Откуда знаешь? - обиженно мявкнул Император. - Я же доложить не успел...
   - Удача, помноженная на опыт, - хвастливо пояснил их многогранный друг.
   - А Сердце Города ему тогда зачем?
   - Как сказал наш пушистый разведчик, ни Сердце, ни Город пэру Шелли нафиг не нужны. Просто некая никому неизвестная Лиивэра напророчила несчастному герцогу, что только поиски Города помогут ему найти похищенного сынулю.
   - Все так просто? - не поверил Сейфиттин.
   - Разумеется, не просто. Но камешек герцогский, как и планировалось, среагировал на прядь Лисса, которую я у Динь на хранение взял. А что, по-вашему, Праведник не может быть Сердцем Города?
   - Может-может, - оборотень не уставал поражаться беззаботности Айверина, - а вот что будет потом, когда твой обман раскроется. Где ж ты ему сына-то возьмешь?
   - Как где? В тюрьме. И возраст подходящий, и, главное, сам с нами просится.
  
  
   Сэм Винфорд
  
   Айверин Шей'тар был безутешен: официально - расставанием с дорогими его сердцу прихожанами, а на деле - с реально дорогими, как сердцу, так и материально, ценностями, "похищенными слугами Тьмы". Взять удалось немного, только то, что поместилось в заплечном мешке - герцог, не выпуская из объятий раздосадованного таким положением дел мальчишку, зорко следил за посадкой. Великий Чародей и Праведник торжественно замахал руками, призывая на помощь то ли святые, то ли магические силы, а его кулак то и дело оказывался перед носом Сэма, заставляя крепче сжимать зубы и прикусывать губу. Эффект от этого, правда, был мизерным, особенно если глянуть на мелкую, но очень важную помощницу Чародея, серьезно хмурившую бровки и трепетно прижимавшую к себе банку с еще более мелкими помощниками. Юн Шелли брезгливо морщился и спешил отвести взгляд от банки, но возражать Праведнику не пытался.
   Уж он-то точно был счастлив, непонятно с чего приняв на веру всю ту чушь, что вывалил на его голову Хитрец, поставивший себе в заслугу даже сходство имен будущих родственников. Айверин как никто знал, что лучшая ложь - это слегка приукрашенная правда, ну а "слегка" - понятие растяжимое. За основу он взял реальную историю Юнсоля, дополнив ее такими животрепещущими подробностями, что и сам мальчишка прослезился, оплакивая свою несчастную судьбу. Ну, или умирал от хохота, уткнувшись в жилетку "благообретенного папочки". А тот лишь вздыхал и в который уже раз повторял, что "малыш так похож на его ненаглядную Янночку, безвременно их покинувшую".
   Ха! Знал бы он, как этот малыш ругаться умеет - Мейр тогда даже восторженно присвистнул, а Кэри торопливо зажала ладонями уши виснувшей на ней Динирки.
   План заявившегося к ним в тюрьму Айверина был всем хорош, одного лишь Хитрец не учел - юный воришка совершенно не желал "усыновляться", отвергая и высокий титул, и безбедную жизнь (покуда герцог не разберется, что к чему), заявляя, что ему и здесь неплохо живется, вольготно, по крайней мере. Но Шей'тар не был бы Шей'таром, если бы в считанные минуты не обработал мальчишку, пообещав тому приключения и голову Джинхора, вместе с остальным телом, естественно. И сейчас пацан, страдальчески морщась, терпел "отцовскую" нежность и с любопытством наблюдал за Чародеем, трансформирующим герцогскую карету.
   На каждый магический взмах Динира радостно потрясала банкой, и карабкающиеся вверх помощники кучей сыпались вниз, отчаянно барахтаясь и шевеля лапками. К сожалению, ни счастливая мордашка Динь, ни представление, устроенное Хитрецом, не очень-то веселили расстроенную Лерку, уверенную, что в тюрьму они угодили исключительно из-за нее. Мол, вместо того, чтобы слушать рассказы Юнсоля и жрать шоколад, она должна была внимательнее следить за периметром, чтобы вовремя почуять опасность. Уговоры не помогали, как и логичные вроде бы объяснения, что стражники не относятся к тварям из Тел-Кристо и что почуять их издалека Лерка бы не смогла, а когда они близко подобрались, перекрыв тропу, так и вовсе смысла в охране не было - деваться-то им со скалы все равно некуда. Ну не распалять же ее Голод только ради того, чтобы и людишек можно было за километр чуять. Пусть уж лучше шоколад ест и не мучает ни себя, ни других. И вообще она чудесная девчонка, гномов вон сразу засекла. Ну да, имя знакомое услышала и проследила, ничего особенного. Но ведь засекла! И в другой раз тоже отлично справится. Ну а что этот раз? Это ж все согласно плана, им же надо было куда-то спрятаться - вот и Кэрлин подтвердит.
   Вздыхающая Кэри в очередной раз это подтверждала и вновь прижимала хайту к себе. А вот торжествующей улыбки провидица скрыть не могла - похоже, все происходящее девушка уже видела, и оно как нельзя лучше сочеталось с ее собственным планом. Мейр тоже был весьма доволен, поглядывая на пэри Хорн и облизываясь, как кот на сметану. Кстати, и коты, и сметана тоже были в наличии.
   А Сэм не знал, грустить ему или радоваться. Из тюрьмы они вырвались и едут в Белую зону - это хорошо. Неизвестно, что случится по дороге - это плохо. Виталерра грустит - это плохо, но зато жива и здорова. Герцог им верит, и Юнсоль неплохо играет свою роль - это хорошо, но в Белой зоне можно провести генетический анализ (или как он там у магов называется) - и это нарфово. Зато у них есть Чародей и Праведник - и это... А хрен его знает, что это... Как бы не вляпаться в еще большие неприятности. Виссэрская библиотека все ближе - это хорошо, остро встает вопрос перевода отцовского документа и найденных пэри Хорн дневников - это... тоже хорошо, но непонятно. Непонятно, как это сделать.
   В тюрьме от нечего делать Сэм в очередной раз перечитал копию с хранившегося в отцовском сейфе документа, вернее, записанный со слов Барбариски перевод. "Двадцать четвертый квадрант, семьдесят шесть, бета, формула какая-то, сходящаяся последовательность, снова цифры, юго-восток шестой сектор, ускоритель, формулы какие-то, шагра-энергия".
   - Ну, и что это за чушь? - пробормотал мальчишка себе под нос. - Есть, правда, у меня одна версия... Но тогда выходит, что я круглый идиот, а отец мало того, что на работе занимается посторонними делами, так еще и в совершенстве владеет древним технарским языком. Да и не факт, что технарским, если он действительно сам все это записал. Араж! А вдруг это записи к "Космическому бою"? Отец частенько их на столе бросает. Нет, только не это! Блин горелый, это ж только я мог так вляпаться. Еще и друзьям напел, какой это жутко важный документ. Пожалуйста, ну пожалуйста, пусть мои выводы окажутся ошибкой!
   - Готово! - громко возвестил Чародей, чуть не стукнув Сэма по носу последним особо активным взмахом. - Постойте, пэр Шелли, - Айверин легким покачиванием головы остановил рванувшегося вперед герцога. - Сначала я сам все проверю. А мальчик мне поможет, магические артефакты для проверки принесет.
   Палец с неровно остриженным ногтем уперся в Сэма и властно указал на небольшой, но нархански тяжелый мешок. Старательно натянув на лицо улыбку, технарь размышлял, хватит ли ему выдержки не вдарить этими "артефактами" по взлохмаченному затылку Чародея. Но стоило дверце захлопнуться за их спинами, как мешок выхватили из рук Сэма и нежно прижали к сердцу, собираясь припрятать в совмещенном пространстве. Но никакой волшебной двери в карете не было, как бы тщательно ни простукивал стены Хитрец.
   Время шло, поиски продолжались, толпа на стенах верхней части замка начала волноваться, да и друзья во главе с герцогом стремительно теряли терпение. А забравшаяся в карету и уютно устроившаяся на диванчике Динь уже откровенно хихикала. Ай тщательно проверил пол, заглянув в каждую щель, и уже принялся заинтересованно поглядывать на потолок, как вдруг передумал.
   - Динирочка, - ласково протянул он, присаживаясь перед девчонкой на корточки, - а ты знаешь, где вход?
   - Ага, - бесхитростно кивнула мелкая.
   - И где? - сладости в его голосе было столько, что хоть на хлеб вместо меда мажь.
   - Вот! - пальчик уверенно ткнул в дверцу, что вела на улицу.
   - Да чтоб... - сладкоречивый тон не пропал, но вот слова несколько изменились, так, что Сэму пришлось срочно зажать малышке уши.
   - Ха, - пискнула она, выворачиваясь, - а я такое уже слышала.
   - Когда? - Шей'тар тут же подобрался, будто добычу почуял.
   - Когда папа хотел дверь к Ильсану в комнату открыть.
   - И что? - приподнял бровь Хитрец, а Сэм, проигнорировав этот содержательный разговор, с подозрением уставился на дверь - что-то в ней было не так.
   Вроде бы все обычно. Темное дерево, дорогущее, тщательно обработанное по передающимся из поколения в поколения рецептам, небольшое окошко с прочным стеклом, бархатные бордовые шторки, чуть более темного оттенка, чем обивка диванов, мягкие вставки из того же материала по краям дверцы и квадратная вставка по центру. В углу еле заметное клеймо-оттиск мастера, точно такое же, как в реквизированной у магов карете, на которой отец любил рассекать вокруг базы, катая визжащих от восторга девиц.
   Сэм пригляделся внимательнее и даже на миг зажмурился, но двойная система петель никуда не делась, а часть резного узора по краям двери стала подозрительно напоминать ручку. Нет, не в прямом понимании ручку, но потянуть можно. Что, собственно, мальчишка и сделал, на свою голову.
   Проход в совмещенное пространство был наконец-то открыт, но оттуда пахнуло острой вонью, отдающей почему-то болотом, и технарь невольно шарахнулся назад. Только это спасло его от вылетевшей из темноты твари, грязной, лохматой, оборванной, сжимавшей в одной руке корягу, а в другой - красно-бурую тяпку с пером. К счастью, Праведник не растерялся и сходу засветил потустороннему монстру в глаз. Это его остановило, даже уронило на пол, но ненадолго. Морда твари показалась Сэму смутно знакомой, несмотря на толстый слой грязи и фиолетово-багровый фингал под левым глазом.
   - Ух ты! Орден фиолетовой доблести! - восхитился восседающий на плече Динирки Император. - Левой степени! Эй, вызывающий, даешь "правой степени"!
   - Чего? - не понял Шей'тар, но незваного гостя таки наградил.
   И, если Сэм не ошибся, на этот раз Орденом нужной степени, ибо монстр, пискнув: "Да как ты смеешь!" - прилег отдохнуть прямо на полу кареты, испачкав мягкий вишнево-красный ковер.
   Вытаскивать его наружу никто не собирался, наоборот торопливо зашвырнули обратно в темноту.
   - Н-да, - недовольно протянул Хитрец, - а ведь я мог сегодня перевыполнить план по поискам разных типов, причем, досрочно. Эх, видно не судьба. Араж, чем это так воняет?!
   Айверин резко захлопнул дверцу и развернулся к всхлипывающей малышке.
   - Я не виновата, - Динира размазала по щекам первые, но от того не менее горькие слезы. - Я не знаю, где наша комната пряталась, когда я ее с той кареты забрала.
   - Кажется, я знаю, - улыбнулся Сэм, щелкнув расстроенную девочку по носу, - в волшебных далях.
   - Правда? - обрадовалась она.
   - Что-то уж больно эти дали смердящие, - под нос себе пробубнил Ай.
   - Так ты того, - хмыкнул технарь, - ароматизируй их. Или слабо, Великий Чародей?
   - Великие Чародеи на мелочи не размениваются, - гордо провозгласил он, вновь открывая дверь и, зажав нос, нырнул в темноту прятать свои сокровища. - Все не так и плохо, - заявил он, вернувшись, - проветрим по дороге.
   - А?..
   - Ничего, потерпите!
  
   Крошассы - мутанты, человеко-пауки.
   Огданы - клан наемных убийц.
   Скайдер - небольшой 4-х местный летательный аппарат.
  
   [Выкладка завершена. Полностью книгу можно приобрести на сайте Призрачные миры в удобном для вас формате. ]
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.50*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"