Когда спустя три часа девочка пробудилась от сна, Валентина покормила её и приступила к своей затее. Строжайше наказала Алёнке хранить тишину в квартире, дверь никому не отпирать, даже если звонок будет настойчивым.
- Я скоро вернусь. Куплю тебе ещё игрушку.
- Принеси мне альбом с карандашами, - попросила Алёнка, её глазки загорелись. - Я так люблю рисовать.
- Конечно, куплю. Веди себя хорошо.
С этими словами Валентина покинула квартиру.
Рабочий день подходил к завершению, улицы наполнились спешащими людьми. Одни несли домой покупки, другие стремились на курсы музыки или пения... куда ещё устремлялись все эти люди, охваченные заботами? Валентина влилась в этот поток. Мысли о девочке, словно якорь, тянули её к дому, где жили старушка и её внучка. У самого подъезда стояла милицейская машина.
"С чего бы ей здесь быть?" - промелькнуло в голове Валентины. - "Неужели старушку убили, и теперь соседей опрашивают, кто бы это такое мог сотворить? Начнётся следствие, и кто-нибудь обязательно увидит меня здесь с девочкой. Снова тюрьма, снова допросы... Повесят на меня всех собак. Нет, нужно уходить".
Валентина сделала уже первые шаги, когда её окликнули:
- Обухова! - из подъезда вышел знакомый капитан, тот самый, что ставил её на учёт. Он был в гражданском, в пальцах тлела сигарета. - Сколько лет!
- Здравствуйте, - вяло отозвалась Валентина. Разговоры с этим капитаном были для неё словно глоток яда.
- Погоди минутку. - Он подошёл к женщине. - Ну, как твои дела? Работу нашла?
- Нашла. Убираю потихоньку... А вы что здесь, вора или убийцу ищете?
- Не угадала. Бабулька тут померла сегодня, а хоронить-то и некому. Говорят, что с ней девочка жила, так вот она-то и пропала. Ты тут поблизости живёшь, не встречала одинокой девочки?
- Какого возраста?
- Лет пять-шесть.
- Я иногда тут гуляю, работа, понимаете... может, и встречала, но не придала значения. Можно даже сказать, что не встречала. Вы думаете, что её украли, а бабку... того?
- Всё возможно.
- Средь бела дня?
- Ты поглядывай иногда по сторонам. Если что, то звони, - он вложил ей в руку визитку.
Валентина пообещала приглядываться (лишь бы от него отвязаться). Важную новость она всё-таки узнала - девочку ищут. Теперь с ней просто так не погуляешь, могут заметить. Потом ещё пришьют статью за кражу.
Валентина зашла в "Детский мир", купила альбом и карандаши. Ещё приобрела немного продуктов. Деньги утекали сквозь пальцы, как песок, а работы не было. Возвращалась через парк, где впервые встретилась с Алёнкой. Возле скамейки, где покоилась старушка, стоял милиционер с овчаркой. Он разговаривал с какой-то женщиной, пёс, высунув язык, осматривал окрестности. Вдруг, учуяв что-то, он залаял. Затем медленно подошёл к Валентине и сел. Та от страха чуть не упала в обморок. Милиционер извинился перед женщиной и приблизился к Валентине.
- Простите, ваши документы?
Валентина всегда должна была иметь при себе документы, так ей велели в отделении, где она была прописана. Она достала паспорт и протянула лейтенанту. Тот что-то записал в блокноте и вернул документ.
- Вы часто тут прохаживаетесь?
- Нечасто, но бывает, прохожу мимо.
- Где вы были сегодня между 10.00 и 12.00?
- На работе. А в 12.00 шла здесь домой на обед.
- Где вы работаете?
"Вот зануда, - думала Валентина, - такой может и докопаться до всего".
- Убираю лестничные клетки.
- Когда вы проходили здесь, не заметили ли вы девочку лет пяти-шести, гуляющую самостоятельно?
- Нет, не заметила.
Задав ещё пару вопросов, лейтенант удалился с псом. Но далеко ему уйти не дали. Одна женщина подозвала его и что-то тихо прошептала, тот тут же что-то записал в блокнот.
Придя домой, Валентина приготовила лёгкий ужин и, пока девочка ела, размышляла о дальнейшей судьбе Алёнки.
"Что за чертовщина! Второй раз за день мне напоминают о похищенной девочке, - в сердцах думала Валентина. - Хоть не выходи из дома! Девочку, конечно, нужно сдать в милицию. Но! Она же не хочет этого. Если я её сдам насильно, то как потом буду жить с этим камнем в душе? Нет, пока могу, я буду её охранять и держать при себе, а потом..."
Звонок в дверь прервал её размышления. Валентина подошла к двери, заглянула в глазок и обомлела - за дверью стоял лейтенант с псом. Выследил, стало быть, или что-то разузнал. Сердце женщины забилось, как отбойный молоток. Неужели придётся отдавать девочку! Звонок повторили. Пёс залаял, выдав присутствие человека.
- Откройте, пожалуйста, я знаю, что вы дома, - сказал лейтенант, поглаживая пса.
Пришлось открывать. Сначала ворвался пёс, он тут же прошмыгнул в спальню и издал звук, испугав девочку. Лейтенант вошёл следом и закрыл дверь. Он также проследовал в спальню, увидел девочку, сидящую за столом с альбомом и карандашами, испуганно таращащуюся на пса.
- Простите, это ваша дочь? - он смотрел на выражение лица женщины.
- Это моя мама, - опередила Валентину девочка.
Женщина не могла лгать, ведь правда всё равно вышла бы наружу.
- Погоди, Алёнка, - она обняла девочку. - Девочка сидела со старушкой, не зная, что та была мертва. Я вызвала "скорую". Бабушку отвезли в морг. А девочка напросилась ко мне.
- Я вас в парке спрашивал: не видели ли вы девочку, которая гуляла одна. Вы сказали, что не видели.
- Я подумала о другой девочке. Эта сидела с бабушкой на скамейке... Разрешите девочке пожить со мной, пока найдутся её родители. Ей у меня будет хорошо. Правда? - спросила она Алёнку. Та утвердительно кивнула.
Лейтенант замялся. Затем вышел за дверь и с кем-то говорил по телефону. Вернувшись, сказал:
- Временно девочка пусть живёт с вами. Но завтра вы должны явиться в отделение к десяти часам. Спросите лейтенанта Тарасова. Мы откроем "дело". Потом пусть решают вышестоящие органы. И у меня к вам просьба: не покидать пределы города.
И ушёл, оставив Валентину в раздумьях.
Алёнка ещё сильнее прижалась к Валентине.
- Меня заберут в детский дом? - чуть не плача, сказала она.
- Я сделаю всё возможное, чтобы ты осталась со мной. Однако у взрослых так не принято: захотел - взял ребёнка на воспитание, захотел - отдал в приют. Ты же человек, а не кукла. Я обещаю подумать. Тщательно подумать. Ты иди пока поиграйся в комнате.
Когда девочка ушла, мозг женщины напряжённо заработал. Что делать? Как оставить девочку у себя? За каких-то пару часов она привязалась к этому маленькому человечку. В ней начало пробуждаться материнское чувство.
После двухчасового "истязания" себя размышлениями, Валентина дала мозгу отдых. Она уложила спать девочку, а сама включила телевизор. Шли "Новости". Передавали о захвате какого-то судна военными моряками. Валентина слушала рассеянно. Но когда корреспондентка стала объяснять суть дела, Валентину словно током ударило.
"Корреспондент! Вот кто мне сможет помочь! - вдруг пришла ей в голову блестящая мысль. - Для них новость о найденной девочке - это словно для собаки сладкая кость! Мне самой не справиться, а пресса и телевидение - всемогущие. Они помогут быстро отыскать родственников. А если таковые не найдутся, тогда... Тогда буду думать дальше".
Чтобы не терять драгоценное время, она нашла старенькую газету "Комсомольская правда", записала телефон отдела новостей и решилась позвонить туда.
Пришлось ждать около двадцати минут, каждый раз бросая трубку и набирая номер снова - никто не хотел отвечать. Валентина уже начала терять надежду, предполагая, что в газете не сидят целыми днями, а бегают, ищут новости, а может, просто все ушли, так как было уже за 22:00. Отчаявшись, решила позвонить в последний раз и... ответили! Голос был женский, немолодой. Валентина сообщила женщине, что у неё есть потрясающая новость для прессы, попросила приехать, так как сама не может - ребёнок спит. Корреспондент согласилась.
Через полчаса они уже пили чай с сухарями и беседовали. Ксения Максимовна - так звали корреспондента - была женщиной средних лет, одета в тёмно-синий костюм, с дорогой брошью на лацкане пиджака. Со слов Валентины всё записывала в блокнот. Валентина поведала ей историю с самого начала. Ей нужно было высказаться кому-то. Она в разговоре часто повторяла, что девочку хотела бы временно оставить себе. Но когда найдутся её родственники, тогда Валентина с радостью вернёт девочку им.
- Я постараюсь вам помочь. Но без фамилии... сами понимаете.
- А фамилия старушки?
- Неизвестно, кем старушка приходилась девочке. Возможно, что та была просто нянечка... Вы девочку поспрашивайте о родителях, ненавязчиво, спокойно. Вдруг что-то и всплывёт в разговоре. Если что появится новое, то звоните мне в любое время дня и ночи. - И она вручила ей свою визитку.
Она ушла, оставив после себя лёгкий шлейф дорогих духов и странное ощущение - будто в доме побывал кто-то, кто знает, как устроен мир.