В Морровинде знали, куда он едет. Но не все знали, зачем. И то, что маршрут пришлось изменить, было только на руку. Конечной целью был теперь не Солитюд, а Варг-Ор, небольшой городок на Атморе. "Хорошо, что там сейчас не сезон Чёрных Бурь..." - подумал визирь, разглядывая принесённые капитаном карты северного материка. В каюте было тепло и уютно, несмотря на то, что корабль строили нордлинги.
- Учитель... - в каюту вошла Дзира Марр, ученица Фарраса и адепт Дома Дрес.
- Что случилось Дзира?
- Капитан говорит, что вечером мы прибудем.
- Хорошо. Что-то ещё?
Девушка замялась.
- Я слушаю тебя, - Фаррас оторвался от карт и в упор посмотрел на свою ученицу.
- Я... Мне не нравится эта поездка, учитель...
- Мне тоже. Но она необходима.
- Кому?
- Прежде всего, Дому.
- А если мы... погибнем?
- Какая разница? Я готов умереть за Дом.
- А не будет ли бессмысленна эта смерть?
- Нет.
- Почему?
- В любом случае Дом получит выгоду - умрём мы, или нет. Вице-король предусмотрел всё.
- Приказы вице-короля кажутся мне странными...
- А вот и нет - они вполне логичны. Просто ты не всё знаешь. То, что мы с тобой сейчас делаем - лишь одна ниточка в паутине, которую плетёт Дирэо. Да, его приказы в чём-то и мне кажутся... необычными. Но до тех пор, пока он действует на благо Дома, я буду подчиняться этим приказам. И если придётся - погибну.
- Но...
- Естественно, что я сделаю всё, чтобы ты уцелела. И свою жизнь я даром не отдам... - визирь улыбнулся. Дзира ответила тем же.
- Вот и хорошо. Можешь идти. Отдохни, как следует.
Девушка собралась уже покинуть каюту, но Фаррас внезапно спросил:
- Ты всё помнишь? Ничего не перепутаешь?
- Я проводила этот ритуал множество раз, и смогу повторить его с завязанными глазами.
- Прошу тебя только об одном - не забудь, что у тебя будет только три дня. Потом тело начнёт разлагаться.
- Да, учитель. Я не забуду.
- Молодец. А теперь иди.
Девушка поклонилась и вышла. Визирь же отложил карты, встал из-за стола и подошёл к сундуку со всеми его вещами. Оттуда он извлёк книгу в переплёте из какой-то необычной фиолетовой кожи. Сев на кровать и положив фолиант на колени, Фаррас начал перелистывать страницы, в поисках необходимого заклинания. Наконец, после пяти минут поиска, он нашёл его. После этого данмер стал проверять, есть ли у него необходимые ингредиенты и инструменты. Из сундука были извлечены три свечи из жира огримов, два куска эбонита-сырца и серебряный кинжал. Внезапно Фарраса одолели сомнения: "А хватит ли мне сил на столь сложное и долгосрочное заклятие?.." Подумав немного, он отбросил все сомнения - в таком деле нельзя сомневаться. Слишком много надежд возложено на него.
Он достал ступку с пестиком и растёр эбонит в порошок. После этого чёрно-фиолетовая пыль перекочевала в небольшой льняной мешочек. Данмер потуже затянул узел и спрятал кулёк за пазухой. Затем, убрав всё в сундук, ещё раз проглядел карты и лёг вздремнуть.
Разбудила его Дзира:
- Учитель, мы почти прибыли...
Фаррас с трудом открыл глаза и сел на край кровати. Его ученица уже протягивала ему кубок с вином. Он сделал глоток и проснулся окончательно.
- Вино из погребов Дирэо?
- Да.
- Тебе мать передала?
- Да, чтобы не замёрзнуть... - данмерка смутилась.
- Хорошее вино... Спасибо. - Визирь встал, вернул девушке кубок и, призвав двух Скампов, двинулся на палубу. Даэдры подхватили сундук с вещами и пошли за хозяином. Дзира, наблюдавшая за этой сценой, вышла вслед за ними и направилась к своей каюте, где вызвала Ксивилая. Что поделать?.. Ей нравилось подчинять гордых и непокорных.
Ветер был холодный, северный. Но слабый, и потому не мешавший кораблю быстро приближаться к берегу. Данмер с сочувствием посмотрел на небольшой городок - рыбацкие хижины, построенные из неизвестно откуда взявшегося здесь дерева, грозили развалиться в первую же бурю. "И нам тут ночевать?!" - подумал он. Потом обернулся и спросил подошедшего капитана:
- В этом... городе трактир есть?
- Да, "Сонный Варг" называется.
- Хорошо, - визирь снова задумался, а потом спросил - А рабов здесь можно купить?
Капитан замялся. Его сомнения были понятны - в империи рабство под запретом.
- Здесь не империя, господин Нелвин. Кроме того, я - данмер. Нам разрешено иметь рабов, - успокоил Фаррас нордлинга. Тот немного дёрнул головой, едва заметно кивнув, и сказал:
- Седъюрд - городок небольшой, но это единственный порт, связывающий Тамриэль с Атморой. Здесь много чего можно приобрести... В том числе и рабов.
- Рынок большой?
- Нет, что Вы... Здесь рабы никому не нужны.
- Но рынок-то есть...
- Всего лишь перевалочный пункт в обход империи... Пираты из Хай Рока и Хаммерфелла, а иногда и из Скайрима, продают здесь рабов другим пиратам - из Морровинда.
- А если я не пират?
- Вы тоже можете приобрести раба, но с ним Вам придётся возвращаться прямо на Ввандерфелл. А так ходят только пираты...
Фаррас улыбнулся - его возвращение домой, если, конечно, оно состоится, будет иным. И раб ему был нужен для другой цели - прислуги у него и так предостаточно.
- Сейчас рабов будет много - на море тихо... - как бы невзначай заметил капитан. Наверное, старик ожидал получить дополнительную премию за эту информацию, но визирь предпочёл не заметить намекающего тона нордлинга. "В качестве награды, ты проживёшь немного дольше", - подумал он.
На палубу вышел Ксивилай, тащивший сундук Дзиры. Сама девушка появилась через несколько минут.
- Когда вы собираетесь отчаливать? - спросил данмер у капитана.
- Собирались завтра днём... Или Вы хотите, чтобы мы подождали Вас?
- Нет, мы здесь надолго, - ответил ему Фаррас и незаметно скосил глаза на ученицу. Та кивнула.
Сходя на сушу, девушка заговорила:
- Учитель...
- Да, Дзира... Начинаем, - визирь ответил очень тихо, почти не раскрывая рта. Начиналась самая опасная фаза их путешествия.
Первым делом они отправились в трактир. В зале было несколько пьянчуг, не обративших никакого внимания на вошедших эльфов. Дзира слегка коснулась руки своего учителя и одними глазами указала в тёмный угол. Визирь пригляделся и увидел там пятерых риклингов. Судя по всему, коротышки тоже заметили их - они все разом притихли, едва на них посмотрели.
- Спокойно, всё хорошо... - сказал Фаррас и подошёл к барной стойке.
Трактирщик появился словно неоткуда.
- Что хотел почтенный господин? - нордлинг боялся. В его глазах, смотревших не столько на данмера, сколько на его посох, был страх. И с трудом сдерживаемая паника.
- Нам два номера. Один на одну ночь, второй - на неделю.
- С Вас сорок золотых...
Фаррас выложил пятьдесят и спросил:
- Здесь можно нанять проводника до Варг-Ора?
Трактирщик бросил быстрый взгляд в угол с риклингами и ответил:
- Есть один вариант...
- Спасибо. Проводите наших носильщиков в комнаты, - данмер кивнул в сторону даэдр, тащивших сундуки. - Дзира, ты иди за рабом.
Девушка кивнула и выскочила из трактира. Сам Фаррас подошёл к притихшим и явно напуганным коротышкам. Их страх был понятен - этот народец видел, с кем свела их судьба. Они чуяли опасность.
- Господа, я слышал, что вы можете проводить меня до Варг-Ора...
Через час, когда визирь уже собирался идти искать свою ученицу, та вошла к нему в комнату, ведя за собой смущённую хаджитку в рабском ошейнике. Данмер оглядел рабыню и сказал:
- Немного ниже тебя ростом - будет неудобно.
- Подумаешь... - возразила Дзира.
- Ладно, это твоё личное дело, - Фаррас подошёл ближе к хаджитке и спросил её - Как тебя зовут?
Та смутилась ещё больше и тихо ответила:
- Зухраша...
- Зухраша, значит... Из какого ты клана?
Рабыня удивлённо посмотрела на него и сказала всего одно слово:
- Нут.
Визирь нахмурился. Дзира поняла, в чём дело - два хаджита из Дома Дрес были уроженцами этого же клана.
- Зухраша. Ты должна знать - сегодня ты умрёшь. У меня есть друзья из клана Нут. Поэтому я выполню одно твоё желание.
На лице кошки не дрогнул ни один мускул. Она лишь тихо сказала:
- Я хочу умереть свободной.
Щелчок пальцев - и ошейник Зухраши, развалившись на две половинки, упал на пол.
- Я тебя не забуду... - данмер положил руку на плечо хаджитке, и та, закатив глаза, упала.
- Даю тебе час, - бросил Фаррас своей ученице и вышел из комнаты.
24 день месяца Высокого Солнца, 3Э432.
Утром визирь подошёл к трактирщику и сказал:
- Я отправляюсь дальше, а моя ученица останется здесь. Прощайте.
- Прощайте, господин, - нордлинг явно был обрадован отъездом опасного гостя. - Ваши проводники ждут Вас снаружи...
По лестнице спустилась хаджитка в рабском ошейнике. Она несла на себе небольшой мешок.
На улице их ждали риклинги с санями, в которые была запряжена свора ездовых собак.
- Господин. Лучше отправляться сейчас. Тогда завтра днём Вы будете в замке.
- Хорошо, я готов. Зухраша, пошевеливайся.
Хаджитка испуганно дёрнулась и быстро забралась в сани.
- Что с погодой? - спросил Фаррас.
- Пока тихо. Небо ясное. Но через четыре дня начнётся буря...
- К тому времени меня здесь не будет. А вы, как я думаю, успеете укрыться. Давайте отправляться.
Риклинг кивнул, забрался на своё место, щёлкнул хлыстом и крикнул что-то на своём языке. Псы резво бросились на восток, к королевскому замку Варг-Ор.
За всё время пути они останавливались только один раз - на ночёвку. К середине второго дня они увидели замок. В этот момент к ним подъехали два всадника на варгах.
- Кто вы, и что здесь делаете?
- Я - визирь Великого Дома Дрес, Фаррас Орер. Мне необходимо встретиться с королём Верниром для заключения союза.
Один из всадников уехал, а второй остался следить за приезжими. Зухраша выглядела напуганной, а о риклинге вообще можно не говорить - если его пассажиров посчитают врагами, ему, как доставившему их, несдобровать.
- Благодарю за поездку, - внезапно сказал данмер. Он и хаджитка слезли с саней, а в руках коротышки оказался мешочек с золотым. - Там двести золотых. Прощайте.
Тот кивнул пассажирам и уехал прочь. Почти сразу вернулся первый стражник, да не один - с ним прибыл ещё один, закутанный в мех так, что его лица не было видно. Вместо секиры у него был посох.
- Король встретится с Вами, визирь, - сказал маг. Голос его не был похож на голоса нордлингов, да и ростом он был явно выше. Уже в холле, где он откинул капюшон, Фаррас понял, что всё будет немного сложнее, чем ожидалось. Маг оказался альтмером. На вид ему было лет тридцать. "Молодой ещё", - подумал данмер, а вслух спросил:
- Вы, случайно, не из Гильдии?
- Да. Я - Волшебник Гильдии Магов! - с гордостью представился эльф.
- В столь юном возрасте уже Волшебник?! Должно быть, Вы очень талантливы и сильны...
- Не знаю. Может, мне просто повезло с учителями?..
У входа в тронный зал Фаррас отдал свой посох Зухраше и попросил её подождать снаружи. Внутри находился король Вернир, рядом с которым стояли два нордлинга в доспехах из нордической стали. Вместо шлемов у них были меховые капюшоны. "Боевые маги... Подготовился, значит... Слышал обо мне". Кроме них было ещё пять воинов с арбалетами.
- Ваше Величество, - Фаррас почтительно поклонился.
- Что заставило визиря Дома Дрес проделать столько долгий и опасный путь? Я уже даже не спрашиваю о том, как Вы меня нашли...
- Дом Дрес желает заключить союз со Скайримом.
- Союз? Зачем?
- Это будет военный союз.
Вернир подумал немного, а затем жестом приказал выйти альтмеру и боевым магам. Когда двери за ними закрылись, он продолжил разговор:
- А с чего это Дрес решил заключить с нами союз?
- Понимаете... - Фаррас на мгновение прикрыл глаза, после чего в упор посмотрел на короля. Его взгляд заставил Вернира вздрогнуть - нордлингу показалось, что эти глаза видят его насквозь.
- Понимаете... Дом Дрес скоро начнёт войну, и нам необходима помощь Скайрима.
- И с кем вы собираетесь воевать?
"Пора!" - подумал визирь и, резко развернувшись, наложил Печать на дверь. Одновременно он накрыл себя Щитом, в который тут же попали пять арбалетных болтов. Ещё через мгновение арбалетчики вспыхнули пятью жаркими кострами, сжёгшими их буквально за несколько секунд. А король оказался вморожен в глыбу льда. Фаррас оставил снаружи только голову Вернира.
- Что это всё значит, визирь Орер?
- Это значит, что союз будет заключён. Просто условия будет диктовать Дом Дрес.
- Маги, охраняющие меня, сейчас ворвутся. Вам не сбежать.
- Их задержат на несколько минут. А мне этого хватит.
- Для чего? - нордлинг испугался.
- Скоро узнаете... - данмер достал из-за пазухи мешочек с эбонитовой пылью и серебряный кинжал. Высыпав порошок в один из пустых кубков, стоящих на столе, он надрезал кинжалом свою левую ладонь и добавил крови к эбониту - это должно было усилить чары. Затем, перемешав всё это, он стал наносить смесь на лицо короля, не забыв перед этим усыпить его - в бессознательном состоянии легче воздействовать на разум.
Как только дверь заперлась, а из тронного зала донёслись крики, Олрен Вариус, доверенный архимага Скайрима и начальник охраны короля Вернира, попытался вынести дверь огненным шаром, но тут перед ним встала хаджитка. Она расставила руки, перекрывая дорогу.
- Отойди, драная кошка! - один из боевых магов попытался оттолкнуть рабыню, но как только он коснулся её, тут же упал на пол и высох до костей. Взгляд Зухрашы изменился - она смотрела презрительно.
- Кто ты? - спросил альтмер.
- Неважно. Я не дам вам пройти.
Олрен бросил в неё Огненным Копьём, но та лишь отмахнулась и ответила Электрическим Черепом.
- Череп? Я понял, кто ты!
- Какие мы умные! - Кислотный Дождь слетел с её пальцев, и магу с трудом удалось защитить себя и второго чародея, который оказался парализован ещё в начале схватки.
- Кто остался в трактире?
- Фантом. Неужели вы попались на такой детский трюк?!
- Я подозревал, что не всё так просто... Что вам надо?
- Союз.
- Слишком странно вы его заключаете.
- Вам какая разница?
Внезапно она улыбнулась и... исчезла.
- Возврат? Куда она? - альтмер кинулся к двери, но не успел он добраться до неё, как та открылась. В проходе стоял король.
- Кто-нибудь объяснит мне, почему мою охрану так легко перебили?
- Ваше Величество! А где...
- Он сбежал. Телепортировался куда-то... Когда понял, что со мной ему не справиться.
- Вы в порядке?
- Да. В следующий раз, я оставлю подле себя боевых магов.
Вечером Олрен написал письмо архимагу Скайрима. Его беспокоило состояние Вернира - тот не закатил ежевечерний пир. И взгляд его стал пустым...
Фаррас и Дзира в облике Зухрашы появились в поместье Орера в Тире, столице Дома Дрес. Визирь сразу же сел в кресло и позвонил в колокольчик. В кабинет вошёл аккуратно одетый гоблин с подносом, на котором стояла бутылка вина и серебряный кубок Данмер сделал глоток и, вызвав Алчущего, отправил его к вице-королю с отчётом.
- Учитель...
- Да?
- Как всё прошло?
- Удачно. Иди в свою комнату - там избавишься от тела.
- Хорошо, учитель.
Где-то через час, когда Фаррас допивал вторую бутылку, Алчущий вернулся и голосом главы Дома сказал:
- Отлично, визирь. Сейчас отдыхайте, а через две недели, восьмого числа месяца Последнего Зерна, будьте на ежегодном балу в честь заключения договора о сотрудничестве с Храмом Трибунала. - И исчез.
Через час после отплытия, капитану Нелвину сообщили о странных звуках, доносившихся из трюма. Он спустился туда со старшим помощником и обнаружил там... маленького ледяного атронаха. Настолько крошечного, что его можно было принять за младенца. Малыш подполз к старому нордлингу и совсем по-детски что-то залепетал.
- Что это?! - моряк привык не доверять даэдрам. Особенно тем, о которых никогда не слышал. А о детях атронахов он не слышал.
Внезапно атронах начал сиять мягким голубоватым светом.
- Что происходит? - спросил капитан. Это были его последние слова. Через мгновение в бескрайних северных морях Падомайского океана начал своё плавание ещё один айсберг.