Плужников Владимир Александрович. La Vicomtesse

Плужников Владимир Александрович
La Vicomtesse

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Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками

Оставить комментарий © Copyright Плужников Владимир Александрович (vladimirplugnikov@gmail.com) Размещен: 20/09/2026, изменен: 20/09/2026. 1207k. Статистика. Роман: Любовный роман Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: La véritable histoire d'Anne Charlotte Jeanne Elizabeth Buckson, Mademoiselle de Breuil , Lady Clarik, comtesse de La Fère, petite-fille de la Jeanne de Breuil , duchesse de Berry, Lady Winter baronne Sheffield, écrite par elle-même pour l'édification et l'instruction de sa fille, la vicomtesse Marie de La Fère

Au lieu d'une préface

Par un concours de circonstances aussi mystérieuses que tragiques, je suis entré en possession d'un ancien coffre contenant des manuscrits anciens. En triant son contenu, j'ai réalisé que j'avais découvert les journaux intimes et les mémoires d'une même famille, relatant des événements survenus en Europe entre 1600 et 1796.

J'ai traduit et rassemblé une partie de ces manuscrits épars afin de constituer un ensemble cohérent, et voici le résultat :

La Vicomtesse

Livre 1.

UNE FEMME AMOURÉE

L'espion du cardinal.

Agent 001.

Agent des services secrets français .

Nom :

Marie Clotilde Isabelle Julie Vicomtesse de La Fère, baronne de Monflanquin suo jure

1620 -

Parents :

Père :

Olivier Gaston Pierre Luis Le Comte de la Fère, Athos. Cavalier Ordres Doré Rune ( Ordre de la Toison d'or) , chevalier Très Noble Ordres Jarretière ( le très noble ordre de la Jarretière ), gentilhomme Ordres Saint Esprit ( Ordre du Saint-Esprit), Chevaliers des Ordres du Roi . 1599 - 1665

Mère :

Anne Charlotte Jeanne Elizabeth Buckson, Mademoiselle de Breuil , Lady Clarik, comtesse de La Fère, petite-fille de la Jeanne de Breuil , duchesse de Berry, Lady Winter baronne Sheffield. 1602 - .

À Paris, ils vivent dans leur maison de la place Royale.

Frère adoptif : vicomte Raoul de Bragelonne , né en 1633, fils de la duchesse de Chevreuse (?).

Frère adoptif : Lord John Francis Winter, baron Sheffield, né en 1627, fils de James Winter.

Frère : Charles Jean Pierre Louis, vicomte de La Fère (1629 -

Sœur : Jeanne Catherine Alexandrine Lucy, vicomtesse de La Fère, signora de Breuil (1633 -

Chef des services secrets (signature) Anne de Breuil , comtesse de La Fère

Livre 1.

Une Femme Amoureuse

" Chaque homme a une femme qui l"aime. "

J.Lennon - Y.Ono

https://www.youtube.com/watch?v=bWBy8ug9LhI

Avril 1635.

École de filles du couvent de l'Ordre de Sainte-Ursule ( Ordo Sanctae Ursulae).

Amiens,

France.

Le printemps arriva tôt en Picardie cette année-là, mais derrière les épais murs du monastère, une fraîcheur hivernale respectueuse persistait. Les fenêtres des salles de classe donnaient sur le jardin du monastère, où les premières pousses commençaient à peine à apparaître. L'air y était unique, dense ; il embaumait la cire d'abeille, le vieux parchemin et le subtil parfum d'amandes amères qui émanait des arbres en fleurs au-delà du mur.

Le soir tombait et les cours se terminaient à l'internat des Ursulines à Amiens. Bientôt viendraient ces deux heures de conversation autorisées - avec les amies, les autres élèves, les novices et les sœurs. Le reste du temps, le silence est de rigueur - telle est la règle de l'Ordre des Ursulines - et même en classe, nous ne prenons la parole que sur instruction de notre maîtresse. La dernière leçon de la journée était la comptabilité pour les plus âgées et les calculs élémentaires pour les plus jeunes. Nous ne sommes qu'une vingtaine d'élèves à l'internat. Vingt-quatre filles d'âges variés, exactement. La benjamine, Marguerite, admise la semaine dernière, a eu six ans il y a un mois. Quant à moi, j'ai fêté mes quinze ans en février. Il y a aussi les plus âgées - Matilda et Clarissa - qui ont déjà seize ans et qui nous quitteront cet été. D'autres filles sont parties plus tôt, lorsque leurs familles ont décidé qu'il était temps pour elles de se marier.

Notre école n'est pas située dans le monastère même, mais dans un château en périphérie, à environ deux heures de calèche d'Amiens. Le château a été donné au monastère il y a une trentaine d'années par son dernier propriétaire laïc. Notre monastère est prospère et, par le passé, il a reçu de nombreux dons de seigneurs importants : moulins, jardins, vignobles, fermes où l'on cultive des céréales et des légumes, et où l'on élève divers animaux - moutons, chèvres, porcs et vaches ; certains produisent d'excellents fromages. Le monastère possède également plusieurs ateliers : filature, tissage, menuiserie, métallurgie, et d'autres encore que je ne connais pas encore tous. Ce vaste domaine est disséminé sur une immense superficie ; certaines fermes et usines sont à trois jours de marche. Les religieuses, les novices et nous, les élèves de l'école, travaillons dans deux fermes voisines. Toutes ces fermes périphériques, aux activités diverses, sont louées à des agriculteurs et artisans locaux. La châtelaine principale, Edith, âgée et très expérimentée, et ses deux assistantes, Jeanne et Joséphine, elles aussi âgées et très expérimentées , visitent toutes ces fermes au moins deux fois par an. Elles rédigent les contrats de location au nom du monastère, en contrôlent le respect et veillent au paiement ponctuel des loyers. Elles s'assurent également que les locataires ne fraudent pas et qu'ils versent correctement un quart de la valeur des récoltes ou autres biens convenus. Cela exige une connaissance approfondie des cultures, des méthodes de production et des matières premières utilisées dans les ateliers. Et bien sûr, une comptabilité rigoureuse est indispensable. La tenue des comptes est simple : un grand livre, divisé en deux colonnes, enregistre toutes les dépenses et toutes les recettes. L'essentiel est de tout faire immédiatement, sans rien oublier ni omettre, afin que le total des dépenses et de l'argent en caisse corresponde aux recettes. Et surtout, ne dépensez pas plus que vous ne gagnez ! Il est crucial de tout compter à temps, sans rien remettre à plus tard et sans faire d'erreurs - même si compter toutes ces pièces si différentes, tous ces sous et deniers, livres et pistoles, louis d'or et doublons avec les thalers et les livres, est une tâche très difficile. C'est là que nous, les élèves plus âgées, sommes appelées à aider les sœurs - les gouvernantes. Et nous confions parfois même aux plus jeunes des exercices de calcul simples. Par exemple, combien gagnait une usine de tissage en une semaine, sachant qu'elle tisse mille coudées de lin par jour, travaille six jours par semaine, qu'une coudée de lin coûte cinq sous et trois deniers, et qu'un ouvrier de l'usine reçoit dix sous par jour ?

Vous ne l'avez certes pas oublié : une livre d'argent est composée de vingt sous (ou sols), et chaque sou de douze deniers. Différentes pièces sont en circulation : les livres, les écus d'argent, égaux à trois livres, et les liards de cuivre, égaux à trois deniers. Il existe aussi les pistoles, pièces d'or souvent assimilées au doublon espagnol ; une pistole vaut dix livres. Puisqu'une livre était composée de vingt sous, une pistole contient deux cents sous.

Cet été, j'ai également voyagé avec Sœur Jeanne dans les fermes et les manufactures des environs, l'aidant à la comptabilité et découvrant de visu ce que nous enseignent les sœurs et les maîtres venus de différentes villes. Ils nous apprennent énormément, notamment comment gérer un domaine agricole, surtout un domaine aussi grand et complexe que celui de notre monastère. Comme le dit Mère Supérieure, notre abbesse, ces connaissances et ces compétences nous seront utiles dans tous les aspects de notre vie, que nous restions au monastère pour toujours, en religion, ou que nous retournions dans le siècle, comme la plupart de mes amies le prévoient. Mais je ne sais que choisir : j'ai vécu toute ma vie, quinze ans durant, dans ce monastère, et je ne connais que fort peu la vie séculière. J'y ai passé bien peu de temps ; ce n'est que ces deux dernières années que j'ai fait de courts voyages avec les sœurs aînées pour diverses affaires monastiques. Et ce, bien qu'on nous enseigne à vivre " dans le siècle " ; on enseigne tant de choses, y compris des matières que les femmes, et surtout les religieuses, ont absolument interdiction de savoir et de faire.

Bien sûr, on nous a aussi enseigné le Catéchisme, les prières et tout ce qu'un bon catholique, et surtout une religieuse, se doit de connaître. En fait, c'est là que mon éducation a commencé, dès l'âge de six ans. Mais je vous parlerai plus en détail de nos études un peu plus tard.

Voilà, la leçon est terminée, nous fermons nos livres, rassemblons nos plumes et nos encriers, nos ardoises et nos tablettes, sur lesquelles nous faisons tous les calculs. Nous donnons les livres de comptes à sœur Joséphine et rangeons tout le reste dans le placard jusqu'à lundi. Après tout, aujourd'hui c'est samedi, et il n'y aura pas cours demain. Demain matin, ce sera la messe du dimanche, suivie des cours de danse et de musique, puis des autres activités pour femmes. Cependant, il n'y aura pas cours en classe lundi non plus. Nous aurons des cours complètement différents : du matin jusqu'à midi, consacrés à diverses tâches ménagères, et ensuite, les cours se dérouleront dans la cour de notre château, fermée à toutes les religieuses et ouverte uniquement à nous, les élèves, à l'abbesse, aux sœurs gardiennes et à nos professeurs, bien sûr.

Nous avons récité notre prière d'action de grâce traditionnelle, qui clôturait toujours la journée scolaire, et j'imaginais déjà la suite des aventures de mon amie Matilda : elle quitterait bientôt l'école pour retourner dans sa famille, car ses parents avaient arrangé son mariage depuis longtemps, et Matilda deviendrait ainsi Madame la Baronne à Noël. Matilda l'avait brièvement évoqué pendant le déjeuner et avait promis de nous en dire plus le soir même, durant les deux heures où nous pouvions rompre le silence.

Conformément au capitulaire de Charles le Grand, " Que chaque homme envoie ses enfants à l'éducation ", promulgué il y a près de huit siècles mais scrupuleusement respecté par le couvent, des jeunes filles de diverses familles, principalement nobles, mais pas exclusivement ; des filles de riches familles bourgeoises sont également parmi nous. Nous restons ici jusqu'à l'âge de seize ans, après quoi nous sommes libres de quitter le couvent ou de devenir novices. Ainsi, deux ans plus tard, à dix-huit ans, nous pouvons prendre la décision la plus importante de notre vie : quitter le couvent et entrer dans le monde, ou prendre le voile et devenir religieuses. En quoi sommes-nous " libres " exactement ? Le plus souvent, les jeunes filles quittent ces murs sur décision de leur famille, avant l'âge de seize ans, voire plus tôt, lorsque leurs familles ont déjà arrangé leur mariage. Ce départ est définitif. Cependant, comme le disent toutes les sœurs, les portes du couvent nous sont toujours ouvertes et nous pouvons toujours y revenir si la vie séculière ne nous convient pas. Les sœurs ajoutent que certaines sont effectivement revenues.

Sœur Joséphine s'apprêtait à annoncer, selon la tradition, que nous étions dispensées de cours aujourd'hui, lorsque Mère Supérieure, notre abbesse, entra dans la classe. C'était une belle brune élancée, d'une trentaine d'années et plutôt grande pour une femme. Elle portait l'habit sombre, sévère et impeccablement repassé, d'une Ursuline, mais aucun habit monastique ne pouvait dissimuler sa noble allure et la fierté avec laquelle elle portait la tête ; chacun de ses gestes trahissait son appartenance à la Maison de Montmorency. J'aime beaucoup sa silhouette et sa taille, et je souhaite devenir aussi belle et grande qu'elle. Mère Supérieure salua tout le monde, congédia les filles, puis, s'approchant de moi, dit :

- Marie, suis-moi.

Je m'avançai. Je portais une simple robe de novice grise en laine grossière qui me serrait désagréablement le cou, et mes cheveux étaient pudiquement dissimulés sous une légère coiffe. La Mère Supérieure me conduisit dans le bureau de la directrice de notre école, Sœur Joanna. La personne qui occupait le bureau était absente, mais son bureau - son imposant bureau en poirier, noirci par le temps et trônant au centre de la pièce, habituellement encombré de papiers divers - était complètement vide cette fois-ci. Sur le bureau reposait un grand coffret finement sculpté. La Mère Supérieure s'assit sur une chaise, puis me tendit la main droite pour le baiser traditionnel. Après le rituel, l'abbesse glissa la main dans la poche profonde de son tablier, en sortit quelque chose, puis ouvrit la paume de sa main. J'aperçus alors une belle clé, dont le vieux bronze scintillait faiblement sous les rayons du soleil couchant.

" Prends cette clé, Marie, et ce coffret que ta mère t'a donné. Elle te l'a donné il y a longtemps, et je l'ai conservé toutes ces années, exauçant le souhait de mon amie : te le donner après tes quinze ans. Pour que tu aies le temps de comprendre qui tu es et ce que tu veux faire après tes seize ans. Tu as le temps de lire ce qui est caché ici et de décider quel destin t'est le plus cher : servir Dieu ou servir la France... Prononcer des vœux monastiques et rester entre ces murs douillets et sûrs, ou entrer dans un monde brillant, mais trompeur et cruel. Alors assieds-toi à table, ouvre le coffret et lis attentivement les documents que tu y trouveras. Tu peux lire ici, mais pour l'instant, je te laisse. "

L'abbesse se leva majestueusement, quitta le bureau et ferma la porte à clé.

Eh bien, merveilleux ! Aujourd'hui, j'obtiendrai enfin les réponses aux nombreuses questions qui me tourmentent depuis si longtemps. Le cœur lourd, je tournai la clé dans la serrure ; un léger clic se fit entendre et le couvercle du coffre s'entrouvrit. Comme pour libérer l'esprit du passé, le coffre exhala un parfum ancien - une senteur de musc et de rose séchée, et, étrangement, une âcre odeur de poudre brûlée. Rassemblant mon courage, j'ouvris complètement le couvercle.

À l'intérieur du coffre, empilées les unes sur les autres, se trouvaient plusieurs enveloppes en parchemin. L'enveloppe du dessus, non scellée mais soigneusement pliée, portait l'inscription d'une belle écriture ornée et soignée, semblable à celle qu'on nous enseigne en cours de calligraphie : " 24 mars 1620 ". Les autres ne portaient que des chiffres : I , II , III , IV , V.

Le 24 mars 1620 ? Comme on me l'a dit, je suis né le 17 février de cette même année 1620. Cela pourrait-il avoir un lien avec ma naissance ou mon baptême ?... J'avais peur de me l'avouer, mais, surmontant le tremblement qui me saisit soudain, j'ouvris l'enveloppe et en sortis une feuille de parchemin ornée d'armoiries qui m'étaient inconnues, surmontées d'une couronne de comte et de plusieurs sceaux. début lire . Dans document était écrit par :

Je, Anne Charlotte Jeanne Elizabeth Buckson, fille de Sir William Buckson, Lord Clarick et Margaret de Breuil, née Mademoiselle de Breuil , Lady Clarick Suo jure , petite-fille de la Jeanne de Breuil , duchesse de Berry, confirmé qu'ayant été mariée dans l'église palatine du Château de La Fère le 12 mai 1619 au comte Olivier de La Fère, comme il est inscrit dans le registre paroissial, et étant la comtesse légitime de La Fère, j'ai donné naissance le 17 février 1620 à une fille qui, lors de son baptême selon le rite catholique dans l'église du monastère des Ursulines à Amiens, a été nommée Marie Isabelle Clotilde Julie.

L'acte de son baptême a été enregistré aujourd'hui, le 24 mars 1620, dans l'église du monastère.

Nous, soussignés, Adélaïde de Clermont, abbesse du couvent des Ordo Sanctae Ursulae, et Pierre de Montferrand, procureur de la Couronne de Picardie, les confirmons.

Trois signatures - celle de la comtesse de La Fère, donc ma mère, et celle de mes deux parrains et marraines - et trois sceaux. Le sceau du monastère, qui m'est familier, celui du procureur du roi, et un petit sceau reprenant exactement les mêmes armoiries que celles figurant en haut du document. Dans le coffre, j'ai également trouvé le sceau lui-même, ou plutôt une bague ornée de ce même sceau. Je suppose qu'il s'agit des armoiries des comtes de La Fère ? Je suis donc vicomtesse ? Et mon nom complet est Marie Isabelle Clotilde Julie ? J'aime bien ces noms... Et je suppose que cette belle femme blonde aux yeux bleus, tristes et doux, qui venait parfois me voir, est ma mère ? La comtesse de La Fère, détentrice de nombreux autres titres, y compris anglais ? D'ailleurs, quand l'ai-je vue pour la dernière fois ? Zut, cela fait longtemps, cinq ans, je n'avais que dix ans à l'époque... Zut, qu'est-ce que je raconte ?! Que Dieu me pardonne ces pensées impures... Et mon père ? Je suppose que c'est le comte de la Fère ? Mais pourquoi ne m'a-t-il jamais rendu visite ? Non, bien sûr que non. Je sais que les adultes ont leur vie et n'ont souvent aucune envie de s'occuper de leurs enfants. Je le sais par mes amis, qui quittent parfois l'école pour aller voir leur famille, où tout n'est pas rose. Mais je n'ai jamais vécu ça non plus...

Bon, qu'y a-t-il d'autre ? Je prends l'enveloppe portant le numéro " I " ; c'est la plus épaisse. Je l'ouvre et découvre un grand carnet relié en cuir maroquin bleu, presque de la même taille que nos livres de comptes. J'ouvre le carnet et commence à lire. La première page commence presque exactement comme mon acte de naissance : avec l'empreinte d'une bague et le texte suivant :

Je, Anne Charlotte Jeanne Elizabeth Buckson, fille de Sir William Buckson, Lord Clarick et Margaret de Breuil, née Mademoiselle de Breuil , Lady Clarick, petite-fille de la Jeanne de Breuil , duchesse de Berry, marie à la comtesse de La Fère, J'écris l'histoire de notre famille et de ma vie afin que ma fille puisse me comprendre et, je l'espère, me pardonner de l'avoir laissé dans un monastère et pour tout ce que je n'ai pas fait pour elle durant son enfance....

... tout ce que des parents aimants, et surtout une mère, sont obligés de faire pour leurs enfants.

J'essaie de tout noter pour ne rien oublier, même l'essentiel. La mémoire humaine est capricieuse et nous joue toutes sortes de tours, souvent cruels. On oublie souvent ce qu'il faudrait retenir et on se souvient de choses qu'il vaudrait mieux oublier, voire ignorer. La mémoire est parfois trompeuse ; on se souvient d'une journée glaciale et hivernale, ou humide et pluvieuse, et donc désagréable. Mais un coup d'œil au calendrier nous révèle que c'était l'été, sous la chaleur de juillet, et seul le souvenir d'un événement déplaisant nous le fait croire.

Parfois, j'entends des légendes à mon sujet, sur des événements d'il y a quelques années, sur mes aventures et celles de mon cher époux, votre père. Si j'ignorais la vérité et si je n'avais pas participé à ces événements et à ces aventures, je croirais moi-même à ces légendes. Mais j'y étais, j'y ai participé, j'ai vu. C'étaient des temps très difficiles. Mais les temps sont toujours difficiles ! J'écris tout cela car je ressens le besoin urgent de dire la vérité sur ce qui s'est réellement passé.

Alors, ma fille chérie, je vais commencer par vous expliquer pourquoi je porte autant de titres et de noms de famille, y compris anglais. C'est très simple : mon père, William Buckson, Lord Clarick, protestant et puritain anglais, fut contraint de quitter l'Angleterre à cause de sa foi, étant plus fervent que ne l'exigeaient les dogmes de l'Église d'Angleterre. En France, comme on a dû vous l'apprendre au couvent, une guerre de religion fit rage pendant des décennies entre catholiques et huguenots, les protestants français. Ce conflit s'éternisa et causa d'innombrables souffrances à notre pays. Tous étaient las, mais les combats persistèrent. La guerre dura jusqu'à ce que notre bon roi Henri IV promulgue le célèbre Édit de Nantes, qui égalisa les droits et les devoirs de tous les Français, catholiques et huguenots. Grâce à la politique de paix avisée du roi, cette guerre maudite prit bientôt fin. Hélas, mon grand-père, le duc de Breuil, mourut dans cette guerre absurde deux ans avant cet édit, et ma mère, Marguerite de Breuil, choisit la foi huguenote et quitta la maison paternelle avant la fin du conflit. J'ignore pourquoi elle prit cette décision. Mes parents, hélas, n'eurent jamais l'occasion de me l'expliquer. Ils se rencontrèrent en France, en Normandie, dans une église huguenote, un dimanche, tombèrent amoureux, se marièrent peu après, et un an plus tard, le 23 octobre 1602, je naquis. Du moins, c'est ainsi que je m'en souviens, car je devins orphelin à l'âge de huit ans à peine.

Mon père, bien que seigneur de naissance, croyait que le salut ne dépendait pas de la noblesse, mais du travail acharné. Il se lança dans une activité, comme il l'appelait. Il organisa la production de cidre et d'une eau-de-vie à base de celui-ci : le calvados. Son affaire prospéra et nous vivions dans une grande maison en Normandie, au milieu de vergers de pommiers et de poiriers, dont le cidre était d'ailleurs issu. Hélas, notre vie idyllique à la campagne fut de courte durée. Un dimanche soir, une douzaine de tueurs à gages firent irruption chez nous. Le chef ordonna : " Je veux la fille et la femme vivantes ! L'homme doit être tué ! " Mon père s'empara de son épée et de son pistolet, qu'il avait toujours à portée de main, se battit comme un lion et parvint à tuer trois des assaillants, mais hélas, ils étaient trop nombreux, et les mercenaires abattirent mon père. Alors, accablée de désespoir, ma mère s'empara de l'épée de mon père. À mon avis, c'était un acte désespéré, insensé et téméraire : elle ne savait pas manier l'escrime, elle ne pouvait ni aider mon père ni me protéger, et quelques instants plus tard, elle aussi fut tuée. J'ai été témoin de tous ces morts. Puis les mercenaires m'ont attrapé, m'ont ligoté et m'ont emmené quelque part. À ce moment-là, je ne savais ni ne comprenais où ils m'emmenaient, mais je me souvenais parfaitement du trajet. Nous avons voyagé pendant quatre jours, nous arrêtant pour la nuit dans les forêts, passant devant des auberges et des tavernes. Finalement, nous sommes arrivés à un grand et magnifique domaine, bien plus grand que celui de mes parents. Ce n'était pas une maison, mais un immense palais, comme je n'en avais jamais vu. Ils m'ont détaché et m'ont conduit au salon, où j'ai été accueilli par une dame âgée et importante (j'ai d'abord cru que c'était la reine ; comme j'étais naïf et insouciant alors !) et un prêtre.

La première chose que cette dame a dite en me voyant, c'était :

" Où est ma fille ??? "

" Elle est morte, Votre Altesse ! " répondit le chef mercenaire.

" Espèces d'idiots ! On ne peut vous faire confiance pour rien ! Je vous ai seulement ordonné de tuer un homme ! "

" Votre Grâce, tout arrive par la volonté de Dieu ! " l"interrompit le prêtre. " Si les choses se sont passées ainsi, c"est que c"était Sa volonté ! Ne vous fâchez pas et veillez au salut de l"âme de votre petite-fille ! "

" Oui, vous avez raison, Monseigneur... ", répondit la dame, et se tournant vers moi, elle dit :

" Viens à moi, mon enfant ! Je suis Jeanne de Breuil, duchesse de Berry, et il se trouve que tu es désormais toute ma famille, ma seule petite-fille. "

Je n'aimais pas tout cela, et bien que mes gardes me repoussassent, je fus contraint d'aller embrasser ma grand-mère. Mais tandis que j'enlaçais cette sorcière maléfique, responsable de la mort de mes parents, je lui murmurai à l'oreille :

" Un jour, quand je serai grand, je te tuerai ! "

Malheureusement, le prêtre a entendu la conversation. Grand-mère aurait pu se calmer, mais il a ordonné que je sois envoyée au monastère pour toujours. Moi, une petite fille de huit ans qui venait de perdre ses parents, j'étais punie pour les péchés des autres en étant enfermée dans un monastère !

Le lendemain, escortée par les mêmes mercenaires, mais cette fois avec ma " chère " grand-mère, je fus emmenée de ce palais jusqu"à ce couvent d"Ursules où vous vivez maintenant. J"ignore pourquoi ma grand-mère a choisi ce couvent en particulier parmi tant d"autres ; elle ne me l"a jamais expliqué. Mais au moment de lui dire adieu, je lui ai renouvelé ma promesse :

" Un jour, je te tuerai ! "

Selon ma grand-mère, j'étais inscrite parmi les novices du monastère sous le nom d'Anne de Bueil , ayant perdu ou délibérément supprimé le " r " de mon nom de famille. À l'époque, je n'y accordais aucune importance, et que pouvait faire une petite enfant ? Protester ? Qui m'aurait écoutée si la duchesse avait dit le contraire ?

Je ne connaissais pas ces gens, mais c'étaient mes grands-parents. Le récit de leur mort atroce et du destin tragique de ma mère m'a emplie d'horreur, et les larmes ont commencé à couler malgré moi. J'ai posé le manuscrit, incapable de continuer à lire.

Je ne sais pas combien de temps j'ai pleuré, puis je suis restée assise, hébétée, mais il faisait déjà nuit, alors j'ai allumé une bougie et, prenant courage face au danger, comme nous l'enseigne notre abbesse, j'ai continué à lire le manuscrit de ma mère.

J'ai vécu huit ans dans ce monastère, entourée de jeunes filles de mon âge. On nous préparait à la tonsure et à la vie monastique, et notre enseignement était donc très différent de celui que vous et vos camarades recevez aujourd'hui. On nous enseignait seulement la loi de Dieu et la prière, ainsi que la gestion d'un foyer très simple, c'est-à-dire les tâches ménagères les plus élémentaires, toujours nombreuses dans une maison. On ne nous apprenait pas à survivre dans ce monde cruel. Je ne m'en suis rendu compte que bien après avoir quitté le monastère. Et ce que vous recevez aujourd'hui n'est enseigné que parce que l'abbesse a changé. Mon amie, qui avait elle aussi connu des épreuves, est devenue abbesse. Ensemble, nous avons décidé que toutes les jeunes filles devaient apprendre tout ce qui est nécessaire pour survivre dans ce monde cruel, et pas seulement la prière et la foi.

Mais je m'emballe un peu. Je vais donc poursuivre mon récit. Un événement survint en 1616 qui bouleversa le cours paisible de la vie monastique. Plus précisément, la veille de Noël, notre vieux prêtre, le Père Jean, décéda, laissant sans personne pour célébrer la messe du dimanche. Pendant plus d'un an, divers prêtres des paroisses voisines vinrent nous assister, et ce n'est qu'au début de 1618 qu'un nouveau père, le Père Pierre, fut nommé. Il avait déjà plus de quarante ans, mais au premier abord, il me parut très vieux, encore plus vieux que le défunt Père Jean, qui avait déjà plus de quatre-vingts ans et était tout aussi espiègle. Avec le recul, je me rends compte que quarante ans n'est pas un âge avancé. Et je me trompais légèrement sur un autre point : le Père Pierre se révéla loin d'être espiègle, mais attentif, sage et bienveillant. Aussi bienveillant qu'un homme puisse l'être envers des enfants qui lui sont, pour la plupart, étrangers. Mais c'est néanmoins lui qui a levé l'obligation pour les plus jeunes filles de rester silencieuses toute la journée, et qui nous a permis, à nous les plus âgées, de lire différents livres, et pas seulement la Bible.

Je ne sais pas pourquoi, mais en confession, j'ai décidé de tout raconter au père Pierre, ce que je n'avais jamais confié à personne auparavant, pas même au père Jean en confession. Quelques mois plus tard, le père Pierre m'a interpellé après la messe et m'a demandé d'écouter attentivement. Nous nous sommes assis sur un banc, au beau milieu de l'église, et le père Pierre m'a dit :

Ma fille, ce que tu m'as confié en confession m'a profondément choquée et m'a paru si terrible et invraisemblable que je n'y ai pas cru au début. Mais quelques semaines plus tard, j'ai décidé de vérifier tes dires et j'ai beaucoup appris d'autres prêtres et de connaissances au tribunal. L'histoire de la mort de tes parents a malheureusement été confirmée. De plus, j'ai appris que ta grand-mère, bien qu'elle ait commandité leur assassinat, a hérité de leurs biens. Autrement dit, elle s'est appropriée ce qui, de par toutes les lois, divines et humaines, te revient de droit. Tu auras bientôt seize ans et tu as le droit de décider toi-même si tu veux rester au monastère ou retourner dans le monde. Si tu décides de partir, je peux t'aider. J'ai peur que, seule, tu sois perdue et incapable d'obtenir justice, mais je peux t'apporter un peu de soutien. Je peux faire en sorte que je sois transférée dans une paroisse de Berry et que tu puisses partir avec moi comme ma sœur. Grâce à mes relations dans le milieu judiciaire, je peux t'aider à récupérer tes biens et à revoir ta grand-mère. J'espère sincèrement que tu pourras... Réconcilions-nous, pardonnons-nous comme de bons chrétiens. Je ne suis certes pas riche, mais je ne suis pas mendiant non plus, et je peux prendre soin de toi comme si tu étais l'enfant que je n'ai jamais eu. Même si tout le reste échoue, tu n'auras pas à mendier, et tu auras toujours la possibilité de te marier par amour. Penses-y, ma fille.

" D"accord, Padre, je vais y réfléchir. Votre proposition est tellement inattendue que je suis désemparé ; je ne sais pas quoi penser ni quoi dire. Mais je vais essayer. Mais pourquoi faites-vous cela ? "

" Parce que je ne peux rester les bras croisés face à une telle injustice flagrante, et que ma foi dans le Seigneur exige une action concrète pour protéger les victimes innocentes. "

Alors, quoi qu'en disent les langues malveillantes, quelles que soient les viles rumeurs répandues sur le Père Pierre et moi, nous n'avons jamais été amants, et je ne l'ai jamais séduit, cet homme bon et ascétique, presque saint. Une telle chose ne m'a même jamais effleurée l'esprit ! Hormis mon mari, je n'ai jamais eu d'autres hommes, car je n'aime que mon Olivier, votre père. Je l'aime malgré toutes les viles rumeurs et les commérages à mon sujet, et même malgré toutes les bêtises qu'il a faites en y croyant. Et j'ai quitté le couvent en toute légalité, après avoir rempli tous les papiers nécessaires. Le Père Pierre a expliqué à notre abbesse que chacune d'entre nous est tenue de décider par elle-même, en tant qu'adulte, de devenir l'épouse du Christ, et non d'être enfermée dans un couvent dès l'enfance sur l'ordre d'une grand-mère malveillante, qui cherche ainsi à s'approprier l'héritage de son père. Et surtout, aucun monastère n'a besoin de celles et ceux qui sont devenus moines ou religieuses sous la contrainte, et non par vocation.

Nous avons donc quitté Amiens paisiblement. Une erreur fatale, qui aggrava encore mon chagrin, fut la décision du Père Pierre de rester quelques jours chez ses parents, dont la maison était vide depuis longtemps, avant de partir pour Berry. Voyez-vous, le Père Pierre avait un frère cadet. Tandis que le Père Pierre était grand et mince jusqu'à l'ascétisme, et qu'il avait dû être un bel homme dans sa jeunesse, séduisant les jeunes filles, son frère Auguste était tout son contraire : petit et gros, avec un visage repoussant, aussi repoussant que le péché lui-même, et même plus. Il était aussi bourreau à Lille. Lorsque je vis ce frère en visite pour la première fois, je fus terrifié, mais le père me dit que c'était son frère et qu'il était bon, malgré son apparence repoussante. Mais j'eus tort de le croire. Deux jours plus tard, Auguste, ce gros frère, revint nous voir, mais le Père Pierre était absent, occupé par les derniers préparatifs à la paroisse avant son départ pour Berry. C'est alors que mon drame se produisit.

Je ne sais pas pourquoi, mais ce monstre a décidé que j'étais la maîtresse du Père Pierre et qu'il pouvait me prendre aussi. Il a tenté de me faire des avances, et je me suis défendue du mieux que j'ai pu, mais j'étais trop faible. Il a réussi à me frapper à la tête avec quelque chose, et j'ai perdu connaissance. Quand j'ai repris mes esprits, souffrant atrocement, je ne me souviens plus du temps qui s'est écoulé, mais j'étais seule dans la maison. J'avais un mal de tête terrible, et si seulement ça n'avait été que ma tête ! J'avais mal partout, surtout à l'épaule ! Mais je ne ressentais aucune trace de violence. M'étant un peu calmée, je me suis examinée de plus près et j'ai compris avec horreur ce que ce scélérat avait fait : il m'avait traitée de criminelle. Comme pour dire : " Ne te laisse pas faire, puisque tu m'as repoussé ! "

Au retour du père Pierre, je tombai à genoux devant lui et, comme en confession, je lui racontai ce qui s'était passé en son absence. Il m'écouta en silence, puis sortit et ferma la maison à clé, ordonnant que personne n'y entre sans lui. Il revint peu après, accompagné d'une sage-femme. Elle m'examina et prononça son verdict : ma virginité était intacte et la cicatrice de la marque pouvait guérir. Le lendemain, la sage-femme revint avec des potions et des onguents. Hélas, ces onguents ne purent effacer complètement cette marque honteuse. La cicatrice en forme de lys, à demi effacée, resta à jamais sur mon épaule.

Nous partîmes ensuite pour mon château de Breuil en Normandie, et grâce à l'aide du Père Pierre, je pus assez rapidement prouver que j'en étais la propriétaire, et non ma grand-mère. Puis, juste avant Noël 1618, nous nous installâmes à Berry, au lieu de service du Père Pierre. Là, je n'eus pas la même chance : ma grand-mère n'était pas à son château ; il s'avéra qu'elle avait passé l'hiver soit à Paris, soit dans un autre château du sud, près de Marseille. Je décidai de l'attendre ici, vivant chez le Père Pierre comme sa sœur, et gérant son modeste foyer et les affaires de sa paroisse. Le Mardi gras, la Fortune me fit rencontrer un beau jeune homme (il n'avait que dix-neuf ans à l'époque !), Olivier, comte de La Fère, qui habitait non loin de chez nous. Ce fut le coup de foudre. Tout s'enchaîna rapidement, et le 12 mai 1619, le Père Pierre nous maria dans l'église du château de La Fère.

Le soir de nos noces, et pendant de nombreuses nuits et jours suivants, mon époux bien-aimé me voyait nue, il voyait la cicatrice en forme de lys, anciennement guérie et presque effacée, sur mon épaule, et il n'y prêtait aucune attention. Alors je décidai que tous mes problèmes étaient derrière moi, que mes peurs s'étaient dissipées et qu'une vie de famille heureuse avec l'homme que j'aimais m'attendait.

Ce jour d'été, qui ne présageait rien de bon mais qui s'avéra fatal, nous étions partis chasser, une activité qu'Olivier adorait tant. Mon cheval, effrayé par quelque chose dans la forêt, s'emballa. J'étais une piètre cavalière à l'époque - que voulez-vous, on n'apprend pas à monter à cheval dans un monastère ! J'ai perdu le contrôle de ma monture et, dans ce galop fou, la dernière chose que j'ai vue fut une grosse branche de chêne qui volait vers ma tête. Puis, l'inconscience. Je ne sais pas combien de temps je suis restée inconsciente ; plus tard, j'ai réalisé que j'étais restée allongée dans la forêt pendant plus d'une journée. Je me suis réveillée en souffrant, au coucher du soleil. En regardant autour de moi et en me palpant, j'ai découvert avec stupeur et horreur que ma robe était déchirée dans le dos et qu'un morceau de corde était encore autour de mon cou, un autre morceau de la même corde pendant d'une branche de chêne au-dessus de ma tête. Il m'avait pendue - avec une horreur et une peur insoutenables, j'ai compris ce qui s'était passé. Mais pourquoi ? À cause de la marque ? Mais il l'avait déjà vue et n'avait rien dit. Était-il resté silencieux jusqu'à aujourd'hui ? Sans doute... Mais d"où venait la corde ? Après tout, j"ai vu Olivier seller les chevaux et ce qu"il a mis dans les sacoches...

Étrangement, mon cheval broutait non loin de là. Sans même retirer le nœud coulant de mon cou, je l'appelai et, non sans mal, parvins à le monter. Je retournai bientôt au Château La Fère. Il me parut désert : tous les domestiques avaient disparu et mon mari était introuvable. En errant dans les appartements et les chambres vides, dans l'aile des domestiques, je rencontrai la femme qui avait été la nourrice de mon mari et qui m'avait toujours bien traitée. Contrairement à beaucoup d'autres domestiques, qui ne m'avaient pas encore reconnue comme leur maîtresse, cette femme, en me voyant, s'écria :

- Va-t"en, maudit fantôme ! Retourne dans la forêt d"où tu viens !!!

" Mais pourquoi un fantôme ? " demandai-je, surprise. Sortant de mon corsage une croix et un médaillon contenant un fragment de relique du saint, je fis le signe de croix, embrassai les reliques, puis repris la conversation : " Je ne suis pas un fantôme, je suis vivante ! "

" Pardonnez-moi, Votre Grâce... Votre époux est revenu de la chasse hier, comme hors de lui, comme s"il avait perdu la raison. Il errait dans le château, tel un fou cherchant désespérément quelque chose, et il nous a seulement dit que vous, Votre Grâce, étiez une voleuse et qu"il vous avait pendue pour cela. Il a aussi déclaré qu"il n"avait plus besoin de nous, a renvoyé tout le monde, puis, enfourchant son cheval, est parti au galop. "

- Voilà... Il m'a pendu... Mais je suis vivant !

" C"est le Seigneur, l"Omniscient et le Tout-Puissant, qui sait que vous êtes innocent, et c"est pourquoi il a eu pitié de vous et a empêché votre mort, Votre Grâce ! Oui, c"est comme si notre Seigneur Comte était devenu fou... "

Et elle est partie elle aussi.

J'ai passé un jour et deux nuits seule dans ce château désert, qui m'était soudain devenu insupportable. Je ne savais que faire, ni comment m'y prendre. Le lendemain matin, en me préparant et en me lavant, je me suis aperçue que j'avais encore une corde autour du cou. En retirant cette maudite corde, j'ai compris ce qui manquait. Les boucles d'oreilles et la bague d'émeraude, cadeau de mariage d'Olivier, avaient disparu. Elles avaient disparu, mais son autre cadeau - une petite chevalière en or ornée des armoiries de la Fère - était toujours à mon petit doigt. Que se passait-il ? Quelqu'un m'avait d'abord trouvée inconsciente, m'avait volée, pendue, mais n'avait pas pris la peine de toucher à cet objet si visible ? Et qui avait coupé la corde ensuite ? La corde avait été sectionnée par un objet très tranchant, sans être déchirée ni effilochée. Était-ce Olivier qui avait coupé la corde ? Mais alors pourquoi m'avait-il abandonnée dans la forêt, à mon sort ? À cause de la marque ? Mais il l'a vu le soir de nos noces... Il a décidé que, puisque quelqu'un d'autre connaissait mon secret, c'était une atteinte à son honneur, et il a donc décidé de se débarrasser de moi ? Je ne comprends pas... Oui, je sais qu'il est le maître absolu de son domaine et qu'il peut rendre justice et punir. Mais qu'en est-il du principe de non-violence ? bis dans Idem ? Même si l'on admet un instant que je suis un voleur, si je suis libre, cela signifie-t-il que j'ai déjà purgé ma peine à la prison royale et que j'ai été libéré, et qu'on ne peut pas me punir une seconde fois pour le même crime ? De plus, il n'y a pas si longtemps, notre sainte mère, l'Église catholique, a marqué les huguenots du même stigmate, et cette punition n'a pas été abolie immédiatement après l'Édit de Nantes. Tant de ceux qui portent un tel stigmate ont commis un seul crime : ils récitent en français les mêmes prières que l'Église catholique prescrit en latin. Et lui, mon suzerain, le sait parfaitement. Ou bien Olivier ne m'a-t-il pas sauvé précisément parce qu'il a décidé que si quelqu'un d'autre connaissait mon secret, ce serait une atteinte à son honneur ? Et donc, il vaut mieux se débarrasser de moi ? Je ne sais pas, je ne sais pas... Je suis perdu dans mes conjectures...

Remontant sur mon cheval maudit, je me rendis chez le Père Pierre, espérant demander conseil à ce sage, et peut-être de l'aide. À mon grand désarroi, je trouvai le Père Pierre mort. Lui aussi pendu. Je ne sais pas si mon mari, fou de chagrin, a commis cet acte, croyant que l'innocent et saint père était mon complice, voire un criminel. Ou si le père, désespéré, s'est donné la mort, commettant le plus grave des péchés, en apprenant mon exécution ? Les mauvaises nouvelles voyagent toujours bien vite, n'est-ce pas ? Je ne sais pas... Je retournai au château désert et y vécus encore quelque temps. Heureusement, mes besoins étaient simples, et au monastère, on nous avait bien appris à nous débrouiller. Mais je compris bientôt que j'étais enceinte. Et que si je restais seule dans ce château vide, que tous les voisins considéraient désormais comme maudit, je ne pourrais pas mener ma grossesse à terme. Alors je retournai au monastère.

L'abbesse et les sœurs m'ont accueillie sans enthousiasme, m'imposant de nombreuses pénitences et repentances. Mais le plus grand bienfait qu'elles m'aient apporté fut de me permettre de porter et de donner naissance sereinement à un enfant en bonne santé. Une fille. Notre fille. Je t'ai donnée au monde, ma fille bien-aimée.

Ayant terminé cette page, je me suis remise à pleurer et j'ai posé mon livre. Je n'ai pas remarqué le retour de l'abbesse. Elle a dit qu'il était tard, a pris le manuscrit de ma mère, l'a rangé dans un coffre, l'a fermé à clé et, me donnant la clé, m'a dit d'aller me coucher et de reprendre ma lecture le lendemain. Elle m'a conduite à ma cellule et a ajouté qu'elle serait tout près cette nuit-là, dans la cellule voisine, et que si j'avais des questions, je pouvais venir la voir à tout moment. Mais je n'avais aucune question ; j'ai dormi comme une souche. Le matin, nous avons tous été réveillés comme d'habitude. Et ce n'est que le soir, pendant les deux heures où la conversation est autorisée, que j'ai pu reprendre la lecture du manuscrit de ma mère.

Mais d'abord, je vais vous parler de notre entraînement. On nous apprend à survivre dans ce monde cruel, créé par l'homme. On nous apprend à utiliser les armes, toutes les armes disponibles. Quand la Mère Supérieure nous l'a annoncé, j'ai été très surprise : " Pourquoi avons-nous besoin de ça ? Nous sommes des femmes ! " Mais maintenant, après avoir lu l'histoire de ma grand-mère et de ma mère, je comprends que savoir se défendre en toutes circonstances est une compétence précieuse, qui nous sauve la vie. Je me débrouille déjà assez bien au tir à l'arc, à l'arbalète et au pistolet. Le mousquet, c'est pire : il est trop lourd pour moi, mais si je m'appuie sur une épée dans son fourreau, ça va beaucoup mieux. Je sais maintenant non seulement tirer au pistolet et au mousquet, mais aussi les charger et les nettoyer après utilisation. Je sais également fabriquer de la poudre à canon : le monastère possède une fabrique pour ça. Je sais faire tout ça, mais je préfère utiliser une arbalète à balles de plomb, au cas où vous ne le sauriez pas. Elle est rapide, presque silencieuse, sans fumée et plus fiable. Et la portée et la précision sont les mêmes qu'avec un mousquet. C'est comme ça. Je suis déjà un adversaire redoutable, même pour notre professeur d'escrime, bien qu'il insiste toujours sur le fait que mon bras est encore faible, ce qui expliquerait pourquoi je n'arrive pas à le vaincre et que je me fatigue vite. Mais je suis encore en pleine croissance, et je suis sûr de pouvoir le surpasser d'ici un an ou deux. Et je suis aussi le meilleur lanceur de couteaux et de stylets.

On nous apprend aussi à préparer diverses potions et élixirs. On nous enseigne les plus simples, comme ceux utilisés pour s'endormir rapidement ou soulager un mal de tête dû à la gueule de bois. On nous apprend également les plus complexes, voire interdites : des potions qui induisent un sommeil éternel et garantissent que celui-ci dure exactement quand on le souhaite, immédiatement après l'avoir bue ou seulement une semaine ou deux plus tard. On prépare aussi des potions pour éviter une grossesse ou pour interrompre une grossesse non désirée, si un tel malheur devait survenir.

Et la Mère Supérieure nous a également enseigné ce qui suit :

" Ce monde est un monde d'hommes, cruel envers tous, y compris les hommes, mais encore plus envers nous, les femmes. Il se peut que votre corps soit votre dernière arme, votre ultime recours pour sauver votre vie et votre honneur. Vous ne devriez pas avoir honte de votre corps, même nue en présence d'hommes. Les femmes ne sont pas plus faibles que les hommes et sont parfaitement capables de se défendre dans de nombreuses situations, mais traditionnellement, on nous a appris à paniquer, à nous figer, et à nous retrouver incapables de nous défendre dans les situations critiques. "

" Comment peut-on se défendre quand on est déjà nu ? " demanda l'un d'entre nous, étudiants, perplexe, exprimant notre pensée commune.

- De bien des manières. La plupart des hommes, à la vue d'une femme nue, sont incapables de penser ou de voir autre chose qu'elle. Leur cerveau se bloque complètement et, comme des animaux, ils ne désirent plus que la copulation. À ce moment-là, ils sont aussi totalement sans défense. Mais seulement si vous n'avez pas perdu la raison en vous faisant surprendre nu ! À cet instant, vous pouvez neutraliser, voire tuer, l'agresseur en le frappant aux bons endroits avec vos doigts et vos orteils, tout simplement. Et souvenez-vous, si jamais vous pensez que quelqu'un essaie de vous tuer, tuez d'abord, de manière décisive et impitoyable ! Cela augmentera considérablement vos chances de préserver votre vie et votre honneur !

Et la Mère Supérieure montra une belle statue d'un jeune homme, lui montrant où et comment frapper. Il s'avère que ce n'est pas difficile : même le doigt d'une petite fille peut crever les yeux d'un ennemi, par exemple.

" Et vous, jeunes filles, souvenez-vous : vous avez beaucoup à apprendre. Vous devrez apprendre non seulement à gérer votre domaine, mais aussi à utiliser toutes les armes à votre disposition. Certes, à première vue, certains pourraient penser qu'il s'agit d'activités masculines, inutiles aux femmes. Mais c'est faux, absolument faux. Pendant la majeure partie de votre vie, vous serez seules sur vos terres, car votre époux sera absent, au service de la Couronne : dans l'armée, en campagne dans les Pays-Bas espagnols, en Italie ou ailleurs, ou encore dans le Nouveau Monde à la conquête de nouvelles colonies. Et vous resterez à la maison avec les enfants. Vous devrez surveiller vos intendants pour qu'ils ne vous volent pas, et les intendants sont toujours et partout enclins au vol. Très souvent, vous devrez vous protéger, vous et vos enfants, de la cupidité de vos voisins, et même de voisins plus cupides, jaloux et envieux encore. Pour cela, vous devrez apprendre à utiliser toutes les armes. " De cette simple épingle à cheveux aux canons qui ornent les murs de votre château. Regardez, cette épingle à cheveux est un magnifique stylet !

L'abbesse retira l'épingle de sa coiffe, laissant retomber sa chevelure luxuriante sur ses épaules. Sans se retourner, elle la lança contre la porte de notre classe, l'atteignant en plein centre. L'épingle de l'abbesse pénétra de plus d'un pouce dans le bois dur du chêne des marais dont les charpentiers avaient façonné la porte il y a plus d'un siècle, et c'est avec beaucoup de difficulté que les filles et moi avons réussi à l'enlever après le cours...

Les leçons sur la façon de surmonter notre timidité naturelle, également dispensées par la Mère Supérieure, m'ont d'abord profondément choquée et terrifiée. Voici comment cela s'est passé : nous étions vingt-quatre élèves, conduits dans une grande salle de l'aile extérieure de la cour intérieure du château. Cette salle était ornée d'étranges décorations : colonnes, meubles et autres objets. Des pinceaux et des peintures étaient disposés, ainsi que plusieurs châssis avec des toiles tendues, prêts à être utilisés. Près d'eux se tenaient des hommes : deux vieillards, une demi-douzaine d'adolescents de notre âge et de jeunes hommes un peu plus âgés.

" Mesdames, voici votre première leçon : comment vous maîtriser en toutes circonstances et vaincre votre timidité sans perdre la tête. Commençons par quelque chose de simple et sans danger. Mesdames, faites comme moi. Et vous, messieurs, souvenez-vous que quiconque perd la tête et dépasse les limites de ce qui est permis en dessin sera écartelé, et cette procédure débutera par l"amputation de l"organe qui fait d"un homme un homme. Avez-vous bien compris ? "

" Oui, madame ", répondirent-ils en s"inclinant devant l"abbesse.

L'abbesse commença alors à se déshabiller, et après quelques instants, elle se retrouva complètement nue.

- Mais pourquoi hésitez-vous, mesdemoiselles ? Dépêchez-vous, l'art exige votre beauté !

Et moi, peinant à maîtriser l'excitation et les tremblements qui m'envahissaient, je rougissais de la plante des pieds jusqu'au bout des oreilles, mais j'obéis à l'ordre de l'abbesse et, suivant son exemple, je me déshabillai également, puis pliai soigneusement mes vêtements comme l'avait fait la Mère Supérieure. Mais contrairement à elle, qui traversait calmement le couloir nue en encourageant les autres filles, je tentai de me couvrir de mes mains.

" Tu es une bonne fille, tu as fini la première, mais ne recommence pas ! " dit la Mère Supérieure. " Va aider tes amies qui n"arrivent pas à boutonner leur chemise ni à nouer leur cravate. "

Et voilà, alors que j'aidais ma voisine à déboutonner son corsage, mes pensées se sont tournées vers la façon de mieux faire les choses sans déchirer les boutonnières trop serrées, et j'ai oublié les hommes autour de nous et le fait que je n'étais pas habillée.

Certaines d'entre nous furent ensuite vêtues d'étranges robes, souvent dénudées, tandis que d'autres restaient nues, y compris notre abbesse. Pendant deux heures, nous avons joué les nymphes, les dryades, et quelqu'un d'autre dont le nom m'échappe. Les hommes nous dessinaient ainsi. Comme me l'expliqua plus tard la Mère Supérieure, il s'agissait de scènes de la vie des dieux et déesses de la Grèce et de la Rome antiques, et que si cela m'intéressait, elle pouvait me donner un livre à lire à leur sujet. Ce n'est qu'à la troisième leçon que je commençai à m'y intéresser et que je pris le livre. Après l'avoir lu, beaucoup de choses s'éclaircirent, mais pas tout, et surtout, la question demeurait : pourquoi faire cela ? L'abbesse expliqua que les peintures de tels sujets coûtaient cher et que le monastère avait l'habitude de tirer profit de tout, car toutes les filles n'avaient pas de parents fortunés pour subvenir à nos besoins. Les artistes payaient bien pour nos poses et, surtout, en posant, nous apprenions à nous maîtriser en toutes circonstances, apprenant peu à peu à ne pas paniquer lorsqu'on nous laissait nues. Quelques mois plus tard, en été, on nous emmena dans la cour, et l'abbesse nous ordonna de nous déshabiller, de prendre nos mousquets et de tirer nus sur des cibles. Cette fois, elle était assise à l'ombre et se contentait de nous observer. Être nus pour tirer fut une surprise extrêmement désagréable pour nous tous, et ceux qui auparavant s'entraînaient avec aisance furent à présent incapables de maîtriser l'excitation et manquèrent leurs cibles. D'ailleurs, il n'y avait aucun homme, pas même de petits garçons, aux alentours à ce moment-là.

Ce n'est qu'après avoir posé nues comme ça pour la quatrième fois, et avoir cessé de m'en préoccuper, que j'ai remarqué une longue cicatrice qui barrait le beau dos de notre abbesse, de son épaule droite à sa fesse gauche. Prenant mon courage à deux mains, je lui ai demandé à quoi elle servait.

" Et voilà, ma fille, le prix de mon erreur. Quand les deux heures allouées à la peinture seront écoulées, je te le dirai pour que tu n'en souffres pas comme moi. "

À l'heure convenue, les peintres eurent terminé leur travail et partirent, puis l'abbesse nous réunit et nous expliqua :

" Vous avez tous vu la cicatrice sur mon dos. C'est le prix d'une erreur que j'ai commise, une erreur qui a failli me coûter la vie. N'oubliez pas : on ne laisse derrière soi que les ennemis morts ! Ne tournez jamais le dos à un ennemi à terre avant d'être certain de sa mort ! Achevez toujours votre ennemi. Toujours ! Je ne l'ai pas fait à mon époque, et même s'il était déjà mourant, il a réussi à me porter le coup fatal, ce qui m'a laissé cette cicatrice. Alors souvenez-vous : "Le seul bon ennemi est un ennemi mort !" Alors, achevez toujours vos ennemis ! Et nous allons maintenant voir comment faire avec quelques exemples typiques... "

Une fois habitués à ignorer notre nudité totale lors des séances de tir, nous fûmes contraints de pratiquer l'escrime nus, d'abord entre nous, avec de simples épées de bois émoussées. Puis, nous nous entraînâmes à tour de rôle contre trois jeunes hommes, les meilleurs élèves de notre maître d'armes. Cette fois, l'abbesse donna l'exemple en commençant. Ces jeunes hommes avaient juré sur la croix de ne jamais rien révéler de cet entraînement. L'étape finale consistait en un duel entre deux adversaires nus : une fille et un garçon. Notre objectif restait le même : gagner à tout prix. J'y suis parvenu, mais seulement à ma troisième tentative. Et c'était il y a peu. J'ai perdu non pas parce que j'étais nu, mais parce qu'il est vraiment un meilleur escrimeur que moi, et j'ai encore beaucoup à apprendre de lui. Je dirais aussi que pour ces jeunes hommes, cette épreuve fut extrêmement difficile, et que tous ne parvinrent pas à maîtriser leur nature du premier coup...

C"est lorsque j"ai réussi à vaincre le garçon dans un tel duel que j"ai compris le sens de la devise : " Par l"épée, nous gagnerons tout ! " Et j"ai éprouvé une joie de la victoire que je n"avais jamais connue auparavant, et j"ai décidé : si vous ne portez pas de robe, mais que vous avez des lames à la main, alors vous êtes bien habillée ! Comment On dit : " Malheur à celui qui en pense du mal ! " Au fait, je manie à merveille deux lames : une rapière et une dague !

Désormais, je ne risque probablement plus de perdre la tête. Mais je me suis laissé distraire ; je dois reprendre la lecture de l"histoire de ma mère.

J'ai vécu avec toi au monastère pendant deux ans, et j'ai finalement dû prendre une décision difficile : te laisser y grandir, comme j'y avais été laissée, et retourner dans le monde, espérant retrouver mon mari disparu et renouer avec ma grand-mère. Et bien qu'il me soit devenu beaucoup plus facile de tenir la promesse que je t'avais faite enfant, j'ai beaucoup appris cette année. Hélas, mon escrime laisse encore à désirer ; on ne devient pas escrimeur en un an. Mes armes principales sont la séduction, la conversation et, au besoin, des potions soporifiques, un poignard, un stylet et des pistolets. Hélas, je n'ai pas pu t'allaiter moi-même, ma chérie ; mon lait s'est tari presque aussitôt après ta naissance. Mais les sœurs t'ont rapidement trouvé une nourrice, et finalement, cette triste situation, triste pour toute mère, m'a permis de consacrer plus de temps à mon propre développement. Tout ce que j'ai fait et que je fais, je le fais avant tout pour toi, afin que tu puisses trouver ta place dans le sièclesans avoir à subir les malheurs qui ont frappé ta mère. J'espère que tu comprends.

La décision fut prise et, en avril 1622, je quittai le couvent, léguant la moitié des revenus de mon domaine, de Breuil, au couvent pour subvenir à vos besoins et à votre éducation, et gardant l'autre moitié pour mes propres dépenses. Vous laissant aux soins des religieuses, je me rendis à Paris, espérant y retrouver ma grand-mère et en apprendre au moins un peu plus sur mon cher Olivier et sur ce qui s'était passé en ce funeste jour d'été. Je m'installai dans une maison place Royale, louée pour une somme qui ne me paraissait pas excessive, et je la louai pour un an. Puis je commençai mes recherches. Je ne parvins qu'à réaliser la première moitié de mon projet.

J'ai rencontré ma grand-mère, et c'était très simple. Elle ne m'a pas reconnue, alors j'ai donné un faux nom, disant que j'étais l'amie d'enfance de sa petite-fille et que nous avions été voisines et jouions ensemble, mais que mes parents étaient partis pour l'Angleterre et que nous nous étions perdues de vue. Je suis actuellement en voyage, en visite dans ma région natale, la Normandie, et je souhaitais revoir mon amie, mais on m'a dit qu'Anne de Breuil avait perdu ses parents il y a longtemps et vivait depuis lors avec sa grand-mère, la duchesse de Breuil.

La vieille femme acariâtre confirma la mort de mes parents, mais ajouta que sa petite-fille, Anne de Breuil, avait bien vécu chez elle un temps, mais que, incapable de supporter le chagrin de la perte de sa famille, elle était partie au couvent. Elle ignorait lequel, et ne voulait pas le savoir. J'ai tenté de l'empoisonner, mais un événement inattendu se produisit : le cardinal de Richelieu en personne fit irruption chez elle, et son chien, entré le premier, renversa un verre d'orangeade sur le tapis. J'avais réussi à y verser un poison à action lente. Si la vieille femme l'avait bu, elle serait morte en deux semaines, comme tous les vieillards, et je serais resté au-dessus de tout soupçon.

Mais j'ai bien rencontré Richelieu, et nous avons engagé la conversation. À cause de mon accent anglais, que j'ai soigneusement accentué, il m'a prise pour une Anglaise et m'a proposé d'effectuer quelques tâches simples pour lui en Angleterre, promettant une bonne rémunération. Et bien que l'argent soit toujours un problème, j'ai décliné et répondu :

" Votre Éminence, je ne suis certes pas aussi riche que vous, mais je ne suis pas à vendre. Je vous propose donc un échange de services. Un service contre un autre. Très bien, sur le chemin du retour, je porterai vos lettres en Angleterre et les remettrai aux personnes que vous avez désignées. Et en échange, vous me trouverez quelqu'un en France. "

- Et qui exactement ?

" Comte Olivier de La Fère, Votre Éminence. C'est un jeune homme de vingt et un ans. "

- Hum... Je n'ai jamais entendu parler de ça. C'est sans doute un comte de province qui ne met jamais les pieds à Paris. Et pourquoi avez-vous besoin de lui ?

- Votre Éminence, je ne vous demande pas pourquoi vous écrivez à vos amis anglais, n"est-ce pas ?

" D"accord, je comprends... Toutes les lettres et les instructions concernant les lieux et les destinataires seront prêtes dans une semaine. Pourrez-vous partir pour l"Angleterre dès que je vous les aurai remises ? "

- Oui, Votre Éminence, je n"ai presque plus d"affaires en France, mais j"ai encore plusieurs dossiers importants en Angleterre et je compte y retourner bientôt ; je pourrai cependant emporter vos lettres avec moi...

- Excellent ! Nous avons maintenant un accord.

Je comptais justement partir pour l'Angleterre ; il me faut encore savoir ce qu'il advient du domaine de mon père, Claric. Si je me souviens bien, mon père avait dit avant de mourir que nous en percevions également les loyers. Et je me demande bien où est passé cet argent pendant toutes ces années ?

J'ai décidé que ma vengeance contre la vieille femme pouvait attendre, d'autant plus qu'elle a atteint un âge avancé, et que mes potions pourraient sans doute être mieux utilisées.

Je savais que ce voyage en Angleterre, un pays que je n'avais jamais visité, même enfant, aurait pu se transformer en une aventure périlleuse. Heureusement, lors de ce premier voyage comme lors de tous mes suivants, je n'ai rencontré aucun problème ni difficulté. Bien sûr, mis à part les désagréments habituels causés à tous les voyageurs par les diligences et les voitures branlantes et grinçantes, ainsi que par les navires ballottés par une mer agitée, paraissant infiniment petits et fragiles face à l'immensité de l'océan.

La principale difficulté de ce voyage résidait dans les " lettres " de Richelieu, qui s'avérèrent être bien plus que quelques feuilles de papier glissées dans une enveloppe ou un tube, comme je l'avais d'abord imaginé. Bien sûr, il y avait aussi de petites lettres en papier, mais la principale difficulté était ces trois caisses en bois identiques, assez lourdes, pesant chacune plus d'un kilo et demi. Ces caisses n'étaient pas marquées, et lorsque Richelieu me les remit, il me dit qu'elles étaient toutes identiques et que cela n'avait aucune importance de savoir laquelle je donnerais à qui. C'était un bagage encombrant, mais je m'en suis sorti. Arrivé à Londres, je me suis rafraîchi tant bien que mal dans l'hôtel, un lieu qui m'était quelque peu étranger, j'ai loué une voiture pour la journée avec l'aide d'un employé et je me suis empressé de remettre les lettres à leurs destinataires afin de m'en décharger. Il me semblait que ces caisses contenaient de l'argent, et une somme considérable, aussi n'ai-je pas pris le risque de les laisser sans surveillance à l'hôtel. Et j'ai agi avec sagesse : ces lettres m'ont en quelque sorte ouvert les portes de la haute société londonienne, ce qui m'a permis par la suite d'hériter du domaine de mon père, Claric. L'une des lettres de Richelieu était adressée à Lady Lucy Hay, comtesse de Carlisle, comte de Carlisle, une jeune femme d'une grande beauté et d'une prestance remarquable, à peu près de mon âge, aux yeux bruns et aux cheveux noirs. Peu après, c'est elle qui, en manipulant ses admirateurs, m'a aidée à obtenir l'héritage de mon père.

En Angleterre, malgré le règne récent d'une femme, la reine Élisabeth, les lois de succession sont encore plus sévères envers les filles et les femmes en général qu'en France. Une fille unique ne peut hériter des biens et du titre de son père que s'il ne reste aucun parent masculin. Tout cousin germain de l'arrière-petit-neveu de mon père a des droits plus légitimes sur l'héritage que moi. Mais la Fortune me fit preuve de clémence : mon père n'avait plus de parents de ce type, et le domaine de Clarick ainsi que le titre de Lady Clarick me furent restitués. Hélas, cela ne se fit pas aussi vite que je l'aurais souhaité ; la procédure s'éternisa pendant plus de trois mois, que je fus contrainte de passer à Londres, à grands frais, car je n'avais pas prévu de rester aussi longtemps en Angleterre. Finalement, accompagnée de gendarmes et d'un officier de justice, je pus arriver à Clarick, désormais mon domaine.

Une fois toutes les formalités accomplies, le magistrat et les agents de police quittèrent le domaine, et je commençai à interroger le gérant.

" Madame, je suis prêt à rendre compte immédiatement de chaque centime dépensé chaque année. Il y a dix ans, j'ai donc envoyé la rente due à votre père, comme d'habitude. Mais peu après, mes hommes de confiance sont revenus avec l'argent et la nouvelle que vos parents étaient décédés et que vous aviez disparu. Espérant que, si vous étiez encore en vie, vous me donneriez de vos nouvelles une fois adulte, j'ai décidé de ne plus envoyer d'argent nulle part avant votre retour ou jusqu'à ce que je reçoive des instructions écrites. J'ai appris votre naissance par les lettres de votre père. J'ai donc attendu. Et comme vous le voyez, j'avais raison. J'ai donc décidé de ne pas envoyer l'argent en France l'année suivante ; j'ai décidé de développer l'entreprise et j'ai investi toutes les sommes qui vous sont dues dans l'augmentation de la production. Lorsque l'occasion s'est présentée, j'ai acheté deux cents acres de terre supplémentaires, que j'ai ajoutées au domaine de Claric. Demain, je pourrai encaisser l'argent à la banque et vous transférer environ 20 % du montant total de la rente accumulée au fil des ans et qui vous est due. " Je pourrais vous verser la totalité de la somme immédiatement, mais cela impliquerait de retirer les fonds de la circulation, ce qui entraînerait des pertes considérables et ne serait pas avantageux pour vous. C'est pourquoi je vous propose le plan de paiement suivant, afin que l'entreprise ne génère que des bénéfices. Je réduirai légèrement le réinvestissement prévu et vous verserai immédiatement 20 % du montant qui vous est dû, comme je vous l'ai déjà indiqué. Le solde sera versé en deux mensualités égales pendant les douze prochains mois, prélevées sur les bénéfices courants. À l'issue de cette période, vous percevrez une rente annuelle supérieure de 25 % à celle d'avant. Les fonds vous seront remis à l'adresse de votre choix en Angleterre, en France ou dans tout autre pays européen. Si Votre Grâce le souhaite, vous pouvez maintenant consulter les comptes.

- Cela plaît à ma grâce.

Je n'ai trouvé aucune rature ni correction dans ses notes, ni aucune incohérence dans les montants . S'il vole, c'est donc très peu et avec discrétion. De plus, il a su développer l'entreprise fondée par mon père avec brio. Je pense que le nouvel accord pourrait augmenter sa rémunération, qu'il mérite amplement. En lisant son offre, j'ai pris ma décision en fonction des prix de l'immobilier et du coût de la vie dans un hôtel londonien correct. Je reviendrai à Londres, et même plus d'une fois ; j'en étais presque certain. Et dans n'importe quelle ville, il est préférable de vivre chez soi plutôt qu'à l'hôtel, aussi luxueux soit-il.

" En principe, j'accepte ces conditions et les trouve tout à fait raisonnables et justes, mais j'ai une précision à apporter. J'ai trouvé une magnifique maison à Londres, sur Fleet Street, et je souhaite l'acheter ; vous participerez donc au financement de cet achat en versant une partie des mensualités qui me sont dues. "

- Eh bien, ma dame, vous avez pris une sage décision.

- C'est donc décidé, demain nous retournerons à Londres pour rédiger tous les documents nécessaires : l'acte de vente de la maison, un nouveau contrat de location et tout ce qui pourrait être nécessaire.

- Oui monsieur, madame !

Quand on a de l'argent et des relations, tous les obstacles bureaucratiques disparaissent et les problèmes se règlent très vite. Une fois la situation apaisée, je suis allée rendre visite à mon amie Lucy Hay pour la remercier de son aide et l'inviter à revenir.

Lucy et moi étions assises dans son boudoir, discutant des subtilités de l'achat immobilier et des détails de la décoration intérieure du salon, y compris le mien, lorsque son majordome a annoncé :

"Ma dame, George Villiers, duc de Buckingham, est arrivé. Souhaiteriez-vous le voir, ou dois-je informer Son Altesse que vous êtes occupé et que vous ne pourrez pas le recevoir aujourd'hui ?"

À l'époque, ce nom ne me disait rien, mais Lucy était littéralement sous le choc en apprenant la nouvelle :

" Villiers est déjà duc ???? Mais enfin, le roi ne lui a octroyé le titre de comte que récemment... En Angleterre, aucun nouveau titre ducal n"a été accordé depuis cinquante ans... En quelques années, ce petit noble provincial a fait une ascension fulgurante, mais je ne le souhaiterais à personne... Bon, tant pis, appelons ce parvenu, on lui donnera cinq minutes. "

Le majordome s'inclina et sortit, et quelques minutes plus tard, un homme d'une quarantaine d'années entra dans le salon. Son visage désagréable, d'une douceur sirupeuse et mielleuse, me frappa, un trait inhabituel même pour les femmes les plus aguicheuses, et encore plus pour les hommes. J'aurais dit que son visage portait l'empreinte du vice, reflétant la frivolité et un penchant pour la débauche. Et, en fin de compte, mes soupçons étaient fondés.

En entrant, le duc nouvellement nommé s'inclina devant nous, comme le veut la politesse, et lorsqu'il se redressa, Lucy lui demanda d'un ton moqueur :

- Vous êtes venu exhiber le nouveau cadeau du roi, n'est-ce pas, mon cher George ?

" Rien ne peut échapper à ton intuition, chère Lucy ! Oui, je reviens tout juste de St. James, où notre bon roi m'a comblé de ce nouveau et généreux présent. Et je me suis empressé de partager ma joie avec toi ! Tu es la première, hors de St. James, à être au courant de cette nouvelle ! "

" C'est merveilleux, je vous félicite, Votre Grâce ! " répondit Lucy d'un ton plutôt froid, conservant une expression polie et indifférente sur son visage.

Buckingham , qui s'attendait à un accueil différent, fut désagréablement frappé par cette froideur polie de l'hôtesse, et il tenta de changer de sujet de conversation :

" Chère Lucy, qui est cette charmante inconnue qui vous accompagne ? J'espère que vous aurez l'amabilité de nous les présenter. "

" Oh oui, pardonnez mon oubli, monseigneur, mais vous êtes arrivé si brusquement que j'en ai été décontenancée et j'ai oublié mes devoirs d'hôtesse. Voici donc mon amie Charlotte Buckson, Lady Clarick. Charlotte a passé presque toute sa vie sur le continent et n'est revenue en Angleterre que récemment. Ma chère Charlotte, permettez-moi de vous présenter George Villiers, Lord Grand Amiral d'Angleterre, autrefois simple gentilhomme et aujourd'hui duc de Buckingham, une vieille connaissance. "

Le duc s'approcha de mon fauteuil, s'inclina poliment une nouvelle fois, et je lui tendis la main pour qu'il la baise. Il s'inclina, toucha ma paume et baisa mon poignet. Ses doigts étaient collants et flasques, et lorsqu'il baisa ma main, le baiser évoqua la sensation de quelque chose d'humide, de visqueux et de froid, comme si j'avais été embrassé par une de ces limaces que nous avions ramassées en abondance dans le jardin du monastère pour les empêcher de ruiner la récolte. Après le baiser, le duc, fraîchement couronné, se mit à nous couvrir, Lucy et moi, de compliments. Dans mon inexpérience, je fus un peu décontenancé par son effusion, mais Lucy sut rapidement freiner son flot d'éloquence.

- Votre Grâce, tout ce que vous dites est certes très gentil, mais je suis sûre qu'il y a encore beaucoup, beaucoup de gens à Londres à qui vous êtes tout simplement obligée d'annoncer votre bonne nouvelle au plus vite !

" Oh, ma chère Lucy, vous avez tellement raison ! Je n'ose donc plus vous déranger... "

Buckingham s'inclina et partit. Dès que ses pas se furent complètement éteints, Lucy me dit :

" Charlotte, ma chère, ne te laisse pas berner par son ardeur feinte. George est un sodomite, et tout ce qu'il possède est une récompense pour ses services intimes de la part de son amant, notre vieux roi. Mais comme c'est souvent le cas chez les sodomites, il s'efforce de donner l'impression d'un grand séducteur, voire d'un briseur de cœurs. Il est même marié, et pas officiellement, il a même des enfants, mais qui est leur père... Je ne le cache pas, moi aussi, comme d'autres dames, je suis tombée dans son piège, mais hélas, j'ai été très déçue. Je l'avoue, je ne suis pas un ange, je suis une pécheresse, j'aime les plaisirs de la chair, mais George ", le beau visage de Lucy se tordant de dégoût, " s'est révélé être un amant répugnant. Alors ne perds pas ton temps avec lui. "

- Merci pour ces précieux conseils, que je mettrai certainement en pratique... Mais...

" Ma chérie, tu rougis ! " s'exclama Lucy en voyant ma réaction. " Tu n'as pas d'amoureux ? "

" Bien sûr que si ! " ai-je répondu, en pensant à mon cher époux. " Mais il est en France en ce moment... "

- En France ? Quelle absurdité ! Et vous n'avez personne ici ? Voulez-vous que je vous présente tous les beaux garçons de Londres ? Leurs baisers sont plus enivrants que le meilleur vin, et au lit, ce sont des dieux !

" Merci, chère Lucy, j'y réfléchirai demain, mais permettez-moi de vous quitter maintenant. J'ai encore beaucoup à faire pour aménager ma maison. Vous savez bien qu'on ne peut confier rien d'important aux domestiques, et je n'en ai pas encore... Je vous quitte donc, avec votre permission, bien sûr. "

Et bientôt, je quittai la maison accueillante de Lucy pour rentrer chez moi. J'avais déjà accompli tout ce que je souhaitais en Angleterre ; il était temps de rentrer sur le continent. Je voulais tellement te revoir, ma fille adorée.

Une semaine plus tard, j'étais déjà à Amiens pour te rendre visite. Malheureusement, tu ne t'en souviens pas, mais pour moi, ce furent les plus beaux jours de ma vie. Hélas, le bonheur est éphémère, et je t'ai quittée à nouveau. Après dix jours passés avec toi, je suis retournée à Paris dans l'espoir d'en apprendre au moins un peu plus sur le sort de mon mari disparu. La maison de la place Royale, où j'avais vécu avant de partir pour Londres, était toujours à ma disposition. Après y avoir passé quelques semaines à mon retour de Londres, une idée m'est venue : pourquoi ne pas acheter cette maison assez confortable, à laquelle je commençais à m'habituer, tant que j'en avais encore les moyens ? Aussitôt dit, aussitôt fait. Et un mois plus tard, après quelques discussions sur le prix, cette maison est devenue mienne.

En comparant Paris et Londres, je ne parviens pas à trancher. Chacune a ses atouts et ses inconvénients. Et pour moi, le principal, voire l'unique, avantage de Londres réside dans ses taxis. Un service de taxis aussi pratique n'existe pas à Paris. Devrais-je ouvrir une entreprise similaire à Paris ? Je suis certain qu'elle serait rentable. Mais je ne peux m'en charger moi-même ; hélas, ce n'est pas digne d'un noble. À qui confier cette tâche ?

Lors de mon premier séjour à Paris, j'ai acquis deux pistolets et appris à m'en servir. Je ne m'en suis jamais séparé pendant mon voyage et, même si, heureusement, je n'ai pas eu à les utiliser, je me sentais plus serein en sachant qu'ils étaient à portée de main, dans mon petit sac de voyage que je ne lâchais jamais. À Londres, dans une armurerie - et il y en a plus à Londres qu'à Paris - j'ai repéré une autre paire de pistolets. Plus élégants, avec un canon légèrement plus court, ils étaient beaucoup plus légers et semblaient faits sur mesure pour mes mains. Un vrai plaisir à tenir. Dans la cour de cette boutique, un stand de tir me permettait d'essayer les pistolets qui me plaisaient avant de les acheter. C'est d'ailleurs le propriétaire lui-même qui me l'a suggéré et il a chargé les pistolets pour moi. Certes, j'avoue qu'à cause de la longueur réduite des canons, tirer avec précision à plus d'une douzaine de pas est extrêmement difficile. Mais ce n'est pas ce que je recherche ; J'en avais besoin pour me protéger, moi, et dans l'espace restreint d'une diligence ou d'un bateau, impossible de se retourner avec des fusils longs ; il faut souvent tirer à bout portant. J'ai tiré deux coups, puis j'ai chargé les pistolets moi-même, à la grande surprise du commerçant, et j'ai tiré deux autres coups, atteignant la cible à chaque fois. Après quelques négociations, j'ai acheté ces " jouets " qui me plaisaient.

Une fois rentrée chez moi, j'ai eu l'idée de coudre des étuis spéciaux en toile résistante , comme ceux des pistolets de selle mais plus petits, de la taille de ces pistolets, et de les fixer à ma ceinture. Ensuite, en découpant des ouvertures dans les coutures latérales de ma surjupe, dissimulées dans les plis, je pourrais porter ces petits pistolets sous ma surjupe, totalement inaperçue, car mes jupes sont assez amples. Et les pistolets seraient toujours, pour ainsi dire, à portée de main. C'est donc ce que j'ai fait. Un peu plus tard, j'ai décidé de sacrifier une de mes jupes et de faire un essai : serait-il possible, en cas d'urgence, de tirer sans dégainer ? J'ai testé, et c'était possible ! De plus, le trou laissé par la balle est invisible et peut être recousu ensuite !

Écrit à l'encre différente dans les marges du manuscrit : " Ma fille, as-tu bien regardé dans le coffre ? As-tu trouvé le cadeau ? J'espère qu'il t'a plu. "

Après avoir lu ce mot en marge, je fus surpris : quel genre de cadeau était-ce là ? J'avais déjà tout vu dans le coffre. Une bague ornée d'armoiries ? Ou y avait-il autre chose ? Je mis ma lecture de côté, sortis tous les papiers du coffre et examina attentivement son fond. Il s'avéra qu'il y avait autre chose ; ce n'était en fait pas un fond, mais le couvercle d'une petite boîte insérée si étroitement qu'on ne le remarquait pas au premier abord ! Je retournai le coffre et la boîte tomba sur la table. Je l'ouvris et découvris une paire d'élégants pistolets, des balles, un moule à balles, des silex et une baguette, de la poudre et ses doses, et tout le nécessaire pour tirer avec ces pistolets et les maintenir en parfait état de marche. Depuis, je ne me suis jamais séparé de ces pistolets ; ils sont toujours avec moi.

Je ne peux pas dire que j'avais rêvé de ce cadeau précis, mais ces pistolets ont dépassé toutes mes espérances. Ils sont si jolis et si agréables à tenir ! Oui, je les aime bien ; j'ai déjà envie de tirer avec ! Seigneur, pardonne-moi cette fantaisie enfantine, si peu digne d'une fille censée être modeste. Bon, me dis-je pour me rassurer, on remettra le tir à plus tard, au prochain cours, et maintenant, reprenons notre lecture. J'ai rangé les pistolets dans le tiroir, puis j'ai remis le tiroir sur la commode et j'ai continué ma lecture.

J'ai tourné la page et il y avait une nouvelle note dans la marge :

" Cet achat valait son prix - il m'a sauvé la vie un jour ! "

À peine installé à Paris après mon retour de Londres et d'Amiens, je rendis visite à Son Éminence. Malheureusement, il ne me consola pas, se contentant de m'annoncer que ses hommes n'avaient trouvé aucune trace du comte Olivier de La Fère, sous-entendant que ce dernier avait soit quitté la France, soit été tué quelque part. Richelieu me promit que ses hommes poursuivraient les recherches et que, s'ils avaient des nouvelles du comte, ils me les communiqueraient immédiatement.

Cette nouvelle me déceva profondément et me bouleversa une fois de plus. M'étant déjà intégrée à la société parisienne, je commençai à fréquenter non seulement le théâtre, mais aussi les bals et les réceptions souvent donnés par l'aristocratie, espérant y croiser mon bien-aimé. Ou du moins, ceux qui l'avaient rencontré. Hélas, en vain.

Un soir, rentrant chez moi après une représentation donnée par une jeune troupe talentueuse à l'Hôtel de Bourgogne, je rencontrai deux chevaliers ivres, les Mousquetaires du Roi . de la (Garde du Roi de France) . L'un d'eux, le plus grand , vêtu d'un manteau de mousquetaire miteux et plutôt sale, me semblait très semblable à mon Olivier. Mais il ressemblait à un Olivier tombé dans la misère, devenu très maigre et grisonnant, comme si, en deux ans, mon Olivier avait pris vingt ans. J'essayai de lui parler pour savoir si c'était bien lui. Mais non seulement ils me prirent pour une prostituée, S'interrompant mutuellement, ils ont déclaré qu'une cruche de vin valait mieux que toutes les femmes du monde, m'ont repoussé et, en hurlant une chanson obscène d'ivrognes, ont continué à boire.

Je ne pouvais me consoler qu'en pensant que je m'étais trompée, qu'au crépuscule j'avais imaginé un axe , et que dans tous les hommes que je rencontrais, je voyais mon mari , parce que je l'aimais...

https://www.youtube.com/watch?v=2c3pqKrh1TA&list=RD2c3pqKrh1TA&start_radio=1

Quelques jours plus tard, j'ai dansé au bal donné par le duc de La Trémouille, auquel j'avais été invité par sa fille Charlotte. J'ai rencontré Charlotte de La Trémouille, curieusement, lors de mon séjour à Londres, chez Lucy Hay, dont la maison est réputée pour son hospitalité. Charlotte et moi avons été amusées par la légère similitude de nos noms. Aujourd'hui, à Paris, Charlotte me présente à de nombreux autres aristocrates, non seulement français et anglais, mais aussi flamands, allemands et italiens. Puis, un jeune couple d'aristocrates allemands - le comte Wolfgang-Friedrich von Stauffenberg et son épouse Anna-Barbara, qui parlent très bien français, malgré un accent perceptible - m'ont demandé mon nom de famille lors de notre rencontre.

- De Beyle, est-ce que je prononce bien ? Veuillez m'excuser, mon français n'est pas parfait. Et le nom de votre mère est-il Jacqueline de Beyle ? de Buei l ).

" Oh, que dites-vous ? Vous parlez tous les deux un français magnifique. Bien mieux que je ne parle allemand. Mais je dois tout de même corriger votre prononciation et rectifier une erreur. Mon nom complet est Anne Charlotte Jeanne Elizabeth Backson, Mademoiselle de Breuil. Ma mère, Margatita de Breuil, était la fille de la duchesse Jeanne de Breuil. BREUIL ", ai-je épelé. " La première lettre du nom de famille est un " B ", la seconde un " R ". J"espère que c"est clair ? "

- Oh oui, tout à fait. Encore une fois, nous vous prions de nous excuser pour toute erreur de prononciation.

" Ne vous inquiétez pas, ce n'est rien, et vous n'y prêtez pas attention. Mais peut-être auriez-vous l'amabilité de m'expliquer pourquoi vous m'avez interrogée sur une certaine Jacqueline de Beyle ? Qui est-elle ? En réalité, je suis née en Normandie et j'ai grandi dans un couvent, loin de Paris, et je ne fréquente la société que depuis peu, si bien que je ne connais pas grand monde. Et c'est aussi la première fois que j'entends parler de Jacqueline de Beyle de votre part... "

" Quoi, vous ne savez pas ? Très bien, nous allons vous raconter ce que nous avons entendu... Jacqueline de Beyle, comtesse de Moret, issue de son second mariage avec le marquis de Wardes, fut la maîtresse de votre défunt roi, Henri IV, jusqu'à sa mort. On dit qu'elle lui donna plusieurs enfants. On ignore tout de sa descendance, mais le roi Henri reconnut au moins l'un de ses fils, Antoine de Bourbon-Beyle, comme le sien et lui accorda une patente et une pension. Oh, au fait, voyez-vous cette dame là-bas, en robe azur avec trois roses sur la poitrine ? Et le page à côté d'elle ? Voilà, ce sont eux. "

- Oui, maintenant tout est clair pour moi, vous n'avez pas entendu mon nom de famille à cause du bruit dans cette salle et vous avez décidé que j'étais aussi le bâtard du roi ? C'est bien ça ?

" Nous nous excusons, mais nous devons admettre que oui, c'est exactement ce que nous pensions ", et ils s'inclinèrent tous les deux.

" Ce n'est rien, ne t'inquiète pas pour une simple lettre mal prononcée. Et j'espère que ce petit détail ne nous empêchera pas de devenir de bons amis. "

- Oh oui, bien sûr ! Nous serons toujours ravis de vous accueillir dans notre château d'Albstadt.

" Et je serai ravi de vous voir ici à Paris, chez moi, place Royale. Ma maison est la troisième à droite, si vous êtes face au Pavillon de la Reine, attention à ne pas vous tromper ! "

J'ai répondu à ce charmant couple allemand, qui semblait si heureux en ménage. Et je repensais sans cesse à ma grand-mère - quelle vieille sorcière ! Elle m'a inscrite comme Anne de Beyle dans les registres du monastère ! Beyle, tiens ! Et elle m'a rendu service, en plus ! Que le diable emporte ce vieux Henri lubrique avec toutes ses aventures et ses maîtresses ! Enfin, oui, le diable l'a déjà fait, il y a une douzaine d'années... Oui... Le roi Henri n'est plus de ce monde, mais ces sales... Les rumeurs persistent et elles persisteront longtemps. Non, ça ne peut plus durer ! Je dois absolument retrouver ma grand-mère adorée et me venger d'elle pour tout ce qu'elle m'a fait !

Maintenant que j'avais plus de tout - de l'argent et des relations pour me renseigner -, j'ai vite appris que ma " chère grand-mère " ne se rendrait ni à Paris ni dans le Sud cet automne. Gravement malade, elle n'en avait plus pour longtemps, selon la rumeur. Elle ne quittait donc plus son domaine du Berry pour aller à la mer. J'avais décidé de retourner au Berry, heureusement pas loin de Paris, à deux jours de diligence. Mais comme j'avais déjà fait le trajet à cheval, je pensais le refaire. C'est plus rapide et bien plus confortable. Surtout si on s'habille en homme ! L'idée m'est venue comme ça, et après réflexion, je me suis dit : pourquoi pas ? Je suis bien meilleure cavalière qu'à cette époque. Oui, j'y vais ! Pour cela, je vais commander une demi-douzaine de culottes, des cuissardes, et bien sûr, il me faut racheter des bas ! Et il me faut absolument acheter deux chevaux. Cette fois, je voyagerai avec des bagages, que je chargerai donc sur le deuxième cheval. Et surtout, il me faut deux larges jupes, fermées de haut en bas. Je monterai comme une dame, quitterai la ville, détacherai la jupe, et me voilà à nouveau une dame ! Ah oui, et il me faut aussi une épée ! Un chevalier ne saurait s'en passer !

Il m'avait fallu quatre jours pour tout préparer, mais cette fois, le trajet jusqu'à Berry m'avait pris deux fois plus de temps qu'à mon départ. À l'époque, la terreur m'avait poursuivie, mais maintenant je n'étais pas pressée et je n'étais pas habituée aux longs trajets à cheval, qui duraient toute la journée, de l'aube au crépuscule. J'ai parcouru la première moitié du trajet depuis Paris en compagnie de mes connaissances parisiennes, retournant à leur château, et la seconde moitié, je l'ai faite seule, mais accompagnée de domestiques que mes amis avaient mis à ma disposition pour le voyage.

Arrivé enfin au château de ma " chère grand-mère ", je confiai mes domestiques à ses serviteurs et montai au salon. Heureusement, le portier me reconnut de ma précédente visite, et les longues formalités furent évitées. Oui, la nouvelle de la maladie de ma " chère grand-mère " était confirmée. Sauf qu'il ne s'agissait pas d'une maladie ! Cette vieille femme espiègle avait été frappée par la justice divine ! Elle avait été victime d'une attaque cérébrale ! À présent, elle ne pouvait plus que légèrement bouger son bras droit et parler lentement, et elle était incapable de marcher. Son visage avait terriblement vieilli ; si, lors de ma première visite, elle avait l'air d'une femme mûre plutôt séduisante, elle ressemblait maintenant à une vieille femme décrépite. Je ne le cacherai pas : ce spectacle me ravit. La Providence avait prononcé son verdict, et je n'aurais plus à porter un péché sur mon âme.

" Bonsoir, grand-mère ! " Je n'ai pas caché mon identité et j'ai donné mon nom complet, même si je n'ai pas mentionné le nom de mon mari.

" Bonjour Anna... J"ai su que tu étais ma petite-fille dès que tu es entrée... Car qui d"autre aurait pu me rendre visite ici, au milieu de nulle part, connaissant mon état ? " répondit-elle lentement, visiblement très peinant à parler.

" Le jour où tu m'as quitté au monastère, j'ai promis de te tuer. Je retire ma parole ! Je ne m'immiscerai pas dans les affaires de Dieu, qui t'a déjà puni. Je te pardonne la mort de mes parents, et que Dieu te fasse miséricorde... "

- Et que veux-tu, mon enfant ?... Pourquoi as-tu fait un si long voyage ?... Juste pour me dire ça ?

" Je vais être honnête avec toi : je voulais tenir ma promesse et te tuer. Mais te tuer aujourd'hui serait un acte de miséricorde et irait à l'encontre de Dieu. Désormais, une mort douce n'est pas pour toi ! "

" Oui, j"ai pris conscience de mon péché il y a longtemps et je m"en repens. Je prie chaque jour pour obtenir le pardon. Mais il ne m"entend plus. "

- Espérons qu'il aura de nouveau des nouvelles.

" Anna, si tu espères un héritage rapide et très important, tu te trompes. Je parle d'une grande fortune et d'un titre ducal. Ton grand-père avait des parents de sexe masculin, et ce sont eux qui ont hérité du titre ducal et des terres principales. Je ne suis duchesse que par courtoisie. Mais tu recevras tout de même quelque chose, et ce sera considérable. À ma mort, tu hériteras de la dot que j'ai reçue de mes parents, puis de celle de ma tante. Ces domaines ne sont pas négligeables, mais ils ne s'accompagnent d'aucun titre prestigieux. J'ai déjà rédigé un testament, certifié par un notaire royal... Je suis heureuse de ta visite, je te prie de me pardonner pour tout ce que j'ai fait... Si je le pouvais, je me jetterais à genoux devant toi, mais Dieu m'en a privé... "

- Hm ? Et tout cela a été légué à une certaine Anne de Beyle ?

" De Beyle ? " s'exclama la vieille femme, surprise. " Qui est-ce ? "

- Je devrais vous poser cette question, après tout, c"est vous qui avez ordonné que je sois inscrit sous ce nom dans les registres du monastère.

" Impossible ! " La vieille femme, si surprise, tenta de se lever. Mais elle n'y parvint pas et s'appuya, impuissante, contre le dossier de sa chaise. " Il y a une erreur ! "

" Il n"y a pas d"erreur, grand-mère ", ai-je dit en grimaçant, " je me souviens de la fermeté de votre voix dans le bureau du monastère ce jour-là, et j"ai vu ces notes moi-même quand j"ai grandi. "

" Je comprends ce que vous insinuez... Mais non, vous vous trompez, c"est juste la vieille nonne qui a conservé l"erreur du livre. "

" Il s'agit peut-être d'une erreur accidentelle commise par une vieille nonne, mais une telle erreur donne lieu à des rumeurs absurdes et odieuses qui pourraient se prolonger longtemps. Qu'il en soit ainsi... Bon, je te pardonne aussi ce péché, quel qu'il soit, intentionnel ou non. "

" Là... là, sur la cheminée... Il y a une boîte, il y a un testament dedans, prenez-le. Maintenant, allez-vous-en, j"ai besoin d"être seule et je vais suivre un traitement. Et je ne veux voir personne d"autre que mes anciens serviteurs dans cet état. Tu n"as pas besoin de voir ça, ma fille... Inutile, allez-vous-en... Au revoir... et pardonnez-moi mes péchés, si vous le pouvez... "

" Au revoir, grand-mère ", dis-je en m"approchant d"elle, en l"embrassant sur le front, puis je pris la boîte et partis sans m"arrêter un seul instant.

Je ne passai pas la nuit au château, préférant seller à nouveau mon cheval et parcourir le kilomètre qui me séparait de l'auberge la plus proche. Une semaine plus tard, après une visite à des amis, je retournai à Paris.

Durant l'été 1624, de retour à Londres, je remettais les lettres habituelles de Richelieu à ses amis anglais. Je me rendis ensuite à mon domaine, Claric, pour constater par moi-même que tout se déroulait aussi bien que mon intendant anglais me le rapportait régulièrement. Je fus ravi de constater qu'il disait presque la vérité, se contentant d'une légère modestie ; en réalité, la situation était même meilleure qu'il ne le prétendait. Je l'interrogeai directement à ce sujet. Il me rappela alors la parabole biblique des douze vaches grasses et des douze vaches maigres. Je compris ce qu'il voulait dire ; peut-être avait-il raison ; il faut bien se constituer des réserves. Soit, je lui pardonne cette petite ruse.

À Londres, par curiosité, je suis retourné dans l'armurerie où j'avais acheté les élégants pistolets dont je ne me suis jamais séparé depuis. Le propriétaire était ravi de me reconnaître et, me couvrant de compliments, m'a offert :

"Ma dame, puisque vous êtes revenue visiter mon humble demeure, cela signifie que votre achat vous a plu et que vous espérez trouver quelque chose de nouveau ici?"

- Je ne le cache pas, je suis curieux de beaucoup de choses.

- Permettez-moi alors de vous offrir cette petite chose.

Et il a posé sur la table devant moi un pistolet d'apparence très inhabituelle.

" Qu'est-ce que c'est ? Et comment je l'utilise ? " ai-je demandé, surpris.

" Ça s'appelle un revolver, ma dame. Une création unique de mon fournisseur. Il contient six coups. Vous vous rendez compte de l'avantage que cela peut représenter ? "

- Ce pistolet contient-il six cartouches ? Ai-je bien compris ? Et comment l"utilise-t-on ?

" Oui, madame, vous avez parfaitement compris. Je vais maintenant vous montrer comment utiliser un revolver. Veuillez entrer dans la cour. "

Ce fut finalement facile. Il tira si vite que les six coups se confondirent en un seul, le vacarme incessant me fit claquer les oreilles et la cour se remplit de fumée. Lorsque la fumée se dissipa, j'examinai les cibles. Il avait touché trois cibles avec une précision chirurgicale, espacées de distances différentes, en logeant deux balles dans chacune. Cependant...

Le vendeur rechargea le revolver, et c'était à mon tour de tirer. N'y étant pas habitué, je ne pouvais pas tirer aussi vite que lui, mais je tirai les six coups en un clin d'œil. J'atteignis toutes les cibles, d'une seule balle. Cela me suffisait. Tuer un ennemi une fois, c'était suffisant. Le vendeur rechargea le revolver une nouvelle fois. Oui, cela prit plus de temps que de recharger mon pistolet - après tout, il y avait six balles, pas une. Je tirai à nouveau, et cette fois, ce fut encore plus rapide, mais légèrement moins précis. Toujours aussi mortel, cependant.

" J'achète ce revolver ! " Ma décision est prise.

" Oui, madame, vous avez fait un excellent choix. Cependant, en tant que commerçant honnête, je me dois de vous avertir avant votre achat. Il arrive parfois que le coup ne parte pas. "

" Les ratés d'allumage, ça arrive avec tous les pistolets. Mais si vous avez des munitions supplémentaires, c'est votre atout maître dans une partie où la vie est en jeu. Même si vous ne touchez que deux balles sur six... C'est décidé, je l'achète. "

J'ai donc acheté ce truc qu'on appelle un revolver. J'ai tiré quelques fois sur les cibles installées dans mon jardin et j'ai appris assez vite à charger mon nouveau joujou. En tirant, j'ai découvert quelques défauts gênants, facilement corrigeables avec quelques ajustements du mécanisme. Plus précisément, au moment du tir, une partie de la poudre s'échappe parfois sur les côtés , par l'espace entre le barillet (c'est comme ça que le vendeur appelait cette pièce) et le canon, car le barillet oscille légèrement sur son axe. J'ai eu une idée : et si je fabriquais le barillet avec des protubérances coniques et un logement correspondant dans le canon, et que j'augmentais légèrement la vibration du barillet sur son axe pour que le mécanisme enfonce fermement ces protubérances dans le logement avant le tir ? Ainsi, la poudre n'atteindrait que le canon. Et pour accélérer le chargement, pourrais-je rendre le barillet amovible, afin de pouvoir transporter un autre barillet chargé et les intervertir rapidement ?

Fort de ces idées, je suis retourné à l'armurerie. Le propriétaire était ravi de me revoir, mais assez surpris par mes questions. Il ne sut que répondre et se contenta de dire :

" Oui, Madame, je comprends vos souhaits. Hélas, je ne fabrique pas d'armes moi-même, je ne fais que les vendre. Mais je transmettrai certainement tous vos souhaits à l'artisan qui a fabriqué votre revolver aujourd'hui. Revenez me voir dans deux semaines ; peut-être aura-t-il trouvé une solution et la réalisera. "

- D'accord, à plus tard.

Le jour convenu, je suis retourné à l'armurerie. Le propriétaire, ravi de me voir, a fermé la boutique à clé, puis a pris un nouveau revolver et deux barillets supplémentaires sur son bureau et les a posés sur le comptoir devant moi.

" Tenez, Madame, regardez bien : l'artisan a fait exactement comme vous le souhaitiez. Il y a cependant quelques différences entre ce revolver et le vôtre. Pour que le mécanisme, conçu selon vos instructions, fonctionne comme vous le désirez, il faut exercer une force légèrement supérieure à celle à laquelle vous êtes habituée, tant pour armer le chien que pour appuyer sur la détente. Mais je suis certain que cela ne vous posera aucun problème. Il vous faudra juste un peu d'entraînement. Et voici comment on change le barillet... "

Comme toujours, j'ai testé ce nouveau produit en tirant sur des cibles dans la cour du magasin. Et j'ai été très satisfait des résultats.

- Je l'achète. Combien en voulez-vous ?

" C'est entièrement gratuit pour vous, Madame ! " décida le maître, reconnaissant que vous lui aviez donné une idée des plus précieuses. Il m'a également chargé de vous transmettre, par mon intermédiaire, toute idée originale d'armement, comme celle-ci. Si ces idées s'avèrent aussi fructueuses, le maître vous en sera reconnaissant.

Au début du mois de septembre, en cette merveilleuse période d'automne doré avant le début de la dangereuse saison des tempêtes, je suis rentrée en France après avoir passé un mois dans un monastère avec toi, ma fille, puis je me suis dirigée vers Paris , me consolant avec l'espoir de revoir ma bien-aimée.

Un jour d'orage de février 1625, le 20, au soir, le vieux majordome de ma grand-mère est arrivé au galop de Berry jusqu'à moi à Paris et m'a apporté une triste nouvelle :

- Votre Grâce, je dois vous informer que votre grand-mère, la duchesse de Breuil, est décédée.

- Et quand cela s'est-il produit ?

" Avant-hier, Votre Grâce, le 17 février. Je me suis dépêché autant que possible, mais les routes sont impraticables en ce moment. Votre grand-mère, bien avant sa mort, a ordonné qu'on vous retrouve à Paris et que son décès soit annoncé dès qu'il surviendrait. Elle a également ordonné que son enterrement ait lieu soit en votre présence, soit sans vous, mais seulement si vous refusiez de venir à Berry pour cela. "

" Je viendrai, Berry... " J"ai pris une décision difficile : " Repose-toi pour l"instant, et nous partirons demain matin. "

Deux jours plus tard, en fin d'après-midi, j'arrivai à Berry. Le voyage sur les routes hivernales épouvantables m'avait complètement épuisé, et dès que je pénétrai dans le château, je m'effondrai d'épuisement dans les bras des domestiques qui m'avaient rattrapé. Heureusement, le bain chaud dans lequel je fus plongé fut rapidement préparé par les domestiques efficaces et bien formés , puis un dîner et une nuit dans un lit moelleux me permirent de reprendre des forces. Le lendemain, j'endurai stoïquement toutes les cérémonies funéraires, et après que le sarcophage contenant sa dépouille eut été placé dans le caveau familial, sa porte se refermant et soulagé d'un lourd fardeau, je pus honnêtement dire, le cœur pur :

- Je te pardonne la mort de mes parents. Requiescat in pace !

Le philosophe qui disait : " Si vous restez assis assez longtemps au bord d'un fleuve, il finira par charrier le cadavre de votre ennemi ", avait raison. Une fois de plus. Mais le plus souvent, ces fleuves ont besoin d'aide. D'un revolver, par exemple.

Je suis retournée à Paris un mois plus tard seulement. Entre-temps, les routes avaient un peu séché et j'ai pu régler l'héritage et accomplir les principales formalités. Il était temps maintenant de visiter tous ces châteaux, fermes, maisons, etc., afin d'y remettre de l'ordre. Ma grand-mère n'avait pas géré le domaine depuis cinq ans, et je sais d'expérience que les gérants volent toujours quelque chose et qu'ils ont toujours besoin d'être surveillés. Je comprends que la nature humaine est immuable ; on a volé, on vole et on continuera de voler. Mais je peux toujours contenir ce phénomène regrettable dans mes propriétés, pourvu que je ne me laisse pas aller à la paresse et que je ne laisse pas les choses se dégrader. J'ai donc commencé à planifier un voyage dans tous mes domaines en France, anciens et nouveaux. Oh, au fait , je devrais sans doute aussi m'occuper du Château La Fère ; pourquoi laisser de belles choses se perdre sans surveillance ? Il faut que j'y remette de l'ordre également ! C'est décidé, je commencerai ma visite par le Château La Fère ! J'espère qu'ils n'ont pas encore tout pillé ? Et peut-être Olivier est-il retourné dans sa chère demeure ?

Le premier lundi d'avril 1625, alors que je me rendais de La Fère à l'un de mes nouveaux châteaux hérités de ma grand-mère, je fis halte pour me reposer et dîner à l'auberge du Meunier Libre, à Meung-sur-Loire. Mon repas fut inopinément interrompu par le comte de Rochefort, confident du cardinal de Richelieu. Apercevant Rochefort s'approcher à cheval, à vive allure, depuis la fenêtre de ma chambre, je compris aussitôt qu'il me fallait modifier mes plans. Son Éminence n'aurait pas envoyé le comte à ma recherche sans raison. Hélas, il me fallut patienter un moment avant que ma curiosité ne soit satisfaite. Rochefort ne put me rejoindre immédiatement : dans la cour de l'auberge, il s'était querellé avec un garçon, un Gascon, je crois, pour une broutille. Le garçon s'était offusqué d'une plaisanterie que Rochefort avait faite à son compagnon, sans aucune mauvaise intention, au sujet de la couleur du cheval du jeune homme. Je dois l'avouer, la robe jaune du cheval du jeune homme était tout à fait singulière et ne put s'empêcher de susciter un sourire et une plaisanterie, en toute innocence. Mais le jeune homme ne comprit pas la plaisanterie, se mit en colère, dégaina son épée et se jeta sur Rochefort. Cela arrive souvent ainsi : les jeunes gens tentent de masquer leur naïveté et leur timidité derrière une façade de bravade et d'impudence. À la suite de la violente bagarre qui s'ensuivit dans le bar, le garçon fut roué de coups par les domestiques de l'hôtel, non mortellement (ce qui se comprend aisément : un meurtre nuit à la réputation de l'établissement), mais avec de vives douleurs. Un peu plus tard, Rochefort dîna avec moi.

Après le dîner et quelques amabilités, j'ai posé la question directement à Rochefort :

" Alors, vous m'apportez des nouvelles. Et que me commande Son Éminence cette fois-ci ? "

" Oui, Son Altesse a dit que si vous vous trouvez en Normandie, vous devez rentrer en Angleterre au plus vite et m'informer immédiatement si le duc quitte Londres. Mais si je vous trouve près de Paris, il souhaite vous parler personnellement pour vous transmettre ses instructions directement. Et comme vous le savez, on ne peut pas toujours se fier aux papiers... "

- Donc, le reste des commandes se déroulera comme d'habitude ?

- Oui, comme toujours, et vous les trouverez dans ce coffre, qui ne doit être ouvert que de l'autre côté de la Manche.

" Excellent. Nous sommes à Meung-sur-Loire, pas très loin de Paris. Je n'avais pas prévu de voyage en Angleterre pour le moment ; j'ai beaucoup à faire en France... Alors ... Oui, c'est décidé, je retourne immédiatement à Paris pour parler au cardinal. Ensuite, je prendrai ma décision. Et vous, que comptez-vous faire ? "

- Moi aussi, je retourne immédiatement à Paris.

- Super, tu vas me tenir compagnie... Au fait, comment m'as-tu trouvé ?

" J"avoue, j"ai simplement eu de la chance. Son Altesse a dépêché plusieurs courriers aux quatre coins du monde avec pour mission de vous trouver et de vous envoyer à Boulogne. Vous deviez m"y attendre dans une auberge que vous connaissiez afin de recevoir d"autres instructions. "

" Je vois, puisque notre dîner est terminé, nous pouvons y aller ", et nous sortîmes dans la cour de l"auberge, en direction de ma calèche. En chemin, je demandai à Rochefort :

" Mais pourquoi vous êtes-vous mêlé d'une querelle avec ces jeunes gens ? Vous savez bien que nous ne devons pas attirer l'attention inutilement, surtout en service... Vouliez-vous donner une leçon à ce jeune homme naïf pour sa stupidité et son insolence ? Je comprends que la couleur de son cheval soit assez inhabituelle, mais pourquoi... "

Je n'ai pas pu terminer ma question. Malheureusement, le jeune homme s'approchait de nous, une épée à la main, et il a entendu ma conversation.

" Ce garçon insolent va recevoir une bonne leçon ! " s'exclama-t-il. " Et j'espère que celui à qui il donnera une leçon ne lui échappera pas ! "

" Tu ne t"échapperas pas ? " demanda Rochefort en fronçant les sourcils. " Je n"aurais jamais cru... "

- Devant cette dame, j"imagine que vous n"oserez pas vous enfuir ?

" Rochefort ! Souviens-toi... " ai-je crié, " souviens-toi, tu as toi-même dit que le moindre retard pouvait tout gâcher ! "

" Vous avez raison, ma dame, " me répondit Rochefort précipitamment, " Allez-y. Je vais au mien. Vite ! "

Rochefort m'aida à monter dans la calèche, puis s'inclina devant moi et sauta en selle, tandis que mon cocher faisait pleuvoir les coups de fouet sur le dos de mes chevaux. Et nous filâmes à toute allure vers Paris.

À travers le cliquetis des sabots de mes chevaux, je n'entendais que les cris de l'aubergiste :

- Et qui va payer la facture ?

" Payez, fainéant ! " cria Rochefort sans s"arrêter à son serviteur, qui jeta plusieurs pièces d"argent aux pieds de l"aubergiste et partit au galop à la suite de son maître.

" Lâche ! Scélérat ! Noble autoproclamé ! " cria le garçon en se précipitant à la suite du serviteur. Mais comment pouvait-il, à pied et vaincu, rivaliser avec mes chevaux ?

Une remarque en marge, à l'encre différente : " Ah ! si seulement j'avais su ! J'aurais convaincu Rochefort de faire la paix avec ce garçon ! "

Et encore plus bas, une autre remarque : " Nous aurions dû les tuer tous les deux d'un coup ! "

Incroyable ! Que voulait dire maman avec ces notes ? Maman ??? Je me suis surprise à réaliser, stupéfaite, que j'appelais déjà cette parfaite inconnue " maman ". Bon, bon... Continuons la lecture de ce manuscrit fascinant. Et je tournai la page. Une feuille de papier tomba du manuscrit, sur laquelle était écrit, d'une écriture complètement différente, ferme, droite, très claire, sans fioritures ni autres ornements si chers à nos professeurs de calligraphie :

"Ma dame !

Rendez-vous au premier bal où se trouve le duc de Buckingham. Vous verrez douze pendentifs en diamant sur son pourpoint ; approchez-vous de lui et coupez-en deux."

Prévenez-moi dès que vous aurez reçu les pendentifs.

Hmmm... des pendentifs en diamants ? Ça doit être un très beau bijou... Je dirais plutôt un bijou de femme... J"aimerais bien en avoir un, même si je ne vois pas trop où on pourrait l"accrocher. Surtout sur un gilet d"homme. D"ailleurs, je ne saurais pas non plus l"accrocher au mien... Ah oui, comment ai-je pu oublier ! J"ai lu tout à l"heure que ce soi-disant duc était un pervers, un sodomite ! Seigneur, pardonne-moi, pécheur, d"avoir de telles pensées ! Et quel rapport avec les pendentifs ? Portait-il vraiment des bijoux de femme ?

Et ce bout de papier, qu'est-ce que c'est que ça ? Un mot de quelqu'un ? Mais qui l'a écrit et à qui ?

D'accord, je vais continuer à lire, j'espère que ce dont je parle deviendra plus clair.

Dès mon arrivée à Paris, je me suis rendu au palais pour rencontrer le cardinal de Richelieu afin de clarifier la situation et de décider de la marche à suivre.

" Votre Éminence, vous me cherchiez et me voici, en visite auprès de vous. Y a-t-il eu un problème ? Pourquoi cette précipitation ? "

- Je comprends que, très occupé par vos affaires familiales, vous ayez raté les principales actualités de cette année ?

" De quelles nouvelles s'agit-il, Votre Éminence ? Je suis incapable de comprendre, veuillez m'expliquer ", ai-je répondu.

- Le fait est que l'événement que tout le monde attend depuis longtemps, et au sujet duquel des négociations ont eu lieu ces dernières années, aura bientôt lieu, le 1er mai, à la cathédrale Notre-Dame.

" Et de quel genre d'événement s'agit-il ? Le baptême du Dauphin ? Excusez-moi, mais de quoi parlais-je déjà ? Ce n'est pas quelque chose que nous négocions... Ah, je crois que je comprends ! Un mariage pour un membre de la famille royale ? "

- Oui, vous l'avez deviné. La fille de France, la princesse Henriette-Marie de Bourbon, va épouser Charles Ier, roi d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande.

" C"est assurément un événement digne de ce nom. Sa Majesté interrompra-t-elle le deuil de son père récemment décédé pour quitter l"Angleterre et retourner à Paris ? "

" Oui, la période de deuil pour le roi Jacques sera courte. Mais non, Charles ne quittera pas son royaume et ne viendra pas à Paris. La cérémonie à Notre-Dame se déroulera par procuration, conformément aux traditions et coutumes de notre Église catholique, puis en Angleterre, le 13 juin, leur mariage aura lieu à l'abbaye de Canterbury, conformément aux traditions et rites de l'Église d'Angleterre. "

" Oui, c'est un événement véritablement extraordinaire ; des événements comme celui-ci ne se produisent pas tous les dix ans. Mais je ne comprends pas quel rôle on m'a assigné dans toute cette histoire ? "

"Vous avez été présenté à Son Altesse, n'est-ce pas ? Et il semble que même si vous n'êtes pas devenus amis - il est impossible d'être ami avec des têtes couronnées -, mais vous êtes tout de même en bons termes."

- Oui, Éminence, mais je ne comprends toujours pas.

" Vous allez comprendre, écoutez-moi jusqu'au bout. En réalité, il a été convenu avec Charles qu'Henriette-Marie ne changerait pas de foi et ne se convertirait pas à l'anglicanisme ; elle resterait catholique. Ses dames d'honneur, que vous connaissez bien, l'accompagneront en Angleterre. Le problème, c'est que dans les deux pays, il y a trop de fanatiques religieux, dont le jugement est obscurci par certaines traditions ecclésiastiques purement formelles, et qui sont prêts à tuer pour ces formalités secondaires. Ainsi, tôt ou tard, ces fanatiques et ces fous forceront la majorité de la suite française d'Henriette-Marie à retourner en France, et la reine se retrouvera seule et complètement sans défense. Vous êtes anglais du côté de votre père, puritain et huguenot de naissance, de baptême et d'éducation, et catholique par la suite. Mais vous, croyant sincère et pieux, n'êtes pas fanatique ; vous communiquez très facilement avec des personnes de confessions différentes . " Il me semble que vous vous êtes forgé une religion flexible, vous permettant d'être catholique avec les catholiques et huguenot avec les protestants. Je ne vous condamne pas ; bien au contraire ! Si tous les sujets de notre cher roi étaient comme vous, tant de problèmes disparaîtraient. Les Anglais vous considèrent, à juste titre, comme leur compatriote ; vous n'êtes donc pas menacé d'exil.

- Oui, c'est vrai, mais je ne comprends toujours pas...

" Écoute bien, mon enfant. Quand tu auras entendu jusqu'au bout, tu comprendras. Tu sais aussi que notre roi bien-aimé n'a toujours pas d'héritier, malgré près de dix ans de mariage. Selon une clause secrète du contrat de mariage entre le prince de Galles de l'époque et la fille de France, leur fils héritera du trône de France si Louis XIII meurt sans descendance, et réunira les quatre couronnes sous un seul sceptre, tout comme, il y a peu, les couronnes d'Écosse et d'Angleterre sont passées à son père, Jacques, après la mort de la reine Élisabeth, sans enfant... "

- Je comprends, je comprends, dans ce cas vous deviendrez le Premier ministre d'un tel super-royaume unifié ?

" Oui, rien ne peut échapper à votre perspicacité, et c"est pourquoi je vous en suis reconnaissant. Oui, pour moi, un tel scénario serait l"apogée de ma carrière. Mais ce n"est qu"une des issues possibles. L"issue la plus probable, celle que nous espérions tous en concluant cette alliance, est la paix entre nos royaumes, entre la France et l"Angleterre... Mais d"autres issues sont également possibles ; il y en a toujours beaucoup en politique... Ainsi, en ce qui me concerne, l"Église d"Angleterre diffère très peu de la nôtre. Il n"y a que deux différences : elle ne reconnaît pas la primauté du pape et elle a aboli le célibat des prêtres. Et c"est une sage décision, car l"homme est faible et l"appel de la chair est fort, et nombre de prêtres catholiques ne peuvent résister à la tentation... "

" Vous aussi, vraiment ? " ai-je demandé involontairement. " Oh, pardonnez-moi, Votre Éminence. "

" C"est bon, vous avez posé une question honnête et légitime, et je vais y répondre. Oui, je suis un pécheur, car comme chacun sait, seul le Pape est infaillible sur terre. " Richelieu laissa échapper un petit rire.

- Veuillez m"excuser encore une fois, Votre Éminence.

" Je vous pardonne cette petite curiosité. Alors... Ce dont nous parlions... L"essentiel est que Charles et Henriette-Marie vivent longtemps et heureux, même entourés de fanatiques, et qu"il n"y ait pas de guerre entre nos pays. Et c"est là que votre rôle commence. Je vous nomme surintendant . " de la Maison de la ReineMadame la Maîtresse de la Cour de la Reine, j'ai déjà évoqué votre nomination avec Son Altesse, et elle y consent, non seulement elle y consent, mais elle en est ravie.

- Maîtresse de la Cour de la Reine ? En Angleterre, on dit, je crois, " chef ". Maîtresse de le Le poste de robe est généralement occupé par des dames ayant un titre au moins égal à celui de duchesse...

" Vous détenez déjà de nombreux titres, et n'oubliez pas qu'à la cour royale, la fonction de Maîtresse de la Cour de la Reine n'est pas moins importante que celle de Capitaine des Mousquetaires du Roi. Vous êtes observatrice, décisive et inflexible, et vous pouvez être impitoyable. Vous savez gérer de vastes domaines et un grand nombre de personnes, et, si nécessaire, en cas de danger, vous savez manier diverses armes avec habileté. C'est précisément ce qu'il faut. Votre principale mission sera donc d'assurer la sécurité et la protection de Sa Majesté. Vous devrez choisir une suite pour la reine parmi les habitants de l'île, Anglaises, Galloises ou autres, des jeunes filles et des jeunes femmes si dévouées à la reine qu'au moment du danger, elles n'hésiteraient pas à offrir leur poitrine au poignard d'un assassin pour la sauver. On se souvient de Ravaillac et de Jacques Clément, n'est-ce pas ? "

J'ai hoché la tête machinalement. D'une certaine façon, je n'ai pas vraiment envie de mourir pour qui que ce soit, même pour la reine. Je préfère la mort de mes ennemis à la mienne. Richelieu poursuivit :

" Je n'exige pas un tel sacrifice de votre part. Les maréchaux eux-mêmes meurent très rarement, seulement s'ils commettent des actes stupides ou sont victimes d'une malchance fatale ; leur devoir est de commander les soldats. Ainsi, toutes ces dames d'honneur et femmes de chambre deviendront vos soldats, et vous, leur maréchal. Naturellement, vous serez enrôlé dans le service diplomatique royal, pour lequel vous recevrez un brevet. Ceci afin de vous protéger d'éventuels problèmes avec la justice anglaise. Et bien sûr, un salaire décent. "

" Une offre tout à fait inattendue et responsable, quoique très flatteuse. Puis-je y réfléchir ? "

" Oui, bien sûr, vous pouvez, mais seulement jusqu'à demain matin. Les préparatifs du mariage ont déjà commencé et la Fille de France souhaite vous parler. "

" Je comprends... Votre Éminence, permettez-moi de vous poser encore quelques questions pour être sûr que tout est clair. Vous savez tout, n"est-ce pas ? La question du possible dauphin. Premièrement, Sa Majesté a-t-elle des enfants illégitimes ? Son père, le roi Henri, en a eu beaucoup. "

" Non, hélas, il n'y a pas un seul bâtard, et en l'occurrence c'est bien dommage. Louis aime profondément sa femme et est si fidèle aux vœux qu'il a prononcés à l'autel qu'aucune des dames et des demoiselles, dont il y a toujours beaucoup au palais, n'a pu le séduire. "

" C"est donc la faute de Sa Majesté... Je la comprends en tant que femme... Mais en tant que sujet, je ne sais même pas quoi dire... Alors peut-être devrions-nous divorcer et trouver au roi une nouvelle épouse capable de donner naissance à un dauphin ? Comme le roi d"Angleterre l"a fait il n"y a pas si longtemps ? Et comme notre roi Henri l"a fait, ce qui a permis la naissance de notre roi actuel ? "

" Oui, cette option a aussi été envisagée. Mais elle est inacceptable pour deux raisons : le pape s"y oppose et le roi ne renoncera jamais à son amour. Il y a aussi une troisième raison : nous ne devons pas déclencher une nouvelle guerre de religion. "

" Je vois, il ne reste donc plus qu'à prier notre Seigneur d'accorder un fils à la famille royale... Oh, et une dernière chose... Henri IV a laissé derrière lui de nombreux bâtards ; ils pourraient prétendre au trône, si... ? "

" Ils le peuvent et ils le feront. J"ai entendu une histoire étrange selon laquelle même vous seriez envisagée comme possible reine ", sourit Richelieu.

- Moi ??? La Reine ???? Quelle absurdité ! Je n'ai rien à voir avec les Bourbons !

" Oui, madame. Vous ne l"avez pas fait. Et je le sais parfaitement. Mais certains sots confondent votre nom avec celui de Jacqueline de Beyle et vous prennent pour sa fille aînée du roi. "

- Absurde !

- Oui, c'est absurde, mais que faire ? Errare humanum Alors , quelle sera votre décision ?

- Demain, Monseigneur, demain !

- D'accord, je vous attends demain matin à neuf heures !

Après avoir passé la moitié de la nuit à réfléchir profondément, j'ai pris ma décision : j'accepte l'offre de Richelieu et je deviens la maîtresse de la cour de la reine d'Angleterre !

Tous les événements qui suivirent en 1625 - ma nomination comme maîtresse de la cour de la reine, les préparatifs de son mariage, le mariage lui-même à Paris, les préparatifs du voyage et du déménagement en Angleterre, le mariage à Canterbury, la sélection des jeunes filles pour les postes de demoiselles d"honneur et de femmes de chambre de Sa Majesté, les tâches ménagères, etc., etc., etc. - se fondirent pour moi en un enchevêtrement continu et une journée de travail sans fin.

Ce n'est qu'à Pâques 1626 que tout fut plus ou moins en ordre à mon service, et je décidai de prendre quelques jours de congé. Je restai au palais, mais sans quitter mes appartements à Whitehall, afin de m'occuper de mes affaires personnelles, qui s'étaient considérablement accumulées durant cette période de troubles. Le deuxième jour de mon repos, une des nouvelles dames d'honneur me remit la correspondance qu'elle venait de recevoir. Il s'agissait principalement de factures et de propositions de fournisseurs de la cour de Sa Majesté, que je devais vérifier avant de transmettre au Trésorier royal pour paiement. Parmi cette masse de papiers, une lettre m'était adressée personnellement, et je reconnus les armoiries sur le sceau de cire. Je mis aussitôt le reste de la correspondance de côté.

Alors, que m'écrit Sa Grâce ?

Dans l'enveloppe, j'ai trouvé un petit mot :

"Ma dame !

Rendez-vous au premier bal où se trouve le duc de Buckingham. Vous verrez douze pendentifs en diamant sur son pourpoint ; approchez-vous de lui et coupez-en deux."

Prévenez-moi dès que vous aurez reçu les pendentifs.

Cette requête m'a paru un peu excentrique, comme disent les Anglais avec politesse, mais puisque Son Éminence la demande, et qu'il ne demande jamais rien sans une bonne raison, je vais y accéder ; c'est une affaire très simple, après tout. S'il le souhaitait, Buckingham pourrait même être dépouillé de tous ses bijoux.

L"occasion se présenta quelques semaines plus tard. Lors d"un bal, Villiers, exhibant sa queue de paon devant une nouvelle dame d"honneur, roucoulait si fort qu"il était aveugle à tout ce qui l"entourait. Il ne remarqua pas mon geste furtif avec un petit couteau, pourtant tranchant comme un rasoir. Et voilà, deux pendentifs entre mes mains. Je les cachai au palais - Whitehall, semble-t-il, regorge de cachettes, tout comme le Louvre - et envoyai un mot au cardinal :

"Monseigneur,

Votre commande a été finalisée et est prête à être expédiée.

Et bientôt Rochefort arriva à Londres avec un nouveau billet :

" Ma dame ! Transmettez cet ordre au porteur de ceci, votre bon ami . "

" Écoutez, comte, peut-être auriez-vous l"amabilité de m"expliquer tout ce remue-ménage autour de ces bijoux ? " demandai-je à Rochefort en lui tendant les deux pendentifs.

" Ah, ma dame, ce ne sont pas de simples bijoux ! Ce sont des pendentifs en diamants ayant appartenu à la reine Anne d'Autriche ! Sa Majesté les lui a offerts récemment, pour Noël, je crois. Et pour une raison qui m'échappe, elle a décidé de les donner à Buckingham. Sans doute en signe d'amitié ", gloussa Rochefort.

- Je ne comprends pas, qu"est-ce qui découle de cela ?

- Que voulez-vous dire ? Le roi ignore que Buckingham possède ces pendentifs, et il a demandé à sa femme de les porter lors d'un bal qui aura lieu à l'Hôtel de Ville de Paris dans une semaine.

" Je vois, même si quelqu'un parvient à faire parvenir les pendentifs de Londres à Paris, il n'en restera que dix sur douze. Et la Reine ne pourra pas expliquer leur disparition. Elle devra avouer un lien avec Buckingham. Ce qui signifie divorce et exil. Mais je crains que cette entreprise n'aboutisse à rien. Elle en a les moyens, et un bon joaillier peut rapidement fabriquer quelques nouveaux pendentifs, voire une douzaine entière s'il le faut, et il les confectionnera de telle sorte que lui seul remarquera la différence entre les anciens et les nouveaux. Même si tout se déroule comme Son Éminence le prévoit - qu'il remette ces deux pendentifs à Sa Majesté et que le messager inconnu de Villiers n'ait pas le temps d'apporter les autres à la Reine - Anne pourra toujours prétendre qu'ils ont été volés. À moins qu'elle ne sacrifie une servante en l'accusant du vol... Et le Roi aime beaucoup sa femme, vous ne le convaincrez pas... C'est là que tout finira. Mais que se passera-t-il si le messager ou le joaillier arrive à temps ? " Je pense qu'à la suite de toutes ces intrigues, la Reine aura quatorze pendentifs, et non une douzaine... Et, oui, au fait, je me souviens maintenant, hier, alors que je me rendais en calèche de Whitehall à St. James's, un cavalier m'a dépassé au galop et m'a paru étrangement familier. J'ai cru reconnaître ce même garçon effronté de Meung-sur-Loire... Vous devez vous en souvenir aussi...

- Vous vous trompez, ma dame, d'Artagnan ne peut absolument pas être à Londres en ce moment, il sert dans le régiment des gardes d'Esessart !

- Son nom est donc d'Artagnan... Je devrais peut-être m'en souvenir... Vous avez peut-être raison, et il est vraiment en service. Je l'espère. Quand rentrez-vous à Paris ?

- Immédiatement ! Mon navire m'attend à l'extrémité est !

Je n'ai rien dit à Rochefort des penchants sodomites de George Villiers, qui lui avaient valu le titre de duc. Je ne lui ai surtout pas dit que seul un fou pouvait être attiré par ce personnage si répugnant, et que, puisqu'Anne d'Autriche avait commis une telle folie, elle était responsable de ses propres malheurs. Je parlais l'autre jour avec la reine Henriette-Marie, et la pauvre est très contrariée : sa relation avec son mari bat de l'aile, et même leur lune de miel n'a pas été aussi heureuse qu'elle l'espérait. Nous étions tous persuadés que Charles, une fois devenu roi, se débarrasserait de l'ancien favori de son père, mais jusqu'à présent, il n'en est rien, et Villiers exerce une mauvaise influence sur le jeune roi, provoquant des querelles avec sa femme. Et c'est grave, très grave. Pourquoi ? Je ne sais pas, peut-être Villiers a-t-il sodomisé son père et son fils, et même après son accession au trône, Charles n'arrive-t-il pas à se défaire rapidement de son amant ? Que de questions...

- Oui, au fait, Rochefort, vous verrez bientôt Son Éminence, n'est-ce pas ?

" Bien sûr que je le ferai ! Je dois lui remettre ces pendentifs immédiatement ! "

- Alors, lorsque vous remettrez les pendentifs, posez une question à Son Excellence.

- Je vous écoute attentivement...

- Puisque Buckingham est une telle nuisance pour tout le monde, n"est-il pas temps d"éliminer cet obstacle une fois pour toutes ?

" Je transmettrai ", répondit Rochefort, puis il prit congé et partit.

Note en marge : " Mes soupçons étaient tout à fait fondés, mais je ne l"ai appris que plus tard et par pur hasard. Anne d"Autriche possède désormais 14 pendentifs en diamants. Elle aurait pu en commander une deuxième douzaine immédiatement chez le joaillier ; cela aurait été moins cher et plus rapide. "

La tragédie qui faillit ruiner ma vie et ma carrière de Maîtresse de la Cour de la Reine se produisit à la veille de l'anniversaire de mariage de la reine Henriette Marie, l'après-midi du 12 juin 1626. Les palais royaux sont toujours animés par une foule hétéroclite : dames et messieurs, courtisans et visiteurs de passage, pétitionnaires, fournisseurs, domestiques, gardes, les familles de ceux qui, comme moi, résident en permanence au palais, et ainsi de suite. L'affluence est la même dans les palais royaux de Paris et de Londres. À Paris, le Palais Richelieu est peut-être moins fréquenté, et les gardes ne laissent jamais les visiteurs sans surveillance ; plus encore, personne n'ose s'y promener seul.

Cette jeune fille d'une vingtaine d'années, vêtue avec élégance, comme une noble, déclara aux Yeomen Guards postés à l'entrée de Whitehall qu'elle cherchait un poste de dame d'honneur ou de femme de chambre. Ces imbéciles, au lieu de l'escorter jusqu'à moi, lui indiquèrent le chemin des appartements de Sa Majesté ! Les Yeomen Guards de l'aile de la Reine furent encore plus négligents ; habitués à voir la Reine toujours entourée de dames et de jeunes filles dans ses appartements, ils ne prêtèrent absolument aucune attention à l'étrangère ! Une autre jeune fille ? Quelle importance ! Et sans être inquiétée, l'étrangère pénétra dans le salon de la Reine. Heureusement pour Sa Majesté, elle ne l'avait jamais vue auparavant et ne reconnut donc pas la jeune fille de seize ans, occupée à broder, comme étant la Reine. L'étrangère, dont le nom demeure inconnu, prit Sandra Johnson, une grande et belle femme d'une vingtaine d'années, pour la reine. Celle-ci donnait des ordres à ses suivantes en criant : " Crève, loup français ! " L'inconnue lui arracha un poignard de son corsage et se jeta sur Sandra. Avant qu'une autre demoiselle d'honneur, l'Écossaise rousse Margaret MacLeod, ne puisse la saisir et la plaquer au sol, l'empêchant de bouger, l'inconnue frappa Sandra à la joue avec le poignard. Ce ne fut pas fatal, mais hélas, le visage de la pauvre fille restera défiguré à vie par une terrible cicatrice.

Deux autres dames d'honneur et une femme de chambre aidèrent Marguerite à maîtriser l'étrangère, mais les cris et les hurlements étaient insupportables. Les gardes, postés juste devant la porte, accoururent au bruit et, sans réfléchir, se jetèrent sur eux sans comprendre ce qui se passait. Ils blessèrent bêtement Marguerite et la femme de chambre, Joanna, heureusement légèrement, déchirèrent les robes de deux autres jeunes filles et faillirent atteindre Sa Majesté en brandissant leurs yaks avec excès de zèle ! Maudits soient-ils ! L'étrangère est morte, et maintenant il n'y a personne à interroger - et aucun moyen de savoir qui elle était, et surtout, qui l'a incitée à commettre cet acte ?

Dans de tels cas, les réponses aux questions classiques sont Qui Prodest ? Qui Bono ? - les plus importants. Qui profite de la mort de la reine, surtout maintenant ? C'est triste à admettre, mais c'est Villiers qui en tire le plus grand profit : Charles deviendra veuf et reviendra vers lui, sans avoir à choisir entre amante et épouse. Et la dot d'Henriette-Marie ? Elle a déjà été dépensée, et en grande partie pour la flotte, commandée une fois de plus par Villiers. Le roi veuf peut se remarier et recevoir une nouvelle dot avec une nouvelle épouse, n'est-ce pas ?

C'est effrayant d'y penser. Effrayant, mais je n'ai pas le choix. Parce que si ce n'est pas moi, alors qui ?

Des questions, des questions, des questions...

Il ne reste plus personne à qui poser la question.

Mais peut-être que les gardes diront au moins quelque chose ?

"Cui prodest scelus, is fecit" - "Celui qui profite d'un crime l'a commis."

La nouvelle se répandit rapidement au palais. Une des servantes me rapporta la tragédie la première, mais les autres ne purent se taire, et bientôt le salon de la Reine fut envahi par un nombre considérable de messieurs - époux, frères et fiancés de dames d'honneur, demoiselles d'honneur et autres hommes de compagnie - prêts à donner leur vie pour la Reine. Dieu merci, Sa Majesté garda son sang-froid, et à mon arrivée, elle me chargea de rétablir l'ordre et enjoignit à tous ces hommes d'obéir à mes ordres de roi. Le médecin royal soigna les blessures des jeunes filles et les jugea non mortelles. Sandra et Joanna, dont les blessures l'empêchaient d'exercer ses fonctions, furent renvoyées dans leurs appartements pour se reposer. La Reine daigna garder Margaret auprès d'elle et ordonna aux autres de se retirer dans le salon. Lorsque nous entrâmes tous dans le salon, je donnai l'ordre aux hommes :

" Sans moi, ne laissez voir Sa Majesté que ceux que Margaret connaît personnellement ! Et ceux-là... " dis-je en désignant les Yeomen Guards qui avaient d"abord laissé entrer l"étrangère pour voir la Reine, puis l"avaient tuée... " doivent être désarmés, ligotés, empêchés de communiquer et escortés jusqu"à mes appartements ! "

Et elle, accompagnée d'une douzaine de nobles, partit à la recherche du capitaine de la Yeomen Guard, Sir Henry Rich, comte de Holland. L'ayant trouvé, elle lui demanda de retrouver les imbéciles qui gardaient les portes et avaient indiqué à l'étrangère le chemin des appartements de la reine. " Trouvez-les immédiatement et amenez-les-moi. " J'ai dû le demander d'un ton impérieux, car Sir Henry n'y tint pas rigueur.

Un quart d'heure plus tard, mon ordre fut exécuté : quatre yeomen de la garde, désarmés et ligotés, furent amenés sous l'escorte d'une douzaine de nobles.

" Messieurs, je ne vous le cacherai pas. À cause de vous, la reine a failli mourir, sans l'intervention courageuse de ses dames de compagnie. Avouez donc sans tarder : qui d'entre vous est de mèche avec le meurtrier ? Vous avez une dernière chance de mourir rapidement et sans subir les tortures du bourreau, mais si vous le niez, vous implorerez bientôt la mort. "

Ces imbéciles n'ont pas pris mes paroles au sérieux ! Évidemment qu'ils l'ont fait, ils se faisaient commander par une femme ! Ils n'y étaient pas habitués ! Ils n'ont même pas songé à répondre et se sont contentés de sourire. Ils étaient responsables de leur propre sort, qu'ils ignoraient encore.

- Apportez les grands ciseaux, et vite !

- Quelles ciseaux, votre grâce ?

- Du genre à transformer les étalons en hongres !

On apporta bientôt ces ciseaux des écuries du palais. La vue de cet objet en fer eut un effet immédiat sur les valets. Dieu merci ! Je n'avais aucune intention de transformer mes appartements en salle de torture. Certes, je dus les interroger un par un dans ma chambre, ce qui n'est ni très pratique ni très éthique, mais je n'avais ni le choix ni le temps d'aménager une salle d'interrogatoire. Face à une telle menace, ils se repentirent rapidement et tombèrent à genoux. Comme je le soupçonnais, il n'y avait point de complot, seulement de la négligence et de la bêtise, combinées à une agitation excessive dans une tentative maladroite de réparer leur erreur.

Eh bien, je vais arrêter ces imbéciles, changer les gardes à la porte de la Reine et nouer des relations amicales avec le capitaine de la Yeomen Guard ; cela pourrait s"avérer utile plus tard. J"ai ordonné aux dames d"honneur de mettre le couvert - un souper léger pour deux dans l"un des salons proches des appartements de Sa Majesté - et d"y inviter Sir Henry Rich.

" Monsieur Henry, je suis heureux de vous revoir. L"incident d"aujourd"hui me laisse penser que la sécurité de Leurs Majestés laisse à désirer. C"est pourquoi je vous ai invité : pour que nous puissions travailler ensemble, dans une atmosphère calme et apaisée, afin de décider de la marche à suivre et d"éviter qu"un tel événement ne se reproduise. Installez-vous confortablement... Prenons un verre, si Dieu le veut... Désirez-vous un peu de vin ? "

" Merci, Madame ", dit le comte Holland en s'inclinant poliment avant de s'asseoir sur la chaise qu'on lui offrait. " Malheureusement, un événement extrêmement désagréable s'est produit... "

" Ce n'était pas un complot, absolument pas. Tout cela est dû à de l'insouciance et de la négligence. Les responsables, à mon avis, méritent une punition, non pas la peine de mort, mais l'exil à vie pour servir dans nos nouvelles colonies des Antilles. Cependant, ce sont vos hommes, et c'est à vous de décider comment les punir. À moins, bien sûr, qu'il n'y ait des ordres directs de Leurs Majestés. "

" Oui, vous avez raison, je les punirai moi-même, mais j'ai bien aimé votre idée concernant les Antilles. Cependant, punir les imbéciles est une question secondaire. Je réfléchis aussi à la manière d'éviter que cela ne se reproduise. "

- Avez-vous déjà trouvé quelque chose ?

" Oui, il y a quelques points à prendre en compte. Je ne peux envoyer que des valets triés sur le volet, toujours les mêmes, pour garder les appartements de Sa Majesté. Ces valets se souviendront des visages de toutes les dames et jeunes filles de l'entourage de la Reine lorsque vous les leur présenterez, et, bien sûr, seules ces personnes pourront voir la Reine. "

" C"est une bonne idée, et c"est peut-être ce que nous devrions faire. Mais qu"en est-il des nombreux visiteurs de passage, qui sont toujours très nombreux ? "

- Je n"ai pas encore décidé...

" Monsieur Henry, que diriez-vous de faire en sorte que tous les visiteurs soient initialement logés dans la salle des gardes, d'envoyer un messager pour les personnes qu'ils prétendent rencontrer, et de n'autoriser l'entrée au palais qu'accompagnés ? Cette jeune femme prétendait postuler pour un poste de femme de chambre ; elle devrait être conduite jusqu'à moi sous escorte polie, et non pas errer seule dans le palais. De plus, nous ne pouvons pas indiquer à chaque visiteur où se trouvent les appartements de Leurs Majestés et comment s'y rendre. Et nous devrions également raccompagner chacun sous surveillance après sa visite du palais. Si tel avait été le cas, elle n'aurait jamais vu la Reine. C'est un pur miracle que tout le monde soit encore en vie aujourd'hui. "

" Oui, je suis d'accord... Peut-être que les dames d'honneur et les femmes de chambre devraient avoir, sinon un uniforme comme mes valets, du moins un signe distinctif qu'elles seules pourraient porter ? Afin que tous les gardes à la porte puissent les reconnaître ? Par exemple, une broche épinglée à leurs vêtements avec le monogramme de la reine ? "

- Oh, c'est une excellente idée, Sir Henry. J'en parlerai à Sa Majesté.

Nous avons discuté de quelques autres nuances du problème et nous nous sommes séparés de Sir Henry, sinon en bons amis, du moins en personnes qui se respectaient mutuellement.

Après ce tragique événement, le roi Charles prit une décision étrange, que Richelieu avait depuis longtemps pressentie : il ordonna le renvoi en France de toutes les dames françaises de la suite de la reine.

À la place des dames et domestiques françaises rentrées chez elles, des habitantes de l'île - anglaises, écossaises et galloises - furent nommées dames de la chambre. Lorsqu'on me les présenta, je reconnus parmi elles ma vieille connaissance Lucy Hay, comtesse de Carlisle ; son amie Elizabeth Whalley, comtesse de St. Albans ; et, à ma grande surprise, Catherine Villiers, duchesse de Buckingham. À l'entente de ce nom, je fis une grimace involontaire, un bref instant seulement, mais elle, remarquant l'ombre qui me traversa le visage, me sourit. Un peu plus tard, les cérémonies et formalités terminées, Catherine Villiers s'approcha de moi et me demanda quelques minutes pour une conversation privée.

" D"accord, allons chez moi ", ai-je accepté.

" Chère Charlotte, permettez-moi de vous appeler ainsi, nous avons à peu près le même âge et la même situation, et je me console en espérant que nous pourrons même devenir de bonnes amies. "

- Merci, Votre Grâce, je l'espère aussi.

" Charlotte, j'ai remarqué votre air mécontent en entendant mon nom de famille. Je comprends que tout le monde ne traite pas mon... euh... mari très bien. Le fait est que je ne le traite pas mieux que la société. "

- Vraiment ?? - Les paroles de Catherine m"ont choquée. - Mais pourquoi ????

" C'est une histoire scandaleuse, connue de tous depuis longtemps, et même sans moi, nombreux sont ceux qui seraient prêts à vous la raconter. Alors autant que je la raconte moi-même, d'autant plus que je la connais mieux que quiconque, de l'intérieur, pour ainsi dire. Alors... "

Mon nom de jeune fille était Manners. Je suis la fille unique de Sir Francis Manners, 6e comte de Rutland, et comme mes frères sont décédés en bas âge, je suis devenue la mariée la plus riche d'Angleterre. Du moins, c'est ce qu'on m'a dit. Les Villiers, alors une petite famille de propriétaires terriens, Nous habitions la maison voisine, et ma mère était amie avec la mère de George, Lady Mary. Ses parents venaient souvent nous rendre visite, et l'on parlait de notre mariage depuis longtemps, depuis ma plus tendre enfance. Mais mon père a refusé la proposition des Villiers, disant qu'ils n'étaient pas de notre niveau et qu'un mariage bien plus avantageux m'attendait si je ne décidais pas de me marier par amour. Ce que j'espérais vraiment. Ces conversations se sont tues un temps, mais la mère de George, Lady Mary, n'était pas apaisée. Un jour, Lady Mary m'a invitée chez elle et m'a piégée en me faisant passer la nuit. Au dîner, ils m'ont donné une chose immonde qui m'a d'abord donné des maux d'estomac, puis m'a laissée faible et inconsciente. Impossible donc de rentrer. J'ai donc été forcée de passer la nuit chez les Villiers. Vous imaginez ? Une jeune fille célibataire qui passe la nuit dans une maison où se trouve un jeune homme célibataire ? Quel scandale ! Quelle honte ! - et Lady Catherine a ri. - Et bien que je me sois réveillée seule le matin, en pleine forme, je me sentais déshonorée. À midi, de retour chez mes parents, mon père dut exiger des Villiers que George m'épouse pour étouffer ma honte. Quelle absurdité ! Quelle honte pour George ? Vous connaissez ses penchants, n'est-ce pas ? C'est pour cela que vous avez grimacé en entendant le nom de Buckingham ? De plus, George lui-même, pour qui sa mère avait orchestré cette intrigue, ne voulait absolument pas se marier et ne consentit à notre union que quelques semaines plus tard, le 16 mai 1620. Nos noces eurent lieu en août 1621, et avant Noël 1622, je donnai naissance à une fille, Mary, et en juillet 1625 à un fils, Francis. J'ai donc manqué le mariage de Leurs Majestés. Et aux yeux de la société, nous formions un couple marié idéal et heureux ", soupira amèrement Catherine.

Je ne partage donc absolument pas les idées de mon époux et je vous soutiendrai sans réserve. Cependant, mon plus jeune fils étant souvent malade, je suis contrainte de lui consacrer beaucoup de temps et ne pourrai donc pas être souvent présente aux côtés de Sa Majesté.

- Hmmm... Katherine, je peux t'appeler comme ça, n'est-ce pas, puisque nous sommes amies ?

- Oui, Charlotte, bien sûr.

- Je compatis, Catherine, mais... vous avez deux enfants, et qui est leur père ?

" Bien sûr, c'est mon bien-aimé, pas l'odieux George ! Et je prie Dieu pour que nous puissions au moins un jour être ensemble au grand jour ! Mais je ne dirai jamais son nom à personne ! Je n'ai pas besoin d'un autre scandale ! "

- Oui, je comprends, je comprends. Mais puis-je poser une dernière question ?

Posez la question et nous mettrons fin à cette conversation ici.

- Pourquoi votre amant ne vous a-t-il pas épousé juste après ce scandale ?

" Nous désirions ce mariage et avons supplié nos parents de nous y autoriser. Mais hélas, ils ont refusé. Nous ne pouvions aller à l'encontre de leurs souhaits, et surtout, de la volonté du roi Jacques. Le roi a récompensé George, qu'il appelait ouvertement " ma femme ", avec ma dot, et notre mariage lui a valu la réputation d'un homme normal, et non d'un sodomite. "

Un mois après l'attentat contre la Reine, Sandra Johnson est venue me voir, rétablie et plus belle que jamais, malgré la cicatrice qui défigurait son visage. Elle n'était pas seule, mais accompagnée d'un beau et robuste noble d'une trentaine d'années, l'un de ceux qui lui étaient venus en aide le jour de l'attentat. J'aimerais tant qu'Olivier, au même âge, soit aussi séduisant et imposant que ce chevalier. Après tout, lorsque nous nous sommes mariés, nous étions très jeunes - Olivier avait à peine dix-neuf ans...

" Permettez-moi de me présenter, Lady Charlotte ! " s'adressa le chevalier en s'inclinant poliment. " Je m'appelle James, James Winter, baron Sheffield. "

" Et comment puis-je vous aider, monseigneur ? " Je ne comprenais toujours pas ce que ce couple attendait de moi.

- Le fait est que Sandra et moi nous aimons beaucoup et aimerions nous marier...

" Excusez-moi, je ne comprends pas. Quel rapport avec moi ? Je ne peux pas vous empêcher de faire ça... "

" Je veux épouser Sandra, mais je ne peux pas ", reprit Lord Winter.

- Mais pourquoi ??? Est-ce parce que son visage était abîmé ???

" Que dites-vous, ma dame ! J'aime Sandra et je suis prêt à l'épouser sur-le-champ, malgré sa blessure. " Pour le meilleur et pour le pire, dans la santé et dans la maladie, jusqu'à ce que la mort nous sépare " - c'est ce que j'ai juré à Sandra il y a longtemps, et je suis prêt à tenir ma promesse immédiatement. "

" C"est moi qui ai dit à James que notre mariage était impossible ", a déclaré Sandra, qui était restée silencieuse jusqu"à présent.

" Je ne comprends rien. Bon, mes amis, asseyez-vous et expliquez-moi tout dans l'ordre et depuis le début. "

"Ma dame, je vous avoue que je ne vous l'ai pas dit dès le début. Je ne peux pas épouser James car je suis déjà mariée !"

" D"accord, c"est un peu plus clair, mais pas tout à fait. Dites-m"en plus ", ai-je répondu à Sandra. Mais j"étais déterminé à parler à Elizabeth de Vere, comtesse de Derby, qui m"avait recommandé Sandra comme une vieille connaissance et m"avait persuadé de l"accepter à mon service. Et Lady Elizabeth n"avait pas mentionné que Sandra était mariée.

Ah oui, j'oubliais ! Ai-je mentionné que j'ai été présentée à Elizabeth de Vere, la dame âgée qui fut longtemps maîtresse de cour de Sa Majesté la reine Anne de Danemark, la mère du roi Charles, dès l'arrivée de la cour d'Henriette-Marie en Angleterre ? C'est d'ailleurs Lady Elizabeth qui m'a apporté une aide précieuse pour organiser la cour de la jeune reine, qui m'avait été confiée. Alors, il faut toujours faire confiance aux gens. Mais je m'égare.

" Madame, mon histoire est assez simple. Mon père est mort quand j'étais enfant, laissant ma mère et moi endettées. Ma mère gérait la maison du mieux qu'elle pouvait, ce qui n'était pas très bien, et nous ne sommes jamais devenues riches. Lorsque Reginald Beckham, surgi de nulle part, s'est installé dans la maison voisine et semblait fortuné, m'a demandé en mariage, ma mère m'a persuadée de l'épouser pour améliorer notre situation. J'ai accepté, mais je le regrette amèrement ! Le jour de nos noces, il s'est enivré et s'est endormi. J'ai pleuré toute la nuit de frustration et de déception, et au petit matin, je me suis endormie moi aussi. Quand je me suis réveillée le soir, il ne restait plus ni mon mari, ni mes bijoux, ni mon argent, ni rien de valeur dans la maison, et mon mari avait disparu sans laisser de traces. De plus, il s'est avéré qu'il n'avait pas acheté la propriété voisine où il vivait, comme tout le monde le disait, mais qu'il l'avait seulement louée, pour trois mois seulement ! " Ma mère n'a pas supporté un tel déshonneur et est morte de chagrin. J'ai souffert dans la solitude et la pauvreté, vendu le reste de l'héritage de mes parents et suis partie pour Londres. Grâce à ma longue amitié avec la comtesse de Derby, j'ai obtenu le poste de dame d'honneur, et l'année dernière, elle m'a recommandée à vous, et vous m'avez acceptée comme dame d'honneur de la jeune reine. Depuis, je n'ai plus eu de nouvelles de mon mari...

" Maintenant je comprends. Le mariage n'a pas été consommé, je suppose ? Et combien de temps s'est écoulé depuis ? Peut-être pouvons-nous maintenant déclarer votre mariage nul et non avenu, et donc invalide, ou votre mari décédé ? "

- Deux ans se sont écoulés depuis, mais la législation anglaise nous oblige à attendre sept ans avant de déclarer une personne disparue décédée.

- Mais attendez !

" Le problème, c"est que nous ne pouvons pas attendre ", reprit Sir James dans la conversation.

" Ah, c'est donc ça ! Tu es impatiente ? Sandra est enceinte ?! Sandra, si tu as gardé le silence sur ton mariage raté pendant deux ans, pourquoi diable le cries-tu sur tous les toits maintenant ? Tu aurais dû te taire et tu aurais été heureuse ! "

" Nous voulions être honnêtes l'un envers l'autre ! " ont répondu les amoureux à l'unisson.

" Alors taisez-vous et vivez ensemble dans l'amour et le bonheur ! Quand Sandra accouchera, vous reconnaîtrez simplement l'enfant comme le vôtre ! Beaucoup de gens font cela, et après sept ans, vous vous marierez ! "

" Ce n"est pas exact ! " répondit Sir James.

" Mais pourquoi ??? Même les rois font ça ! " Je ne comprenais toujours pas.

" Parce que mon fils et héritier doit naître dans un mariage légitime ! Ce Reginald ne réapparaîtra peut-être jamais, mais nous en avons déjà parlé à beaucoup de gens ", répondit Sir James.

" Écoutez, Sir James, vous avez encore le temps. Trouvez ce vaurien, ce Reginald, comment s'appelle-t-il déjà, Beckham , et tuez-le en duel. Est-ce vraiment impossible pour vous ? "

" J"ai essayé de le retrouver, mais personne n"avait entendu parler d"un tel noble, personne ne l"avait vu. Peut-être avait-il changé de nom et d"apparence, peut-être avait-il été tué, peut-être avait-il navigué vers les colonies, ou peut-être vers le continent. Je n"ai trouvé aucune trace de lui. "

Je comprends, je comprends. Malheureusement , cela arrive, et des gens disparaissent sans laisser de traces. Mais je ne peux rien faire pour vous aider. À moins que nous essayions tous de persuader Sa Majesté d'inciter votre mari à vous délivrer un document annulant le mariage de Sandra. Il en a le pouvoir. Je pense que nous pouvons le faire aujourd'hui, après le dîner. Surtout que votre période de service commence, Sandra. Mais il vaudrait mieux que vous gardiez le silence. Je comprends que les époux ne doivent pas avoir de secrets l'un pour l'autre, mais pourquoi avez-vous tout raconté à tout le monde ? Eh bien, eh bien, puisque vous avez vendu la mèche...

Aussitôt dit, aussitôt fait. Nous avons parlé à Sa Majesté, et elle a promis d'aider et de parler à son mari.

Une semaine passa, et le soir, alors que j'étais occupé à ma correspondance comme d'habitude, afin de faire rapport à Sa Majesté le lendemain matin sur ce qui méritait son attention, une des servantes vint et dit :

- Votre Grâce, Lady Charlotte, Sa Majesté a besoin de votre présence de toute urgence !

J'ai dû obéir et reporter la correspondance.

Sandra et Sir James entrèrent dans le salon de réception de la reine Henriette Marie en même temps que moi. À peine entrés, la femme de chambre de service nous conduisit au boudoir de la reine. Je trouvai cette jeune fille inhabituellement triste et pensive.

" Je vous appelle donc pour vous annoncer une bonne nouvelle ", dit la reine d'un air pensif.

" Sa Majesté a publié un décret déclarant mon mari mort ? " s'exclama Sandra, joyeuse.

" Non, je n'ai pas réussi à convaincre mon mari. Nous traversons une période très difficile dans notre couple en ce moment. Il ne m'a pas rendu visite depuis un certain temps... "

" Alors, quelle est cette bonne nouvelle ? " avons demandé Sir James et moi.

- J"ai trouvé une solution à votre problème, Sir James.

" Et comment ça ??? " demandai-je, ne comprenant toujours rien, à nouveau à l"unisson avec Sir James.

" Nous allons donner un spectacle qui résoudra ce problème... ", dit la reine d"un air rêveur, " j"ai pensé à tout... "

" Une représentation ? Quel rapport avec moi ? " demandai-je, surprise.

" Et vous, Lady Charlotte, vous tenez le rôle principal dans cette représentation ! Vous interpréterez le rôle de l'épouse de Sir James ! "

- Quoi ???? Comment ????

" C"est très simple ! J"ai déjà tout prévu. Lady Sandra quittera Whitehall et disparaîtra. N"étant pas encore remise de sa blessure, elle bénéficiera d"un congé à durée indéterminée et ira se ressourcer physiquement et mentalement aux thermes de Bath. Ou ailleurs, selon son choix. Quant à vous, vous épouserez Sir James et jouerez le rôle de sa fidèle épouse. Le moment venu, vous apparaîtrez en public avec des coussins sous vos robes, et quelques mois avant le terme, vous quitterez vous aussi le palais pour rejoindre le domaine de Sir James, où, en temps voulu, vous donnerez naissance à votre premier enfant. Peu après, vous reviendrez à mon service. Bien entendu, Sandra portera l"enfant, mais on dira à tous qu"il est de vous. "

" Et Sandra ? Qu'est-ce qui ne va pas chez elle ? " demanda Sir James, perplexe.

" J"espère que tout ira bien pour Sandra et que vous la rendrez heureuse comme vous l"avez promis, Sir James ! " répondit la Reine avec impatience.

- Et pourtant, Votre Majesté, je ne comprends pas non plus...

" Lady Sandra, vous vous rendrez immédiatement au Domaine de Winter et y vivrez comme dame d'honneur de Lady Winter, la mère de Sir James. Ce sera un lieu paisible et confortable, sans étrangers aux alentours. Vous porterez et accoucherez paisiblement. Après quoi, votre enfant sera remis à Lady Charlotte et proclamé jeune Lord Winter. On dira à tous les autres que votre bébé est mort-né. Lady Charlotte reviendra ensuite ici, et vous resterez au Domaine de Windsor avec votre époux et votre enfant. "

" Je comprends votre idée, Votre Majesté ! Mais je dois dire que ce mariage peut être contesté, et immédiatement, contrairement au second mariage de Lady Sandra, où un scandale ne pourrait éclater que si son premier mari revenait, ce qui est fort improbable. Je suis mariée moi aussi, après tout ; c'est juste que mon mari et mon enfant sont restés en France ! Et cela n'est un secret pour personne ! "

" En France ? Quelle absurdité ! " répondit la Reine avec impatience. " Vous savez parfaitement que même mon mariage, conclu en France, est invalide ici en Angleterre et n'a pas été reconnu. Du point de vue de l'Église d'Angleterre, vous, Lady Charlotte, êtes une jeune fille célibataire et parfaitement capable de vous marier ! Voilà, c'est décidé ! "

" Je comprends votre plan, Votre Majesté, mais je tiens à préciser. Si le premier enfant de Sandra est une fille, dois-je jouer ce rôle pendant encore quelques années ? Ils envisagent de vivre heureux pour toujours, alors dois-je jouer ce rôle dangereux pour le restant de mes jours ? "

" Oh non, je pense qu'un an suffira. Vous reviendrez ici, et ils resteront au domaine. Personne ne serait surpris si, après le départ de sa femme, le mari se mettait en couple avec la servante. Et dans cinq ans, quand on pourra déclarer son mari mort, ils se marieront. "

- Et moi ? Que va-t-il m'arriver ?

" Vous rentrerez en France en toute tranquillité ! Et là, on annoncera que vous vous êtes noyé pendant une tempête en naviguant vers le continent ! "

- Cela signifie-t-il que je ne pourrai plus jamais visiter mes propriétés en Angleterre ???

" Oui, c'est comme ça que ça marche ", répondit la reine pensivement. " Mais votre intendant les commande depuis des années ! Il saura s'en occuper maintenant, ce n'est pas grave. L'essentiel, c'est que vous aidiez Sandra et son enfant ! "

" Ma priorité absolue est de m'occuper de mon enfant ! Après m'être occupée de vous, Votre Majesté, bien sûr ! Je dois réfléchir... J'ai besoin d'un congé immédiat de deux semaines. Je visiterai mes propriétés et mes avocats prépareront les tabulae nuptiales - un contrat de mariage. En résumé, mes conditions sont les suivantes : je renonce aux biens de Sir James, et Sir James et ses enfants ne pourront jamais prétendre aux miens, ni ici en Angleterre ni en France. À mon décès, ma fille héritera de tous mes biens ! "

" Oui, c'est juste, j'en conviens, faites-le, je vous donne dix jours pour régler vos affaires, Lady Charlotte ! Et vous, Sir James, préparez-vous pour le mariage ! "

" Au fait, Anna, " dit Sa Majesté en français, " je ne me souviens pas que vous ayez jamais mentionné votre mari... Quand l"avez-vous vu pour la dernière fois ? Ou avez-vous eu de ses nouvelles ? "

" En juin 1619, Votre Majesté ", ai-je répondu, également en français.

" Ah bon ? En 2019 ? Mais nous sommes déjà en 2026 ! Les sept années requises par la loi sont écoulées. Vous pouvez donc vous remarier où bon vous semble, en toute tranquillité d'esprit. "

- Seulement si Votre Majesté voulait bien me délivrer le document approprié.

" Je n'y vois aucun problème, puisque cela concerne les affaires françaises ! Consultez les juristes et préparez un tel document, et je signerai ce papier en tant que Fille de France... "

" Oui, Votre Majesté. Mais il me faut encore deux semaines, Votre Majesté ! Deux semaines ! Je dois traverser la Manche, et la mer est imprévisible. "

" Très bien, deux semaines ! Et vous ferez tout ce que je vous dis ! C'est mon ordre ! " décida finalement la reine.

J'ai été contraint de me soumettre, mais Dieu sait qu'à ce moment-là, j'étais prêt à tous les tuer ! La reine, qui avait concocté ce spectacle étrange, cette sotte de Sandra, dont la langue bien pendue m'avait causé de nouveaux ennuis, et Sir James aussi ! Mais je comprenais que même si je pouvais facilement gérer la situation - mon revolver est toujours sur moi ! - je ne quitterais jamais Whitehall vivant ! Alors j'ai réprimé ma colère et accepté mon sort.

Je quittai le bureau de la Reine, bouleversée, et retournai dans ma chambre pour poursuivre mon travail sur sa correspondance, que personne ne m'avait retirée. Mon air abattu surprit Lady Catherine Villiers, que je croisai par hasard dans les couloirs du palais.

- Qu'est-ce qui ne va pas, Charlotte ? Tu as une mine affreuse ! Que s'est-il passé ?

- Bref, on va me marier de force. Pour la deuxième fois ! Viens chez moi, je te l'expliquerai.

Et j'ai informé Catherine de la décision de la Reine. Sa réaction m'a surpris :

" Charlotte, ma chère, tout cela est bien désagréable, bien sûr. Je comprends , j'ai été exactement dans la même situation, voire pire... On nous marie toutes sans qu'on nous demande notre avis. Et dans votre cas, c'est mon " bien-aimé " mari qui est à blâmer ; il monte le roi contre sa femme, et par conséquent, la petite Henriette est malheureuse et ne supporte pas les gens heureux autour d'elle. Et vous, vous rayonniez de bonheur ! "

- Moi ????? Étais-je rayonnante de bonheur ??? Je m'en tiens toujours à la règle du " garder ". " Je souris ! " et je ne laisse pas transparaître ma tristesse.

" Exactement ! Tu as toujours l'air d'une femme libre et heureuse. Voilà une reine qui n'est ni libre ni heureuse, et qui te cause aussi des problèmes ! Mais vois les choses ainsi : maintenant que tu es mariée, tu pourras accepter ton amant sans craindre de tomber enceinte. La grossesse est ce qu'il y a de plus courant chez une femme mariée, n'est-ce pas ? "

- Mais je n'ai qu'un seul amant ! C'est mon mari !

- Quelle absurdité ! Tu as dit que ton mari était en France ?! Mais en Angleterre, il ne compte pour rien à tes yeux ! Alors autant profiter de l'instant présent !

Cette pensée un peu excentrique m'a apaisée et réconfortée, et j'ai pu réfléchir sereinement à mes projets d'avenir. Mais je n'ai jamais suivi les conseils de Catherine.

Je me rendis en Normandie où, avec l'aide de mon intendant le plus ancien et le plus fidèle, je rédigeai un testament et un contrat de mariage, que je fis authentifier par les notaires et procureurs royaux. De retour en Angleterre, je remis le contrat de mariage à Sir James, qui le signa sans un mot et le fit également authentifier par des juges anglais. Et tout se déroula ensuite comme la reine l'avait dit : nous jouâmes notre rôle, et la jeune metteuse en scène prit un plaisir immense à son invention. Le mariage, les coussins sous la robe, les faux évanouissements, et enfin, le départ pour le domaine des Winter. En janvier 1627, Sandra donna naissance à un garçon, baptisé John Francis Winter, et en mars, je retournai à la cour. Tout se passa bien ; personne ne se douta de rien . Les fonctions de maîtresse de maison de la reine se poursuivirent comme à l'ordinaire jusqu'au 7 mai 1627, lorsque Ronald, l'un des serviteurs de confiance de Lord Winter, fit son entrée à Whitehall.

" Madame, " Ronald s"est agenouillé devant moi, " je vous implore de me pardonner la mauvaise nouvelle que je vous apporte. "

- Relève-toi, Ronald, assieds-toi sur la chaise et prends un verre - je lui ai versé un verre de bière - - Respire un bon coup et raconte-moi calmement ce qui s'est passé.

- Votre époux, Lord Winter, sa mère, la vieille Lady Winter, et sa servante, Lady Sandra, sont décédés il y a deux jours.

" Et mon fils ? " ai-je crié.

" Votre fils est vivant ! Il est avec une nourrice que Lord Winter a envoyée avec plusieurs domestiques au domaine de Lady Sandra, qu'il a acheté il y a environ un mois. "

- Qui d'autre sait où ils sont ?

- À part moi, peut-être seulement notre ancien majordome.

" Bien sûr, le vieux John ne dira rien à personne, même sous la torture. Et le cocher ou le palefrenier ? "

- Le cocher reçut l'ordre de rester avec la nourrice et se trouvait dans cette propriété, et les palefreniers de Winter Hall ne savaient pas où ils allaient.

- Je vois... Un des domestiques est mort lui aussi ? Ou a disparu ?

" Aucun des domestiques n"est mort, mais les conjoints, le valet de pied Gregor et sa femme, la cuisinière Jane, ont disparu ; vous devez vous souvenir d"eux. "

- Alors ... Bon... Repose-toi pour l"instant, demain matin nous retournons au domaine. - On s"occupera de toi !

Après avoir confié Ronald aux domestiques, je suis allé voir Sir Henry, capitaine de la Yeomanry. Heureusement, il était à son bureau, lui aussi occupé par des tâches administratives.

- Bonsoir, Lady Charlotte ! Je suis toujours ravi de vous voir, mais vous semblez préoccupée. Qu'y a-t-il ?

- Oui, Sir Henry, une catastrophe s'est produite, mais pas ici. Et j'ai besoin de votre aide.

J'ai brièvement raconté à Sir Henry ce qui s'était passé à Winter Hall.

" Très bien, Lady Charlotte, je mettrai six de mes hommes à votre disposition pour enquêter sur cette mort très mystérieuse. Quand comptez-vous partir ? "

- Demain, à six heures du matin !

- Excellent, mes hommes à cheval et une calèche vous attendront d'ici là.

Hélas, malgré toute notre diligence, nous étions trop tard. À mon arrivée au domaine des Winter, un jeune homme insolent d'une vingtaine d'années en était déjà aux commandes.

- Madame, qui êtes-vous ? Et que faites-vous chez moi ?

- Quoi ??? Messieurs de la Yeomanry, arrêtez immédiatement cet imposteur.

Ma commande a été exécutée immédiatement et sans hésitation.

" Comment osez-vous !! " commença-t-il à protester, " Je suis Lord Winter ! "

- Tu n'es personne ! Car Lord Winter est mon fils !

- Quoi ??? Et qui êtes-vous, madame ???

" Je suis Lady Charlotte Winter, épouse légitime de Lord James Winter, née Charlotte Buckson, maîtresse de la cour de Sa Majesté la reine Henriette Marie ! Et le nouveau Lord Winter est mon fils, né en janvier de cette année ! "

" Nous le confirmons ", ont ajouté les Yeomen de la Garde.

- Oh mon Dieu, qui est mort alors ???

- Qui êtes-vous pour que je doive vous faire un rapport ?

" Je suis Gerald Winter, le frère cadet de James. Je suis revenu ici dès que j'ai appris la mort de ma mère, de mon frère et de sa femme... Mais je suis heureux qu'au moins tu sois en vie ! "

Ah, la vieille histoire de Caïn et Abel ! Et me voilà de nouveau pris au piège ! Mais je ne peux rien prouver. Les Yeomen de la Garde ont retrouvé les domestiques disparus déjà morts : quelqu"un les avait poignardés de sang-froid, effaçant toute trace.

J'ai longtemps écouté les condoléances fleuries de mon, pour ainsi dire, beau-frère, mais j'ai fini par m'en lasser et j'ai donné l'ordre :

- Messieurs, expulsez cet intrus par la porte !

Lorsque l'ordre fut exécuté, Ronald déclara :

" Vous avez bien fait, Votre Grâce. Gerald fut chassé par son père pour ses dépenses somptuaires. Vous connaissez les lois et les traditions : l"aîné hérite de terres et d"un titre, le cadet entre au service du roi, le cadet au service de l"Église, et les cadets reçoivent une somme importante grâce à leur fortune nouvellement acquise. Le cadet étant mort en bas âge, Gerald reçut cet argent deux fois et le dilapida deux fois, ce qui valut à son père son expulsion. Mais Gerald réapparut quelques années avant votre mariage, et votre époux, votre père étant décédé, lui offrit une nouvelle somme importante et le plaça au service du roi. Mais même cela ne servit à rien ; le débauché et joueur dilapida tout à nouveau... "

Après avoir enterré mon mari, ma belle-mère et sa bien-aimée, la malheureuse Sandra, je suis allée chez le notaire et le shérif pour officialiser les choses selon la loi. Après avoir donné les instructions nécessaires aux domestiques, j'ai appris du vieux majordome l'adresse du nouveau domaine et je m'y suis rendue pour m'assurer que le bébé allait bien et que lui et sa nourrice ne manquaient de rien. Il faudra que je lui trouve un précepteur et une gouvernante plus tard... Oui, il n'est pas mon fils biologique, mais je me sens responsable de lui, et ce n'est pas de ma faute s'il est orphelin. J'étais désemparée : pourquoi Sir James a-t-il fait cela à son fils ? Se doutait-il de quelque chose et avait-il décidé de le protéger ?

À mon retour à Londres, j'ai tout raconté à la reine, sans toutefois révéler à personne où vivait le jeune Lord John de Winter. Certes, j'étais désormais une riche veuve et, de ce fait, une épouse encore plus convoitée - ma position à la cour faisait rêver bien des gens, et jusqu'à la majorité de Lord John, je pouvais disposer librement des revenus du domaine, même si je ne pouvais le vendre - mais tout cela me laissait un profond malaise, et une mélancolie intense m'envahit.

Les philosophes qui affirment que la solution à un vieux problème n'est autre qu'un nouveau problème se sont une fois de plus vus raison...

Sa Majesté Henriette Marie, voyant ma détresse, m'accorda un congé jusqu'à l'automne afin que je puisse voir ma fille et échapper à la mélancolie qui me rongeait. Les Winter m'étaient étrangers, mais leur mort me déchira l'âme.

Une semaine plus tard, j'étais déjà à Paris et j'ai fait rapport au cardinal de Richelieu d'importantes nouvelles concernant la politique anglaise, notamment en ce qui concerne le soutien de l'Angleterre à la rébellion de La Rochelle.

" Votre Grâce, pour comprendre la situation politique anglaise, il faut remonter au règne de Jacques Ier, en 1621. Pourquoi à cette date ? Parce qu'avant cela, le Parlement ne s'était réuni qu'en 1614. En 1618, la guerre éclata en Allemagne, et Jacques avait besoin de l'approbation (et des fonds) du Parlement pour entrer en guerre aux côtés des protestants. Il faut dire que Jacques avait accompli un travail préparatoire considérable : il conclut un accord avec notre roi Louis XIII, acceptant une alliance en échange d'un contrat de mariage entre le prince Charles et Henriette Marie, et il engagea également le célèbre général protestant Ernst von Mansfeld. "

Mais, comme on le découvrit plus tard, Louis et Jacques divergeaient quant à l'utilisation que Mansfeld devait faire. Jacques souhaitait ardemment reconquérir le Palatinat pour son gendre, Frédéric V du Palatinat, tandis que Louis considérait que la mission principale de Mansfeld consistait en des opérations en Hollande, et plus particulièrement en un secours à Breda assiégée.

En conséquence, les deux rois se brouillèrent et Jacques II interdit à Mansfeld de participer aux opérations militaires en Flandre. Louis XIV révoqua l'autorisation de débarquer des troupes anglaises en France, censées renforcer l'armée de Mansfeld. Ainsi, fin janvier 1625, l'armée de nouvelles recrues de Mansfeld fut déployée sans ravitaillement dans les Provinces-Unies, où elle périt de maladie et de famine, sans avoir rien accompli.

Le problème était que Jacques II avait obtenu du Parlement 420 000 livres sterling à cet effet. Mais, comme on le voit, l'opération se solda par un échec.

En mars, Jacques Ier mourut et le prince Charles monta sur le trône, devenant le roi Charles Ier. Charles était également obsédé par l'idée de rejoindre la guerre contre les catholiques ; lui et Buckingham souhaitaient ardemment organiser une expédition militaire et navale conjointe contre l'Espagne continentale. Charles et Buckingham se précipitèrent donc au Parlement pour obtenir des fonds, mais un incident survint : ni le roi ni le duc ne voulurent préciser le montant nécessaire. Le Parlement, lassé de leurs tergiversations, convoqua deux hommes : le secrétaire du Conseil naval et le trésorier général de la Marine. Le trésorier de la Marine, John Cox, informé des projets du roi et de son favori, annonça la somme de 489 000 livres. Le secrétaire du Conseil naval, ignorant tout cela, proposa 85 000 livres. Les députés furent choqués, car la différence entre 85 000 et 489 000 livres est énorme. Ils demandèrent immédiatement au roi de rendre compte des 420 000 livres déjà allouées à Jacques et retirèrent leurs décisions précédentes d'allouer 280 000 livres au roi. 25 000 livres furent allouées à Charles pour les dépenses courantes, qu'ils doivent encore recouvrer !

Puis... Henriette Marie arriva à Londres. À l"arrivée de la nouvelle reine, les parlementaires crurent que Charles avait décidé de faire d"importantes concessions aux catholiques anglais dans le cadre du traité de mariage avec la France. Dès lors, la question financière devint un thème récurrent dans toutes les réunions.

Apprenant que la Chambre des communes n'avait offert au roi que 25 000 livres sterling, Buckingham tenta de rouvrir le débat sur la subvention le 8 juillet. Cependant, à ce moment-là, de nombreux parlementaires avaient fui la capitale, ravagée par l'une des pires épidémies de peste du XVIIe siècle. Loin de se réjouir de l'intervention du duc, certains de ceux qui restèrent considérèrent la demande de fonds supplémentaires de Buckingham comme une simple manœuvre cynique visant à régler la question du financement en coulisses. Comme il était clair que les parlementaires ne voteraient pas la subvention à ce moment-là, Charles ajourna la session pour trois semaines. Trois semaines plus tard, une nouvelle série de discussions sur le financement ne fit qu'attiser les critiques contre Buckingham et l'accusation d'usurpation de pouvoir. On lui rappela sa mauvaise gestion, les attaques des pirates barbaresques et le pillage du trésor royal.

Lorsque Charles a balayé d'un revers de main ces attaques contre le favori et a exigé que la Chambre se penche plutôt sur la question urgente du financement, la Chambre des communes a répondu qu'elle le ferait " en temps voulu ", après quoi le Parlement a été immédiatement dissous.

Mais le roi reçut ensuite la dot d'Henriette-Marie (120 000 livres), ce qui lui permit de financer un raid sur Cadix, qui se solda par un affront total pour les Anglais. De plus, la flotte anglaise, commandée par Buckingham, en accord avec vous, Votre Éminence, détruisit la flotte huguenote de La Rochelle en 1625. Autrement dit, les Anglais protestants nous ont aidés à détruire la flotte française protestante.

En février 1626, lors de l'ouverture de la session parlementaire suivante, comment pensez-vous que les députés ont réagi aux demandes de fonds du roi ? Le Parlement a soulevé la question de la responsabilité de Buckingham dans l'échec de l'expédition de Cadix et ses actions contre ses coreligionnaires.

Charles aurait bien sûr pu dissoudre immédiatement le Parlement, comme il l'avait fait en août 1625, mais il était désormais désespérément à court d'argent, car il rêvait d'organiser une seconde expédition contre l'Espagne, et cela aurait été impossible sans financement parlementaire.

Il fut donc contraint de conserver le Parlement, désireux de destituer Buckingham. Des accusations formelles furent portées contre le duc les 8 et 10 mai, accompagnées d'une demande d'emprisonnement immédiat. Cependant, Buckingham bénéficiait d'un soutien important à la Chambre des lords, qui hésitait à prendre une mesure aussi radicale avant que sa défense n'ait été entendue.

Le 8 juin, Buckingham réfuta catégoriquement toutes les accusations portées contre lui. Le lendemain, Charles, loin d'insister pour que la Chambre des Lords engage un procès, avertit la Chambre que s'ils ne se penchaient pas immédiatement sur les crédits, il serait contraint d'" adopter d'autres résolutions ". En réponse, la Chambre des communes déclara qu'elle ne discuterait des subventions qu'après l'emprisonnement de Buckingham.

Suite à la dissolution du Parlement en 1626, Charles et Buckingham peinèrent à trouver les fonds nécessaires pour financer la guerre contre l'Espagne. En effet, lorsqu'une seconde flotte, commandée par Lord Willoughby, fut envoyée au large des côtes espagnoles en octobre 1626, elle était si mal équipée que de nombreux navires durent être abandonnés, et ceux qui prirent la mer furent contraints de rentrer au pays, victimes de voies d'eau et à court de vivres. Cependant, le besoin d'argent devint rapidement urgent, car la nouvelle parvint en Angleterre en septembre que l'oncle de Charles, le roi danois Christian IV, avait été vaincu par les forces impériales à Lutter, anéantissant ainsi tout espoir de retour du Palatinat à Frédéric. Charles était déterminé à soutenir l'effort de guerre danois, mais l'idée de convoquer un nouveau Parlement lui était désormais insupportable ; un jour, à l'évocation du sujet, il aurait déclaré à son conseil qu'il " détestait tout simplement ce nom ". Au lieu de convoquer un Parlement, Charles décida d'initier un emprunt forcé auprès des parlementaires.

D'un point de vue purement financier, l'emprunt forcé de 1626-1627 fut, comme je l'ai appris, un véritable succès, rapportant plus de 243 000 livres sterling à la Couronne - bien plus que ce que le Parlement avait accordé en 1625 et qu'il était disposé à verser en 1626 en échange de la destitution de Buckingham. Cependant, il fut extrêmement impopulaire, car il violait le principe selon lequel toute taxation doit être effectuée avec le consentement du sujet représenté au Parlement.

Dans de nombreux comtés, des membres éminents de la noblesse - dont certains étaient des parlementaires expérimentés - refusèrent catégoriquement de prêter de l'argent ou de garantir des emprunts, ce qui entraîna l'emprisonnement de plusieurs d'entre eux. Lorsque cinq d'entre eux tentèrent de porter plainte en vertu de l'habeas corpus, les juges refusèrent de les condamner et les emprisonnèrent, prétextant qu'ils étaient arrêtés sur ordre du roi.

Lorsque trois navires français, soupçonnés de transporter des marchandises prohibées en provenance d'Espagne, furent arraisonnés par des navires de guerre anglais en septembre 1626, cela déclencha une série de représailles, aboutissant, comme vous le savez, à la saisie de toute la flotte vinicole anglaise à Bordeaux. En conséquence, Charles et Buckingham, au lieu de faire la guerre à l'Espagne, commencèrent à préparer une guerre contre nous. Les fonds obtenus grâce à l'emprunt forcé et à la vente des prises françaises suffirent à envoyer un corps expéditionnaire anglais sous son commandement à La Rochelle. Cependant, malgré un débarquement réussi sur l'île voisine de Ré, les forces anglaises furent repoussées en octobre, laissant La Rochelle assiégée.

Après la retraite de Rey, Charles et Buckingham étaient déterminés à organiser une nouvelle expédition pour libérer La Rochelle, mais où trouveraient-ils les fonds nécessaires ? Après avoir examiné toutes les options possibles avec le Conseil, Charles accepta finalement de convoquer un nouveau parlement. De plus, en signe de bonne volonté et dans l"espoir d"apaiser les critiques attendues, il ordonna la libération des personnes emprisonnées pour avoir refusé de contribuer à l"emprunt forcé.

Mais j'ai appris de sources fiables que la majorité du Parlement, dans les deux chambres, ne soutient pas l'idée de guerre contre la France proposée par Charles et Buckingham. L'opposition à Buckingham est très forte et se renforce chaque jour. Ainsi, même si les Anglais parviennent à rassembler une flotte, elle n'atteindra pas La Rochelle. Buckingham est condamné ; on peut le considérer comme déjà mort. Et s'il est encore en vie, au lieu de reposer en paix, c'est uniquement parce que les lords ne se sont pas encore entendus sur ce que chacun d'eux gagnera à son éviction. La seule chose que nous puissions faire est d'accélérer le processus.

Voilà, Votre Grâce, la situation en Angleterre il y a une semaine, lorsque j'ai quitté Londres.

" Si la flotte anglaise ne vient pas en aide à La Rochelle cet été, c'est une excellente nouvelle. Mais nous devons en être absolument certains, vous devrez donc retourner à Londres. Un retour officiel, accompagné des lettres de votre frère à Leurs Majestés, nous proposant naturellement une fin honorable à cette guerre inutile. Mais cela viendra plus tard, car Londres n'est pas encore prête à les recevoir. "

" Très bien, Votre Éminence. Juste une question : peut-être devrions-nous aider les Anglais à résoudre le problème de Buckingham une fois pour toutes, sans attendre qu'ils parviennent à un accord ? "

" Non, tu ne devrais pas t'immiscer dans leurs querelles. Mais réfléchis aux circonstances, et si tu n'as pas d'autre choix, alors pourquoi pas ? "

Je suis venue te rendre visite, ma fille, et j'ai passé une semaine avec toi au couvent des Ursulines. J'ai été très surprise d'y revoir Louise de Montmorency, une amie d'enfance ; nos lits étaient côte à côte dans le dortoir depuis des années. Louise est un peu plus jeune que moi, mais elle aussi a quitté le couvent lorsque sa famille a décidé de la marier. Et maintenant, elle est de retour au couvent, non plus comme invitée comme moi, mais en habit de novice. Ce soir-là, pendant les deux heures où les religieuses et les novices peuvent discuter, Louise m'a raconté son histoire. Elle n'est pas moins triste que la mienne, quoique moins compliquée. La vie de famille de Louise avait pourtant bien commencé : un mariage arrangé par ses parents s'était transformé en une belle histoire d'amour, et Louise avait donné naissance à un garçon. Puis vinrent les épreuves : son mari mourut sur cette même île de Ré, et peu après, leur petit garçon décéda. Le pire, c'est que, devenue veuve, Louise fut harcelée par une voisine. Louise fut finalement contrainte de le tuer, mais avant de mourir, le scélérat parvint à la poignarder dans le dos avec son épée.

" Alors, après tout ce qui s'est passé, j'ai décidé de revenir ici. Et ma famille, qui n'a pas pu me protéger, était même plutôt contente de cette décision. "

- Ah, je vois, maintenant un des parents deviendra l'héritier ?

" Non, pas du tout. Au contraire ", sourit Louise pour la première fois de notre longue conversation. " Ma dot va augmenter ! "

- Désolé, mais je ne vous comprends pas...

Alors... je vais tout vous expliquer. Voyez-vous, notre ancienne Mère Supérieure, l"abbesse Adélaïde, est déjà âgée et infirme, et ne peut plus gérer ce monastère et ses installations. L"évêque d"Amiens, dont le diocèse englobe notre monastère, est le cousin de ma mère, et il m"a promis que je serais bientôt nommée ici abbesse séculière. Je n"ai donc même pas besoin de prendre la tonsure, et si je le souhaite, je peux toujours retourner dans le siècleet me remarier. Les seuls " mais " sont que je ne peux pas accomplir d"actes sacrés en tant que religieuse, et que je suis obligée de porter cet habit ici. Cependant, vous et moi y sommes habituées depuis longtemps.

" C"est formidable ! " me suis-je exclamée avec mon amie. " Au fait, à mon retour à Paris, je pourrai intercéder en votre faveur auprès de Sa Grâce pour accélérer les choses. "

" Merci, mais tout est déjà décidé. Les documents concernant mon rendez-vous devraient arriver d'ici peu. "

- C'est formidable ! Félicitations ! Et que comptez-vous faire maintenant ?

" Je songe à changer la façon dont on enseigne aux filles à l'école. On nous a préparées à la vie monastique, et pas du tout à la vie dans le monde, ce qui a failli me coûter la vie. "

" Moi aussi. Mon histoire est bien plus compliquée que la tienne, mais elle n'est pas non plus un long fleuve tranquille. Écoute... "

Et j'ai raconté à Louise l'histoire de ma vie, sans les détails que je te raconte maintenant, ma fille.

Puis Louise et moi avons discuté de ce qu'il fallait enseigner aux filles dans une école monastique, et de la manière de le faire, afin qu'elles aient au moins un peu moins de problèmes dans la vie que nous.

On ne nous a pas appris à vivre dans ce monde. On ne nous a pas appris tant de choses. Et, plus effrayant encore, on ne nous a pas appris à rêver, même de petites choses. J'espère que nous avons fait des progrès et que cela aidera nos enfants.

Écrit en marge, en partie par-dessus le texte principal et à l'encre différente :

" En vérité, la seule voix qui nous blesse le plus est celle de notre conscience. "

Le lendemain soir même, les documents en question arrivèrent avec l'évêque en personne. Louise fut ordonnée abbesse séculière, et nous devions tous assister aux offices à la cathédrale requis pour l'occasion. Ce fut une épreuve difficile pour moi, car depuis mon départ du monastère, je ne vais même plus toujours à la messe du dimanche.

De retour à Paris, j'ai enfin pu régler définitivement la question de l'héritage de votre arrière-grand-mère - quelle grand-mère formidable ! En étudiant attentivement son testament, rédigé de façon si complexe qu'il est difficile à comprendre au premier abord, j'ai découvert une bonne nouvelle pour vous et vos sœurs (j'espère que vous aurez des sœurs un jour !). Ma grand-mère a donc divisé l'ensemble de ses biens en plusieurs parts, m'en léguant une directement et les trois autres à mes filles, c'est-à-dire vous et vos futures sœurs. En tant qu'aînée, vous recevrez la baronnie de Montflanquin, et vos sœurs hériteront d'autres domaines importants, sans toutefois porter de titres. Félicitations, ma fille ! Vous êtes non seulement la vicomtesse de La Fère (titre que vous perdrez en vous mariant), mais aussi la baronne de Montflanquin de plein droit ! Ce titre vous appartient et vous le transmettrez vous-même à votre fille ou votre fils !

À Paris, dès la première réception à laquelle j'assistai après mon retour du couvent, une nuée de jeunes gens se pressa autour de moi, désireux de gagner mes faveurs. D'abord surprise, je compris ensuite ce qui se passait : moi, dame de compagnie de Sa Majesté Henriette Marie, l'une des épouses les plus riches des deux royaumes ! Dieu sait que, malgré mon veuvage, même à deux reprises, j'aime toujours mon Olivier et n'ai aucune intention de me remarier ! Parmi ces jeunes gens qui me courtisaient, deux attirèrent mon attention. Et non pas par amour, loin de là. C'était tout autre chose.

Le premier est René du Bec-Crespin, marquis de Wardes, qui, pour une raison qui m'échappe, s'obstine à prononcer mon nom de famille " de Beyle ", nom de Dieu ! J'ai donc décidé de découvrir pourquoi.

Le second est un jeune Gascon que j'ai rencontré à Meung-sur-Loire. Je l'ai reconnu, mais je ne suis pas sûr qu'il m'ait reconnu. Le cardinal et Rochefort ont parlé de lui et de ses trois amis mousquetaires. Le garçon s'appelle d'Artagnan, mais ils ignoraient les vrais noms de ses amis, seulement leurs surnoms : Aramis, Athos et Porthos. Richelieu a mentionné que ces quatre-là étaient ceux qui avaient rapporté de Londres ces pendentifs maudits, et qu'il fallait donc les surveiller de près, de peur qu'ils ne commettent d'autres actes insensés qui les mèneraient à la potence. Mais Richelieu hésite beaucoup à exécuter de si braves chevaliers ; ils pourraient encore servir la France en faisant quelque chose d'utile. Mais maintenant que l'un d'eux insiste pour que je le voie souvent, pourquoi pas ?

J'ai mené mon enquête sur René, marquis de Wardes. Il s'avère que c'est simple : il est le second époux de cette même Jacqueline de Beyle, comtesse de Moret, dont les rumeurs, qui circulent encore à la cour, prétendent qu'elle est ma mère. Soit. Je vérifierai s'il le pense vraiment le moment venu et je dissiperai ses doutes. S'il a simplement décidé de tromper sa femme, je l'ignorerai tout simplement.

Avec d'Artagnan, les choses se sont avérées bien plus simples ; le garçon ne cache pas son intention de se glisser dans mon lit. Quel naïf ! Mais on peut jouer avec lui. J'ai ordonné à ma bonne, Katie (ai-je mentionné que j'avais été obligée d'avoir une bonne à Londres ?), ainsi qu'aux enfants de la cuisinière et de la blanchisseuse, de le surveiller, lui et ses amis, en leur donnant quelques sous chacun et en leur promettant un pistole pour des nouvelles.

Entre-temps, j'ai décidé de faire ce que certains Anglais appellent " faire du shopping ", c'est-à-dire visiter les boutiques de marchands de tissus, de tailleurs, de bijoutiers et d'armuriers. Il y en a beaucoup sur la Place Royale, et leur nombre a considérablement augmenté depuis que je vis en Angleterre. Ces deux dernières années, tous les immeubles de la place ont été entièrement achevés, et toutes les boutiques situées sous les arcades des premiers étages sont déjà occupées et prospères. Dans une bijouterie, j'ai aperçu par hasard une bague en émeraude. La bague même que mon bien-aimé Olivier m'avait offerte, celle qui a disparu ce jour fatidique. Je l'examine de plus près. Oui. C'est bien elle ; impossible de ne pas la reconnaître ! Seule une petite éraflure est apparue sur le côté du sertissage.

- Messire, dis-moi où tu as trouvé cette bague ?

" Celle-ci ? " demanda à nouveau le commerçant. " Ah... j"ai acheté cette bague il y a trois semaines. "

- Est-ce le chevalier, un homme grand, mince, aux cheveux bruns, d'une trentaine d'années, qui vous l'a vendu ?

" Oh non, madame. L"homme qui me l"a vendu n"avait rien d"un chevalier ! C"était manifestement un roturier, d"une quarantaine d"années, petit, rondouillard, avec un visage extrêmement désagréable. Je dirais même qu"il ressemblait à un bandit. "

" Il semblerait que je me sois trompée, mais j'achète cette bague, et peu m'importe où vous l'avez achetée. Au fait, y avait-il des boucles d'oreilles assorties en émeraude avec ? "

" Je ne sais pas, madame. Peut-être qu'il y en a eu à un moment donné, mais il ne m'en a jamais proposé. "

- C'est dommage, vraiment dommage, je les aurais achetés aussi...

J'ai acheté cette bague et d'autres bijoux pour Katie - je devrais la récompenser.

J'ai acheté une brigandine à ma taille chez l'armurier. Ma chère, j'espère que tu sais déjà ce que c'est ? Cette brigandine met en valeur la silhouette féminine comme un corsage, mais elle protège des poignards et même des balles. Elle pourrait s'avérer utile lors de mes fréquents voyages, car il n'y a pas si longtemps, j'ai dû me servir de pistolets quand j'ai failli me faire braquer, aux portes de Paris !

Au cours de la semaine écoulée, j'ai reconstitué un tableau plus ou moins cohérent à partir des bribes d'informations qui m'étaient transmises par différentes personnes.

Tout d'abord, parlons du Gascon d'Artagnan. Voici ce qui s'est passé : il sert dans le régiment des Gardes d'Ezessar, loge chez le mercier Bonacieux (fournisseur de la cour royale, soit dit en passant !), et a séduit Constance, l'épouse du propriétaire, qui, il s'avère, travaille à la cour de la reine Anne d'Autriche ! L'année dernière, il s'est rendu en Angleterre et cherche actuellement activement à réunir des fonds pour s'équiper, ou à se procurer l'équipement lui-même, car notre bon roi a ordonné à ses troupes d'arriver pour le siège de La Rochelle avant la fin de l'été.

J'ai aussi aperçu cette Madame Constance Bonacieux. Elle est belle, un peu comme moi, et plus qu'une femme adulte, environ vingt-six ou vingt-huit ans. Cette nouvelle m'a beaucoup surpris, car je pensais que quiconque tombait amoureux de ce vaurien ne pouvait être qu'un jeune imbécile naïf. Je ne comprends pas comment elle a pu être éprise de ce garçon. Mais c'est son problème, pas le mien.

Ses amis, les mousquetaires Aramis, Athos et Porthos, sont eux aussi occupés à la même chose : chercher de l'argent pour s'équiper.

Aramis, chevalier d'Herblay, un jeune homme d'une vingtaine d'années, se destinait à la prêtrise et avait étudié au séminaire, mais il abandonna ses études à cause d'une femme. Il avait une maîtresse, apparemment une noble, qu'il appelait la couturière Marie Michon. Porthos, chevalier du Vallon, un géant du même âge, était presque ouvertement l'amant d'une femme, l'épouse du procureur du roi, et vivait à ses crochets.

Le plus énigmatique d'entre eux est Athos. C'est l'aîné, une trentaine d'années environ, grand, mince et aux cheveux noirs. Célibataire, sans maîtresse, ses sources de revenus, hormis son salaire, restent un mystère. Il vit dans une relative pauvreté et est sujet à l'ivresse, entrecoupée de périodes de lucidité.

Eh bien, les enfants ont mérité leurs pistolets et ils les ont eus. Et plein de bonbons en plus.

Quand j'ai appris la nouvelle concernant Athos, mon cœur s'est serré - et si c'était lui, mon Olivier ?

Eh bien, maintenant je sais où les trouver. J'ai enfilé la robe et le manteau de Katie, sans me séparer de mon jouet préféré : le revolver. J'ai dissimulé mes cheveux sous une casquette, comme le font les riches roturiers , et j'ai décidé d'observer cet Athos moi-même. Oui, je n'ai plus aucun doute. C'est lui, mon bien-aimé ! Cette fois, j'ai eu la patience et la sagesse de ne pas l'importuner de questions dans la rue. Maintenant que je sais qu'il est vivant, je peux attendre encore un peu le moment opportun pour régler les détails de notre relation compliquée. Quelques mois, ce n'est rien comparé aux années d'incertitude que nous avons vécues. Alors, si mon bien-aimé a besoin d'argent pour s'équiper, je l'aiderai ; j'en ai assez moi-même. Mieux équipé, moins il risque de mourir dans cette maudite guerre ! Mais comment faire ? Par l'intermédiaire de son ami, ce fichu Gascon ! Ce d'Artagnan est très persistant, voire intrusif : il vient tous les jours prendre de mes nouvelles. Le marquis de Wardes, lui, ne se présente qu'une fois par semaine. Et chaque jour, Katie raconte à tout le monde que je ne suis pas là. Elle prétend même que le Gascon tente de la séduire et de la corrompre. J'ai donc décidé d'en profiter ! Je conseille à Katie de faire semblant, tant bien que mal, de succomber à son charme. C'est amusant de voir à quel point ce jeune homme naïf est charmant, droit comme un i. Et il a l'air tout aussi stupide.

Je reçois d'abord de Ward. Simplement parce qu'il est le premier à me rendre visite, une fois de plus. Oui, il se demande si je suis la fille aînée de sa femme. Je le déçois et lui explique que j'ai parfaitement le droit d'être Signora de Breuil. De Breuil ! Et je vous prie de ne pas gaspiller votre souffle ! Ravi de cela, de Ward me propose sans ambages de faire de moi sa maîtresse ! Quel culot ! Outrée par une telle impudence, je lui ordonne de déguerpir, en employant les termes les plus véhéments, des termes non seulement de ma Normandie natale, mais aussi de ceux des marins que j'ai entendus au cours de mes voyages !

Le lendemain, j'ai cédé et accepté le Gascon. Il s'est avéré être un jeune homme charmant, un peu timide et naïf, mais qui tentait de dissimuler tout cela sous une bravade feinte, voire une certaine grossièreté, frôlant l'insolence et la grossièreté. Il savait cependant se montrer poli et adresser aux femmes des compliments flatteurs, fleuris, mais sans excès. Pour beaucoup de filles et de femmes que la vie n'a pas gâtées, cela suffit sans doute à les convaincre de partager son lit. Mais voilà l'étrange : la vie ne m'a pas gâtée du tout, et c'est peut-être précisément pour cela que je ne veux partager mon lit avec personne. Ou bien est-ce que nous toutes, les femmes, qui avons souffert d'une manière ou d'une autre de la méchanceté masculine, ne sommes pas choyées à notre façon ? Quoi qu'il en soit, ses compliments ne me font aucun effet, mais je suis en train d'échafauder un plan : comment utiliser ce Gascon pour aider mon Olivier à financer sa tenue. Je n'ai pas encore décidé comment. Peut-être devrais-je faire simple et direct : acheter tout ce dont j'ai besoin et l'envoyer à Olivier en cadeau, en restant anonyme ? Et me débarrasser du Gascon comme je me suis débarrassé du marquis de Wardes ?

À propos de de Ward, je crois avoir été un peu trop prompt à le congédier. Ce n'est pas ainsi qu'il faut se comporter en société. Il est de bon ton d'entretenir des relations harmonieuses avec autrui, sans scandales. J'ai décidé de lui écrire une lettre d'excuses, en lui faisant subtilement allusion à une possible rencontre future.

Après avoir raccompagné d'Artagnan, je fis exactement cela : j'écrivis une lettre polie au marquis et chargeai Katie de la remettre. Katie partit et revint peu après, annonçant que la lettre avait été livrée. Mais elle revint trop vite, à mon avis.

Le lendemain, d'Artagnan est revenu me voir, nous avons bavardé un peu et il est reparti peu après, prétextant qu'il devait se rendre au travail.

À la tombée de la nuit, il revint à l'improviste, se présenta comme le comte de Wardes, embrassa brièvement Katie en la couvrant de ses compliments habituels, puis monta à mon salon. Il faisait déjà nuit noire, une seule bougie brûlait, et la pièce baignait dans une pénombre mystérieuse et romantique. Il se présenta de nouveau comme le comte de Wardes et expliqua qu'il était venu suite à ma convocation, formulée dans une lettre qu'il avait reçue la veille.

Un jeune Gascon naïf pensait pouvoir me tromper dans le noir en se faisant passer pour un autre. Or, s'il a intercepté ma lettre (hélas, c'est vrai !), il n'est pas si naïf. Mais il n'est pas non plus très malin. Car même dans l'obscurité la plus totale, il aurait été impossible de le prendre pour le Marquis. Tout le trahit : son charmant accent gascon, sa démarche, ses gestes, chacun de ses mouvements, sans parler de son habitude d'assaisonner généreusement tous ses plats avec du beurre gascon ! (Le beurre gascon est du saindoux à l'ail. VP) Ah, vraiment ? Vous vous moquez de moi, Monsieur Gascon ? Je vais vous jouer un tour. Et en même temps, je vais aider ma bien-aimée.

Je fais semblant de ne pas le reconnaître et lui sers du vin, en y ajoutant trois gouttes de ma potion. Heureusement, dans cette pénombre, mes gestes passent presque inaperçus. Ce n'est pas du poison, non... non, que dites-vous, Dieu nous en préserve ! C'est un somnifère ! Trois gouttes suffisent pour qu'il dorme profondément et fasse de beaux rêves. Il boit le vin et, un quart d'heure plus tard, il ronflait. Katie et moi le portons dans ma chambre, lui enlevons ses chaussures et le déshabillons partiellement. Puis je lui passe cette bague d'émeraude au doigt. Je suis sûre que demain matin, le Gascon courra se vanter de sa victoire auprès de ses amis, et Olivier reconnaîtra cette bague. Il ne peut que la reconnaître !

Ma potion est un somnifère, sa base est une simple infusion de graines de pavot, mais elle contient d'autres ingrédients. Deux gouttes suffisent pour s'endormir et dormir toute la nuit. Si vous en ajoutez une troisième, le dormeur fera des rêves indiscernables de la réalité, généralement liés à ses rêves ou à ses désirs avant de s'endormir. Le Gascon rêvait d'une nuit d'amour avec moi ; c'est de cela qu'il rêvera. Très probablement. Avec cinq ou six gouttes, il dormirait une journée entière et rêverait de coucher avec toutes les épouses et concubines du sultan turc. Mais avec plus de gouttes...

Omnia soleil venenum , nihil HNE sinus veneno , sola dose facilitation " Venenum . "

" Tout est poison, et tout est remède. Une seule dose transforme le remède en poison, et le poison en remède ... " Je suis sûr que cela vous a déjà été expliqué ?

Et c'est ainsi que cela se produisit : le matin, d'Artagnan alla voir son ami, mon Olivier, ou comme il l'appelle, Athos. Ce sont les enfants des domestiques chargés de les surveiller qui me le rapportèrent.

ma visite , et je tentai de me débarrasser de lui poliment. Je n'avais plus aucun intérêt pour lui : on m'avait offert la bague, et j'espérais qu'Olivier la reconnaîtrait ; il était donc temps de me débarrasser de cet importun. Je lui expliquai que j'avais un amant, le marquis de Wardes. Si le Gascon décidait de provoquer le marquis en duel, et que celui-ci acceptait, je serais enfin débarrassée de ces deux imbéciles. D'abord, le Gascon menaça de tuer de Wardes, comme je l'avais pressenti. Puis il se mit à se vanter d'avoir été dans ma chambre la veille. Et puis, il franchit la ligne rouge et m'attrapa, m'attrapa brutalement et douloureusement ! Je le poignardai d'un coup de dague, hélas, sans le tuer ! La lame heurta un bijou et ne fit qu'entailler sa peau au flanc. Douloureux et désagréable, mais pas mortel, hélas. Je parvins à me dégager de son emprise, mais ma robe glissa de mon épaule, et il découvrit mon secret ! D'abord surpris, il tenta de saisir son épée, mais je le blessai de nouveau au bras. Malheureusement, il parvint à s'échapper et à retourner auprès d'Olivier.

Maudite soit cette pudeur féminine qui m'a été inculquée dès l'enfance et qu'on m'a forgée au monastère, et qui vient de me coûter la vie ! Quand ma robe a glissé de mon épaule, me dévoilant partiellement, j'ai paniqué un instant. Un bref instant, certes, mais suffisant pour que cet insolent prenne la fuite. Je me suis dit : peu importe que l'ennemi m'ait vue nue, si c'est la dernière chose qu'il voit de sa misérable existence ! Mais comment me défaire de cette habitude ? Comment ne plus paniquer quand je me retrouve sans robe ? Je ne sais pas, mais j'espère bien trouver la solution.

Le lendemain, le propriétaire de la bijouterie est venu me voir et m'a proposé de racheter la bague.

" Cette fois-ci, la bague m'a été apportée par le même chevalier dont vous avez parlé, madame. Voulez-vous la racheter maintenant ? Je suis même prêt à vous la céder pour un prix légèrement inférieur à celui de la dernière fois. "

J'ai donc racheté la bague et j'ai rappelé au bijoutier l'existence des boucles d'oreilles : s'il les lui avait vendues, il devait me les proposer en premier. C'est ce que nous avons convenu.

Personne ne me reconnut, déguisée en Katie, et j'assistai à la revue des troupes. Mon Olivier était parfaitement équipé, tout comme le Gascon. Le résultat ne fut pas tout à fait celui escompté, mais qu'importe. Je prie Dieu pour que mon cher Olivier ne périsse pas.

L'armée se mit en route pour assiéger La Rochelle. Il était temps pour moi aussi de quitter Paris et de retourner à Londres, d'autant plus que Richelieu m'avait remis des lettres de Leurs Majestés. Mais auparavant, je souhaitais encore visiter mes propriétés, héritées de ma grand-mère.

Sur un grand domaine du sud, non loin de Marseille, hérité de ma grand-mère, je fus appelé pour la première fois à rendre justice en tant que seigneur de ces terres. Je fis pendre l'intendant. Et non pas parce qu'il m'avait volé. Un tel larcin mérite une compensation financière, non la potence. Il fut pendu parce que, outre le vol, il était un buveur invétéré du bon vin du sud produit sur ce domaine. Et, ivre, il battait sa femme et ses enfants. Deux jours seulement avant mon arrivée, il avait battu sa plus jeune fille et sa femme, qui avait tenté de protéger le bébé, si violemment qu'elles en moururent. Leur fille aînée, une jeune fille d'une quinzaine d'années, elle-même couverte de bleus, me le raconta.

L'exécution eut lieu sur la place du village, en face de l'église, et le curé du village me soutint. Les paysans se réjouirent de ce spectacle inhabituel et du fait que la justice ait triomphé, même brièvement. Mais la question d'un nouvel intendant se posa.

" Mademoiselle, savez-vous lire et écrire ? " ai-je demandé à Jeanne, la fille du gérant.

" Oui, Votre Grâce, et le comptage aussi. Mon grand-père me l'a appris. Je tiens la comptabilité à la place de mon père depuis longtemps maintenant. Exactement comme mon grand-père me l'a appris. "

- Votre grand-père était directeur ?

- Non, seulement l'assistant, le directeur, c'était ça... Mais c'était le grand-père qui gérait tout, et ce ne sont que...

- Où est votre grand-père maintenant ?

- Chez lui, il a du mal à marcher, mais il a les idées claires.

" D'accord, super ! Tu seras donc la nouvelle maîtresse pendant mon absence ! Et grand-père te le dira si tu ne le sais pas déjà ! Je ne réclamerai pas les arriérés à tout le monde. Et cette année, je fais une exonération d'impôts pour tout le monde. Mais l'année prochaine, chacun paiera tout ce qu'il doit ! "

- Oh, votre grâce, vous ne le regretterez pas !

Tout mon peuple était ravi de cette nouvelle.

J'étais sur le point de terminer mon procès ici, mais une femme pleine de vie d'une trentaine d'années, voire plus jeune, s'est avancée ; les paysannes perdent vite leur beauté naturelle.

"Votre Grâce, vous seule pouvez nous aider !" et elle tomba à genoux.

- Alors, levez-vous et dites-moi ce qui s'est passé ? Votre mari vous bat aussi ?

- Non, mais que dites-vous, Dieu m'en préserve ! Je n'ai pas de mari, il a disparu sans laisser de traces il y a deux ans !

- Et que voulez-vous ? Je ne le chercherai pas !

"Dieu vous garde de chercher cet imbécile ! Je veux me remarier, et j'ai déjà un fiancé !"

Attendez ensuite le moment venu et mariez-vous !

" Nous ne pouvons plus attendre, Votre Grâce ! " s'écria un paysan, d'un certain âge mais encore très robuste, émergeant de la foule.

" Ah, je comprends, je comprends... D"accord, je prendrai le péché sur mon âme et réduirai votre peine prévue par la loi. Si votre prêtre n"y voit pas d"inconvénient. "

" Je ne le ferai pas, Votre Grâce ! " lança le prêtre. " Ce sont des gens respectables, pieux, et ils gèrent leurs affaires honnêtement ; il est donc judicieux de les aider. "

Qu'il en soit ainsi ! Père, préparez les papiers nécessaires, je les signerai. Et pour vous, mes enfants, une semaine de pénitence et de jeûne strict ! Et récitez le Te Deum cent fois, deux fois par jour . Ensuite , mariez -vous, que je puisse vous prodiguer conseils et amour ! Et voici un autre cadeau de ma part.

C'est très agréable quand tout peut se résoudre à l'amiable.

En Angleterre, peu après mon arrivée, j'ai rencontré mon amie Catherine, duchesse de Buckingham. En janvier 1627, elle connut le plus terrible chagrin qu'une femme puisse endurer : la mort de son jeune fils. À l'époque, je pensais que Catherine serait à jamais plongée dans la mélancolie. Mais je la trouve aujourd'hui, sinon joyeuse, du moins pleine de vie et d'activité.

- Je suis heureux de te revoir, et heureux à nouveau.

- Oui, le Seigneur a donné, le Seigneur a repris... et je vis dans l"espérance d"une vie nouvelle...

- Attendez-vous un autre bébé ? Et de qui...

" Bien sûr, c'est mon bien-aimé, pas ce maudit duc ! Mon bien-aimé m'assure que nous serons bientôt réunis. Et j'espère que cette fois-ci ce sera le cas, et très bientôt. "

Ah, si seulement je n'avais pas écouté Richelieu il y a deux ans, mon amie serait bien mieux lotie aujourd'hui ! Il semblerait que je doive l'aider, si l'occasion se présente, bien sûr ! Je ne solliciterai pas de rencontre avec Villiers moi-même ! Et je me fiche des ordres de Richelieu. Ni d'Anne d'Autriche ! Qu'elle se débrouille toute seule ! S'il y a un scandale et que Louis divorce, qu'il en soit ainsi ! La France aura une nouvelle reine, et bientôt le Dauphin !

Nous avons parcouru les couloirs de Whitehall en bavardant de choses et d'autres, des appartements de la Reine à ceux de Catherine.

- Voulez-vous que je vous montre quelque chose de très intéressant ? J'espère que cela vous plaira...

- Oui, qu'est-ce que c'est ? Et qu'est-ce que je suis censé aimer, exactement ?

" Allez, ce n"est pas loin ", et Katherine s"engagea résolument dans un autre couloir.

- Regardez ! Regardez attentivement !

Au début, je ne comprenais pas ce que mon ami voulait. Les murs de cette pièce, comme ceux de nombreuses autres pièces et couloirs, étaient couverts de peintures représentant une grande variété de sujets. Mais les plus courantes étaient des peintures de dieux et de déesses grecs et romains.

" Regardez ce couple, cette Vénus et cet Adonis ! " Katherine désigna l'un des tableaux.

- Qu'a-t-elle de si spécial ?

" Spécial ? Vous ne comprenez pas ? Alors regardez de plus près. D'ici, de là où je me trouve, la ressemblance est peut-être plus évidente. "

J'ai regardé de plus près et j'ai compris ce que Catherine voulait dire ! J'ai reconnu Leurs Majestés dans ce couple pratiquement nu !

- C'est eux ???

- Oui, ce sont exactement eux !

- Ont-ils posé eux-mêmes pour l'artiste ?

" Comment puis-je vous le dire ?... " Katherine hésita.

- Racontez-moi comment c'était...

- En général, oui, ils se sont positionnés.

- Oui ??? Comment le sais-tu ?

" Oui, d'ici ! Regardez ce tableau ! " s'exclama Katherine en désignant une peinture représentant des nymphes se baignant sur l'autre mur de la pièce.

J'ai regardé de plus près, hmm...

- Est-ce vous, Sa Majesté, et les dames d'honneur, Joanna et Margaret, avec Camilla ?

" Oui, vous avez tout compris ! L'artiste a seulement légèrement modifié nos visages, mais on nous reconnaît quand même facilement, n'est-ce pas ? "

- Oui... Mais pourquoi ???

- Parce que tôt ou tard, nous vieillirons et deviendrons laids. Mais ces tableaux, où nous paraissons si beaux, traverseront les siècles !

- Pourquoi pas simplement un portrait, en robe ?

" Ces portraits existent bel et bien, mais qui nous reconnaîtra dans quelques décennies ? Les petits-enfants, et peut-être même les enfants, les relégueront au grenier. J'ai moi-même retrouvé des portraits de mes ancêtres chez moi, et mon père était incapable de se souvenir de qui était qui... "

- Tu as probablement raison... Mais je ne sais pas...

" Mais vous pouvez facilement le découvrir ", a ri Katherine.

- Comment ça?

- Rejoignez notre compagnie ! Nous avons plusieurs histoires encore inédites. Par exemple, " Les Trois Grâces " ! Moi, vous et Lucy ! Qu'en pensez-vous ?

Finalement, Katherine et Lucy m'ont convaincue ! Au début, je me sentais terriblement mal à l'aise et honteuse, mais je me suis souvenue de cette soirée fatidique où ce maudit Gascon avait déchiré ma robe. Maintenant, je ne paniquerai plus pour une broutille pareille !

Sous les soins constants de la Maîtresse de la Cour de Sa Majesté, plusieurs mois, presque une année entière, s'écoulèrent sans qu'on s'en aperçoive.

Aujourd'hui, 21 juillet 1628, j'ai reçu une lettre de Richelieu, dans laquelle il me demande de venir d'urgence aux alentours de La Rochelle, car il a besoin de discuter avec moi d'une affaire tout à fait confidentielle qui ne peut être confiée ni au papier ni à un messager, même le plus fiable, tel que le comte de Rochefort, par exemple.

Ce fut une tâche ardue : à cause de cette maudite guerre, les navires reliant l"Angleterre à la France ne faisaient plus voile ; les capitaines prétendaient faire route vers la Hollande ou les Flandres. Mais une somme conséquente de pistoles finit par convaincre l"un d"eux, qui me conduisit dans une crique isolée près de La Rochelle et accepta de m"y attendre deux jours. Comme convenu, je m"arrêtai à l"auberge du Pigeonnier Rouge et patientai.

Cet après-midi-là, un groupe important de soldats de différents régiments de l'armée française se rassembla dans cette taverne, et comme toujours avec les hommes ivres , une terrible rixe éclata pour un rien. La bagarre se calma rapidement, les principaux fauteurs de troubles furent emmenés, blessés ou morts, et le soir venu, il ne restait plus personne dans la taverne, sauf moi.

Enfin, au crépuscule, j'entendis le cliquetis des sabots de plusieurs chevaux. Je jetai un coup d'œil par la fenêtre, à travers le volet entrouvert. Oui, c'était Richelieu avec sa suite de gardes et de mousquetaires. À ma grande surprise, je reconnus mon propre mari parmi les mousquetaires ! J'espère que c'est le moment où, après tant d'années de séparation, nous pourrons nous rencontrer et avoir une conversation à cœur ouvert.

À une dizaine de pas de la porte, le cardinal fit signe à son compagnon et aux trois mousquetaires de s'arrêter. Un cheval sellé était attaché au poteau d'attelage devant l'auberge ; le cardinal frappa trois fois à la porte, comme d'habitude.

Un homme enveloppé dans un manteau sortit aussitôt de la taverne, échangea quelques brèves phrases avec le cardinal, monta à cheval et galopa sur la route de Surgères, qui menait également à Paris.

" Approchez, messieurs ", dit le cardinal. " Vous m"avez dit la vérité, messieurs les mousquetaires ", dit-il aux trois amis, " et, autant que cela dépende de moi, notre rencontre d"aujourd"hui vous sera profitable. En attendant, suivez-moi. "

Le cardinal descendit de cheval, les mousquetaires firent de même, le cardinal jeta les rênes à son écuyer ; les trois mousquetaires attachèrent leurs chevaux au poteau d'attelage.

L"aubergiste se tenait sur le seuil ; pour lui, le cardinal n"était qu"un officier venu dîner ou voir une dame.

" Avez-vous une pièce en bas où ces messieurs pourraient m"attendre et se réchauffer près de la cheminée ? " demanda le cardinal.

L'aubergiste ouvrit la porte d'une grande pièce où, tout récemment, une belle et grande cheminée avait été installée à la place du vieux poêle miteux.

" Celui-ci ", dit-il.

" Très bien ", dit le cardinal. " Entrez donc, messieurs, et veuillez patienter ; je ne vous retiendrai pas plus d"une demi-heure. "

Tandis que les trois mousquetaires entraient dans la pièce au rez-de-chaussée, le cardinal monta rapidement l'escalier sans poser d'autres questions. Il connaissait visiblement le chemin par cœur.

" Écoutez, ma dame, " dit le cardinal dès que j'ouvris la porte de ma chambre, " c'est une affaire importante. Asseyez-vous ici, et parlons-en. "

" Je vous écoute, Votre Éminence, avec la plus grande attention ", dit-il. " Mais dépêchez-vous, je vous prie. Je ne peux pas rester longtemps . Un petit navire avec un équipage et un capitaine anglais m"attend près de l"embouchure de la Charente, au fort La. " Pointe. Le départ est prévu demain matin. Et je dois partir de là-bas ce soir.

- Parfait. Alors. Dès maintenant, c'est-à-dire immédiatement après avoir reçu mes instructions. Les deux hommes que vous verrez à la porte en partant vous escorteront. Je sortirai le premier. Attendez une demi-heure, puis sortez à votre tour.

" Très bien, Monseigneur. Mais revenons à la tâche que vous souhaitez me confier. Je tiens à rester digne de la confiance de Votre Éminence et vous prie donc de m'expliquer cette tâche clairement et précisément, afin que je ne commette aucune erreur. "

" Vous retournerez à Londres ", poursuivit le cardinal. " À Londres, vous visiterez Buckingham... "

" Je tiens à faire remarquer à Votre Éminence qu"après l"affaire des pendentifs en diamants, dans laquelle le duc s"obstine à croire que j"étais impliqué, il n"a plus confiance en moi. "

" Mais cette fois, " objecta le cardinal, " il ne s"agit pas de gagner sa confiance, mais de vous présenter à lui ouvertement et honnêtement comme un intermédiaire. "

- En toute franchise et honnêteté ? Je fais ça depuis un an !

" Oui, ouvertement et honnêtement ", a confirmé le cardinal sur le même ton. " Toutes ces négociations doivent se dérouler au grand jour. "

" Je suivrai scrupuleusement les instructions de Votre Éminence et je les attends avec empressement. "

" Vous viendrez trouver Buckingham en mon nom et vous lui direz que je connais tous ses préparatifs, mais qu"ils ne m"inquiètent guère : dès qu"il osera faire le premier pas, je détruirai la reine. "

- Croira-t-il que Votre Éminence est capable de mettre sa menace à exécution ?

- Oui, car j'en ai la preuve.

" Je dois pouvoir lui présenter ces preuves, et il devrait les apprécier. "

" Bien sûr. Vous lui direz que je publierai le rapport de Bois , Robert et du marquis de Beautru sur la rencontre du duc avec la reine chez l'épouse du connétable, le soir du bal masqué de ce dernier . Et pour qu'il n'ait aucun doute, vous lui direz qu'il y est arrivé vêtu du costume du Grand Moghol que le chevalier de Guise avait l'intention de porter, et qu'il a acheté à de Guise pour trois mille pistoles... "

- Bien, Monseigneur.

" Je sais dans les moindres détails comment il est entré puis sorti du palais de nuit, déguisé en devin italien. Vous lui direz, pour qu'il soit absolument convaincu de la véracité de mes informations, que sous son manteau, il portait une large robe blanche, parsemée de paillettes noires et de têtes de mort, car, en cas de surprise, il voulait se faire passer pour le fantôme de la Dame Blanche, qui, comme chacun sait, apparaît toujours au Louvre avant un événement important ... "

- C"est tout, Monseigneur ?

" Dites-lui que je connais aussi tous les détails de l"aventure d"Amiens, que je vais les faire relater sous la forme d"un petit roman divertissant, avec un plan du jardin et des portraits des personnages principaux dans cette scène nocturne. "

- Je vais lui dire ceci.

- Dites-lui aussi que Montague est entre mes mains, que Montague est à la Bastille, et que même si aucune lettre n'a été interceptée de sa part, il est vrai que la torture pourrait le contraindre à dire ce qu'il sait, et... même ce qu'il ignore.

" Excellent ! " Je retenais difficilement mon rire tandis que Richelieu, d'un air entendu, énumérait toutes ces charmantes absurdités et ces futilités. Valait-il vraiment la peine de faire tout ce chemin pour de telles futilités ? Il aurait pu se contenter d'une phrase, par exemple : " Votre offre commerciale a été acceptée, veuillez procéder à la commande. " Si le Cardinal fait preuve de naïveté, je tenterai d'en tirer profit. Très bien, je jouerai le jeu, et j'obtiendrai finalement un sauf-conduit pour Olivier. Un sauf-conduit semblable à celui que Leurs Majestés m'ont délivré. Il est anglais, bien sûr, mais en France, une seule personne peut contester la signature et la décision de la Fille de France : son frère, le roi Louis XIII.

" Et enfin, ajoutez que le Duc, dans sa hâte de quitter l'Île de Ré, a oublié dans ses appartements une certaine lettre de Madame de Chevreuse, qui discrédite grandement la Reine, car elle prouve non seulement que Sa Majesté peut aimer les ennemis du Roi, mais aussi qu'elle conspire avec les ennemis de la France. Vous vous souvenez bien de tout ce que je vous ai dit, n'est-ce pas ? "

- Jugez-en par vous-même, Votre Éminence : un bal chez la femme du connétable, une nuit au Louvre, une soirée à Amiens, l"arrestation de Montagu, une lettre de Madame de Chevreuse.

- C"est vrai, absolument vrai. Vous avez une excellente mémoire, ma dame.

- Mais que se passera-t-il si, malgré tous ces arguments, Villiers ne cède pas et continue de menacer la France ?

" Le duc est fou amoureux, ou plutôt, follement amoureux ", répondit Richelieu avec une profonde amertume. " Comme les paladins d'antan, il a déclenché cette guerre uniquement pour gagner les faveurs de sa dame. S'il apprend que cette guerre lui coûtera l'honneur, et peut-être même la liberté, de celle qui occupe ses pensées, comme il le dit lui-même, je vous le garantis, il y réfléchira à deux fois avant de la poursuivre. "

" Mais que se passerait-il si... " ai-je demandé, car Richelieu avait tort ; il semblait avoir oublié tout ce que je lui avais dit à propos de Buckingham, qui, au fond, se fiche des femmes, y compris d"Anne d" Autriche . Une motivation tout autre. Cet homme inférieur est terriblement vaniteux et égocentrique ; il veut entrer dans l"histoire comme un grand guerrier, l"égal de César qui, comme chacun sait, a jadis conquis la Gaule. Mais je n"ai pas rappelé tout cela à Richelieu, car je l"avais déjà dit à maintes reprises, il y a un an ou deux : et s"il persiste ?

" S"il persiste ? " répéta le cardinal. " C"est peu probable. "

- C'est tout à fait possible.

" S"il persiste... " Le cardinal marqua une pause, puis reprit : " S"il persiste, alors j"espérerai un de ces événements qui changent le visage d"un État. "

" Si vous, Éminence, pouviez prendre la peine de me donner des exemples historiques de tels événements, je pourrais partager votre confiance. "

" Eh bien, voici un exemple ", répondit Richelieu. " En 1610, lorsque le roi Henri IV, à la mémoire glorieuse, animé par des motivations semblables à celles qui animent le duc, projetait d'envahir simultanément la Flandre et l'Italie afin d'attaquer l'Autriche sur deux fronts, un événement ne s'est-il pas produit pour sauver l'Autriche ? Pourquoi le roi de France n'aurait-il pas eu la même chance que l'empereur ? "

- Votre Éminence parle-t-elle de l'attaque au poignard rue Mednikov ?

- Tout à fait exact.

- Votre Éminence ne craint-elle pas que l"exécution de Ravaillac ne dissuade ceux qui pourraient même songer à suivre son exemple ?

" De tout temps et dans tous les pays, surtout lorsque ces pays sont déchirés par des conflits religieux, il y a des fanatiques qui ne désirent rien de plus que de devenir des martyrs. Et vous savez, cela me vient à l'esprit que les Puritains vouent une haine féroce au duc de Buckingham, et que leurs prédicateurs le qualifient d'Antéchrist. "

" Et alors ? " ai-je demandé.

" Parce que, poursuivit le cardinal d'une voix indifférente, il suffirait désormais, par exemple, de trouver une femme - jeune, belle et rusée - qui souhaiterait se venger du duc. On en trouverait aisément une : le duc a beaucoup de succès auprès des femmes, et s'il s'est attiré l'amour de bien des cœurs par ses vœux de fidélité éternelle, il s'est aussi attiré beaucoup de haine par son infidélité constante. " Ces paroles de Richelieu m'amusèrent encore davantage.

" Bien sûr, " répondis-je froidement, " une telle femme existe. De plus, on en a trouvé une depuis longtemps. De plus, il y a beaucoup de femmes comme elle en Angleterre, et encore plus d'hommes qui ont soif de la mort de Villiers. "

" Si tel est le cas, une telle femme, ayant placé entre les mains d"un fanatique le poignard de Jacques Clément ou de Ravaillac, aurait sauvé la France. "

" Oui, mais elle se serait avérée être la complice du tueur ", ai-je gloussé.

- Les noms des complices de Ravaillac ou de Jacques Clément sont-ils devenus publics ?

" Non. Et peut-être parce que ces personnes occupaient une position trop élevée pour être exposées. Après tout, tout le monde n'irait pas jusqu'à incendier un tribunal pour n'importe qui, Monseigneur. "

- Vous pensez donc que l'incendie dans la salle d'audience n'était pas un accident ?

" Personnellement, Monseigneur, je ne pense rien de particulier. Je ne fais que constater un fait. Je dis simplement que si j'étais Mademoiselle de Montpensier ou la reine Marie de Médicis, je prendrais moins de précautions qu'aujourd'hui, en tant que simple Lady Claric. N'oubliez pas ma position à la cour d'Angleterre. "

" Vous avez raison ", approuva Richelieu. " Alors, que désirez-vous ? "

" Je souhaiterais recevoir un ordre qui approuverait par avance tout ce que je jugerai nécessaire de faire pour le bien de la France. "

" Mais il nous faut d"abord trouver une femme qui, comme je l"ai dit, souhaiterait se venger du duc. "

" Je vous le dis, une telle femme a été trouvée, et pas qu'une seule. Et ce n'est absolument pas moi. "

- Il nous faut donc trouver ce fanatique méprisable qui servira d'instrument à la justice divine.

Il a été retrouvé, et il y a longtemps, et il n'était pas seul non plus.

- Alors viendra le moment de recevoir la commande que vous venez de passer.

" Vous avez raison, Votre Éminence, et je me suis trompé en supposant que la commission dont vous me faites l'honneur ne se limitait pas à ce qu'elle était réellement. Je dois donc informer Son Excellence que vous êtes au courant de tous les détails du déguisement grâce auquel il est parvenu à approcher la Reine lors du bal masqué donné par l'épouse du connétable ; que vous avez la preuve de l'entretien de la Reine au Louvre avec un astrologue italien, qui n'était autre que le duc de Buckingham ; que vous avez commandé un court roman divertissant sur l'aventure d'Amiens, avec un plan du jardin où elle s'est déroulée et des portraits des protagonistes ; que Montague est à la Bastille, et que la torture pourrait le contraindre à parler de ce dont il se souvient, voire de ce qu'il a pu oublier ; et enfin, qu'une lettre de Madame de Chevreuse, trouvée dans l'appartement de Son Excellence et diffamant non seulement son auteur, mais aussi la personne au nom de laquelle elle a été écrite, est tombée entre vos mains. De plus, si le duc, malgré tout Si cela persiste , et puisque ma mission se limite à ce que j'ai énuméré, je ne peux que prier Dieu d'accomplir un miracle pour sauver la France. Est-ce bien cela, Éminence ? Et n'y a-t-il rien d'autre à faire ?

" Oui, c"est exact ", confirma le cardinal d"un ton sec.

- Et maintenant... maintenant que j"ai reçu les instructions de Votre Éminence concernant vos ennemis, me permettrez-vous de dire quelques mots sur les miens ?

- Vous avez donc des ennemis ?

" Oui, Monseigneur, des ennemis contre lesquels vous devez me soutenir de toutes les manières, car je les ai acquis au service de Votre Éminence.

- Qui sont-ils ?

- D'abord, un certain petit intrigant Bonacieux.

- Il semblerait qu'elle soit détenue à la prison de Manta.

" Peut-être y était-elle depuis un certain temps, il y a longtemps, mais la reine reçut un ordre du roi grâce auquel elle fut transférée au monastère. "

- Au monastère ?

- Oui, au monastère.

- Lequel?

- Je ne sais pas, c'est un secret bien gardé.

- Je découvrirai ce secret !

- Et vous, Éminence, pourriez-vous me dire dans quel monastère se trouve cette femme ?

- Je ne vois aucun obstacle à cela.

" Très bien... Mais j"ai un autre ennemi, bien plus dangereux que cette insignifiante Bonacieux. D"ailleurs, si jamais vous recroisez cette Bonacieux, ayez pitié d"elle. En tant que femme de chambre d"Anne d"Autriche, elle est contrainte d"obéir et d"exécuter tous les ordres de la reine, aussi insensés soient-ils. Tout comme j"obéis à Sa Majesté Henriette Marie. "

" Très bien, je l'épargnerai. Je n'avais aucune intention de l'enlever, encore moins de la punir. Il n'est pas nécessaire de punir une servante pour sa loyauté envers sa maîtresse... Une servante aussi fidèle mérite d'être apprivoisée et de devenir la sienne... Qui d'autre ? "

" Son amant ! " J"étais surprise. Si Richelieu n"avait pas ordonné l"enlèvement de cette Bonacieux, pourquoi avait-elle disparu ? Elle ne m"était d"aucune utilité, non plus. Peut-être avait-elle simplement décidé de fuir son mari ? Hmm... Le mercier Bonacieux m"avait été recommandé lorsque je suis devenue Maîtresse de la Cour de Sa Majesté. Il était alors fournisseur de la cour de France depuis vingt ans, sans compter qu"il approvisionnait de nombreuses dames de la noblesse. Un marchand ingénieux et avisé, responsable et fiable. Bien qu"il aime se donner des airs d"idiot... Alors, pourquoi avait-elle disparu ? Bon, que demandait le cardinal ?

- Quel est son nom ?

" Oh, Votre Éminence le connaît bien ! C'est notre génie du mal : celui-là même qui a permis aux Mousquetaires du Roi de triompher lors de leur escarmouche avec les gardes de Votre Éminence ; celui-là même qui a asséné trois coups d'épée à votre messager de Wardes et a ruiné toute l'affaire des pendentifs en diamants ; et enfin, celui qui, pour une raison inconnue, a décidé que j'avais enlevé Madame Bonacieux, a juré de me tuer. "

" Ah... ah... " fit le cardinal d"une voix traînante. " Je sais de qui vous parlez. "

- Je parle de ce scélérat d'Artagnan.

- C'est un casse-cou.

- Voilà pourquoi nous devrions avoir peur de lui.

- Il nous faudrait des preuves de ses relations secrètes avec Buckingham...

- La preuve ! Vous venez vous-même d'énumérer une douzaine de preuves !

- Eh bien, dans ce cas, rien de plus simple : je le mettrai à la Bastille.

- Très bien, Monseigneur, et ensuite ?

" Il n"y a pas d"après pour ceux qui finissent à la Bastille ", répondit le cardinal d"une voix creuse. " Ah, le diable ", poursuivit-il, " si seulement il m"était aussi facile de me débarrasser de mon ennemi que vous de vous débarrasser du vôtre, et si seulement vous pouviez me demander l"impunité pour vos actes contre de tels gens ! "

- Monseigneur, échangeons-nous - vie pour vie, homme pour homme : donnez-moi celui-ci - je vous donnerai l"autre.

" Je ne sais pas ce que vous voulez dire, répondit le cardinal, et je ne souhaite pas le savoir, mais je veux vous rendre service, et je ne vois pas pourquoi je ne devrais pas accéder à votre requête concernant une créature aussi insignifiante, d"autant plus que ce d"Artagnan, comme vous l"affirmez, est un libertin, un duelliste et un traître. "

- Un homme malhonnête, Monseigneur, malhonnête !

- Donnez-moi du papier, un stylo et de l'encre.

- C'est tout, Monseigneur.

" Ce que le porteur de ce document a fait l'a fait sur mon ordre et pour le bien de l'État. 5 août 1628. "

Richelieu .

Après avoir écrit cela, Richelieu se leva de table, salua et partit. Peu après, lui et sa suite s'en allèrent. Un document splendide, payable au porteur ! Je craignais que Richelieu n'écrive quelque chose de personnel... Le document requis a été reçu, et je dois moi aussi me préparer pour mon voyage.

En entendant le bruit métallique du verrou qu'on tirait, je me suis retournée - lui, mon bien-aimé Olivier, est entré dans la pièce et a verrouillé la porte derrière lui.

Mais comment le savait-il ? Ah oui, la cheminée ! Pourquoi n'y ai-je pas pensé tout de suite ? Le hall du bas est vide et silencieux maintenant, et il aurait pu entendre ma conversation avec le cardinal ! Parfait, si Olivier a tout entendu, il me sera plus facile de m'expliquer.

Olivier s'arrêta à la porte, enveloppé dans sa cape et rabattant son chapeau sur ses yeux.

Au premier abord, la vue de cette silhouette silencieuse, immobile comme une statue, m'effraya. Un tel comportement n'augurait rien de bon pour le début de la conversation que j'espérais depuis si longtemps.

" C"est enfin toi, mon époux bien-aimé ? " me suis-je exclamée, ravie de ces retrouvailles tant attendues. " Gloire à Dieu ! Il a entendu mes prières, tu es vivant ! Je suis si heureuse de te voir en pleine forme ! "

Rejetant son manteau en arrière et repoussant son chapeau de son front, il s'approcha de moi.

" Me reconnaissez-vous, madame ? " demanda-t-il, sans aucune joie.

- Bien sûr que je te reconnais ! Je te reconnais toujours et partout, mon époux adoré !

Je me suis penchée en avant, avec l'intention d'embrasser mon mari, mais j'ai aussitôt reculé comme si j'avais aperçu un serpent, car sa vue m'a profondément effrayée. Et cela faisait longtemps que je n'avais pas eu peur. J'avais imaginé notre rencontre tout autrement, et je ne comprends pas ce qui lui arrive. Je vais devoir l'écouter et ensuite décider de la suite.

" D"accord, d"accord ", dit Olivier. " Je vois que vous me reconnaissez. "

" Comte de la Fère ! " ai-je murmuré, pâlissant et reculant de plus en plus jusqu"à toucher le mur.

" Oui, moi, répondit Olivier, le comte de la Fère en personne, je suis venu de l"autre monde expressément pour avoir le plaisir de vous voir. Asseyons-nous et bavardons, comme dit le Cardinal. "

Saisi d'une horreur inexprimable, je me suis assis sur une chaise près de la cheminée sans faire le moindre bruit.

" Vous êtes un démon envoyé sur Terre ! " commença Olivier. " Votre pouvoir est immense, je le sais, mais vous savez aussi qu'avec l'aide de Dieu, les hommes ont souvent vaincu les démons les plus terrifiants. Vous avez déjà croisé mon chemin. Je croyais vous avoir rayée de la surface de la Terre, madame, mais soit je me suis trompé, soit l'enfer vous a ressuscitée... "

À ces mots, qui réveillèrent en moi de terribles souvenirs, je baissai la tête et gémis sourdement.

" Oui, l"enfer t"a ressuscité ", poursuivit Olivier, " l"enfer t"a enrichi, l"enfer t"a donné un autre nom, l"enfer a changé ton visage au point de le rendre presque méconnaissable, mais il n"a pas lavé la saleté de ton âme, ni la stigmatisation de ton corps ! "

En entendant toutes ces inepties, j'ai bondi comme une flèche, les yeux pétillants. Olivier est resté assis. Je me suis ressaisie et me suis rassis. Bon, il est temps de prendre le revolver et de calmer mon cher imbécile avant qu'il ne commette une autre bêtise, un autre crime. J'ai glissé ma main dans ma poche, invisible aux yeux de tous, dissimulée dans les plis de ma robe vaporeuse, et le chien du revolver a cliqueté doucement, à peine audible. Puis j'ai légèrement bougé la main, et le canon s'est posé sur ma hanche, pointé sur mon époux. Je l'aime, je l'aime tellement, mais pas plus que je ne m'aime moi-même ! Et je n'ai pas l'intention de le laisser tenter de me tuer à nouveau dans un accès de folie. Pour l'instant, je vais essayer de l'écouter attentivement. Peut-être comprendrai-je pourquoi c'est arrivé... Je suis sûre que si je fais tout correctement, tous nos malentendus s'apaiseront et nous pourrons enfin être heureux ensemble. Au pire, dans le cas le plus extrême, nous nous séparerons vivants et ne nourrirons aucune rancune l'un envers l'autre.

" Vous me croyiez mort, n'est-ce pas ? Et moi aussi, je vous croyais mort. Le nom d'Athos cachait le comte d'Olivier La Fère, tout comme celui de dame Clarique cachait Anne de Beyle ! N'était-ce pas votre nom lorsque votre vénérable frère nous a épousés ?... Vraiment, nous nous trouvons tous deux dans une situation étrange ", poursuivit Olivier avec un sourire. " Nous n'avons vécu jusqu'à présent que parce que nous pensions l'autre mort. Après tout, les souvenirs ne nous contraignent pas autant qu'un être vivant, même si parfois ils tourmentent l'âme ! "

" Et qu"est-ce qui vous amène aujourd"hui ? " demandai-je d"une voix étranglée. " Et pourquoi écorche-t-il mon nom de famille ? " " Et que me voulez-vous ? "

" Je tiens à vous dire que, même si je suis restée obstinément invisible à vos yeux, je ne vous ai pas perdue de vue. "

" Vous insinuez que vous savez ce que j"ai fait ? " Cette remarque, loin d"être futile, m"a beaucoup amusée. " Et que racontent exactement les commères à mon sujet ? "

" Je peux vous dire jour après jour ce que vous avez accompli, depuis votre entrée au service du Cardinal jusqu"à ce soir. "

Mes lèvres esquissèrent un sourire méfiant. Après tout, j'aurais pu faire la même chose, et j'avais bien plus d'informations.

" Écoutez : vous avez coupé deux pendentifs en diamants de l"épaule du duc de Buckingham ; vous avez enlevé Madame Bonacieux ; vous, tombée amoureuse de de Wardes et rêvant de passer la nuit avec lui, avez reçu Monsieur d"Artagnan chez vous ; vous, croyant que de Wardes vous avait trompé, avez voulu contraindre son rival à le tuer ; vous, lorsque ce rival a découvert votre honteux secret, avez ordonné à deux assassins, que vous aviez envoyés à ses trousses, de lui tirer dessus ; vous, constatant que la balle avait manqué sa cible, lui avez envoyé du vin empoisonné accompagné d"une lettre falsifiée, voulant convaincre votre victime que ce vin était un cadeau d"amis ; et enfin, ici même, dans cette pièce, assis sur la chaise même où je suis assise, vous venez de vous engager auprès du cardinal Richelieu à envoyer un assassin au duc de Buckingham, en échange duquel il a promis de vous laisser tuer d"Artagnan ! "

" Hmm... Les anciens sages qui disaient : "Quand les dieux veulent punir quelqu"un, ils le privent de la raison", avaient tout à fait raison ", répondis-je, mais Olivier ne m"entendit pas et continua de débiter des inepties. " Mon Dieu, il est comme un tétras des bois sur son lieu de parade nuptiale, il n"entend plus rien, ça ne sert à rien de lui expliquer quoi que ce soit maintenant. Il est complètement à la merci des rumeurs et des préjugés... Bon, je vais l"écouter encore un peu. "

" Peut-être, mais en tout cas, souvenez-vous d'une chose : que vous tuiez ou chargiez quelqu'un pour tuer le duc de Buckingham, cela ne me regarde pas : je ne le connais pas, et d'ailleurs, il est anglais, mais ne touchez pas un cheveu de la tête de d'Artagnan, mon fidèle ami, que j'aime et que je protège, sinon, je vous le jure sur la mémoire de mon père, le crime que vous commettrez sera le dernier ! "

" Quelles sottises ! Écoute, Olivier, mon époux bien-aimé, mon seul et unique. Ce ne sont ni ton cœur ni ta raison qui parlent à travers tes lèvres, mais les ragots et les préjugés que mes ennemis, et surtout les tiens, ont semés dans ton esprit. Réfléchis un peu par toi-même... Alors... Lors de notre première rencontre, j"ai sauvé la vie de d"Artagnan, en arrêtant Rochefort dans sa tentative d"éliminer ce jeune rustre. Mais d"Artagnan n"a pas apprécié ma clémence et m"a cruellement insultée, ainsi que plusieurs autres femmes ", dis-je d"une voix morne. " D"Artagnan aurait dû mourir, mais je lui ai même pardonné cela, espérant qu"il gagnerait en sagesse avec l"âge. "

" Est-il vraiment possible de vous insulter, madame ? " Olivier ricana. " Il vous a insultée et il va mourir ? "

" Il mourra à coup sûr s'il continue à se comporter ainsi avec les vrais hommes, et surtout avec les femmes. Il a déjà fait trop de coups bas à trop de femmes ", ai-je répété. " Et ce n'est pas moi qui le tuerai ; je n'ai aucune raison de me salir les mains avec lui et de pécher encore plus ! Trop de femmes le désirent, alors je ne vais plus essayer de les persuader d'épargner ce stupide Gascon ! "

La vision d'Olivier s'obscurcit. Il se leva, sortit lentement un pistolet de sa ceinture et l'arma. Olivier leva lentement le pistolet, tendant le bras, avec l'intention de me tirer dessus.

Mais je ne l'ai pas laissé faire ; j'ai tiré la première. Je ne voulais pas le tuer, et ma balle a fait tomber le pistolet des mains d'Olivier et l'a projeté dans la cheminée en flammes. Quelques instants plus tard, le pistolet s'est enflammé et un coup est parti tout seul, dans le feu. Olivier était paralysé de surprise. Il n'était pas le premier, et il ne serait pas le dernier. Aucun homme ne s'attend à ce qu'une femme puisse tirer avec précision, surtout sans viser, à l'instinct. Profitant de sa confusion, ma main, qui tenait le revolver, est sortie de ma poche et je l'ai réarmé.

" Assieds-toi sur cette chaise... oui, celle-là, et écoute-moi. Écoute-moi très attentivement, aussi attentivement que je viens de m"écouter. Mais, mais, ne fais rien de stupide ! " Je vis Olivier commencer à saisir son épée, mais pour une raison inconnue, de la main gauche.

" Assieds-toi et ne fais pas de bêtises ! Ne sois pas idiot, Olivier ! Je tiens un revolver, une création d'un talentueux armurier anglais. Il a encore cinq balles. Je peux donc facilement te tuer. Et je suis plutôt bon tireur, comme tu viens de le constater. Mais je n'ai aucune envie de cribler ton beau corps de balles, dont j'espère profiter encore bien des fois. Et surtout, je ne veux pas priver notre enfant de son père et la rendre orpheline... "

" Notre enfant ? Le père ? " Il me sembla que mes paroles avaient bien plus stupéfié Olivier que mon coup de chance. " Vous avez dit : le priver de son père, madame ? Et vous voulez dire que vous avez un enfant, et que cet enfant est le mien ? Mais comment ?... Et mon enfant précisément ? "

" Comment ? Aussi simple que pour tous les enfants. Nous sommes mari et femme, comme tu l"as si gentiment rappelé, et pendant notre lune de miel, nous avons fait tout ce que font les heureux couples mariés. J"espère que tu t"en souviens, ou bien ton esprit est-il si embrouillé que tu as tout oublié ? Et oui, je le jure, et que le Seigneur, l"Omniscient et le Tout-Puissant, m"en soit témoin, je n"ai jamais eu d"autre homme que toi, mon époux légitime. Toi, mon bien-aimé Olivier, tu es mon seul et unique homme. Je le jure ! " De la main gauche, j"ai sorti une croix de mon corsage et je l"ai embrassée.

- Oh mon Dieu ! L"enfant... Je suis le père... Je ne le savais pas, je ne le savais pas...

" Si tu n'avais pas tiré de conclusions hâtives ce jour fatidique, tu l'aurais su. Et tout aurait été différent... Et nous aurions vécu toutes ces années perdues dans l'amour et le bonheur... Et nous aurions eu beaucoup d'enfants aujourd'hui. J'espère que nous pouvons encore rattraper le temps perdu, mon amour. "

Olivier était assis sur une chaise, se tenant la tête entre les mains et se balançant d'un côté à l'autre, en disant :

- Je ne savais pas, mon Dieu, je ne savais pas, je ne savais rien...

Que faire de lui maintenant ? Il n'est pas prêt pour une conversation sérieuse sur nous et notre avenir. Mais mon bien-aimé a besoin d'être sauvé avant qu'il ne fasse d'autres bêtises. Et pour ce qu'il a déjà fait, le bourreau l'attend de pied ferme. Il faut le sauver.

" Écoute, Olivier, mon bien-aimé, mon unique. Tu n"es pas prêt aujourd"hui pour une conversation franche, comme je le souhaiterais. Mais je vais quand même te dire quelque chose. Et je vais le faire... Alors... Je sais beaucoup de choses sur toi et tes amis, plus que je ne voudrais en savoir, et ce que tu as fait s"appelle de la trahison. Je suis au service du roi, et c"est mon devoir de te livrer, toi et tes amis, à la justice. Mais je t"aime, et c"est pourquoi je veux te protéger de la décapitation et de la potence. J"espère qu"après notre conversation, tu cesseras de boire, d"écouter tes amis débauchés, et que tu retrouveras la raison. Et dans un an, nous nous reverrons. Je ne sais ni où, ni quand, mais je suis sûre que ce sera le plus beau jour de ma vie. Même si la pire des tempêtes fait rage ce jour-là et que toutes les écluses du ciel s"ouvrent. " Oui, je pense qu'il vaut mieux que nous nous rencontrions là où tout a commencé : à notre château, le Château La Fère. Et pour vous éviter la décapitation, prenez ce papier. Et lorsque, après une nouvelle bêtise de votre part, les hommes du prévôt ou la garde du cardinal vous arrêteront, vous et vos amis, et vous traîneront jusqu'au bourreau, vous le leur présenterez. Je prierai Dieu pour vous, afin qu'il nous fasse miséricorde...

Je me suis levée de ma chaise, tenant toujours mon mari en joue, et je me suis approchée de lui. J'ai embrassé sa joue non rasée et j'ai glissé le papier en question dans sa main. À cet instant, j'ai semblé perdre la raison, et une tentation diabolique m'a submergée. J'avais envie de me déshabiller, de l'arracher et de céder à l'amour charnel. Mais Dieu sait que ce serait peine perdue. Seul un miracle et la providence divine m'ont préservée de cet acte irréfléchi. La raison est revenue, et après être restée un moment près de mon mari, je suis retournée me rasseoir.

Olivier prit le papier, resta assis quelques minutes en silence, puis se leva machinalement de sa chaise, alla vérifier à la lampe, le déplia et lut :

" Ce que le porteur de ce document a fait l'a fait sur mon ordre et pour le bien de l'État. 5 août 1628. "

Richelieu .

À en juger par l'expression d'Olivier, le sens de ce qu'il avait lu ne lui était pas immédiatement apparu. Il replia ensuite le papier et le glissa dans la poche intérieure de son gilet. Il se leva, s'inclina devant moi et dit :

- Un an plus tard, dans notre château...

" Au revoir, chérie ", ai-je réussi à dire en guise de réponse.

Olivier quitta la pièce sans même se retourner. Puis il sortit dans la cour, sauta sur son cheval et s'éloigna au galop - j'entendis le claquement des sabots.

Eh bien, j'ai de l'espoir maintenant. J'en suis arrivée à une conclusion assez curieuse : on peut faire bien plus de bien avec un mot gentil et un revolver qu'avec un mot gentil seulement. Parce que personne ne vous écoute, pas même votre cher époux, tant que vous n'avez pas utilisé une arme...

Mais il est temps pour moi de rentrer en Angleterre. En sortant dans la cour, j'aperçus deux cavaliers tenant un autre cheval par la bride devant la porte de l'auberge. Je reconnus les serviteurs du cardinal, et ils me reconnurent.

" Messieurs, leur dis-je, le cardinal, comme vous le savez déjà, a ordonné que je sois conduit sans délai au fort La Pointe et que je ne sois pas laissé à ses côtés jusqu'à mon embarquement. Alors, dépêchons-nous... "

J'ai été profondément déçu par ma conversation avec Richelieu ; j'avais entrepris ce long et pénible voyage pour découvrir que le cardinal avait finalement décidé de faire ce que je proposais depuis si longtemps. Mais désormais, je n'interviendrai plus ; il y a déjà trop de participants, alors pourquoi m'attarder auprès de ce cadavre encore vivant, arpentant la terre pour la dernière fois ?

Les falaises blanches de Douvres, illuminées par le soleil levant de l'été, scintillaient d'un éclat aveuglant. C'est à ce moment précis que mon navire fut intercepté par le HMS Rainbow, un bâtiment de la Royal Navy. Un coup de canon tiré en travers de notre route ne laissa aucun doute quant aux intentions du navire. Le capitaine ordonna alors de ferler les voiles, d'amarrer les vergues et de mettre le cap à la cape. Un quart d'heure plus tard environ, le Rainbow acheva sa manœuvre et s'échoua à notre hauteur. Plusieurs marins, menés par un officier, sautèrent sur le pont de mon navire. Je reconnus l'officier : c'était l'un des nobles qui avaient été parmi les premiers à me porter secours ce jour-là, lorsque l'étranger avait tenté d'assassiner la reine.

" D"où venez-vous ? De France, je suppose ? " demanda-t-il au capitaine d"un ton sarcastique. " Y a-t-il des passagers ? "

" Oui, monseigneur, il y a des passagers ! C'est moi et ma femme de chambre ! " J'ai décidé qu'il était inutile de me cacher et je suis sortie sur le pont.

- Oh ! Ma dame ! Je suis si heureux de vous revoir ! - Il était ravi de me voir. - Mais tout de même, je suis incroyablement surpris, comment avez-vous atterri ici ?

- Très simple ! Tout comme vous ! Nous sommes tous deux au service de Leurs Majestés.

- Vous étiez donc en France ?

- Oui, monseigneur, je ne cacherai pas l'évidence.

- Et pourquoi ?

" J'étais chargé de remettre des lettres de Leurs Majestés à leur frère couronné. Et je reviens maintenant avec une réponse. Ces lettres contiennent des propositions sur la façon de mettre fin à cette maudite guerre le plus rapidement possible. "

" C"est une merveilleuse nouvelle, Votre Grâce. Cette guerre stupide n"a apporté ni honneur ni trophées, seulement dévastation et honte. Elle doit cesser, et au plus vite ! Je n"ose vous retenir plus longtemps ! "

Il retourna au Rainbow et cria depuis son pont :

- Bon vent, ma dame ! Et ne tardez pas ! Leurs Majestés n'aiment pas attendre !

Je restai à Londres jusqu'à la fin de l'été 1628, sans autre intention que de revoir ma fille. J'envisageai même de la prendre au couvent et de l'emmener à Londres. Mais hélas, on propose et on dispose, et l'ordre royal l'emporte sur mes désirs. Je repartis donc pour le continent, muni de lettres pour Sa Majesté le roi de France, de la part de sa sœur et de son époux, ainsi que d'une lettre du roi Charles à Richelieu. La guerre était décidée, et Buckingham ne viendrait pas avec sa flotte à La Rochelle. Charles me l'assura. J'espère qu'il ne changera pas d'avis durant mon voyage, succombant à la persuasion de Villiers, comme cela s'est produit tant de fois auparavant. Je n'arrivais toujours pas à comprendre la nature de la relation entre Villiers et lui.

Me voici donc de nouveau au couvent des Ursulines à Amiens, où je m'arrête comme toujours lorsque je vais de Londres à Paris, pour te rendre visite, ma fille bien-aimée. Mon amie Louise et moi avons bavardé un peu, mais notre conversation passionnante a dû être interrompue : Louise devait aller à la messe. Et j'ai décidé de la suivre. Bien que je croie sincèrement que le Seigneur omniscient, lorsqu'il le veut, entend nos prières où que nous soyons. Et il n'a besoin ni d'églises ni de prêtres pour entendre nos prières sincères. Qu'il me pardonne ces pensées.

Pendant la messe, j'ai remarqué une nouvelle novice parmi les sœurs et les novices dont le visage m'était familier. Hélas, l'habit monastique nous rend toutes non seulement semblables, mais presque identiques, comme les balles de mes pistolets. Après la messe, je me suis approchée de cette novice, qui poursuivait sa prière, pour confirmer mes soupçons. Je me suis tenue près d'elle et j'ai étudié son profil. Oui, malgré quelques changements dans son visage et sa silhouette, dus moins à l'habit de novice qu'à la nature, je l'ai reconnue. Il me semble qu'elle a accouché récemment. Aussi, c'est décidé, je vais maintenant vérifier tous mes soupçons.

- Bonjour madame. J'espère que votre enfant est en bonne santé ?

" Oui, merci... " répondit d"abord la femme, puis elle se tourna vers moi : " Mais qui êtes-vous ? Je ne vous connais pas ! "

En voyant son visage de près, j'étais convaincue qu'il s'agissait d'elle, Madame Constance Bonacieux, l'épouse disparue du mercier disparu, et la servante d'Anne d'Autriche. Et maintenant, il m'apparut d'une clarté absolue pourquoi et où elle avait " disparu ". Au même moment, cette vieille histoire des pendentifs prit pour moi une signification définitive et une clarté saisissante. Anne d'Autriche, prise dans une étrange relation avec Villiers, demanda ou ordonna à sa servante de lui rapporter les pendentifs qu'elle lui avait elle-même offerts. Elle s'adressa à son amant, d'Artagnan, et il les lui rapporta, non sans l'aide de ses amis. Seigneur, comme tout était simple !

" Je suis l"invitée de l"abbesse... Nous n"avons pas été présentées, mais nous nous sommes déjà rencontrées en 1625, au Louvre, à la veille du mariage de la Fille de France. Vous ne vous souvenez pas ? Non ? Oh, peu importe. Je suis sûre que vous avez beaucoup entendu parler de moi, et toutes sortes de choses, et très probablement, des choses désagréables. J"ai plusieurs titres, mais je pense que vous m"appelez le plus souvent " Milady Winter ", n"est-ce pas ? "

" Alors c'est toi ?! Toi ?! Tu es l'espionne du cardinal !!! " Elle leva les mains au ciel, comme pour se défendre, ce qui ne fit que renforcer ma conviction.

" À en juger par votre réaction, Madame Bonacieux, vous avez beaucoup entendu parler de moi, et seulement en mal. Afin d'éviter tout malentendu, nous devons avoir une conversation très sérieuse. Nous pouvons en parler dans votre cellule, ou ici, à l'église, en attendant un peu que tout le monde soit parti. "

Elle réfléchit un instant, puis continua de murmurer sa prière, et ce n'est qu'après avoir fini de prier qu'elle dit :

- Bon, parlons-en... et il vaut mieux le faire ici.

" Excellent ", avons-nous dit en nous asseyant sur le banc face à l'autel. " Qui de nous est l'" espion " de qui, comme vous avez si bien daigné le dire, et si c'est une bonne ou une mauvaise chose, l'avenir nous le dira. Nous sommes tous deux au service de Leurs Majestés. Je suis au service de Sa Majesté Henriette Marie, Fille de France ; je suis Maîtresse de la Cour de Sa Majesté. Vous êtes au service d'Anne d'Autriche. Je sers la France ! Mais vous... Vous avez commis une trahison en aidant Anne d'Autriche dans ses intrigues, en aidant cette Espagnole qui refuse obstinément de reconnaître qu'elle est reine de France depuis longtemps ! Si Anne d'Autriche avait été duchesse ou marquise, Dieu l'aurait jugée pour sa trahison envers son époux et ses intrigues. Mais elle est la reine de France, et elle a oublié son devoir ! Vous participez aux intrigues d'une reine qui, malgré douze ans de mariage, a obstinément manqué à son devoir le plus important ! " Mais cela ne m'intéresse pas, autre chose est important pour moi...

" Cela ne vous intéressera peut-être pas. Mais cela intéresse certainement votre maître, le cardinal de Richelieu ! " s"exclama Madame Bonacieux.

J'ai ri en réponse.

" Vous vous trompez sur toute la ligne. Je n"ai pas, comme vous le dites, de " maître ". Je sers la France et moi-même ! Mais je vous comprends ; on vous a raconté toutes sortes d"absurdités, par toutes sortes de gens - la reine d"Espagne et, très probablement, votre amant. Si vous vous cachez de Son Éminence, ne gaspillez pas votre énergie. Premièrement, le Cardinal sait tout, y compris où vous vous trouvez. Deuxièmement, je me suis entretenu récemment avec lui au sujet de diverses personnes, dont vous. Son Éminence n"a aucune intention de vous persécuter ou de vous punir. Absolument pas. Son Éminence a déclaré qu"il ne punit pas les gens pour leur loyauté envers leurs suzerains, même lorsque ces suzerains sont des traîtres. Seul le traître - le suzerain - doit être puni. Il souhaite que les personnes loyales comme vous le soient non pas aux traîtres, mais à notre patrie, la France. Et vous êtes Français, n"est-ce pas ? " Et ses partisans, bien sûr. Puisque Son Éminence est la seule personne qui ne pense qu'à notre pays, si vous le souhaitez, puis-je intercéder en votre faveur ?

Madame Bonacieux ne trouva rien à répondre et garda le silence.

" Ce qui m"intéresse, ce n"est pas vous, mais votre mari. Nous avons eu affaire à lui concernant des fournitures pour le tribunal. Il a reçu un acompte, mais il n"a jamais livré la mercerie promise. Non seulement il ne l"a pas livrée à temps, mais des mois plus tard. Alors, quand vous le verrez, ayez la gentillesse de lui rappeler qu"il est tenu d"honorer ses engagements ! "

" Très bien, je transmettrai cela. Si jamais je rencontre mon mari ", répondit Madame Bonacieux d'une voix mélancolique.

" Alors je ne vous retiendrai plus... Cependant, je vais vous poser une petite question. Qui est le père de votre enfant ? Votre mari ou ce Gascon, comment s"appelle-t-il déjà ? D"Artagnan ? "

" Comment pouvez-vous balayer ça ?! " répliqua Madame Bonacieux en bondissant du banc. " Comment osez-vous ?! "

" Surtout, ne mens pas ! Et ne fais pas d'esclandre ! Surtout pas à l'église ! " J'ai ri en guise de réponse. " Est-ce qu'il est au courant pour le bébé ? Est-ce qu'il peut subvenir à vos besoins à tous les deux ? Et au fait, sais-tu qu'il te trompe ? "

À ce moment-là, j'ai mis fin à la conversation, je me suis levé et je suis sorti de l'église, laissant Madame Bonacieux plongée dans ses pensées.

Trois jours plus tard, Madame Bonacieux en personne m'a trouvé et m'a immédiatement demandé, comme on dit, " sans détour " :

- Comment sais-tu que d'Artagnan me trompe ?

" Et bonne santé à vous aussi, Madame Bonacieux. Comment le saurais-je ? Et si vous en avez l"occasion, demandez à votre amant où il a trouvé l"argent pour son équipement ? "

- Serait-ce vraiment de sa maîtresse ????? Mais je vais me renseigner, et très vite, j'ai appris que lui et ses amis venaient me chercher à ce monastère !

La nouvelle de la venue de d'Artagnan, accompagné d'amis, m'a ravie ; j'espère qu'Olivier sera parmi eux. C'est l'occasion de mettre les choses au clair, de faire la paix avec le passé et de m'expliquer à mon mari sans attendre notre rencontre prévue au château en août prochain.

" C"est bien, vous allez quitter le monastère, avec lui et votre enfant. Au fait, est-ce un garçon ou une fille ? "

- Ma chérie... Nous irons très, très loin, dans un endroit où tu ne nous trouveras pas !

En entendant cela, j'ai ri. Mon rire a beaucoup surpris Madame Bonacieux.

- Vous riez ? Mais pourquoi ?

Je me suis ressaisie, j'ai arrêté de rire et j'ai essayé d'expliquer.

" Tu sais, si une jeune fille de quatorze ans, qui a vécu toutes ces années dans un monastère et qui en sort pour la première fois, parlait ainsi, je comprendrais sa naïveté et je l'aiderais même à partir. Mais tu n'as plus quatorze ans ; tu es probablement même plus âgée que moi. Et pourtant, tu te comportes comme une petite fille sotte. Et toi ! Quelqu'un qui a passé de nombreuses années à la cour royale et qui a vu tant de choses ? "

" Mais néanmoins, nous partirons ! " déclara fermement Madame Bonacieux.

- Va où tu veux ! Même en enfer ! Je me fiche de toi ! Vis où tu veux et avec qui tu veux. Mais surtout, ne te mets pas en travers de mon chemin . absurdité! Mais ne vous attendez pas à garder cette personne capricieuse éternellement. Au revoir !

Je me suis retournée et j'ai voulu partir, mais Madame Bonacieux m'a retenue.

- Attendez, votre grâce, attendez. Je ne comprends pas pourquoi vous dites cela ?

- Ah ! Tu veux donc tout comprendre ? Il y a beaucoup de choses que je ne comprends pas non plus... On peut s"entraider et trouver toutes les réponses.

- Et comment faire ?

" Comment ? Je ne sais pas encore exactement, mais j'ai déjà un plan. Votre rôle sera très simple : à leur arrivée, vous devrez vous cacher dans votre cellule et ne pas apparaître en public pendant quelques jours. "

- Mais pourquoi se cacher ?

" Car les nonnes diront à votre amant que vous êtes morte, que vous n"êtes pas morte de mort naturelle, et que c"est moi qui vous ai empoisonnée. "

- M"ont-ils empoisonné ?

- Fais semblant, fais semblant, calme-toi ! Je ne souhaite la mort à personne !

- Et vous, que ferez-vous ?

- Et je quitterai le monastère sous leurs yeux.

- Pour quoi???

- Jouer mon rôle et tout comprendre.

- Que dois-je faire?

" Si vous donnez votre parole que vous ferez tout ce qui vous est demandé et que vous n"interviendrez pas dans ce qui se passe, alors vous pourrez nous suivre, observer et écouter tout ce qui se passe. "

- Je ne comprends pas bien, et j"ai besoin de réfléchir.

" D"accord, réfléchissez-y. Lorsque vous aurez pris votre décision, informez-en l"abbesse. "

Le dernier acte de ce drame un peu long commence. J'ai donc conclu un accord avec Madame Bonacieux, et elle a rempli son rôle. En réalité, son rôle est aussi simple que de rester dans sa cellule, de se faire discrète pendant quelques jours et de ne pas démentir les rumeurs de sa mort. Tout a été convenu avec Louise également : elle et quatre des serviteurs les plus fidèles de son mari me suivront discrètement et m'aideront si les choses tournent mal. Deux des serviteurs devront escorter Madame Bonacieux. Je leur ai ordonné de poignarder cette sotte si elle émet le moindre son susceptible de contrecarrer mon plan.

Je suis en route pour Paris, mais à un kilomètre d'Amiens, ma voiture est arrêtée par des cavaliers, huit, non, plutôt vingt. J'avais pourtant ordonné au cocher de prendre son temps et de ne pas résister ; il n'est pas du tout impliqué dans cette triste affaire, juste un cocher au service du monastère. Il ne risque donc rien.

La portière du carrosse s'ouvre et deux personnes apparaissent : mon mari, mon bien-aimé Olivier, et, chose étrange, Sir Gerald Winter ! C'était la dernière personne que je m'attendais à rencontrer en France. Tant mieux, je n'aurai pas à le chercher longtemps en Angleterre ; tout se jouera ici et maintenant, d'autant plus que parmi les cavaliers qui entourent mon carrosse, j'aperçois le bourreau Auguste, qui tente de passer inaperçu, dissimulant son visage sous la capuche de son manteau rouge. Les autres sont le Gascon d'Artagnan, les deux mousquetaires - Aramis et Porthos - et sans doute leurs domestiques.

" Sortez, madame ! " Olivier me tend la main pour m"aider à descendre de la calèche. Je lui tends la main droite et, tandis que la gauche disparaît dans les plis de ma robe, je fais semblant de les remettre en place.

- Que voulez-vous, messieurs ? Vous vous comportez comme des voleurs ! Expliquez-vous immédiatement !

D'Artagnan, pensant que j'avais encore une chance de m'échapper, et craignant que je ne leur échappe à nouveau, sortit un pistolet de sa ceinture, mais Olivier leva la main.

" Déposez votre arme, d'Artagnan, dit-il. Cette femme mérite d'être jugée, non pas tuée. Attendez encore un peu, d'Artagnan, et vous aurez votre satisfaction... Venez, messieurs. "

Voilà, c'est fait ! Monsieur le Juge ! Que le procès commence, messieurs ! Nous verrons qui condamnera qui et qui aura le dernier mot !

D'Artagnan obéit : Olivier avait la voix solennelle et le geste impérieux d'un juge envoyé par le Créateur en personne. Suivaient d'Artagnan : Porthos, Aramis, Sir Gerald et l'homme au manteau rouge.

Les domestiques sont restés sur place.

Nous nous sommes enfoncés dans la forêt par un vieux chemin en partie envahi par la végétation. Nous avons marché un bon moment, puis nous sommes arrivés à une grande clairière, dont le bord était gardé par un arbre épais abattu par une tempête. Je m'y suis assis, obligeant mes ravisseurs à rester debout.

" Que voulez-vous ? " répétai-je, sur le ton plus qu'arrogant que j'avais appris des rois.

" Il nous faut ", répondit Olivier, " Charlotte Buckson, qui fut d"abord appelée comtesse de La Fère, puis Lady Winter, baronne Sheffield. "

" C"est moi, messieurs ! " ai-je souri. " Que me voulez-vous ? "

" Nous souhaitons vous juger pour vos crimes ", a déclaré Olivier. " Vous êtes libre de vous défendre ; justifiez-vous si vous le pouvez... "

- Juge ? Et qui sont les juges ? Pour l"instant, je ne vois que le bourreau... ou les bourreaux ?

Ils se regardèrent, perplexes.

" Très bien... Soit. Il est temps de mettre fin à cet enchevêtrement de tragiques stupidités et d"absurdités qui me hantent. Chevalier d"Herblay, et vous, Chevalier du Vallon ! J"espère ne pas m"être trompé ? Je vous prie de m"excuser d"avance si je vous ai mal appelé. Nous n"avons jamais été présentés, nous ne nous sommes jamais parlé, et je ne vous connais que de nom, tout comme vous me connaissez. Chevalier d"Herblay, on dit que vous avez étudié au séminaire et que vous vous prépariez à devenir prêtre. Est-ce vrai ? "

- Oui, madame, mais quel est le but de votre question ?

" Je suis certain que vous, en tant qu'ecclésiastique, et même si vous ne me connaissez pas et n'avez aucun intérêt personnel à mon égard, pouvez être un juge impartial et objectif en cette affaire. Et le chevalier du Vallon pourrait être le procureur. Si... " J'avais envie de lancer une pique à son procureur, mais je ne voulais pas provoquer les oies, " si nous tenons une audience ici... "

Après quelques minutes de silence, leurs visages trahissant clairement les émotions qui les submergeaient, ils répondirent tous deux :

" Madame, et vous, messieurs ! Nous acceptons d'être juge et procureur dans cette affaire. Et vous vous engagez à respecter notre décision. "

" Je vous le promets ! " ai-je dit en premier.

" Je vous donne ma parole ", dit Olivier, suivi du Gascon, et finalement, avec beaucoup de difficulté, Sir Gerald et le bourreau Auguste l"obtinrent d"eux-mêmes.

" Et nous commençons ", dit d"Herblay, " Monsieur d"Artagnan, vous êtes le premier à accuser. "

D'Artagnan s'avança.

" Devant Dieu et les hommes, " commença-t-il, " j"accuse cette femme d"avoir empoisonné Constance Bonacieux, décédée avant-hier soir ! "

Il se tourna vers Olivier.

-J"en témoigne...

D'Artagnan poursuivit :

" Devant Dieu et les hommes, j"accuse cette femme d"avoir tenté de m"empoisonner en mélangeant du poison au vin qu"elle m"a envoyé de Villeroi avec une lettre falsifiée, voulant me convaincre qu"il s"agissait d"un cadeau de mes amis ! Dieu m"a sauvé, mais un autre homme, nommé Brisemont, est mort à ma place. "

" J"en témoigne ", dit Olivier tristement.

" Devant Dieu et devant les hommes, j"accuse cette femme de m"avoir incité à tuer le comte de Wardes, et comme il n"y a personne ici qui puisse témoigner de la véracité de cette accusation, je témoigne moi-même ! " J"ai terminé.

D'Artagnan traversa la clairière.

" À votre tour, mon seigneur ! " dit Aramis.

Sir Gerald s'avança.

" Devant Dieu et devant les hommes, " commença-t-il, " j"accuse cette femme d"avoir causé le meurtre du duc de Buckingham ! "

" Le duc de Buckingham est mort ? " s"exclamèrent à l"unisson tous les présents.

" Oui, dit le baron, assassinée ! Dès réception de votre lettre d'avertissement, j'ai ordonné l'arrestation de cette femme et confié sa garde à un homme loyal et dévoué. Elle l'a séduit, lui a glissé un poignard dans la main, l'a persuadé de tuer le duc, et peut-être, à cet instant précis, Felton a-t-il payé de sa vie le crime de cette furie... "

Les juges ne purent s'empêcher de frémir à la révélation de ces " atrocités ", dont ils ignoraient tout. Je n'avais jamais entendu de tels mensonges éhontés. Personne ne m'avait jamais arrêté nulle part ! En Angleterre, je ne pouvais être arrêté que sur ordre de Leurs Majestés ! Je me retenais de justesse de rire et d'abattre sur-le-champ ces scélérats et ces imbéciles !

" Ce n'est pas tout ", poursuivit Sir Gerald. " Mon frère, qui vous a désignée comme son héritière, est mort après seulement trois heures de maladie, d'une étrange affection qui lui a laissé des taches bleutées sur tout le corps. Ma sœur, de quoi est mort votre mari ? "

" Quelle horreur ! " s'écrièrent d'Artagnan et Olivier.

" L"assassin de Buckingham, l"assassin de Felton, l"assassin de mon frère, j"exige justice et je déclare que si je ne l"obtiens pas, je me la ferai justice moi-même ! "

Sir Gerald s'écarta et se tint à côté de d'Artagnan.

J"ai enfoui mon visage dans mes mains pour qu"ils ne puissent pas le voir, et il leur a semblé que je faisais cela par peur mortelle.

" Maintenant, c"est mon tour ... " dit Olivier, tremblant comme un lion à la vue d"un serpent, " mon tour. J"ai épousé cette femme alors qu"elle était toute jeune, je l"ai épousée contre la volonté de toute ma famille. Je lui ai donné ma fortune, mon nom, et un jour j"ai découvert qu"elle était marquée au fer rouge : un lys était tatoué sur son épaule gauche. "

- Oh ! - J'en ai assez de cette farce stupide. " Il m'a donné la richesse " ? Oh mon Dieu ! J'étais l'une des mariées les plus riches de France ! Même si je ne le savais pas à l'époque ! Il est temps d'en finir avec cette comédie interminable et lassante !

" Je garantis que le tribunal qui a prononcé cette sentence odieuse contre moi restera introuvable ! Je garantis que celui qui l'a exécutée restera introuvable ! "

" Monsieur d"Artagnan, commença Aramis, quelle punition exigez-vous pour cette femme ? "

" La peine de mort ", répondit d"Artagnan.

- Monseigneur, quelle punition exigez-vous pour cette femme ?

" La peine de mort ", répondit Sir Gerald.

" Monsieur Porthos et Monsieur Aramis, vous êtes les juges de cette femme : quelle peine lui infligez-vous ? " demanda Olivier.

" À mort ", répondirent les deux mousquetaires d'une voix monocorde.

Je n'ai pas pu m'empêcher d'éclater de rire, les deux mains crispées sur la crosse de mes pistolets, que j'ai armés discrètement. Mon mari n'a pas manqué de remarquer que mes mains étaient dissimulées par ma robe et, s'éloignant du Gascon, il a levé la main sans dire un mot.

" Charlotte Buckson, comtesse de la Fère, Dame de l'Hiver, dit-il, vos crimes ont dépassé la patience des hommes sur terre et de Dieu au ciel. Si vous connaissez une prière, récitez-la, car vous êtes condamnée et vous mourrez. "

- Oui, je vais mourir. Et vous allez mourir, et ils vont mourir. Et nous allons tous mourir. Un jour. Parce que nous sommes tous mortels et que nul n'est immortel. Mais tout le monde ne mourra pas aujourd'hui. Certains mourront aujourd'hui, certes. Mais pas moi !

" Pourquoi cela ? " s"exclama du Vallon, surpris.

" Car dans n'importe quel tribunal, si tant est qu'il s'agisse d'un véritable tribunal et non d'un meurtre odieux commis par six hommes armés contre une femme sans défense, l'accusé peut se défendre. Et les procureurs sont tenus de présenter des preuves de la culpabilité de l'accusé. Or, ils n'ont d'autre preuve que leurs mensonges ! De plus, c'est moi qui vous accuse ! Il y a une guerre, et pourtant vous avez déserté l'armée et vous êtes ici avec un Anglais, notre ennemi ! M'accusez-vous de la mort de Buckingham ? Permettez-moi de vous rappeler qu'il y a une guerre, et que Villiers est le commandant en chef de l'ennemi ! C'est un ennemi de la France ! Et qu'en temps de guerre, tuer les ennemis de la France n'est pas un crime, mais le devoir de tous les enfants de France ! C'est avant tout votre devoir, en tant que soldat de son armée ! Ou bien défendez-vous Villiers parce que vous lui ressemblez ? Car en défendant l'ennemi, vous commettez un acte de haute trahison, messieurs ! " Je ne parle même pas du fait que la moitié de l'Angleterre rêve de la mort de ce, ce, hum... duc...

Mais il s'agit là d'une bagatelle insignifiante, presque dérisoire, qui sera traitée non par moi, mais par la justice royale. Je ne parlerai que de ce qui me concerne personnellement. Commençons donc par ordre chronologique. Par le marquage au fer rouge dont j'ai été victime. Eh bien, messieurs, vous ne trouverez aucun verdict à ce sujet dans aucun tribunal de France ! Ce marquage , sans aucun verdict, m'a été infligé par ce bourreau, Auguste, qui a arbitrairement et autoproclamé usurpation des prérogatives de la cour royale ! Votre Honneur, Chevalier d'Herblay, quelle est la peine pour usurpation ?

" C"est un bourreau ? " demandèrent avec horreur toutes les personnes présentes.

" Et vous ne le saviez pas ? " J"ai ri de nouveau. " J"accuse aussi le bourreau Auguste d"avoir tué son frère, le père Pierre. C"est la vieille histoire de Caïn et Abel. Puis, après mon mariage avec le comte de La Fère, il a tenté de me pendre, après m"avoir volée ! C"est lui qui a dérobé votre cadeau de mariage, comte. "

" Elle ment !!! " s"écria Auguste.

- Hein ? Vous mentez, dites-vous ? Vous, l'ignoble et traître assassin de votre frère, vous osez m'accuser ??? Alors, il n'y a ici que ma parole et la sienne. Aucun de nous n'a de preuves à l'heure actuelle. Messieurs, vous n'avez pas l'intention d'aller à Paris ou ailleurs pour les récupérer, n'est-ce pas ? Vous voulez tout régler ici et maintenant, immédiatement ?

" Oui, madame ! " répondirent-ils tous en chœur.

- Excellent ! Il existe une méthode bien connue pour cela ! Je veux, non, j'exige ! J'exige le jugement de Dieu ! Je vois que le bourreau a son épée ? Excellent ! Votre Honneur, peut-être auriez-vous l'amabilité de me prêter la vôtre ?

Après avoir réfléchi un moment, Aramis sortit son épée de sa fronde et me la tendit.

" Oui, vous en avez le droit, madame ! Le jugement de Dieu aura lieu ici et maintenant ! "

" Non ! Pas question !!! Je ne me battrai pas !!! " s'écria le bourreau en reculant lentement, les mains levées au-dessus de la tête comme pour se défendre.

Bien sûr, exécuter des prisonniers torturés qui n'opposent aucune résistance est une chose, et combattre un adversaire armé qui n'a rien à perdre en est une autre ! Même si cet adversaire est une femme !

Auguste recula de quelques pas, et à ce moment-là sa tête explosa et se dispersa en une myriade de gouttes de sang, tout comme les fragments d'un grenadier mûr qui volent en éclats lorsqu'il se brise sous son propre poids, se détachant de la branche qui le portait, et tombe au sol.

" Bravo, Louise ! Un tir magnifique ! Ton défunt mari, que Dieu ait son âme au ciel, t'a appris à manier l'arbalète à merveille ! " ai-je pensé à ce moment-là.

J'ai laissé le pistolet dans ma poche, j'ai pris une croix sur mon corsage, je l'ai embrassée et, m'agenouillant, j'ai récité une prière d'action de grâce :

" Je te remercie, Seigneur omniscient et omnipotent, tu ne m"as pas abandonné dans ta miséricorde et tu n"as pas permis qu"un autre acte d"iniquité se produise ! "

Dieu est, bien sûr, tout-puissant, mais c'est précisément pour cela qu'il est toujours occupé et n'a pas le temps de rendre la justice terrestre. Je dois l'aider - mais bien sûr, je ne leur ai rien dit. J'ai caché la croix, je me suis relevé et je me suis rassis sur l'arbre tombé. Et une fois encore, furtivement, j'ai saisi les pistolets.

" À votre tour, Sir Gerald. Avouez vos mensonges et vos autres péchés - les empoisonnements et les meurtres - et repentez-vous avant qu'il ne soit trop tard ! Sinon, vous mourrez sans repentir, comme celui-ci... " Je poursuivis, sur le ton d'une reine donnant des ordres à ses serviteurs.

" Je... je... je... je... je ne regretterai rien, je m"en vais... " et Sir Gerald tenta de partir. Mais en vain ; du Vallon, impressionné par ce qu"il voyait, l"arrêta.

" Vous ne partirez pas, monsieur, tant que nous n'aurons pas éclairci toute la situation. Et si vous tentez de vous enfuir, je vous tuerai moi-même. "

Sir Gerald n'osa pas discuter avec le géant et s'arrêta.

- Continuez, madame ! Nous vous écoutons, et nous vous écoutons très attentivement.

J'accuse Sir Gerald d'avoir empoisonné son frère aîné, Lord James Winter, sa compagne bien-aimée, Lady Sandra, et sa mère, la vieille Lady Winter. En réalité, Sir Gerald, étant le cadet, n'hérite ni du titre ni des terres, mais, comme à son habitude, il a reçu de son père des fonds pour s'établir et a été placé au service du roi à un poste très important. Or, il a failli à sa mission et a dilapidé les fonds. Son frère, après la mort de leur père, l'a de nouveau aidé, mais il a lui aussi dilapidé ces fonds. Gerald a alors soudoyé les domestiques de son frère pour qu'ils l'empoisonnent, en leur promettant de l'argent. Une fois le forfait accompli, Gerald a tué ses complices. Pendant tout ce temps, pendant plus de trois mois, j'étais à Londres, à plus de 240 kilomètres du domaine des Winter ! Je n'ai été informé de cela que le troisième jour après leur mort, en fin d'après-midi. Deux jours plus tard, arrivant au domaine, accompagné des Yeomen de la Garde Royale , j'y ai trouvé Gerald, tentant de s'emparer de biens qui ne lui appartenaient pas. À lui ! Et les Yeomen l'ont chassé ! Actuellement, le domaine et le titre appartiennent au petit John Francis, fils de Sir James, né en janvier 1627 ! Et je ne suis absolument pas l'héritier de Sir James ! Il y a un contrat de mariage à cet effet ! Sans parler du droit anglais !

" Excusez-moi, madame, mais quel est votre lien de parenté avec la famille de Lord James Winter ? " demanda du Vallon.

" C'est une histoire compliquée, mais en même temps très simple et tragique. Le fait est que, légalement, j'étais sa femme. "

- Quoi ??? Vous avez eu deux maris ?

" Pendant un temps, oui, c'est comme ça que ça s'est passé, mais légalement, ce n'est pas tout à fait le cas. Je n'ai eu qu'un seul mari, et légalement, je suis veuve, à deux reprises. Je me suis séparée de mon époux bien-aimé, Olivier, comte de La Fère, en juin 1619, et je suis restée sans nouvelles de lui jusqu'à l'été 1627. Sa Majesté Henriette Marie m'a alors délivré un décret royal me déclarant veuve, car plus de sept ans s'étaient écoulés, la durée légale pour qu'une personne disparue soit déclarée décédée. Vous connaissez cette loi, n'est-ce pas ? "

- Oui, madame, je sais. Veuillez continuer.

" De plus, je me trouvais en Angleterre où, comme vous le savez sans doute, les mariages français ne sont absolument pas reconnus. J'espère que vous savez aussi que même la Fille de France, lorsqu'elle épousa le roi Charles, se maria deux fois, en France et en Angleterre ? Ainsi, alors que j'étais au service de Sa Majesté, je fus contrainte d'obéir à l'ordre royal et d'épouser Lord James ! C'était durant l'été 1626... "

- C"est compréhensible... Une question... Parlez-vous de votre service royal ? Et de quel service exactement, madame ?

- Je suis la maîtresse de la cour de Sa Majesté, fille de France et reine d'Angleterre, Henriette Marie ! ( Surintendante de la Maison de la Reine)

- Oh !!!! Le mien Respect , madame ! - Aramis supprimé chapeau Et incliné .

Tous les autres suivirent son exemple. À l'exception de Sir Gerald, qui tenta de profiter de l'attention portée sur moi et prit la fuite. Mais Olivier, exaspéré, leva simplement la main et le désigna du doigt. Les domestiques, obéissant à cet ordre silencieux, arrêtèrent Sir Gerald à coups de tromblon. Il tomba à genoux et se mit à pleurer, mêlant ses larmes à des prières et, chose étrange, à des injures contre tous les présents, et pas seulement contre moi.

" Le tribunal est donc clair sur ce point ", dit d'Herblay. " C'est encore l'histoire de Caïn et Abel... Madame, quelle est votre réponse aux accusations de d'Artagnan ? "

" Je l"accuse de bassesse et de perfidie. Je l"accuse d"avoir séduit et pris pour maîtresse la propriétaire de la maison où il louait une chambre, Madame Constance Bonacieux ; de l"avoir séduite puis abandonnée au moment le plus difficile de sa vie. Ensuite, prétendant aimer cette même Constance, il a tenté de séduire ma servante Katie, a tenté de me séduire et de me violer, ce qui lui a valu deux coups de poignard ! Il a également séduit une pauvre fille et lui a dérobé la lettre que j"avais écrite au marquis de Wardes. Il a aussi séduit ou tenté de séduire plusieurs autres dames et jeunes femmes, le tout sous prétexte de son amour pour la malheureuse Constance. Il me semble qu"un homme digne de ce nom n"aime qu"une seule femme et ne se comporte pas ainsi avec d"autres, n"est-ce pas, messieurs ? "

Je lui ai pardonné ces fautes. Il est jeune et insensé. J'espère donc qu'avec l'âge il gagnera en sagesse et se comportera en noble chevalier, et non en scélérat. Mais je ne crois pas que d'autres femmes lui aient pardonné autant que moi. Lors de nos retrouvailles avec mon époux bien-aimé, mon Olivier, après de longues années de séparation, le 5 août, je lui ai dit, et je le répète : si j'avais voulu la mort de d'Artagnan, il serait mort depuis longtemps. Et cela se serait produit à Meung-sur-Loire, en avril 1625. D'Artagnan, vous vous souvenez, bien sûr, que j'ai arrêté le comte de Rochefort ?

" Voilà qui éclaircit un peu les choses. Mais quand même... le vin empoisonné et tout le reste ? " commença d'Herblay.

" Reprenons les choses dans l'ordre, messieurs. D'Artagnan, dites-moi franchement. À l'époque, en avril 1625, à Meung-sur-Loire, lorsque le destin devait nous réunir pour la première fois, ai-je empêché le comte de Rochefort de vous achever ? "

" Oui, madame ", répondit lentement et doucement d"Artagnan.

- Et lorsque vous êtes venu me trouver, vous présentant comme le comte de Ward, ivre, que vous vous êtes endormi chez moi et que vous vous êtes réveillé le lendemain matin avec une bague d'émeraude au doigt, aurais-je pu vous tuer ?

- Oui, madame, ils auraient très bien pu...

- Et lorsque vous m"avez attaqué, dans l"intention de me déshonorer, je ne vous ai que légèrement blessé et vous ai permis de vous échapper, alors que j"aurais pu vous tuer à ce moment-là ?

- Oui, madame, vous auriez pu me tuer à ce moment-là aussi.

" Alors. Pour le reste... Messieurs, nous sommes en guerre, j"espère que vous ne l"avez pas encore oublié ? Personne ne vous a dit : " Qui tue doit mourir " ? Les habitants de La Rochelle, que vous assiègez, lancent des attaques jour et nuit, et chaque jour ils vous tuent, par tous les moyens à leur disposition : pistolets, poignard dans le dos, poison ! Demandez à de Tréville ou à Son Éminence combien d"hommes nous perdons chaque jour à cause de cela ? "

- Très bien, nous vous avons écouté. Avez-vous autre chose à ajouter ?

" Oui, j'en ai très envie ! Je voudrais poser une question à d'Artagnan ! " dis-je pour Madame Bonacieux, en espérant qu'elle soit quelque part dans les parages et qu'elle puisse entendre notre conversation.

- Quelle question exactement ?

" D'Artagnan, écoutez... Si Dieu, dans son indicible miséricorde, accomplit un miracle et que celle que vous dites aimer plus que tout au monde revienne, seriez-vous capable de prendre soin de votre famille ? Seriez-vous capable de prendre soin d'elle et de son enfant ? De votre enfant ? De prendre soin de votre famille toute votre vie ?! De prendre soin comme on le dit aux mariages : " Dans la joie et dans la peine, dans la santé et dans la maladie, dans la richesse et dans la pauvreté " ? Êtes-vous prêt à cela ? "

- Quoi ????? De qui parlez-vous ? s'écria d'Artagnan.

" Je parle de Constance Bonacieux, votre, comme vous l"appelez, bien-aimée, et votre enfant ! " ai-je répondu d"un ton qui ne laissait aucune place au doute, le ton d"une reine donnant des ordres.

" Oh mon Dieu ! Constance, Constance... L"enfant, oh mon Dieu !... Je ne savais pas ! " s"écria le Gascon, et lui aussi éclata en sanglots.

Je ne m'y attendais pas du tout. Et pourquoi tant d'hommes réagissent-ils si étrangement à l'annonce de la naissance d'un enfant qu'ils ont aidé une femme à concevoir ?

" La cour se retire pour délibérer ! " dit du Vallon. Et ils se retirèrent à l'extrémité de la clairière, chuchotant entre eux, mais sans jamais nous quitter des yeux, Sir Gerald et moi. Deux minutes plus tard, ils revinrent, et d'Herblay dit solennellement :

- Notre verdict est : Non coupable !

En entendant cela, Sir Gerald tenta de se lever d'un bond, mais fut de nouveau arrêté par les domestiques.

"Et celui-ci, pendez-le !" ajouta du Vallon.

Les domestiques traînèrent l'Anglais dans la forêt, et bientôt l'un d'eux fit son rapport :

- La sentence est exécutée, votre grâce !

Pendant tout ce temps, mon Olivier était resté comme hébété ; maintenant, il sembla reprendre ses esprits, s'approcha de moi, tomba à genoux, ôta son chapeau et, prenant ma main et la couvrant de baisers, dit :

- Pardonne-moi, mon amour, pardonne-moi, si tu le peux, pour tous les troubles que j'ai causés !

Et je lui ai pardonné, mon cœur ne pouvait le supporter, et des larmes incontrôlables ont coulé de mes yeux. Je l'ai serré dans mes bras et je l'ai embrassé.

" Messieurs, veuillez nous laisser ! Ma femme et moi devons parler ! "

Tôt ou tard, tout en ce monde a une fin. Et heureusement, non seulement les bonnes choses ont une fin, mais aussi les mauvaises. Et c'est bien là l'essentiel. Mes mésaventures s'arrêtèrent là. Après deux jours passés ensemble, mon cher époux, mon Olivier, et moi fûmes contraints de nous séparer pour ce que j'espérais désormais être de courte durée. Je retournai au service royal à Londres, à la cour de Sa Majesté la Fille de France, dont je suis la maîtresse, après un long et sinueux voyage à travers les Pays-Bas, et Olivier reprit l'armée, près de La Rochelle. Quand je dis que même les mauvaises choses ont une fin, je parle de cette maudite guerre, qui s'acheva bientôt par une paix plutôt honorable. Olivier put ainsi prendre sa retraite et me rejoindre à Londres. J'étais heureuse - une seconde lune de miel . C'est un moment merveilleux...

Il ne me restait plus grand-chose à lire, juste une douzaine de pages dans ce manuscrit, et j'étais déjà en train de tourner la page suivante lorsque la petite Cosette, l'une des plus jeunes élèves de l'école du monastère, a fait irruption dans ma cellule, essoufflée :

- Marie ! Marie ! Là, là ! Il y a quelque chose, quelque chose ! Alors... dépêche-toi ! Allez, Marie, dépêche-toi !

" "Une telle chose"... de quel genre ? Et où se trouve-t-elle exactement ? Cosette, ma chère, ne t"inquiète pas, respire profondément et parle calmement, je t"en prie... "

- Là ! C"est chez la Mère Supérieure ! Elle t"appelle ! Voilà ce que c"est : tes parents sont venus te rendre visite ! Regarde ! Elle est si belle, et ton père est un signor si important. Et il est beau, en plus. Très, très beau ! Et tu ne m"as jamais rien dit à leur sujet, et pourtant tu te dis mon amie ! Quand je serai grande, je trouverai un mari tout aussi beau ! Regarde ! Viens vite, l"abbesse et tes parents t"appellent !

Cosette sortit de ma cellule aussi vite qu'elle y était entrée, claqua la porte et s'enfuit.

J"ai utilisé comme marque-page le morceau de papier qui s"était détaché du manuscrit, j"ai caché le manuscrit dans une enveloppe, et l"enveloppe - un coffre -, je l"ai fermé à clé, j"ai accroché cette clé à la chaîne de ma croix pectorale et je suis allé rencontrer les parents...

Mes parents m'ont retirée de l'école du monastère pour l'été afin de me présenter au reste de la famille, mais je dois y retourner à la rentrée, cette fois-ci comme institutrice auprès des plus jeunes. Oui, je comprends que tout cela soit difficile. Et j'écrirai mon histoire moi-même. Un jour. Plus tard. Quand je serai prête. Mais pour l'instant...

En chemin, lors de notre voyage d'abord à Paris puis à La Fère, j'essayai de terminer la lecture du manuscrit de ma mère. Hélas, cette entreprise fut vaine : la calèche tanguait tellement qu'il était difficile de lire, et surtout, tout le monde me distrayait sans cesse - mes parents et l'abbesse Louise, qui voyageait avec nous à Paris. Je ne parvins donc à lire qu'une seule page, la dernière, écrite par mon père.

Ma fille bien-aimée, ma chère Marie ! J'espère

sincèrement qu'un jour tu pourras me pardonner comme ta mère m'a pardonné. Pardonne-moi toutes les injustices et les épreuves de ta jeunesse, que ma folie a causées à toi et à elle. Je ne comprends pas moi-même ce qui m'a pris alors, et je m'en veux sans cesse. Il m'est impossible de comprendre mes actes, mais j'espère ta miséricorde et ton pardon, comme j'ai reçu le pardon de ta mère. J'espère aussi la miséricorde de Notre Seigneur, qu'Il, dans Son infinie miséricorde, m'accorde la possibilité, même durant cette vie terrestre, d'expier mes fautes et mes péchés.

Après que votre mère et moi nous soyons séparés à nouveau, cette fois pour une courte période, je suis retourné à l'armée, aux murs de La Rochelle, et j'ai annoncé à Sa Sainteté qu'après la fin imminente de cette campagne, qui était déjà évidente, je démissionnerais de la compagnie des mousquetaires.

Et c'est ainsi que cela se produisit : la campagne de La Rochelle s'acheva bientôt par une paix très honorable.

Son Éminence tenta de me retenir au service du Roi en me confiant un poste de lieutenant des Mousquetaires, resté vacant. Mais je refusai. Un poste de lieutenant des Mousquetaires était une grande aubaine pour Athos, mais bien peu de chose, et totalement superflu, pour le comte de La Fère. Je confiai ce poste à d'Artagnan. Pour lui, transféré de la Garde aux Mousquetaires un mois seulement auparavant, c'était un excellent début de carrière, et la solde de lieutenant lui permettrait de subvenir aux besoins de sa famille, apparue si soudainement. D'Artagnan accepta le poste, resta au service, devint lieutenant des Mousquetaires, et je quittai l'armée et La Rochelle.

En fait, je termine ces lignes sur la dernière page du récit écrit par votre mère, avec son accord, sur le chemin de son lieu de service à Londres, à la cour de Sa Majesté la Fille de France.

Je confie ce manuscrit à Son Excellence Louise de Montmorency, abbesse de votre monastère, à condition qu'elle vous remette ce manuscrit ainsi que l'acte de votre naissance dans notre famille lorsque vous aurez atteint l'âge de quinze ans.

Votre père aimant, Olivier, comte de La Fère.

20 novembre 1628

Quelques informations générales sur cette époque, ainsi qu'une postface

Les principaux titres et particularités de l'adresse aux filles des rois de France :

• Fille de France : Ce titre soulignait leur statut élevé de filles légitimes du monarque régnant.

• Madame : Ce titre était utilisé en combinaison avec un prénom (par exemple, Madame Elizabeth) ou seul.

• Madame Royale : Titre porté par la fille aînée célibataire du roi (la fille aînée qui ne possède pas encore de domaine ou de titre propre).

• Titres par apanage : Les filles recevaient souvent des duchés ou des comtés (par exemple, duchesse d"Orléans, duchesse de Berry), mais " Fille de France " était considéré comme le titre le plus prestigieux.

Dames de la cour en France :

Les principaux rangs des dames de cour au XVIIe siècle (exclusivement des femmes nobles) :

• Surintendante de la Maison de la Reine : Maîtresse de la Cour de la Reine (le poste le plus élevé, toutes les dames énumérées ci-dessous sont ses subordonnées).

• Première dame d'honneur : Deuxième en importance, principale dame d'honneur, chargée des autres dames.

• Dame d'atour : Responsable de la garde-robe et des bijoux de la reine.

• Dame d'honneur / Dame du palais : Le corps principal des dames d'honneur (dames mariées), compagnes de la reine.

• Dames d' honneur : Les dames d'honneur sont de jeunes nobles formées à l'étiquette de la cour.

de chambre (souvent non nobles) étaient placées sous l'autorité de la première femme de chambre, qui détenait les clés des appartements de la reine, traitait les requêtes et bénéficiait d'une grande confiance, recevant fréquemment des pots-de-vin de courtisans en échange d'audiences (Constance Bonacieux). Elle était placée sous l'autorité de la maîtresse de cour et de la première dame d'honneur. Ces postes étaient souvent transmis de génération en génération par les filles.

De même, V Angleterre :

Une dame de la chambre est une membre de la Maison royale au United Kingdomservice de la reine régnante ou de la reine consort, en qualité de dame d'honneur. Historiquement, l'expression " dame de la chambre de Sa Majesté " était parfois employée. Outre les dames de la chambre (généralement des filles de pairs), les reines ont des dames de la chambre (généralement des épouses ou veuves de pairs de rang supérieur à celui de comte), et une maîtresse des robes (généralement une duchesse), qui est la femme la plus âgée de sa maison. Les dames de la chambre sont généralement présentes en permanence, mais la maîtresse des robes et les dames de la chambre ne sont normalement requises que pour les événements et occasions majeurs.

Dans le titre des dames nobles, l'expression latine " suo jure " ( de plein droit ) signifie que la dame a hérité de son titre de ses parents, en tant que fille aînée ou unique sans frères, et non par mariage. Certains titres étant transmis uniquement par les hommes (comme les titres ducaux), la dame recevait alors un titre d'un rang inférieur.

Mousquetaires du la GardeRoi de France

Les Mousquetaires roi

En 1622, un groupe de mousquetaires montés, composé de 60 soldats armés de mousquets (arquebuses doubles) et tenus de descendre de cheval pour tirer, fit son apparition au sein de la Compagnie des Cavaliers Légers . Ce groupe de soldats devint connu sous le nom de Mousquetaires de la Garde du Roi de France . Mousquetaires de la Garde du Roi de France ), et ils sont commandés par le lieutenant de la Compagnie de cavalerie légère, Jean de Bérard, chevalier de Montale, qui en 1627 fut remplacé à ce poste par son neveu Hercule Louis de Bérard de Montale Vitry, sous les ordres duquel, en 1629, les mousquetaires montés de la Garde furent séparés en une compagnie distincte et reçurent le nom de Compagnie de mousquetaires de la Garde du Roi de France ( Compagnie des Mousquetaires de la Garde du Roi de France ), et leur commandant devient le premier capitaine-lieutenant de cette compagnie.

À cette époque, les Mousquetaires de la Garde s'étaient déjà couverts de gloire lors du siège de Martin-de-Ré en 1627, lors du siège de La Rochelle en 1628 et lors de la prise des barricades bloquant le Pas - de - Suse en 1629.

L'année 1629 fut marquante pour les Mousquetaires de la Garde à plusieurs égards. Premièrement, la formation de leur propre compagnie. Deuxièmement, ils obtinrent les mêmes privilèges que la Compagnie des Gendarmes , et les soldats de la compagnie furent anoblis pour leurs années de service. Troisièmement, la Compagnie des Mousquetaires de la Garde reçut le droit d'accompagner le cortège royal immédiatement derrière la compagnie de gardes de service - les gardes du corps - les Gardes du Corps du Roi . Garde du corps du Le roi (roi ) et portait à ces occasions le fameux manteau bleu, le cosaque, également appelé " manteau de mousquetaire ". De plus, en 1629, le roi dissout les deux dernières compagnies des Nobles du Bec-de-Corbeau , ce qui fit de la Compagnie des Mousquetaires de la Garde l'une des trois compagnies de l'escorte extérieure. Quatrièmement, les mousquetaires se virent attribuer un second officier, un écuyer, chargé de porter le mousquet lorsque le mousquetaire était à cheval et d'aller chercher sa monture lorsqu'il servait. Ainsi, les Mousquetaires de la Garde cessèrent d'être une simple infanterie montée. La compagnie des mousquetaires de la Garde, lors de sa formation, ne comptait que 100 mousquetaires, un capitaine -lieutenant (capitaine adjoint), un sous-lieutenant, un enseigne (adjudant), un maréchal de la logistique et deux brigadiers.

En 1632, le premier capitaine-lieutenant de la Compagnie des Mousquetaires, Hercule Louis de Bérard de Montale Vitry, fut blessé et quitta son poste, et fut remplacé par le chambellan du roi, Jean de Vieixtel, seigneur de Montalan, qui commanda les mousquetaires jusqu'en 1634.

L'année 1634 allait marquer un tournant pour les Mousquetaires de la Garde du Roi. Tout d'abord, par décret royal du 3 octobre 1634, l'un de ses plus illustres commandants, Jean - Armand du Peyret , chevalier de Troisville (devenu comte de Troisville en 1643), fut nommé capitaine-lieutenant des Mousquetaires de la Garde . Cet homme exceptionnel , issu d'une riche bourgeoisie, avait non seulement intégré la Garde du Roi grâce à ses exploits en Gascogne en 1625 lors des sièges de Saint - Antonin et de Montpellier , mais avait également survécu à la disgrâce du cardinal de France, le duc de Richelieu , et avait même reçu le titre de comte . Ensuite, sous son commandement, la compagnie passa à 250 hommes et les Mousquetaires de la Garde devinrent la seule compagnie d'escorte des cortèges du roi et de la reine. Les deux autres compagnies montées de la Garde - la Compagnie des Gendarmes et la Compagnie des Cavaliers Légers - seraient appelées à accompagner d'autres membres de la famille royale et les plus hauts fonctionnaires de l'État, principalement le chef du gouvernement et, à partir de 1629, le lieutenant du roi de France (une fonction de la personne agissant comme adjoint du roi, ce qui lui donne le droit d'agir au nom du roi), le cardinal de Richelieu .

De 1634 à 1646, seuls les Mousquetaires de la Garde portaient le fameux manteau court azur orné de galons d'argent et de croix grecques blanches cousues sur le devant, le dos et les pans latéraux. Ce manteau était confectionné en velours et arborait des lys royaux d'or à ses extrémités et des trèfles écarlates aux croisillons. À partir de cette même année, les Mousquetaires de la Garde eurent droit à un cheval blanc (la couleur royale) ou blanc pommelé de gris, d'où le nom ultérieur de cette compagnie : les " Mousquetaires Gris ".

L'équipement d'un mousquetaire, outre son cheval, sa carabine et son mousquet à bipied , comprenait une rapière , une épée large (pour le combat monté), une paire de pistolets, un poignard (pour gaucher) et un baudrier en cuir de buffle ( berendeyka ) avec cartouches , une poire à poudre, une gibecière et des mèches. Avec l'apparition de la baguette , celle-ci vint compléter son équipement. Les carabines et les mousquets étaient fournis par le trésor, mais le mousquetaire devait se procurer lui-même les autres armes et équipements, un cheval et, élément également indispensable pour les besoins militaires, un écuyer.

Dans la dernière année du règne de Louis XIII (II) (1643), ses compatriotes, les Béarniens, commencèrent à apparaître dans la Rote de Tréville, principalement ses parents, dont trois devinrent les prototypes des héros du roman Les Trois Mousquetaires - Athos , Porthos et Aramis .

Selon diverses sources, la solde d'un mousquetaire oscillait entre 1 et 1,5 livre par jour, ce qui lui permettait de subvenir à ses besoins, à ceux d'un domestique et d'un cheval. Toutefois, cette somme était insuffisante pour mener une vie luxueuse et dissolue. Un lieutenant de mousquetaires recevait une solde qui couvrait à peine ses dépenses essentielles. Dans les années 1660, un lieutenant gagnait environ 300 livres par mois. Dans les années 1620 et 1630, ce montant était comparable, voire légèrement inférieur, en termes de pouvoir d'achat réel.

Dates des principaux événements de l'époque :

Le mariage du roi Louis XIII de France et de l'infante Anne d'Autriche eut lieu le 21 novembre 1615 à Bordeaux. Les deux époux étaient âgés de 14 ans à l'époque.

Leur premier enfant, un fils, futur roi Louis XIV, naquit le 5 septembre 1638. En 1625

, le 1er mai à Notre-Dame de Paris et le 13 juin à l'abbaye de Canterbury, se déroula le mariage d'Henriette-Marie de Bourbon, fille de France (sœur du roi Louis XIII), avec Charles Ier Stuart, roi d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande. Charles avait 24 ans et la princesse Henriette-Marie 15 ans. Ils se marièrent deux fois : selon le rite catholique en France et selon le rite anglican en Angleterre.

C'est curieux, c'est à la veille de ce mariage, l'événement majeur à Paris à cette époque, que d'Artagnan arriva à Paris, mais Dumas n'en fait aucune mention.

Le bal à l'Hôtel de Ville de Paris, où la reine Anne d'Autriche était censée porter des pendentifs en diamants, eut lieu durant l'été 1626. La date exacte est inconnue, et Dumas pourrait bien avoir entièrement inventé l'événement.

Siège de La Rochelle 10 septembre 1627 - 28 octobre 1628.

George Villiers, 1er duc de Buckingham, homosexuel et donc favori des rois anglais Jacob et Charles, fut assassiné le 23 août 1628 à Portsmouth. Il fut poignardé à mort par l'officier John Felton, qui agissait pour des raisons politiques, ce qui lui valut une grande popularité auprès du peuple.

La première du " Ballet de Merleison " la Merlaison, créé par le roi Louis XIII, eut lieu le 15 mars 1635 au château de Chantilly. Le roi composa non seulement la musique et la chorégraphie, mais interpréta également deux rôles : le marchand d"appâts (acte 3) et le paysan (acte 13).

Le couvent des Carmélites de Béthune se situait à 33 km de Lille et à 186 km de Paris. La description qu'en fait Dumas est extrêmement brève : " Le couvent avait un jardin aux allées de sable. " Il n'existe plus aujourd'hui, ayant été détruit pendant la Révolution française. Et surtout : dans la première moitié du XVIIe siècle, les villes de Béthune et d'Arras, comme toute la province d'Artois, appartenaient à la Couronne espagnole et faisaient partie des Pays-Bas espagnols. Elles ne furent rattachées à la France qu'en 1659.

Jacqueline de Beyle-Courcillon ( fr.) comme mère . Jacqueline de Bueil [ a ] ; 1588 - 1651 , Moret - sur - Loing [ fr.] [ b ] ) - Comtesse de Moret , favorite du roi de France Henri IV . La quatrième enfant du noble breton Claude de Beulle ( fr. Claude de Bueil ), Madame de Courcillon et Catherine de Monteclair . Le père de Jacqueline participa à la conquête du trône par Henri IV et à sa lutte contre la Ligue catholique. Les parents de Jacqueline moururent en 1596, alors qu'elle avait huit ans.

Jacqueline avait seize ans lorsqu'elle fit ses débuts à la cour royale et attira l'attention d'Henri IV. La cour, à cette époque, avait basculé de la galanterie à la débauche, et le roi cherchait à oublier son ancienne favorite, Henriette d'Entragues . Très jeune et sans fortune, Jacqueline exigea du roi qu'il lui trouve un prétendant issu d'une famille noble avant de devenir sa favorite. Le roi choisit Philippe de Arlay de Chanvallon pour époux . Philippe de Harley de Champvallon ), comte de Sezy, dont le mémorialiste Pierre de L'Étoile disait : " un bon musicien, joue du luth, mais ne sait rien faire d'autre " [ 2 ] . La cérémonie de mariage de Jacqueline, âgée de 16 ans, eut lieu le 5 octobre. En 1604 , à 6 heures du matin, dans le village de Saint - Maur - des - Fossés (aujourd'hui une banlieue de Paris), le roi s'attacha beaucoup à elle, malgré ses escapades nocturnes à Paris , souvent en compagnie de ses favoris Roger de Bellegarde et Antoine de Roquelaure , accompagné de pages de la chambre portant des torches (dont le jeune Racan ), et un an plus tard, en 1605, il lui accorda le titre de comtesse de Moret et une allocation de 9 000 livres .

Durant sa relation avec Henri IV, le 9 mai En 1607, Jacqueline donna naissance à un fils, Antoine de Bourbon - Beil , légitimé par lettres patentes royales en janvier 1608 [ 3 ] . Le titre et le contenu furent confirmés par le roi suivant, Louis XIII. Sept ans après la mort d'Henri IV, au printemps 1617, la comtesse de Moret revint à Paris et épousa René II du Bec - Crespin , marquis de Wardes, fils de René Ier et d'Hélène d'O. Elle était désormais une épouse avantageuse : outre le comté de Moret , Jacqueline, âgée de 29 ans, bénéficiait d'une rente de 14 000 livres, octroyée par Louis XIII en remerciement des services rendus à son père.

À propos des costumes du XVIIe siècle : https://www.youtube.com/watch?v=TX1pqTK_Bko

* * *

La vicomtesse

Livre 2

MADEMOISELLE CASSE-COU

Miss Daredevil

MADEMOISELLE RIP-TÊTE

Je, Marie Clotilde Isabelle Julie Vicomtesse de La Fère, baronne de Monflanquin suo jure , et voici mon histoire...

Moi, Marie Clotilde Isabelle Julie, vicomtesse de La Fère, baronne de Monflanquin de plein droit, et voici mon histoire...

" J"ai entrepris ce modeste Traité uniquement pour moi-même, afin de ne pas perdre le savoir acquis au prix d"un long labeur et d"expériences répétées. Par la suite, j"ai souhaité le publier, mais si j"avais des raisons de le rendre public, j"en avais aussi de le garder secret : je me répétais qu"il n"était pas convenable pour une femme d"enseigner ; qu"elle devait rester silencieuse, écouter et apprendre par elle-même, sans donner l"impression de posséder le moindre savoir ; que la publication d"un livre, d"une part, lui était inaccessible, et d"autre part, ne pouvait que nuire à sa réputation : après tout, les hommes méprisent et dénigrent tout ce qui est issu de l"esprit féminin. Mais en même temps, je me consolais à l"idée que je ne serais pas la première femme à paraître dans un ouvrage imprimé, que l"esprit n"a pas de sexe, et que si les femmes étaient aussi éclairées que les hommes, si l"on consacrait autant de temps et d"argent à leur éducation, elles ne leur seraient en rien inférieures. "

Marie Marie Meurdrac

traité " La Chymie Charitable et Facile, en Faveur des Dames "

(Une chimie simple et bienveillante pour les femmes).

Je suis encore trop jeune pour écrire mes mémoires, mais mes parents, et surtout ma mère, citant l'exemple de la vénérable Marie de Vibrak, née Marie Murdrac ( Marie Meurdrac , l'épouse du capitaine de garde Henri de Vibrac , que j'ai cité plus haut et avec qui j'ai fréquenté la même école, bien qu'à des périodes différentes, m'a convaincue que je devais absolument écrire ces textes pour l'éducation et le bien-être de mes jeunes frères et sœurs. Et pas seulement d'eux, mais peut-être aussi d'autres filles, et des garçons (et pourquoi pas ?).

Oui, mes chers frères et sœurs, il s'est avéré soudainement que je vous avais, que j'avais une grande famille, et tout cela m'est tombé dessus alors que je n'avais que quinze ans. Jusqu'à ce jour d'avril 1635, je vivais complètement seule au monastère, et personne ne m'avait rien dit de ma famille, de qui j'étais, ni d'où je venais. Ce jour-là, j'ai tout appris. Mais revenons à nos moutons.

Je suis née le 17 février 1620 au couvent de l'Ordre de Sainte-Ursule à Amiens, et j'y ai vécu, ainsi qu'à l'école du couvent (qui ressemble d'ailleurs beaucoup à un couvent), pendant quinze ans. Si vous me demandez pourquoi je suis née dans un couvent et non dans l'un de nos châteaux ou maisons, je vous répondrai : demandez à nos parents. Peut-être vous laisseront-ils lire le manuscrit de notre mère, ou vous expliqueront-ils pourquoi il en fut ainsi. D'ailleurs, à ma connaissance, vous non plus n'êtes pas nés dans nos châteaux ou maisons. Chacun a sa propre histoire, n'est-ce pas ? Mais je m'égare, je vais donc poursuivre.

Notre école n'était pas située dans le couvent même, mais dans un château de banlieue, à environ deux heures de calèche à l'ouest d'Amiens. Ce n'est qu'après mes quatorze ans que les sœurs aînées, qui géraient les différentes installations du couvent, commencèrent à m'emmener pour de courts séjours de deux jours aux fermes et ateliers du couvent afin d'y faire des courses. C'est alors seulement que je découvris le monde au-delà des murs de l'école et de la ferme du couvent attenante, où nous travaillions. J'ai été transférée du couvent à l'école du couvent alors que j'étais encore très jeune, peut-être à cinq ans, et je n'ai aucun souvenir de ce court trajet.

Même quand j'étais toute petite au monastère, puis à l'école, jusqu'à mes huit ou dix ans, une belle jeune femme, blonde aux yeux bleus tristes et doux, venait parfois me rendre visite. Je la prenais pour ma mère. Elle m'apportait des bonbons et des cadeaux, jouait avec moi, et nous allions nous promener ensemble. Mais pendant plusieurs années, elle ne vint plus me voir, et je finis même par l'oublier. Je demandai à Mère Supérieure Adélaïde : " Qui suis-je ? Qui est ma mère ? Qui est ma famille ? " Je reçus une réponse brève mais énigmatique : " Tu es encore petite et tu ne peux donc pas comprendre. Quand tu seras grande, tes parents te diront tout. " Mère Supérieure Adélaïde était une dame très âgée et très importante. Il me semblait alors qu'Adélaïde n'avait jamais été jeune, et pour une raison que j'ignore, je pensais aussi, et j'espérais vraiment, qu'elle était ma grand-mère. Je ne sais pas pourquoi je pensais cela, peut-être parce qu'elle était un peu plus gentille avec moi qu'avec les autres filles. Mais peut-être que je le voulais simplement ainsi, parce que la plupart des filles avaient une famille, pas toujours heureuse, souvent même malheureuse, mais je n'en avais pas une comme ça à l'époque.

Vers l'âge de sept ans, je crois deux ans après mon arrivée au pensionnat, on nous annonça, à toutes les filles, que Mère Supérieure Adélaïde était trop âgée et trop faible pour diriger le couvent, et qu'une nouvelle abbesse avait été nommée. Peu après, la nouvelle abbesse, prénommée Louise, jeune, belle, mince et plutôt grande pour une femme, visita notre école et rencontra toutes les élèves. L'abbesse Louise était satisfaite de nos résultats scolaires, mais déclara que l'enseignement que nous recevions était insuffisant pour la vie. Et elle le savait, car elle-même avait étudié dans notre école avant de se marier. L'abbesse Louise ajouta que nous apprendrions bientôt beaucoup de choses nouvelles qui nous seraient utiles dans la vie, en particulier pour celles qui décideraient de ne pas rester au couvent comme novices pour devenir religieuses, mais de retourner dans le siècleet de se marier. Et surtout pour celles dont la famille avait pris cette décision. Après tout, c'est précisément ce genre de vie et ce genre de choix qu'on nous inculque dès la naissance.

L"une des filles plus âgées, je ne me souviens plus exactement laquelle, car les filles plus âgées, qui avaient alors déjà quinze ans ou même plus, ne communiquaient pas avec nous, les petites, s"est opposée à l"abbesse :

- On nous apprend à compter, à lire et à écrire en latin et en français, à réciter des prières, et cela nous suffit à tous.

" Mademoiselle, cela vous suffit-il ? Excellent ! Qu"a décidé votre famille ? Allez-vous quitter l"école pour vous marier ? Ou rester au couvent ? "

" Ma famille n'a encore rien décidé. Je vais peut-être rester au monastère... "

" Très bien. Maintenant, nous allons tester vos connaissances. Voici un problème simple : vous êtes vingt filles de tailles différentes, et vous devez coudre de nouveaux vêtements liturgiques chaque année. Calculez la quantité et le type de tissu nécessaires, ainsi que le coût total. "

- Oh, je ne sais pas... Et pourquoi une nonne saurait-elle cela ?

" Peut-être deviendrez-vous sœur châtelaine, ou gérerez-vous l'un des vastes domaines du monastère, et alors vous aurez besoin de ces connaissances. Et si votre famille vous marie de force, ce sera encore plus vrai ", répondit l'abbesse.

"Mes filles, l'une d'entre vous sait-elle comment résoudre ce problème ?" nous demanda l'abbesse après une courte pause.

" Je crois savoir. J'ai aidé les sœurs à coudre nos vêtements liturgiques, et le mien nécessitait vingt-quatre pieds carrés de lin. Pour savoir combien il en faut, il faudrait mesurer la quantité nécessaire à chacune, puis additionner les résultats et multiplier le total par le prix au pied carré. Mais je n'en sais rien ; je ne me suis pas occupée des achats. Et je ne pense pas que le monastère achète le lin ; il est tissé dans notre atelier... " suggéra Matilda, une jeune fille à peine plus âgée que moi.

- Bravo Matilda, tu as proposé la bonne solution.

Et bientôt, de nouveaux cours commencèrent, des cours inédits. Pour certains, des enseignantes furent invitées, et, horreur pour les vieilles religieuses, même des enseignants ! Nous n'en avions encore jamais vu - les hommes n'étaient autorisés que dans deux salles de classe séparées et dans la cour de l'école, où nous, les plus jeunes, n'avions pas accès et où seules les aînées pouvaient pénétrer sous la surveillance des sœurs concierges, de la directrice et de l'abbesse Louise. Bientôt, nous entendîmes un étrange grondement de tonnerre résonner dans cette cour, bien que le ciel fût dégagé. Ce tonnerre grondait fréquemment, ce qui n'arrive pas pendant un orage, et aucune d'entre nous n'avait jamais vu d'éclair.

Les filles plus âgées, de retour de ce cours, sentaient bizarrement et étaient toutes couvertes de suie. Il s'avérait qu'on leur avait appris à tirer au pistolet ! Et à faire de l'escrime ! Comme les hommes. Entre-temps, la Mère Supérieure nous avait déjà expliqué les différences entre les garçons et les filles, les femmes et les hommes. Et non seulement elle nous l'avait expliqué, mais elle nous l'avait même démontré en utilisant un garçon !

Certaines filles, surtout celles dont la famille venait passer l'été chez elles, étaient indignées : pourquoi avoir besoin de tir et d'escrime ? Mais moi, j'étais intriguée ! Je me disais que si je savais tirer et faire de l'escrime, une fois adulte, je me vengerais de ceux qui m'avaient enfermée au monastère ! Oh, et ai-je mentionné qu'il n'y avait pas cours l'été ? Tout le monde était occupé dans les jardins, les vergers et les fermes. Ainsi, pendant toutes mes années au monastère, j'ai beaucoup appris sur la culture et la préparation des produits, comme le fromage et le cidre, comment garder et tondre les moutons, filer et tisser, garder et traire les vaches, et bien d'autres choses encore, et je sais faire tout cela moi-même.

J'ai touché une épée et un pistolet pour la première fois vers l'âge de dix ans. Ils me paraissaient incroyablement lourds à l'époque. Aujourd'hui, je tire mieux que mes parents, et les seuls contre qui je ne peux pas rivaliser à l'escrime sont mon père et ses vieux amis. Mais ça, c'est un secret !

Bon, je m'emballe. On te racontera tout sur l'école et les études là-bas, ma petite sœur, mais les garçons n'ont pas besoin de savoir ça ! Ils iront dans des écoles de garçons et tout sera différent, même si je crois que les matières principales sont exactement les mêmes.

Ainsi, ce jour-là même d'avril 1635, alors que notre dernière leçon touchait à sa fin, l'abbesse Louise entra dans la classe et me demanda de la suivre. Elle me conduisit aux appartements de notre directrice, absente ce jour-là. Sur son bureau, habituellement encombré de livres, de papiers et de documents divers, ne se trouvait qu'un grand coffre fermé à clé. L'abbesse me dit que ma mère me l'avait offert, me tendit la clé et me demanda de lire les documents qu'il contenait. Elle me remit la clé, puis sortit et m'enferma à clé. J'ouvris le coffre et la première chose que je trouvai fut mon acte de naissance, grâce auquel j'appris mon nom complet - Marie Clotilde Isabelle Julie de La Fère - ainsi que les noms de mes parents, et que je n'étais pas une roturière du Tiers État, mais une vicomtesse ! Je découvris également le cadeau original de ma mère et plusieurs manuscrits écrits par nos parents. La lecture de l'histoire de notre mère fut douloureuse et je fondis en larmes. Après avoir pleuré, je repris ma lecture. Mais la nuit était déjà tombée, et l'abbesse Louise revint et me renvoya me coucher. Les soirs suivants, je continuai ma lecture dans le bureau du directeur, puis on me permit d'emporter le coffre dans ma cellule, mais on m'ordonna de ne montrer ces documents à personne et de fermer le coffre à clé en quittant ma cellule. Ce que je fis. Et une semaine plus tard, le samedi soir, alors que je terminais les dernières pages du manuscrit de ma mère, l'une des plus jeunes filles, Cosette, entra en courant dans ma cellule :

- Marie ! Marie ! Allez, allez ! Ça existe ! Ça existe ! Alors... dépêche-toi ! Allez, dépêche-toi !

" "Une telle chose"... de quel genre ? Et où se trouve-t-elle exactement ? Cosette, ma chère, ne t"inquiète pas, respire profondément et parle calmement, je t"en prie... "

- Voilà ! C"est chez la Mère Supérieure ! Et " voilà ", c"est ceci : tes parents sont venus te rendre visite ! Regarde ! Elle est si belle, et ton père est un homme si important. Et si beau aussi. Vraiment très beau ! Et tu ne m"as jamais rien dit à leur sujet, et pourtant tu te dis mon amie ! Quand je serai grande, je trouverai un mari tout aussi beau ! Regarde ! Viens vite, l"Abbesse et tes parents t"appellent !

Cosette sortit de ma cellule aussi vite qu'elle y était entrée, claqua la porte et s'enfuit.

J'ai glissé le petit bout de papier tombé du manuscrit dans un marque-page, caché le manuscrit dans une enveloppe, puis l'enveloppe dans un coffre, que j'ai fermé à clé. J'ai accroché la clé à la chaîne de ma croix pectorale et je suis partie rejoindre mes parents. Je n'avais guère plus d'une centaine de pas à faire : d'abord le long du couloir de l'étage supérieur, où se trouvaient nos cellules, puis en bas, à l'étage inférieur, où se trouvaient les salles des professeurs, et enfin jusqu'à la salle du professeur principal, où, comme me l'avait dit la petite Cosette, qui s'était éclipsée quelque part, mes parents m'attendaient. Mais plus j'approchais, plus mes jambes me lâchaient ; j'avais peur ! J'avais rêvé de ce jour toute ma vie d'adulte, mais quand il est arrivé, j'étais terrifiée ! Et si ma famille était venue me chercher uniquement pour me marier de force ? À un vieux fou ? Je sais, par des filles plus âgées qui ont fréquenté cette école avant moi, que cela arrive souvent : les familles arrangent les mariages de leurs enfants sans même les consulter. Et pas seulement les filles, les garçons aussi ! Je me tenais dans le couloir et décidai que si j'étais mariée à un autre, je tuerais cet homme malheureux et m'enfuirais ! Cette décision me donna du courage ; je souris, puis ris à cette pensée joyeuse et ouvris la porte de la pièce où le Destin en personne m'attendait ! J'entrai et fis une révérence, comme on nous l'avait appris, même si, vêtue de la robe d'une novice, ce n'était ni tout à fait convenable ni tout à fait confortable.

" Oh mon Dieu, ma fille, comme tu as grandi ! " Une belle blonde aux yeux bleus d'une trentaine d'années joignit les mains dès qu'elle me vit. " Ma chérie, tu es devenue si belle ! "

À côté d'elle se tenait un chevalier imposant, d'une quarantaine d'années peut-être un peu moins, au visage beau, viril et buriné, typiquement masculin. Je comprends maintenant la joie de la petite Cosette.

Je suppose que ce sont mes parents. Le comte et la comtesse de La Fère ?! Vraiment ? Bon, ça aurait pu être pire. La comtesse... je l"ai reconnue : c"était la même femme que dans mes souvenirs d"enfance. Ma mère... Ma mère s"est approchée de moi, m"a serrée dans ses bras et, pour une raison inconnue, s"est mise à pleurer. Mon père s"est approché de nous, nous a enlacés tous les deux et a dit à ma mère :

" Ma chérie, quand ma fille est entrée, j'ai eu l'impression qu'elle était ton double, ma bien-aimée ! Elle est aussi belle que tu l'étais lors de notre première rencontre ! "

Mon père (comme c'est étrange d'appeler ces inconnus maman et papa !) nous a embrassés tous les deux, et pour une raison inconnue, il a lui aussi éclaté en sanglots.

" Arrêtez de pleurer ! Arrêtez de faire des vagues ! " dit la Mère Supérieure. " Nous devrions nous réjouir, mais ils pleurent ! "

" Nous sommes si heureux ! " répondit maman en me lâchant, essuyant mes larmes, et me dit : " Mari, ma chérie, prépare-toi, et nous rentrerons à la maison ! "

" Chez moi ? " C"était inattendu, mais pourquoi pas ? J"avais depuis longtemps envie de voir le monde au-delà des murs de l"école et des fermes du monastère. " Où exactement, chez moi ? À Londres ? À Paris ? Ou à La Fère ? "

" Ah, vous savez donc tout ! " s"exclama le père.

" Bien sûr que je sais ! Après tout, je suis en train de lire le récit de la vie de maman. Et maintenant, je vais juste prendre le dossier avec mes dessins et le coffre que tu m'as offert ! "

" Tu comptes vraiment voyager comme ça, en robe de novice ? " s'étonnèrent la mère et l'abbesse.

- Oui, pourquoi ?

" Non, ma fille, ça ne va pas du tout ! Tu n'es pas une nonne, et ces vêtements liturgiques ne se portent qu'ici. Tu vas mettre cette robe que nous t'avons apportée ! " Et ma mère et moi sommes allées chez moi pour me changer.

À notre retour, avec mes quelques affaires, l'abbesse s'exclama :

" Mary, tu es tout simplement merveilleuse ! Si tu assistais à un bal maintenant, même un bal royal, tu ferais sensation ! "

" Ne t'inquiète pas, Louise, nous irons bientôt à un bal royal, et je pense même à plusieurs. J'aimerais beaucoup discuter plus longtemps avec toi, mais tu sais que nous avons déjà enfreint le règlement du monastère, et il ne faudrait pas enfreindre davantage ! Tu sais bien que les hommes ne sont pas admis dans ce monastère ! Ça suffit, on fait nos valises et on s'en va ! "

" Mais Anna, nous en avons parlé, Marie n"a pas encore terminé ses études, et le plus important, c"est que je comptais sur son aide. "

" Louisa, je t'ai déjà dit que Marie sera de retour à l'automne, à la rentrée. Et l'aide ? De quoi parles-tu ? "

" Anna, tu sais que notre école a connu un succès fulgurant et que de nombreuses familles souhaitent y inscrire leurs filles. Nous avons donc décidé de doubler le nombre de places disponibles, et ce ne sera pas suffisant. Les charpentiers sont déjà à l'œuvre pour aménager le grenier et construire de nouvelles salles. Les plus jeunes devront même partager une chambre, deux à la fois ! "

Alors c'est pour ça tout ce bruit qu'on entend pendant la journée ! Elles reconstruisent les cellules ! Ça veut dire qu'il y aura d'autres filles cet automne ! Formidable ! me suis-je dit.

- Oui, vous avez dit cela, mais quel rapport avec Marie ?

" Anna, il semble que dans ta joie, tu aies oublié notre conversation. Tu vas à Paris, n'est-ce pas ? Au fait, aurais-tu une place pour moi dans ta calèche ? J'ai des affaires à régler à Paris et je comptais m'y rendre d'ici deux jours. Si cela ne te dérange pas, je t'accompagnerai. Je te retiendrai un moment ; je dois donner quelques ordres au monastère. Et toi, Anna, tu pourras revoir quelques vieilles connaissances. Nous passerons la nuit à Saint-Soflio ; il y a une auberge convenable là-bas. "

- Oui, Madame l"Abbesse, il y a de la place pour vous dans la calèche. Je prends place à bord.

"Monsieur le Comte, vous pouvez m'appeler simplement par mon prénom, Louise. Et je suis prête ! Je me changerai au monastère."

- D'accord, Louise, alors dépêchons-nous.

Une calèche, tirée par six chevaux et deux chevaux sellés, tenus par la bride d'un domestique, nous attendait aux portes de l'école. Mon père nous aida à monter et monta lui-même, son domestique fit de même, et mon premier grand voyage commença. Notre calèche, bien que dépourvue d'armoiries sur les portières et de toute décoration extérieure, se révélait étonnamment spacieuse et confortable à l'intérieur. Elle était même équipée d'un petit poêle pour les voyages d'hiver, et les confortables canapés sur lesquels nous étions assis, comme je le découvris plus tard, pouvaient se transformer en un lit tout aussi confortable pour deux !

" Alors, Anna, " reprit la Mère Supérieure Louise, " il y aura deux fois plus de filles, mais je n'ai pas encore trouvé de mentors ni de tuteurs pour elles. J'espérais donc que les aînées, comme Marie, son amie Mathilde et quelques autres, pourraient m'aider et enseigner aux plus jeunes. "

" Moi ? Donner des cours particuliers à des petites filles ? Comme une mentor ?! " J"étais sous le choc, peut-être encore plus que si on m"avait annoncé que j"allais à l"église pour épouser un inconnu. Après tout, on nous avait toujours inculqué l"idée du mariage obligatoire, mais personne ne m"avait jamais dit que je devrais donner des cours à quelqu"un.

" Oui, Marie ! Travailler avec les petits ! Tout comme sœur Agatha travaillait avec toi - j'espère que tu te souviens d'elle ? Elle n'était pas plus âgée que toi maintenant ! "

- Sœur Agatha ? Oui, je me souviens d'elle...

" Au fait, Louise, sais-tu par hasard où elle est maintenant ? " demanda ma mère.

" Je sais qu"elle est mariée, plutôt heureuse, elle a trois enfants, son mari a été blessé à l"époque, à La Rochelle, mais il a survécu, il boite seulement beaucoup et ne retournera donc pas à la guerre ", dit Louise en soupirant lourdement. " À l"automne, elle a promis d"inscrire sa fille aînée à l"école. "

- Mon Dieu, comme le temps passe vite... Mais je suis content pour elle. Et toi ? As-tu quelqu"un en tête ?

- Tout est compliqué, tout est très compliqué...

- Est-il marié ???

" Il était... il est veuf. Et n"en parlons plus maintenant. " Louise décida de changer de sujet. " Marie, as-tu déjà montré à ta mère comment tu dessines ? "

" Alors, ce sont tes dessins qui se trouvent dans ce grand dossier ? " demanda maman.

- Oui, ce sont eux...

- Alors pourquoi hésites-tu ? Amène-les-moi, je veux les voir.

Le dossier contenait mes dessins. J'avais commencé à dessiner au stylo pendant le cours de calligraphie, et Sœur Brunhilde, qui donnait le cours, a vu mon dessin et m'a frappée violemment avec une règle. Puis elle m'a attrapée par l'oreille, ce qui a encore aggravé la douleur, et m'a emmenée chez notre directrice, en lui prenant mon dessin. Voyant ce que j'avais dessiné, notre directrice a renvoyé Sœur Brunhilde, m'a félicitée pour mon talent, mais m'a aussi grondée : " Tu es censée écrire en calligraphie, et dessiner dans les autres cours. " Le problème, c'est que j'avais dessiné mon duel d'escrime avec un garçon, que j'avais gagné. Et tout se serait bien passé, mais j'avais tout dessiné exactement comme ça s'était passé - et on nous avait obligés à escrimer nus. Alors je nous avais dessinés, dans les moindres détails, parfaitement reconnaissables ! Le dessin est dans le dossier ; il est emballé à part, mais ils vont le trouver maintenant. L'abbesse est au courant - ses mentors lui ont tout raconté à l'époque, mais que dira ma mère de ça ?

Après cet incident, la fois suivante où nous devions poser pour des artistes, on nous a dit que nous n'aurions pas à poser, mais que nous nous peindrions nous-mêmes. On nous a suggéré de peindre les statues et les bustes qui se trouvaient dans la pièce. J'ai dessiné une image très similaire, et le vieil artiste qui nous peignait m'a dit que j'avais du talent et que je devais le développer. Je peins depuis. Je ne maîtrise pas encore très bien la peinture - je ne trouve pas toujours la bonne teinte - mais mes portraits à la plume et à l'encre sont vraiment très réussis. Le portrait du haut du dossier est celui de l'abbesse ; je l'ai terminé hier. J'espère qu'il lui plaira.

" Oh ! Louise ! Tu as l'air si réelle ici ! " Maman ouvrit le dossier contenant mes dessins.

" Oui, j'aime beaucoup ! " dit l'abbesse après avoir longuement contemplé son portrait.

" Qui est-ce ? " demanda maman en regardant les autres portraits.

- Les filles à l'école, les religieuses, notre professeur de peinture.

Et puis ma mère a déplié mon tout premier dessin. J'ai rougi.

- Oh ! Le moment a été parfaitement immortalisé ! - Maman m'a félicitée. - Allez, ne rougis pas !

" Ah, tu es à nous ! " s'exclama l'abbesse en riant. " C'est son premier dessin ! Imaginez, elle l'a fait pendant son cours de calligraphie ! Imaginez la réaction de sœur Brunhilda en le voyant ! "

" Oui, je peux l'imaginer ", dit maman en souriant. " Se prendre en photo, c'est naturel, et se prendre en photo nue, c'est tout à fait naturel aussi. Mais faire ça en cours de calligraphie, c'était vraiment déplacé ! À l'avenir, quand tu dessineras quelqu'un de nu, pense à qui tu le montreras. Tout le monde n'est pas capable de percevoir la beauté... Tu comprends ? "

- Oui, maman, j'avais déjà compris ça.

Le soir venu, lorsque nous sommes arrivés à Saint-Soflio, j'étais terriblement fatiguée. Malgré le confort de notre calèche, j'avais des courbatures partout, comme après une dure journée de labeur au jardin. Et pourtant, nous n'avions fait que bavarder de tout et de rien. Maman, le remarquant, a dit :

" Tu es fatiguée et tu as mal partout ? C"est juste que je n"y suis pas habituée ! Et puis, on n"a pas voyagé toute la journée, comme d"habitude. " C'est inévitable en voyage. Mais avec l'expérience, vous vous y habituerez et vous pourrez en gérer encore plus. Imaginez, j'ai fait le même voyage, mais dans l'autre sens, non pas en calèche, mais seule, à cheval, et déjà enceinte de vous ! Et maintenant, place au dîner et au repos. J'espère que la nourriture est correcte ?

Août 1635 - Mars 1636. Paris - Amiens.

La dernière semaine d'août 1635, je retournais à Amiens, au pensionnat. Je n'y retournais pas seule, mais en compagnie de mon amie Mathilde, qui m'avait rejointe à Paris. Mathilde m'annonça une nouvelle des plus importantes : ses parents et ceux de son fiancé, qu'elle n'avait pas encore rencontré, avaient décidé d'un commun accord de reporter leur mariage d'un an. Mathilde retournait donc au pensionnat avec moi. Les obligations royales avaient retenu mes parents à Paris pour le moment, mais eux aussi allaient bientôt repartir : ma mère reprendrait ses fonctions à Londres, et mon père, peut-être en route pour une mission diplomatique à Madrid, laissant ainsi mes jeunes frères et sœurs à nouveau seuls sous la garde de leurs précepteurs. Nous voyagions tranquillement dans la même calèche que mes parents avaient mise à notre disposition pour ce voyage. Notre seul domestique était notre cocher, Henri, un homme de confiance de mes parents, dont la loyauté avait été éprouvée par des années de service impeccable. Il ne nous restait plus grand-chose à parcourir. Nous avons quitté Breteuil le matin et prévoyions d'être à Eserteau le soir même, d'y passer la nuit et d'arriver à Amiens le lendemain.

La route était plutôt en bon état et nous roulions tranquillement, alors j'essayais de temps en temps de croquer les paysages. Naturellement, Matilda et moi parlions de tout ce qui nous était arrivé pendant l'été, des endroits où nous étions allées et de ce que nous avions vu. Mais je dois l'avouer, absorbée par mon dessin, je n'écoutais souvent mon amie qu'à moitié. Et là, il semble que j'aie raté sa question. J'ai posé mon dessin et j'ai reposé la question :

- Désolé, je me suis laissé emporter par le dessin... Et je voulais vous demander...

- Que voulez-vous demander ?

- Matilda, alors, as-tu déjà vu ton fiancé ?

" Non, je ne l'ai pas vu. Lui aussi, comme vous et moi, est encore au collège jésuite. Et nos familles ont décidé d'un commun accord de reporter notre mariage d'un an. Mais je crois que je l'ai déjà dit. "

" Oui, c'est vous qui avez dit que le mariage était reporté. Vous n'avez rien dit à propos du marié, vous n'avez pas dit si vous l'aviez vu ou non. "

" Je ne l'ai pas mentionné parce que je ne l'ai pas encore vu. Et je ne peux pas imaginer pouvoir l'aimer. C'est ce que je veux dire... Marie, tu as dit que tu avais une grande famille ? "

- Oui, ma famille est assez grande.

" As-tu des frères ? " demande Matilda joyeusement.

" Bien sûr que oui. J"ai trois frères et une sœur cadette, et ils ont tous séjourné dans notre château de La Fère... "

" Waouh ! Trois frères, c'est formidable ! " s'exclame Matilda, ravie. " Voulez-vous me les présenter ? "

" Bien sûr que je te les présenterai, si j'en ai l'occasion ! " ai-je ri. " D'ailleurs, une occasion se présentera très bientôt ; je pense que tu rencontreras mon frère aîné , John Francis, d'ici un mois, voire plus tôt. Maman a décidé d'envoyer John dans une école anglaise - Harrow, Westminster ou Eton - et en chemin, maman et John viendront nous rendre visite à notre école. Mais j'ai bien peur que tu ne l'apprécies pas, ni mes autres frères. "

" Pourquoi cela ? " demande Matilda, surprise.

- Parce qu'ils sont encore petits ! L'aîné, John Francis, n'a que sept ans, Charles a cinq ans et Raoul n'a que deux ans.

- Quel dommage... Et quel âge a votre sœur ?

- La petite Jeanne a également deux ans.

" Sont-ils jumeaux avec Raoul ? " demande Matilda, surprise.

- Non, le fait est que ni Raul ni John Francis ne sont vraiment des membres de ma famille...

Mais nous n'avions pas le temps de terminer notre phrase. À cet instant, nous entrâmes dans une autre forêt, et au loin, le fracas d'un arbre qui s'abattit retentit, couvrant même le rythme des sabots des chevaux et le grincement des courroies de la calèche. Cela m'inquiéta, sans toutefois m'effrayer. Avec mes parents, j'ai parcouru près de mille kilomètres à travers la France, visitant diverses régions, les propriétés familiales, dont la mienne à Monflanquin. Le voyage fut tout à fait sûr, même si nous gardions toujours nos armes, pour ainsi dire, à portée de main. J'ai encore mes pistolets avec moi, ce qui me rassure.

" Qu"est-ce que c"était ? " demanda Matilda.

" Je ne sais pas, mais ça ne me plaît pas ", dis-je en posant mon dessin et en sortant mes pistolets de mon sac de voyage, que je garde toujours à portée de main, suivant les conseils de ma mère. Matilda hésita d'abord, puis se mit à fouiller dans ses bagages. Je jetai un coup d'œil par le rideau levé de la portière. Et ce que je vis par la fenêtre ne me plut guère. Franchement, qui aime les brigands de grand chemin ? Deux à droite, et il y en a probablement d'autres à gauche aussi, je ne les ai pas encore vus. J'armai mes pistolets et les pointai sur les portières. Quelques instants plus tard, les deux portières s'ouvrirent brusquement et des individus, le visage dissimulé sous un tissu, tentèrent de regarder à l'intérieur en brandissant leurs lames. Je tirai simultanément des deux mains, presque à bout portant ; impossible de rater. En tombant, l'un des brigands laissa tomber sa lame, et je parvins à l'écraser du pied, la clouant au plancher de la calèche avec mon talon. En tombant, ils réussirent à refermer les portières. Et c'est tant mieux ; les autres voleurs ne peuvent pas voir combien nous sommes ni ce que nous portons. Matilda finit par se calmer et dégaina ses pistolets. Les pistolets de Matilda ne sont pas mes créations délicates et de petit calibre ! Les siens font plus de deux centimètres et demi de calibre et sont lourds à tenir, si bien que Matilda n'en prend qu'un à deux mains et l'appuie contre le rebord de la fenêtre. Je jetai mes pistolets, maintenant vides, sur le siège à côté de moi, ramassa le couteau du voleur de la main droite et, de la gauche, sortis un autre pistolet d'une poche secrète sous ma jupe de voyage. Soudain, des cris, un bruit de pas et un autre coup de feu retentirent à l'extérieur. Puis notre cocher cria à haute voix :

- Il y en avait un autre à droite ! Et trois à gauche !

Et là, Matilda a tiré avec son énorme pistolet ! La calèche était remplie de fumée, d'autant plus que même après mes coups de feu, la fumée ne s'était pas encore dissipée. J'avais du mal à respirer, alors j'ai donné un coup de pied dans la portière droite.

" Ils s'enfuient, Votre Grâce ! " cria Henri, le cocher, d'en haut.

Matilda s'empara du second pistolet et, ouvrant brusquement la portière gauche, sauta hors du wagon. Je sautai du wagon de droite, vérifiai que les deux brigands de mon côté étaient morts, pris le second couteau et fis le tour du wagon pour rejoindre Matilda. Trois autres brigands gisaient au sol, à gauche du wagon : un mort, deux blessés par des balles de gros calibre, et le quatrième, armé seulement d'une massue noueuse, tenta de s'enfuir, mais s'accrocha à quelque chose et tomba face contre terre dans l'herbe, laissant tomber sa massue. Les gens avec de telles blessures par balle ne survivent pas longtemps, mais même ce court instant est une terrible agonie. Alors, en bons chrétiens, nous avons mis fin à leurs souffrances. Le dernier brigand tenta de ramper pour s'éloigner, mais au clic d'un pistolet qu'on arme, il se figea. Je donnai l'ordre :

- Si vous voulez vivre, alors levez-vous, faites demi-tour et venez lentement vers nous !

Il obéit, se releva, s'avança vers nous et s'arrêta. Mais il ne tomba pas à genoux et ne nous implora pas. Je dirais que ce brigand n'était qu'un enfant, pas plus âgé que moi, probablement même plus jeune. Son apparence me parut étrange au premier abord, mais je compris ensuite : ses vêtements, déchirés par sa chute, avaient été confectionnés à partir de la soutane d'un moine bénédictin. Autour de son cou, à côté de la croix, pendait un anneau, suspendu à une cordelette. J'accrochai l'anneau avec la pointe de ma lame pour mieux l'examiner et demandai :

- Qui avez-vous volé ? Et de quel monastère vous êtes-vous échappé ?

Il recula et dit :

" C"est ma bague sigillaire, ô mes grâces ! Je l"ai depuis l"enfance ! Et je n"ai jamais volé personne... Et oui, je me suis enfui du monastère. J"en avais assez, c"est ennuyeux là-bas, rien que du jeûne et des prières, et on ne m"a rien appris de nouveau depuis longtemps... "

" Il est mignon ", dit Matilda pensivement.

" Mignon ? " J"étais surprise. " Hmmm... peut-être qu"il sera mignon... un jour, si on ne lui coupe pas la tête sur l"échafaud. Et s"il a droit à un bon bain et à un bon coup de peigne. Mais pour l"instant, c"est juste un gros porc crasseux au visage verdâtre, et puis... "

" Parfumée ? " poursuivit Matilda en souriant.

" Oui, je suppose que ça sent bon. Si tu habites dans la forêt, c'est normal ", ai-je répondu à Matilda, puis j'ai demandé au garçon : " C'est toute ta bande, ou est-ce qu'il y a quelqu'un d'autre qui se cache ? "

- Presque tous, seul le petit Bertrand se cache avec nos chevaux.

- Bébé ? C'est quoi ça ? Un surnom ?

" Un bébé, parce que c'est vraiment un bébé. Il a sept ou huit ans, pas plus, il n'en est pas sûr. Je l'ai trouvé il y a une dizaine de jours, alors que j'errais encore, la veille de ma rencontre avec ces gens-là... "

" Petit Bertrand, dites-vous ? Et vous avez des chevaux ? Et quel est votre nom ? " J"ai réfléchi un instant et j"ai décidé : " À en juger par vos... armes, vous n"avez pas encore eu le temps de pécher. Nous pouvons donc vous épargner et vous prendre à notre service. Je vous laisse partir pour l"instant ; allez dans la forêt ou où que vous vous cachiez, retrouvez ce Bertrand et ramenez-le-nous, avec les chevaux, bien sûr. Allez-y, et dépêchez-vous. "

" Je suis Pierre, votre grâce ", pensa-t-il, puis il se retourna et courut.

" Pourquoi l'as-tu laissé partir ? " demanda Matilda, surprise. " Il va s'enfuir ! Tu aurais dû aller vérifier toi-même ! "

" Oui, s'il est idiot, il pourrait s'enfuir. Mais qu'il aille au diable ! Et si nous allions le chercher nous-mêmes, c'est dangereux ! Et s'il y a une embuscade ? Alors, nous ferions mieux de recharger nos pistolets et de nous occuper du butin. "

"Vos Grâces, j'ai déjà trié les trophées !" annonça Henri.

Au total, nous avons récupéré deux pistolets, non chargés - les voleurs n'avaient apparemment pas de poudre -, un très bon poignard et cinq lames différentes : trois épées correctes, une épée ancienne et une épée large, toutes deux légèrement ébréchées. Les bourses des voleurs contenaient un peu de cuivre et d'argent, insuffisant pour acheter deux pistolets. Pendant que nous chargions les pistolets, examinions le butin et comptions l'argent, le cocher détela les deux chevaux de tête de la calèche, attacha leurs harnais à un arbre tombé et le déplaça, dégageant ainsi le passage. Henri venait de finir de ratteler la calèche lorsqu'on entendit un bruit de nombreux sabots : Pierre était sur le premier cheval et un tout petit garçon sur le second.

- Mademoiselle, nous y voilà !

- D'accord, venez avec nous !

- Devons-nous suivre votre calèche ?

- Non, devant nous, pour que nous puissions vous voir sur la route d'Eserto.

À l'auberge d'Eserto, nous avons confié tous nos chevaux aux palefreniers locaux, et j'ai donné des instructions à Henri :

" Trouvez un bain public et un barbier ! Les garçons ont besoin d'être rasés ! Il ne nous manque plus que des poux et des puces, et ils ont besoin d'un bon lavage. Leurs vêtements, tous ces chiffons, brûlez-les, et achetez quelque chose de décent pour les domestiques, mais pas cher. "

Mathilde et moi venions de terminer de dîner quand Henri est revenu avec les garçons. Ils étaient méconnaissables. Pierre ressemblait presque à un chevalier, sans son épée et chauve. Mais ses cheveux repousseront. L'essentiel, c'est qu'il soit propre et sans poux.

- Henri, pourquoi as-tu acheté des vêtements aussi chers ?

" Ce n'est pas cher du tout, Vos Grâces. Ces vêtements ont été donnés au tailleur il y a quelques jours ; un chevalier les portait et a été tué en duel. Le tailleur a repris les trous, ils sont presque invisibles, et les blanchisseuses les ont tous lavés. Tout cela n'a donc coûté presque rien et fera l'affaire pour ce pendu. C'était plus difficile pour le petit : je n'ai rien trouvé de prêt-à-porter à sa taille, alors j'ai acheté le plus petit que le tailleur avait, et même celui-ci était trop grand. Mais ce n'est rien ; il grandira... "

Le lendemain matin, nous avons vendu la moitié des chevaux capturés à un hôte et avons repris notre route. Les garçons, comme la veille, précédaient notre chariot, et nous sommes rapidement arrivés au monastère sans autre incident.

Nous avons raconté notre aventure à la Mère Supérieure, et elle nous a félicités :

- Alors, mesdemoiselles, nos leçons vous ont été utiles, n'est-ce pas ?

Et nous étions d'accord, c'était bien ça. J'ai pensé à ce qui aurait pu nous arriver si nous n'avions pas pu nous défendre, et ces pensées m'ont effrayée.

" Très bien, vous pouvez garder les armes capturées, pour ainsi dire, et nous enverrons les chevaux aux écuries du monastère. Henri restera à l'hôtellerie pendant deux jours, puis il m'emmènera à Paris. "

" Et que ferez-vous de ces garçons ? " demanda Mathilde.

" Ma famille s"occupera d"eux, on verra de quoi ils sont capables... Oui, Marie, je crois que tu as dit que l"aîné porte une sorte de bague avec des armoiries ? "

- Oui, il y en a un, mais je ne l"ai pas examiné de plus près.

- Alors allons voir de plus près... Je vais juste prendre quelque chose.

Nous avons quitté les appartements de l"abbesse, puis le monastère - Henri et les garçons sont restés tout ce temps à l"extérieur des portes.

" Bonjour messieurs ", salua l'abbesse. " Alors, jeunes gens, j'espère que vous avez déjà réalisé à quel point vous avez eu une chance incroyable d'échapper à la potence ? "

" Oui, Votre Sainteté ", répondit le petit Bertrand, et ils s"inclinèrent tous les deux.

" Ma famille prendra soin de toi. Ils verront ce dont tu es capable et te trouveront un emploi dans un domaine utile. Sais-tu lire et compter ? "

" Oui, votre grâce, je le peux ", répondit Pierre.

" C"est bien. Et donne-moi ta bague ", et voyant l"hésitation du garçon, elle ajouta : " N"aie pas peur, personne ne te la prendra. "

Pierre retira le cordon de son cou et le tendit à l'abbesse, qui fit l'empreinte de l'anneau sur un morceau de cire.

" Hmm, un écu divisé en diagonale... Un lion dressé sur ses pattes arrière dans la partie supérieure et des vagues dans la partie inférieure... Je ne me souviens plus exactement à qui appartiennent ces armoiries, je pense qu"elles appartiennent à une famille de la région côtière, de Bretagne ou de Normandie, ou peut-être pas, il est plus probable qu"elles soient d"Aquitaine, beaucoup de gens là-bas ont des vagues sur leurs écus... Je vérifierai dès que j"en aurai l"occasion ", et l"abbesse rendit tout à Pierre.

C"est à ce moment-là que nous nous sommes séparés, et je n"ai pas revu ces garçons pendant longtemps.

J'ai mes propres pistolets, ceux que ma mère m'a donnés, alors j'ai donné les pistolets pris au cocher, Henri, pour qu'il ait plus d'armes à portée de main, et les lames prises, contrairement aux traditions monastiques, Mathilde et moi les avons accrochées aux murs de nos chambres, en les partageant en lançant une pièce de monnaie - "pile ou face" - la pièce était aussi un trophée, soit dit en passant.

Pendant longtemps, Matilda n'a pas compris où j'avais trouvé le troisième pistolet. J'ai donc partagé l'idée de ma mère avec ma meilleure amie, qui a essayé de se coudre une ceinture similaire pour ses pistolets et de modifier sa jupe de voyage pour pouvoir les utiliser facilement. Mais ses pistolets étaient trop gros et il était très difficile de les transporter. Nous avons donc demandé à ma mère de commander des pistolets pour Matilda, identiques aux miens. Et pour Noël, un coursier londonien a apporté à Matilda un tel cadeau.

Trois semaines après notre retour à l'école, ma mère et mon frère John sont venus me voir à l'école en route pour Londres. C'est alors que j'ai supplié ma mère de m'envoyer des pistolets compacts pour Matilda. À ma grande surprise, Matilda s'est prise d'affection pour le petit John Francis, et en partant, elle a dit d'un air rêveur :

- Peut-être devrais-je attendre encore un peu qu'il grandisse ?

Lors de notre tout premier cours d'escrime et de tir à l'arc, l'abbesse Louise nous a demandé de raconter notre aventure sur la route à toutes les filles. Et pour résumer notre récit, qui, je m'en rends compte maintenant en écrivant ces lignes, était plutôt confus et empreint d'émotion, l'abbesse nous a dit ceci :

" Ainsi, mesdemoiselles, comme nous le voyons, posséder une arme est une compétence très utile, et vous comprenez parfaitement ce qui pourrait arriver sans elle. Je tiens à souligner ce qui suit : vous devez toutes être armées en permanence, surtout en voyage. Mais souvenez-vous : vous ne devez jamais vous vanter de vos armes, et surtout , vous ne devez jamais les exhiber à des inconnus. Comportez-vous toujours avec dignité, calme et modestie. Il vaut mieux pour vous que personne ne sache que vous possédez des armes, en particulier des pistolets. Mais, et c"est l"essentiel, lorsque vous voyez que votre vie et votre honneur sont en danger de mort, tuez l"ennemi immédiatement ! Tuez vite, immédiatement, sans menaces, sans avertissements, sans persuasion ! Faites exactement comme Marie et Mathilde ! Et souvenez-vous-en pour le reste de votre vie, et puissiez-vous vivre heureuses et longues ! "

- Eh bien, mesdames, vous êtes tout simplement Mademoiselle Casse-cou, Miss Daredevil ! (" Vous êtes vraiment des casse-cou ! ") - c"est comme ça que Mauricia, une des nouvelles élèves de notre école, nous a appelées. - J"aimerais bien pouvoir faire ça aussi !

L'année au pensionnat passa à toute vitesse . Au début, j'étais terriblement fatiguée, à étudier seule tout en m'occupant des nouvelles élèves, plus jeunes. Elles étaient toutes si différentes. Contrairement à Matilda et moi, qui avions grandi au couvent et appris des sœurs à nous débrouiller seules, ces filles vivaient dans des familles où les domestiques s'occupaient de tout. Elles n'étaient que douze, mais Matilda et moi avions énormément de travail pour les habituer aux règles du pensionnat. Maintenant, je comprends combien cela a dû être difficile pour les sœurs aînées, quelques années auparavant, avec moi, mes camarades et mes amies. Et voici le plus étrange : Jeanne, la fille des ducs de X, la plus riche des nouvelles élèves, ne fit aucune bêtise dès le départ et se débrouilla tout seule, alors qu'elle n'avait que sept ans. Ses parents l'avaient élevée ainsi. Et les deux filles, Julie et Diana, filles de nobles sans titre et pas particulièrement fortunés, étaient très gâtées, incapables de se débrouiller seules, bien qu'elles fussent plus âgées que Jeanne, qui avait déjà neuf ans. Je ne comprends pas pourquoi.

Cependant, je ne suis pas certaine que Jeanne soit duchesse, ni Julie et Diana des nobles. Seules notre abbesse et la vieille sœur Marguerite, qui tient les registres du couvent et enregistre toutes les élèves de l'école, savent à quelle famille appartiennent les filles. Nous nous appelons toutes par le nom couvent d'usage : sœurs - sœur Marie, sœur Mathilde, sœur Diana. Lorsque ma mère est venue me rendre visite l'automne dernier, avant de partir pour Londres, elle a engagé la conversation avec une des femmes qui avait amené sa fille à notre école ce jour-là. Elles ont longuement discuté de choses et d'autres, comme des amies, ou du moins comme des dames qui se connaissent bien depuis longtemps, ou même comme de bonnes connaissances. J'ai alors demandé à ma mère : " Qui est cette femme ? " Et elle m'a répondu : " C'est Madame Constance Bonacieux, celle dont j'ai déjà entendu parler. " Et sa fille, qui s'appelle Marie, est aussi la mienne - la fille de ce même Gascon d'Artagnan. Et je me suis demandé : y a-t-il d'autres héros et héroïnes de l'histoire de ma mère parmi les élèves de mes filles ?

Mais cette question ne m'obséda pas longtemps. L'école avait commencé, et au début, j'étais souvent si fatiguée pendant la journée que je n'avais même pas l'énergie de finir de lire le manuscrit de ma mère le soir. Mais à Noël, la vie s'était plus ou moins calmée ; les filles s'étaient habituées à la routine et faisaient presque tout seules, si bien que j'avais un peu de temps libre pour lire et peindre. Je dessine surtout au stylo - j'ai fait les portraits de toutes les filles de l'école - et je m'essaie à la peinture, m'exerçant et perfectionnant ma technique sur diverses natures mortes. Outre Pierre Mignard et d'autres artistes français moins connus, pour lesquels nous avons posé et auprès desquels nous avons pris des cours de dessin, ma mère et notre abbesse ont invité à notre école de célèbres artistes italiens de Londres et de Paris : Guido Reni et la famille Gentileschi - Orazio et Artemisia, père et fille - afin que nous puissions, nous aussi, poser pour leurs tableaux et apprendre d'eux. Tous disent donc que j'ai un don pour la peinture et que je devrais le développer. Guido Reni a même vendu deux de mes natures mortes à Londres à un prix avantageux, prenant naturellement un dixième de la commission. Jean Petitot, joaillier et maître du portrait miniature, s'est également arrêté à notre école lors de son voyage d'Italie à Londres et m'a donné plusieurs précieux cours de peinture miniature.

Quand je quitterai définitivement l'école l'année prochaine, la première chose que je ferai sera de peindre des portraits officiels de mes parents, tant qu'ils seront jeunes et beaux. Je représenterai toute notre famille : mes parents, mes frères et sœurs, et moi. J'ai un petit miroir et j'apprends à dessiner mon propre portrait en observant mon reflet. Je progresse un peu, mais ce n'est pas encore aussi bien que je le souhaiterais.

Quand je dessine, je pense beaucoup à l'amour, et je n'arrive pas à me décider : serai-je un jour capable d'aimer un homme aussi fort et passionnément que ma mère aime mon père ? De l'aimer si profondément, une fois pour toutes, malgré toutes les peines et les épreuves de leur vie, que le destin leur a infligées avec une générosité sans bornes ?

Finalement, j'ai eu un moment de libre le jour de Noël et j'ai pu reprendre la lecture du manuscrit de ma mère, que j'avais interrompue en avril lorsque mes parents étaient venus me chercher à l'école.

Et j"ouvris le cahier, sur la couverture duquel était écrit le chiffre " II ".

...Tôt ou tard, tout en ce monde a une fin. Et heureusement, non seulement les bonnes choses finissent, mais aussi les mauvaises. Et c'est bien là l'essentiel. Mes mésaventures s'arrêtèrent là. Après deux jours passés ensemble, mon cher époux, mon Olivier, et moi fûmes contraints de nous séparer pour ce que j'espérais désormais être de courte durée. Je retournai au service royal à Londres, à la cour de Sa Majesté la Fille de France, dont je suis la maîtresse, après un long et sinueux détour par les Pays-Bas, et Olivier reprit l'armée, près de La Rochelle. Quand je dis que même les mauvaises choses ont une fin, je parle de cette maudite guerre, qui s'acheva bientôt par une paix plutôt honorable. Olivier put ainsi prendre sa retraite et me rejoindre à Londres. J'étais heureuse - une seconde lune de miel est un moment merveilleux.

C'était peut-être la période la plus heureuse de ma vie. Mon époux bien-aimé était à mes côtés , et nous faisions tout pour ne jamais nous séparer. J'en venais même à me détacher quelque peu de mon service à la cour de Sa Majesté. Maintenant que mon cher Olivier était avec moi, il ne manquait plus que des enfants pour que mon bonheur soit complet. J'ai longuement hésité à te retirer du pensionnat pour que tu sois avec nous, mais je savais que je ne pouvais négliger mes devoirs et te consacrer beaucoup de temps, d'autant plus que Londres était le théâtre de nombreux événements qui exigeaient toute mon attention et ma participation active. Sans compter que j'attendais un autre enfant. Partagée entre mon amour pour toi, mon futur enfant et mon devoir envers la Cour, j'ai dû, à contrecœur, prendre la difficile décision de te laisser au pensionnat.

La mort de Buckingham bouleversa bien des choses en Angleterre, notamment à la cour royale. Bien que son assassin, l'officier John Felton, se soit rendu à la justice, il fut condamné à mort et pendu le 28 octobre 1628. Que faire ? " Dura lex, sed lex " . Toute l'Angleterre pleura ce héros populaire.

Mais la famille de John Felton ne fut ni oubliée ni abandonnée à son sort. Nous - c'est-à-dire Sa Majesté la Reine Henriette Marie, moi-même, mes amies Lucy et Catherine, et de nombreuses autres dames - avons aidé sa veuve, et Lady Jane Felton devint dame d'honneur de la Reine et acquit un domaine très respectable, lui assurant un revenu considérable, tandis que Sa Majesté fit de son fils, Henry Felton, un baronnet.

Il est vraiment regrettable que Felton ait pris la mauvaise initiative et se soit mêlé de cette affaire. Lorsqu'il le poignarda, Buckingham était déjà mort, à peine quelques jours à vivre. Il avait déjà essayé une potion et serait mort en mer de causes naturelles : le mal de mer, le roulis, les nausées et les vomissements qui l'auraient étouffé cette nuit-là dans sa cabine. Et même si le départ de l'escadre anglaise qu'il commandait avait été légèrement retardé, le résultat aurait été exactement le même : il n'existe aucun antidote à cette potion...

Plus important encore, après la mort de Buckingham, le roi Charles commença à consacrer une grande partie de son temps à son épouse, qui, jusque-là, n'avait été qu'une veuve de paille. Bientôt, on annonça que la reine était enceinte et portait un héritier. La grossesse de la reine, qui coïncida presque exactement avec la mienne, fut extrêmement difficile ; le médecin personnel de Sa Majesté était, comme on dit, complètement épuisé, mais, hélas, lui aussi était impuissant. Le 13 mai 1629, Henriette-Marie donna naissance à un garçon, prénommé Charles-Jacques. L'accouchement royal fut extrêmement difficile ; le bébé naquit très fragile et mourut le lendemain.

Je n'en parlais à personne à l'époque, mais je pensais souvent que la mort du prince nouveau-né était une punition divine infligée à la reine pour ses paroles à la malheureuse Sandra : " Que Dieu accueille leurs âmes au paradis. " Mais, comme on dit, " Dieu a pris, Dieu a donné ". Sa Majesté ne s'attarda pas longtemps sur la profonde mélancolie qui suivit la mort du bébé et trouva bientôt du réconfort : Dieu eut pitié d'elle et lui envoya un autre enfant. Cette fois, tout se passa bien et, le 29 mai 1630, Henriette-Marie donna naissance à un second fils, baptisé Charles en l'honneur de son père. Mais je m'emballe un peu.

Oui, bien sûr, la sombre mélancolie de Sa Majesté ne dura pas longtemps, seulement l'été 1629. Mais ces trois mois d'été furent parmi les plus difficiles de ma vie. Comme j'étais enceinte et que ma grossesse se déroulait sans problème ni complication, la Reine devint insupportable et trouvait à redire à tout le monde, surtout à moi, pour les choses les plus insignifiantes, chose qu'elle n'avait jamais faite auparavant. Et la principale cible de ses reproches était mon fils adoptif, John Francis de Winter.

" Lady Charlotte, pourquoi ne vous occupez-vous pas de votre fils ? Pourquoi ne l'avons-nous pas encore vu à la cour ? Avez-vous honte devant votre enfant ? " demandait Sa Majesté plusieurs fois par jour.

J'ai raconté tout cela à Olivier, et, contre toute attente, mon bien-aimé a soutenu la reine :

" D"une manière ou d"une autre, le petit John fait partie de notre famille ! Et il n"est en rien responsable des projets de la Reine, ni de ce qui s"est passé ensuite. Il faut retirer le bébé du domaine de sa mère et l"amener ici, à Londres, où il pourra grandir aux côtés de notre futur fils. "

Olivier était convaincu dès le début que je donnerais naissance à un garçon, et heureusement, il avait raison. Votre frère, Charles Jean Pierre Louis, vicomte de La Fère, est né le 20 octobre 1629. Mais je m'emballe un peu. Je ne pouvais quitter Sa Majesté, aussi Olivier, accompagné de mon intendant et de Ronald, se rendit-il sans moi au domaine de Sandra et ramena à notre domicile londonien John Francis et sa nourrice, qui devint sa gouvernante. Le lendemain, le bébé fut présenté à Leurs Majestés.

Cela atténua quelque peu les caprices et les mesquineries d'Henriette-Marie, sans toutefois les faire disparaître complètement. L'humeur et le comportement de Sa Majesté ne s'améliorèrent radicalement qu'à la fin du mois de septembre. La reine retrouva sa gaieté et sa bonhomie habituelles, et ses caprices et ses mesquineries s'évanouirent aussi soudainement qu'ils étaient apparus. En octobre 1629, Sa Majesté me confia qu'elle attendait de nouveau un héritier.

J'ai été encore plus surprise par le comportement de mon cher époux : il s'est révélé être un père attentif et prévenant envers ses deux garçons, ce à quoi je ne m'attendais pas du tout, surtout en ce qui concerne John Francis.

Et bien que cette fois tout se soit bien passé et que la grossesse royale se soit déroulée sans problème ni complication, je ne pouvais laisser Sa Majesté seule. C'est pourquoi mon fils Charles est né à Whitehall, au palais royal, sous la supervision du médecin royal.

Finalement, le 29 mai 1630, Sa Majesté Henriette Marie donna naissance à son deuxième fils, baptisé Charles en l'honneur de son père. Cependant, contrairement à une tradition anglaise séculaire, il ne reçut pas le titre habituel de prince de Galles, réservé aux héritiers du trône ; il fut seulement désigné comme duc de Cornouailles et duc de Rothesay.

Mais je me suis encore un peu emballée et j'ai omis une information importante. Je vais corriger cet oubli. Dès le lendemain de mon retour en Angleterre, à l'automne 1628, je rencontrai mon amie Catherine Manners, la duchesse douairière de Buckingham, au palais. Catherine vint me voir dans mes appartements, non pas seule, mais accompagnée d'un beau chevalier, et son apparence et sa tenue me surprirent. Catherine, malgré sa grossesse, était tout à fait gaie et heureuse, et sa tenue n'avait rien du d'une veuve éplorée vêtue de noir. Rien de noir, comme le veut la tradition pour les veuves, ni deuil ni voile ; Catherine portait une robe magnifique et éclatante.

" Chère Charlotte, je peux maintenant te présenter mon bien-aimé ! Voici Sir Randall MacDonnell, vicomte Dunluce. "

" C"est un plaisir de vous rencontrer, Sir Randall. Je suis si heureuse de vous voir tous les deux heureux, et surtout toi, Catherine. Vous êtes enfin ensemble, et rien ni personne ne pourra jamais entraver votre amour et votre bonheur. Félicitations ! Je voulais d"abord vous présenter mes condoléances, mais en vous voyant, j"ai oublié l"oraison funèbre... " J"ai souri.

" Bravo, Charlotte ! "Oublier le discours aux funérailles" ! C"est génial ! Tu as un humour français subtil ! " s"exclama Katherine en riant.

" Oui, Madame, j"admire votre compréhension de notre situation délicate ", ajouta Sir Randall, un homme de peu de mots, comme tous les Écossais que je connaissais.

- Alors, c'est quand votre mariage ?

" Hélas, pas avant longtemps. Je crains que Leurs Majestés ne m'obligent à porter le deuil non seulement pendant les deux années traditionnelles, mais bien plus longtemps. Quoi qu'il en soit, nous vous invitons déjà, vous et votre bien-aimé(e). D'ailleurs, il n'y a pas lieu de se presser ; nous avons déjà des enfants... "

- Oui, merci... Je comprends, mais j"ai plutôt tendance à penser que vos enfants resteront des Villiers...

- Que peux-tu faire , C'est la vie , comme vous dites...

Pendant près de trois ans, jusqu'à la fin de l'été 1631, je fus contrainte de demeurer en Angleterre, à Londres et à Windsor, constamment au service de Sa Majesté et la quittant rarement. Je dus confier mes fils - et j'ai longtemps considéré John Francis comme mon fils - aux soins de ma nourrice et de mon époux. Je n'avais même plus le temps de m'assurer personnellement de la bonne marche de mes domaines anglais, comme je le faisais auparavant, et je faisais presque entièrement confiance à mes intendants. Je souhaitais vous retirer de l'école pour vivre avec moi et j'écrivis à l'abbesse à ce sujet. Mais votre nouvelle abbesse, Louisa, une ancienne camarade d'école, m'en dissuada, m'écrivant dans une réponse que les jeunes filles du pensionnat commençaient désormais à apprendre précisément ce qu'exige la vie, et ce, de la manière dont nous avions rêvé, et qu'il serait donc imprudent de vous retirer de l'école maintenant. C'est Louise qui m'a convaincue d'écrire mon histoire, pour que, ma fille, quand tu seras grande, tu puisses lire le récit de ma vie, le comprendre et en tirer des conclusions utiles. Du moins, c'est ce que j'espère.

Dans le cadre de mes fonctions officielles, chargées de trier la correspondance de Sa Majesté, de préparer les réponses et de vérifier les comptes destinés au Trésorier royal, je devais constamment écrire beaucoup. Lorsque j'ai entrepris la rédaction de mon histoire, la charge de travail s'est accrue. Les plumes d'oie, qui cassaient si souvent et qu'il fallait tailler sans cesse, ont commencé à m'exaspérer. Il m'arrivait fréquemment, alors que je taillais une énième plume cassée, qu'une idée soudaine, brillante et joyeuse me traverse l'esprit avant même que je puisse la noter, tant j'étais absorbée par ces plumes.

Un soir, contraint d'interrompre l'écriture de cette histoire pour tailler une énième plume, une idée nouvelle et audacieuse me vint à l'esprit : pourrais-je fabriquer une plume en fer qui ne se casserait pas aussi vite qu'une plume d'oie, qui durerait longtemps, et qui m'éviterait d'avoir à constamment interrompre mon écriture pour en tailler une nouvelle ? J'en ai parlé à ton père, mon cher Olivier.

- C"est peut-être possible, mais je ne sais pas comment faire, je ne suis pas mécanicien...

" Vous n'êtes pas mécanicien ? Merci beaucoup, ma chère, vous m'avez donné une idée merveilleuse ! J'ai un mécanicien talentueux en tête, pas moi personnellement, bien sûr, mais je sais où le trouver. "

Le lendemain, Olivier et moi sommes retournés dans la même armurerie où j'avais acheté de si magnifiques pistolets.

" Quel plaisir de vous revoir, madame ! " me salua joyeusement le commerçant. " Que vous amène-t-il cette fois-ci ? Quel est votre intérêt ? Quel type d"arme recherchez-vous ? "

" Oh non, mon cher seigneur. Cette fois, je ne suis pas intéressé par une arme à feu, mais par autre chose. J'ai besoin d'un bon artisan, un mécanicien, sans doute parce que j'ai eu une idée étrange. La voici : serait-il possible de fabriquer un stylo en fer, inspiré des plumes d'oie que nous utilisons pour écrire, qui ne se casse pas aussi souvent, qui dure longtemps et qui m'évite d'avoir à interrompre constamment mon écriture pour en tailler un nouveau ? Peut-être que votre fournisseur, le mécanicien qui a fabriqué ce magnifique revolver, pourrait en réaliser un ? "

" Oh, ma dame, voilà une question bien inattendue... Une plume en fer ? Mais une plume en fer rouillera à cause de l"encre et ne durera pas longtemps... "

" Hmm, oui. Vous avez raison, une plume en fer rouille. Mais seulement si on la laisse dans l'encrier après utilisation. Et si on la sèche ? Au fait, je pourrais peut-être fabriquer une plume dans un autre métal, un métal inoxydable ? Du bronze, par exemple ? Ou de l'argent, ou même de l'or ? Il suffit d'une toute petite quantité de métal, à peine plus qu'un centime, je crois... "

" Oh, madame, c'est une idée très intéressante, mais je ne sais même pas quoi vous dire... Je suis perplexe. Je vais transmettre votre demande à mes fournisseurs, et peut-être pourront-ils faire quelque chose. Mais je ne peux vous donner aucun délai aujourd'hui. La seule chose que je peux vous promettre, c'est que je vous informerai immédiatement si quelqu'un est capable de fabriquer un tel objet. Ou si personne ne l'est. "

Cinq semaines plus tard, un jeune coursier de l'armurier m'apporta un élégant coffret en bois de santal contenant quatre plumes différentes - en fer, bronze, argent et or - et une demi-douzaine de porte-plumes différents - en bois de santal, acajou, ébène, bronze, argent et ivoire. Chaque plume , bien que de forme légèrement différente, s'insérait et se changeait facilement dans n'importe quel porte-plume. J'essayai d'écrire avec un porte-plume en argent - j'aimais beaucoup le porte-plume et la plume elle-même. Mais, hélas, les porte-plumes en argent et en bronze se révélèrent trop lourds et inconfortables. Ceux en bois de santal et en ivoire, en revanche, étaient parfaits pour écrire. L'écriture était tout aussi confortable avec toutes les plumes, mais la plume en or était trop souple et se tordait même sous une forte pression, et la plume en fer nécessitait un essuyage soigneux après utilisation. Ou un séchage délicat à la flamme d'une bougie.

Après avoir expérimenté différentes plumes et porte-plumes pendant quelques semaines, je suis retourné chez l'armurier, j'ai réglé la facture et je lui ai fait part de mes impressions sur l'écriture avec les nouvelles plumes. J'ai également commandé une douzaine de plumes supplémentaires en fer, en bronze et en argent. Je n'ai pas oublié non plus la poudre et les balles pour mes pistolets et mon revolver. Et un nouveau revolver pour Olivier. J'ai décidé d'offrir la plume en or avec son porte-plume en argent à Son Éminence dès que l'occasion se présenterait. De retour chez moi, j'ai repris l'écriture de mon récit.

Ce n'est qu'en août 1631 que je parvins à convaincre Sa Majesté, Olivier et moi, de nous rendre en France, mais ce voyage tant attendu ne se déroula pas tout à fait comme je l'aurais souhaité. Leurs Majestés me chargèrent de remettre d'urgence des lettres à leur frère couronné, Louis XIII , à Paris , et non seulement elles m'envoyèrent une douzaine de Yeomen de la Garde royale, mais elles mirent également à ma disposition le yacht royal pour la traversée de la Manche, à bord duquel nous embarquâmes directement depuis le perron de White Hall. Certes, voyager avec les Yeomen de la Garde est bien plus sûr, mais avec une telle escorte, je ne pus m'arrêter une semaine à ton école pour te voir, ma fille bien-aimée, comme je le faisais toujours. Cette fois, nous voyagâmes presque sans interruption, même la nuit. Heureusement, notre carrosse est adapté à de tels voyages ; ton père y avait pensé à l'avance.

À Paris, le lendemain matin à peine, après nous être à peine apprêtés et avoir fait une petite sieste dans un vrai lit, à l'abri des secousses du voyage, nous nous sommes rendus auprès de Sa Majesté le roi Louis XIII de France , puis auprès de Son Éminence le cardinal de Richelieu. L'audience avec le roi fut rapide : nous lui avons remis des lettres de sa sœur et de son beau-frère et lui avons exprimé nos plus profonds respects, et l'auguste audience s'est conclue sur ces mots. Mais avec Richelieu, nous nous sommes attardés jusqu'à tard dans la soirée, car Son Éminence avait de nombreuses questions et souhaitait une réponse détaillée et complète à chacune d'elles. Heureusement, Richelieu n'a pas oublié son devoir d'hospitalité, et la journée s'est terminée par un magnifique dîner, véritablement royal, à mon avis.

Profitant de l'occasion, j'offris à Richelieu une de mes plumes, celle dont j'ai parlé plus tôt : une plume en or avec un support en argent. Mais Son Altesse n'apprécia que le support, non la plume, et il y inséra des morceaux de vieilles plumes d'oie. Ainsi, chacun trouve sa propre façon de se divertir.

Et le lendemain, à midi, notre majordome parisien fit son rapport :

" Excellences, le mercier, Monsieur Jacques-Michel Bonacieux, et son épouse, prétendent être venus pour affaires importantes. Et Madame Bonacieux dit que vous, Excellence, êtes des amis. Auriez-vous l"amabilité de les recevoir ? Ou dois-je les refuser ? "

- Bonacieux ? Avec sa femme ? Il a repris ses affaires et s"est remarié ? J"ai encore une affaire en suspens avec lui, datant de 1627, pour laquelle il a reçu une avance... Et sa femme prétend être mon amie ? Qui est-elle ? Quelle curiosité ! Invitez-les sur-le-champ ! Et, au fait, préparez-nous du café !

Le café et les ustensiles nécessaires à sa préparation - cette rareté orientale méconnue, mais précieuse et exotique - furent offerts à Sa Majesté Henriette Marie par les dirigeants de la Compagnie anglaise du Levant, qui commerçait avec la Sublime Porte et d'autres pays de la Méditerranée orientale. Sa Majesté détestait cette boisson sous toutes ses formes, mais j'en raffole, surtout sucrée, avec du lait et du sucre. Le café est un excellent stimulant et donne de la force, particulièrement lorsque votre fonction vous oblige à supporter stoïquement les caprices et les jérémiades d'une reine qui a perdu son premier-né. Je sais qu'en Angleterre et en France, on boit du vin, mais je préfère mener toutes les affaires à tête reposée.

Le couple qui entra dans mon salon à ce moment précis me surprit davantage encore que l'annonce de leur visite. Il y eut d'abord Monsieur Jacques-Michel Bonacieux lui-même. Il avait beaucoup changé au fil des ans, et en bien. Il avait abandonné son habitude de feindre la simplicité, voire la bêtise ; il avait maigri et s'était affiné, et j'aurais même dit qu'il avait rajeuni. Le monsieur qui entra dans mon salon avait l'allure et les manières d'un noble, distingué et fortuné chevalier plutôt que d'un roturier, mais il était toujours le même mercier. Cependant, je n'ai jamais douté de sa grande richesse. Les sots et les pauvres ne vendent pas de mercerie, et encore moins n'en fournissent la cour royale. Ensuite, ce qui me frappa le plus fut son épouse, Madame Bonacieux - je m'attendais à voir un nouveau visage, mais c'était toujours la même Constance ! Lorsqu'ils entrèrent dans mon salon, je pus à peine me retenir de m'exclamer : " Mais d'Artagnan ? " J'espère qu'ils pourront expliquer de telles métamorphoses étonnantes ?

" Je suis heureux de vous présenter mes respects, Excellences ! " Monsieur Bonacieux s'inclina légèrement comme un chevalier, tandis que Constance fit une révérence à la manière courtoise traditionnelle.

" Je suis également ravi de vous voir tous les deux en bonne santé. Qu'est-ce qui vous a amenés jusqu'à moi ? "

" Il nous reste encore une affaire en suspens, Votre Grâce. J'ai rempli toutes mes obligations dès que possible. Je peux fournir des reçus pour les marchandises de toutes les parties intéressées. Sauf de vous, Votre Grâce. Il faut régler cette situation. "

- Oui, Monsieur Bonacieux, tout cela doit être réglé.

À ce moment-là, les domestiques apportèrent du café, du lait, du sucre, du miel et des bols de biscuits, et servirent le tout sur une petite table près de la fenêtre donnant sur la Place Royale.

- Installez-vous confortablement.

J"ai désigné du doigt la table que les domestiques avaient fini de dresser, autour de laquelle ils avaient disposé les chaises, et je me suis assis sur l"une d"elles, dos à la fenêtre, afin de mieux voir mes interlocuteurs tout en restant à l"ombre partielle.

" J"aimerais vous offrir un café - c"est une boisson, un délice oriental exotique, merveilleusement revigorant et qui éclaircit l"esprit. Et un esprit clair, c"est précisément ce qu"il faut pour une conversation d"affaires, n"est-ce pas, cher Jacques-Michel ? "

" Bien sûr, Votre Grâce. Comme je l'ai dit, j'ai livré toutes les marchandises commandées, mais je n'en ai pas encore reçu le paiement intégral. "

" Je le sais. Nous avons réglé l'intégralité de notre commande, malgré un retard de livraison de près d'un an. Or, le trésorier royal nous a interdit de payer les marchandises livrées si tardivement à Sa Majesté. De plus, il souhaitait vous infliger une pénalité exorbitante pour ce retard de près d'un an. J'ai dû déployer des efforts considérables pour le dissuader, afin d'éviter des formalités administratives inutiles. Par ailleurs, les circonstances de cette affaire relèvent de la force majeure . Si le trésorier royal avait respecté toutes les clauses du contrat, la pénalité due pour le retard aurait été bien supérieure à la somme qui vous était due. N'est-ce pas ? "

- Hélas, il en est ainsi, votre altesse...

" Vous devriez donc me remercier, car vos pertes dans cette affaire ont été minimes, voire inexistantes, ce dont je ne doute quasiment pas. "

" Voyez-vous, Votre Grâce, il s'agissait d'un tragique malentendu. Croyant aux viles calomnies répandues par mes concurrents, Son Excellence a ordonné mon arrestation, et pendant l'enquête, j'ai passé six mois en prison royale. C'est pourquoi je n'ai pas respecté tous les termes convenus. Et le plus triste, c'est que durant ces six mois, des rumeurs absurdes ont circulé sur ma mort. À cause d'elles, ma chère épouse, ma Constance, s'est retrouvée dans une situation extrêmement pénible et a failli commettre une erreur fatale qui aurait pu lui coûter la vie. Mais heureusement, tout s'est bien terminé, et nous sommes de nouveau réunis, ou plutôt, cinq maintenant, avec trois enfants, une fille aînée et deux garçons. Le benjamin est né il y a un mois... "

- Chez vous ?

" Oui, nous le savons. Je sais tout ce qui s'est passé et j'ai reconnu ma fille comme la mienne, quoi qu'en disent les autres. J'aime Constance, comme je l'ai toujours aimée. Bien sûr, je ne suis pas chevalier et je n'ai pas le droit de porter une épée, mais personne ne m'empêchera de tirer sur le calomniateur. "

" Anna ", intervint Madame Bonacieux dans la conversation ; Nous étions devenus familiers depuis ce procès dans la forêt. " Je dois l'avouer, à l'époque, au couvent et lors de ce procès étrange auquel j'ai assisté, tu avais raison. Mais moi, je me trompais. Je me suis lourdement trompée sur le Gascon. C'est vraiment un imbécile ; il nous a emmenées, ma fille et moi, chez lui en Gascogne, mais s'est aussitôt mis à flirter avec toutes les voisines, et s'est enfui avec une jeune fille. J'étais désespérée et ne savais plus quoi faire. Seule, en terre étrangère, sans ressources, dans un environnement très hostile. Après avoir vendu quelques bijoux que mon mari m'avait offerts, j'ai décidé de retourner au couvent où nous nous étions rencontrés. En chemin, j'ai décidé de passer par notre maison parisienne pour la vendre aussi, avant d'y entrer définitivement. Et un miracle s'est produit chez nous : mon Jacques est revenu ! Sain et sauf. Je me suis repentie de ma bêtise, de ce que j'avais fait sous l'influence de la rumeur de sa mort, qui s'est avérée infondée, et mon cher époux m'a pardonné... "

" C"est merveilleux que vous alliez tous bien maintenant, et que nous ayons enfin réglé les problèmes du passé. Constance, puisque vous m"avez rendu visite aujourd"hui, nous ne sommes arrivés à Paris qu"il y a trois jours, et nous n"avons été nulle part ailleurs qu"au Louvre, et peu de gens nous ont vus. Vous êtes donc toujours à la cour, et c"est pour cela que Sa Majesté vous a parlé de nous ? "

- Oui, Anna, c"est exact, je suis maintenant la première femme de chambre.

" C"est formidable ! Monsieur Bonacieux, concernant l"avenir, je suis convaincu que vous pourrez continuer à être fournisseur non seulement pour moi, mais aussi pour la cour de Sa Majesté, ici à Paris comme à Londres. De plus, si vous avez des idées ou des projets d"expansion, je peux m"y associer à des conditions mutuellement avantageuses, en fournissant un fonds de roulement, car je dispose actuellement de liquidités. Si cela vous intéresse, bien sûr ? "

" Oh, Votre Grâce ! Vous envisagez de développer l'entreprise ? Vous m'étonnez ; je ne m'attendais pas à un tel retournement de situation, surtout de la part d'une femme ! Mais l'expansion de mon entreprise est toujours un sujet qui m'intéresse. Discutons des détails de notre éventuelle collaboration. "

Nous avons consacré trois heures à discuter de détails commerciaux, que je ne peux confier à ce manuscrit, car ils sont confidentiels, mais que je pourrai vous révéler personnellement lorsque vous serez plus âgé, si le commerce vous intéresse. Cet été-là, nous n'avons passé qu'une semaine à Paris et, ayant reçu des lettres de Richelieu pour Leurs Majestés d'Angleterre, nous sommes rentrés à Londres de la même manière, escortés par la Yeomanry of the Guard. Le yacht royal nous attendait à Boulogne et nous a déposés directement aux escaliers de Whitehall. Le porche de White Hall. Et je dirais que ce fut la traversée de la Manche la plus agréable de ma vie.

La veille de notre départ de Paris, tandis que je recevais des lettres et des instructions de Son Éminence, mon cher Olivier décida de rendre visite à ses vieux amis, les Mousquetaires. Parmi eux, seul le Gascon d'Artagnan demeurait à Paris. Le Gascon logeait à l'auberge du " Bouc ", rue Tictonne, étant devenu l'amant de la Flamande Madeleine, la tenancière. M'en parlant en chemin, Olivier me confia :

" Tu avais raison, le Gascon est un coureur de jupons incorrigible devenu un homme guindé . C'est triste... "

Pendant les trois années suivantes, jusqu'à l'automne 1634, je ne pus de nouveau quitter Londres pour vous voir, contrainte de rester constamment au service de Sa Majesté, qui ne me quittait jamais des yeux et me considérait comme son porte-bonheur. Durant ces années, Sa Majesté était si attachée à moi que même le courrier traditionnel destiné à mon frère était transporté soit par de simples courriers, soit par mon cher Olivier en personne. Olivier fit plusieurs allers-retours à Paris au fil des ans, vous apportant mes présents, mais il ne put vous voir - les règles monastiques sont trop strictes. Olivier fit même une fois l'aller-retour à Paris accompagné de la Yeomanry et à bord du yacht royal.

En 1633, les reproches et l'affection que Sa Majesté me portait étaient à leur comble, pour une raison des plus simples et des plus naturelles pour une femme mariée : la Reine était enceinte de son troisième enfant. Comble de bonheur, nos grossesses coïncidèrent presque. Plus tard, je constatai que cette affection royale m'était fort profitable : je vivais près de la Reine au palais, dispensée de presque toutes les tâches temporairement confiées à mon amie Catherine. J'étais pratiquement la compagne constante de Sa Majesté et gérais sa correspondance ainsi que ses relations avec les fournisseurs de la cour. Ce n'est pas chose aisée, surtout lorsqu'on est entourée de nombreux domestiques et soignée non seulement par un époux aimant et chéri, mais aussi par le médecin royal. Enfin, le 14 octobre 1633, la reine Henriette Marie donna naissance à son deuxième fils. Ce prince fut baptisé Jacques, en l'honneur de son grand-père, et reçut le titre de duc d'York.

J'ai donné naissance à votre sœur cadette, Jeanne, un peu plus tard, le 9 novembre 1633. Heureusement, la reine s'était alors presque apaisée : son accouchement s'était bien passé, la santé du petit prince n'était pas en danger, et son attention obsessionnelle et sa méfiance avaient diminué pour revenir à ce qui lui était habituel, sans être un fardeau pour votre sœur ni pour moi. Ce n'est qu'un an après la naissance du prince Jacques que la reine a véritablement retrouvé son calme. Profitant de la sérénité de Sa Majesté, j'ai pu la persuader de m'accorder un congé.

- Votre Majesté, j'ai besoin de longues vacances, au moins un an.

" Mais pourquoi si longtemps ? Êtes-vous malheureuse ici, Lady Charlotte ? "

" Je serai heureuse n'importe où avec toi. Mais ma situation familiale en France est assez critique. Je n'ai toujours pas vu ni géré correctement l'héritage de ma grand-mère , et cela fait déjà sept ans... "

- Confiez donc tout cela à votre mari, heureusement que vous l"avez et c"est un chevalier très débrouillard, comme j"ai déjà pu le constater.

" Merci, Votre Majesté, mais il s'agit de mon héritage, pas du sien, et les juristes tatillons l'empêcheront de participer à ces affaires ou créeront une bureaucratie infernale. C'est un fait avéré. Et surtout, il y a une chose qu'un homme ne peut pas faire. "

" De quel genre s'agit-il ? " demanda la reine, surprise.

" Emmenez notre fille du monastère. Comme vous le savez, un homme n'est pas autorisé à entrer dans un couvent, et d'ailleurs, il ne connaît pas l'abbesse... "

" Vous avez une autre fille ? " La reine fut encore plus surprise.

- Oui, Votre Majesté, j'ai déjà parlé d'elle, il y a longtemps, vous l'avez probablement oublié.

- Ah oui, oui... Je me souviens de quelque chose comme ça... Et quel âge a-t-elle ?

- Quatorze...

- Ah, je vois ! Elle est presque adulte, elle a le même âge que moi quand mon frère a décidé de me marier... Tu comptes la marier aussi et tu lui as déjà trouvé un prétendant ?

- Oh non, Votre Majesté, elle choisira elle-même son fiancé, comme l"ont fait ma grand-mère, ma mère et moi-même.

- Comme vous le souhaitez, comme vous le souhaitez... sinon, nous pourrions vous aider... Mais j"espère que nous pourrons vous voir avec votre fille ?

- Bien sûr, Votre Majesté !

" Soit ! Je vous laisse partir jusqu'à l'automne prochain ! Et n'oubliez pas : le mariage de notre amie Katherine Manners est prévu pour octobre 1635. " (Sa Majesté n'aimait même pas prononcer le nom de Buckingham et appelait Katherine par son prénom ou son nom de jeune fille.) Je suis sûr que vous ne voudrez pas manquer cet événement !

" Oui, Votre Majesté, bien sûr que je n'en ai pas envie ! J'y assisterai donc avec mon mari, et peut-être avec ma fille aînée, si tel est son souhait. "

" Parfait, c'est entendu ! Ce soir, je vous confierai des lettres pour mon frère, et demain vous partirez pour le continent ! Maintenant, laissez-moi, vous avez encore beaucoup à faire aujourd'hui. "

Étrangement, ma mère n'a pas mentionné ce mariage, ni sa promesse de me présenter à la Reine. Mais après réflexion, j'en suis arrivée à une conclusion simple et rationnelle : ma mère craignait que Sa Majesté ne décide de me marier à un inconnu, comme elle l'avait déjà fait. Et ma mère ne le souhaite pas. Et moi encore moins. Je ne suis donc pas contrariée d'avoir manqué le mariage de la veuve de Buckingham. Je reverrai la Reine. Et même si ce n'est pas le cas, qu'est-ce que j'y perdrai ?

Voyager avec trois jeunes enfants s'avéra plus difficile que prévu, mais plus facile que je ne le craignais. Les enfants voyageaient dans notre confortable calèche, sous la surveillance de ma femme de chambre, Katie, et de Johanna, la nourrice de ma benjamine, Jeanne, tandis qu'Olivier et moi voyagions à cheval, accompagnés de Grimaud, le valet âgé et fidèle de mon mari. C'était la merveilleuse période de l'automne doré, lorsque la chaleur s'estompe et que les premières pluies légères et la rosée nocturne ont apaisé la poussière sur les routes sans les transformer encore en torrents de boue. Ainsi, notre voyage fut facile et agréable. Je chevauchais aux côtés de mon bien-aimé et savourais chaque instant. J'étais même heureuse que nous voyagions lentement, en faisant des arrêts fréquents et en nous occupant des enfants. J'aurais voulu que ce voyage dure éternellement. Mais hélas, rien ne dure éternellement. Comme nous avancions très lentement, la nuit nous surprenait dans des endroits où je ne m'arrêtais pas habituellement lorsque je voyageais seule, et nous devions passer la nuit dans des auberges et des tavernes de villes que nous ne connaissions pas. Et ainsi, en ce cinquième jour de notre voyage à travers la France, la nuit tombante nous trouva dans la ville de Saint-Paul-sur-Ternoise . La seule petite taverne du centre-ville n'avait pas de place pour toute notre grande famille, y compris le cocher Henri, Grimaud, Katie et Joanna. Et Olivier dit alors :

" Je me souviens de l'année dernière, en revenant de Paris. J'avais quelque peu surestimé les capacités de mes chevaux. De plus, la pluie s'était mise à tomber, si bien que j'avais décidé de m'arrêter dans cette ville, alors que j'avais initialement prévu de poursuivre ma route. Et puis, comme l'année précédente, il n'y avait plus de place pour passer la nuit dans cette auberge, d'autant plus que quelques minutes après moi, un autre jeune chevalier y était entré. L'aubergiste m'avait conseillé de contacter le curé du village ; il m'avait dit qu'il possédait une grande maison et qu'il louait parfois des chambres aux voyageurs lorsque l'auberge était pleine. Ce que je fis, et le jeune homme, dont je ne distinguais pas bien le visage dans la pénombre, mais qui m'était vaguement familier, me suivit. Et ainsi de suite : le curé nous accueillit aimablement et nous offrit des chambres. Je desssellai mon cheval, le nourris, puis fis sécher mes vêtements près de la cheminée et me couchai. Tôt le lendemain matin, je repris la route, laissant mon paiement sur la table de ma chambre. Peut-être pourrions-nous loger chez ce curé aujourd'hui ? "

- Bon, essayons de frapper à la porte du prêtre...

Le prêtre, en voyant Olivier, était très heureux de notre visite.

" Dieu merci, vous êtes revenu ! Seigneur ! " s'écria-t-il, " Vous m'avez envoyé ce noble chevalier pour me sauver ! "

" Le salut ??? Mais qui a besoin d'être sauvé ? Et de quoi ? " avons demandé Olivier et moi à l'unisson.

" Il faut sauver le bébé, mais rien ne peut me sauver, je brûlerai en enfer... ", répondit le prêtre avec tristesse.

" Alors, mon père, expliquez-nous tout clairement, et peut-être pourrons-nous vous aider. Mais d'abord, nous devons loger nos enfants et nos gens pour la nuit, et demain matin nous reprendrons la route ", dis-je, tentant de calmer le prêtre, pris de panique et d'insouciance.

" Oui, oui, bien sûr, bien sûr, vos grâces. Installez-vous confortablement, il y a trois chambres libres. Pour vous, vos enfants et leurs nourrices, comme je le vois. Les domestiques peuvent dormir au grenier, il y fait sec et pas encore froid. "

Une fois que tout le monde fut installé pour la nuit, le cocher, Henri et Grimaud allèrent s'occuper de nos chevaux, et Katie et Joanna couchèrent les enfants. Olivier et moi décidâmes d'aller parler au prêtre pour régler la situation. Et à ce moment-là, j'entendis le petit cri plaintif du bébé, le genre de cri que seul un bébé affamé peut pousser, un bébé qui n'avait pas mangé depuis longtemps et qui était déjà enroué à force de pleurer.

" L"un de vos domestiques a-t-il un jeune enfant ? " ai-je demandé.

" Non, votre grâce, je n'ai pas de serviteurs. Cet enfant... cet enfant... cet enfant est mon péché. "

" Je ne comprends rien... ", répondit Olivier.

- Vous avez passé la nuit chez moi il y a un an, vous vous souvenez, Votre Grâce ?

- Oui, mon père, je m'en souviens.

- Et un jeune homme est venu vous chercher aussitôt, vous vous souvenez de lui ?

" Oui, un jeune chevalier est arrivé à la taverne quelques minutes après moi, et l"aubergiste m"a conseillé de venir chez vous, car il n"y avait plus de place à la taverne. Nous sommes donc venus ensemble chez vous, et vous, en bon chrétien, nous avez offert l"hospitalité - deux pièces dans votre maison. "

" Oui, je l'ai fait. Mais ce n'était pas le jeune chevalier, c'était le diable ! " s'exclama le prêtre. " J'aurais préféré ne pas faire ça ! "

- Le diable dans la maison du prêtre ????? À l'ombre de la sainte croix ???? - J'étais surpris. - Mon père, avez-vous beaucoup bu de vin aujourd'hui ?

- Je ne bois pas de vin du tout ! C'était une femme, jeune et belle, aussi belle que vous ! C'était le diable en personne ! Oh, pardonnez-moi, Votre Grâce.

- Et alors ?

" Elle m"a séduit, et j"ai péché avec elle. J"étais faible d"esprit et j"ai succombé à l"appel de la chair. "

" Cela arrive. On le dit même très souvent... Mais ce n"est pas un péché mortel, c"est simplement une infraction aux règles de l"Église. Après tout, le Seigneur a dit : " Soyez féconds et multipliez-vous ! " (Genèse 1:28 ; 9:7). Vous avez donc aidé cette femme à accomplir son commandement. Quant à cette infraction aux règles de l"Église, repentez-vous et confessez-vous à votre évêque ; il vous prescrira une pénitence, et c"est tout. "

" Oui, c'est ce que j'ai fait. Mais de ce péché est né un enfant ! "

- Comment le sais-tu ? Est-ce qu'elle te l'a dit ?

" Je le sais, car ce matin même, sur le perron de ma maison, j'ai trouvé un panier contenant un bébé emmailloté dans de précieux langes de soie et un mot qui disait : " 2 octobre 1633 ". Et maintenant, vous avez entendu les cris de ce pauvre petit. "

- Le 2 octobre ?... Oui, c'est le jour où j'ai passé la nuit chez toi...

" Alors pourquoi ne m'as-tu pas dit tout de suite que tu avais un bébé affamé et pauvre chez toi ! " Je n'ai pas pu résister. " Amène-le-nous immédiatement ! Nous avons une nourrice ! "

Le prêtre a amené un bébé qui avait besoin d'être nourri et changé depuis longtemps. Ce que j'ai fait immédiatement. Le bébé avait environ trois mois... Tout s'explique... Dieu merci, nous avions des couches pour ta petite sœur, et Joanna a pu nourrir ce petit. Le bébé a tété longuement et avec appétit (évidemment, il n'était pas gourmand avec la nourriture - qui sait quand il avait mangé auparavant !), il a bu le lait de Joanna jusqu'à la dernière goutte et s'est aussitôt endormi paisiblement. Joanna l'a emmené et l'a couché dans la chambre de nos enfants.

" Seigneurs, implora le prêtre, prenez ce petit enfant pour vous, car il mourra avant moi. Je ne sais pas comment m"occuper d"un nourrisson, et vous avez déjà de jeunes enfants ; vous allez donc avoir un autre enfant. Dieu vous en récompensera ! Prenez-le, je vous en supplie par le Seigneur, sauvez-moi du déshonneur et son âme innocente de la mort ! "

J'ai examiné les langes et la couverture dans lesquels une nounou inconnue avait emmailloté ce bébé. Les langes étaient de simples langes, à ceci près qu'ils étaient en soie, un luxe rare. Même un petit prince n'est pas toujours enveloppé de soie. Mais ils ne portaient ni monogramme ni broderie. La couverture, en revanche, était brodée d'une couronne ducale. Et ce sont là tous les indices révélateurs.

" Mon père, peut-être y avait-il autre chose que le billet avec la date ? Un pendentif ? Ou une bague avec des armoiries ? Ou des papiers ? Une croix, peut-être ? "

- Non, il n'y avait rien d'autre.

" D"accord. " Ma décision était prise. Je sentais que le moment était venu de m"acquitter de ma dette de miséricorde. Je devais aider quelqu"un sincèrement et désintéressément, comme le père Pierre m"avait aidée. " On prend ce bébé, sinon il va vraiment mourir. "

" J"admire ton courage, ma chérie ", me dit ton père alors que nous étions seuls dans la chambre que le prêtre nous avait attribuée. Le prêtre était allé à l"église rendre grâce au Seigneur. " J"ai songé à te proposer de prendre en charge cet enfant malheureux, mais j"ai eu peur de ta jalousie... "

- De la jalousie ??? De toi ??? Seigneur, pourquoi ??? De la jalousie, après que le prêtre a confessé son péché ??? Pourquoi ? T"ai-je seulement demandé une seule fois combien de femmes tu as eues pendant ces années où tu me croyais mort ?

" Je ne sais pas, la jalousie est un sentiment si étrange et terrible... Mais je crois savoir qui est la mère de ce bébé ; il n"est pas étonnant que le visage de ce " chevalier " m"ait semblé vaguement familier. Et puis, il y avait la couronne ducale sur la couverture du bébé, et j"ai compris. "

- Et qui est cet étranger diabolique ?

- Il s'agit de la duchesse de Chevreuse, je crois.

" De Chevreuse ??? Madame Intrigue ? " J"étais surprise. " Cette personne volage et excentrique a décidé d"ajouter l"âme d"un malheureux prêtre, désormais terrifié à l"idée d"aller en enfer, à sa liste d"aventures ? Et comme ça, elle a tout gâché ??? "

- Je ne sais pas, mon amour, je ne sais pas et je ne peux pas comprendre.

" Et moi, en tant que femme et mère, je ne comprends pas non plus ses actes. Elle a abandonné son fils à son sort, le condamnant pratiquement à mort. On aurait pu passer notre chemin... Pourquoi traiter son propre fils avec une telle cruauté ? Quel genre de mère est-elle après ça ? Et puis... Toute femme qui partage le lit d"un homme, et surtout pas son mari, devrait être consciente des conséquences possibles. Ce n"est pas une jeune femme naïve et insensée. Elle a des enfants ; elle devrait savoir comment ça marche. Et même après, il y a des remèdes, après tout. Mais non, elle a porté l"enfant, accouché et l"a abandonné... Bon, elle a fait une bêtise, avoir un enfant du prêtre. Alors, repentez-vous auprès de votre mari, et s"il vous aime, il vous pardonnera tôt ou tard. D"ailleurs, si je me souviens bien, les de Chevreuse n"ont pas de fils ; Dieu ne leur a envoyé que des filles, et Claude n"aura personne pour lui transmettre son titre ducal, dont il est si fier. Et voilà une solution si simple au problème : l"élever comme son propre enfant... Je ne comprends pas. " Eux, je ne les comprends pas...

" Je pense que Claude de Lorraine, duc de Chevreuse, ignore tout de cet enfant et de l'endroit où se trouve sa femme. Ils ne vivent plus ensemble depuis des années. Claude vit reclus dans son château de Chevreuse, tandis que ses démons sèment la terreur à travers l'Europe. "

" Oui, vous avez sans doute raison, c'est bien là le problème. Et où que le diable emmène Madame de Chevreuse, qu'elle y reste. Que Dieu me pardonne d'avoir évoqué le diable, surtout chez le prêtre. Comment appellerons-nous notre nouveau-né ? "

" Hmmm... Raoul, soit. Raoul, vicomte de Bragelonne. Je possède un petit domaine, hérité de parents éloignés, qui me donne droit à ce titre... "

" Alors c'est décidé, qu'il en soit ainsi. Raoul de Bragelonne. Longue vie à notre nouveau-né ! "

Le matin, après avoir dit au revoir au prêtre, nous avons repris la route. Le voyage était toujours aussi agréable au début, mais après une journée de marche, j'ai compris qu'il me fallait accélérer le pas. Après tout, quatre petits sur la route... quelle épreuve ! Nous étions tous épuisés à force de nous occuper d'eux. Nous avons donc commencé à avancer un peu plus vite, allant même jusqu'à acheter une deuxième calèche pour que quelqu'un puisse se reposer. Mais nous nous sommes arrêtés à l'école du monastère pour te voir, ma petite fille. Hélas, nous n'avons pas eu de chance ce jour-là : la veille de notre arrivée, toi et les sœurs châtelaines étiez parties en visite d'inspection du monastère. J'ai décidé de ne pas t'attendre et de venir te voir au printemps, pour te ramener définitivement du monastère, d'autant plus que tes études seraient presque terminées. J'ai simplement laissé mes manuscrits à mon amie Louise, ton abbesse, afin qu'elle te les remette après tes quinze ans. Et puisque tu lis ce manuscrit, c'est que Louise a exaucé mon vœu. Et nous nous dépêchons d'aller à La Fère pour nous occuper de vos jeunes frères et sœurs.

C"est là que s"arrêtait la deuxième partie du récit de ma mère. Je sais déjà ce qui s"est passé ensuite. Mais qu"a-t-elle écrit dans les trois autres cahiers ?

Non, mais quel retournement de situation ! Quelle surprise ! Quel coup de théâtre de la part de mes parents ! Oui, je savais déjà que les garçons avaient des histoires plutôt compliquées, mais à ce point-là... Quelle surprise ! J'ai interrogé ma mère sur mes frères et sœurs cet été, mais elle a ri et m'a dit de finir de lire son histoire. Et maintenant, je l'ai terminée...

Je me demandais si je serais capable d'agir comme mes parents dans une situation similaire. Et quelle était la meilleure chose à faire dans un tel cas ?

Bien sûr, je ne séduirai aucun prêtre, ni catholique ni protestant. Aucun. Et oui, je sais que les vicaires anglicans peuvent se marier ; les protestants n"ont pas de tradition de célibat pour le clergé. Non, non, je ne suis pas une sainte ; je suis une grande pécheresse. Il y a deux ans, des amis et moi nous sommes introduits en cachette dans la cuisine du monastère un soir et avons dévoré un jambon entier, arrosé d"une énorme cruche de vin. Mais quel mal de tête le lendemain matin ! Seigneur, j"ai maudit cette bêtise ! Et j"ai pris la ferme résolution de ne plus boire de vin qu"avec modération. Et quand j"étais en vacances l"été, et que le vin accompagnait le dîner, je buvais toujours très, très peu... Nous nous sommes ensuite confessés à la Mère Supérieure, et elle nous a sévèrement punis : nous avons été suspendus de cours et envoyés travailler au jardin et à la cuisine pendant deux semaines. J"ai des pensées impures, certes, mais les prêtres ne m"intéressent pas. Aucun !

Et pourtant, je suis toujours très curieux de savoir ce que ma mère a écrit d'autre. J'ai ouvert le carnet marqué d'un " V " sur la couverture. Il s'agissait de l'histoire de mon père. Je l'ai feuilleté un peu. Mon père avait écrit la partie la plus importante dans une lettre incluse dans le premier manuscrit, que j'avais lue il y a longtemps. Mais le reste n'est qu'une description interminable de duels, de campagnes et de beuveries. Même les événements qui ont précédé ma naissance sont décrits en quelques phrases à peine : il a rencontré une femme, ils sont tombés amoureux, ils se sont mariés. Et c'est tout. Aucune explication pour la tragédie dans la forêt. Pas un mot à ce sujet. En fait, c'est la seule chose qui m'ait intéressé dans ses mémoires. Le reste est ennuyeux et totalement inintéressant. Du moins, pas pour moi. Mais peut-être que les garçons y trouveront un intérêt - pour ne pas répéter les bêtises de leurs parents. Je ne sais pas, je ne sais pas...

J'ai mis ce cahier de côté et j'ai pris le cahier portant le numéro " III ".

Ma fille chérie, cette partie de mes manuscrits te semblera sans doute étrange, car elle ne relate pas directement l'histoire de notre famille, et elle est plutôt fastidieuse. J'y consigne tout ce qui concerne les affaires domestiques, tout ce qui me paraît important et intéressant à ce sujet.

Bien sûr, à l'école du monastère, on vous a appris à tenir des registres, à organiser une entreprise et à accomplir diverses tâches : fabriquer du fromage ou du cidre, tisser, filer , et bien d'autres choses encore. J'espère que vous avez reçu une meilleure formation que moi. Mais il est peu probable que vous tissiez ou fabriquiez du fromage vous-même. Vous serez chargé(e) de gérer des personnes qui effectueront tout le travail. C'est pourquoi je souhaite vous parler d'autre chose : de ma propre expérience de gestion et des principes généraux qui régissent la gestion d'une entreprise aussi vaste et complexe que nos domaines.

Je vais commencer par les bases, ab Comme le disaient les philosophes antiques, j'ai appris de mes habitudes, de mon éducation, d'abord auprès de mes parents, puis au monastère, et de ce que je n'ai pas vu durant mes nombreuses années aux côtés de Sa Majesté en tant que Dame de sa Cour. C'est-à-dire, tout en gérant une grande entreprise. Ainsi, grâce aux habitudes que m'ont inculquées mes parents protestants, et grandement renforcées par la vie monastique, je me suis habituée à vivre modestement et à être constamment occupée à une tâche utile. Mon père, un seigneur, répétait sans cesse : " L'oisiveté est la mère de tous les vices ", et que pour sauver son âme, il faut travailler ; et c'est ce qu'il faisait lui-même. Les règles du monastère sont fondées sur ce principe même. Et vous le savez déjà.

J'ai donc toujours vécu modestement et j'ai pris l'habitude, ou plutôt la règle, de m'adonner régulièrement à divers travaux, mais aussi de consommer et de dépenser mes revenus de manière rationnelle. Et je n'ai pas dérogé à cette règle, même maintenant que je suis assez riche.

La règle est simple : me souvenant de la parabole biblique des douze vaches grasses et des douze vaches maigres, je ne dépense jamais plus que ce que je gagne. Et je ne m"endette jamais - l"abîme des dettes est un piège terrible. Il est facile d"y tomber, très difficile d"en sortir, et une fois qu"on y est, c"est irréversible.

Je me permets toujours de ne dépenser que la moitié de mes revenus. Et c'est là le secret. Je divise l'autre moitié en deux, mettant de côté un quart en réserve, et j'essaie de réinvestir le quart restant dans une activité rentable, en cherchant constamment de nouvelles opportunités. Mes supérieurs appellent cela du " réinvestissement ", et grâce à cela, mes revenus augmentent régulièrement.

Il faut toujours avoir des réserves, comme on dit, " pour les mauvais jours ". Par exemple, il y a trois ans, une sécheresse a frappé mes terres du sud ; la récolte fut maigre et mes gens risquaient de mourir de faim. Mon intendant m"en a informé, je lui ai donné de l"argent de mes réserves, et il a acheté du grain, petit à petit, dans différentes provinces de France, l"a acheminé au domaine et l"a distribué à mes gens. Grâce à cela, personne n"a souffert de la faim. Les années suivantes, la récolte fut excellente et mes usines ont bien fonctionné, ce qui a permis à mes revenus d"augmenter à nouveau et de couvrir mes dépenses forcées en grain. Mais si mes gens avaient souffert de la faim, il n"y aurait eu personne pour travailler, les usines auraient cessé de fonctionner et la récolte aurait été différente, ce qui aurait entraîné une perte totale de revenus.

Malheureusement, votre père n'avait pas les compétences nécessaires pour gérer un domaine. Avant notre rencontre et notre mariage, c'était votre grand-père, le vieux comte de La Fère, qui en était responsable. Après que votre père eut temporairement renoncé à son titre et servi dix ans comme mousquetaire sous le nom d'Athos, il négligea complètement le domaine et mena une vie plutôt insouciante. Vous pouvez toutefois le lire vous-même dans son manuscrit, qu'il rédige à ma demande. Après nos retrouvailles, mon cher Olivier adopta mes méthodes et géra le comté de La Fère avec un certain succès. Non sans l'aide de l'intendant local, bien sûr. Autrement dit, nous nous efforçons toujours d'accroître nos revenus en développant nos usines, en augmentant la superficie des terres cultivées et en trouvant de nouveaux produits à échanger. Mais en aucun cas nous ne devons augmenter les impôts ou les loyers, et surtout pas contraindre les gens à vivre dans la famine. Cela les pousse à mal travailler, voire à fuir, et il ne reste alors plus personne pour travailler. En résumé, notre revenu provient du travail de nos concitoyens.

Ayant servi Sa Majesté Henriette Marie pendant de nombreuses années, gérant ses comptes et communiquant fréquemment non seulement avec les trésoriers royaux - d"abord Jean Caillou, puis George Carew, et surtout Richard Wynne, qui réglait ces factures - mais aussi directement avec le roi Charles, je suis parvenue à la triste conclusion qu"ils sont aussi négligents dans leurs affaires que mon cher Olivier l"était lorsqu"il était mousquetaire. Leurs Majestés comprennent l"expression " augmenter les recettes " d"une manière très simpliste, presque primitive : cela signifie tout simplement augmenter les impôts, et si cela ne suffit pas, inventer de nouveaux impôts, ou, plus simplement encore, confisquer l"argent de quiconque se présente. Le fait que, suite à l"augmentation des impôts, de nombreux ateliers aient fermé et que les artisans eux-mêmes soient partis pour le continent, en Hollande, en France, et même dans les électorats et royaumes allemands encore déchirés par les guerres de religion, que des gens aient perdu leur emploi et que le trésor ait subi un manque à gagner fiscal les années suivantes, n"a pas intéressé Charles et ne l"intéresse toujours pas.

Il était également extrêmement dépensier et incohérent dans ses dépenses. Au début, tout le monde tenait Buckingham pour responsable, et effectivement, pendant un certain temps après l'assassinat du duc détesté, certaines taxes illégales furent réduites. Mais seulement certaines, et seulement temporairement. Puis tout rentra dans l'ordre. Charles augmenta constamment les impôts, en créa de nouveaux, le tout sans l'accord du Parlement et souvent au mépris de celui-ci. Pendant ce temps, le mécontentement envers Charles et sa politique grandissait dans la société anglaise. Nombre d'Anglais pensent que la reine, catholique et mauvaise influence pour le roi, en est la cause.

Oui, Henriette Marie n'était pas un modèle de modestie ni de sagesse politique ; elle dépensait sans compter. Parfois, en secret, elle empruntait des sommes considérables à tout le monde, y compris à moi et aux trésoriers. En 1632, elle entreprit la construction d'une nouvelle chapelle catholique, dont le coût non seulement dépassa le budget, mais provoqua également une vive irritation et une profonde indignation au sein de la société anglaise, majoritairement protestante. Pendant ce temps, de nombreuses dames d'honneur, et moi-même, recevions notre salaire avec d'énormes retards. Certaines ne le recevaient même pas du tout. Servir à sa cour était donc une véritable ruine pour beaucoup, et moi, en tant que femme aisée disposant de revenus indépendants, je fais mon possible pour aider les dames d'honneur les plus démunies.

Bien souvent, Sa Majesté offre des cadeaux, comme ses robes, portées une ou deux fois, de coûteux bibelots, beaux mais inutiles, bons à prendre la poussière sur une cheminée, et autres choses du même genre. Mais hélas, tous ces présents onéreux sont " un embarras inutile ", et pour les dames d'honneur, recevoir de tels présents se transformait toujours en... " Avoir un fardeau " (expression française du XVIIe siècle, similaire à notre expression " une valise sans poignée est à la fois lourde à porter et impossible à jeter "). Et au lieu des " vieux " bibelots et robes qu'elle avait donnés, la reine en commanda aussitôt de nouveaux, encore plus chers, s'enfonçant toujours plus profondément dans l'abîme des dettes.

Oui, Henriette Marie a parfois influencé son époux en matière financière, et elle est même parvenue une fois à le persuader de ne pas instaurer de nouvelle taxe. Cela n'a été possible que grâce à ma persuasion, car le roi ne pouvait refuser la requête de son épouse enceinte, attendant la naissance d'un héritier. Hélas, cela n'a fonctionné qu'une seule fois. Peu après la naissance de l'héritier, Charles reprit sa politique inconsidérée d'imposition de nouvelles taxes, d'augmentation des anciennes et de confiscation directe de biens, allant jusqu'à l'arrestation de personnes innocentes. Parallèlement, il refusait d'écouter les propositions visant à accroître les recettes de l'Angleterre, propositions pourtant formulées par de nombreuses personnes, y compris ses ministres et les membres du Parlement.

Je pense que si Charles poursuit sa politique financière pendant encore cinq, sept ans ou un peu plus, l'Angleterre sombrera dans une guerre de religion, et lui-même finira sa vie de la même manière que sa grand-mère, la reine Marie Stuart...

Si vous devez choisir ce que vous voulez servir - une personne ou un pays, une personne ou un principe -, choisissez toujours le pays et le principe.

Bien sûr, les monarques sont renforcés par leur noblesse, et l'inverse est également vrai : la noblesse ne peut exister qu'au sein d'une monarchie. L'une renforce et soutient l'autre. Mais parfois, pour sauver une monarchie, un monarque doit être sacrifié...

Mars - avril 1636.

Amiens - Soissons - Amiens.

Tout cela est certes important, mais très ennuyeux.

Bon, je prends le cahier numéroté " IV ". Il s'avère que ce n'est même pas un manuscrit, mais un recueil relié de rapports des intendants de mon Monflanquin sur vingt-cinq ans, de 1605 à 1630 ! Ils ont tout noté : le nombre d'habitants, les tâches de chacun, les cultures et les productions, les récoltes, les impôts versés à la Couronne, etc. Avec une précision extrême. Finances et politique, impôts, impôts, politique, argent et finances. Et ainsi de suite.

Je lirai tout ça. Absolument. Mais seulement plus tard, pas demain, seulement quand je pourrai gérer ma propre baronnie de Monflanquin. Cela n'arrivera probablement que lorsque je serai moi-même une vieille grand-mère installée définitivement à Monflanquin et que je prendrai en charge le domaine. Et les intendants s'en occupent-ils actuellement ? Eh bien, qu'ils continuent ainsi. Ils m'envoient un rapport annuel, que je consulterai régulièrement, mais une seule fois par an, pas plus souvent...

Mais maintenant, ce n'est pas le moment. Surtout que, pour l'instant, je ne peux absolument pas penser à l'argent. Une pensée étrange, concernant la duchesse de Chevreuse, me trotte sans cesse dans la tête. Non, ce n'est pas ça, il ne s'agit pas de cette duchesse folle, oh non ! Je n'ai aucune intention de séduire des prêtres. Et surtout pas d'avoir des enfants ! Je suis encore trop jeune pour devenir mère. Non, bien sûr, je sais qu'à mon âge, beaucoup de filles sont mariées de force. Comme les reines - Anne d'Autriche, Henriette-Marie et Élisabeth. Mais papa et maman m'ont promis que je choisirais mon mari quand je le voudrais.

L'idée qui me trotte sans cesse dans la tête concerne tout autre chose, et notamment ma mère. En bref, j'ai envie de voyager, moi aussi. Voyager vers des endroits inconnus, et seule. Voyager à cheval, comme la duchesse de Chevreuse, comme ma mère lorsqu'elle est venue de Berry à Amiens.

J'ai déjà seize ans et je vais bientôt quitter le couvent. Mais que désiré-je vraiment ? C'est plus facile pour les garçons : ils peuvent s'engager dans les mousquetaires ou les gardes. Mais qu'en est-il des filles ? Bien sûr, elles pourraient devenir femmes de chambre ou dames d'honneur, mais je n'en veux pas, j'en suis certaine. Devrais-je me mettre à la peinture, comme Artemisia Gentileschi ? On dit que j'ai du talent. Mais est-ce que je veux faire ça toute ma vie ? Il faut que j'y réfléchisse, que j'y réfléchisse vraiment.

On est déjà mi-mars, les routes vont bientôt sécher, mais il ne fait pas encore trop chaud... Est-ce le moment de partir en voyage, ou est-ce trop tôt ? Mais où aller pour ne pas m"ennuyer ? Et si... ? Oui, justement ! Il faut que je réfléchisse à tout ça et que je demande conseil à Matilda.

Bon, je vais continuer à lire pour l'instant. Non, je n'arrive pas à lire, mes pensées sont confuses et je suis constamment distraite.

Au fait, que signifie cette parabole des deux douzaines de vaches, grasses et maigres ?

Où est ma Bible ?

Bon, la Bible peut attendre. Je vais aller demander à Matilda, car tant que je n'aurai pas tout éclairci et que je ne me serai pas calmée, je ne pourrai pas comprendre ce que je lis.

Donc...

" Matilda, as-tu reçu des lettres ou des nouvelles de ton fiancé cette année ? " ai-je demandé en entrant dans la cellule de Matilda.

- Non, je n"ai rien reçu...

- Il s"avère donc que non seulement vous ne l"avez jamais vu, mais vous n"avez même pas reçu de lettres de sa part... Connaissez-vous seulement son nom ou où il se trouve actuellement ?

" Je sais. Il s'appelle Pierre, Pierre de Monglat, et il est maintenant, comme nous, dans une école monastique, mais à l'école des garçons. "

- Savez-vous où se trouvent exactement ce monastère et cette école ?

" Je sais, mes parents m'ont dit que c'est une école monastique bénédictine près de Soissons, en banlieue, plus proche d'Épagny... Mais pourquoi en as-tu besoin ? " répondit Mathilde, surprise.

- Alors tu veux voir ton fiancé ?

- Le voir ????? J'en ai envie ! Mais comment ?

" C"est simple : va le voir pour te faire une idée. Ou peut-être que c"est un vrai cinglé, ou qu"il a une maîtresse, ou les deux ? " ai-je plaisanté, mais Matilda n"a pas semblé comprendre.

- Mais comment faire exactement ?

- C'est simple ! Venez au monastère et voyez par vous-même !

- Venez voir ! Mais qui nous laissera entrer au monastère ?

" Mais nos parents, nos frères et nos fiancés sont tous venus nous rendre visite. Aucun d'eux n'était généralement autorisé à entrer dans le monastère ou l'école, mais nous allions bien au-delà de ses murs, n'est-ce pas ? Il pourra donc quitter le monastère pendant un certain temps si un cousin, par exemple, vient lui rendre visite. "

- Cousin ?... Ah, je crois comprendre. Vous suggérez que nous allions nous-mêmes à ce monastère ?

- Oui, c'est exactement ce que je suggère !

- Mais comment ?

" Simple, comme ma mère. Nous irons à cheval. Épagny est à environ trois jours de marche vers l'est, en passant par Amiens, Roye et Noyon. Je suis sûre que nous y arriverons sans problème. Nos chevaux capturés sont dans les écuries du monastère, nous avons de l'argent et des armes. Nous avons même des costumes d'homme presque complets. Peut-être devrions-nous acheter de nouveaux chapeaux pour cacher nos coiffures ? Ma mère a pourtant voyagé seule sans encombre, vêtue de simples vêtements de femme... Nous persuaderons l'abbesse de nous laisser partir quelques semaines, nous irons là-bas et tu le verras. Et si tu l'apprécies et que vous tombez amoureuses ? "

" Tu vas tomber amoureuse, n'est-ce pas ? Fais juste attention à ne pas tomber amoureuse toi-même ! " répondit Matilda d'un ton enjoué, ravie par mon idée, et nous avons commencé à préparer notre premier voyage.

Il ne restait plus qu'à persuader notre abbesse de nous laisser quitter l'école un peu plus tôt, seuls et sans nos parents, pour quelques semaines seulement. L'abbesse visite notre école chaque semaine, parfois deux, et pour cette dernière visite, j'avais préparé un discours pour la convaincre, en prenant l'exemple de ma mère. L'abbesse m'écouta en silence, sans poser une seule question, et répondit brièvement :

- Je vais examiner votre demande et vous faire part de ma décision.

Une semaine plus tard, lorsque l'abbesse est venue à notre école pour la fois suivante, déjà le soir, juste avant de partir, elle nous a appelés et nous a demandé :

" Alors, mesdames, êtes-vous prêtes à partir ? Si oui, prenez vos affaires et montez dans ma calèche. Je vous conduirai au monastère d'Amiens, où vous pourrez récupérer vos chevaux et poursuivre votre voyage demain matin. "

" Merci beaucoup !!! On va faire vite !!! " C"est tout ce que j"ai pu répondre.

Ainsi, tôt le matin du 21 avril 1636, Mathilde et moi quittâmes les murs du monastère, et mon premier voyage en solitaire commença. Presque solitaire, à vrai dire, car je n'étais pas seule, j'étais avec une amie. À midi, je compris mon excès de confiance. Une leçon d'équitation de deux heures à peine, c'est une chose, passer la journée entière en selle, c'en est une autre. Le soir même, arrivées à Roye, nous peinâmes à descendre de nos chevaux, à les confier aux domestiques de l'auberge et à nous effondrer dans le lit de la chambre que Mathilde et moi avions louée. Mon corps, peu habitué aux longues promenades à cheval, me faisait tellement souffrir que je ne pus même pas descendre dîner à l'auberge. Mathilde n'était pas en meilleure forme. Nous consacrâmes donc la journée suivante au repos et ne repartions que le 23 avril. Nous arrivâmes à Noyon en soirée et nous installâmes dans une auberge plus convenable sur la place du marché. Ce jour-là, je me sentais mieux que le premier jour de notre voyage, mais nous avons tout de même décidé de passer la journée suivante à Noyon. Le matin du 25 avril, après nous être changés à l'auberge et avoir revêtu des vêtements d'hommes, tels des chevaliers, nous sommes partis pour l'école de garçons du monastère bénédictin, où nous sommes arrivés peu après midi.

Le moine qui gardait l'école ne fut pas surpris de notre visite, écouta attentivement, puis confia nos chevaux aux autres moines, nous invita à entrer dans le corps de garde et nous demanda d'attendre. Nous attendîmes une demi-heure environ, et finalement, quelqu'un vint nous voir, mais ce n'était pas Pierre, mais un moine âgé ! Cela me surprit. Le moine demanda :

- Jeunes gens, aimeriez-vous voir Pierre de Montglat ?

" Oui, c'est bien nous. Mais où est Pierre ? Pourquoi n'est-il pas venu ? A-t-il vraiment fait quelque chose de mal et fait-il pénitence ? A-t-il interdiction de quitter l'école ? " Mathilde parlait au moine ; je n'intervenais pas, je me contentais d'écouter.

- Oui, il a vraiment fait quelque chose de terrible...

- Alors, que s'est-il passé, Saint-Père ? Et qui êtes-vous ?

" Je suis le prieur de cette école. Et Pierre s'est enfui, voilà ce qui s'est passé... "

- Et depuis combien de temps s'est-il échappé, dites-le-moi, par pitié, Saint-Père ?

- Oui, il y a presque un an, l'été dernier. Pourquoi vous intéressez-vous à lui ?

" Pierre est notre cousin, même si nous ne nous sommes pas vus depuis longtemps, on pourrait dire depuis l'enfance, avant que ses parents ne l'inscrivent dans votre école. Depuis, nous avons tous grandi et pris de l'âge... "

" Sommes-nous sûrs de parler du même Pierre ? " demanda le moine, incrédule.

" Voyons voir, Saint-Père. Notre cousin Pierre doit avoir dix-sept ans maintenant. Il est beau, une tête plus grand que moi, avec des cheveux et des yeux bruns, et il commence déjà à se laisser pousser la moustache. Ses parents m'ont écrit pour me parler de sa moustache et de sa taille, mais j'ai rencontré Pierre il y a longtemps, quand nous étions encore enfants. Il porte aussi une bague avec les armoiries de la famille... "

" Oui, il est bien comme vous le dites, un jeune homme, donc c'est bien lui, Pierre. Mais je ne dirai rien de sa bague. C'est une affaire mondaine, qui ne regarde pas un moine. Et il ne la portait pas au doigt, mais sur un cordon autour du cou, avec une croix ; on dirait une amulette, si bien que personne n'a vraiment vu la bague. "

" Merci, Saint-Père, d'avoir pris le temps de nous parler. Nous allons annoncer la nouvelle aux parents. "

" Ses parents savent donc tout ; je leur ai écrit moi-même lorsque c'est arrivé. Amen, allez en paix, mes enfants, et ne péchez plus ! Et je dois retourner à mes devoirs. "

Après avoir récupéré nos chevaux, nous avons quitté l'école du monastère. Cette nouvelle plongea Mathilde dans une profonde mélancolie.

" Voilà pourquoi ses parents ont si facilement accepté de reporter le mariage auquel ils tenaient tant... Ils savaient qu"il avait disparu. Alors, que va-t-on faire maintenant ? " demanda Matilda d"un ton triste.

Réfléchis... Mais d"abord, je te propose de poursuivre notre route vers Soissons. Je n"y suis jamais allé, et c"est plus près que de retourner à Noyon. On risque de ne pas arriver à Noyon avant la fermeture des portes de la ville aujourd"hui. On pourrait se reposer un jour ou deux à Soissons, admirer les environs, puis retourner à notre école. D"ailleurs, l"abbaye bénédictine à laquelle elle est rattachée est la plus ancienne de France, millénaire, et Pépin le Bref y fut couronné. Tu imagines ? On flânera dans la ville, on contemplera tous ces vestiges, et on se détendra. Et qui sait, peut-être qu"une idée nous viendra.

Ce soir-là, à l'auberge de Soissons, après le dîner, Mathilde, toujours plongée dans une profonde mélancolie, réclama une grande cruche de vin, et nous la buvâmes ensemble, enfermées dans notre chambre. Je savais que nous serions très malades le lendemain matin, mais je ne pouvais laisser mon amie à son chagrin. Pourtant, lorsque nous nous réveillâmes le lendemain, bien après midi, j'avais beaucoup moins mal à la tête qu'il y a deux ans, lorsque nous nous étions enivrées au réfectoire du monastère. Mais je l'ai déjà dit. Nous restâmes au lit toute la journée et, naturellement, nous ne sortîmes pas en ville, si ce n'est pour contempler la place du marché depuis la fenêtre de notre chambre. Mais la fatigue de la chevauchée avait complètement disparu. Et lorsque je me réveillai le troisième jour, je me sentais reposée et pleine d'énergie, prête à reprendre le voyage. Je réveillai Mathilde. C'est étrange qu'un rendez-vous manqué avec le fiancé choisi par ses parents, qu'elle n'avait jamais rencontré, ait eu un tel impact sur mon amie. Je ne comprends pas pourquoi. S'est-elle persuadée d'aimer quelqu'un qu'elle n'a jamais rencontré ? Bon, peut-être bien. Mais il est temps de se réveiller !

" Lève-toi, mademoiselle, de belles choses t'attendent ! " dis-je en réveillant mon amie.

" Quoi ... de quoi parlez-vous ? " demanda Matilda en daignant se réveiller.

Super ! D'abord, notre gymnastique traditionnelle ! Avoir un fiancé disparu que vous n'avez jamais vu n'est pas une raison pour se laisser aller ! Allez, allez, on se bouge ! Bien sûr, la chambre d'hôtel est plutôt exiguë comparée à la cour de notre école où nous nous entraînons, mais les clients de l'hôtel ne comprendront certainement pas si nous faisons tout cela devant eux dans la cour. Malgré l'espace restreint, j'ai fait une excellente séance d'entraînement, et mon amie aussi.

" J'ai tellement faim que je pourrais manger un sanglier entier ! Et même un taureau entier ! "

" Oui, oui, deux, deux taureaux et deux sangliers ! " ai-je plaisanté. Nous sommes descendus au premier étage, dans la salle commune de l'hôtel, avons pris le petit-déjeuner, puis sommes allés nous promener en ville.

Au cours de ma promenade, j'ai ajouté de nouveaux dessins à mon album de voyage, et comme toujours lorsque je dessine, une étrange pensée m'est venue à l'esprit :

- Matilda, es-tu si triste parce que tu n"as pas pu voir le marié que tes parents ont choisi pour toi ?

" Oui, j'ai déjà accepté l'idée de lui et du mariage. Mais pourquoi me posez-vous cette question ? "

- Parce qu"il me semble que vous l"avez vu, et que vous l"avez même trouvé très beau.

- De quoi parles-tu????

- De qui, mon ami, de qui ? Je parle de Pierre ! Tu te souviens de ce jeune voleur ?

- Vous voulez dire que c'était lui ????

- Exactement!!!

- C'est impossible !

" Mais pourquoi ? Même nom, même âge, cheveux bruns, yeux bruns, grand, fugueur d'un monastère bénédictin. Tout correspond ! "

- Non, probablement pas... Je ne sais pas, je ne sais pas...

- Je ne sais pas non plus, mais c'est facile à vérifier !

- Comment???

" Retournons à Amiens, demandons à notre abbesse où sa famille a placé ce garçon, écrivons une lettre aux parents et faisons en sorte qu'ils viennent tous le voir. Les parents ont le devoir de connaître leur enfant, n'est-ce pas ? Si ce garçon est votre Pierre, vous l'accompagnerez jusqu'à l'autel, et je danserai à votre mariage. Et je peindrai votre portrait de cérémonie ! "

- Tu dis quelque chose, au bout de l'allée... Mais et si ce n'est pas lui ?

- Encore plus simple ! Qu'ils rompent vos fiançailles, et nous irons voyager ailleurs !

" Mary, tu as eu une idée géniale ! " Matilda était ravie, sa mélancolie et sa tristesse s'étaient envolées. " Allez, allons-y, allons à l'école ! Maintenant ! "

- Oh, maintenant ! Pourquoi se presser ? On partira demain matin. Ou mieux encore, après-demain. J'aimerais bien rester un peu plus longtemps. Qui sait quand je pourrai revenir à Soissons...

- Non, nous partons demain !

" Si tu es si impatiente de te marier... On s"est mis d"accord, demain est demain. Mais ne me dérange pas maintenant, je veux encore dessiner. "

Nous sommes rentrées rapidement à Amiens ; les poètes auraient dit : " Elle s'est envolée sur les ailes de l'amour. " Mathilde ne s'est jamais lassée de la longue chevauchée, et sans moi, mon amie aurait lancé son cheval au galop hors des portes de Soissons et l'aurait épuisé avant la fin de la journée. Mais je ne suis pas pressée ; je voyage pour le plaisir, et quel plaisir y a-t-il à avaler de la poussière de la route dans un galop effréné ? Nous avons donc chevauché exactement comme je l'avais prévu au départ : tranquillement, toute la journée, sans nous attarder nulle part en particulier, ne nous arrêtant dans les villes que pour y passer la nuit.

Nous étions presque arrivés à Amiens, à peine quatre cents mètres de la ville, et quelques heures avant le coucher du soleil et la fermeture des portes. À droite de la route, une belle prairie s'étendait sur le flanc d'une petite colline. Je décidai de me dégourdir les jambes - après tout , une journée entière à cheval, ce n'est pas rien - et de faire quelques croquis. La vue d'ici devait être magnifique. Faisant volte-face, je dis :

" Matilda, fais comme tu veux, mais je vais rester ici un peu. Je vais me dégourdir les jambes, dessiner, et puis arriver au monastère avant la fermeture des portes de la ville. "

" Génial, je suis d'accord avec toi ! " acquiesça son amie, de manière inattendue et joyeuse.

Nous avons gravi cette colline ; la vue était vraiment magnifique. Je suis descendu de vélo et j"ai sorti mon album de voyage. Matilda est descendue aussi et a dit d"un air rêveur :

- Waouh, c'est magnifique !

Puis elle fit deux saltos arrière sur les mains, des roues, sa jupe se soulevant comme des ailes ! Alors mon ami prit la ceinture de l'épée sur la selle, détacha l'épée de la ceinture et suggéra :

- Marie, amusons-nous !

" Vas-y ", dis-je en détachant mon épée de mon sac. Aussitôt fait, j'entendis une voix masculine sévère :

- Rengainez vos épées, mesdames ! Rengainez vos épées !

Je me retournai et regardai : qui nous commandait ? Sept cavaliers galopaient vers nous - six gendarmes de la garde de la ville (comme l'indiquaient les armoiries de la ville sur leurs tuniques identiques), menés par un chevalier d'une quarantaine d'années, au beau visage, sans même une cicatrice au menton, partiellement recouvert d'une fine barbe.

Cela ne me plaisait pas vraiment, alors je suis remonté à cheval. Les cavaliers devraient toujours être traités sur un pied d'égalité.

- Rengainez vos épées, mademoiselle ! Vous savez que les duels sont interdits !

" Bien sûr, monsieur, nous le savons ! Et en bons sujets de notre roi, nous respectons ses édits. Nous n'avions aucune intention de nous battre en duel ! Nous voulions simplement nous dégourdir les jambes après une longue journée à cheval. Je suis sûr que vous comprenez parfaitement ce que cela signifie ? Quant à "rengainer votre épée", j'ai bien peur que ce soit un peu compliqué... "

" Pourquoi cela ? " s'indigna le chevalier.

" Parce qu'il est impossible de rengainer une épée si celle-ci n'a pas encore quitté son fourreau. Voyez par vous-même... Et puis... Qui êtes-vous pour que je vous obéisse ? " demandai-je sur le ton que ma mère et la reine emploient pour donner des ordres.

- Oh, excusez ma hâte, mademoiselle ! Je parlais du fourreau - je ne l"avais pas remarqué au soleil. Et oui, c"est ma faute - je ne me suis pas présenté. Je corrige mon oubli. Je suis le chevalier Jean-Paul de Vorges ( de Vorge ), capitaine de la garde municipale d'Amiens.

" Enchantée de faire votre connaissance, Chevalier ", dis-je en hochant poliment la tête, " je suis la vicomtesse Marie de La Fère ! Et mon amie, Mademoiselle Mathilde de Lonne ( de Launne )!

" C"est un plaisir, Mesdames. Je vous prie encore de m"excuser pour ma hâte ! " De Vorge descendit de cheval et s"inclina. " Votre Grâce, puis-je vous poser une question ? Le comte de La Fère, alias le mousquetaire Athos, est-il un de vos parents ? "

- Voici mon père.

De Vorge s'inclina de nouveau, puis dit :

"Votre Grâce, j'espère que vous ne m'en voudrez pas de transmettre mes plus profonds respects à votre père ? J'ai eu l'honneur, il y a longtemps, de croiser le fer avec lui, et nous avons ensuite combattu côte à côte à de nombreuses reprises lors de diverses campagnes, y compris sous les murs de La Rochelle rebelle !"

" Certainement, Chevalier, certainement. Mais comme vous le savez, une nouvelle guerre a récemment commencé : les Espagnols nous ont attaqués. Mon père est quelque part dans l"armée en ce moment, je ne sais donc pas quand je le reverrai. Peut-être le rencontrerez-vous avant moi. "

" Oui, maintenant je comprends que l"histoire de deux filles qui ont eu affaire à la bande de Jacques-Couteurier (du mot " couteau " - " couteau " en français) l"été dernier n"est pas du tout une fiction oisive. "

- Et qui vous a raconté cette histoire ?

" Le dernier bandit de cette bande, avant que nous le pendions, grièvement blessé par de la mitraille, s'était caché dans les buissons au bord de la route. Mes hommes l'ont trouvé, lui et ses camarades morts. À l'époque, nous avons pris ses paroles pour les divagations d'un mourant... Mais aujourd'hui, en vous voyant, je crois qu'il avait raison... Vous êtes de dignes filles de vos parents, vos familles peuvent être fières de vous ! Je vous suis très reconnaissant de votre aide, mesdames. Mais, malgré tout, essayez d'éviter de telles rencontres. "

" C"est ce que nous faisons, et avec joie. Et aujourd"hui, nous rentrons à la maison, et notre voyage a été plus que paisible et tranquille. "

- Où êtes-vous allé, si ce n'est pas un secret ? Et où retournez-vous ?

- Ce n"est un secret pour personne, nous retournons à l"école...

" Ah, celle du couvent des Ursulines ? Si toutes les élèves de votre école vous ressemblent, alors je comprends pourquoi tant de familles nobles tiennent à y envoyer leurs filles... Votre Grâce, veuillez transmettre mes salutations à votre abbesse ! "

- Certainement, Chevalier, certainement. Peut-être même ce soir !

" Je pensais que vous la rencontreriez plus tôt, je verrai Louise moi-même ce soir... "

" Nous ne sommes pas pressés ; il reste encore du temps avant la fermeture des portes. Et nous ne serions pas contre l'idée qu'un maître d'armes comme vous nous donne une petite leçon d'escrime... "

- Avec plaisir, Votre Grâce ! Et donc, en garde ! Tenez, faites attention à ceci...

Nous nous sommes un peu échauffés, de Vorge nous a montré quelques combinaisons intéressantes et une frappe remarquable. Il va falloir que je m'entraîne davantage. Qui sait, ça pourrait servir... Puis nous sommes tous arrivés à Amiens ensemble juste avant le coucher du soleil, et les gardes ont fermé les portes de la ville derrière nous. Une heure plus tard, nous avons dîné au monastère.

" Pourquoi l'abbesse n'est-elle pas là ? Dîne-t-elle habituellement avec tout le monde ? " m'a demandé mon amie à voix basse.

- Matilda, mais comment peux-tu ne pas comprendre, elle a maintenant un rendez-vous avec le courageux capitaine de Vorge !

- Impossible !!!

" Pourquoi pas ? Louise n'est pas une religieuse, c'est une abbesse laïque, vous vous en souvenez sûrement ? Et vous avez bien entendu la voix amoureuse du capitaine lorsqu'il parlait d'elle, n'est-ce pas ? "

- Oui, mais...

" Qu'est-ce qui ne va pas ? Louise est veuve, et je crois qu'il est veuf aussi, et ils ne sont pas si vieux. Alors, comme on dit, "de bons conseils et de l'amour"... "

- Est-ce que vous plaisantez?

" Pas du tout, je ne serais pas surprise que son mariage ait eu lieu avant le tien. Non, il faut absolument que je fasse leur portrait. Ils forment un si beau couple... C"est décidé, je le ferai demain matin. Et toi, tu écriras une lettre à tes parents pour leur raconter ce que nous avons appris sur Pierre. Et quand nous rencontrerons notre abbesse, nous lui demanderons où sa famille a placé ce garçon. Ainsi, nous découvrirons tout bien assez tôt. "

Nous avons rencontré l'abbesse Louise une semaine seulement après notre retour à l'école.

- Ravie de vous voir, mesdames, en bonne santé. J'imagine que votre voyage s'est bien passé ?

" Oui, c'est exact. En chemin, nous avons rencontré le capitaine de la garde de la ville, le chevalier de Vorges, qui m'a chargé de vous transmettre ses salutations, ce que nous faisons avec plaisir. "

- Oh, merci, je l'ai déjà rencontré et il m'a parlé de votre rencontre.

En entendant cette réponse de notre abbesse, Mathilde et moi avons échangé un regard, et j'ai demandé, profitant du fait que l'année dernière, lors de notre voyage à Paris avec nos parents, l'abbesse nous avait permis de l'appeler par son nom lorsque nous étions seules.

- Dites-moi, Louise, nous aimerions savoir ce que votre famille a fait de ces garçons que nous avons sauvés des voleurs ?

" Le plus jeune a été envoyé à l'école, et l'aîné, qui sait lire et écrire, a été nommé assistant du régisseur d'un de nos domaines. Ma famille ne s'en est pas plainte, alors je pense qu'ils s'en sortent bien. Mais au fait, pourquoi me posez-vous des questions à leur sujet ? "

" Le truc, c"est que... " et nous, de façon un peu incohérente et en passant d"une chose à l"autre, avons raconté où nous étions allés, pourquoi nous y étions allés et ce qui en était ressorti.

" Ah, vraiment ? Il serait un prétendant pour Mathilde ? Quelle histoire intéressante et romantique ! " s'exclama l'abbesse avec un sourire radieux. " Très bien, j'écrirai à la famille pour qu'ils veillent sur l'aîné et le fassent venir ici en cas de besoin. Le domaine où il vit n'est qu'à une journée de marche d'Amiens... Marie, je vois bien à votre expression que vous avez une autre question. "

- Oui, Louise, je veux peindre un portrait de vous deux...

- Mon portrait, mais en double ? Et par qui ???

" Avec votre courageux capitaine, bien sûr ! Ce sera mon cadeau de mariage pour vous... "

" Merci... " Louise était visiblement désemparée. " Mais comment l"avez-vous su ? Je n"en ai encore parlé à personne, surtout pas ici à l"école. On a tout décidé il y a seulement trois jours... "

" Lorsque le capitaine de Vorge parlait de vous, il le faisait d'une voix telle qu'il n'était pas difficile de deviner qu'il était amoureux de vous, et lorsque de Vorge a dit qu'il vous rencontrerait le soir, et que vous étiez absente du dîner au monastère ce soir-là... "

" Oui, c"est comme ça qu"on se cache de tout le monde, mais il suffit de quelques mots et tous vos secrets deviennent des secrets de Polichinelle ", dit Louise en riant.

J'ai quelque peu surestimé mes capacités lorsque j'ai annoncé que je peindrais le portrait de mariage de Louise et Jean-Paul de Vorges. Mais après un mois d'efforts, j'ai relevé ce défi de taille. La principale difficulté résidait dans leur refus catégorique de poser pour leur propre portrait. Je les comprends cependant : ils avaient bien d'autres soucis. Après réflexion, j'ai trouvé une solution. J'ai d'abord peint le fond du tableau que j'avais en tête : le portail de la cathédrale d'Amiens, d'où ils émergeraient après la cérémonie. J'ai facilement obtenu le lieu et la date du mariage auprès de notre prêtre. Après avoir consulté tous les tailleurs et dépensé un peu d'argent en cadeaux pour les apprentis, j'ai non seulement su qui confectionnait la robe de Louise et le nouvel uniforme du capitaine, mais j'ai aussi pu tout esquisser. Ensuite, mes amis, vêtus d'une robe et d'un costume d'homme de coupe similaire, ont incarné Louise et Jean -Paul. J'ai peint leurs visages de mémoire, car je possédais de nombreux croquis d'eux deux, notamment de Louise. Ils ont tous deux apprécié le résultat final. J'ai même suggéré à Louise :

- Si vous voulez, je peux vous représenter un peu plus jeune.

Mais ce n'était pas nécessaire.

Je travaillais sur la place près de la cathédrale, en train de la dessiner, quand le problème principal est survenu, et c'était à cause de Pierre. Après notre retour à l'école, les parents de Mathilde et ceux de Pierre sont arrivés à Amiens. Le lendemain, le majordome de Louise a amené Pierre en personne, sans préciser où ni pourquoi. Et il s'est avéré que j'avais vu juste : Pierre, ce malheureux brigand, n'était autre que Pierre de Montglat, le fiancé de mon amie Mathilde. En apprenant tout, ses parents ont d'abord décidé de le corriger sévèrement pour sa désobéissance. Je ne sais pas s'ils ont tenu parole, ou si ce n'était resté qu'une vaine promesse, comme c'est souvent le cas ; je n'en sais rien, je n'y étais pas. Mathilde me l'a raconté. Les deux familles ont finalement décidé que, puisque tout le monde était réuni, il n'y avait pas lieu de reporter le mariage.

Ce jour-là, alors que je dessinais la cathédrale, Pierre s'approcha de moi, seul, sans ses parents ni Mathilde, dont il était pourtant inséparable. Pierre resta longtemps silencieux à me regarder dessiner, puis, bégayant et rougissant, il dit :

" Votre Grâce, Madame la Vicomtesse ! Je dois vous avouer que je vous aime ! Je suis tombé amoureux de vous le jour même où je vous ai vue pour la première fois, lorsque vous avez bondi de votre carrosse, un pistolet à la main et un cri dans l'autre ! Vos beaux yeux brillaient d'un éclat si merveilleux, et votre robe flottait comme les ailes d'un oiseau magique, que je suis tombé amoureux de vous au premier regard ! "

Ces mots m'ont bouleversée. J'avais longtemps rêvé de rencontrer un beau jeune homme qui me les dirait, et de répondre : " Oui, Chevalier, je t'aime aussi ! " Mais que cela se produise ainsi ?!?!?! Je suis totalement indifférente à son égard... Désemparée, j'ai eu du mal à trouver les mots pour répondre.

" Écoute, Pierre, tes paroles flattent sans doute n'importe quelle fille. Mais je t'ignore, tu m'ignores, et je te respecte comme le fiancé de mon amie, un point c'est tout. Je ne tomberai pas amoureuse de toi, et surtout, je ne veux pas être la cause du malheur de Mathilde. Elle t'aime, elle s'est persuadée de t'aimer en ton absence, et elle attendait avec impatience vos retrouvailles. Si tu n'aimes pas Mathilde et que tu ne pourras jamais l'aimer, alors dis-le-lui franchement, romps les fiançailles et cherche une autre épouse. Mais pas moi. Maintenant, fiche-moi la paix et ne te mêle pas de mon travail ! "

Pierre m'a écouté, a hoché la tête et est parti sans dire un mot de plus.

Ce soir-là, j'ai raconté cette conversation à Mathilde. Je ne lui ai rien caché, mais je ne voulais pas briser son couple. Malheureusement, nous nous sommes disputées. Mathilde m'a traitée de briseuse de ménages, de traîtresse et d'ignoble, et a dit que nous étions allées au monastère bénédictin précisément parce que j'avais décidé de lui voler son fiancé. Puis elle est partie en claquant la porte de ma chambre.

Quelle erreur ! Si j'avais su, j'aurais choisi une autre destination pour mon premier voyage. Désormais, je voyagerai seule, sans mes amis ; qui sait ce qu'ils vont encore inventer !

J'ai assisté aux deux mariages. Pierre et Mathilde se sont mariés une semaine après les de Vorge. Et je n'ai pas revu mon ancienne meilleure amie pendant longtemps après cela.

Août 1636 - Juillet 1638.

Amiens - Boulogne - Londres - Clarick Hall - Sheffield - Winter Hall - Londres - Anvers.

En août 1636, ayant enfin quitté le pensionnat, ma mère, John Francis et moi-même partîmes pour l'Angleterre. Ma mère reprenait son service auprès de Sa Majesté, John Francis retournait à Eton, et je voyageais simplement pour le plaisir. À Londres, je fus présentée à Leurs Majestés et écoutai même brièvement le rôle de demoiselle d'honneur, pour ainsi dire. C'était terrible, je dois l'avouer, d'être près de la Reine, de m'occuper d'elle, de satisfaire ses caprices, parfois complètement absurdes ; c'était bien pire et plus difficile que de s'occuper et d'élever de petites filles qui venaient d'entrer au pensionnat. La Reine, après tout, était déjà adulte, et il était trop tard pour l'élever. La Reine est une belle femme, mais, il me semble, elle est profondément malheureuse.

Sa Majesté le roi Charles m'a paru étrange, et je ne comprends pas son comportement. Il me semble que le roi ne s'est jamais vraiment remis des conséquences de sa liaison avec Buckingham et qu'il demeure, au fond de lui, le même homosexuel, contraint de vivre avec une femme. Je crois que ce trait de caractère du roi transparaît dans le célèbre triptyque de Van Dyck. Ou bien suis-je trop prévenu à son égard, et l'ai-je exagéré dans le portrait que j'ai moi-même peint ?

Le seul moment utile de mon long séjour à Londres, et en Angleterre en général, fut mes échanges avec les artistes Anthony van Dyck et David Teniers. Curieusement, cela a fonctionné pour mes peintures. Tant que le public ignorait l'identité de l'artiste, tous encensaient mon travail. Mais dès que le public anglais apprit que j'étais l'artiste, une jeune fille française de surcroît, ce fut la levée de boucliers : on se moquait de moi, on trouvait à redire et on citait en exemple les œuvres de Rubens, van Dyck et Teniers.

Après avoir entendu tous ces " compliments ", van Dyck et moi avons décidé de faire une petite plaisanterie. Nous avons chacun peint quelques tableaux, il a signé le mien et j'ai signé le sien. Et le public est tombé dans le panneau : tout le monde m'a encensé et a critiqué van Dyck. Nous n'avons cherché à dissuader personne, et les tableaux sont restés avec nos signatures " au mauvais endroit ".

J'aurais été très intéressée de parler à Rubens et de lui poser une seule question : pourquoi représente-t-il toutes ses femmes nues comme des femmes hideusement laides et obèses ? Rubens a quitté l'Angleterre il y a longtemps, et il n'y avait personne à qui poser la question. Je comprends peut-être son idée : en représentant des femmes obèses, Rubens souligne leur richesse, car une personne pauvre et travailleuse ne pourrait pas se permettre de manger au point de devenir aussi grosse que dans ses tableaux. Mais voilà : ni ma mère, ni ses amies, y compris notre abbesse, ni surtout Sa Majesté - des dames qui ne sont en aucun cas pauvres, mais qui sont soit minces comme ma mère, l'abbesse Louisa et Catherine Manners, soit, comme disent les hommes, " agréablement rondes ", comme la reine Henriette Marie, et aucune de ces femmes laides et obèses que Rubens représente. Alors pourquoi fait-il tout cela ?

Après avoir dansé au bal royal et essuyé mon lot de compliments à peine voilés, je décidai de ne pas m'attarder en Angleterre et de retourner sur le continent. Mais pas en France ; je mis le cap sur Anvers : je voulais parler à Rubens. Van Dyck, avec qui j'avais tissé des liens étroits en tant que professeur d'art et qui avait travaillé avec Rubens pendant de nombreuses années, m'avait prévenue que Rubens était capricieux et peu sociable, qu'il choisissait ses élèves selon ses propres critères et qu'il traitait mal les femmes ; il ne souhaiterait donc peut-être pas me parler. Et Van Dyck avait raison : Rubens refusa d'accepter " une fille comme les autres ", ne voulant même pas ouvrir sa lettre de recommandation, comme me l'apprit l'un de ses domestiques. Et tant pis pour Rubens ! Je pouvais très bien me passer de ce vieil homme arrogant. Au final, mon séjour à Anvers et aux Pays-Bas fut des plus enrichissants.

Septembre 1638 - avril 1639. Montflanquin.

En septembre 1638, un événement se produisit enfin en France, un événement dont même les optimistes les plus invétérés avaient depuis longtemps cessé de rêver : le dauphin Louis naquit, qui reçut le double nom de Louis-Dieudonné ( Louis - Dieudonné - Louis). (" Don de Dieu "). Cet événement eut lieu le 5 septembre à Paris, et la nouvelle n'arriva à mon Montflanquin que deux semaines plus tard, le 20 septembre. On raconte qu'à cette nouvelle, toute la France se réjouit et fêta l'événement pendant deux semaines. Je ne sais pas, mais à mon Montflanquin, certains voulaient paresser et s'enivrer à la moindre occasion, mais mon intendant ramena vite ces insensés à la raison : " Pas de festivités avant la moisson ! Sinon, que mangerez-vous cet hiver ? " Mais lorsque tous les travaux des champs furent terminés - et dans le Sud, c'est pratiquement Noël -, non seulement j'accordai trois jours de réjouissances, mais je dépensai aussi de l'argent pour gâter mon peuple. En tant que souveraine de Montflanquin, je donnai un bal en l'honneur de la naissance du Dauphin, le combinant aux festivités de Noël - je justifiai le report par la nécessité d'importants préparatifs pour un événement aussi exceptionnel. Je pense que le bal fut une réussite, et je m'acquissai avec brio dans mon rôle d'hôtesse.

Personnellement, je suis perplexe face à bien des égards concernant la naissance du Dauphin. En effet, Sa Majesté Anne d'Autriche a déjà 38 ans, est mariée depuis plus de vingt ans, et c'est son premier enfant. Je n'ai pas d'enfants moi-même, mais j'ai entendu toutes sortes d'histoires, de la part de femmes, aussi bien au couvent qu'à la cour, sur le déroulement d'un accouchement. Peut-être Dieu, dans son infinie générosité et sa miséricorde, a-t-il véritablement accompli un miracle, prenant enfin pitié de ce couple sans enfant et leur envoyant un fils ? Ou peut-être jouaient-ils une scène semblable à celle que la sœur du roi de France a forcée ma mère à jouer il y a une douzaine d'années ? Et pourquoi pas ? Ce n'est qu'une famille, et le problème doit être résolu, mais c'est leur affaire, et cela ne me regarde pas. Que Dieu me pardonne ces pensées impures.

Avril - juillet 1639. Montflanquin - Paris - Montflanquin.

En avril 1639, je revins à Paris de mon Montflanquin, où j'avais passé l'automne et l'hiver, hiver qui fut profitable. Durant cet automne et cet hiver, les conseils ménagers de ma mère m'avaient été très utiles ; je les avais étudiés avec soin et appliqués avec prudence, veillant à ne rien commettre de mal.

L'essentiel, c'est que je me suis amélioré en peinture, à tous les niveaux ; j'ai peint des paysages de ma région et de ma ville, des portraits de différentes personnes et des natures mortes avec les fruits de mes jardins et de mes vignes.

J'ai examiné attentivement mes biens et confirmé que le gérant ne volait que très rarement, mais qu'il me procurait un revenu plus que suffisant, que mes gens ne mouraient pas de faim et qu'ils n'avaient aucune raison de se rebeller. Eh bien, ce genre de travail me convenait parfaitement. Puis vint la carotte et le bâton. J'expliquai au gérant que j'avais découvert ses combines et de petites irrégularités dans sa comptabilité, et que si la prochaine fois je trouvais quoi que ce soit d'une somme plus importante, je le pendrais et vendrais sa famille aux bagnes. C'était le bâton, et la carotte, c'étaient mes portraits du gérant et d'une partie de sa famille. Personne à une semaine de route à la ronde, pas même les seigneurs, ne possédait une telle galerie. Il avait donc de quoi être fier. Je lui ai promis que la prochaine fois, je peindrais d'autres portraits de sa famille, mais seulement si ses affaires étaient en règle.

Et lorsque la renommée de mes magnifiques portraits s'est suffisamment répandue, les voisins ont commencé à venir à Monflanquin, d'abord pour me rencontrer, admirer mes tableaux et moi, puis pour me commander leurs portraits. Sans parler de la horde de prétendants qui me harcèlent depuis deux ans.

Parmi ces visiteurs figurait la famille du marquis de Roquefeuil ( de Roquefeuil ), propriétaire du château de Bonagyuil ( Château de Bonagüy ). Le chef de famille, le vieux marquis Antoine-Alexandre, sa fille unique, Marie-Gilberte, une jeune fille d'une douzaine d'années, et leur cousin éloigné, François, un jeune homme d'une vingtaine d'années. Un chevalier fort séduisant, il faut bien le dire. Le vieux marquis me persuada de peindre le portrait de la petite Marie -Gilberte. François m'offrit en cadeau des parfums et une demi-douzaine de gants parfumés, fabriqués dans sa manufacture près du château. Certains parfums avaient un arôme agréable qui me plut. La jeune fille me plut, et j'acceptai la commande. Puis, presque au terme du portrait, et pour le plaisir, je fis une courte excursion - une seule journée - au château de Bonagüy, enrichissant considérablement mon carnet de voyage de croquis des magnifiques paysages rencontrés en chemin. Je dois préciser que le château de Bonagüy lui-même, bien que formidable et imprenable, romantique et digne d'une princesse, n'est pas aussi confortable à vivre que ma maison, plus moderne. J'y suis resté une semaine, j'ai terminé le portrait et je suis rentré chez moi.

J'avais espéré que François de Roquefeuil me prêterait davantage d'attention que lors de leur visite, mais hélas, il ne s'intéressait qu'aux fleurs de leur jardin, dont il extrait divers parfums, et à tous ces flacons, cornues, alambics et autres produits chimiques, dont il était impossible de le détacher, même lorsque je m'installai pour dessiner sous les fenêtres de son laboratoire, espérant qu'il se tournerait enfin vers moi. Mais que faire s'il ne le veut pas...

Je me souviens de ces événements et j'en parle car le portrait de la petite Marie-Gilberte est mon préféré parmi tous ceux que j'ai peints à cette époque, et aussi parce qu'à mon retour à Paris, j'appris la mort du vieux marquis et que, peu après le décès de son père, sans observer le deuil d'usage, la très jeune marquise Marie-Gilberte fut contrainte de se marier - et pas du tout, comme je l'avais d'abord cru, avec son beau cousin François. La pauvre n'avait que treize ans à l'époque. Horrible ! Mais je m'emballe un peu. Tout cela se passa un peu plus tard, en juillet 1639.

Je suis plus âgée qu'elle, mais je n'ai pas l'intention de me marier. Pas encore, en tout cas. Je ne vois pas de parti digne de moi parmi tous ces messieurs de tous âges, titres et fortunes qui m'entourent.

Je n'étais à Paris que depuis trois semaines, ayant assisté à quelques premières théâtrales, et ce soir-là, je me préparais déjà pour un bal chez le duc de Guise lorsqu'une calèche s'arrêta sous les fenêtres de notre maison, place Royale. " Qui cela pouvait-il bien être ? Quelqu'un avait-il eu la gentillesse de m'emmener au bal ? " Je regardai par la fenêtre et reconnus aussitôt notre calèche familiale et notre majordome londonien, George, qui l'accompagnait à cheval. Maman était-elle arrivée ? Oui, en effet. George descendit de cheval, abaissa les marches, ouvrit la portière et mon frère, John Francis, sauta à terre et tendit la main à Maman pour l'aider à descendre. Le visage de Maman était alors empreint de tristesse. Quelque chose s'était-il passé ? Pourquoi était-elle contrariée ? Pourquoi étaient-ils venus maintenant, alors qu'elle avait écrit qu'elle ne pourrait pas se rendre en France avant août - la reine Henriette Marie ne l'y autorisait pas ? Maman apportait-elle des lettres urgentes de la Reine à son frère, comme cela s'était produit tant de fois auparavant ?

Bon, inutile de deviner, maman va tout te raconter. Bien sûr, je ne suis allée à aucun bal. Quand le tumulte de la rue s'est apaisé, les domestiques ont tout rentré, maman et mon frère ont rangé, et nous nous sommes installés au salon. Je ne les ai pas pressés de questions, persuadée qu'ils me diraient tout d'eux-mêmes ; je voulais juste leur laisser le temps de réfléchir calmement. Et c'est ce qui s'est passé.

" Je ne suis plus au service de Sa Majesté Henriette Marie ", dit maman tristement et brièvement.

- Mais pourquoi ? Maman, tu étais toujours fière de ce service. Il s'est passé quelque chose ?

" Oui, il s'est passé quelque chose de terrible, ce scélérat de Charles Stuart... " Maman prononça le nom du roi d'Angleterre en français, y insufflant tout son mépris et son dégoût.

- Un vaurien ? A-t-il seulement essayé ?...

" S'il avait essayé, je l'aurais abattu sur-le-champ ! Tu sais, Marie, je ne me sépare jamais d'une arme. Mais je ne l'ai jamais vu en personne... "

- Je ne comprends rien...

" Tout a commencé avec moi ", dit John Francis, qui était resté silencieux jusque-là, en souriant. " J'ai été renvoyé d'Eton. Renvoyé avec déshonneur ! "

" Toi ? Un des meilleurs élèves ? Et d'un coup, tu te fais virer ? Qu'est-ce que tu as fait de si terrible ? " J'étais sous le choc. " Toi et tes amis, vous avez volé la bière du recteur et organisé une beuverie et une émeute dans son bureau ? Ou vous avez déshonoré sa fille ? Ou les deux ? "

" Pas du tout ! " répondit gaiement John Francis, " Je viens de donner un coup de poing au recteur ! "

- Quoi ??? Comment ? Lui avoir cassé la gueule ? Pourquoi t"es-tu sali les mains ??? C"est à ça que sert la poignée d"une épée ! Et puis, de toute façon... " Lui avoir cassé la gueule ", fi !... souviens-toi, de telles expressions ne sied pas à un noble chevalier ! Je n"y comprends rien. Explique-moi tout dans l"ordre.

" Alors, allons-y étape par étape. Il y a un mois, non, il y a plus d'un mois, après les cours, j'ai été convoqué par le recteur, et il m'a dit ceci : " Puisque, conformément au décret de Sa Majesté, vous avez été déchu de votre rang, de votre titre, de votre fortune et de votre héritage, vous êtes obligé de quitter l'école, car désormais, par votre présence ici, vous ferez honte à cet établissement. "

Je n'y comprenais rien, je ne savais rien de ce fichu décret, et j'ai demandé à le lire. En guise de réponse, cet imbécile non seulement a refusé de me le laisser lire, mais a tenté de m'attraper et de me forcer à sortir de son bureau. J'ai dû me dégager, ce que j'ai fait en lui donnant un coup de poing dans le nez, puis, lorsqu'il est tombé sur le parquet, je l'ai frappé du pied - puisque j'étais désormais hors d'état de nuire. " Nobililtate , snob , roturier, il ne me sied pas de prendre une épée, n'est-ce pas ? " John rit .

" Ça paraît plus logique, mais pas complètement. Au moins, tu ne t'es pas fait mal aux mains sur sa tasse ? "

- Mes enfants, ne jurez pas !

" Oui, maman, n'en parlons pas... Non, j'ai juste sali mes gants et mes chaussures. " Je suis retournée dans ma chambre, toujours complètement perdue, j'ai enfilé des bottes de voyage, j'ai fait ma valise et je suis partie pour Londres, me disant qu'avec l'aide de maman, je pourrais comprendre ce qui se passait.

- Et maintenant ? Vous avez trouvé la solution ?

" Oui, nous avons compris. Moi aussi, j'étais longtemps perplexe après que John m'ait tout raconté. J'ai interrogé Sa Majesté. Elle aussi était sous le choc, mais n'en savait rien. J'ai dû me renseigner auprès des trésoriers et secrétaires royaux, que je connaissais bien. L'un d'eux, Sir John Coke, m'a donné tous les détails et m'a remis une copie de ce décret funeste. "

Il semblerait que la vieille histoire d'Abel et Caïn se soit répétée. Le fait est que le vieux Lord Winter, le grand-père de John, avait un cousin éloigné, un cousin à la bretonne. Ce parent, assez riche mais sans titre , a demandé Charlie en mariage. Ce dernier, à cause de son extravagance et de son gaspillage, est toujours à court d'argent pour ses nouvelles folies. John paie à Charlie les impôts et les revenus du domaine Winter pendant trois ans, en échange du domaine lui-même et du titre de baron Sheffield. Et Charlie prend tout à John. Ce scélérat de Charlie, qui était au courant de la supercherie de sa femme, a fait exactement cela : il a déclaré le mariage illégal, et John, par conséquent, illégitime.

" Maintenant, c'est clair... Mais pas tout à fait. Alors, quelle en est la raison ? Maman, tes managers, pourquoi n'ont-ils pas payé leurs impôts au roi ? "

- Que dites-vous ? Non, bien sûr, nous avons tout payé ! Tous les impôts ont toujours été acquittés à temps et intégralement, comme l'exige la loi, sans aucun arriéré. Je l'ai toujours vérifié, très attentivement. Mais Charles n'en a jamais assez. Je le lui ai toujours dit... Ce n'est pas la première fois que Charlie fait cela. Heureusement qu'il ne nous a pas enfermés à la Tour de Londres ou dans une autre prison... J'ai décidé que rester à la cour après un tel décret serait une insulte. Et pour ne pas donner à Charlie une raison de me priver de ma Clarice, j'ai vendu le domaine, puis transféré tout l'argent d'Angleterre à Paris et Amsterdam. J'ai écrit ma démission à Henriette Marie, je l'ai laissée sur la table et, sous prétexte de remettre des lettres à leur frère Louis, nous avons quitté Londres. Il ne me reste plus qu'à remettre les lettres et à m'expliquer à Son Éminence. Ce sera probablement le plus difficile, puisque c'est Richelieu qui m'a nommé...

" Maintenant, tout est clair pour moi ! " Je me suis soudain sentie joyeuse, car rien de vraiment terrible ne s'était produit, tout le monde était en vie, personne n'était en prison, et l'argent et les propriétés étaient des choses que l'on pouvait acquérir ; même moi, je commençais à comprendre deux ou trois choses en matière économique.

" Bon, ne t'inquiète pas, tout ça n'est que du vent, on trouvera bien une solution. Oh ! Je sais ! Le Sir John Francis anglais est maintenant le Chevalier Jean François français, et il ira à Sobronna. Et que ce maudit Eton regrette d'avoir perdu un si bon élève ! C'est dommage que Jean ne soit pas Jeanne, sinon il serait allé dans mon école. Bon, bon, ne te fâche pas. Je plaisante... Au fait, Jean, je te le dis en toute confidence, mais dans notre école, toutes les filles apprennent à manier l'épée et à utiliser toutes les autres armes, principalement les armes à feu. Ça te plairait sûrement et tu trouverais ça utile. "

Mais sérieusement, j'ai une " terre titrée " à Monflanquin - un château qui donne droit au titre de baron. Jean-François me rendra hommage et deviendra baron de Biron . Biron . Cela peut être fait immédiatement. Ainsi, les rumeurs selon lesquelles Jean ne serait personne ne se répandront pas hors de cette pièce. Je signerai, vous serez témoin, et je pense que Maman pourra obtenir les " lettres de confirmation " du roi par l"intermédiaire de Richelieu sans aucune difficulté. Voire elle-même, lorsqu'elle remettra demain au roi les lettres de sa sœur... François pourrait alors devenir marquis. Et surtout, ne rien dire à personne de ce qui s'est passé en Angleterre. Dire seulement que Jean a dû quitter Eton et l'Angleterre parce qu'il était catholique.

" Oui, pourquoi est-il parti comme ça ? Et devenir marquis ? " Maman était surprise. " Comment ça ? Nous n'avons aucune terre qui puisse justifier un tel titre ! "

" Nous n'en avons pas, mais mes voisins de Monflanquin, si ! Mon voisin, le marquis de Roquefeuil, n'a pas de fils et seulement une fille, Marie-Gilberte, une charmante créature de douze ans. Juste la bonne taille pour notre Jean. Dans deux ans, et voilà, un mariage, et notre Jean n'est plus seulement un baron, mais aussi le marquis de Roquefeuil , de par son mariage ! "

" Vous plaisantez ? " demanda Jean François, gêné.

" Pas du tout, beaucoup font ça ! Qu'est-ce qui vous surprend ? La plupart de ceux qui me courtisent ne cachent pas qu'ils sont attirés par mon titre de baron et mes terres, et pas par moi du tout... John, n'aie pas peur, elle est belle ; je n'oserais même pas demander à une personne laide. "

" D"accord, j"aime bien le nom Jean François. Et le titre de baron de Biron aussi... Mais pour ce qui est du mariage... Je ne sais même pas quoi dire. Je suis encore trop jeune... Et je n"ai jamais vu cette Gilberte. "

" C"est ce que je dis, attendez quelques années. Et vous verrez Gilberte maintenant ; j"ai des dessins d"elle. Elle a encore un air d"ange, mais elle est destinée à devenir une vraie beauté. Devrais-je apporter son portrait ? "

" Gilberte peut attendre ! " dit sa mère d'un ton ferme. " Nous n'avons encore rien décidé ! "

" À quoi bon prendre autant de temps pour se décider ? Ce Charles a insulté notre famille, et il en mourra ! "

" Comment ??? " demanda Jean.

" Je ne sais pas encore... Je ne vais pas répéter la bêtise de Felton et Ravaillac avec leurs dagues ! Je pourrais essayer le poison, mais je n"aurais pas dû quitter White Hall pour ça, mais c"est fait... D"ailleurs, je me souviens qu"il y a eu des cas dans l"histoire anglaise où des flèches ont mis fin à la vie de rois et de prétendants au trône. Ce même Dick à tête de bélier, que les Anglais appellent avec moquerie " Cœur de Lion ", a reçu une flèche non loin d"ici, sous les murs du château de Chalus, ou Harald, je me souviens vaguement lequel, Hardrada, je crois, lors d"une bataille près d"un pont. Quelqu"un d"autre, je crois... À une distance de sécurité de quelques centaines de mètres, je pourrais facilement le faire, il me suffit de me souvenir et de m"entraîner ; je n"ai pas touché un arc depuis longtemps. Et Jean peut m"aider avec ça... "

" Absolument pas ! Je t"interdis même d"y penser ! " s"exclama notre père. Il s"avéra qu"il était arrivé depuis longtemps et qu"il se tenait derrière moi, dans l"embrasure de la porte, écoutant silencieusement notre conversation.

" Je l'interdis car, après la mort de ce Dick, comme vous l'appelez, le " tête de bélier ", le château de Chalus fut pris, et l'homme que les envahisseurs prenaient pour l'archer fut écorché vif. Et tous les autres n'ont pas eu cette chance non plus. Je ne veux pas que cela arrive à mes enfants ! Je vous interdis même de penser à l'Angleterre et à son maudit roi ! "

" D"accord, papa, je ne penserai pas à l"Angleterre ! " ai-je dit en riant.

Les mères anglaises disent généralement cela à leurs filles avant leur mariage, mais elles lui donnent un sens légèrement différent. Vous ne savez pas ce que signifie cette expression ? Je vais vous le dire, mais ne rougissez pas. Alors, pendant le court laps de temps où j'étais dame d'honneur auprès de la Fille de France, Sa Majesté Henriette-Marie, la reine, dans ses fréquents accès de sollicitude pour son entourage, décida de me marier. Et après une énième tentative de mariage arrangé, elle me fit part de sa propre expérience, me racontant comment les dames anglaises l'avaient conseillée avant son mariage, lui rapportant les conseils de leurs mères et ce qu'une jeune épouse devait faire lorsqu'elle partageait sa chambre avec son jeune mari pour la première fois. Les dames dirent à la jeune reine : " Votre Majesté, vous devriez vous déshabiller, vous allonger sur le dos, fermer les yeux et penser à l'Angleterre. Votre mari fera le reste. " Voilà comment ça se passe. Mais je m'égare encore.

" Oui, je l"interdis ! " ajouta le père d"un ton sévère.

" Moi aussi, je l"interdis ! " dit maman après un moment de réflexion. " Ce que je sais de Charlie et de l"Angleterre, de l"Écosse et de l"Irlande me laisse penser que ces pays sont déjà au bord d"une guerre de religion qui éclatera très prochainement. Et à la fin, Charlie finira sur l"échafaud, comme sa grand-mère, Marie Stuart. Charlie a régné seul pendant plus de dix ans, sans convoquer le Parlement. Il a gouverné avec une telle folie ; il s"est brouillé avec tout le monde et s"obstine à se quereller avec les quelques-uns qui le soutiennent encore. Et bientôt, il se retrouvera seul face à une foule d"ennemis qu"il s"est lui-même créés. La rébellion a déjà commencé en Écosse. Alors nous restons assis sur les rives de la Manche, à observer ce qui se passe en Angleterre, et à attendre que son cadavre passe devant nous. " Et s"il le faut, nous aiderons un peu le bourreau, mais seulement quand tout sera décidé, et surtout, nous essaierons de restituer à la famille non seulement tous nos biens et nos pertes, mais aussi de compenser tous les torts que ce " bourreau " nous a causés.

Quant à l'hommage et au titre, Marie a raison. Jean ne rendra pas hommage à sa sœur - un baron ne peut être vassal d'une baronne, surtout si celle-ci est mineure - mais à vous, Olivier, en tant que comte de La Fère. Et cela doit être fait immédiatement. Demain, je pourrai obtenir la confirmation de Sa Majesté.

" Oh, encore une chose, John, tu n'es plus un enfant ", pensai-je en repensant aux nonnes et aux sœurs ursulines du monastère. Je décidai qu'il y avait des choses très importantes qu'il fallait absolument expliquer à un jeune homme en pleine croissance. " Écoute, John... Tu sais déjà que la vie n'est pas facile et qu'elle est souvent injuste. C'est comme ça pour tout le monde, mais c'est particulièrement injuste pour les femmes, alors essaie de ne gâcher la vie de personne ni de la rendre plus difficile, surtout pour les jeunes filles naïves. Tu es beau, et je suis sûr que les filles t'apprécient. Et si une jeune fille un peu sotte essaie de, hum... partager ton lit, eh bien, si tu n'es pas prêt à l'épouser et à prendre soin de ta bien-aimée et de tes enfants, le mieux est de refuser et de partir. Même si cette idiote te traite de lâche et d'impuissant. Ce n'est pas le genre de chose dont tu as à lui prouver quoi que ce soit. " Si elle vous aime vraiment, elle réfléchira à ses actes et comprendra que soit elle vous épousera la première, soit vous vous séparerez paisiblement et sans conséquences. Et sinon, tant pis pour elle, mais vous n'aurez pas un péché de plus à porter, votre conscience restera tranquille, et il n'y aura pas de nouveau pécheur repenti dans un monastère, ni d'enfant illégitime dans un orphelinat.

" Oui, je comprends cela ", acquiesça John.

" Je t'admire, Marie ! " dit mon père après m'avoir écoutée. " Ton grand-père m'a inculqué la même chose, et j'ai déjà tout raconté à Jean-François... Mais tu l'as compris par toi-même ; tu deviens sage ! "

Et c'est précisément ce que nous avons fait pour le titre. Jean a rendu hommage à mon père, ma mère et moi avons préparé les documents, chacun les a signés et y a apposé son sceau. Le lendemain, ma mère et moi sommes allées au Louvre. Ma mère a remis à Louis XIII des lettres de sa sœur et, profitant de sa bonne humeur, j'ai obtenu sa signature sur le document confirmant la baronnie pour mon frère. Le tout a ensuite été scellé du sceau royal.

De retour chez nous après notre audience auprès de Sa Majesté Louis XIII , nous avons croisé Madame Bonacieux dans les couloirs du Louvre. Nous l'avons saluée poliment, et elle et ma mère se sont même enlacées comme de vieilles amies. Madame Bonacieux était magnifique, telle une riche et accomplie noble dame. Sur sa robe somptueuse, un bijou des plus originaux scintillait : trois pendentifs en diamants.

" Anna, je suis ravie de vous revoir, toi et ta fille ! D'où venez-vous ? "

" Constance, je suis également ravie de revoir mon vieil ami ! Nous faisons des allers-retours entre Londres et nos pays d'origine, comme toujours, avec des lettres de sœur à frère et vice versa. " versa . Et vous, je vois, vous vous portez à merveille. Ces décorations sont-elles bien ce que je crois, ou en avez-vous commandé des copies chez un bijoutier ?

- Oui, ce sont exactement les mêmes pendentifs...

- Repensez aux passions qui se sont enflammées à leur sujet il n'y a pas si longtemps, il y a à peine une douzaine d'années. Mais comment en sont-elles arrivées là, jusqu'à vous ?

" Ceci est un cadeau de Sa Majesté, en l"honneur de la naissance du Dauphin... Anne d"Autriche a décidé de se débarrasser des tristes souvenirs du passé et a offert certaines de ses robes et de ses bijoux à toutes les dames d"honneur et les femmes de chambre. "

- Alors, tu as réussi à avoir les quatorze pendentifs ?

" Non, seulement deux. Pour les autres, elle en a donné une à chacune des dames d'honneur et des femmes de chambre qui l'accompagnaient pour l'anniversaire du Dauphin. "

- Et le troisième, où l'as-tu trouvé ?

" Je l"ai achetée à Eliza de Mornay, une jeune dame d"honneur qui avait été admise à la cour un an auparavant. La jeune fille avait un besoin urgent d"argent. "

- Il y a combien de temps ? La Reine l"a-t-elle déjà vu ?

- Hier, et la reine ne l'a toujours pas vu. Pourquoi ?

" Vous et moi savons pertinemment que les gens sont envieux, injustes et vindicatifs, surtout les monarques. Surtout envers leurs proches. Si la reine nous a offert à chacun un pendentif, elle voudra les voir portés par ceux à qui elle les a donnés. Il vaut mieux rendre ce pendentif à Eliza et ne pas demander de remboursement. La famille de Mornay est très influente et possède une fortune considérable ; elle n"oubliera donc pas votre aide à leur fille et, si l"occasion se présente, elle vous aidera aussi. Voyez cela comme un investissement. Et essayez de paraître plus modeste ; vous n"êtes pas duchesse, après tout, et les envieux ne manquent pas. Je vous le dis en ami. Mais c"est à vous de décider... "

" Oui, tu as peut-être raison, Anna, je vais rendre le pendentif à Eliza ", répondit Constance après un moment de réflexion.

" Oh, au fait, Constance, je ne me souviens plus très bien du début de cette histoire avec les pendentifs. Franchement, je ne la connais même pas. Tout a commencé lors du mariage royal. À l'époque, je venais d'être nommée dame de compagnie d'Henriette-Marie et j'étais tellement accaparée par les affaires liées au mariage et au déménagement de la cour en Angleterre que je n'avais parfois même pas le temps de prier, encore moins de remarquer ce qui ne me concernait pas directement. Et à ce moment-là, vous étiez déjà auprès d'Anne d'Autriche depuis de nombreuses années, n'est-ce pas ? "

- Oui, depuis dix ans maintenant, j'ai été nommée demoiselle d'honneur presque immédiatement après l'arrivée de la reine à Paris.

" Vous avez donc tout vu de vos propres yeux ? Vous avez vu la reine offrir ces pendentifs à Buckingham ? "

- Hmmm... Oui... Enfin, non, pas exactement...

- Je ne comprends rien. Alors, tu l"as vu ou pas ?

" J"ai vu Leurs Majestés entrer dans le boudoir de la Reine, et elles ont passé un long moment à examiner ses bijoux, avant de finalement prendre une boîte contenant des pendentifs et de partir. "

- Leurs Majestés ? Étaient-ils ensemble ? Le roi Louis et la reine Anne ?

" Bien sûr ! Juste toutes les deux ! Elles parlaient entre elles du choix d'un cadeau et ne m'ont pas prêté attention, ni à apporter telle ou telle boîte, telle ou telle robe, ni à quoi que ce soit d'autre... Tout comme elles n'ont pas prêté attention aux autres femmes de chambre et dames d'honneur... Je m'en souviens très bien. "

- La reine n"était donc pas attirée par Buckingham ?

" Bien sûr que non ! Ce n'était pas sa première visite à Paris, et toutes les dames connaissaient depuis longtemps ses penchants homosexuels. Certains, hum... messieurs, s'intéressaient davantage à Buckingham. Mais je n'ai jamais été attirée par ce genre de chevaliers ; je connais leurs noms, mais je ne les répéterai pas inutilement. Et toutes les dames savaient tout depuis longtemps, c'était certain. Même Madame Intrigue avait échoué dans sa tentative d'attirer Buckingham dans sa chambre lors de sa première visite à Paris, alors que le prince de Galles le courtisait encore. Ce jour-là, Leurs Majestés choisirent des pendentifs comme cadeau car, bien que coûteux, ils n'avaient rien de particulièrement spécial ni d'unique, et, franchement, la Reine ne les appréciait pas non plus. La Reine possédait alors quatre ensembles de ces pendentifs. Elle aimait particulièrement le deuxième, dont elle se séparait rarement. Ils en offrirent donc un autre à Buckingham, et un autre encore, le tout premier offert par Sa Majesté, celui que la Reine détestait le plus... " Un joaillier l'a refait un an plus tard : il a enlevé les pierres et en a fait un très beau collier, vous l'avez vu. Bref, le cadeau à Buckingham a été fait selon le principe du " donner des restes aux pauvres " - " Voici ce dont nous n'avons pas besoin, ô Dieu ! ".

- Ah, c'est donc comme ça que ça s'est passé ?! C'est fascinant ! Merci, et Constance, prenez soin de vous et que Dieu vous protège !

Maman a raconté ça à son amie et c'est comme ça qu'on s'est séparés.

" Hmm... maintenant je comprends tout. Les pendentifs étaient un cadeau diplomatique savamment orchestré, destiné à rallier Buckingham et l"Angleterre à notre cause. Leur valeur monétaire était faible, mais aux yeux du destinataire, elle était immense, car ils lui avaient été offerts par la Reine lors d"une rencontre amoureuse, supposément sous son charme. Un coup de maître ! J"ignore qui en a eu l"idée, mais c"était génial ! Un an plus tard, Sa Majesté ordonna qu"on coupe deux des pendentifs, et j"obéis, même si je trouvais cet ordre absurde. Mais maintenant que je connais le début de cette histoire, je comprends qu"il n"était pas absurde du tout. C"était un avertissement plus qu"évident à Buckingham, qui était déjà devenu notre ennemi : revenez à la raison, ou vous subirez le même sort. Il n"a pas compris et a persisté dans sa folie, refusant obstinément de comprendre qu"après la mort du vieux roi Jacques, et surtout après le mariage de Charles, tout avait radicalement changé. C"est le roi Jacques, âgé et veuf, qui a rendu le pouvoir mineur... " Le propriétaire terrien Villiers devint d'abord comte, puis duc de Buckingham. Après le mariage de Charles, Buckingham devint superflu, mais il refusa de l'admettre. Ses caprices furent tolérés pendant deux ans encore, malgré les allusions répétées à son départ - et quelles allusions ! Je lui ai moi-même transmis les ultimatums d'Henriette-Marie et de Richelieu, et il se contenta de rire. Finalement, Buckingham obtint ce qu'il désirait et ce à quoi il aspirait... Et avant de se débarrasser de lui, ils lui rendirent même avec grâce le cadeau qu'ils lui avaient offert. C'était magnifiquement fait !

Mais qui aurait cru qu'il suffirait de peu de temps pour que ces pendentifs passent d'ornements royaux à bibelots pour femmes de chambre ? Vraiment Sic transit Gloria Mundi ! Et quelles passions les entouraient alors ! Eliza ne peut même pas imaginer cette histoire, elle était encore une enfant... Et une fin si tragique... Tout cela s"est avéré bien plus que cela. ado à propos Rien ... C"est triste, à quoi avons-nous gaspillé notre jeunesse ?

" Maman, tu n'as pas gaspillé ta jeunesse pour moi, pour ces futilités ; tu l'as gaspillée pour moi et pour toute notre famille. Et tu n'es pas vieille du tout ! Regarde autour de toi, tu verras que tous les hommes que tu croises te regardent. À côté de toi, j'ai l'air d'un vilain petit canard de province, d'une idiote à laquelle personne ne prête attention ! " Faisant une grimace, celle qu'on appelle " Je suis la rigolote de maman ", j'ai décidé de remonter un peu le moral de maman, car de récents événements tristes l'avaient plongée dans une profonde mélancolie. Cette rencontre avec une vieille connaissance, me semble-t-il, est en train de devenir la goutte d'eau qui fait déborder le vase.

En réponse, maman a ri.

" Vous avez raison, ma chère, ce n'est pas le moment de la mélancolie. Et surtout pas de mourir ! En avant, de grandes choses nous attendent ! Je n'exagère pas. Et le prochain point le plus important aujourd'hui est une audience avec Son Éminence. "

Maman parla longuement, et Richelieu, sans l'interrompre ni poser de questions, écouta attentivement son récit des affaires d'outre-Manche, de ce qui se passait dans toutes les parties de ce royaume trinitaire. Puis il se leva de sa chaise et fit les cent pas dans son vaste bureau pendant un long moment, égrenant son chapelet. Je commençais à croire qu'il allait appeler les gardes et que nous allions finir à la Bastille. Finalement, Richelieu revint, déplaça sa chaise, la plaça à côté de celle où Maman était encore assise, s'assit près d'elle et rompit le long silence d'une voix douce et calme :

" Anna ", Richelieu appela ma mère par son nom pour la première fois ; il s'adressait habituellement à elle en l'appelant " Ma Dame " ou " Madame la Comtesse ". " Je tiens à préciser. Avez-vous remis votre lettre de démission à Sa Majesté en personne ? "

" Non, Votre Grâce, lorsque je suis partie pour le continent avec des lettres pour Leurs Majestés et pour vous, j'ai laissé ma pétition sur le bureau de mon cabinet de travail, espérant qu'ils la trouveraient en mon absence. Je n'ai pas l'intention de retourner en Angleterre après tout ce qui est arrivé à John Francis. "

" C"est bien que vous ne l"ayez pas remis à la Reine en personne... C"est bien... Anne, je peux certes vous donner des ordres en tant que lieutenant du Roi de France, je peux en recevoir directement de Sa Majesté, mais je vous le demande en tant qu"amie. Votre service à la cour d"Angleterre est d"une importance capitale ! Il n"est pas important pour moi, ni même pour Leurs Majestés ; votre service est d"une importance capitale pour notre pays. Grâce à votre attention et à votre dévouement, une guerre inutile entre nos pays a été évitée, et bien d"autres choses, tout aussi bénéfiques pour nos pays, ont été accomplies. Et aujourd"hui, la France compte sur vous pour continuer à remplir votre devoir comme auparavant. Je vous prie de retourner à Londres. Je vous en supplie... "

Demain ou après-demain, vous recevrez des lettres et un cadeau pour Sa Majesté. Votre absence n'aurait pas dû être remarquée, car il s'agissait d'un voyage de routine pour tous, et il est fort probable que personne ne vous recherche encore, ni n'en ait l'intention. Vous trouverez donc votre lettre de démission là où vous l'avez laissée : sur votre bureau. Si, par hasard, elle a déjà été trouvée et remise à la Reine, tenez-moi pour responsable. Dites-leur que partir sans dire au revoir, bien que convenable, serait extrêmement impoli, et que vous avez écrit cette lettre par crainte que, compte tenu de ma réputation de caprices et d'excentricités, vous ne reveniez jamais du continent.

En entendant cela, ma mère sourit pour la première fois durant cette longue audience et dit :

- Très bien, Votre Grâce, j"ai tout compris et je retournerai à Londres pour y assurer le service.

- Excellent, et ne vous inquiétez pas pour Jean-François, nous allons nous occuper de lui.

" Oh, ne vous inquiétez pas, nous avons déjà tout fait. À compter d'aujourd'hui, l'ancien chevalier anglais Sir John Francis Winter est devenu chevalier français, baron Jean-François de Biron. Nous avons préparé les documents hier, et Sa Majesté les a approuvés ce matin. "

- Bravo Anna, j'ai toujours su que tu étais très décisive et rapide dans tout ce qu'il entreprenait.

" En l'occurrence, Votre Éminence, c'était l'idée de Marie. Il y a un terrain dans sa baronnie. " Le titre de propriété , Château de Biron, et Marie ont proposé de le transmettre, ainsi que le titre qui l'accompagne, à son demi-frère. Ce que nous avons fait. Jean-François pourra désormais vivre paisiblement en France et, s'il souhaite poursuivre ses études, il pourra s'inscrire à la Sorbonne...

- Et à qui le jeune baron a-t-il rendu hommage ? À sa sœur ?

" Non, à mon époux, le comte de La Fère. Nous avons estimé que rendre hommage à ma sœur, la baronne, qui est encore très jeune elle-même, pourrait soulever des questions. "

" Oui, vous avez pris la bonne décision. Mais j'admire l'intelligence et la détermination de votre fille, dont elle a fait preuve à un si jeune âge. Vicomtesse, veuillez accepter mes plus sincères félicitations. Peu d'hommes auraient résolu un tel problème avec autant d'élégance. Mais je crois comprendre que le domaine autour de ce château n'est pas très vaste ? "

" Oui, vous avez raison, et merci, Votre Éminence ", ai-je répondu aux félicitations de Richelieu.

" Par conséquent, nous allons agrandir les possessions de Jean-François. Je suis certain qu'il existe des terres abandonnées aux alentours de son château que nous pourrons annexer. Si nous n'en trouvons pas à proximité, nous les chercherons dans d'autres provinces. Il me faudra quelques jours pour cela. Je ferai préparer les documents nécessaires et vous les enverrai dès que Sa Majesté les aura approuvés. Au fait, pourquoi n'avons-nous pas encore vu ce jeune homme ? "

" Votre Grâce, nous avons décidé que, jusqu"à ce que la question de son statut soit résolue, il vaudrait mieux que Jean-François reste chez lui et ne se montre à personne ", ai-je répondu.

" Vous avez tout à fait raison, vicomtesse... ", dit Richelieu après avoir réfléchi, " mais la prochaine fois que vous viendrez me chercher du courrier, n"oubliez pas de me le présenter. "

- Absolument, Votre Éminence.

À ce moment-là, le public s'est retiré.

De retour à la maison, nous avons raconté tout cela à mon père et à Jean-François, et nous l'avons félicité en même temps pour son titre le plus prestigieux.

- Eh bien, mon frère, c'est tout. Bien quoi fin Eh bien , vous pouvez maintenant postuler sans problème à la Sorbonne, si vous souhaitez poursuivre vos études, bien sûr. Mais j'ai l'impression que Richelieu réfléchit déjà au service où vous serez affecté. Les titres et les terres ne sont pas distribués gratuitement. À propos de la Sorbonne, si je me souviens bien, mes amis m'ont parlé de leurs frères et fiancés qui y ont étudié...

Il y a là beaucoup de jeunes gens, issus de familles de la noblesse ou non, réputés pour leur intelligence. Surtout, ne leur racontez pas tous les détails de votre séjour à Eton. Les cours sont peut-être en latin, mais votre prononciation est différente, et ils vous reconnaîtront immédiatement. Dites simplement que vous avez été renvoyé d'Eton parce que vous étiez catholique, et que pour cela, vous avez " écroulé la gueule de ce maudit puritain hérétique ", car même les huguenots d'ici ont une très mauvaise opinion des puritains fanatiques de l'île. Cela vous vaudra le respect des autres élèves.

Et je répète ce que notre abbesse nous a dit : comportez-vous avec modestie et dignité, écoutez votre entourage plus que vous ne parlez. Ne menacez jamais personne, mais si votre vie et votre honneur sont en danger, tuez l'ennemi immédiatement, rapidement et silencieusement, sans persuasion ni menaces. Ne vous séparez donc jamais de votre arme. Ne la montrez jamais à des étrangers et ne vous en vantez jamais. N'oubliez pas que les duels sont interdits par décret royal, mais que rien n'interdit de tirer sur un scélérat. On dit aussi que les gardes de la ville n'ont pas le droit d'arrêter les étudiants de la Sorbonne. Je suis persuadée que vous ne ferez rien qui puisse vous valoir une arrestation.

Une semaine passa sans qu'on s'en aperçoive, au milieu de divers soucis familiaux insignifiants. Le matin, au petit-déjeuner en famille, après nos exercices d'escrime habituels - que mon père organise chaque jour pour lui-même, ma mère, certains de nos domestiques et maintenant Jean -, une calèche s'arrêta sous nos fenêtres, et bientôt notre majordome annonça :

- Comte de Rochefort, avec un message de Son Éminence !

" Demandez immédiatement ! " répondit le père, puis il ordonna aux serviteurs : " Ajoutez un autre couvert pour Son Excellence ! "

" Bonjour, mademoiselle, madame, monsieur ! " salua le messager du cardinal en entrant et en s'inclinant poliment.

- Joignez-vous à nous pour un repas, votre grâce...

" Merci de votre sollicitude, Madame la Comtesse, mais je suis rassasié, et surtout, Son Excellence vous a demandé de venir le voir immédiatement. "

" Dans ce cas, je vais me changer ", dis-je, et je me levai de table.

" Veuillez m"excuser, vicomtesse, mais aujourd"hui Son Éminence souhaite voir uniquement vos parents et votre frère. Quant à vous, Son Éminence, ayant entendu dire que vous peignez de magnifiques portraits, vous prie de bien vouloir lui accorder un peu de temps demain matin pour réaliser le sien. Il enverra une voiture vous chercher afin que vous puissiez apporter tout le nécessaire, et la toile sera prête à votre arrivée. "

- Oui, bien sûr, je suis heureux d"assumer une telle tâche, je suis flatté par la confiance que Son Excellence m"accorde.

Dès que ma famille fut partie avec Rochefort pour Richelieu, je commençai à préparer le travail du lendemain : je rassemblai peintures, pinceaux, apprêts et tout ce dont je pourrais avoir besoin. Puis le majordome fit son rapport :

- Le chevalier François de Roquefeuil ! Votre Grâce, il prétend être votre voisin de Monflanquin et est venu pour une affaire très importante.

Quelle nouvelle ! L'affaire doit être vraiment importante si le reclus François s'est arraché à ses flacons, ses essences et ses distillations, a quitté son laboratoire et a daigné entreprendre un si long voyage jusqu'à Paris. C'est décidé, j'accepterai et j'écouterai ce qu'il a à dire.

- Invitez-le au salon et préparez-nous du café, s'il vous plaît.

" Votre Grâce, Madame la Vicomtesse ! " François de Roquefeuil s'inclina poliment. " Je me suis permis de vous déranger pour une affaire très importante qui ne souffre aucun délai ; j'étais très pressé. "

François de Roquefeuil (Dieu, j'aime autant ce nom que l'homme qui le porte !) était excité, et à en juger par sa hâte, inhabituelle pour ce jeune homme si consciencieux, et surtout par la poussière de la route qui n'avait pas été complètement enlevée de ses bottes, il venait d'arriver à Paris et était vraiment pressé de me voir.

" Bon, François, assieds-toi, prends un café, calme-toi et raconte-moi tout tranquillement, sans te presser. Tu peux m"appeler Marie. On n"est pas obligés de faire toutes ces formalités, on est amis, non ? " Je lui ai souri.

" Oui, merci... " François prit la tasse de café que je lui tendais, en but une gorgée et commença à raconter son histoire : " Voilà, le vieux marquis Antoine-Alexandre est mort... "

" C"est une triste nouvelle, mais hélas, nous sommes tous mortels, et le marquis était loin d"être jeune. Qu"il repose en paix. "

- Et maintenant, la petite Gilberte se marie...

- Félicitations, François !

" Heureusement, ce n'est pas moi que vous devriez féliciter. Ou plutôt, malheureusement, Gilberte n'est pas ma fiancée. Il est possible que pendant la semaine où j'étais en déplacement, elle se soit déjà mariée. Et c'est bien là le problème ! "

" Je ne comprends pas... Vous êtes venu jusqu"à Paris juste pour m"annoncer cette nouvelle ? Je compatis avec vous, si vous l"aimiez, et avec elle, la pauvre, de s"être mariée si jeune. J"espère que son mari l"aime vraiment. "

" Quel rapport avec l'amour ? Leur mariage a été arrangé par son père, mais il a été retardé pendant plusieurs années ; le vieux marquis pensait que sa fille devait mûrir. Mais maintenant, le fiancé précipite les choses. "

- Ah bon ? Bon, la petite Gilberte a épousé quelqu'un d'autre, pas vous. Mais quel rapport avec moi ?

" Laisse-moi te raconter toute l'histoire, et tu comprendras. En fait, il s'avère que la famille du marquis était ruinée depuis longtemps et vivait des largesses du fiancé de la petite Gilberte. Je suis le benjamin de la famille, le fils du cousin cadet du vieux marquis, et j'ai hérité de cette fortune presque comme dans le conte du Chat Botté : une petite fortune, et c'est tout. J'ai monté une parfumerie assez lucrative et j'y ai investi toutes mes économies, ce qui me rapporte un revenu correct. Mon laboratoire principal, où je prépare tous les ingrédients essentiels, était installé dans le château du marquis. Je l'ai fait avec sa permission, comme tu l'as constaté lors de ta visite, et je lui payais un loyer. Et maintenant, le nouveau propriétaire se fiche de mon loyer et m'a donné trois mois pour quitter les lieux et arrêter de les empester avec toutes sortes d'absurdités, comme il dit. Ah, si j'avais su à l'époque que les choses allaient se passer ainsi ! " Si la situation était mauvaise, j'aurais trouvé un autre endroit, ou racheté une partie du château à Antoine-Alexandre. Mais je dois déménager toutes mes affaires en urgence, et il se trouve que je n'ai pas les moyens de le faire pour le moment ; j'ai tout investi dans le développement de mon entreprise. J'ai des commandes pour des sommes assez importantes, mais à cause de ce déménagement précipité vers une destination inconnue, je ne pourrai pas les honorer à temps.

C"est pourquoi je vous demande : auriez-vous une ferme inexploitée près du château du marquis où je pourrais installer mon activité ? Nous pourrions convenir d"un paiement différé jusqu"à la fin de l"année, une fois les commandes honorées.

" Maintenant, tout s'éclaire... Hélas, il n'y a pas de ferme abandonnée et inutile sur ma propriété, ni sur celle de mes parents. Tout fonctionne et nous rapporte des revenus. Il est inutile de détruire une ferme qui marche. Mais ne désespérez pas ! "

J'ai vu son beau visage, déjà triste, devenir encore plus triste.

" Ne désespérez pas ! Il y a sur mes terres quelques vieux châteaux abandonnés, en partie en ruine, c'est vrai, entourés de champs vides. On ne peut pas y faire pousser du blé, alors les paysans les ont désertés. Mais peut-être conviendraient-ils à vos fleurs ? Il me semble que diverses fleurs poussent même sur des rochers nus. Ces châteaux pourraient être restaurés pour y habiter et y installer votre laboratoire et vos ateliers de production. Je pense qu'il y aurait suffisamment d'espace pour votre travail et votre logement, et les terres alentour seraient parfaites pour cultiver vos fleurs. Ils vous conviendraient parfaitement... De plus, ma famille et moi avons quelques économies ; nous pourrions participer à votre entreprise de parfums, non seulement avec un terrain ou un château, mais aussi en la développant. Vous en seriez responsable ; mes parents et moi, nous ne savons rien du parfum, si ce n'est que ça sent bon. À leur retour, nous reparlerons de tout cela, nous y réfléchirons et nous déciderons de notre investissement. " Quant aux châteaux, nous irons à Monflanquin dans une semaine pour les visiter. Je suis sûr qu'au moins un de ces châteaux pourrait accueillir à la fois votre laboratoire et votre usine... Qu'en pensez-vous ?

- Tout est accepté, sauf une semaine. Est-il possible de partir demain ?

" J'en serais ravi, mais... Non, demain ce n'est pas possible. Je suis invité chez Son Excellence demain pour faire son portrait. Comme vous le savez, on ne peut pas refuser une telle invitation. Ne vous inquiétez pas, vous avez trois mois, on trouvera une solution. Dans le pire des cas... enfin, non, il n'y a pas de pire cas, on trouvera une solution. On embauchera simplement du personnel supplémentaire. Au fait, qui vend tout ce que vous faites ? J'imagine que c'est vous personnellement ... " L' aristocratie française a un triste inconvénient : elle considère ce commerce comme honteux pour elle-même, contrairement aux aristocrates anglais, dont beaucoup dirigent eux-mêmes diverses entreprises .

- Oui, je suis d"accord avec toi, Marie... Et mon responsable, un jeune homme intelligent, un peu plus jeune que moi, s"occupe des ventes.

- Est-ce qu'il est venu avec vous ?

" Non, il est sur place, il veille à ce que rien ne soit pillé pendant mon absence. Oh, pardonnez mon oubli ! J'ai apporté des cadeaux pour votre famille. Ils sont dans le sac de mon cheval, je reviens tout de suite, j'étais tellement pressée... Attendez quelques minutes, je vous les apporte. "

François est allé chercher les cadeaux promis, tandis que mille pensées tourbillonnaient dans ma tête. La plus étrange, et la plus obsédante, était celle-ci : j"imaginais les bras forts de François m"enlaçant, et, pour une raison inconnue, cela me plaisait. J"avais envie de l"embrasser. C"étaient des pensées et des sensations bien étranges. Était-ce vraiment l"amour dont parlent tant les poètes ? Étais-je moi-même amoureuse et en train de perdre la tête ? Non, c"était impossible !

Il faut que je me ressaisisse et que je pense aux affaires, au prêt, à la production du parfum, au portrait de Son Éminence que je dois peindre, au choix entre deux vieux châteaux pour installer un laboratoire de parfumerie, à ce que je dois emporter en voyage. Et à des centaines et des centaines d'autres choses qui dépendent de moi.

Entre-temps, François revint avec deux élégantes boîtes et un grand classeur en cuir. Il me tendit les boîtes en disant :

- Ces recueils sont pour toi et ta mère, ils contiennent mes meilleures œuvres, j'espère que tu en apprécieras au moins une.

François posa ensuite le dossier sur la table, l'ouvrit et ajouta :

" Écoutez, tout cela concerne l'aspect commercial de mon entreprise. Voici les contrats, voici les montants. Je peux développer l'entreprise de la manière suivante, et cela nécessitera... "

J'écoutais attentivement François et tentais de comprendre ce que, outre les ennuis, nous pourrions gagner à nous lancer dans son affaire. Il semblait que nous pourrions en tirer un profit appréciable. Je songeais à ouvrir une nouvelle boutique ici, place Royale, où messieurs et dames pourraient trouver leur compte. En effet, les messieurs accompagnent souvent leurs compagnes, mais ils s'ennuient terriblement lorsque celles-ci s'occupent de choses purement féminines. C'est pourquoi, dans la nouvelle boutique, une moitié devrait être consacrée aux hommes - armes, par exemple - et l'autre aux femmes, parfums et tout ce qui s'y rapporte. Ainsi, dames et messieurs pourraient acheter ce qui leur plaît. Sans compter que les dames ne sont pas insensibles aux armes, ni les messieurs aux parfums. Et la nouvelle boutique devrait s'appeler " Poudre à Canon ". et parfum "... Non, c'est trop long, mieux vaut faire court " POUDRE ET " PARFUM ", l'enseigne représente un pistolet et une rose croisés. En lisant le mot " poudre " et en voyant l'enseigne, chacun peut imaginer ce qui l'intéresse : le chevalier - la poudre et les armes, les dames - la poudre et d'autres parfums. Il faudrait que j'y réfléchisse encore et que j'en parle à mes parents. Mais même s'ils ne sont pas d'accord, j'essaierai de le faire moi-même. Oui... moi-même... Il faudrait alors que je partage mon temps : un tiers pour Montflanquin, un tiers pour peindre le portrait de Richelieu, un tiers pour cette boutique, et un autre tiers pour faire le voyage à Rome que je prépare depuis longtemps... Non, il me faut trouver un gérant pour tout ça...

François et moi avons discuté de toutes les conditions mutuellement acceptables, et il s'apprêtait à partir, disant qu'il allait chercher un hôtel et qu'il reviendrait nous voir le lendemain.

" Non, François, inutile de chercher un hôtel. Lors de notre dernière rencontre, j'ai logé chez vous, et c'est maintenant à mon tour de vous rendre la pareille. Vous serez notre invité pendant une semaine, et ensuite nous irons ensemble à Monflanquin. D'ici là, nous discuterons à nouveau de tous les détails avec mes parents et nous déciderons une fois pour toutes... "

Avant que j'aie eu le temps de dire tout cela, le majordome entra et fit son rapport :

"Votre Grâce, voici le chevalier Pierre de Montglat, son épouse Mathilde et leur jeune fils. Ils disent être vos amis. Souhaiteriez-vous les voir ?"

" Oui, bien sûr ! Matilda est une vieille amie, invitez-les immédiatement. Et préparez une chambre pour le chevalier de Roquefeuil, il sera chez nous cette semaine. "

- Oui monsieur, votre altesse.

Quelques minutes plus tard, Matilda et Pierre entrèrent dans mon salon, tenant leur adorable petit bout de chou par la main. Au début, je fus surpris de voir le bébé, mais cela n'avait rien d'étonnant : trois ans s'étaient déjà écoulés depuis leur mariage, après quoi Matilda et moi nous étions séparés.

" Je suis ravie de vous voir, mes amis ! " Matilda et moi nous sommes embrassées, et la petite s'est inclinée gravement devant François et moi. " Je voudrais vous présenter le chevalier François de Roquefeuil, mon voisin de Monflanquin. Et vous avez déjà entendu parler de mes vieux amis, cher François. "

Tout en me serrant dans ses bras, Matilda m'a chuchoté :

" Excusez-moi, je me suis trompée et je me suis emportée bêtement. Et ce François, c'est un bel homme, est-ce votre fiancé ? "

" Tout est possible, Matilda, tout est possible... " Je n"ai pas protesté, même si je n"avais pas encore fait le point sur mes sentiments et mes désirs.

Nous avons bavardé pendant une demi-heure environ de toutes sortes de choses, mais le bébé a commencé à s'agiter, et ils sont vite partis.

Entre-temps, ma famille est rentrée, je leur ai présenté François, nous avons un peu parlé de diverses choses, mais François s'est excusé :

"Votre Grâce, je vous prie de m'excuser. Je suis sur la route depuis vingt-quatre heures sans descendre de cheval. Je suis terriblement fatigué et incapable aujourd'hui de discuter affaires de manière rationnelle. Je vous prie de m'accorder la permission de me retirer dans la chambre que la vicomtesse a eu la gentillesse de me promettre."

" Oh, pardonnez-nous aussi, Chevalier, nous n'étions pas attentifs. Bien sûr, bien sûr, reposez-vous ", dit ma mère, agacée, en ordonnant au majordome : " George, conduisez le Chevalier à sa chambre ! "

Lorsque François de Roquefeuil nous a quittés, mes parents et Jean-François nous ont raconté leur visite à Son Éminence. Le principal résultat fut que Jean-François avait reçu de Richelieu un important agrandissement de ses terres. Il avait reçu en donation six cent cinquante acres parisiennes de terres diverses, contiguës à celles de son château de Biron. D'après les documents qui lui avaient été remis, cette propriété était sans propriétaire depuis un certain temps, sa gestion avait été négligée, et il nous faudrait y remédier. Mais c'est une tâche courante et facile à accomplir. L'essentiel est d'abord d'inspecter nous-mêmes les lieux, puis de choisir un bon intendant et de lui donner les instructions nécessaires. Et surtout, n'oublions pas de veiller à leur mise en œuvre.

Traditionnellement, nos matinées familiales commencent par des exercices d'escrime, auxquels participent, outre les membres de la famille - mon père, ma mère, Jean-François et moi-même -, nos domestiques de confiance : notre majordome Georges, notre cocher Henri et ma femme de chambre Eliza. Entendant le choc des lames et les ordres criés provenant de la cour intérieure, le chevalier de Roquefeuil se joignit à nous. Le temps imparti écoulé, nous nous saluâmes et retirâmes nos masques. Il fallait voir l'air stupéfait de de Roquefeuil à ce moment-là !

" Mesdames, je suis stupéfait ! Je croyais que Son Altesse s'entraînait à l'escrime avec un maître d'armes et des partenaires engagés. Mais je n'ai jamais vu de femmes manier une épée avec autant d'habileté. "

Oui, Eliza n'est pas de la noblesse ; c'est la plus jeune fille de mon intendant, Monflanquin. Eliza est intelligente et belle ; ses parents lui ont donné une excellente éducation, lui apprenant à lire, à écrire, à compter et dans d'autres sciences. Et je suis certain que tôt ou tard, le Seigneur lui enverra un époux digne de ce nom, peut-être même un chevalier, d'autant plus qu'il n'y a pas d'urgence : elle n'a que quatorze ans et grandit encore. Je pense qu'elle deviendra aussi belle que moi. Et la maîtrise des armes est une compétence très utile à tous.

George est un chevalier d'environ vingt-cinq ans, le benjamin d'une famille de la petite noblesse. Orphelin très jeune, il n'a hérité que du nom. Comme on dit, il est aussi noble que le roi, en un peu moins fortuné. Enfant, il fut placé comme page chez une amie anglaise de ma mère, puis, devenu assistant intendant, une fois adulte. Mais avec le temps, le lord maître devint jaloux de sa femme. George fut contraint de partir, mais sur la recommandation de ma mère, elle l'engagea et le nomma intendant de Clarick Hall, domaine qu'elle fréquentait rarement. George géra bien les affaires, mais après la vente du manoir par ma mère, il ne voulut pas y rester et décida de suivre sa maîtresse, espérant faire fortune sur le continent. Je pense que mes parents ne verraient pas d'inconvénient à ce qu'il m'épouse, mais je ne l'aime pas du tout. Il est gentil et fiable, certes, mais je ne l'aime pas.

Entre-temps, la calèche de Sa Sainteté est arrivée pour venir me chercher.

On m"a conduit au Palais des Cardinals ; Richelieu m"a reçu dans son bureau, où un chevalet et une toile avaient été apportés à l"avance.

" Installez-vous confortablement, Vicomtesse... Si vous me le permettez, puis-je vous appeler par votre nom ? Vous êtes belle et talentueuse, et j"aimerais tant avoir une telle petite-fille, mais mes vœux m"en empêchent. Marie, j"ai déjà plusieurs portraits officiels, et je souhaiterais que vous me saisissiez au travail, dans un cadre, pour ainsi dire, intime : à mon bureau, entourée de documents et de mes chats adorés... Je travaillerai, la plupart du temps en silence, et vous dessinerez, sans me distraire par la conversation. D"accord ? "

- Oui, Votre Éminence, ce sont des conditions idéales.

Et nous nous sommes mis au travail, chacun à sa tâche. Quatre heures passèrent en un clin d'œil, durant lesquelles Richelieu passait de temps à autre un coup de fil, remettait des documents signés et continuait à éplucher de nouveaux papiers.

" Et maintenant, mon enfant, je dois te quitter. Je dois faire mon rapport à Sa Majesté. Nous reprendrons demain. "

Cela dura encore trois jours. Mon travail touchait à sa fin, le temps pressait, mais ce jour-là, après une heure de silence, Sa Grâce rompit le silence :

" Marie, ma fille, je vois que tu es travailleuse, du moins dans le travail que tu aimes, bien éduquée et débrouillarde, décidée et courageuse. En d'autres termes, tu possèdes toutes les qualités requises pour le service diplomatique. Et j'aimerais t'en offrir une. Qu'en dis-tu ? "

" C"est tout à fait inattendu, Votre Éminence. Je n"y avais jamais pensé auparavant et je n"en ai absolument aucune idée. "

- Mais vous êtes au courant pour le service militaire de votre mère ?

- Oui, bien sûr que je sais, elle est la Surintendante, la Maîtresse de la Cour de Sa Majesté... Mais c"est elle, pas moi.

" C"est vrai, mais l"essentiel est que votre mère est la représentante permanente et véritablement principale de la France à la cour d"Angleterre. De plus, c"est elle qui a organisé la protection irréprochable de la Fille de France... "

- Bien sûr, tout cela est important, mais je ne comprends toujours pas.

- Votre père a probablement déjà dit qu'il partirait bientôt en mission importante en Espagne.

- Non, je n'ai pas dit ça... Mais qu'en est-il de l'Espagne ? Nous sommes en guerre contre elle, n'est-ce pas ?

" Oui, cette terrible guerre s'éternise depuis plusieurs années. Heureusement, les combats ont pratiquement cessé il y a trois ans, et la situation actuelle peut se résumer à un entre-deux, ni paix ni guerre. Cela ne peut pas continuer indéfiniment, et il faut y mettre fin. Ou du moins parvenir à une trêve aussi longue que possible. "

" Je comprends que la paix est préférable à la guerre pour tout le monde. Mais je ne vois pas comment je pourrais contribuer à instaurer la paix entre l'Espagne et la France. "

" Officiellement, votre père est envoyé négocier ; il portera des lettres contenant des propositions de paix à Leurs Majestés Catholiques. Et vous l'accompagnerez, tout simplement parce que vous êtes artiste et que vous vous rendez en Espagne pour prendre quelques leçons de peinture auprès de célèbres artistes espagnols, comme Velázquez. "

" C"est une offre très flatteuse, Votre Éminence. Mais je ne comprends toujours pas... "

" Je suis sûr que vous avez déjà remarqué que les chevaliers et les messieurs font des pieds et des mains pour obtenir ne serait-ce qu'un petit signe de tête de remerciement, aussi insignifiant soit-il, de la part d'une belle dame comme vous ou votre mère. Les hidalgos espagnols ne font pas exception à la règle. On ne vous demande que des broutilles. "

- Et lesquels exactement ?

Je vais tenter de m'expliquer plus en détail. Je suis contraint de recourir à des méthodes aussi inhabituelles car la position de la France est très faible pour des négociations formelles. Non, nous sommes militairement assez forts ; nous avons rapidement repoussé l'invasion espagnole. Mais je suis terriblement réticent à verser le sang. Après tout, une guerre entre deux pays catholiques ne profite qu'à un tiers, à savoir les protestants, et plus particulièrement les plus fanatiques d'entre eux : les puritains en Angleterre, les luthériens et les calvinistes dans les pays germaniques, et surtout les musulmans impies. En se battant entre eux, les catholiques ne peuvent pas aider leurs frères en religion dans les autres pays qui ont besoin de notre aide. Je dis simplement que la position de la France est extrêmement faible car la paix se conclut généralement par des mariages dynastiques. Mais cela se fait depuis longtemps : notre roi Louis est marié à une princesse espagnole, et la Fille de France est mariée depuis longtemps au roi d'Espagne ; ils se sont même mariés le même jour. Il est donc impossible de proposer un nouveau mariage maintenant. À moins que nous ne nous entendions sur la possibilité d'une telle chose pour le Dauphin, récemment né, et l'Infante Marie-Thérèse, tout aussi jeune, à l'avenir.

" Ai-je bien compris, Votre Grâce ? Dans les conversations avec les Espagnols, est-il essentiel de souligner et de développer l'idée du caractère néfaste de la guerre entre la France catholique et l'Espagne, qui ne profite nullement à la France, mais aux protestants fanatiques, aux puritains et aux Maures ? Et peut-être que certains des dirigeants espagnols accepteront cela pour obtenir mon approbation ? Ou le portrait que j'ai peint ? Je peux certainement dire que j'ai peint votre portrait ? "

" Oui, mon enfant, tu as tout bien compris. Et une dernière chose, je n'insiste pas, bien sûr, mais cela pourrait être bénéfique pour tout le monde. Tu n'es pas encore mariée, n'est-ce pas ? Tu n'as pas de fiancé ? Alors, si un noble espagnol te plaît, ce mariage... "

" Je comprends, Votre Grâce, mais je ne ferai aucune promesse à ce sujet. Comme on dit, les mariages sont scellés au ciel, alors tout est entre les mains de Dieu. Pour le reste, j'y réfléchirai. "

" Oui, bien sûr, vous avez encore le temps d'y réfléchir, mais dans tous les cas, je veux que vous partiez en Espagne avec votre père immédiatement après avoir terminé le portrait. Je vois bien que cela se fera bientôt. "

" Non, Votre Éminence ! Je ne peux pas partir immédiatement pour l"Espagne ! J"ai déjà donné ma parole à un chevalier qu"après avoir terminé votre portrait, je lui consacrerai tout mon temps ", ai-je fermement objecté à Richelieu.

- Vous avez donné votre parole au Chevalier ? Vous allez vous marier ? Je vous félicite !

" Non, Votre Éminence, je ne me marie pas ! J"ai donné ma parole que nous travaillerions ensemble sur des questions importantes à Monflanquin ! Et je dois tenir parole, sinon quelle sorte de baronne de Monflanquin serais-je ? "

" Je comprends et je soutiens cela. Les promesses doivent toujours être tenues. Puis-je vous demander de quelle importance il s'agit ? "

" Il s"agit d"un laboratoire de parfumerie et d"une production de parfums, initiés il y a deux ans par mon voisin, le chevalier François de Roquefeuil, dans le château du défunt marquis Antoine de Roquefeuil. Les héritiers désapprouvent ce laboratoire et expulsent François, lui accordant seulement trois mois pour déménager. Transporter toute la production sur une si longue distance serait extrêmement difficile et coûteux. J"ai quelques vieux châteaux vides à proximité ; peut-être que l"un d"eux conviendrait à une telle production, moyennant quelques travaux de rénovation. J"ai promis à François qu"après avoir achevé votre portrait, nous irions à Montflanquin pour régler la situation sur place, et que cette activité de parfumerie deviendrait notre entreprise commune. "

" Hmmm... C"est intéressant, très intéressant. C"est tout simplement merveilleux que les jeunes soient occupés à travailler et ne gaspillent pas leur vie, ni l"héritage de leurs ancêtres. Demain, amenez-moi ce chevalier ; je veux voir un jeune homme aussi original. Et maintenant, reprenons notre travail. "

Il accueillit avec joie la nouvelle de l'invitation de François à Richelieu, suivie d'une certaine appréhension que je dissipai rapidement. Mais je ne lui dis pas encore que je partirais bientôt pour l'Espagne ; je ne le dis qu'à mes parents, ce qui les surprit beaucoup.

Je n'ai pas écouté la conversation de Son Éminence avec François de Roquefeuil, qui fut d'ailleurs assez brève. Je travaillais, m'efforçant de toutes mes forces de terminer ma tâche au mieux. Après la conversation, Richelieu laissa partir de Roquefeuil, et je repris mon travail.

Quelques heures passèrent encore. Son Altesse signa un autre document, rangea le tout dans un dossier, se leva de son bureau, s'approcha de moi et contempla le portrait pour la première fois en ma présence. Il le regarda longuement, sans rien dire. Il fit un tour dans le bureau, caressa un de ses chats, revint, regarda le portrait et dit :

- J'aime beaucoup ! Vous avez tout fait exactement comme je le souhaitais. J'en suis ravie. Pour ma part, votre travail ici est terminé. Je vous donne un mois pour installer votre parfumerie, puis vous rejoindrez la mission de votre père. Montflanquin est au sud, vous n'aurez donc même pas besoin de retourner à Paris ; vous vous retrouverez avant la frontière, à Montflanquin ou à Pau, et de là vous partirez pour l'Espagne. Merci pour votre excellent travail. Tenez, prenez ceci ! Vous pourrez l'ouvrir à Montflanquin. Pas avant. Marie, je ne vous retiens pas plus longtemps aujourd'hui. Mais souvenez-vous : à partir de maintenant, vous êtes de service !

Une annotation en marge de ce manuscrit, écrite au crayon presque effacé, à peine visible :

" J"ai cherché pendant de nombreuses années des tableaux peints par mon arrière-arrière-arrière-grand-mère, mais en vain. La plupart ont été détruits dans les incendies qui ont suivi les révolutions, pendant les guerres civiles en Angleterre et ici en France, et ceux qui restent correspondent à la description de son manuscrit, ou sont attribués à un artiste célèbre, ou encore à un " artiste inconnu du XVIIe siècle ". Daté, je crois, du 23 mai 1939. Le numéro est V , ou peut-être VI ou IV . "

Richelieu me tendit un tube scellé, du genre de ceux qu'on utilise pour transporter certains documents. Je rassemblai tout mon matériel de dessin et quittai le palais du cardinal avec des sentiments partagés.

J"ai décidé d"aller à Monflanquin à cheval pour gagner du temps ; Élise et moi avions déjà fait le même trajet, mais en sens inverse, à cheval. Mais mes parents s"y opposaient, surtout ma mère :

" Marie, tu montes certainement mieux que je ne le faisais à ton âge ! Mais maintenant, tu ne voyageras pas seule, mais avec de jeunes gens. François t'accompagnera, ainsi que Georges. Et ne t'y oppose pas, Georges m'a rendu hommage en Angleterre, il te protégera donc ! Oui, oui, c'est pour ta propre sécurité, et ne discute pas ! Par conséquent, toi et Eliza voyagerez comme des dames, en calèche, et non comme des garçons à cheval. "

" Maman, " ai-je ri, " je n"ai pas perdu la tête, je ne compte pas fêter Pâques avant le dimanche des Rameaux (littéralement : fêter Pâques avant le dimanche des Rameaux), et je n"en ai certainement pas envie ... " ONU enfant dans lun Tablier ( littéralement : avoir un enfant dans mon tablier). Mais je tiens à vous dire autre chose ! Si, par malheur, vous complotez dans mon dos au sujet de mon mariage, et que mes futurs proches insistent pour respecter la tradition moyenâgeuse de consommer mon union en présence de témoins, sachez ceci : au lieu d'un mariage, je fusillerai ces parents et leurs témoins sur-le-champ, dans la cathédrale !

Oui, mes chers frères et sœurs, il paraît que des traditions barbares existaient encore récemment au mariage de Leurs Majestés. Et il paraît que Leurs Majestés n'étaient pas les seules à les perpétuer. Quand vous lirez ces lignes, vous serez assez grands pour comprendre de quoi je parle. Voyons, voyons, ne rougissez pas !

Après avoir entendu mon discours, mes parents ont ri, et mon père a dit à ma mère :

" Tu vois, Anna, tu as bien élevé ta fille ! Marie, tu as raison, nous avons déjà reçu des demandes de mariage, et certaines ont même posé de telles conditions. "

" Et que leur avez-vous dit ? " ai-je demandé, intrigué.

" S"ils décident de se suicider, qu"ils le fassent eux-mêmes, sans impliquer notre famille dans ce péché. "

J'ai ri et j'étais heureuse, même si j'ai retrouvé mes parents assez tard, ils sont merveilleux.

Voyager en calèche est plus confortable qu'à cheval, mais c'est un peu plus lent, et il faut faire attention non seulement à soi-même, mais aussi aux autres. Eliza et moi avions nos chevaux avec nous, la plupart du temps menés en main, mais parfois je me dégourdissais les jambes et faisais quelques kilomètres à cheval. François et Georges étaient toujours à cheval, côte à côte, la plupart du temps silencieux, mais peu à peu ils se mirent à parler de plus en plus. Je commençai même à éprouver un peu de jalousie, et je me demandai, de façon coupable, s'ils étaient sodomites.

Mais non, à y regarder de plus près, je me suis rendu compte que George avait un faible pour Eliza et qu'il lui prêtait constamment attention : il lui apportait une fleur sauvage, l'aidait à monter en selle, etc. Et lors de notre dernière étape avant Monflanquin, à l'auberge, après le dîner, George rougit longuement, soupira profondément, mais se tourna tout de même vers moi :

" Votre Grâce, je suis tombé amoureux de votre servante et suis prêt à l'épouser. Mais je sais que vous êtes extrêmement réticent au mariage à un si jeune âge, et de plus, vous êtes notre suzerain, c'est pourquoi je m'adresse à vous. Nous nous marierons, oui, pas maintenant, mais dans quelques années... D'ici là, Eliza sera devenue adulte... Je comprends qu'à l'heure actuelle, je ne suis personne et que je ne peux pas m'occuper d'elle comme je le souhaiterais et comme Eliza le mérite. C'est pourquoi je vous parle d'un délai, car j'espère accomplir de grandes choses durant ces années, et notamment faire fortune. Auriez-vous l'amabilité de me suggérer comment je pourrais me distinguer ? "

Les questions de George m'ont pris au dépourvu, mais je ne l'ai pas laissé paraître :

" C"est bien que vous pensiez et agissiez ainsi. Si Eliza vous aime et continuera de vous aimer, alors faites comme vous le dites. Concernant votre fortune... Je pense que mon consentement ne suffira pas ; vous devriez parler au père d"Eliza. Je suis sûr qu"il ne vous refusera rien et trouvera un moyen d"accroître votre richesse si vous la lui confiez. Il n"offensera certainement pas le futur époux de sa fille bien-aimée. Je peux vous présenter, si Eliza est trop timide pour le faire elle-même, bien sûr. Quant à vous distinguer... Ici, en province, c"est extrêmement difficile. Si vous le désirez vraiment, alors, une fois l"affaire du chevalier de Roquefeuil réglée, Mère et moi pourrons vous donner des recommandations qui vous permettront d"entrer au service de Son Éminence. Ce service peut être dangereux, mais je ne connais pas d"autre moyen de vous distinguer. Père pourrait vous recommander pour la garde royale, mais en tant qu"Anglais, vous risquez de ne pas être accepté, et le Cardinal juge les gens davantage sur leurs actes que sur leurs origines. Réfléchissez-y, vous avez le temps. "

- Oui, Madame, je vous remercie.

Le dernier jour du voyage, après midi, j"ai appelé la voiture de de Roquefeuil :

" Chevalier, nous verrons bientôt l'un de ces châteaux dont nous avons parlé. Il se trouve à environ huit kilomètres d'ici, à quelques kilomètres de cette route, sur la droite, sur une colline, et à moins de seize kilomètres de votre laboratoire au château de Bonagyuy. Si ce château vous convient, tout sera transporté à proximité. Vous serez à cheval et le verrez avant moi. Allons-y tout de suite, sans nous arrêter à Montflanquin ? "

" Bien sûr, tout de suite ! " s'exclama de Roquefeuil. " Pourquoi tergiverser ? Il viendra peut-être, et nous n'aurons pas de temps à perdre ! Allons-y vite ! Allons-y ! "

- Eh bien, eh bien, ne vous précipitez pas, il n'est pas nécessaire de faire galoper les chevaux trop vite pour gagner une demi-heure qui ne changera rien.

Et j'ai commandé le cocher :

" Henri, quand tu verras les ruines du château sur la droite au carrefour, tourne-toi vers elles. C'est le but de notre voyage. "

Deux heures plus tard, nous sommes arrivés. De près, ce château abandonné était loin d'être une ruine complète. Certes, les chaînes du pont-levis avaient disparu et il était impossible de le lever, mais le pont lui-même, construit en épais troncs de mélèze, était relativement intact et pas du tout pourri. Les douves qui entouraient le château s'étaient partiellement effondrées. Les portes étaient toujours là, un panneau encore ouvert. L'autre avait été arraché depuis longtemps et gisait de côté, mais il était lui aussi intact et solide, il ne serait donc pas difficile de le remplacer. Le châssis et le mécanisme de levage manquaient, de même que les portes et certaines fenêtres. C'est ce que l'on pouvait voir de l'extérieur. Mais les toits, surtout ceux des pièces à vivre, semblaient intacts ; il faudrait peut-être ajouter ou remplacer quelques tuiles, et de nouvelles fenêtres et portes étaient absolument nécessaires. Mais ce n'étaient que des détails. Les murs étaient solides, sans aucune brèche, mais il semblait que des arbres poussaient juste contre eux. Il faudrait tous les abattre. Au centre de la cour se trouvait un puits rempli d'eau, et, chose étrange, un seau y était même posé. Entrons maintenant. Nous pénétrâmes dans la cour du château. Le cocher Henri resta assis sur sa caisse, et Eliza dans la calèche. Accompagné de Georges, je pénétrai dans le donjon, tandis que de Roquefeuil courut inspecter les autres pièces. L'endroit est certes désolé, mais ce n'est pas une ruine. Les fenêtres sont à remplacer, les volets à restaurer, mais les cheminées et les poêles semblent intacts. Un ramoneur est nécessaire pour une inspection approfondie ; je ne peux pas tout faire moi-même. Un nettoyage s'impose, ainsi que de nouveaux meubles, etc. Mais il y a quelque chose d'étrange dans tout ce que je vois ici, quelque chose que je ne parviens pas encore à saisir.

"Votre Grâce, je crois que quelqu'un habite ce château. Il y a du fumier frais dans les écuries, des restes de repas dans le hall, et les poêles de la cuisine ont été allumés récemment. De plus, des bruits étranges proviennent de la cave ; on dirait que quelqu'un y est enfermé..."

Voilà, quelqu'un a emménagé ici. En secret ! Et qui est cet insolent ?

" Votre Grâce ! Nous avons des invités ! Je crois que ce sont des bandits, ils ressemblent comme deux gouttes d'eau à ces autres types ! " s'écria le cocher, Henri, qui, de son perchoir, avait une meilleure vue sur ce qui se passait sur la route où nous étions arrivés.

" Henri, conduisez la calèche aux écuries. Messieurs, aux armes ! Quel dommage que nous ne puissions fermer les portes, mais nous allons les affronter et découvrir qui est cet insolent qui a osé s'installer dans mon château sans me prévenir ! "

Tout le monde était calme. Henri sortit ses pistolets de sous le siège et les posa à côté de lui. Je pris une brigandine et une autre paire de pistolets dans mon sac de voyage, la première étant toujours dissimulée sous ma jupe. Je devrai sans doute l'enlever, cependant. Mais ce n'est pas grave ; sous ma jupe de voyage, je porte toujours une culotte et des bottes d'équitation. On ne sait jamais. Sauter partout en jupe était très inconfortable à l'époque. Heureusement que nous n'avons pas eu à nous battre, sinon qui sait comment les choses auraient tourné. De Roquefeuil sortit lui aussi ses pistolets et ajusta son épée pour une position plus confortable. Mais Georges me surprit : il sortit un long étui de son sac de voyage.

- Est-ce un mousquet ?

- Non, Madame, c"est bien mieux, c"est un raccord à visser !

(quelque chose comme ça : https://www.youtube.com/watch?v=beOgmCxeh7A )

- Vraiment ? Elle est même chargée ? On dit qu"il faut une heure pour visser une balle dans ces armes. Peut-être devrais-je simplement vous donner les pistolets si vous n"en avez pas ?

" Avec d'autres, il faut peut-être passer une heure à visser quelque chose. Mais pas avec le mien ! Celui-ci se charge en quelques secondes. Regarde. C'est... hmm... " Étui de cartouche, chargement comme celui-ci, par la culasse ! Voilà, prêt à tirer !

- Waouh ! C'était vraiment rapide. Inhabituel. Et tout le reste l'est tout autant. Combien d'étuis de cartouches comme celui-ci possédez-vous ?

" Une douzaine, Madame. Et assez de balles, de poudre et tout le reste pour deux douzaines de plus. Mais les charger prend vraiment beaucoup de temps. "

- Et quelle est sa portée ?

- À une distance de cent cinquante yards, la diminution par rapport à la ligne de visée horizontale n'est pas de plus de cinq pouces, Madame !

" Vraiment ? Alors, prenez position en haut du donjon et éliminez-les un par un. Nous les attendrons à la porte. "

- Oui , mon Dame !

J'ai remarqué qu'Eliza était très nerveuse et anxieuse. Bien sûr ! J'aurais été nerveuse aussi, mais tout s'est passé si vite que je n'ai tout simplement pas eu le temps d'avoir peur.

" D'accord, Eliza, ne t'inquiète pas ! Il ne nous arrivera rien ! Tiens, prends le pistolet et l'épée, et suis George à l'étage ! Tu surveilleras les alentours et tu le couvriras ! Pour qu'on ne se fasse pas prendre à revers. Compris ? "

" Oh ! Oui, votre grâce, je comprends ! " Ravie, Eliza saisit son arme et se lança à la poursuite du jeune homme.

" Alors, messieurs ! Lorsque ces bandits franchiront les portes, nous les accueillerons ici avec une douzaine de coups de feu. Si cela ne suffit pas, nous avons aussi des épées, dont, comme je l'ai déjà constaté, vous vous servez très bien. "

Nous nous sommes positionnés dans la tour de la porte, prêts à tirer d'en haut, dans le dos de quiconque pénétrait dans la cour du château. J'ai commencé à déboutonner ma jupe de voyage.

" Que faites-vous, Votre Grâce ? " s"écria François, surpris, rougissant et se détournant.

- Qu'est-ce que tu veux dire ? Je me prépare pour un combat ! Faire de l'escrime en jupe, c'est très inconfortable ! Tu n'as jamais essayé ? Non ? Eh bien, n'essaie surtout pas ! Pourquoi tu rougis ? Tu m'as déjà vue en vêtements d'homme plus d'une fois. Tu avais peur de voir des culottes de fille ? Je t'assure que tu en reverras, plus d'une fois, mais plus tard, et peut-être pas sur moi.

J"ai ri, bien que je n"en aie pas été amusée du tout, puis j"ai enlevé ma jupe de voyage, restant en culotte, et révélant ainsi la présence d"une autre paire de pistolets, jusque-là cachée à tous.

" Waouh ! " François était encore plus surpris.

Nous n'eûmes pas à attendre longtemps. Et c'était bel et bien une bande de brigands. Tandis qu'ils pénétraient tranquillement dans la cour du château abandonné, cela devint évident. Car qui d'autre que des brigands attacherait quelqu'un à une selle et le conduirait ainsi ? Ou le porterait la tête en bas sur la selle et l'y attacherait ? Surtout une femme ? Non, bien sûr, les gardes ne sont pas vraiment réputés pour leur clémence ni leur miséricorde. Mais ils ne se cacheraient pas ici, dans un château abandonné, et amèneraient immédiatement les arrêtés à la prison de Monflanquin pour que je les juge. J'ai déjà fait comparaître des gens comme eux. Je reconnais la plupart de mes gardes de vue, et ceux-ci ne sont pas les miens. Prenant une profonde inspiration, je hurlai :

" Moi, la baronne de Monflanquin ! Et vous êtes sur mes terres ! Déposez vos armes, libérez les prisonniers et rendez-vous ! Je vous garantis un procès équitable et impartial ! "

Il s'avère que je peux crier très, très fort. Je ne m'y attendais pas. Quelqu'un a essayé de riposter, mais à cause de l'écho sur les murs, les tirs partaient dans la direction opposée. On a riposté simultanément avec trois canons, puis encore et encore. La cour était remplie de fumée, personne n'a riposté, on a attendu que la fumée se dissipe.

- Messieurs, rechargez vos pistolets, on en aura encore besoin.

- Mon " Madame , ce n'était pas toute la bande ! " cria George du haut de la plateforme du donjon. " Il y en a encore une demi-douzaine sur la route, qui galopent par ici ! "

- George, tirez-leur dessus immédiatement !

- Oui , mon Dame !

En quelques secondes, George tira quatre fois et cria :

" Deux d'entre eux se cachent sous les arbres ! Je ne les vois pas ! Ils sont probablement en train de s'enfuir à travers la forêt. "

" D"accord, messieurs ! Faites preuve de miséricorde, mettez fin aux souffrances de ces malheureux et libérez les captifs. Ensuite, prenez leurs chevaux et voyez ce qui se trouve sur la route, mais soyez prudents. "

Henri et François ont exécuté mes ordres, achevé les brigands blessés et libéré les captifs : trois femmes d"âges variés, mais encore assez jeunes et jolies, et un homme. Des notables, j"imagine. Bon, ils sont vivants, meurtris et épuisés d"avoir couru après un cheval, ou peut-être un peu sonnés d"être restés suspendus la tête en bas si longtemps. Mais ce ne sont que des détails. L"essentiel, c"est qu"ils soient sains et saufs. Ils vont se reposer, et leurs contusions et écorchures vont guérir. Pendant que je m"occupais des captifs, Henri et François sont revenus, menant quatre chevaux et un captif.

" Votre Grâce, deux d'entre eux ont réussi à s'échapper. L'un était blessé - on a vu des traces de sang au bord de la route. Nous n'avons pas osé nous aventurer dans les bois. Celui-ci, en revanche, n'était ni blessé ni ligoté, et il n'était pas armé. Il est tombé à terre lorsque George a ouvert le feu, et c'est là que nous l'avons trouvé. À ce moment-là, un autre coup de feu a retenti, puis nous avons entendu le craquement de branches et le bruit sourd d' un objet lourd s'écrasant au sol. "

" Votre Grâce ! C"est moi qui ai tiré ! " hurla Eliza. " Il y en avait un autre dans l"arbre ! Oh, je crois que je l"ai abattu... "

" Tu as été formidable, Eliza ! Tu as fait un travail fantastique ! Tu nous as été d'une grande aide ! Faites attention tous les deux, pour que personne ne nous prenne par surprise ! George, charge le pistolet d'Eliza ! "

- Oui , mon Dame !

" Et vous, messieurs, attachez celui-ci ; nous nous occuperons de lui plus tard. Et fouillez tout à nouveau ici, surtout les caves. Il pourrait y avoir quelqu"un d"autre. Et soyez prudents. "

Elles revinrent une demi-heure plus tard environ, accompagnées de quatre autres jeunes filles et femmes d'âges variés, entre dix et vingt ans, à mon avis, à peine plus âgées. Plutôt plus jeunes, mais elles étaient terriblement épuisées. Les femmes portaient un homme ; il ne pouvait pas marcher : il avait été roué de coups, je crois qu'il avait une jambe cassée, et je ne suis pas sûre qu'il était conscient.

- Votre Grâce ! Il y avait vraiment des gens au sous-sol, les voici !

Les dames, d'abord très tendues et plutôt effrayées, s'animèrent et s'animèrent à la vue des cadavres dans la cour. La plus âgée d'entre elles (du moins, c'est ce qu'il me sembla) s'approcha d'un des corps, le regarda, lui cracha au visage et le frappa à plusieurs reprises du pied en disant :

- Il est mort, il est mort, il est mort ! Il est mort, Dieu merci ! Tu as entendu mes prières !

- Mesdames, je suis Marie de la Fère, baronne de Monflanquin ! Ceci est mon pays et ma cour ! Dites-moi, que vous est-il arrivé ? J'ai cru comprendre qu'il s'agissait de brigands ? Et qu'ils vous ont enlevées quelque part ? Ont-ils commis des violences ? Que voulaient-ils ? Une rançon ? Ou vous vendre à quelqu'un ?

" Oui, Votre Grâce ! Ils nous ont enlevées ", commencèrent à parler les femmes en même temps. " Ils ont dit qu"ils allaient nous vendre à des Arabes ou à quelqu"un d"autre, ou à un bordel à Paris, ou ailleurs. Et celui-là, celui qu"ils ont frappé à mort, nous violait. Oh ! Et celui avec qui vous avez des liens... il a toujours été avec eux, il ne parle pas notre langue ! Soi-disant leur chef. Il n"a rien fait lui-même. Mais il était toujours avec eux. "

- Vraiment ? Il y en a beaucoup ?

" Beaucoup, j"ai cuisiné pour eux, je sais ", répondit une autre fille, en montrant du doigt. Elle ouvrit sa paume trois fois, puis la quatrième fois, elle ne montra que quatre doigts. " Il y en avait autant. "

Hmm, il y avait donc dix-neuf braqueurs au total. On compte neuf corps ici, trois sur la route, et Eliza en a abattu un autre. Il en reste donc six en liberté.

- Enfermez celui-ci à la cave !

Pendant que nous réglions les détails, la journée s'acheva. Nous devions passer la nuit dans ce château. Eliza et moi étions dans ma calèche, Henri était à sa place habituelle de cocher, et Georges et François se relayaient pour monter la garde dans le donjon. Les filles avaient préparé le dîner avec les provisions des brigands, mais nous n'avons pas osé y toucher ; on ne sait jamais ce qui peut arriver. Eliza s'endormit aussitôt, mais je n'arrivais pas à fermer l'œil, malgré le fait que la calèche fût équipée pour dormir. Tôt le lendemain matin, je m'habillai de nouveau entièrement (c'est-à-dire que je mis une jupe par-dessus ma culotte), pris mon manteau et mon épée, et montai au donjon voir François.

- Bonjour, votre altesse !

- Bonjour François.

Je me suis approché du bord du quai et j'ai contemplé la vue à travers les créneaux qui couronnaient le mur. J'adorais ce magnifique panorama, surtout au lever du soleil en été. J'aimerais tellement vivre ici...

" Votre Grâce, j'ai réfléchi toute la nuit et j'ai décidé que ce château me convient parfaitement. On peut tout y installer et agrandir mon laboratoire. Et sur ce terrain vague ", dit François en désignant le sol au pied des murs du château, " on pourra planter mes fleurs. Je vais simplement déraciner tous ces buissons et ces petits arbres qui l'ont envahi par endroits et les replanter. "

" C'est parfait. Vous pouvez commencer à vous installer ; vous avez déjà des gens... "

" Quelles personnes ? " demanda François, surpris.

" Oui, ceux que nous avons libérés. Je crains qu'après ce qui s'est passé, leurs familles ne les reprennent pas, les considérant comme déshonorés. Certains pourraient donc finir par travailler pour vous. Mais nous devrons demander à chacun, bien sûr. J'irai à Monflanquin chercher des gardes ; nous devons capturer et arrêter le reste de cette bande, et vous, rétablissez l'ordre ici ; le château est désormais à vous. Félicitations ! "

- Comment allez-vous voyager ?

" Très simple, dans la calèche avec Eliza. J'emmènerai aussi ce malheureux chez le médecin. George restera ici pour le moment. J'enverrai le prêtre et les gardes enterrer ces hommes et fouiller les bois environnants à la recherche des fugitifs. "

- C'est dangereux !

" La vie est dangereuse, et le plus triste, c'est qu'elle finit toujours par la mort ", dis-je avec un sourire mélancolique. " Mais je ne pense pas que nous courions un grand danger aujourd'hui. Il ne reste que quelques brigands, et nous savons parfaitement nous servir de pistolets. Même Eliza, comme tu l'as vu. Le trajet jusqu'ici dure moins de trois heures. Attends-toi à voir les gardes et le prêtre vers midi. Les brigands morts étaient des pécheurs, certes, mais ils méritent tout de même une sépulture chrétienne. Au revoir, François. "

Je suis descendu ; Henri avait déjà attelé les chevaux. Je n"ai pas encore réveillé Eliza, je l"ai laissée dormir. Henri et moi avons placé nos pistolets à portée de main. Nous avons chargé le blessé, qui n"avait pas encore repris conscience, et nous sommes partis. Nous sommes arrivés rapidement et sans incident.

La journée passa dans une agitation chaotique, entre la nécessité de donner des ordres (vite, car le capitaine de la garde et ses hommes sont bien entraînés !) et de passer un temps considérable à convaincre d'abord le prêtre, puis l'apothicaire. Lassée d'essayer de persuader ce dernier de me vendre le médicament nécessaire, je me contentai de promettre de le pendre comme complice de bandits. Lorsque le prêtre s'y opposa d'abord, je lui demandai : " Padre, êtes-vous en train de dire qu'avoir un enfant d'un violeur est une bonne action ? " Le prêtre finit par comprendre et se rallia à moi. Ce n'est qu'une fois que tous eurent commencé à obéir à mes ordres que je rentrai chez moi et pris soin de moi, en commençant par ordonner aux domestiques de me préparer un bain.

Le lendemain matin, le capitaine de ma garde annonça que trois autres brigands avaient été capturés et pendus sur place. On avait retrouvé un corps dans les bois - celui que George avait abattu - non loin de la route. Les recherches se poursuivaient pour retrouver les deux autres, mais les chances de les attraper étaient minces. L'autre château abandonné était vide ; les bandits n'avaient pas eu le temps de s'y installer, mais le capitaine y avait laissé une demi-douzaine de gardes, par précaution. Il avait recruté des volontaires parmi les chasseurs pour participer aux recherches, et on leur avait promis une récompense pour chaque brigand. Elle ordonna qu'on les capture vivants - les filles les identifieraient plus tard, et on les pendrait à Monflanquin (il faut parfois divertir le public avec de tels spectacles, et cela servirait d'avertissement). Et s'ils résistaient, qu'on les tue sur-le-champ.

Je ne sais pas quoi faire de cette autre ruine. La raser complètement, en autorisant son démantèlement pour de nouvelles constructions ? La reconstruire et y installer une petite garnison ? Et comment l'entretenir ? Je n'ai aucune idée du coût total... Eh bien, il faudra que j'aille voir par moi-même ce qui est le mieux.

Les jeunes filles que nous avions libérées sont arrivées dans ma calèche avec le prêtre, mais pas toutes. L'une d'elles a décidé de rester et de travailler pour François ; elle n'avait nulle part où retourner. Les autres, heureusement, retrouveront leurs familles, qui avaient déjà perdu tout espoir de les revoir. Il s'avère que des disparitions avaient déjà eu lieu, et que chacun s'y était résigné. J'ignore si toutes ces disparitions étaient l'œuvre de cette bande que nous avons démantelée.

George, s'étant rapidement fait beau, s'est précipité avec Eliza chez ses parents pour la demander en mariage. Ils sont revenus heureux.

" Je suis heureux pour vous, mes amis. Mais personne n'a annulé votre office. Et surtout, ne célébrez pas Pâques dans votre joie avant le dimanche des Rameaux ! "

Eliza n'a pas tout de suite compris de quoi je parlais, puis elle a rougi, s'est mise à pleurer et s'est enfuie. Après son départ, j'ai dit à George :

Je comprends tout, et je ne suis ni un tyran ni un despote. Si vous vous aimez et souhaitez célébrer votre union au plus vite, n'hésitez pas : prenez Eliza par la main et emmenez-la chez le prêtre pour la marier immédiatement. Je compte toutefois sur votre discrétion. Demain matin, nous irons voir un autre château abandonné ; je ne sais pas quoi en faire. Il faudra peut-être le raser complètement, de peur que des bandes ne s'y installent.

- Oui, mon Madame , oui monsieur.

Ce court voyage, une simple excursion d'une journée, s'est transformé en une agréable partie de chasse avec un pique-nique en soirée - en chemin, George a abattu un cerf qui broutait assez loin de la route.

Ces ruines étaient véritablement des ruines. Ce château, ou plutôt cette bastide composée d'un donjon, d'une annexe et d'une petite cour, était non seulement plus petit, mais aussi beaucoup plus délabré. Il ne restait que les murs : ni toit, ni portes, ni fenêtres, ni portes. Tout ce qui pouvait être emporté l'avait été depuis longtemps. Mais les murs sont solides ; ils pourraient tenir encore des siècles. Je ne sais pas quoi en faire. Ce serait dommage de le démolir... La vue du haut du donjon est magnifique, et le donjon lui-même est pittoresque vu de la route.

George et Eliza se sont levés ensemble après moi, ont fait le tour, ont regardé autour d'eux, ont chuchoté longuement à propos de quelque chose et sont venus vers moi.

" Votre Grâce, donnez-nous ce château ! " dirent-ils à l'unisson. " Nous le restaurerons, nous engagerons des serfs et nous cultiverons les terres environnantes. Et nous vous paierons des impôts, pas tout de suite, bien sûr... "

Eliza l'a déjà ajouté.

Et pourquoi pas ? Je pensais déjà lui offrir un petit cadeau de mariage, pour ainsi dire, afin d'aménager les lieux. Ils dépenseront cet argent pour ce château ; ce ne sera évidemment pas suffisant pour tout. Laissons le marié y réfléchir s'il le souhaite. Cela pourrait devenir un nid familial douillet. George était un gentilhomme anglais, il deviendra chevalier de... Oh, zut, je ne me souviens plus du nom de ces ruines. Tant pis, je vérifierai plus tard chez moi, conformément aux plans de ma baronnie.

Ces pensées m'ont attristée. J'ai des maisons pour ma famille, mais en ce qui concerne la famille... je ne parle pas de mes parents, frères et sœurs. Je parle de mon mari et de mes enfants. Ma mère était déjà mariée à mon âge, et elle m'avait déjà... Même si, oui... la façon dont mes parents ont passé leurs dix premières années ensemble, je ne le souhaite à personne... Et je ne veux pas que cela arrive...

Les gardes amenèrent cet étrange homme à Monflanquin ; il avait été avec les brigands. Chevalier ou non, citoyen ou non, il reste silencieux, ne répond pas aux questions et feint obstinément de ne pas comprendre le français. Ni l'anglais. Dans ma région, on parle plusieurs langues : gascon, occitan, français, et même catalan. Je me souviens de quelques mots de normand , mais lui, il ne comprend rien. Ou bien fait-il semblant ?

" Peut-être est-il un Maure déguisé, Votre Altesse ? " suggéra le capitaine.

" Hmmm... Un Maure, dites-vous ? " Je réfléchis un instant et me souvins d"une vieille blague de ma mère. Je souris et dis : " S"il est Maure, c"est facile à vérifier... Capitaine, veuillez faire apporter une grande paire de ciseaux des écuries. "

" Quels ciseaux, Votre Altesse ? " Le capitaine ne comprit pas tout de suite ce que j'avais en tête.

- Ceux qui transforment les étalons en hongres...

- Ah ! Vous proposez donc de mener à bien l'opération que son mollah a commencée il y a de nombreuses années ?

" Exactement ", dis-je, et j"affichai à nouveau un sourire sanguinaire.

Cette phrase, comme on dit, a mis un terme à l'affaire avec l'étranger. Ce dernier est tombé à genoux et a supplié en français. Avec un accent très prononcé, certes, mais toujours en français.

" Alors, qui êtes-vous ? Et qu'avez-vous fait des brigands ? Dites-moi tout, et peut-être mourrez-vous rapidement sur l'échafaud, plutôt que de souffrir longtemps à danser avec une veuve joyeuse. Capitaine, éclaircissez cette affaire et faites-moi part de votre décision : le pendre ou l'écarteler ? J'ai encore bien trop à faire... "

- Oui monsieur, votre grâce !

Je dois y aller, j'ai beaucoup à faire - je charge le régisseur de préparer les documents pour les deux châteaux : l'un à louer à de Roquefeuil, et l'autre en cadeau pour son futur gendre, Georges. Et puis... Oh, oui ! Mon Dieu ! J'avais complètement oublié les documents que j'ai reçus de Richelieu ! Je suis enfin dans ma chambre et je peux tranquillement regarder ce qu'il y a dans ce tube. Où est-il, d'ailleurs ?

Voilà, c'est sur mon bureau. Pendant que j'étais occupée, Eliza a rangé mes affaires, merci.

Voyons voir.

J'ai brisé l'opercule, ouvert le tube et j'y ai trouvé trois parchemins.

Le premier, le plus petit, ne comporte que trois lignes, scellées du sceau et de la signature de Son Excellence :

" Ce que la porteuse de ceci, la baronne Marie de Monflanquin, a fait, l"a fait sur mon ordre et pour le bien de la France.

Richelieu"

Le même document qu'il a donné à ma mère il y a dix ans, sauf que Richelieu l'a fait personnaliser pour empêcher sa transmission. Tiens donc... Mon père a dû faire quelque chose à l'époque qui a fortement déplu à Son Éminence, mais il possédait justement ce document de justification, remis par ma mère... Bon, inutile de spéculer. Je demanderai à mon père plus tard, peut-être qu'il me le dira.

Sur le second parchemin, plus grand et surmonté d'une couronne royale, était écrit :

"Cet acte cède à Marie Clotilde Isabelle Julie, baronne de Montflanquin, née vicomtesse de La Fère, une parcelle de terre de quatre-vingt-seize acres d'eau et de bois, attenante à sa baronnie de Montflanquin, à l'intérieur des limites ( suivait une longue description de toutes les limites, que j'ai omise ), conformément au plan ci-joint.

Louis.

Signature de Sa Majesté

Ce parchemin était relié par un cordon de soie bleu et blanc au plan susmentionné (le plus grand parchemin), et ce cordon était fixé par le sceau royal en plomb.

Waouh ! Je ne m'y attendais pas ! Une chose m'a particulièrement surpris : les dates sur tous les documents ! Richelieu avait préparé tous ces documents à l'avance, bien avant que je ne peigne son portrait ! Et s'il n'avait pas aimé le portrait, que se serait-il passé ? Avait-il également préparé à l'avance l'ordre de mon emprisonnement à la Bastille ou ailleurs ?

Bon, à quoi bon deviner ? Et puis, je me suis laissé distraire. Où est le plan de ma baronnie ? Il faut encore que je découvre comment s'appelaient ces châteaux avant qu'ils ne tombent en ruines...

Août 1639 - mars 1640. Monflanquin - Madrid - Monflanquin - Paris.

Début août, mon père arriva, non pas seul comme à son habitude, accompagné seulement de son vieux valet silencieux, Grimaud, mais avec une escorte d'une douzaine de mousquetaires, et non à cheval, comme toujours, mais dans un carrosse arborant les armoiries royales. Et nous prîmes la route vers le sud. Contrairement à mes craintes, il n'y eut pas de problèmes particuliers à la frontière - la guerre n'était pas terminée, après tout. Mais les documents diplomatiques de mon père firent leur travail ; les formalités furent rapidement réglées, et nous poursuivîmes notre route vers le sud, en direction de Madrid. Notre escorte s'était même renforcée : les Espagnols avaient ajouté deux douzaines de leurs hommes à la douzaine de mousquetaires français.

Les montagnes. Les Pyrénées sont époustouflantes. J'ai l'habitude de voir la France comme un pays très montagneux, loin des plaines plates. Mais les Pyrénées surpassent tout ce que j'ai vu jusqu'ici. Les mots me manquent pour décrire une telle beauté, mais j'ai réussi à la capturer dans plusieurs paysages.

Madrid. Une ville comme les autres. À certains égards meilleure que Paris et Londres, à d'autres pire. L'immensité des jupes des Espagnoles m'a profondément marquée.

(Un exemple ici : https://portrets.ru/izvestnye-hudozhniki/ispaniya-zhivopis-17-vek.html )

Ma première pensée en voyant cette merveille fut simple : " Quel arsenal peut bien être caché là-dedans ! " Et la seconde : " Comment peut-on marcher avec ça ? "

Il est amusant de constater que certains hidalgos se font appeler " grands ". Souvent, ces grands sont plus petits que la largeur de la jupe de leur femme ou de leur fille, m'arrivant à l'épaule (et je ne suis pas très grande, je mesure seulement 1,65 m). Mais c'est peut-être juste mon humour gaulois : " grand " en français signifie " grand " ou " très grand ".

Alors, un petit mot de plus sur les jupes espagnoles. Pour ma part, je m'inspire de ma mère, qui, comme vous le savez, est surintendante à la cour de Sa Majesté dans un pays protestant. Autrement dit, elle est tenue de s'habiller de manière à ne pas éclipser la Reine et à respecter les strictes exigences de l'Église d'Angleterre, qui ne tolère pas le luxe ostentatoire, mais qui ne veut pas non plus ressembler à une pauvre roturière. Ma mère a donc développé un style bien à elle : élégant, strict, mais gracieux, loin d'être bon marché, mais confortable en même temps. Je fais de même. Les Espagnols trouvaient mes robes trop pauvres. J'ai dû dépenser de l'argent pour imiter leurs erreurs. Que voulez-vous, on vous juge à vos vêtements. - " El hábito no hace al monje, pero lo disimula " (L'habit ne fait pas le moine, il le dissimule). Curieusement, dans cette jupe d'apparence si ample, il s'est avéré très difficile de dissimuler mes pistolets, et encore moins de les dégainer rapidement : tout le volume est occupé par la lourde structure qui la compose. C'est très lourd, plus difficile de marcher avec qu'une cuirasse ou une armure complète. Je l'ai essayé, je le sais par expérience. Heureusement, je n'ai pas eu à porter constamment cet engin terriblement inconfortable et lourd. Juste pour quelques visites officielles à Leurs Majestés d'Espagne. Et après que Sa Majesté m'eut demandé (d'un ton autoritaire, bien sûr) de faire son portrait, j'ai repris ma façon de m'habiller, celle qui me plaît et me met le plus à l'aise. J'ai seulement ajouté un petit ornement à ma robe, placé dans le dos, juste sous l'épaule. Non, ce n'est pas ce que vous croyez. Ce sont deux dagues à la ceinture - une pour la main droite et une pour la main gauche. Les poignées et les gardes de ces dagues forment un magnifique nœud en or , généreusement orné de rubis et de saphirs.

Bien sûr, en France, nombre de dandys et de fashionistas dépensent des sommes astronomiques en vêtements, s'endettant jusqu'au cou pour des robes et des gilets neufs, ce qui les contraint finalement à vendre leurs propriétés. Nos parents ont racheté certaines de ces demeures en ruine, heureusement sans le château. Et ils ne sont pas les seuls. J'ai moi-même acquis une propriété auprès d'une voisine ruinée par ses robes. Elle ne vendait pas son château, ce dont j'ai profité pour négocier le prix à la baisse. Un imbécile ne comprend pas qu'un château ou un manoir sans les terres et les paysans qui le cultivent et en tirent des revenus est un fardeau et la cause de la ruine complète du vaniteux. Mais les Espagnols, dans leur vanité, surpassent les Anglais et les Français réunis.

Ce n'est qu'à Madrid que j'ai compris pourquoi mon père était accompagné d'une douzaine de mousquetaires : notre calèche était remplie à ras bord de ce qui était destiné au pot - de - vin des monarques et des dignitaires espagnols. Bon, d'accord, " Pot - de - vin " est un terme trop cru, bien qu'exact ; disons plus poliment qu'il s'agit d'un " cadeau " . Mais le véritable pot - de - vin n'était pas l'or ; l'Espagne regorge d'or, grâce à ses colonies américaines. Le véritable pot - de - vin pour la noblesse espagnole, ce furent les portraits que je peignais. Après avoir réalisé les portraits de Leurs Majestés, de nombreux nobles souhaitèrent également se procurer un portrait de ma main. Pour moi, honorer ces commandes était une tâche fastidieuse et ennuyeuse - ils ne s'intéressaient ni à la ressemblance ni à un compliment (une seule dame d'une cinquantaine d'années demanda à être représentée comme une jeune fille d'une vingtaine d'années, ressemblant à sa fille), mais à la précision des dentelles de leurs cols ou des broderies de leurs robes et gilets. Heureusement, je n'ai peint qu'une douzaine de portraits de ce genre, y compris ceux de Leurs Majestés - seulement onze. C'était terriblement ennuyeux et épuisant : écrire des motifs de broderie sur des pourpoints et des robes, écouter toute la journée les maximes stupides de celles qui les portaient. Mais je m'en suis accommodée, hochant poliment la tête et intervenant dans la conversation pour dire qu'une guerre entre deux pays catholiques ne profiterait qu'aux hérétiques allemands et aux Maures d'outre-Méditerranée.

Alors, lorsqu'une femme m'a contactée pour me commander un portrait, j'ai d'abord refusé, exaspérée de travailler la dentelle et la broderie. Mais elle a fini par me convaincre en une seule phrase : " Je ne veux pas un portrait comme tout le monde. Je veux un portrait unique ! "

" Et qu"espérez-vous voir exactement dans cette situation inhabituelle ? " Je ne mentionnerai ni son nom ni son titre, pour une raison simple : l"Inquisition espagnole désapprouve fortement le paganisme, et en particulier ce genre de paganisme. Et il s"avère que cette dame voulait que je la représente comme la déesse romaine Vénus.

" J"espère que vous avez entendu parler de la légende de la pomme d"or de la discorde et du jugement de Pâris ? " demanda-t-elle au lieu de répondre.

" Oui, j'ai lu cette légende dans l'Iliade d'Homère, le poète grec antique. Lors d'un mariage, la déesse de la discorde laissa tomber une pomme d'or portant l'inscription " À la plus belle " sur la table où étaient assises trois déesses : Vénus, Minerve et Junon. Les déesses se disputèrent la pomme et l'emportèrent auprès de Jupiter, afin que le dieu suprême tranche le différend. Mais Jupiter, ne voulant pas risquer de se quereller avec sa femme et ses filles, jeta la pomme de la discorde de l'Olympe sur Terre. La pomme tomba entre les mains du prince troyen Pâris, qui la donna à Vénus. C'est ce que je crois... "

" Oui, c'est exact. Pâris a donné la pomme d'or à Vénus parce que Vénus lui est apparue dans toute sa splendeur, dévoilée, et lui a promis la plus belle femme du monde, aussi belle qu'elle... "

- Ah, je comprends, vous souhaitez apparaître au spectateur de ce portrait dans toute votre beauté, sans artifice ?

" Oui, au moment où il reçoit la pomme d'or des mains de Pâris. Il devrait être représenté légèrement de profil, de dos. Son visage n'est pas nécessaire. Je devrais être représentée au centre, tenant la pomme dans ma main droite levée, ma main gauche abaissée, retenant mon chiton tombé. Et à l'arrière-plan, deux autres déesses, l'air envieux. L'une d'elles devrait ressembler à la duchesse X. "

" Je crois comprendre... Attendez quelques minutes... " J"ai pris mon carnet de croquis de voyage et j"ai esquissé une esquisse. " Est-ce ainsi que vous souhaitez vous voir ? "

" Oui, exactement ! Mais pas un petit dessin, je veux une grande, très grande peinture. Environ cinq mètres de large, pour que je sois à ma taille réelle, et les autres aussi, comment dire... Ils doivent tous être grandeur nature. J"ai déjà commandé une toile comme ça ; elle vous attendra à mon palais. "

- Super ! On peut commencer demain matin.

J'ai accompli cette tâche, représentant la cliente et sa concurrente exactement comme elle l'avait demandé - elle était ravie. Mais je n'ai pu m'empêcher une petite plaisanterie innocente : en Minerve, à l'arrière-plan, dans la pénombre des platanes et des cyprès, je me suis représentée, non seulement entièrement vêtue, avec l'égide et une lance à la main, mais arborant également un sourire plutôt sarcastique (" Comme on fait son lit, on se couche ") , au lieu d'une expression d'envie, comme l'avait initialement souhaité la cliente.

Entre-temps, l'objectif principal de notre voyage à Madrid était atteint : une trêve de quinze ans avait été signée par Sa Majesté Philippe IV . Nous nous préparions déjà à rentrer, mais la duchesse X, représentée dans le tableau susmentionné sous les traits de Junon, arriva à l'improviste et sans y être invitée. Intriguée par cette visite, car jusqu'alors elle m'avait traitée avec une froideur pour le moins surprenante, je décidai de l'accueillir.

La duchesse X était plus que polie, mais extrêmement déterminée.

"Votre Grâce, Madame la Vicomtesse, je sais que vous peignez de magnifiques tableaux. Il y a trois jours à peine, j'ai eu le plaisir d'en admirer un."

- Et quel tableau admiriez-vous précisément, Excellence ?

- Celle où vous avez daigné me représenter en Junon.

" C"était le souhait de la cliente, Excellence, et je ne pouvais pas lui refuser cette petite douceur ", ai-je souri.

" Oui, je comprends. J'ai aimé ce tableau, j'ai particulièrement aimé votre sourire malicieux en Minerve. Et je veux que vous me représentiez aussi, et que vous me représentiez plus belle que cette chose hideuse ! " (La duchesse a daigné s'exprimer avec une impolitesse terrible, mais je ne répéterai pas tout ce qu'elle a dit.) " Je veux que vous me représentiez dans toute ma splendeur et sous tous les angles, dans un seul tableau ! "

" Comment cela, Excellence ? " Je n'ai pas immédiatement compris ce qui était requis.

- Chère vicomtesse, si vous daignez visiter mon palais , vous comprendrez sans avoir besoin de longs discours. Il vaut mieux voir une fois qu'entendre cent fois .

" D"accord, j"accepte ton invitation, allons chez toi ", ai-je répondu après un moment de réflexion.

Dans son palais, j'étais stupéfait par ce que je voyais : une merveille magique, tout simplement enchanteresse ! Cette merveille incroyable, un miroir ! Immense ! Au moins trois mètres de haut ! Ce n'est qu'en m'approchant que j'ai réalisé que ce colosse était composé de trois parties, assemblées avec une telle habileté que les joints étaient presque invisibles, perceptibles uniquement de très près ! Chacune de ces trois parties vaut, sinon autant que ma baronnie, du moins autant qu'un très, très grand et très lucratif domaine. Nombre de ducs et de marquis possèdent l'intégralité de leurs biens pour bien moins cher. Même moi, il me faudrait des années d'économies pour m'offrir une telle chose. Hmm...

Tandis que je contemplais ce miracle, la duchesse se prépara à poser (sa femme de chambre la débarrassa rapidement de sa robe, la laissant vêtue du costume de notre ancêtre Ève) et dit :

- Je vais me tenir ici et me coiffer devant ce miroir, et vous me dessinerez de face et de dos en même temps !

J'ignore qui était précisément la source de la discorde entre ces deux dames - elles sont toutes deux mariées. Et je préfère ne pas le savoir. Mais cette source de discorde n'était manifestement pas le mari de l'une d'elles, et elle se situait bien loin de Madrid. Je dis cela car, à sa demande, j'ai représenté la duchesse se coiffant à deux reprises : une fois à sa taille réelle et une autre fois en format réduit - le tableau ne mesure que soixante centimètres de haut. Et le petit tableau a été aussitôt emballé et envoyé en cadeau à un militaire espagnol, aux Pays-Bas espagnols. Alors quoi, c'était son caprice et sa faute ? Ou peut-être pas du tout ?

Je me demande si ce tableau n'a pas été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase ? Après tout, c'est cette même duchesse qui était la plus bouleversée à l'évocation de la guerre entre nos pays.

Outre la réalisation de portraits de la noblesse espagnole et le dessin de divers tableaux, principalement des paysages, pour mon propre amusement, je m'adonnais à de nombreuses autres activités à Madrid, sur lesquelles je n'ai pas le droit non seulement de laisser des traces écrites, mais aussi d'en parler à quiconque, sauf à mon père, Son Éminence et Sa Majesté Louis XIII .

Hélas, mon voyage en Espagne et à Madrid ne fut pas sans nuages. J'ai vécu des moments extrêmement désagréables, tous dus à la langue bien pendue de ces chevaliers, pardon, hidalgos et grands du coin, mal élevés et sans éducation. Ma première rencontre avec une bande de ces hidalgos de tous âges, pour la plupart de jeunes oisifs et vauriens, eut lieu au palais royal, alors que je peignais les portraits de Leurs Majestés. Un jour, mon travail terminé, je quittais le palais lorsqu'une nuée de ces vauriens s'avança vers moi. L'un d'eux s'appelait Diego Enrique de Guzmán de Espinoza de... et une douzaine d'autres fois " de " quelque chose. En France, nos titres sont très, très longs et pompeux, mais en Espagne, leur ornementation dépasse tout ce que j'avais entendu auparavant. Ce Don Enrique se permettait donc des remarques plutôt déplacées (pour rester poli) à mon sujet, sur toutes les femmes et sur tous ceux qui travaillent. Trop paresseux pour répondre, j'ai fait semblant de ne pas comprendre l'espagnol et je les ai ignorés.

Et cette fois, alors que je m'installais sur la place, en train de peindre un paysage avec un palais, une bande de vauriens m'encercla et se mit à bavarder de toutes sortes de choses. Ils ne se contentaient pas de m'interrompre, ils m'empêchaient de peindre. Je tolérai leurs plaisanteries et leurs pitreries pendant un long moment, même très long, mais quand ce vaurien insulta non seulement toutes les femmes du monde, moi-même, mais aussi notre mère, je perdis littéralement la colère. Je posai mon dessin, souriant en silence , m'approchai de l'insolent rustre, ce qui le déconcerta, et, en un éclair, dégainant mes dagues, je le frappai deux fois - à l'aine et au coude droit - puis un troisième coup au coude gauche. En Espagne, les duels sont interdits encore plus strictement qu'en France, mais rien ne m'empêchera de punir ce vaurien. Si Dieu l'épargne, il mourra rapidement, dans d'atroces souffrances. S'il décide de me punir, ce scélérat vivra un certain temps, non seulement incapable d'avoir des enfants (et c'est tant mieux !), mais même incapable de porter une cuillère à sa bouche ! Sans parler de saisir une épée. Ses compagnons ne comprirent pas immédiatement ce qui était arrivé à leur ami, et lorsqu'ils s'en aperçurent, ils commencèrent à dégainer leurs propres épées. Sans leur en laisser le temps, j'abattis deux autres hommes qui se trouvaient à proximité, puis rengainai un poignard et sortis mon revolver. Mais heureusement, je n'eus pas le temps de tirer un seul coup : les Mousquetaires de Leurs Majestés qui me protégeaient intervinrent . Les Français et les Espagnols. On a rapidement et simplement fait comprendre aux brutes l'erreur fatale de leur comportement, et que pour avoir insulté tout le monde , en particulier les femmes, y compris les mères, les sœurs, les épouses, les filles et les amantes, les Mousquetaires pendraient tout simplement toute la bande, en pleine conformité avec les décrets de Sa Majesté Catholique !

Peut-être ai-je commis une erreur et aurais-je dû immédiatement, après les premiers mots de ces scélérats, donner l'ordre à ma sécurité ?

Cet incident m'a inspiré une réflexion qui m'a paru étrange, mais peut-être utile. Je ne peux la tester moi-même - je ne porte pas l'épée en permanence, comme un chevalier. Voici donc l'idée : au lieu de lui jeter le gant au visage, de me lancer dans de longues explications et d'exiger des excuses, et si je dégainais mon épée d'un seul mouvement circulaire et, tout en poursuivant ce mouvement, je pivotais le poignet pour frapper immédiatement l'ennemi au visage - à l'œil ou au nez ? L'ennemi n'aurait pas le temps de réagir, serait déconcerté, voire grièvement blessé, et serait plus facile à achever, n'est-ce pas ? J'ai exposé cette idée à mon père, ce qui l'a laissé assez perplexe. Mais après réflexion, il a fini par être d'accord avec moi.

" Oui, Marie, tu as raison. Si un combat est inévitable, c'est la meilleure façon de le commencer, même si c'est contraire à la tradition. Mais au diable les traditions quand il s'agit de votre vie ou de celle de la personne que vous protégez... Je devrais peut-être m'entraîner sur un mannequin. "

Le lendemain de notre départ de Madrid pour rentrer en France, nous fûmes dépassés par un carrosse magnifiquement décoré, tiré par huit hommes et escorté par une douzaine de gardes. Lorsque ce carrosse nous dépassa et qu'un des gardes nous ordonna de nous arrêter, la situation faillit dégénérer en bagarre générale. Heureusement, tout se passa bien : une dame âgée descendit du carrosse et je la reconnus. Elle était l'une des dames les plus importantes de la cour de la reine d'Espagne.

"Votre Grâce, Vicomtesse, je vous prie humblement de m'excuser pour un comportement aussi peu courtois. Hier, j'étais ravi d'une bonne nouvelle, dont vous étiez à l'origine."

- Excusez-moi, Excellence, mais je ne vous comprends pas. Que s"est-il passé ? Pourquoi une telle précipitation ?

Je suis sortie de ma calèche pour accueillir une invitée si importante. Si elle courait après nous à toute allure, c'est qu'un événement vraiment capital s'était produit.

" Excellence, peut-être serait-il préférable que nous nous installions dans ma voiture ? Vous pourriez alors tout expliquer calmement. "

" Oui, ce serait mieux... Encore une fois, veuillez m"excuser. Je vais tout vous expliquer. Récemment, vous avez eu... hum... une escarmouche avec un certain... hum... chevalier, comme vous dites. Et vous l"avez blessé. "

- Oui, il y en a un, et alors ? C'est un de vos parents ?

" Mais que dites-vous ! Dieu me préserve d"avoir de tels parents ! C"était mon ennemi ! Il y a quelques années, ce scélérat a tué mon plus jeune fils. Mon garçon n"avait que treize ans à l"époque, et il était désarmé. Il a été tué de façon abominable. Nous n"avons pas pu nous venger immédiatement, et les duels sont interdits ", s"écria-t-elle en fondant en larmes.

Je comprends votre chagrin, mais...

" En vérité, ce scélérat qui a tué mon fils est mort avant-hier des suites de la blessure que vous lui avez infligée ! Le Seigneur a entendu mes prières et vous a envoyé comme un ange vengeur. Je vous en suis reconnaissant. Je vous apporte un présent : ce sont d"excellentes lames de Tolède ; je les avais commandées pour mon fils il y a longtemps. Puissent-elles vous être utiles ! Et souvenez-vous, vous avez désormais des amis fidèles à Madrid ! "

Ses serviteurs apportèrent un étui contenant ces mêmes lames ; je l'ouvris et regardai : il y avait deux épées et deux dagues dedans.

- Au revoir, mon enfant, et pardonne à la vieille dame ce bref arrêt...

C'est à ce moment-là que nous nous sommes séparés.

Hmm... alors voilà comment ça s"est passé. Et pourtant, quand on s"est croisés au palais, elle ne m"a même pas remarqué. C"est comme ça que les gens changent...

Tout le long du chemin du retour, mon père était plongé dans un sommeil mélancolique, silencieux, répondant de façon inappropriée, et souvent ne répondant pas du tout. Ne supportant pas son silence, je le secouai pour le réveiller et lui demandai la cause de sa mélancolie :

" Père, y a-t-il quelque chose que je ne comprends pas ? Nous avons accompli avec succès la mission qui nous a été confiée et nous apportons le traité d'armistice à Paris. La guerre n'est peut-être pas complètement terminée, mais personne d'autre ne mourra. Nous pouvons poursuivre les négociations de paix en toute sécurité. Alors pourquoi es-tu si triste ? À cause de Mère ? Parce qu'elle n'est pas avec nous ? "

" Tu vois, Marie, " soupira lourdement mon père, " tout n'est pas aussi simple et idyllique qu'il n'y paraît. Le roi et le duc d'Olivares ont signé une trêve, mais ils massent des troupes en Catalogne, à notre frontière. Ces troupes sont majoritairement castillanes, et Castillans et Catalans sont en conflit depuis longtemps. De plus, les Castillans en Catalogne se comportent comme des envahisseurs : ils pillent, tuent, violent, et profanent même des églises. Je pense qu'une rébellion pourrait éclater en Catalogne dès cet été à cause de tout cela. La situation est très similaire au Portugal, et pas seulement là-bas, mais dans tous les pays occupés par l'Espagne. Je suis sûr que lorsque les rébellions éclateront en Catalogne et au Portugal, Richelieu décidera de soutenir les rebelles afin d'affaiblir encore davantage l'Espagne. La guerre continuera. Mais pas en France. "

" Oui, je sais et je comprends tout cela. Mais si la guerre n'a pas lieu en France, et qu'elle implique des Catalans et des Castillans, et non des Français, alors c'est une bonne chose et bénéfique pour la France, n'est-ce pas ? "

- Hmmm... Dans le contexte actuel, oui, cela profite à la France. Mais pour le monde chrétien tout entier, la guerre intestine entre catholiques est un péché terrible, un suicide pervers. Stratégiquement, cette guerre doit cesser immédiatement. Mais trop d"imbéciles veulent qu"elle continue, pour satisfaire leurs ambitions mesquines... Et nous n"y pouvons rien. Peut-être en éliminant certains de ces imbéciles ? Mais je ne suis pas sûr que des imbéciles encore plus grands ne prendront pas la place de ceux qui sont morts, et que la guerre ne s"intensifiera pas et ne deviendra pas encore plus terrible... Et c"est triste... Et lorsque les Catalans se soulèveront, et Madrid fait tout pour que cela arrive, les Catalans seront prêts à accepter nos troupes et à devenir les vassaux de la France...

Annotations en marge du manuscrit, écrites au crayon :

" Un jour, la reine Anne d"Autriche, mère de Louis XIV, alors qu"elle était reine, apparut à un bal vêtue d"une robe parsemée de fragments de miroirs. Cette robe coûta une somme exorbitante au trésor public, et le ministre des Finances, Monsieur Colbert, décida qu"il fallait agir d"urgence, sous peine de ruine pour le pays. Est-ce cette robe qui est à l"origine de la légende des prétendus " pendentifs de diamants de la reine Anne " ? "

" Durant ces années, les recettes du Trésor s'élevèrent à 22 millions de livres, tandis que les dépenses dépassèrent 32 millions. "

Avril 1640.

Madrid - Monflanquin.

Notre mission à l'ambassade terminée, l'armistice signé par Leurs Majestés d'Espagne et son ministre Olivares, nous sommes rentrés en France. Mon père voyageait à cheval comme à son habitude, et ma servante, Eliza, et moi en carrosse. Des mousquetaires espagnols nous ont escortés jusqu'à la frontière (nous portions des présents en échange), et ensuite, il ne restait plus qu'une douzaine de mousquetaires français. Heureusement, tout le voyage s'est déroulé sans encombre.

Mais mon âme était troublée. J'étais tourmentée par des pensées d'amour. J'essayais d'imaginer ma rencontre avec François de Roquefeuil et je me demandais s'il me dirait ce que j'espérais tant. Ou resterions-nous simplement maître et vassal, associés dans le commerce du parfum ?

Eliza était plus calme que moi, comptant les jours et les kilomètres qui la séparaient de ses retrouvailles avec son bien-aimé George. C'était plus simple pour elle : elle et George avaient depuis longtemps réglé leurs différends. Cette année, bien qu'écourtée, lui avait fait du bien : elle avait grandi de neuf centimètres et mûri, si bien que ses robes étaient désormais courtes et moulantes. En si peu de temps, Eliza était passée d'une adolescente maladroite à une ravissante jeune femme. Elle n'a que quinze ans et elle grandit encore. Je pense que d'ici deux ans, elle s'épanouira pleinement et passera de simplement jolie à très belle. Probablement même plus belle que moi...

Et Georges... Georges devint chevalier, Georges La Bastide ( La Bastide . J'en avais pris la décision avant même de partir pour Madrid. Ces ruines, auxquelles François et Elisa m'avaient persuadée de les nommer, n'avaient pas de nom particulier auparavant. Une bastide, et c'est tout, même si cette forteresse n'était pas encore une véritable bastide au sens traditionnel du terme dans le sud de la France. Mais comme le nom s'était imposé, j'ai décidé de le conserver et de donner à l'homme qui y vivait le titre de " Chevalier de la Bastide ". Quant au second château, le château de Blanquefort-sur- Briolance , où François avait installé son laboratoire de parfums, tout le monde s'est rapidement mis à l'appeler par son nom de famille : château de Roquefeuil. C'est ce qui figure sur l'adresse de la lettre que j'ai reçue à Madrid. Je viendrai voir ce qu'ils ont fait des deux châteaux...

Hmm... " mon François "... Je m'emballe...

Pendant ce temps, de nombreux événements importants se déroulaient en Angleterre, que toute notre famille suivait de près. Ma mère, en particulier, était à Londres, au cœur de l'action, et nous confiait des détails peu connus du grand public.

Le 28 février 1638, à Édimbourg, des représentants de l'aristocratie, de la gentry, du clergé et des villes écossaises signèrent le Pacte national, un manifeste d'opposition condamnant les tentatives de réforme de l'Église presbytérienne et prévoyant des actions communes de la nation écossaise pour défendre la version écossaise du christianisme. La religion était au cœur du Pacte. Ce dernier affirmait également la suprématie du Parlement écossais en matière législative, tout en réaffirmant la loyauté envers le roi. Des exemplaires de ce manifeste furent envoyés dans les principales villes et comtés d'Écosse, et à travers le pays, les signatures et les serments d'allégeance au Pacte se multiplièrent. Le peuple écossais se rassembla autour du Pacte national pour défendre sa foi.

Le roi dépêcha le marquis de Hamilton pour négocier avec les Covenanters et proposa la suspension des nouveaux canons et de la liturgie. Cependant, cela ne suffit plus aux Écossais, qui exigèrent désormais l'abolition complète de l'épiscopat. L'échec de la mission de Hamilton contraignit Charles Ier à élargir ses concessions : le 10 septembre 1638, les Cinq Articles et toutes les innovations liturgiques furent abrogés, et la Confession négative introduite par le père de Charles, le roi Jacques, fut confirmée. Le roi Charles accepta également de convoquer une assemblée générale de l'Église d'Écosse à Glasgow. Les Covenanters remportèrent une victoire décisive aux élections. En conséquence, l'assemblée, abrogeant toutes les réformes ecclésiastiques du roi, décida d'abolir l'épiscopat. Cela marqua la rupture avec le roi et le début des guerres entre Charles Ier et ses sujets écossais, connues dans l'histoire sous le nom de Guerres des Évêques.

Au même moment, une rébellion éclata en Irlande, où Charles avait collecté de l'argent auprès des catholiques en leur promettant des avantages, sans jamais les tenir. Assailli par les rébellions et incapable de les réprimer, le roi n'eut d'autre choix que de convoquer à nouveau le Parlement à Londres (qui sera plus tard connu sous le nom de " Long Parlement ", car il siégea pendant treize ans, de 1640 à 1653). Le Parlement abrogea tous les décrets illégaux du roi, abolit la taxe maritime, dissout la Chambre étoilée, expulsa les évêques de la Chambre des lords et vota la loi triennale, qui obligeait le roi à convoquer le Parlement tous les trois ans. De plus, les députés exigèrent le procès du nouveau favori de Charles, le ministre Strafford, qui fut condamné à mort. Le roi fut contraint d'accepter ces décisions. Le Parlement insista pour que le roi reconnaisse son droit de nommer et de révoquer les ministres, ainsi que de contrôler tous les actes royaux. Charles refusa avec indignation, déclarant au Parlement :

" Si j"acceptais cela, je ne deviendrais qu"un fantôme, une ombre vide du roi. "

Cette déclaration a encore exacerbé le conflit, qui couvait jusque-là sous le tapis, mais plus personne ne doutait qu'il allait bientôt exploser. Les deux camps se renforçaient et formaient des alliances en vue de l'affrontement décisif.

Quand je lis tout ça dans les lettres de ma mère, je m'inquiète beaucoup pour elle : Londres devient trop dangereuse et il est temps qu'elle quitte l'Angleterre avant qu'il ne soit trop tard. Ou bien, au contraire, devrions-nous traverser la Manche avec toute la famille et aider les Anglais et les Écossais à envoyer cet ingrat Charlie à l'échafaud ? Ou les deux ? Maman retournerait en France et resterait à La Fère avec les petits, et moi, Papa, Jean-François, et peut-être Georges et mon François, nous irions en Angleterre pour que justice soit faite ?

Oh, je dis encore " mon François "... Pas besoin de se précipiter ! Il faut que je me ressaisisse et que je réfléchisse. Hmmm... Réfléchir... Je dois " réfléchir à l'Angleterre " ? Comme c'est drôle ! C'est exactement le cas, deux fois même. Non, c'est insupportable de penser comme ça. J'aimerais pouvoir lui expliquer plus tôt , et ensuite prendre une décision définitive.

Je vais essayer de penser à autre chose, non pas à l'Angleterre, mais à l'Espagne, que je viens de quitter et où je n'ai aucune envie de retourner. À moins, bien sûr, d'un ordre direct de Sa Grâce. En Espagne, je ne me suis pas contentée de peindre et de bavarder. J'ai tissé de nombreux liens précieux avec les dames et les religieuses - les Ursulines - et ce fut peut-être ce qui m'a été le plus utile. J'ai également consacré beaucoup de temps et d'argent à étudier, de près, l'art de l'escrime espagnole - la Destreza . J'ai étudié le livre de Gérard Thibault sur cet art à l'école du couvent. Les hidalgos arrogants refusent par principe d'admettre les femmes dans ces écoles, j'ai donc dû me déguiser et dépenser un peu d'argent en pot - de - vin . Comme dit le proverbe, un âne chargé d'or peut entrer dans n'importe quelle forteresse. En résumé, je veux dire que la destreza est utile, mais sa renommée est largement exagérée. Et je peux en dire autant de toutes les écoles d'escrime que je connais : aucune n'est parfaite, chacune a ses avantages et, hélas, ses inconvénients. Mais une synthèse de tous les systèmes, oui, c'est très utile. Lors des duels finaux, j'ai gagné, principalement grâce aux compétences d'escrime acquises en France et en Angleterre. Conformément à la tradition, après avoir salué les vaincus, j'ai ôté mon masque et mon chapeau. Les hidalgos vaincus se sont aussitôt mis à crier qu'ils s'étaient rendus à la dame par politesse, et que dans un vrai combat, tout serait différent. Je ne les ai pas dissuadés et, souriant, j'ai acquiescé. Bien sûr, dans un vrai combat, tout serait différent. Absolument différent . Mais pourquoi devrais-je dire à tout le monde que dans un vrai combat, je tire d'abord sur l'ennemi puis j'achève les blessés ? Que cela reste mon petit secret militaire. Mais pour ma part, j'en suis arrivé à la conclusion principale : notre abbesse avait raison. Et ma mère, qui prétend qu'un stylet et un pistolet sont bien plus utiles qu'une épée, a tout à fait raison.

À Monflanquin, j'ai raccompagné Elisa chez ses parents, et mon père, après deux jours de repos en ma compagnie, est parti pour Paris afin de faire son rapport à Son Éminence et au Roi. Le lendemain matin de mon arrivée, j'étais accablé par l'immense quantité de travail qui s'était accumulée dans mon domaine pendant mon absence.

Le capitaine de ma garde fut le premier à me l'annoncer : il avait réussi à arrêter une autre bande de brigands, empêchant ainsi un vol à la foire. Mais surtout, il est perplexe : que faire de deux jeunes voleurs, un frère de neuf ans et une sœur de sept ans, orphelins dont les parents ont été dépouillés par des voisins cupides et qui sont désormais contraints de voler pour survivre ? Il ne sait que faire d'eux. Selon la coutume, ils devraient être exécutés, mais ce sont des enfants qui, sans qu'ils n'y soient pour rien, se retrouvent dans une situation difficile. Comme ma mère autrefois. Le capitaine ne veut pas porter sur son âme le fardeau du meurtre d'enfants. Moi non plus. Alors, que faire ? Envoyer la fille dans un couvent d'Ursulines, comme moi ? Il y en a un sur ma propriété, plus petit et plus modeste que celui où j'ai vécu. Mais il existe, et il y a même une école qui y est rattachée. Et que faire du garçon ? Je crois qu'il existe des écoles pour garçons dans les couvents. Je vais d'abord parler à l'abbesse et au prêtre. Peut-être que le prêtre s'occupera de lui ?

Mon contremaître fut le second à arriver avec son rapport. Son compte rendu me satisfit : les affaires marchent bien, la récolte de l'année dernière fut excellente, tous les impôts furent payés sans retard, des réserves de céréales furent constituées pour l'avenir, les perspectives pour la récolte de cette année sont également très bonnes et les manufactures fonctionnent normalement. Comme d'habitude, il retient tout ce qui m'est dû jusqu'à ce que je donne mon accord. Quant aux affaires du Chevalier de Roquefeuil, tout va bien également, quoique avec un peu de retard sur le calendrier initial ; il a payé le loyer convenu et ma part des bénéfices de son commerce de parfums. L'activité se développe ; il emploie déjà plus de quarante-huit personnes, hommes et femmes. Il a été décidé que dès que j'aurai réglé les affaires urgentes et importantes à Monflanquin, je me rendrai au Château de Blanquefort pour constater la situation par moi-même.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Il me restait moins d'une heure de route jusqu'au château de Blancfort lorsque je rencontrai en personne le chevalier François de Roquefeuil. J'ordonnai à la calèche de s'arrêter.

" Bienvenue chez vous, Votre Grâce ! Je suis ravi de vous voir en bonne santé. Vous êtes devenue encore plus belle depuis notre séparation forcée. Dès que j'ai appris votre retour, je me suis empressé de me rendre à Monflanquin pour prendre de vos nouvelles. Mais je ne m'attendais pas à vous trouver ici... "

C'était la première fois que François me faisait un compliment, ce qui m'a un peu surpris, car il est généralement quelqu'un de silencieux.

" Je suis également ravie de vous voir, François. Descendez et rejoignez-moi dans la calèche - racontez-moi comment ça va. Et vous, Eliza, vous monterez pour le moment. "

Ce remaniement n'a pas duré longtemps. François a été le premier à rompre le silence :

- Votre Grâce, Madame la Vicomtesse, je voudrais vous faire un compte rendu de l'avancement de notre collaboration...

" François, nous avions convenu de nous adresser l'un à l'autre de manière informelle il y a longtemps. Et mon responsable m'a déjà fait un compte rendu de la situation. Nous devons aborder un autre sujet... "

J'ai rougi, je ne m'y attendais pas ; j'avais appris depuis longtemps, au monastère, à ne pas montrer mes émotions. Et maintenant, qui plus est, un moment comme celui-ci n'arrive qu'une fois dans une vie.

" François, je sais que je transgresse toutes sortes de traditions, et que ce n'est pas convenable pour une fille d'aborder ce sujet en premier. Mais je ne peux plus faire comme si de rien n'était et me taire ; je vais te le dire quand même, car je ne peux plus rester dans l'ignorance et languir dans l'incertitude... François, je t'aime. Je suis probablement tombée amoureuse de toi au premier regard, mais toi... " J'ai failli fondre en larmes, mais je me suis ressaisie et j'ai continué : " Tu ne me remarques pas, et maintenant tu es libre de me rejeter... "

Marie, mon Dieu ! Tu m'aimes ! Mon Dieu, quel bonheur ! Dieu sait que je n'aurais jamais osé rêver d'une chose pareille, j'avais peur de te parler d'amour. Mais je t'aime aussi ! Je t'aime, Marie. Tout a dû commencer dès notre première rencontre, lorsque le vieux marquis m'a persuadé de venir te voir avec lui pour le portrait de ma petite cousine. J'ai compris que je t'aimais quand tu t'es installée avec ta peinture sous les fenêtres de mon laboratoire. Je t'admirais, j'admirais ton travail, j'étais tellement absorbé que je m'en oubliais, j'ai même enfreint les règles d'une distillation, ce qui a failli provoquer un incendie. Mais un miracle s'est produit : j'ai obtenu un nouveau parfum délicieux, et je l'ai nommé en ton honneur. Je n'osais pas te parler d'amour parce que j'étais pauvre, et je savais que toi, l'une des plus riches épouses du pays, tu avais déjà éconduit plusieurs prétendants attirés non par toi, mais par ta fortune. J'avais peur que tu me considères comme tel. Mais maintenant que mon entreprise me rapporte un revenu stable, je rêve du jour où je pourrai te demander en mariage sans avoir l'air d'un mendiant. Puisque tu parles d'amour aujourd'hui, alors...

François s'est agenouillé devant moi, ce qui est sacrément inconfortable dans une calèche, a pris ma main et a demandé :

" Votre Grâce, vicomtesse Marie de La Fère, baronne de Montflanquin, moi, chevalier François de Roquefeuil, je vous aime de tout mon cœur et vous demande de devenir mon épouse. Je jure de vous aimer et de prendre soin de vous et de nos enfants toute ma vie, et d'être votre époux fidèle jusqu'à ce que la mort nous sépare ! "

- Oui, François, oui, mon bien-aimé, j"accepte de devenir ta fidèle et aimante épouse, de t"aimer et de prendre soin de toi et de nos enfants jusqu"à ce que la mort nous sépare.

Il m"a embrassé la main - c"était incroyablement agréable, en fait - et j"ai embrassé sa nuque. Ses cheveux avaient un parfum magique et enivrant. Nous avons continué ainsi un bon moment, jusqu"à ce que le cocher, Henri, crie :

- Nous sommes arrivés au château de Roquefeuil, vos grâces.

Il m'a été incroyablement difficile de résister à la tentation de fêter Pâques avant le dimanche des Rameaux. Mais j'y suis parvenue. Le soir même, ou plutôt cette nuit-là, nous sommes rentrés à Monflanquin. François est devenu l'hôte de notre prêtre - les convenances sont de rigueur ! Et elles seront respectées ! Même si cela me coûte !

Le lendemain matin, après la messe, nous avons annoncé nos fiançailles. Avant même la messe, j'ai écrit des lettres à mes parents et j'ai envoyé des messagers à Londres et à Paris, espérant qu'ils rejoindraient mon père en chemin. Entre-temps, je me suis plongée dans les préparatifs du mariage, prévu pour le 9 juillet. Dans le tourbillon des affaires et des préoccupations diverses, deux semaines ont filé à toute vitesse, puis le messager royal est arrivé à Montflanin.

- Votre Grâce, Madame la Vicomtesse Marie de La Fère ?

- Oui, Chevalier, c'est bien moi. Que vous dois-je ?

" Les ordres de Sa Majesté sont à vous ! " annonça-t-il solennellement en me tendant le paquet et en ajoutant : " Veuillez signer ici ! "

- Reposez-vous un peu, Chevalier, le déjeuner sera bientôt servi, et pendant le repas, vous pourrez nous raconter les dernières nouvelles de Paris.

" Merci pour l"invitation, Votre Grâce, mais je suis pressé de me rendre dans le sud, la situation y est instable et je dois également livrer d"autres commandes. "

Il s'inclina et quitta Monflanquin, et moi, complètement déconcerté, j'ouvris le paquet. La première lettre était surmontée d'une couronne royale :

" La vicomtesse Marie de La Fère, baronne de Montflanquin, et le chevalier François de Roquefeuil, dès réception des présentes, sont priés de se rendre immédiatement à Paris à la disposition de Son Éminence le cardinal Richelieu. "

Louis

Et la deuxième lettre était un simple mot de Sa Grâce :

" Marie, mon enfant, je te félicite, toi et celui que tu as choisi. "

Hélas, ma santé et mes affaires d'État ne me laissent pas la moindre possibilité de vous épouser dans votre robe de Monflanquin, comme je le souhaiterais.

Par conséquent, vous et votre fiancé(e) viendrez à Paris afin que je puisse vous marier personnellement à la cathédrale Notre-Dame le 9 juillet. Vos parents ont déjà été prévenus et votre mère arrivera également à Paris pour votre mariage. Dépêchez-vous !

Richelieu"

J'ai montré ces lettres à François. Je me demande comment Richelieu a pu trouver la bonne date ? Mais de quoi parlais-je déjà ? Mon père me l'a dit...

- Qu'est-ce qu'on va faire ?

" Nous n'avons d'autre choix que d'obéir aux ordres, ma chère. Un tel mariage est le plus grand honneur. Beaucoup nous envieront. Très beaucoup. Mais ceci est, hum, un cheval de Troie. Je ne serais pas surprise que nous soyons séparés après la cérémonie, mon amour. "

- Comment vont-ils nous séparer ??? Nous arrêter et nous enfermer à la Bastille ???

" Non, rien d'aussi terrible n'arrivera. Je pense que vous devrez oublier le parfum et vous familiariser avec l'odeur de la poudre brûlée. Très probablement, après le mariage, vous recevrez un ordre royal que Richelieu vous remettra avec un sourire, en disant : " Cher baron, votre compagnie vous attend aux portes d'Arras ; remettez-la-nous ! " Et je serai très probablement renvoyé en Espagne ; la situation y est devenue très instable... "

" Bon, alors c'est l'armée... Enfin... Ce n'est pas parce que je n'aime pas tuer que je ne peux pas le faire. Enfin, vous avez tout vu à l'époque... "

" Votre responsable pourra-t-il gérer l'entreprise sans vous ? Je ne connais rien à tous ces procédés de distillation et d'extraction... "

- Hmmm... Peut-être. Mais pas toutes. Certaines recettes sont mon secret. Je vais vous les écrire. Et vous chiffrerez tout, comme d"habitude, et vous les sauvegarderez...

" D"accord... Je pense que nous devrions nous marier tout de suite, en secret, sans aucune publicité, juste toi, moi et le prêtre. Ainsi, devant le Seigneur, nous serons légitimement mari et femme. Et une cérémonie à Notre- Dame, c"est vraiment prestigieux. C"est important de faire les choses ainsi parce que... j"ai peur que nous n"ayons pas de lune de miel après. Mais nous ferons un grand voyage à Paris, une vraie lune de miel ! Nous aurons deux semaines pour être heureux ! "

" Deux semaines de route ? On peut y arriver plus vite ! " objecta François.

" Tu as peut-être raison, mon amour, le plus tôt sera le mieux. Notre maison sur la Place Royale est bien plus confortable que tous les hôtels et auberges du monde ! Et n'oublie pas, sur la route, nous devrons faire comme si nous n'étions encore que des jeunes mariés ! "

Et c'est ce que nous fîmes. Le prêtre, après avoir lu les lettres que j'avais reçues et écouté ma brève explication, nous maria sur-le-champ. Et le mariage à Notre-Dame, que Richelieu célébrerait ? Ce serait un autre ! Après tout, la Fille de France s'était mariée deux fois !

Et pourquoi serais-je pire ?

9 juillet 1640. Notre-Dame, Paris.

Et c'est ainsi que cela arriva. François et moi nous sommes mariés à Notre-Dame. Et nous nous sommes mariés dans la cathédrale même, et non sur une estrade spécialement construite à côté, comme cela avait été le cas quinze ans plus tôt pour Henriette-Marie, fille de France, lors de son mariage avec le roi Charles Ier d'Angleterre . Pour la première fois depuis des années, toute ma famille était réunie pour cet événement. Non seulement ma mère était venue de Londres, mais aussi tous mes frères et sœurs cadets - mon père les avait amenés de La Fère. Mon père était tout simplement magnifique : la croix de l'Ordre du Saint-Esprit brillait sur son pourpoint de velours bleu foncé, et l'Ordre espagnol de la Toison d'or ornait son cou. Les hommes étaient visiblement envieux, et les femmes... eh bien, les femmes, dirais-je, auraient été prêtes à se dévêtir rien que pour un regard favorable de sa part.

Ma mère était plus belle que mon père, plus semblable à ma sœur qu'à ma propre mère. Sur sa robe, faite du même velours que le pourpoint de mon père, un médaillon serti de diamants, orné d'un portrait d'Henriette-Marie, scintillait sous le soleil d'été. L'éclat des pierres était si éblouissant qu'on aurait cru que les courtisans avides ne pourraient résister à la tentation de s'emparer de ce joyau, se jetant avec extase sur les épées de mon père et de mon frère.

La cérémonie fut effectivement célébrée par Richelieu en personne. De plus, un événement inimaginable se produisit : mon mariage fut honoré de la présence de Leurs Majestés, le roi Louis XIII de France , et la reine Anne d'Autriche , tenant la main du jeune dauphin, Louis -Dieudonné. Mon François (désormais mien !), orphelin depuis de nombreuses années, était aujourd'hui accompagné de parents éloignés, surgis de nulle part, dont plusieurs portaient les titres de marquis et de ducs. Maintenant que François était devenu mon époux, tous se souvenaient de leurs liens de parenté. Les deux compagnies de mousquetaires et de gardes se tenaient en rang à l'entrée de la cathédrale, moins pour protéger Leurs Majestés que pour honorer la fille de leur camarade. Mes amis étaient également présents à mon mariage : Mathilde avec son époux et son fils, et notre abbesse, Louise de Vonge, avec son époux, le capitaine de Vonge. Il y avait aussi des amis du père : Aramis, Porthos avec sa femme et même d'Artagnan, animé d'une nouvelle passion.

Ma grand-mère est décédée il y a longtemps, et ma mère s'est mariée elle-même ; elle ignore donc tout des traditions de mariage françaises. Plus tard, en Angleterre, des amies de ma mère lui ont parlé de quelques traditions anglaises : " Le jour de son mariage, la mariée doit porter quelque chose de neuf et quelque chose de vieux, quelque chose d'emprunté et quelque chose de bleu. Et une pièce de six pence en argent dans sa chaussure gauche est de rigueur ! "

L'idée me plaisait , alors je l'ai mise en pratique. " Vieux " désignait mes dagues préférées, " emprunté " le bracelet d'Eliza, " bleu " les boutons saphir de ma nouvelle robe. Mais je n'avais pas un de six pence en argent sou sous la main. Alors j'ai glissé une pièce d'or - un louis d'or - dans ma chaussure gauche !

J'ai longuement réfléchi à la robe que je ferais porter pour mon mariage. Je n'aime ni la mode anglaise, ni la mode française, ni la mode espagnole, surtout en matière de mariage. J'ai donc décidé de créer ma propre tradition : j'ai fait coudre (non pas moi-même, mais par les meilleurs tailleurs parisiens, bien sûr !) une robe blanche. Oui , oui , blanche ! Une robe blanche, totalement impraticable, comme on dit, en velours et en soie, presque sans broderie, ornée seulement de boutons en saphir bleu qui s'accordent parfaitement à la couleur de mes yeux. Et assortie au costume bleu saphir de mon François. Un nœud en or, orné de saphirs, a été confectionné à partir des poignées et des gardes de mes dagues, dont je ne me sépare jamais, à ma taille, sous la traîne. Mes cheveux étaient ornés de fleurs d'oranger - des fleurs d'oranger d'un blanc immaculé. L'accord parfait avec ma robe ! Ma demoiselle d'honneur, Eliza, portait ma traîne. Elle avait fait faire une robe blanche similaire, beaucoup plus sobre, sans traîne. Après tout, ce n'était pas elle qui se mariait aujourd'hui. À côté d"Eliza, derrière mon François, marchait son témoin . L'homme - George, le fiancé d'Eliza, vêtu d'un costume presque identique à celui de François.

Je n'avais pas apporté le traditionnel bouquet d'oignons, d'ail et autres herbes aromatiques pour conjurer le mauvais sort et nous protéger. Nous avons des mousquetaires pour nous protéger, et nous sommes parfumeurs, n'est-ce pas ? J'avais donc un modeste bouquet de fleurs sauvages variées, dont le parfum était rehaussé par des essences préparées par mon François. Après tout, Paris n'est pas embaumé de roses en été. Au moins, la cathédrale ne sent que l'encens et la cire, et non la saleté des rues. Après la cérémonie, en quittant la cathédrale et en passant sous les rangées d'épées levées au-dessus de nos têtes par les mousquetaires et les gardes, j'ai trébuché sur le pavé irrégulier et j'ai failli tomber - François m'a rattrapée - mais j'ai laissé tomber mon bouquet. Une jeune fille, debout dans la rangée de mousquetaires, accrochée à son père, l'un d'eux, l'a aussitôt ramassé. Il y avait beaucoup d'enfants derrière la ligne des mousquetaires... Je me suis redressé, je lui ai caressé la tête et j'ai dit : " Garde-le pour toi et laisse-le te transmettre un peu de bonheur et de chance, ma fille ! "

On raconte que ma robe d'un blanc immaculé scintillait tellement sous le soleil d'été que peu après le mariage, une légende s'est répandue à travers Paris : un ange céleste serait descendu sur terre et m'aurait protégée des forces du mal grâce à son éclat angélique !

Après la cérémonie, alors que les invités commençaient à partir, Eliza murmura quelque chose à George et, le prenant par la main, s'approcha de Richelieu qui s'apprêtait à monter dans sa calèche et à quitter les lieux. Eliza fit une révérence au cardinal, et George, ôtant son chapeau, s'agenouilla à ses côtés.

" Votre Éminence ! Faites-moi encore une faveur, je vous en supplie ! Mariez-nous aussi, je vous en prie ! " Eliza prononça rapidement ces mots d'une voix enfantine, puis éclata en sanglots.

Richelieu fut choqué par cette scène et me demanda d'un ton assez sévère :

- Madame de Roquefeuil, veuillez me présenter cette charmante enfant et... et son fiancé, si j'ai bien compris ?

" Votre Éminence ! Oui, ce sont mes bons et fidèles vassaux. Eliza, la fille de mon intendant, ma fidèle et fiable compagne et assistante lors de mes voyages, notamment mon récent séjour en Espagne. Eliza manie aussi bien la plume que l'épée - elle s'est entraînée auprès des plus grands maîtres d'escrime - mais, comme moi, elle préfère les pistolets ! Et son fiancé, jusqu'à récemment Sir George Castle (dans mon enthousiasme, j'ai oublié son nom de famille anglais et j'ai traduit son nom français actuel en anglais), et plus récemment, Chevalier Georges La Bastide ! C'est le tireur à longue distance le plus précis que je connaisse ! Avec son mousquet, il peut atteindre une cible lancée à deux cents mètres ! "

- Alors, un compagnon en Espagne ? Formidable, formidable... Et, George, si je comprends bien, c"est un ami de votre frère ?

" Pas tout à fait, Votre Éminence. George a servi ma mère en Angleterre pendant plusieurs années, mais après les événements que vous connaissez, il a été contraint de quitter ce pays et a trouvé le bonheur ici, à Paris ! George n'est pas riche, mais il est farouchement loyal et courageux, et il cherche une occasion de se distinguer sur le champ de bataille ! "

- Hmmm... Vraiment ?! Je comprends, je comprends... Très bien, mes enfants... pour le bien de vos beaux yeux, jeune demoiselle, afin qu"ils ne versent pas de larmes, et de votre courageux époux, je vous marierai. Demain... Non, hélas, pas avant demain. Mais pas ici, dans la cathédrale, mais dans ma chapelle du Palais-Cardinal !

Lorsque Richelieu partit, je m'approchai d'Eliza, je l'embrassai ainsi que George, et leur dis à voix basse, pour que personne d'autre ne puisse entendre :

" Mes fidèles et bienveillants vassaux ! Je vous permets, non, je vous ordonne de célébrer Pâques immédiatement ! Avant même Noël ! Ce soir même ! Ou même maintenant, dans la cathédrale, derrière l'autel ou dans son clocher ! " (J'ai plaisanté un peu au sujet de l'autel et du clocher pour ramener mes amis perplexes à la raison.)

" Mais pourquoi ??? " Les yeux de George, parfaitement conscients de mon opinion sur le fait de rompre avec les traditions du mariage (disons-le !), étaient exorbités. Eliza essuya ses larmes et me fixa elle aussi, perplexe.

" Parce que vous n'aurez pas de lune de miel, mes amis ! Et votre nuit de noces pourrait être retardée on ne sait combien de temps ! "

" Mais pourquoi ??? " Ils ne comprenaient toujours rien.

" Car, Eliza, tu viens de renoncer à tout cela pour persuader Son Éminence de t'épouser. Richelieu n'agit jamais gratuitement ! S'il marie quelqu'un, c'est toujours pour un service exceptionnel ! Et tu n'as encore rien fait ! Mon mariage ici est un gage de gratitude envers mon père pour la trêve avec l'Espagne, et un pas en avant pour mon avenir. Et même moi, je redoutais qu'immédiatement après la cérémonie, il ordonne à mon François de rejoindre l'armée. Le même sort t'attend ! Tu devras honorer cette faveur suprême par ton mariage ! Et très bientôt ! Je suis sûre qu'après-demain, après ton mariage, nous recevrons tous de nouveaux ordres royaux et serons envoyés on ne sait où. Alors ne perds pas de temps ! "

" Me servir ? Moi ??? Qu"est-ce que je vais devoir partager avec lui ?... " demanda Eliza, la peur au ventre.

" Non, Eliza, ce n'est pas le genre de service auquel tu penses ! " ai-je ri. " Dans ce service, tu devras faire preuve d'intelligence, de détermination et de courage pour la France. Fais-en preuve avec autant d'audace et de fermeté que lorsque tu as supplié Richelieu. Et pour le reste... N'oublie pas l'Espagne et nos affaires là-bas ! "

" Ah, c"est donc ça !... " Eliza se calma un peu, " Je peux gérer ça... "

" Si tout le monde ne nous regardait pas, François et moi serions déjà en haut du clocher de la cathédrale ! " ai-je murmuré à l'oreille d'Eliza, encore perplexe. " Mais personne ne remarquera ton absence ! Alors ne te perds pas ! Sois courageuse ! "

J'avais tout deviné. Ou, pour être tout à fait honnête, presque tout. Son Éminence s'est montrée incroyablement miséricordieuse et généreuse. Il a accordé trois jours à Eliza et George, et une semaine entière à François et moi après le mariage. Le matin du 17 juillet, un des gardes est arrivé et a dit :

" Grâces, vous devez vous présenter immédiatement au Palais Cardinal pour recevoir les instructions de Son Éminence. Une entraîneur vous attend déjà à l'entrée ! "

Eliza et moi retournons donc dans le Sud ; mon père est parti le lendemain de mon mariage. La Catalogne s"est soulevée, comme il l"avait prédit, et nous devons affronter de difficiles négociations avec les chefs rebelles. Ma mère, ses frères et sa sœur resteront quelque temps à La Fère et retourneront bientôt à Londres, où la situation est également très compliquée, mais je l"ai déjà mentionné. Mon François, pas encore baron, est déjà parti pour l"armée, afin de commander une compagnie au siège d"Arras. Il y a à peine une heure... Quant à savoir où Georges est allé après avoir reçu ses ordres, cela reste un mystère, même pour Eliza.

Me séparant de mon bien-aimé pour une durée indéterminée, je lui ai raconté les conseils de mon père, qui avait participé à de nombreuses campagnes militaires : " Ne prends jamais de risques inutiles, n"attire pas d"ennuis et n"envoie jamais tes hommes ni n"aille toi-même là où les boulets de canon et les balles devraient être envoyés ! "

Après mon mariage, Richelieu a dit à mon père :

" Tu as accompli l'impossible, mon ami. Tu m'as apporté la terreur de Madrid, scellée du sceau royal. Maintenant, nous connaissons leur prix. Je désire ardemment la paix ! Mais il n'y aura pas de paix, comme je l'espérais : les Catalans se sont révoltés. C'est pourquoi nous allons frapper maintenant, pour les aider, eux et la France . "

" Votre Éminence, Madrid est déjà en proie aux flammes. Je suis certain que les Catalans seront bientôt prêts à accueillir nos troupes , et puis il y a le Portugal... "

Et avant le mariage, ma mère m'a dit :

Vous souvenez-vous de l'histoire de mon procès ? Les Mousquetaires continuent de boire dans les tavernes, célébrant la manière dont ils se sont débarrassés avec élégance du prétendant au titre de Lord Winter, persuadés d'avoir accompli un acte héroïque pour les belles dames. Et la pauvre Bonacieux, pour qui tout a commencé, a failli se retrouver sans le sou dès que le frivole Gascon s'est lassé de jouer à l'amour et s'est enfui après une autre jupe ou un autre rang. Elle a eu une chance incroyable avec son mari ; cela arrive si rarement... N'empêchez jamais les hommes de croire à leurs belles tragédies et de commettre des actes insensés pour nous, surtout si ces tragédies si bien mises en scène nous aident à dissimuler les traces de nos méfaits ! Mais souvenez-vous toujours : l'épée d'un chevalier est efficace à la guerre, et votre destin ne devrait dépendre que de votre intelligence !

Avant le mariage d'Eliza, nous avons échangé nos robes - après tout, mon rôle était désormais plus modeste, celui de demoiselle d'honneur. À ma grande surprise, le fleuriste n'avait plus de fleurs d'oranger, et parmi toutes les fleurs blanches qu'il possédait, il ne lui restait que des lys blancs. Et ces lys (les lys blancs royaux !) ornaient nos cheveux. Après le mariage d'Eliza, auquel assistèrent très peu de personnes, contrairement au mien, une nouvelle légende naquit à Paris : le cardinal de Richelieu épousé la petite-fille du roi Henri IV !

Mais pour ma part, je préfère être l'unique Madame Marie de Roquefeuil, vicomtesse de La Fère et baronne de Monflanquin de plein droit plutôt qu'une des nombreuses bâtardes du Roi Joyeux !

Chronique des événements et des faits :

• Arpent de Paris : L'une des normes de mesure de la superficie des terres, il était d'environ 3 419 mètres carrés, soit environ 0,84 acre.

• Arpent des eaux et forêts : Il était plus grand, environ 5100 m².

• jus primae noctis , droit de prélibation , gès monsieur sous-marins le seigneur - littéralement : " se coucher sous le maître " - le fameux " droit de la première nuit ", une chose que même les femmes de la noblesse redoutaient. La question reste ambiguë, voire presque entièrement mythique, bien que certains documents aient subsisté.

Révolte des " Segadors " (moissonneurs) en Catalogne : En mai-juin 1640, la Catalogne se souleva contre Madrid. La vicomtesse et son père remirent à Richelieu des lettres secrètes de nobles catalans demandant à Louis XIII de les accueillir sous la protection française.

• Conspiration portugaise : décembre 1640 - Le Portugal déclare son indépendance de l'Espagne, ce que la vicomtesse apprend.

• Comment tout a commencé (mai-juin 1640)

Le Premier ministre espagnol, le comte-duc d'Olivares (ennemi juré de Richelieu), stationna des troupes castillanes en Catalogne pour la guerre contre la France. Les soldats se comportèrent comme des occupants : ils pillèrent les paysans, incendièrent des maisons et profanèrent des églises. [ 1 , 2 , 3 , 4 ]

• " Corps sanglant " (Corpus de Sang) : Le 7 juin 1640, des segadors (paysans faucheurs catalans) entrèrent dans Barcelone pour une fête religieuse. Une émeute éclata. Les faucheurs, armés de faucilles et de couteaux, pillèrent la résidence du vice-roi espagnol (comte de Santa Coloma) et le tuèrent sur la plage alors qu"il tentait de s"enfuir à bord d"une galère. Dans l"histoire espagnole, cette guerre est restée célèbre sous le nom de " Guerre des faucheurs " . [ 1 , 2 , 3 ]

Jeux d'espionnage et pacte secret (Été-Automne 1640)

L"élite catalane, menée par le prêtre Pau Claris, comprit qu"un Madrid furieux enverrait une armée punitive pour l"écraser. La France était son seul espoir de salut. [ 1 , 2 , 3 ]

• Mission secrète : tandis que les Espagnols rassemblaient des troupes, des ambassadeurs catalans traversaient secrètement les Pyrénées pour rejoindre Paris. Richelieu déploya tout son réseau d"espionnage pour coordonner cette opération.

• Une alliance avec le diable : les Catalans étaient si désespérés qu"ils acceptèrent n"importe quelles conditions. Des accords secrets furent signés entre septembre et novembre 1640. Des agents français garantissaient aux rebelles une aide militaire. [ 1 , 2 ]

Entrée des troupes françaises (fin 1640 - janvier 1641)

• " Laissez entrer les Français ! " : En novembre-décembre 1640, les compagnies de cavalerie et l'artillerie françaises franchirent officiellement les Pyrénées. Les Catalans les accueillirent en libérateurs et ouvrirent les portes de leurs forteresses. [ 1 , 2 , 3 , 4 ]

• Le roi de France sur le trône d'Espagne : Pour consolider légalement cette union, en janvier 1641, la Catalogne déclara son indépendance de la domination de Madrid et déclara le roi de France Louis XIII son souverain - comte de Barcelone . [ 1 , 2 ]

• Triomphe : Le 26 janvier 1641, l"armée franco-catalane coalisée infligea une défaite cuisante à l"armée punitive espagnole forte de 23 000 hommes aux portes de Barcelone (bataille de Montjuïc). Richelieu célébra la victoire. [ 1 , 2 ]

En Angleterre à cette époque :

Jane Whorwood - Contrebandière d'or et sauveuse du roi

Si Lucy Hay était l'intrigante du cabinet, Jane Worcester était l'agent de terrain. Elle était une fervente partisane de Charles Ier et une confidente proche. [ 1 , 2 , 3 ]

• Son plus grand exploit : lorsque le roi se retrouva à court d"argent pour faire la guerre, Jane organisa un vaste réseau de contrebande. Elle fit personnellement passer clandestinement près d"une tonne d"or d"Europe aux partisans du roi , trompant ainsi les patrouilles portuaires du Parlement. Plus tard, lorsque Charles Ier fut capturé et retenu prisonnier au château de Carisbrooke, c"est Jane Worcester qui orchestra trois tentatives d"évasion. Elle obtint pour lui des codes d"espionnage, organisa la corruption des gardes et trouva même un navire pour emmener le roi en Hollande.

Susan Hyde - Code Spy et réseaux secrets

Susan était la sœur d'Edward Hyde (le futur Premier ministre d'Angleterre). Elle travaillait pour l'organisation royaliste profondément conspiratrice The Sealed Knot , qui complotait pour renverser le régime de Cromwell et restaurer la monarchie.[, 2 ]

• Méthodes : Susan était la principale interlocutrice entre la résistance anglaise et le prince Charles (le futur roi Charles II), alors en exil en France. Des centaines de lettres cryptées transitaient par elle. Elle utilisait la méthode classique consistant à dissimuler les messages dans les doublures de vêtements et à les transporter dans des paniers de volaille ou de nourriture. [ 1 ]

• Conclusion : Son histoire illustre la dimension tragique de l"espionnage. En 1656, elle fut interceptée par les agents de Cromwell. Victime de tortures psychologiques et physiques brutales lors des interrogatoires, Susan Hyde sombra dans la folie et mourut en détention, sans jamais révéler les clés de chiffrement de son frère.

* * *

La vicomtesse

Livre 3

Avec la parole de Dieu, un stylet et un pistolet

" Oh, quel tissu de mensonges nous tissons lorsque nous apprenons à être rusés... "

W. Scott

Chaque femme a un homme qui l'aime. Même lorsqu'elle l'a repoussé.

Si je n'aime pas tuer, cela ne veut pas dire que je ne sais pas comment le faire.

Juillet - septembre 1640.

Paris - Montflanquin - Madrid.

Cela fait une semaine que je voyage vers le sud, en direction de ma ville natale, Monflanquin. Je me suis surprise à penser que je considère cette petite ville, où je vis depuis un peu plus d'un an, comme mon chez-moi, contrairement à Amiens, où j'ai vécu seize ans , sans parler de Londres, où j'ai vécu encore plus longtemps. Peut-être parce que c'est ma propre ville ?

Maintenant que je suis mariée et que j'ai ma propre famille - encore toute petite, mais avec l'espoir d'un agrandissement -, je commence à penser à l'avenir. Un avenir très lointain, je l'espère, mais absolument inévitable. Hélas. Nous sommes tous mortels. Je commence à réfléchir à la manière de partager mon héritage entre mes futurs enfants.

Et dans la famille de mes parents ? Hmmm... C"est très compliqué. J"ai hérité de mon Montflanquin de mon arrière-grand-mère, que Dieu ait son âme et lui accorde le repos éternel. Ma sœur cadette héritera également de ses fiefs directement de mon arrière-grand-mère lorsqu"elle sera majeure. Nous avons seulement reçu, elle et moi, le titre de vicomtesse de la famille de La Fère. Mon frère aîné, Jean-François, a déjà reçu le titre de baron de Biron grâce à moi et des terres grâce à la générosité de Son Éminence. Mon frère Raoul est devenu vicomte de Bragelonne, un héritage d"un membre éloigné de la famille de mon père. Mon frère cadet sera le prochain comte de La Fère et héritera également de tout ce qui est lié au château de La Fère et au château de Breuil de ma mère.

Et si, non, pas si, mais quand j'aurai moi-même cinq enfants, comment devrais-je partager mon Monflanquin entre eux ? Également ? Chacun des cinq n'aura alors qu'une toute petite part, n'est-ce pas ?... Et que recevront mes petits-enfants si chacun de mes enfants a lui aussi cinq enfants ? Presque rien, comme à La Bastide aujourd'hui, voire moins ? Et ils se disputeront, comme dans beaucoup de familles, préféreront-ils diviser plutôt que multiplier ? Je sais que les filles du couvent m'ont raconté comment cela se passe dans leurs familles... Non, cela ne va pas. Peut-être devrais-je instaurer un système de droit d'aînesse. Le fils aîné héritera de tout : le titre et les terres. À vrai dire, presque tout. Tous les autres frères et sœurs recevront des sommes accumulées grâce aux revenus de ma baronnie et versées à leur majorité. Les filles recevront cet argent en dot lors de leur mariage ou, si elles ne se marient pas, à vingt et un ans, elles pourront en disposer librement. J'espère qu'ils créeront leur propre entreprise ? Et les garçons aussi, qu'ils créeront la leur, comme le parfum de mon François ? Ou bien sont-ils obligés d'entrer au service militaire ? Hmmm... Peut-être les deux - pourquoi mettre tous ses œufs dans le même panier ? Le service militaire et leur propre entreprise. Le cadet entrera dans l'armée ou au service de la Couronne, le benjamin ira au service de l'Église. Abbé séculier, comme le cardinal-infant Ferdinand, ou moine - cela dépend. Ou encore au service de la Couronne - à la cour, comme gouverneur de nouvelles colonies, ou ailleurs. Mais chacun de mes enfants, petits-enfants, arrière-petits-enfants, et ainsi de suite, recevra assurément l'argent de départ, quel que soit son choix. Et si, Dieu m'en préserve, je n'ai pas de fils ? Alors c'est la même chose, mais pour les filles. L'aînée deviendra baronne - la maîtresse de Monflanquin - et les cadettes recevront une dot. Hum... Retirer d'importantes sommes d'argent de la circulation en une seule fois pourrait nuire aux finances publiques. Il faudrait donc échelonner les paiements sur trois ans ? Ou mieux encore, sur cinq ans... Oui, il faut accumuler progressivement, sans impacter les finances publiques, et rembourser par mensualités, afin que les jeunes gens et les jeunes filles apprennent la discipline financière.

Waouh ! Je parle en tant que jeune assistant de l'intendant des Finances, Monsieur Colbert, que j'ai rencontré récemment à Paris... C'est un jeune homme très compétent, à peine plus âgé que moi, et avec qui il est bon d'entretenir des relations amicales. Je ne serais pas surpris qu'il succède à Richelieu comme Premier ministre à l'avenir. Son Éminence a beaucoup vieilli ces derniers temps...

Je vais rédiger ce document, en discuter chez moi avec le juge, l'administrateur et le prêtre, puis prendre une décision finale. L'essentiel est d'établir clairement que ma baronnie constitue un droit de succession indivisible et de définir les principes et la formule de calcul des sommes versées aux enfants, ainsi que les échéances de paiement.

Très bien, tout est réglé. Il reste une dernière chose, non moins importante.

Je me souviens de ces petits orphelins, un frère et une sœur, pris en flagrant délit de vol ; ils vivent toujours chez la famille du capitaine de la garde. Il ne doit y avoir aucun orphelin sans abri sur mon territoire ! Après tout, je suis une Ursuline ! Et nous savons ce qu'il faut faire ! Moi-même, pratiquement orpheline avec des parents encore en vie, j'ai vécu seize ans au couvent et à l'école des Ursulines, une école créée pour les personnes comme moi. À présent, c'est à mon tour d'organiser une telle école sur mon territoire ! Voire deux ! Il faut absolument créer une école pour garçons aussi. Je fournirai un financement correct pour démarrer, mais j'instaurerai également une taxe spéciale pour l'entretien des écoles. Cet argent n'ira pas dans mon trésor, mais directement aux écoles, et le recteur s'en chargera. Et si l'école est laïque, pouvons-nous en avoir une pour les filles et une pour les garçons ? Hmmm... peut-être vaudrait-il mieux créer deux écoles séparées, pour ne pas se disperser... Et pourquoi des écoles seulement à Monflanquin ? Il faudrait une école dans chaque village important. Ou une école pour plusieurs villages, disons une école pour mille habitants ? Tous les enfants devraient apprendre à lire, à écrire, le français et le latin, le calcul et l'écriture. Les filles devraient apprendre à tenir une maison et les garçons divers métiers. Et le maniement des armes, toutes. Hmmm... Ils ne saisiront peut-être pas encore ce dernier point, surtout les filles. Mais les dames de la noblesse me soutiendront, j'en suis sûre. Je vais parler à l'abbesse du monastère le plus proche. Oh, elle n'est pas ursuline, elle semble être carmélite. Alors, peut-être devrions-nous fonder un nouveau monastère ursulin ? Ou une école laïque, sous le patronage des Ursulines ? Quel dommage que cette idée ne me soit venue qu'en chemin ; j'aurais dû en parler à l'abbesse à Paris. Je devrais parler à Louise ; elle pourrait me donner de précieux conseils. Je lui écrirai une lettre à ce sujet pour lui demander son avis.

J'instaurerai sans aucun doute une taxe sur l'entretien des écoles. Mais toutes les autres taxes qui dépendent de moi - péages routiers, péages de ponts, taxes sur l'utilisation des moulins et des hauts fourneaux, et autres petites taxes difficiles à percevoir - je les supprimerai. J'attendrai cinq ans pour voir ; si cela incite des gens à s'installer sur mes terres pour y ouvrir de nouvelles usines ou d'autres commerces, je maintiendrai le statu quo. Dans le cas contraire, j'examinerai la situation et reconsidérerai ma position.

Et ensuite, le plus important ? L'Espagne, bien sûr, l'Espagne... Je ne penserai pas à l'Angleterre pour l'instant, même si la situation y est explosive et qu'une explosion est imminente. Très bien, l'Angleterre peut attendre ! Je m'en occuperai plus tard ! Charlie doit aller à l'échafaud ! Et pas n'importe comment - ils le feront sans nous. Charlie doit y aller avec sagesse - le mal qu'il a fait à notre famille doit être réparé ! Bon, on pensera à l'Angleterre plus tard. Tout doit se faire progressivement...

Eliza est assise en face de moi dans la calèche, ses deux pistolets posés à côté d'elle. Elle sourit, perdue dans ses pensées, oubliant sa broderie, et contemple d'un air rêveur les paysages estivaux de France qui défilent par la fenêtre. Tiens... juillet... la saison la plus chaude ; avril était plus agréable pour voyager. Eliza sourit de nouveau, son regard se posant sur quelque chose à travers la vitre. Elle va bien, elle ne sait pas tout. Richelieu lui a brièvement ordonné de m'accompagner, de m'assister, de me protéger, puis l'a envoyée dire adieu à son mari. Son Éminence m'a seulement révélé le reste. Début juin, la Catalogne s'est effectivement révoltée et aurait bientôt besoin de notre aide ; sans elle, Madrid anéantirait les Catalans. Mon père s'est rendu à Perpignan pour coordonner les efforts visant à apporter cette aide. Et je dois mettre en œuvre tous mes talents pour que l'ingérence de Madrid et sa volonté de punir la Catalogne rebelle par le feu et par l'épée soient réduites au minimum et s'apaisent au plus vite. Je n'ai pas encore une idée précise de la marche à suivre, mais j'ai fait part de quelques idées à Richelieu, et il les a approuvées. Maintenant, il me faut réfléchir aux détails. C'est compliqué, il y a beaucoup de choses que j'ignore, et Richelieu n'est pas au courant de tout non plus... Bon, j'ai encore le temps d'y réfléchir. J'ai besoin de faire une pause, comme Eliza. Alors je vais lui demander :

- Eliza, je vois que tu souris. Je suis sûre que tu n'as pas perdu une seule seconde des jours que Sa Grâce t'a si gracieusement accordés ?

" Oh oui, Marie ! Tu ne peux même pas imaginer ! Nous, mon Georges... enfin, qu"est-ce que je raconte, j"ai décidé toute seule, et Georges m"a soutenue... nous avons suivi ton conseil et nous sommes montés au clocher de Notre-Dame. Georges disait que ton idée n"était pas seulement excentrique, mais tellement folle qu"elle valait la peine d"être mise en pratique. C"était... c"était incroyable ! J"avais l"impression d"être au paradis ! Comme un ange. Se tenir nue au bord du précipice, tout en haut, c"est incomparable. Et le prix à payer pour ouvrir les portes de ce paradis était dérisoire : un coup de pistolet au portier, et il nous a laissé monter au clocher. " Il nous avait vraiment demandé de ne pas sonner les cloches, pour ne pas effrayer les Parisiens... Mais je n"ai pas pu résister, et je les ai sonnées une fois, après tout ça, après être devenue une femme qui avait touché le ciel... pas très fort, parce que j"étais déjà épuisée... Après avoir touché le ciel, il était difficile de redescendre sur cette terre pécheresse...

Eliza sourit de nouveau d'un air rêveur, ferma les yeux et se détourna de la fenêtre, posant ses coudes sur les oreillers, en répétant :

- J'ai envie d'y retourner !!! Et encore ! Et encore...

" Tu seras de retour ! Dès notre retour d'Espagne ! " J'ai même un peu envié mon amie. Je n'aurais jamais cru qu'elle oserait mettre ma blague à exécution. Après tout, pourquoi pas, si ça la rendait heureuse, même un court instant ?

Alors, l'Espagne..., l'Espagne...

L'objectif principal est simple : mettre fin à la guerre, empêcher les représailles contre la Catalogne rebelle, éviter les pertes humaines... J'ai compris comment agir pour y parvenir. Je dois agir par la persuasion, mes armes sont la prédication et la propagande. Et je dois agir par l'intermédiaire de l'Église et des femmes, par l'intermédiaire de mes sœurs en Christ. Nos objectifs principaux en la matière sont parfaitement alignés. Oui, ce n'est pas rapide et c'est très difficile, mais cela doit être efficace. Et je n'ai pas beaucoup de temps pour tout, pas plus de six mois, jusqu'à Noël, peut-être un peu plus. Et l'équitation, le galop, ne sont plus recommandés pour moi. Et je pense que c'est aussi néfaste pour Elisa. Alors nous avancerons lentement, " Festina lente ", comme on dit, " Festina lente ".

Eh bien, c'est décidé : je ferai de l'Église espagnole et des femmes espagnoles des alliées de la France. Cette alliance pourrait être bénéfique non seulement à l'Église catholique et à nos deux pays, mais aussi au monde chrétien tout entier...

Alors, qui dirige l'Église dans notre pays, enfin, pas " notre pays ", mais en Espagne ? Hmmm...

Le chef officiel de l'Église , le primat d'Espagne et l'archevêque de Tolède est le cardinal-infant Ferdinand d'Autriche ( Fernand de Austria ). Ferdinand est le frère du roi Philippe IV d'Espagne. Fait remarquable, Ferdinand reçut ce plus haut rang clérical dès son enfance, je crois même avant ma naissance, en 1619... Mais il était alors loin d'Espagne : Ferdinand gouvernait les Pays-Bas espagnols et commandait les troupes espagnoles stationnées sur place.

Ferdinand ayant reçu ce titre ecclésiastique à l'âge de dix ans sans jamais avoir été ordonné prêtre, il ne perçoit de revenus que des affaires de l'Église ; le diocèse est en réalité administré par le Chapitre de la cathédrale de Tolède et les vicaires qu'il nomme. (C'est formidable d'être le frère du roi : on ne fait rien, mais on profite du travail des autres... Hum...)

Le responsable de ce Chapitre est Mgr Melchor de Soria y Vera , coadjuteur, évêque titulaire de Troia et vicaire général de longue date de l'archidiocèse de Tolède. Il supplée le primat absent pour les affaires officielles et administratives au niveau local. Il réside à Tolède et a déjà 80 ans. Hum...

Il y a ensuite la fameuse Inquisition espagnole... tristement célèbre... Elle est dirigée par le Grand Inquisiteur d'Espagne, un moine dominicain et archevêque, Antonio de Sotomayor . Il occupe ce poste depuis 1632, vit à Madrid et est relativement jeune - il a déjà soixante-dix ans - et, en janvier dernier, il a publié le fameux " Index des livres interdits " ( Índice de Sotomayor ), mis à jour et contenant une foule d'informations intéressantes. Cet " index " est tout simplement le guide idéal pour un bibliophile : une liste de livres dignes d'être lus. Mais les livres ne m'intéressent pas aujourd'hui, contrairement aux pouvoirs de l'Inquisition.

Ces deux messieurs, Señor Melchor et Señor Antonio, sont ceux dont j'ai besoin, alors commençons par eux. Je n'ai pas de lettres de recommandation pour eux, mais j'ai des recommandations de sœurs ursulines pour d'autres sœurs en Christ. L'une d'elles pourra certainement m'aider à rencontrer mes proches ; ils sont, bien sûr, célibataires, mais ils ont des frères et sœurs, des cousins, des neveux et des nièces, ce qui signifie qu'il y a des ursulines parmi eux.

Je sais qu'il n'y a pas encore de couvents ursulins en Espagne, mais j'espère que les sœurs des autres ordres m'écouteront et m'aideront à rencontrer ces aînées. Même si elles ne m'aident pas, et se contentent d'écouter ce que j'ai à dire et d'y réfléchir, ce sera déjà bien. Paris ne s'est pas faite en un jour... Alors, qui, parmi les Sœurs du Christ en Espagne, est la plus importante ? Peut-être la Prieure du Monastère Royal des Sœurs Hospitalières de Santa Maria in Sigena (Real Monasterio de Santa María de Sigena), Doña Isabel de Pomar . Et elle relève directement de Rome et du Prieur de l'Ordre, et non des autorités espagnoles. C'est très bien. Le fait qu'elle soit maltaise est d'autant plus positif qu'elle est tenue d'avoir une vision plus large du monde, sans se limiter à l'Espagne. En tant qu'Hospitalière, elle se doit de comprendre la situation dans tout le bassin méditerranéen ! Et puis quoi encore ?... Doña Pomar a été élue prieure en janvier, et son élection a suscité la controverse - elle ne faisait pas l'unanimité. Mais c'est un détail ; l'important, c'est que ce monastère se trouve en Aragon, presque à la frontière de la Catalogne, et qu'elle, plus que quiconque, devrait avoir à cœur la paix. Elle est sans conteste ma principale alliée. Il y a aussi les sœurs tertiaires et toutes les communautés féminines, les " coopératives ", comme les appellent les femmes de la région. À Madrid, en particulier.

Il y a aussi la sœur franciscaine Marie d'Agredo, paraît-il qu'elle est pratiquement la confesseuse du roi... Que sais-je de cette dame ? Tiens... intéressant, elle a le même âge que ma mère, une néo-chrétienne, devenue abbesse à vingt-cinq ans au monastère fondé par ses parents... Elle est connue pour son fanatisme, hmm... comme tous les néophytes qui ressentent le besoin de prouver leur loyauté à tous, et surtout à eux-mêmes, envers la nouvelle religion. Je doute qu'elle devienne une alliée, et je devrai aller à Agredo, mais si j'en ai l'occasion, je devrais la rencontrer et lui parler. Attendez, pourquoi faire un voyage exprès pour la voir ? Agredo est près de Soria, c'est sur ma route, alors je commencerai mes sermons là-bas. Si j'arrive à la rencontrer, bien sûr...

Le roi navigue entre les Jésuites et l'Inquisition, où les Dominicains et les Franciscains sont influents. Son premier ministre, le comte-duc d'Olivares, s'appuie sur les Jésuites et accepte des fonds des " Nouveaux Chrétiens " pour financer ses guerres, ce qui fait de lui un ennemi de l'Inquisition. Les relations entre ces trois forces - les Jésuites d'un côté, les Dominicains et les Franciscains de l'autre - sont tendues, comme on dit. Cela aussi peut être exploité... Et nous verrons bien ce qui se passera ensuite.

À Monflanquin, je me suis aussitôt mise à l'œuvre pour mettre à exécution tous mes projets, mais j'ai renvoyé Elisa rendre visite à ma famille - je n'avais pas besoin de son aide pour les formalités administratives. La nouvelle que non seulement moi, la maîtresse des lieux, mais aussi ma demoiselle d'honneur, avions été mariées par le grand cardinal de Richelieu en personne, s'est répandue comme une traînée de poudre non seulement dans ma baronnie, mais aussi dans les domaines de mes voisins. Les invités ont commencé à affluer, me distrayant des choses importantes - la vie en province est plutôt monotone, et tous comptaient sur des festivités et un bal pour l' occasion. Moi aussi, j'aurais bien aimé danser avec mon époux à mon propre bal, mais hélas, c'est impossible dans un avenir proche. J'ai dû annoncer que, puisque nos maris sont actuellement mobilisés dans le nord de la France, toutes les célébrations de mon mariage sont reportées à leur retour.

J'ai accompli tout ce que j'avais entrepris. Ma baronnie est désormais un fief indivis, les formules et les règles de calcul de la dot ont été établies et seront appliquées. J'ai signé, approuvé et enregistré tous les documents requis.

J'ai fondé une nouvelle communauté ursuline. Heureusement, d'autres sœurs vivaient déjà à Monflanquin et dans ses environs. J'ai créé deux écoles, une pour filles et une pour garçons. J'ai assuré le financement initial et instauré une taxe pour les soutenir. L'une des Ursulines, Madame Agnès de Saint-Aubin, a accepté de diriger également cette communauté, devenant abbesse laïque et, par conséquent, directrice de l'école de filles. Il se trouve que sœur Agnès avait elle aussi fréquenté mon école, un peu avant ma mère, et en connaissait donc les grandes lignes. J'ai demandé à l'abbesse Louise de m'expliquer l'organisation actuelle de l'école et je lui ai adressé une lettre détaillée. J'ai reçu le soutien non seulement des Ursulines et des représentantes d'autres ordres, non seulement des femmes, et non seulement de la noblesse - car, après tout, chaque famille a des enfants, et ils ont besoin d'être éduqués. Bien sûr, cette nouvelle taxe pour l'entretien des écoles, même modeste - un centième des revenus -, n'a fait le bonheur de personne. Mais ce n'est pas grave, quand ils verront comment ça marche, ils seront d'accord.

Mon prêtre dirigera l'école de garçons. Il s'avère qu'il est diplômé de la Sorbonne, mais sa carrière ecclésiastique n'a pas été particulièrement brillante en raison de l'attitude tolérante de l'Église envers les huguenots ; malgré l'édit de Nantes du roi Henri IV , les relations entre les deux communautés étaient très tendues.

Après une semaine de labeur acharné et persistant à la maison, je quitte mon Montflanquin natal pour me diriger plus au sud, vers Madrid, en Espagne. Je n'ai pas encore de lettres de protection de l'ambassadeur, mais j'ai plusieurs lettres de recommandation. Certaines m'ont été remises par le chevalier d'Herblay, un vieil ami de mon père et une bonne connaissance de ma mère. Comme mon père, il a servi dans les Mousquetaires et était connu sous le nom d'Aramis. Le chevalier d'Herblay est aujourd'hui une figure très importante chez les Jésuites. Je ne serais pas surpris qu'il soit déjà général de l'ordre, ou sur le point de l'être. Outre les lettres de recommandation, j'ai un cadeau de la vieille duchesse : je possède encore deux dagues ornées de ses armoiries (j'ai donné l'une des épées qu'elle m'avait offertes à mon mari, et l'autre à Georges lorsque Richelieu les a envoyés à la guerre, car il n'est pas d'usage pour une dame de porter une épée). Ce blason familial, qui remonte à El Cid Campeador par l'intermédiaire de sa fille aînée, Cristina Rodríguez, est vénéré dans toute l'Espagne, mais surtout par les Basques. Mais c'est l'ultime En toute logique , j'espère que ces belles choses resteront un beau cadeau et que je n'aurai jamais à les utiliser, ni pour leur usage prévu, comme une arme, ni comme un laissez-passer.

Cette fois-ci, je vais en Espagne et plus précisément à Madrid, non pas directement par les Pyrénées, mais par la route de l'ouest, en passant par Bayonne, Saint-Jean-de-Luz, Irun, Pampelune, Soria et Sigüenza.

Nous avons dû patienter longtemps à la frontière. C'est normal, malgré la trêve, mais je ne fais pas partie de la délégation officielle d'un ambassadeur, je suis un simple citoyen. Le temps me le permet, alors j'attends. Finalement, après deux heures d'attente, un des chefs des gardes-frontières daigna se montrer. C'était un jeune homme au visage familier. Je me suis souvenu : nous nous étions rencontrés à Madrid, à l'école d'escrime, où, heureusement, il n'avait pas été mon adversaire.

" Bonjour mesdames ", nous salua-t-il d'un ton peu chaleureux, avant de commencer à examiner nos affaires. " Quel est le but de votre voyage en Espagne et où comptez-vous aller exactement ? "

- À Madrid, Votre Grâce, à l'invitation de plusieurs personnes, pour des affaires concernant les sœurs ursulines et d'autres affaires privées.

" Hmmm... Les Ursulines, dites-vous ? Et où avez-vous trouvé ça ? " Il désigna mes dagues. " Je reconnais ces armoiries, et il est peu probable qu"elles soient les vôtres, signorina. "

" Oh, ce sont de magnifiques objets, n'est-ce pas ? Et oui, les armoiries qui y figurent ne sont pas les miennes, je les ai reçues en cadeau. "

" Oui, c'est vraiment une arme remarquable. Mais où l'avez-vous trouvée ? " Son ton, déjà peu amical, devint encore plus sévère.

- Ces poignards m'ont été offerts par Son Excellence, la Duchesse...

" C"est moi qui te l"ai donné ? " L"hidalgo, surpris, ne me croyait pas. Il interrompit l"examen de mes affaires, leva la tête et me regarda droit dans les yeux. Il m"examinait maintenant avec plus d"attention qu"il ne l"avait fait quelques minutes auparavant, lorsqu"il nous avait à peine jeté un coup d"œil, à Eliza et moi, nous accordant un bref et fugace regard.

" Oui, elle l'a fait. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez lui demander en personne... "

" Vraiment ? " Hidalgo me regarda intensément, fronçant les sourcils, comme s'il cherchait à se souvenir de quelque chose. Quelques minutes de silence s'écoulèrent, puis le visage de l'étranger s'illumina d'un sourire joyeux. Et il dit :

" Ah oui ! Je me souviens de vous... Nous nous sommes rencontrées à Madrid, il y a six mois, à l"école d"escrime ! Vous êtes bien cette même signorina, la Française qui a si habilement remis à leur place ces arrogants Castillans ! Vous... pardonnez-moi, nous n"avons pas été présentées, vous... vous êtes la vicomtesse... "

- Oui, je suis la vicomtesse Marie de La Fère, fille de l'ambassadeur de France, le comte de La Fère, chevalier de l'ordre de la Toison d'or.

" Excusez mon impolitesse, Madame. Permettez-moi de me présenter, je suis Hidalgo Enrique de San Sebastian, à votre service ! " Don Enrique s'inclina en ôtant son chapeau.

" Je suis très heureux de rencontrer un si bon escrimeur comme vous, Don Enrique. Permettez-moi, à mon tour, de vous présenter mon amie, Elisa de la Bastide, qui a également étudié dans la même école d'escrime à Madrid. "

" Mes respects ", dit Enrique en s'inclinant de nouveau, " Madame la vicomtesse, mesdames, je vous prie d'attendre encore un peu, je vais tout arranger et vous pourrez bientôt poursuivre votre voyage à travers l'Espagne, jusqu'à Madrid ou où vous le souhaitez. "

Nous n'eûmes pas à attendre longtemps ; un quart d'heure plus tard, Don Enrique revint à cheval, menant un autre cheval de bât et accompagné de trois cavaliers.

- Signorinas, j'ai donné mon accord, la voie est libre, et pour votre sécurité, je vous accompagnerai jusqu'à Madrid avec trois de mes hommes.

Nous nous sommes donc mis en route. Don Enrique se comporta en parfait gentleman ; il ne s"imposa pas de notre compagnie, ne monta pas avec nous en calèche et ne nous importuna même pas par la conversation lors des arrêts. Bref, il se comporta comme un excellent garde. Cela dura deux jours ; le soir du troisième, alors que nous nous arrêtions pour la nuit dans une autre auberge (plutôt bonne, je dois dire), au cours du dîner, Don Enrique décida de me parler, rougissant légèrement et bégayant même un peu sous l"effet de l"émotion :

" Madame la vicomtesse, je vous ai vue dessiner, et il existe de nombreuses légendes à votre sujet. L'une d'elles raconte que vous peignez des portraits d'une beauté et d'une précision extraordinaires. Dites-moi, je vous en prie, n'est-ce qu'une légende ? "

" Non, c'est la pure vérité. J'ai peint de nombreux portraits, à commencer par celui du père d'Eliza, puis celui de ma cousine Gilberte, et ensuite ceux de Leurs Majestés, anglaises, françaises et espagnoles. Son Éminence le cardinal de Richelieu m'a recommandé comme portraitiste à la reine d'Espagne, Isabelle, fille de France, après que j'aie réalisé son portrait. "

- Waouh ! Et si je vous demandais de peindre le portrait de ma bien-aimée, vous ne trouveriez pas cela insolent ?

- Peindre un portrait de votre fiancée ? Non, je ne trouverais pas cela impudent, et j"accepterais volontiers, mais je ne pense pas que ce soit faisable puisque je ne peux pas la voir.

" Un portrait de ma bien-aimée, qui n'est plus ma fiancée, mais mon épouse. Et si vous êtes d'accord, vous la verrez demain ! "

- Hmmm... Demain ? Bien que je sois en déplacement professionnel, ces affaires ne peuvent être retardées, et je ne peux pas me permettre d'être retardé en cours de route.

" Oui, je comprends, je comprends parfaitement. Demain, vers midi, nous passerons devant mon château - il est sur la route - et mon épouse, Doña Ximena, nous rejoindra. Ce bref arrêt ne durera pas plus d'une demi-heure et ne retardera personne. Et vous pourrez dessiner en chemin ; je vous imagine déjà le faire. "

" Hmm ", pensai-je. " Ce jeune hidalgo et sa jeune épouse pourraient m'être utiles. Si tout se passe comme vous le dites, je me chargerai de faire son portrait, et le vôtre aussi, d'ailleurs. "

Enrique était aux anges. À vrai dire, nous avons été retardés de deux heures à son château (trajet aller-retour depuis le carrefour routier de Madrid compris), mais cela n'a pas vraiment posé de problème ; le soir venu, nous sommes arrivés à notre prochaine auberge, comme prévu. Doña Ximena de San Sebastián s'est révélée être une charmante jeune femme de seize ou dix-sept ans, une vraie fille du Sud : une brune aux yeux marron flamboyants, mince, souple et gracieuse, mais avec un teint étonnamment pâle. Je ne serais pas surpris qu'elle soit une meilleure escrimeuse que son mari ; certains de ses gestes me le laissent penser. Doña Ximena me fait penser à une panthère, l'un de ces grands félins noirs des forêts sauvages, d'apparence douce et gentille, mais redoutable pour votre ennemi.

Nous sommes restés une journée à Pampelune - tout le monde avait besoin de se reposer, le couple de San Sebastian recherchait un peu de solitude, et j'ai assisté à la messe du dimanche à la cathédrale. Non pas pour la cathédrale ni pour la messe, mais j'y ai rencontré une sœur ursuline - nous, les sœurs, nous reconnaissons facilement à nos gestes habituels et à la façon particulière dont nous plions notre chapelet. Elle m'a remis des lettres d'autres sœurs pour nos sœurs de Madrid - des lettres tout à fait innocentes, parlant de la famille, des enfants, de la santé des proches, bref, des préoccupations et des soucis de femmes ordinaires. Elle m'a aussi fait part d'importantes nouvelles du Portugal et du golfe de Gascogne.

Lundi, nous avons poursuivi notre voyage.

Quand je suis absorbée par le dessin, qu'il s'agisse d'un portrait ou d'un aperçu d'un paysage qui défile par la fenêtre de la calèche, je me laisse généralement distraire de la conversation et me perds dans mes pensées, n'écoutant plus que d'une oreille distraite les gens autour de moi. C'était encore le cas maintenant, lorsque la jeune Doña Ximena m'a posé une question.

" Veuillez m"excuser, Doña Ximena, mais lorsque je travaille, comme c"est le cas actuellement pour votre portrait, j"écoute distraitement ce qui se passe autour de moi. Auriez-vous l"amabilité de répéter votre question ? "

- Doña Maria, je vous ai demandé pourquoi vous voyagez seule ?

" Parce que nos maris, comme les vôtres, sont au service de la famille royale et ont donc été contraints de nous quitter. Bien qu'Eliza et moi aurions préféré que nos maris soient à la maison avec nous. Mais il me semble que vous et votre mari êtes dans une situation similaire : il vous a laissée à la maison pendant qu'il partait travailler, n'est-ce pas ? "

- Oui, donc... Mais cela signifie qu"il est tout à fait possible qu"ils soient en guerre contre l"Espagne ?

" Je ne vais pas mentir et nier l"évidence, c"est tout à fait possible. "

- Alors pourquoi êtes-vous ici en Espagne ? Nous sommes ennemis, n'est-ce pas ?

" Nous ne sommes pas ennemis ! Nous sommes frères et sœurs en Christ ! Nous sommes catholiques ! Et la guerre entre nos deux pays catholiques est alimentée par les ennemis de la chrétienté. C'est là l'essentiel, car nous sommes ici pour la paix ! À la fin de l'année dernière, mon père, ambassadeur de France en Espagne, a négocié une trêve de quinze ans avec le roi Philippe. Mon objectif personnel, soutenu en cela par les sœurs ursulines et de nombreuses autres personnes, hommes et femmes confondus, est la paix entre nos pays ! Une paix durable et inébranlable, pour toujours ! "

- Mais pourquoi ? Avez-vous peur ?

" Nous n'avons pas peur ! Car nous considérons cette guerre, une guerre entre deux pays chrétiens, et même entre deux pays catholiques, comme la plus grande folie et même un crime, instillé dans tous par l'ennemi du genre humain au pouvoir ! "

- Pourquoi?

" Car les seuls à profiter d'une guerre entre deux pays catholiques sont nos ennemis d'outre-mer : tous ces impies Sarrasins, Maures et autres musulmans ! Je crois que la guerre entre nos pays doit cesser immédiatement et complètement, et non par une simple trêve signée. Nous devons nous serrer la main, panser nos plaies et, unis tous les chrétiens, poursuivre l'œuvre sacrée de la Reconquista et des Croisades, là-bas, au sud, au-delà du détroit de Gibraltar. Pas à pas, nous devons restaurer les royaumes chrétiens sur les rivages méridionaux de la Méditerranée et, finalement, rendre Jérusalem et la Terre sainte aux chrétiens ! Et les impies musulmans doivent retourner d'où ils viennent : les déserts d'Arabie ! En bref, l'héritage des Croisades résonne dans nos cœurs ! "

- Oui... La Reconquista était une cause sainte... Vous avez probablement raison... Mais on dit bien que tous les Français ne sont pas catholiques ?

- Oui, c'est vrai. Ils ne sont pas tous catholiques, mais ils sont tous chrétiens.

" Les huguenots sont des hérétiques ! " s'exclama Doña Ximena.

" Peut-être, peut-être. Mais l'essentiel, c'est qu'ils sont chrétiens, et leur " hérésie " se résume simplement au fait qu'ils récitent en français les mêmes prières au Christ que nous récitons en latin. S'entretuer pour une telle broutille est un péché terrible, qui ne fait que donner du grain à moudre aux ennemis de tous les chrétiens. D'ailleurs, il me semblait que vous priiez récemment dans une autre langue que le latin, ou même l'espagnol ? Vous priiez en basque, si je ne m'abuse ? "

" Je dois l"avouer, j"ai prié dans ma langue maternelle. Je suis coupable de cela... " répondit Doña Ximena, gênée et rougissante, avant de garder le silence un long moment. Je continuai à la dessiner.

Eh bien, ma première tentative de prédication de paix, que j'ai l'intention de répéter à tous, ne s'est pas trop mal passée, mais nombre de mes thèses doivent être clarifiées et développées ; après tout, je m'adresserai aux pères expérimentés de l'Église, et non à une jeune fille inexpérimentée en matière de débats théologiques.

Quant au couple de San Sebastian, il semble qu'ils ne soient pas particulièrement fortunés. En tout cas, ils ne peuvent pas s'offrir une calèche confortable, déjà assez onéreuse en soi, sans parler des quatre chevaux puissants et coûteux qu'elle nécessite, et qui le sont encore plus. Ils ne pouvaient pas se permettre un voyage confortable ensemble, et l'équitation féminine est encore plus mal vue en Espagne qu'en France. Grâce à moi, une occasion inattendue s'est présentée, qu'ils ont saisie. Et j'ai gagné deux personnes, sinon des amis et des soutiens, du moins certainement pas des ennemis de ma cause. Je ne sais pas comment ils comptent rentrer de Madrid, et je doute de pouvoir les aider à nouveau ; je ne sais pas combien de temps je resterai à Madrid ni quel chemin je prendrai pour rentrer en France. À notre arrivée à Madrid, nous nous sommes séparés. Elisa et moi nous sommes installés dans une maison qu'on m'avait recommandée, et le couple de San Sebastian est allé loger chez des proches. Je n'ai rien accepté pour les portraits, qu'ils avaient tant appréciés, en leur disant que c'était un cadeau. Je ne serai pas pauvre, et d'ailleurs, j'ai reçu une somme très importante pour mes frais en Espagne, qui m'a été versée par Monsieur Colbert, dont j'ai déjà parlé...

Une autre observation tirée de mes nombreuses années de voyages : voyager en calèche sur un chemin de terre, lisse et compacté par le passage incessant des chariots et des voitures, est fort agréable ; la calèche y roule avec aisance et douceur. Le hic, c"est la boue après la pluie, qui rend ces chemins non seulement impraticables, mais carrément impraticables. Sur les routes pavées, qu"elles soient anciennes - romaines, dit-on - ou modernes, construites par décret royal, on peut voyager par tous les temps sans risquer de s"enliser. Le seul inconvénient de ces routes, c"est que la calèche y est secouée sans ménagement, et ces secousses vous épuisent corps et âme, et parfois même les chevaux se cassent les pattes...

Nous ne sommes pas restés longtemps à Agredo - Marie d'Agredo a refusé de me rencontrer. Le gardien du couvent a dit que l'abbesse était occupée par un autre jeûne, une vision, ou quelque chose d'autre. Et bien, je n'avais guère envie de la rencontrer. À mes yeux, son refus de me voir et de discuter démontre clairement sa faiblesse et son incapacité à dialoguer ouvertement. Ce n'est pas comme si, dans ses livres, elle accusait des ennemis imaginaires par contumace, leur attribuant des péchés imaginaires pour ensuite les dénoncer elle-même. Et ses livres sont très controversés...

Septembre 1640 - mars 1641.

Madrid - Tolède - Saragosse - Sigena - Barcelone - Madrid - Montflanquin

Installée à Madrid, vêtue non pas en nobles dames mais en modestes novices sous l'habit ursulin, Elisa et moi visitâmes plusieurs coopératives et sociétés féminines de divers ordres. Partout, je répétais, de mille façons, les paroles de Doña Ximénez : la nécessité de la paix entre tous les chrétiens, en particulier entre les pays catholiques, et l'impératif pour tous les chrétiens de s'unir pour poursuivre l'œuvre sacrée de la Reconquista, libérer la Méditerranée des musulmans impies et rendre la Terre sainte aux chrétiens. J'expliquais que la guerre entre catholiques ne profitait qu'aux musulmans et que la guerre entre nos pays devait cesser immédiatement. Je parlais et prêchais, tandis qu'Elisa restait silencieuse, observant et s'efforçant de noter les réactions de mon auditoire. Je ne mentirai pas en disant que j'ai été accueillie avec enthousiasme et ovationnée. Mais on m'écoutait toujours attentivement, surtout lorsqu'il était question de la Reconquista. Et pour certains, mes paroles sur la mer Méditerranée ont touché leur cœur - il s"est avéré que les ancêtres de ces familles avaient autrefois vécu de l"autre côté du détroit de Gibraltar et s"étaient réfugiés en Espagne, au nord des musulmans...

La rencontre avec le Grand Inquisiteur d'Espagne, un moine dominicain et l'archevêque Antonio de Sotomayor s'avéra assez simple. Je n'avais même pas cherché à obtenir une audience auprès d'une personnalité aussi importante, mais après trois semaines de réunions et de sermons dans diverses communautés de Madrid, l'Inquisition vint à moi et m'invita très poliment à rencontrer son chef, allant jusqu'à mettre à ma disposition une calèche pour le court trajet jusqu'à la résidence de campagne de l'archevêque. C'est précisément pour cela que j'ai jeté la pierre dans l'étang : pour créer des remous.

Avant de partir, j'ai murmuré à Eliza :

" Si je ne suis pas rentré avant la nuit tombée, alors préparez-vous et partez immédiatement, de préférence pour la Catalogne, et de là pour la France, à Perpignan, où vous trouverez mon père et lui raconterez tout. "

- De quoi parles-tu ?? - Eliza avait peur.

" Je vais dans l"antre du dragon, et tout peut arriver là-bas... "

Cependant, j'ai mon revolver et mes stylets avec moi, et si le Grand Inquisiteur se révèle être un fanatique, je serai la dernière personne qu'il verra de sa vie terrestre avant de l'envoyer en enfer.

Après une demi-heure de route environ, je fus conduit à la résidence de campagne du Grand Inquisiteur. Ce que je vis me surprit : cette demeure, bien que plus petite que le Palais Cardinal, la surpasse en luxe, particulièrement perceptible à l'intérieur (pour ceux qui ont visité ces palais, bien entendu). Tiens... il est fort probable que l'occupant de ce palais ne s'épuise pas à jeûner et à pratiquer l'ascétisme. Et j'avais encore vu juste : l'homme qui m'accueillit avait une cinquantaine d'années, nullement ascète, mais un joyeux luron, un bon vivant, comme on dit en France. Son visage m'était familier : je l'avais rencontré au palais royal, sauf qu'alors il était vêtu comme un hidalgo, et maintenant il portait les habits d'évêque, mais nous n'avions pas été présentés. Certes, je comprends que Richelieu ne vive pas non plus dans une chaumière, mais au moins il ne souffre pas du péché de gourmandise comme... évêque. Bon, eh bien, je parlerai à la personne qui sera là, que Dieu me vienne en aide !

" Bonjour, Votre Éminence ", ai-je commencé par saluer en faisant une révérence, même si cela paraissait maladroit à mes habitudes.

" Bonjour ma fille. On m'a dit qu'un certain étranger est apparu à Madrid, prêchant des choses étranges. Il s'avère que c'est vous, vicomtesse de la Fère, fille de l'ambassadeur de France, le comte de la Fère... Je vous ai vue au palais, en janvier... Mais je ne m'attendais pas à vous revoir... "

- Au contraire, j'étais impatient de vous rencontrer, Éminence !

" Pourquoi ? " demanda Signor Antonio, surpris.

- Précisément pour prêcher ensemble ce que vous avez daigné appeler étrange, Votre Éminence !

- Vraiment ? Eh bien, installez-vous confortablement et parlons de cette chose " étrange ".

Le Grand Inquisiteur désigna l'une des chaises, je m'y assîmes, et il s'assit sur la chaise en face de moi.

- Voulez-vous du vin, signorina ?

" Si c'est un test pour savoir si je suis un Sarrasin, alors ne vous en faites pas. Je suis catholique et je bois du vin. Mais seulement une fois toutes les négociations commerciales terminées. Je préfère les mener à tête reposée, Votre Éminence. "

" La sobriété est louable. Alors, de quoi parlais-je déjà ? Ah oui, de votre étrange sermon. Veuillez m'expliquer plus en détail de quoi il s'agissait. "

" Je ne dis rien d'étrange. Je parle simplement de deux choses : la guerre et la paix. En résumé, ma pensée serait : " Paix aux chrétiens, guerre aux musulmans ! " "

" La guerre contre les musulmans "... Eh bien, c"est une idée louable, ma fille. Mais que veux-tu dire par " paix aux chrétiens " ?

" La paix est la paix, Votre Éminence ! La paix est l'absence de guerre, n'est-ce pas clair ? "

- Ou plus précisément ? Dans quel monde exactement ?

" Premièrement, la paix doit régner entre nos pays, l"Espagne et la France, principales nations du monde catholique. Dites-moi, Votre Grâce, est-il vraiment bon pour les catholiques de s"entretuer ? À qui cela profite-t-il ? "

" Hmmmm... Quand des catholiques s"entretuent, c"est très mal. Et cela profite à beaucoup, beaucoup de gens ", répond le Grand Inquisiteur, évitant de répondre directement.

- Alors, qui exactement appelez-vous " un très grand nombre " ? Ne sont-ils pas musulmans ?

- Eux aussi, bien sûr, mais il y a aussi divers hérétiques...

Il est intelligent, mais primitif. Bon, je vais laisser tomber pour l'instant et ne pas discuter, je vais poser une autre question :

- Dites-moi, Votre Grâce, est-ce bien que des soldats déchaînés et incontrôlés volent, violent et tuent des catholiques honnêtes, profanent des églises, et que tout cela se produise ici, en Espagne ?

- Bien sûr, c"est mal, très mal, c"est un mal terrible, c"est un péché mortel terrible !

" Alors pourquoi la Sainte Inquisition ne s'attaque-t-elle pas à ce terrible mal ? Pourquoi laisse-t-elle tous ces crimes se produire ici, en Espagne ? "

" Je comprends où vous voulez en venir, vous parlez de la Catalogne, ma fille... "

" Est-ce seulement vrai pour la Catalogne ? Quelque chose de similaire ne s'est-il pas produit en Biscaye il n'y a pas si longtemps ? On dit que la même chose se produit à Naples et en Sicile. "

" Hélas, c'était bien le cas, je dois l'admettre. Mais les hérétiques, ce sont aussi des ennemis ! " Le Grand Inquisiteur tenta une nouvelle fois de changer de sujet.

" Parlons des hérétiques un peu plus tard. Alors, êtes-vous d'accord avec moi pour dire que les catholiques ne devraient pas s'entretuer et se battre entre eux ? "

" Oui, ma fille, je suis tout à fait d"accord avec cela, mais les hérétiques... Et surtout, que faire de ceux qui ne savent que se battre ? "

" Pour ceux qui ne savent que se battre, c"est très simple ! Il faut les amener à combattre pour une cause digne et noble, afin de poursuivre l"œuvre sainte de la Reconquista et des Croisades ! C"est précisément ce que j"entends par " Guerre aux musulmans ! " Ceterum censeo Islamum esse delendum. Pourquoi la Reconquista s"est-elle arrêtée, Votre Éminence ? N"est-ce pas parce que l"ennemi du genre humain a semé la discorde parmi les chrétiens ? "

" Ce sont tous de maudits hérétiques ! " répéta-t-il.

" Ceux que vous appelez hérétiques, bons chrétiens, ne sont pas pires que vous et moi. Nous, en France, l'avons déjà constaté par nous-mêmes depuis le règne de notre bon roi Henri IV. " Il promulgua l'Édit de Nantes, qui égalisait les droits et les devoirs de tous les chrétiens. La guerre de religion, durant laquelle les chrétiens s'entretuaient au grand plaisir des Sarrasins et des Maures impies, prit fin, et la France, pansée de ses plaies, prospéra ! L'Espagne, quant à elle, connut une situation encore plus favorable...

- Mais un hérétique reste un hérétique !

" Et quel est le reproche de ceux que vous appelez hérétiques ? Qu"ils adressent des prières à notre Seigneur Jésus-Christ dans leur langue maternelle ? Ils récitent les mêmes prières que nous lisons en latin, n"est-ce pas ? Et d"ailleurs, quelle langue Jésus parlait-il durant sa vie terrestre ? Et dans quelle langue les apôtres ont-ils écrit les Évangiles ? En latin ? "

- Hmmm... C"est une question difficile... Oui, vous avez raison, Jésus ne parlait pas latin, et les apôtres ont écrit les Évangiles en grec ; la traduction latine a été faite près de quatre siècles plus tard... Mais les hérétiques, eux, ne reconnaissent pas le pape !

- Et alors ? Jésus ignorait même l'existence du pape à Rome ! Cela fait-il de lui un hérétique, lui aussi ?

" C"est une excellente question, ma fille, c"est une excellente question, et je n"ai pas de réponse. Mais je ne comprends pas ce que tu essaies d"obtenir. "

" Je m"efforce d"obtenir ce dont je parle : le retour de la Terre sainte aux chrétiens, la restauration de tous les royaumes chrétiens détruits sur la rive sud de la mer Méditerranée et le retour des musulmans d"où ils viennent, dans les déserts d"Arabie ! "

- Et comment comptez-vous procéder ?

" La première étape est de mettre un terme définitif aux guerres dans le sièclechrétien, et en particulier à la guerre entre nos pays. Pansons les plaies, rassemblons nos forces et constituons une marine. Ensuite, unissons tous les chrétiens poursuivons l'œuvre de la Reconquista et des Croisades. Mais ne répétons pas les erreurs des croisés précédents ! Ne nous précipitons pas sur Jérusalem ! Tout doit se faire progressivement. Traversons le détroit et débarquons sur la rive sud, puis, pas à pas, depuis les Colonnes d'Hercule, d'ouest en est, purifions le monde des musulmans, en achevant cette campagne en Terre sainte. Aux termes de l'Édit de Nantes, tous les chrétiens soutiendront une si noble cause, car huguenots, calvinistes, luthériens et puritains partagent le même but. "

- Hmmm... C'est un objectif louable et ambitieux, mais il y a des obstacles...

" Oui, il y a toujours des obstacles, partout. Le chemin est toujours difficile, mais tous les obstacles peuvent être surmontés et tous les chemins sont praticables lorsqu'on a la volonté de les emprunter et de remporter la victoire. Même le plus long voyage, celui de mille lieues, commence par un seul pas ! Alors, je fais ce pas ! "

- Ah bon ? Vous n'en faites pas trop, signorina ? Vous voulez surpasser Jeanne d'Arc ?

" Je prendrai autant que je le pourrai, dans la limite de mes capacités, et pas plus. Je vous céderai volontiers cette voie et cette œuvre, tandis que je poursuivrai ce qui convient mieux à une femme. Mais que pouvons-nous faire si même un homme aussi important que vous, Votre Éminence, hésite à s'engager sur cette voie ? "

" Commencer sur cette voie ? Pour cela, il nous faut éliminer ceux qui profitent personnellement de la guerre actuelle... "

- L"Inquisition est-elle vraiment si faible ?

" Non, bien sûr que non, je ne suis pas faible. C'est une question compréhensible. Et quoi d'autre ? "

Il serait bon aussi de ne pas attiser les dissensions internes en Espagne, de ne pas punir la Catalogne par le feu et l'épée, que les politiques insensées de Madrid ont poussée à la rébellion. Nous devons nous asseoir à la table des négociations et nous entendre sur la manière de résoudre ce conflit pacifiquement. Et éviter que cela ne se reproduise dans d'autres provinces. L'Inquisition ne peut-elle donc pas trouver un moyen de s'occuper des instigateurs de la rébellion, de ceux qui sèment le mal à travers l'Espagne depuis Madrid, de ceux dont les politiques insensées alimentent les guerres entre catholiques ? Pourquoi ont-ils les moyens de faire la guerre à d'autres catholiques, mais jamais les fonds nécessaires pour poursuivre la Reconquista ?

" D"accord, je comprends, et en principe je n"ai aucune objection à un tel sermon. Juste une petite condition. "

- Et quoi ?

" Essayez de moins parler des hérétiques ; tout le monde ne vous comprendra pas. Parlez plutôt des méfaits de la guerre entre catholiques et de la Reconquista. En Espagne, tout le monde comprendra et soutiendra cela. "

- Bien, Votre Éminence.

- Que vas-tu faire ensuite, après m'avoir quitté ?

- J'ai l'intention de me rendre à Tolède.

- Pour quoi?

- Pour recevoir la bénédiction de Señor Melchor de Soria y Vera , coadjuteur et vicaire de l'archevêché de Tolède, puisqu'il est celui qui dirige réellement l'Église en Espagne, n'est-ce pas ?

- Oui, c'est exact. Et ensuite ? Retournerez-vous en France ?

" Ensuite, je me rendrai au couvent royal des Hospitaliers de Santa Maria à Sigen pour rencontrer la prieure, Doña Isabel de Pomar . Puis, peut-être retournerai-je en France, ou peut-être irai-je à Rome solliciter la bénédiction du pape... "

" Je vois, vous voulez vous allier non seulement à l'Inquisition, mais aussi à l'Église - à toute l'Église et à toutes les femmes, en fait. C'est une sage décision. C'est louable, tout à fait louable... Vous avez sans doute été élevée par les Jésuites ? C'est tout à fait leur style... "

" Non, Votre Éminence, j'ai été élevée dans un couvent d'Ursulines, où j'ai vécu pendant seize ans. J'ai alors eu l'occasion d'observer les cours royales de l'intérieur et d'en tirer des conclusions... "

- Hmmm, je ne savais pas que les Ursulines étaient si... si sophistiquées en politique...

Nous avons encore un peu discuté de toutes sortes de choses insignifiantes, et bientôt j'ai été raccompagné chez moi à Madrid.

Et avant de nous quitter, le Grand Inquisiteur me remit une lettre de sauf-conduit, une lettre courte, presque un mot, très semblable à celle que Richelieu avait jadis donnée à ma mère, et qu'elle avait transmise à mon père, mais ornée de l'emblème de l'Inquisition - une épée à poignée d'or à droite :

" Ce que fait la porteuse de ceci, la vicomtesse Marie de La Fère, est fait avec mon approbation et pour le bien de l"Espagne. "

Antonio de Sotomayor"

" Dieu merci, tu es de retour ! " s'exclama Eliza, ravie, à mon arrivée. " Je commençais à m'inquiéter ! "

" Comme vous pouvez le constater, tout s'est bien passé ! Et j'ai même reçu un sauf-conduit de l'Inquisition. "

- Alors, que faisons-nous ensuite ?

- Nous allons discuter avec les dames ici à Madrid pour le moment, puis nous irons à Tolède.

J'ai passé trois semaines supplémentaires à Madrid avant de partir pour Tolède. J'y ai rencontré et discuté avec de nombreuses personnes, principalement des femmes de tous horizons, des dames de compagnie aux vendeurs du marché où Elisa et moi faisions nos courses.

À Tolède, j'ai eu un peu de chance. Le Señor Coadjutor était soit très aimable, soit très... lâche - il ne m'a pas parlé en privé, contrairement au Grand Inquisiteur. Il m'a invitée à la réunion suivante du Chapitre de la Cathédrale de Tolède, et j'ai pris la parole devant tous les chanoines. C'était sans précédent, on pourrait même dire miraculeux : ces importants pères de l'Église ont permis à une femme d'assister à leur réunion et, qui plus est, ont écouté attentivement ce qu'elle avait à dire. Et bien qu'ils aient tous été formés pendant de nombreuses années, non, des décennies, à garder leur sang-froid en toute situation, certains n'ont pu dissimuler leurs émotions. Les réactions des pères espagnols étaient très diverses - allant de la haine pure et simple envers moi et mes paroles à l'approbation et au soutien les plus complets. Alors, j'ai parlé, et maintenant c'est à eux de réfléchir. J'espère qu'au moins quelqu'un répétera mes paroles aux fidèles.

Finalement, à Tolède, je n'ai reçu qu'une bénédiction personnelle et les paroles d'adieu habituelles : " Poursuis ton chemin avec assurance, ma fille ! Va et ne pèche plus ! Que le Seigneur te vienne en aide ! " Mais personne ne m'a rien interdit non plus. C'était déjà une victoire.

Je suis retourné à Madrid et j'ai repris mes prédications, entrecoupées de séances de peinture. Lorsque la nouvelle de mon retour s'est largement répandue, des hommes et des femmes ont commencé à affluer pour me demander de faire leur portrait. Je n'en refuse aucun, du moins pour l'instant, mais j'insiste auprès de tous ceux que je rencontre sur le caractère abominable de la guerre entre catholiques. Hélas, tous ne le comprennent pas. Mais je continue obstinément et avec persévérance à prêcher.

Au cours de mes visites chez différentes personnes et dans différentes communautés, je me suis aperçue que j'étais suivie. Trois hommes - un homme d'une quarantaine d'années et deux jeunes hommes d'une vingtaine d'années, d'apparence similaire et vêtus comme de riches citadins - me suivaient constamment, à tour de rôle. Tantôt seuls, tantôt par deux. Ils essayaient de garder une certaine distance, mais veillaient toujours à me garder à l'œil. Comme j'étais généralement accompagnée d'Elisa, nous avons décidé de vérifier laquelle d'entre nous était suivie. Lorsque nous nous sommes séparées et avons pris des chemins différents au marché, les deux poursuivants se sont dirigés exclusivement vers moi. Elisa, quant à elle, est rentrée tranquillement à la maison. Nous allons essayer d'en capturer un et avoir une discussion franche. S'il s'agit d'espions de l'Inquisition, je les ramènerai sains et saufs à Don Antonio - je n'ai pas besoin d'une querelle avec cette puissante organisation pour une broutille pareille. Et si c'est l'espion de quelqu'un, une fois que j'aurai identifié de qui il s'agit, je déciderai de ce que je ferai de lui.

Avec l'aide d'Eliza et de mon cocher, je parvins à capturer un jeune homme, le plus âgé d'entre eux. C'était simple : je m'engageai dans une ruelle (et Madrid regorge de ruelles !) et fis mine d'ajuster ma jarretière, soulevant le bas de ma robe juste au-dessus du genou. Tandis que cet espion me dévisageait - il n'avait sans doute jamais rien vu de pareil -, Eliza s'approcha et lui asséna un coup derrière la tête. Un Morgenstern, muni d'une gibecière en cuir remplie de plombs au lieu d'une boule de fer cloutée, terrasse quiconque. Nous le prîmes et le fûmes embarqué dans ma calèche, qui suivait Eliza à distance.

De retour à la maison, nous avons attaché notre prisonnier à une chaise lourde dans notre grande cuisine et, en lui jetant de l'eau au visage, nous l'avons ramené à la raison. La fouille n'a rien donné : il avait un peu d'argent dans son portefeuille et une navaja ordinaire dans sa poche, du genre que tout le monde porte. Pas de papiers, rien de particulier non plus. Hmmm... et pas de croix autour du cou non plus. Mais ce n'est pas un signe. Je n'en porte pas toujours moi-même, mais quand même, c'est étrange.

" Alors, jeune homme, vous avez obtenu ce que vous vouliez. Vous me suivez depuis trois semaines, sans doute pour me rencontrer et me déclarer votre flamme ? " dis-je au prisonnier avec un sourire sardonique. " Félicitations, vous êtes mon invité, alors présentez-vous ! "

" Je ne vous connais pas et je ne suivais personne ! Vous avez tout inventé ! "

" Bon, d'accord, ils ont peut-être inventé ça. Alors, quel est votre nom, jeune homme ? "

" Je ne dirai rien ! "

" Tu ne veux pas te présenter ? Tu n'es pas obligé. Tu mourras anonyme, sans confession ni repentir. "

" Pourquoi vas-tu mourir ? " Il semblait effrayé.

" Parce que je n'aime vraiment pas être suivi par des espions pendant des mois. Cela m'irrite. Très bien, je suis aimable aujourd'hui, je vous laisse partir si vous promettez de bien vous comporter, comme il sied à un chevalier. Et maintenant, nous nous préparons pour le dîner. Notre dîner de novices n'est pas particulièrement riche - pain, fromage, olives, légumes, jambon et vin - mais nous serons heureux de partager ce modeste repas avec notre invité ! "

J'ai remarqué son visage se crisper à l'évocation du jambon, et, apparemment, sa culpabilité aussi. Tiens... serait-il un de ces " nouveaux chrétiens " qui ne le sont que de façade ? Et lesquels, exactement ? On le saura bientôt.

- Quel vin préférez-vous avec le jambon ? Du porto ? Du xérès ? Du Malaga ? Ou peut-être du Rioja ? D"ailleurs, nous avons aussi du vin français d"Aquitaine. Aimeriez-vous le goûter ? Il est exceptionnel ! Vous ne trouverez rien de comparable en Espagne !

" Je ne bois pas de vin ! " a répondu notre prisonnier. La situation s'éclaircit.

- Quel miracle ! Un homme qui ne boit pas de vin ! Je n'ai jamais rencontré un homme pareil, et je suis curieux de faire sa connaissance. Alors, quel est votre nom, jeune homme ?

- Je ne dirai rien ! Et je ne boirai pas de vin ! Surtout pas avec des prostituées !

- Ah bon ?? Vous seriez, par hasard, un sodomite ?

" Non ! " Il rougit et tenta de se libérer. Mais en vain : chaque tentative resserrait l'étau autour de son cou. Il ne pourrait pas non plus se suicider - un nœud de plus l'empêcherait de passer si facilement dans l'autre monde. Mais la douleur serait atroce, sans parler de la difficulté à respirer.

" Restez tranquille et ne bougez pas, à moins que vous ne vouliez vous pendre, bien sûr ! Je crois avoir deviné qui vous êtes. "

- Et qui alors ?

- La ilaha illa-Llah...- ai-je commencé la phrase.

- ...Muhammadur rasul-Allah ! - continua joyeusement notre prisonnier.

" Alors, c'est comme ça ? Tout est clair et compréhensible maintenant. Tu es musulman, et peu m'importe ton nom : Akhmet, Abdullah ou Mohammed. Voilà, c'est fini, les plaisanteries sont terminées. Une conversation sérieuse va commencer. Tu as trois options. "

- Lesquels ?

" La première solution, la plus humaine, est que tu te repentes de tout, que tu me dises tout, absolument tout ce que tu sais, tout sur ta vie, tes amis, ta famille, etc., et surtout sur ceux qui t'ont ordonné de m'espionner. Ensuite, tu me rends hommage et tu vis comme mon homme, comme le vrai chrétien que tu prétendais être. "

- Et le deuxième ?

" Tu résistes, tu ne dis rien, et je t'offre un dîner, du vin et du jambon. Et tu meurs, ivre de vin, en t'étranglant avec un morceau de porc. Ainsi, les houris ne te laisseront pas entrer dans ton paradis. "

- Et le troisième ?

" Je vous confie à mon ami, Signor Antonio ", ai-je dit sans pouvoir m"empêcher de sourire d"un air moqueur.

Si les musulmans s'intéressent à moi - et ils existent toujours en Espagne, bien sûr dans la clandestinité, malgré tout -, c'est que je suis sur la bonne voie. Mais je dois rester prudent. Pour l'instant, ce ne sont que des espions, mais bientôt des empoisonneurs et des assassins pourraient surgir.

- Quoi, seulement trois ? Et il n'y a pas d'autres options ?

" Pourquoi pas ? Signor Antonio peut en trouver un grand nombre, sinon lui-même, du moins avec l'aide de ses gens. Et je n'ai pas de temps à perdre avec vous et vos amis ; j'ai beaucoup à faire. Alors, désirez-vous du jambon et du vin ? Ou préférez-vous jeûner ? "

- Je préfère mourir !

" Comme vous le souhaitez. Je vous ai offert la possibilité de sauver votre âme et votre corps. Vous avez refusé. Mais qu'il en soit ainsi, je suis bon, vous avez jusqu'à demain matin pour revenir à la raison. "

Il ne reprit pas ses esprits et passa la nuit entière attaché à une chaise. Au matin, nous attrapâmes l'aîné des trois, qui avait lui aussi succombé à notre appât : il me fixait du regard tandis que j'ajustais ma jarretière. Eliza le frappa à la tête avec un fléau de plomb, de la même manière. Mais cette fois, j'y ajoutai quelques coups - il me paraissait bien plus dangereux que ses jeunes assistants. Ou peut-être n'étaient-ils pas de simples assistants, mais des fils ? Qu'importait cela ? L'Inquisition finirait bien par découvrir qui ils étaient et qui leur avait ordonné de m'espionner. Après avoir ligoté et fouillé le second, avec l'aide du cocher, nous les jetâmes tous deux dans ma calèche et nous dirigeâmes vers la Calle de la Inquisición, au Tribunal de la Sainte Inquisition.

Les gardes à la porte ont d'abord hésité à me laisser passer, mais une lettre de sauf-conduit de Don Antonio a immédiatement réglé la question : une demi-douzaine de soldats sont arrivés en courant, n'ont posé aucune autre question, ont saisi mes captifs et m'ont conduit au bureau du Grand Inquisiteur.

- Bonjour, Votre Éminence !

" C"est encore vous ? " Don Antonio fut fort surpris de ma nouvelle visite. " Je pensais que nous ne nous reverrions jamais. Qu"est-ce qui vous amène cette fois-ci ? "

" Je vous ai apporté deux cadeaux. Et si vous ordonnez à vos hommes de rester assis tranquillement devant ma maison pendant une journée, vous recevrez un troisième cadeau. Ce troisième cadeau sera semblable à celui-ci ", dis-je en désignant le plus jeune prisonnier, " mais plus jeune. "

Don Antonio fit un bref geste de la main, hocha la tête, et l'un des inquisiteurs quitta le bureau.

- Alors, quel est le problème, chère Doña Vicomtesse ?

" C'est probablement parce qu'ils sont tombés amoureux de moi ! " ai-je plaisanté.

" Vous êtes une belle jeune fille, Doña Vicomtesse, ce n'est donc pas surprenant ! " Don Antonio n'a pas compris ma plaisanterie.

" Ils sont tombés amoureux de moi il y a environ trois semaines, à tel point qu"ils me suivent partout, et ils sont tombés tellement amoureux qu"ils ont tout oublié, ils oublient de boire et de manger, ils ne mangent même plus de jambon, ils ne boivent plus de vin et ils ne portent plus de croix. "

- Ah bon ??? Tu sais vraiment comment faire tourner les têtes ! Merci pour ce cadeau si généreux ! Je vais m"en occuper. Mais comment as-tu deviné qui c"était ?

" Au début, j'ai cru que c'étaient des vôtres, mais certains de leurs comportements m'ont rendu méfiant. Les catholiques n'agissent pas ainsi. J'ai décidé de l'inviter à dîner, mais il a refusé le vin et le jambon, et lorsque j'ai prononcé une phrase en arabe, la seule que je connaissais, il s'est enthousiasmé et a continué. "

" Excellent, excellent ! Je ne peux que leur demander où ils ont appris cette sagesse arabe. Il semble que quelqu'un n'ait vraiment pas apprécié vos sermons sur la nécessité de la paix entre catholiques et la poursuite de la Reconquista, Madame la Vicomtesse. "

" Oui, Don Antonio, je le pense aussi. Et, de plus, que vos hommes soient très prudents. Je soupçonne que je suis surveillé non seulement par ces trois-là, qui sont plutôt naïfs, mais aussi par des gens plus habiles à dissimuler leurs véritables intentions... "

" Bien sûr, nous allons essayer. Vous avez déjà froissé beaucoup de gens, et je suis enclin à penser que vous le ferez à nouveau, alors soyez prudent et extrêmement attentif. "

" Merci, Votre Éminence, et je n'ose plus vous déranger ! " Je fis une révérence, me retournai et sortis du bureau du Grand Inquisiteur, où l'on me raccompagna respectueusement à ma voiture.

Pendant un mois encore, je communiquai et prêchai principalement à Madrid, sans compter un autre court voyage à Tolède et un autre à Saragosse. Je me rendis ensuite à Sigen pour rencontrer les sœurs hospitalières et Doña Isabel de Pomar, prieure du couvent royal des Sœurs Hospitalières de Santa Maria, espérant trouver en elles, et surtout en elle, mon principal allié. Mais, hélas, la prieure ne devint pas mon alliée, contrairement à mes suppositions et à mes espoirs. J'avais mal interprété les informations recueillies l'hiver précédent, tout simplement parce qu'elles étaient incomplètes. Dès ma première visite à Madrid, le 6 janvier 1640, toute la communauté des Sœurs Hospitalières reconnut officiellement Isabel de Pomar comme leur supérieure légitime. Ainsi prit fin un conflit qui avait duré sept ans. 1634. Mais j'ignorais alors la cause et le déroulement du conflit. Maintenant, je connais toute l'histoire (surtout la version officielle, bien sûr, mais aussi d'autres choses) .

Voici comment cela se passa. En 1634, après le décès de la prieure précédente, une nouvelle fut élue conformément à la tradition et aux règlements monastiques. Lors de cette élection, Doña Francisca Moliner obtint le plus grand nombre de voix (17 sur 27), tandis que Doña Isabel de Pomar n'en recueillit que 7. Or, ces 7 voix appartenaient aux " Señoras Antiguas " (Dames Anciennes ), qui affirmaient que, selon une tradition ancestrale, seules elles, les Dames Anciennes, avaient le droit de voter pour la charge de prieure. L'existence même d'une telle tradition reste incertaine. Je crois cependant que si elle avait toujours existé, le conflit n'aurait jamais éclaté. Le monastère fut plongé dans une difficile bataille juridique. Le conflit ne se résolut qu'après la mort subite de Doña Francisca Moliner en 1637, et non immédiatement. Doña Francisca était très jeune et en parfaite santé. Pour moi, et pour la plupart des sœurs, cette mort paraît fort suspecte. La règle éternelle " Cui prodest ? " ne peut être abolie par personne, pas même par le Pape. Or, le Maître de l'Ordre souverain de Malte soutint Doña Isabel et obtint du pape Urbain VIII une bulle consacrant l'" ancien ordre ". Plus précisément, cette bulle papale introduisit cet ordre rétroactivement. J'affirme cela car, immédiatement après la mort de Doña Francisca, Doña Isabel organisa un " sauvetage des archives du monastère ", au cours duquel de nombreux documents anciens furent réécrits et remplacés par des nouveaux. Le monastère fut fondé par la reine Sancha de Castille le 23 avril 1188 et, avant le " sauvetage des archives " par Doña Isabel, il abritait des documents originaux datant du XIIe siècle ; par la suite, seuls des documents du XVIIe siècle subsistèrent . Dieu seul sait ce qui fut détruit.

Les Sœurs Hospitalières m'ont ardemment soutenue dans mes efforts pour mettre fin aux guerres entre catholiques et les prévenir à l'avenir, ainsi que dans la nécessité de poursuivre la Reconquista. La Prieure, en revanche, ne l'a pas fait. Elle est pratiquement devenue mon ennemie, comme elle l'était déjà pour la plupart des sœurs. La raison est simple : Doña Isabel, bien qu'originaire d'Aragon, aspire à être plus castillane que le roi d'Espagne. Par conséquent, elle refuse de voir ou de comprendre quoi que ce soit, ignorant toutes les horreurs perpétrées par les Castillans littéralement sous les murs de son monastère. Et quant à une vision plus large du monde, ne serait-ce que du point de vue de Malte (vassale de l'Ordre de Malte !), entourée de musulmans, elle refuse d'écouter. Je pense qu'elle est la maîtresse ennuyeuse et peu intelligente de quelqu'un, dont on s'est débarrassé de cette manière plutôt grossière, en lui offrant une promotion à un poste très lucratif.

Mais dans l'ensemble, je suis satisfaite des résultats de mon voyage à Sichen : j'ai trouvé des personnes qui partagent mes idées parmi les Sœurs Hospitalières, et ce sont elles qui font tout le travail.

Une note en marge du manuscrit, à l'encre différente mais de la même main :

" Je ne me suis pas trompée au sujet de Doña Isabel. Après avoir quitté l'Espagne en 1642, elle obéit à la requête du roi Philippe et, ayant ouvert le tombeau du roi Pierre II le Catholique d'Aragon, en retira l'épée légendaire et la remit à Philippe. Toutefois, étant totalement indépendante de la couronne espagnole, elle pouvait ignorer tous les ordres de Philippe. Par la suite, elle commit bien d'autres imprudences, et la patience des sœurs s'épuisa. Elle mourut en 1647, à l'âge de quarante-trois ans. Et l'épée légendaire disparut à jamais. "

De Sigena, je me suis rendu à Barcelone, alors en pleine rébellion. Le fait qu'Elisa et moi soyons Français nous a servi de précieux sésame, nous assurant protection et patronage. À Barcelone, j'ai retrouvé mon père, qui organisait justement l'aide française à la Catalogne rebelle. Nous avons échangé des nouvelles, puis, après quelques jours de repos, nous sommes rentrés à Madrid. Nous avons rencontré quelques obstacles en Aragon, mais personne n'a osé s'opposer à la présentation du document qui m'avait été délivré par le Grand Inquisiteur.

De toutes mes forces, j'ai accompli mon devoir, tandis que les événements, tant dans le sièclequ'en Espagne, suivaient leur cours habituel. Le premier ministre espagnol, le comte-duc d'Olivares, ignorant les appels de nombreux partisans d'une résolution pacifique du conflit catalan, décida de punir les rebelles et commença à lever des troupes. Les Catalans, conscients de leur impuissance, proclamèrent leur indépendance de l'Espagne et s'allièrent à la France. En novembre 1640, les troupes françaises entrèrent en Catalogne. Le 26 janvier 1641, à la bataille de Montjuïc, les Espagnols, tentant de réprimer la rébellion catalane, furent mis en déroute par une armée franco-catalane. Suite à cette victoire, la Catalogne reconnut le roi Louis XIII de France comme son suzerain, le nouveau comte de Catalogne .

En décembre 1640, le Portugal se révolta également et proclama bientôt la dissolution de l'Union ibérique avec l'Espagne. L'Italie se rebella aussi contre les Espagnols.

En conséquence, la guerre passa de la France à l'Espagne, et la situation de la France s'améliora sensiblement. Richelieu célébra sa victoire. Mais je ne suis nullement satisfait de cette victoire à la Pyrrhus ; je n'ai pas atteint l'objectif le plus important : la fin définitive de la guerre entre catholiques et la poursuite de la Reconquista au-delà de Gibraltar.

- partisans de la guerre comme partisans de la paix - étaient désormais mécontents de la politique du comte-duc d'Olivares, le roi Philippe IV Il fut contraint de démissionner. Le nouveau Premier ministre était Don Luis Méndez de Haro y Guzmán , le neveu d'Olivares.

Luis de Haro fut contraint d'abandonner complètement les méthodes radicales et autoritaires de son oncle . Face à la crise profonde, notamment les soulèvements en Catalogne, au Portugal, à Naples et en Sicile, le nouveau ministre ne disposait pas des ressources nécessaires pour entreprendre des réformes d'envergure. (Je doute fort que ces prétendues " réformes " n'auraient pas été la continuation des erreurs de son oncle, si le neveu en avait eu les moyens.) La politique intérieure de Luis de Haro reposait sur quatre axes principaux. Il réintégra les grands seigneurs et la haute noblesse au sein du Conseil d'État, rétablissant ainsi le système des conseils traditionnels. Cette mesure apaisa les tensions politiques internes et le préserva des conspirations. Au lieu d'instaurer de nouvelles charges fiscales, Luis de Haro s'attacha à rationaliser le recouvrement des impôts existants et à trouver des aides d'urgence pour l'armée. (Bien qu'il eût semblé plus simple d'arrêter la guerre et de ne pas gaspiller ces fonds si durement gagnés pour l'armée.) Le ministre rejeta l'idée de son oncle d'unifier de force les lois de toutes les provinces sur le modèle castillan ( le projet d'Unión de Armas ). Il choisit la voie du respect des libertés locales ( fueros ) afin de préserver l'intégrité de l'empire. Luis de Haro se positionna comme un modeste exécuteur testamentaire du roi. (Et c'est bien vrai ; à quoi bon se substituer au roi si l'on n'est pas soi-même à l'origine de telles erreurs ! Charlie en est un exemple !) Il évita délibérément toute ostentation d'enrichissement personnel et de népotisme, afin de ne pas provoquer le mécontentement populaire.

Ce qui est écrit entre guillemets ci-dessus correspond à ce que Son Éminence le cardinal Richelieu m'a expliqué plus tard, qualifiant les actions de Luis de Haro d'" anti-crise, de compromis et de stabilisatrices ". La politique modérée de Luis de Haro a permis à l'Espagne d'éviter un effondrement interne total, malgré ses graves défaites pendant la guerre.

Je ne saisis pas tout à fait le sens profond de ces paroles, mais si Sa Grâce l'a dit, alors il en fut ainsi. J'ai toutefois noté mes commentaires à ce sujet entre parenthèses, pour m'en souvenir.

Mais tout cela s'était déjà produit sans moi. Gérer la politique internationale est extrêmement difficile (il s'avère, d'après Richelieu, que c'est précisément ce que je faisais ! Je ne m'y attendais pas du tout !), et même prêcher dans une énième " coopérative " de femmes à six mois de grossesse. Vous n'y croyez pas ? Essayez donc vous-même, et vous ferez peut-être mieux que moi. Eliza était exactement dans la même situation, et j'ai décidé qu'il était temps de rentrer. J'avais accompli beaucoup de choses, mais hélas, la tâche principale restait irrésolue, et je crains qu'elle ne le reste à jamais.

Un tremble ne produit pas d'oranges. La pomme ne tombe jamais loin de l'arbre, et les œufs de cobra ne donnent naissance qu'à des cobras, pas à des rossignols. Je parle des ministres espagnols, de l'oncle du comte - le duc - et de son neveu. La situation est vraiment trop compliquée et confuse là-bas. Et il me semble que ceux qui ont manipulé l'oncle, en le dressant contre les pays chrétiens et catholiques, manipulent le neveu de la même manière. On dirait qu'ils manipulent aussi le roi...

Peut-être qu'avec le temps, la situation pourrait s'inverser complètement, mais pour cela, il me faudrait sans doute quitter la France et mon Monflanquin à jamais pour m'installer définitivement en Espagne, en m'efforçant de devenir plus espagnol que les Espagnols eux-mêmes. Mais je ne suis pas prêt à un tel sacrifice. De plus, il me semble qu'il n'existe plus d'Espagnols, et qu'il ne reste que des Castillans, des Aragonais, des Andalous, des Grenadins (et j'en passe), terriblement égoïstes dans leur provincialisme, qui préféreraient mourir en entraînant l'Espagne entière dans leur tombe plutôt que de devenir Espagnols. Et je doute fort que tous ces Castillans, Aragonais et autres soient de véritables catholiques, et non les hérétiques autoproclamés qu'ils aiment tant accuser les autres d'être.

Après avoir tout discuté avec Eliza et évalué lucidement notre situation et tous les risques encourus, Eliza et moi avons pris une décision : nous accoucherions à la maison, en France, dans ma calèche Monflanquin. Et lentement, très lentement, avec une extrême prudence, nous avons entrepris le voyage du retour . Mais avant même que notre calèche n"ait parcouru quelques kilomètres depuis Madrid, en direction du nord-ouest de la France, sur la même route qu"à l"aller, quatre cavaliers nous ont rattrapés et nous ont demandé de nous arrêter.

" Est-ce que cela devient une tradition ? Je me demande qui c'est cette fois-ci et ce qu'ils veulent ? "

L'un des cavaliers descendit de cheval, regarda dans notre voiture, ôta son chapeau, s'inclina et dit :

- Votre Grâce, Doña Vicomtesse, Don Antonio m'a ordonné de vous accompagner et de vous aider et vous servir en tout.

" Merci, Chevalier, je suis sûr qu"en votre compagnie notre voyage sera agréable. "

Nous nous sommes dit au revoir à la frontière :

" Adieu, Chevalier, et je vous prie, à votre retour à Madrid, de transmettre à Son Éminence ma sincère gratitude pour vos attentions si touchantes. Et pour vous tous, messieurs, j"ai de petits cadeaux dont j"espère qu"ils vous plairont. "

En chemin, j'ai peint les portraits des quatre hidalgos qui nous accompagnaient, et maintenant j'ai offert à chacun d'eux son portrait.

C"est à ce moment-là que nous nous sommes séparés. Ils sont retournés à Madrid, et nous avons poursuivi notre voyage vers la maison.

Avril - juin 1641

Monflanquin

Et nous y sommes parvenus, nous sommes arrivés à temps dans mon village natal de Monflanquin, et peu après, le 7 avril 1641, déjà chez moi, j'ai donné naissance à mon fils aîné.

Et quatre jours plus tard, Eliza donna naissance à son premier enfant.

Au baptême, mon fils fut nommé Henri, Henri Olivier Pierre Louis de Roquefeuil, baron de Montflanquin. Ses parrains et marraines étaient la sœur ursuline Agnès de Saint-Aubin et le capitaine de ma garde, Jacques La Caussade. François et moi avions choisi les prénoms de nos enfants depuis longtemps, le jour même de notre mariage. Que Dieu le protège ! Pour annoncer l'heureux événement à ma famille, j'ai écrit à ma mère à Londres et à mon père à La Fère (j'ignore quand il pourra lire ces lettres, car je ne sais pas où il se trouve actuellement ; probablement à Perpignan ou à Barcelone). La première, la plus longue, je l'ai écrite à mon bien-aimé François, au camp militaire français près d'Arras, et je l'ai signée de ma main, y joignant l'empreinte de la main de notre fils. J'espère que mon bien-aimé rentrera bientôt à la maison - Arras a été prise à la fin de l'année dernière, 1640, et l'armée rentre peu à peu.

Le fils d'Eliza fut prénommé Arthur, conformément aux souhaits de son père anglais. Ce prénom semblait peu français et même un peu extravagant à notre prêtre, mais il ne put refuser la modeste requête de la mère : baptiser son fils du nom choisi par son père, d'autant plus que moi, en tant que marraine, je soutenais mon amie.

J'aimerais tant consacrer tout mon temps à mon fils et me concentrer uniquement sur les tâches ménagères, mais hélas, ce n'est pas si simple. Tout souverain a toujours de nombreuses affaires et préoccupations qui requièrent toute son attention - à condition, bien sûr, d'être économe et non dépensier. Je me considère comme un bon souverain, et je suis sûr de le mériter. Après un mois de repos, je me suis remis au travail, principalement pour me remettre en forme et raviver quelques-unes de mes compétences quelque peu oubliées. Eliza et le nouveau-né Arthur sont restés avec moi jusqu'au retour de nos conjoints, et nous pratiquions quotidiennement notre gymnastique traditionnelle, perfectionnant notre escrime et nous remémorant toutes les leçons apprises auparavant : l'escrime espagnole, l'escrime anglaise, l'escrime française, et même quelques leçons flamandes vues à Anvers.

Ce jour-là, dans mon bureau à la mairie de Monflanquin, je discutais avec les sœurs ursulines et notre curé, faisant le point sur l'avancement des travaux de construction de l'école, la façon dont l'argent était dépensé et le déroulement de la collecte des impôts scolaires, qui avait déjà commencé. Je n'ai constaté aucun abus, du moins pas de majeur, mais il en existe toujours des mineurs, et ils ne disparaissent jamais complètement. Je pensais achever bientôt cette inspection lorsque le cours paisible de notre travail fut interrompu par le capitaine de ma garde.

"Vicomtesse, je vous prie de m'excuser pour cette intrusion intempestive et pour avoir perturbé vos importantes affaires scolaires. Mais, hélas, une affaire urgente requiert votre jugement seigneurial !"

- Et de quoi s'agit-il d'urgent ?

- Madame la vicomtesse, si vous vouliez bien vous rendre dans la salle d'audience, vous comprendriez tout sans avoir besoin de longs discours inutiles.

- Très bien, mon capitaine, allons voir.

Dans la salle d'audience du premier étage de l'hôtel de ville, des gardes maintenaient un chevalier, tentant simultanément de lui plaquer la bouche avec leurs gantelets. Le chevalier, une trentaine d'années, non rasé et un peu débraillé, malgré un pourpoint somptueux (les magnifiques broderies d'or qui l'ornaient valaient à elles seules une fortune !), la poignée de son épée, richement décorée, lui échappait des mains. Et le pire, c'est que le chevalier empestait le vin !

- Alors quoi de neuf?

" Celui-ci, " dit le garde en giflant une nouvelle fois le chevalier détenu, " vient de nulle part, s'est enivré ici en compagnie de nos ivrognes et s'est mis à vomir... "

" Épargnez-moi ces détails ! " ai-je protesté.

" Votre Grâce, pardonnez-moi, mais non... " hésita le garde. " Il ne vomit pas, il profère des blasphèmes ! Il maudit tout le monde, notre roi bien-aimé, le cardinal qui vous a épousée, toute notre sainte mère l'Église, et, pardonnez-moi, Votre Grâce, vous et votre fils aussi ! Il insulte tout le monde et maudit toute notre ville ! C'est de la sorcellerie ! Nous devrions sans doute appeler l'Inquisition ! "

- Vous dites que vous buviez avec les ivrognes du coin ? Qu'avez-vous fait d'eux ?

" Ils leur ont donné quelques coups de fouet pour avoir répété leurs grossièretés, et après les avoir mis à la porte de la taverne d'en face, ils les ont renvoyés chez eux ! Ce sont généralement des gens calmes, qui ne font pas de vagues. Ils rentrent simplement chez eux et leurs familles les remettent à leur place ! C'est déjà arrivé... "

" Il faut donc ramener cet imbécile à la raison ! Désarmons-le et enfermons-le dans une cellule. Demain matin, il aura dégrisé et cuvera son vin, et nous déciderons alors de son sort : le livrer à l'Inquisition ou le pendre nous-mêmes sur la place publique. "

J'espérais qu'après avoir cuve son vin et dégrisé, l'étranger s'excuserait, paierait l'amende, ferait sa pénitence avec le prêtre, et que les gardes veilleraient à ce qu'il ne se dérobe pas, et que personne n'aurait à être pendu.

Le lendemain, bien qu'ayant dégrisé, l'étranger ne se calma pas. Au contraire, il devint encore plus bruyant et injurieux. Le matin, lorsque les gardes le conduisirent au tribunal, il continua à proférer des injures et des blasphèmes. Et lorsqu'il me vit, il insulta tout le monde et poursuivit, s'adressant directement à moi :

- Ah, c"est toi, la Pucelle !

(Le terme " servante ", " putain ", mais dans ce contexte, c"est encore plus grossier et vulgaire, incroyablement offensant pour une femme mariée et mère - VP). On m"a raconté toutes sortes de contes de fées à ton sujet, on dit que tu manies bien l"épée ? Eh bien, je te défie ! Mais je suis clément aujourd"hui, je ne tuerai aucune Pucelle, tu me serviras plus tard ! Je te défie en duel, au premier sang ! Ici, immédiatement ! Et rends-moi mon épée ! Je vais vous donner une leçon ! Dès que j"en aurai fini avec cette putain !

"Votre Grâce, pouvons-nous lui donner une leçon ?" demanda le capitaine de la garde.

" Plus tard, cher capitaine, plus tard. Vous aurez toujours le temps de lui donner une bonne correction. Mais pour l'instant, ça me regarde. "

" Très bien, j'accepte votre défi, Chevalier, quel est votre nom ? " dis-je à ce rustre présomptueux.

" Excellent ! Je vais enfin pouvoir m'amuser dans cette misérable petite ville ! " se réjouit l'étranger en faisant une révérence moqueuse. " Rendez-moi mon épée ! "

" Monsieur le Capitaine, emmenez-le sur la place, mais ne lui donnez pas encore son épée. J"ai besoin d"une demi-heure pour donner quelques ordres. Et oui, envoyez quelqu"un me chercher mon épée, la plus longue. "

- Oui, votre grâce !

Je n'ai pas besoin de me préparer ; à en juger par ses vantardises, c'est un piètre escrimeur. Je ne changerai même pas de robe pour une jupe-culotte, afin de ne pas alimenter les commérages inutiles - les mentalités concernant les femmes en vêtements masculins restent assez négatives, mais je peux gérer la situation même en robe. Il faut cependant que je termine ce que j'ai commencé. Alors, où sont prévus ces papiers non lus et non signés pour aujourd'hui ?

Lorsque, accompagnée de mes dames de compagnie, Eliza et Agnès, je suis sortie sur la place, une foule considérable s'était déjà rassemblée, pratiquement toute la population de ma ville. La nouvelle se répandit instantanément, et les gens interrompirent leurs activités quotidiennes pour assister à un spectacle rare : leur seigneur en duel. Les duels sont interdits depuis longtemps par édit royal, mais je conserve certains droits sur mes terres, et je peux toujours justifier ma violation de l'édit auprès de Sa Majesté et du roi.

La foule s'écarta et forma un cercle assez large et lâche au centre de la place. Outre les personnes présentes sur la place, de nombreuses têtes se penchaient aux fenêtres qui la surplombaient. Au centre de la place, cet étranger arpentait la place en rond, brandissant son épée, continuant à se montrer grossier, insultant tous les présents, proférant des malédictions, des blasphèmes et des imprécations. Ses agissements avaient retourné tout le monde contre lui, et maintenant, eh bien, c'était de sa faute.

Pour une raison que j'ignore, tout ce qui se passe me rappelle l'histoire du procès de ma mère, sauf qu'ici, il n'y a plus de Louise tapie dans l'ombre avec une arbalète. Hmmm...

" Messieurs, vous vous mettez dans un sacré pétrin. Mon domestique et moi vous offrons quatre verres ! Et mes amis vous en offriront autant ! " Je me suis souvenu d'un passage que j'avais lu jadis dans le manuscrit de mon père.

Personne ne tirera aujourd'hui... ou peut-être que si ? Je n'en suis pas sûre... La vieille ruse de ma mère, qui consiste à cacher un pistolet sous sa jupe, est bien connue chez les Ursulines. Et j'ai l'impression que ce n'est plus seulement le cas. Si la place avait été un peu plus calme, tout le monde aurait entendu les cliquetis des pistolets que mes dames arment. Elles sont déjà furieuses, elles aussi, car ce vaurien nous a toutes insultées ! Et je risque de ne pouvoir les empêcher de se venger.

Me voyant, moi et les dames qui me suivaient, la foule s'écarta pour me laisser entrer au centre de la place, et l'étranger cria en brandissant son épée :

- Oh, encore deux discussions ! Excellent! Alors, la Pucelle, jusqu'au premier sang ?!

- Vous l'avez dit vous-même !

Puisqu'il tenait l'épée à la main, je ne perdis pas de temps avec les salutations et les cérémonies d'usage, mais fis ce que j'avais préparé et répété maintes fois : à la française, j'avançai rapidement de deux pas, dégainant mon épée d'un seul mouvement et portant un coup sans m'arrêter. Mon épée s'éleva et, poursuivant sa course, s'abattit sur la tête de l'étranger. Abaissant la lame de son point culminant vers son visage, je parvins à faire un bref mouvement supplémentaire en forme de Z avec mon poignet, lui coupant le nez et la joue, et il sembla que le tranchant de ma lame effleure son œil. C'en était trop, le premier sang versé. Victoire. En quelques secondes. Je reculai aussitôt de trois pas, créant la distance, et m'arrêtai dans une position défensive, selon la tradition de la destreza, et dis :

" Ça y est. Je t'ai versé le premier sang. Avoue ta défaite et repens-toi devant le Seigneur ! " Dans le silence qui suivit, ma voix, d'abord douce, résonna comme une voix céleste.

Le rustre était abasourdi. Il cessa de tournoyer et de grimacer, resta immobile et passa lentement sa main gauche sur son visage, étalant le sang, sans comprendre ce qui s'était passé. Bien sûr ! Il avait voulu frimer, et voilà qu'il recevait une telle gifle ! Mais au lieu de se calmer et d'admettre sa défaite, comme un noble chevalier aurait dû le faire après tout ce qu'il venait de dire, il rugit comme un taureau enragé, s'enduisant le visage de sang et de morve de son nez tranché, et chargea. Après tout, il était responsable de son propre sort. Il aurait pu vivre - avec un nez tordu et une cicatrice sur la moitié du visage, certes - mais il aurait pu vivre. S'il avait seulement admis sa défaite, aux conditions qu'il avait fixées. Maintenant, il allait mourir.

L'étranger tente de m'attaquer, ce qui est extrêmement difficile avec le sang qui ruisselle sur mon visage. La foule retient son souffle, et je riposte en le poignardant à la main droite, réduisant ainsi la distance qui nous sépare. Le rustre laisse tomber son épée, puis tente de la ramasser, cette fois de la main gauche. Aussitôt, je le poignarde à la main gauche et il laisse tomber son épée une nouvelle fois. C'en est fini, il ne pourra plus jamais se battre. Je pense que même porter une cuillère à sa bouche lui sera désormais extrêmement difficile.

Je recule à nouveau, et dans le silence complet qui règne désormais sur toute la place, je dis calmement à l'étranger :

- Je te pardonne ! Repentez-vous et demandez pardon à notre Seigneur pour le reste de vos paroles.

Au lieu de répondre, il se met à proférer des injures de plus en plus acerbes. S'il refuse de s'agenouiller, je l'y obligerai ! Je le poignarde à la jambe. Il tombe à genoux, mais continue de maudire tout le monde.

- Je vous le dis pour la dernière fois : arrêtez de blasphémer, reprenez vos esprits et repentez-vous !

D'autres insultes fusent en réponse.

Bon, j'en ai assez. Je tends mon épée à Eliza - je ne veux pas déshonorer cette noble lame en l'utilisant comme un bourreau - et je prends la sienne. Une belle lame, je dois l'admettre. Il est à genoux, sa main droite blessée tentant de stopper l'hémorragie de ses autres blessures - d'abord son nez tranché, puis son bras gauche. Je le frappe aux épaules avec le plat de sa propre lame.

- Tu n'es plus un chevalier ! Tu n'es plus rien !

Je saisis la lame à deux mains et lui tranche la tête. Du premier coup ! Il m'avait vraiment mis en colère ! Je n'ai pas pu résister, même si j'avais envie de le livrer au bourreau pour qu'il soit flagellé et écartelé.

Je brise alors son épée sur son genou, près de la garde (désolé pour la lame, mais je n'ai pas le choix), je donne un coup de pied à son cadavre décapité, je lui enfonce la lame brisée dans le dos et j'empale sa tête tranchée par-dessus, jetant la garde brisée à proximité. La foule halète, se fige, puis explose de cris de joie :

- Longue vie à la Baronne !

J'enlève mes gants, je les jette sur le cadavre de l'ennemi et je dis au prêtre, pas à voix haute, mais de façon à ce que tout le monde entende :

" Qu'il reste là jusqu'au coucher du soleil, à la vue de tous. Et au coucher du soleil, enterrez-le. Derrière le cimetière ! Sur un terrain non consacré, comme un suicidé ! Et enterrez tout cela avec lui ! "

- Oui monsieur, votre grâce !

Et un peu plus tard, seulement au capitaine de ma garde :

" Désolé d'avoir privé votre peuple du plaisir de donner une fessée à cet idiot. Je n'ai pas pu me retenir, il m'a vraiment mis en colère... "

Pourquoi ai-je besoin de tout ça ? Pourquoi diable a-t-il fait tout ça ? Et qui est-il ? Il n'y a pas d'armoiries sur la poignée onéreuse, la lame est belle et coûteuse, mais pas du tout unique. Maintenant, vous ne saurez même pas qui il est. Le capitaine a rapporté que les quelques effets personnels de l'étranger ne contenaient aucun papier ni quoi que ce soit qui puisse permettre de l'identifier. Nous n'avions qu'un peu d'argent et des bijoux de femme, et les boucles d'oreilles que nous avons trouvées portaient des traces de sang. Peut-être était-ce simplement un voleur ? J'ai autorisé que l'argent soit partagé entre les gardes, et j'ai ordonné que les bijoux soient vendus et que le produit de la vente soit donné à l'école en construction. J'ai autorisé le capitaine à garder le cheval sur lequel l'étranger était monté.

Pendant plus d'un mois, jonglant entre les soins à mon jeune fils et les préoccupations habituelles d'un seigneur soucieux de ses finances, j'ai rédigé pour Son Altesse un long et détaillé mémoire sur tous les aspects des affaires espagnoles : avec qui et sur quoi nous avons négocié, les réactions de nos interlocuteurs à nos propositions, leurs contre-propositions et arguments, etc. C'était un peu fastidieux, terriblement bureaucratique, mais absolument nécessaire.

Durant ce travail nécessaire, quoique quelque peu fastidieux, une pensée triste m'a traversé l'esprit, et cette pensée m'horrifiait par son hérésie : lorsqu'on recueille et analyse une grande quantité d'informations politiques, on constate que notre Sainte Mère, l'Église catholique, et le pape à Rome ne contribuent en rien à l'unification des catholiques ni à l'instauration de la paix parmi eux. Bien au contraire. Le pape à Rome ne voit souvent rien au-delà de son palais romain et, aveuglé par son égocentrisme romain, ses bulles et ses nombreuses décisions, il sème souvent la confusion et nuit à toute la chrétienté, un fait exploité non seulement par les protestants et les orthodoxes (Dieu les bénisse, ils sont chrétiens eux aussi !), mais aussi par tous les ennemis de la foi chrétienne. Il semble que les rois de France l'aient parfaitement compris et aient donc gardé les papes sous leur contrôle pendant un certain temps, en France, à Avignon. Il est fort regrettable que Louis XIII ne puisse en faire autant aujourd'hui.

Je n'ai pas consigné toutes ces réflexions dans le Mémorandum , mais plus tard, lors de notre entretien privé avec Son Éminence, je lui ai fait part de mes doutes. J'ignorais alors que je verrais Son Éminence vivant pour la dernière fois.

Et voici ce que Richelieu m'a alors répondu à mes doutes :

" Oui, Marie, tu as raison, tout est vrai. La cour romaine est davantage guidée par les gains matériels et les considérations relatives à sa propre sécurité en Italie que par le véritable bien de l'Église universelle. Sa Sainteté devrait être un père pour tous les princes chrétiens, mais nous voyons comment la crainte de l'Espagne paralyse Rome. Le pape ne peut imposer la paix à ceux qui dissimulent leurs ambitions de conquête sous le couvert de la foi. "

Le Pape et Rome ne nous aident guère et nuisent souvent à tous les chrétiens avec leurs mesquineries purement romaines. Mais globalement, la religion est utile car elle nous permet de contrôler notre société, d'inculquer des normes morales et juridiques, et d'éduquer le peuple ; sans cela, les gens deviendraient sauvages et le pays un enfer. Si Dieu n'existait pas, il faudrait l'inventer précisément pour inculquer des valeurs morales. Et la foi... Toute foi, à ses débuts, touche les âmes et les conduit à l'épanouissement spirituel. Puis, lorsqu'elle s'intègre à la structure de l'État, elle se transforme en religion, qui devient une arène où les prêtres se disputent, pour ainsi dire, des " postes lucratifs " leur assurant une vie confortable et facile. En réalité, le Pape est le premier d'entre eux, et il ne se soucie guère de quoi que ce soit d'autre que de la dîme qu'il perçoit. Je l'ai moi-même compris bien plus tard que toi. Bravo à toi d'avoir réussi à le comprendre par toi-même...

Je suis malade, Marie, très malade, et je comparaîtrai bientôt devant le tribunal du Tout-Puissant. J'ignore combien de temps Il m'a accordé, mais je suis certain qu'il m'en reste très peu, et je suis cruellement loin d'avoir accompli tout ce qui est nécessaire pour la France, tout ce que je souhaite pour notre pays. Mazarin sera très probablement mon successeur. Et bien qu'il soit Italien, ce n'est pas la pire des solutions. Le drame est que je ne vois aucun Français digne de ce poste. Je souhaiterais vivement nommer votre mère Première ministre à ma place ; elle a dirigé la cour de la Fille de France pendant de nombreuses années et possède une excellente compréhension de l'art de gouverner un État. Je suis donc certain qu'elle gouvernera également la France entière avec excellence. Je vous nommerais son assistante ; vous êtes d'une sagesse infinie, et vous ne cessez de le devenir. Et vous pourriez l'aider de bien des manières, et avec le temps, qui sait, vous pourriez même prendre sa place... Ce que vous avez accompli en Espagne, peu auraient pu le faire, même parmi les hommes politiques expérimentés... J'ai parlé de cette nomination avec Sa Majesté. Il est d'accord avec moi... Mais hélas, notre société et notre système ne sont pas prêts à accepter une femme comme Première ministre. Si Sa Majesté était en meilleure santé, nous prendrions peut-être le risque, mais hélas... Je ne sais pas, peut-être qu'à l'avenir tout changera, mais je n'y crois pas.

Et le fait est que Sa Majesté n'est pas non plus en grande santé, et je crains que Louis XIII ne me survive pas longtemps. J'ai presque l'impression que nous avons tous deux été empoisonnés... Prenez soin du Dauphin ! S'il lui arrive quoi que ce soit, la princesse espagnole et les princes replongeront la France dans l'horreur d'une nouvelle guerre civile. La princesse espagnole est capricieuse et imprévisible, comme tous les fous, et bien que le Dauphin soit la garantie de sa sécurité et d'une vie confortable, Anne d'Autriche n'est pas sa mère et pourrait décider de se débarrasser de lui, le considérant comme un fardeau... Votre mère m'a parlé d'un spectacle imaginé par Henriette Marie, et ce scénario s'est répété faute d'autre solution... Laisser notre pays à un prince anglais, comme cela avait été convenu, maintenant que l'Angleterre bouillonne de colère face aux erreurs du roi Charles, n'est pas du tout judicieux. Et nous avons pris cette décision... (Louis XIII a eu deux liaisons extraconjugales avec Marie de Hautefort, la future duchesse d'Holluin, et Louise de Lafayette - vice-présidente). Quand nous ne serons plus là, si tu vois que quelqu'un, un noble, un prince, ou même cette Espagnole, nuit à notre pays, alors, pour la paix en France, essaie d'éliminer discrètement et imperceptiblement, mais rapidement, ce fléau... Je suis sûre que ta main ne tremblera pas et que tu réussiras... Je regrette de ne pas avoir d'enfants, surtout une fille aussi belle et intelligente que toi, Marie... Souviens-toi de tout ce que je t'ai dit, et va, j'ai encore beaucoup à faire. J'étais très heureuse de te parler, mais il y a toujours beaucoup de travail. Va, Marie, et que le Seigneur te garde ! Je te bénis, ma fille !

Je me suis levée de ma chaise, j'ai fait une révérence et j'ai quitté le bureau de Richelieu au Palais Cardinal.

Richelieu s'éteignit le 4 décembre 1642. Froid, calculateur, souvent d'une sévérité confinant à la cruauté, il subordonnait toujours ses émotions à la raison. Le cardinal Richelieu tenait fermement les rênes de la France, discernant avec une perspicacité et une clairvoyance remarquables les dangers qui menaçaient le pays et s'efforçant d'éliminer toute menace dès ses premiers signes. De son vivant, Richelieu fut haï et maudit de tous, mais sa mort fut pleurée par tous. À mon sens, c'est là la meilleure description d'un ministre.

À la mort de Richelieu en 1642, le pape Urbain VIII prononça une phrase célèbre devenue une anecdote historique : " Si Dieu existe, le cardinal de Richelieu aura beaucoup à se reprocher. Si Dieu n'existe pas... eh bien, il a mené une vie très réussie. "

Je suis en train de le relire. Le " Testament politique " du cardinal Richelieu est un recueil de lettres qui ne constitue pas un testament classique où un mourant désigne ses héritiers et précise leur part de succession, mais plutôt le premier guide complet de l'administration publique de l'histoire . D'après le célèbre " Il Principe " de Machiavelli. Ou même le premier manuel de ce genre dans l'histoire.

Richelieu rédigea ce testament politique à la fin de sa vie (entre 1635 et 1642 environ, avant sa mort), alors qu'il était déjà gravement malade. Ce document final était initialement destiné au roi Louis XIII et se voulait une instruction secrète, mais d'une grande utilité pratique, sur la manière de gouverner la France et de maintenir son statut de grande puissance après la mort du cardinal. Cependant, Louis XIII ne survécut que six mois à Richelieu, et le " Testament " fut légué à son fils, Louis XIV .

L'un des brouillons de ce " Testament " est resté chez ma mère, avec qui Richelieu a discuté de certaines nuances de cet ouvrage. C'est elle qui a rassemblé ces notes assez disparates, glanées à différentes époques, en un seul document, le systématisant. C'est cet exemplaire de ma mère que je suis en train de lire.

Une remarque en marge du manuscrit, de la même main mais à l'encre différente :

" On dit que ce livre est devenu un ouvrage de référence pour le jeune Louis XIV et a posé les fondements de l'absolutisme français. " Il me semble qu'ils mentent, car Louis XIV a agi complètement différemment du testament de Richelieu. Je pense qu'il ne l'a jamais lu et l'a jeté. C'est pourquoi un serviteur du palais a pu dérober le testament et le vendre aux Hollandais, qui l'ont ensuite imprimé à grand tirage en 1688. Cette édition hollandaise diffère quelque peu du manuscrit que je possède. "

Ma mère, rassemblant les chapitres et documents disparates du grand cardinal en un seul livre, a divisé les idées et les détails les plus importants et les plus intéressants du " Testament " de Richelieu en quatre sections principales :

1. Sur l'État : L'État français avant tout ( Raison d'État )

C"est là le cœur même de la philosophie de Richelieu. Pour lui, les intérêts de l"État français priment sur la religion, la morale et toute sympathie personnelle. La Raison est, selon Richelieu, la loi suprême : le cardinal écrit que le souverain doit se laisser guider non par l"émotion , mais uniquement par la raison et dans l"intérêt de la France, et non dans le sien.

Le bien public prime sur le bien privé : les intérêts des différentes classes sociales (même ceux du monarque, de la noblesse ou de l'Église à laquelle il appartenait) doivent être entièrement subordonnés à l'intérêt du pays.

C"est l"État, la France, qui est au premier plan, et non le monarque, quel qu"il soit. " La France est ce qu"il y a de plus important, et il n"y a pas de "Je suis l"État" ", disait Louis XIV.

2. Richelieu a exprimé son point de vue sur les quatre ordres de la France

Richelieu dresse des portraits durs, parfois cyniques, de chaque classe de la société française :

Le clergé : Il doit servir Dieu et le roi, mais doit toujours être strictement contrôlé afin qu'il ne tire aucun profit et n'obéisse pas aveuglément au pape dans ses étroites intrigues romaines.

La noblesse (l'aristocratie) : le cardinal la qualifie de " nerf de l'État ". Il estime qu'un noble qui ne combat pas pour le roi ou ne sert pas la patrie d'une autre manière (diplomatie, justice, administration, industrie, oui, même l'industrie !) est inutile. Richelieu exigeait toujours que les nobles soient sévèrement punis pour les duels (qu'il assimilait à la trahison) et la rébellion.

Le Peuple (Tiers État) : C'est là que réside la métaphore la plus célèbre et la plus sévère de Richelieu. Il compare le peuple à des mules habituées à de lourdes charges :

" Le peuple est comme une mule qui, habituée au bât, est plus gâtée par un long repos que par le travail. " Richelieu écrit sans ambages que si le peuple s'enrichit trop et cesse de payer des impôts élevés, il perdra le contrôle et l'État deviendra ingouvernable. Mais il précise également que les impôts ne doivent pas être excessivement lourds, sous peine de voir l'État s'effondrer.

3. Les secrets d'une diplomatie réussie

Dans son Testament, Richelieu formule le principe le plus important de la politique étrangère : les négociations doivent être menées continuellement, toujours et partout , même si elles ne semblent présenter aucun avantage immédiat ou si elles paraissent totalement inutiles.

La diplomatie, c'est comme semer et planter un jardin ou une vigne : on plante les graines et on récolte les fruits des années plus tard.

C"est dans ce chapitre du livre que Richelieu explique pourquoi, pour protéger la France catholique, il est permis de conclure des alliances avec les protestants et les hérétiques - si cela affaiblit l"ennemi géopolitique - l"Espagne - qui ne souhaite pas la paix entre catholiques.

4. Le rôle du Conseil royal et des ministres

Richelieu mit en garde Louis XIII contre le favoritisme. Il écrivit que le roi devait avoir un principal ministre (se désignant lui-même) chargé de coordonner l'ensemble du travail, faute de quoi le chaos et les luttes intestines s'installeraient au sein du gouvernement. Un ministre, selon Richelieu, devait posséder quatre qualités : la clairvoyance, l'incorruptibilité, le courage et la loyauté.

( Histoire policière historique autour du " Testament politique "

Curieusement, le " Testament politique " de Richelieu a longtemps été considéré comme un faux. L'ouvrage fut imprimé pour la première fois en Hollande en 1688, quarante-six ans après la mort du cardinal, et même le grand philosophe Voltaire affirma avec véhémence que Richelieu n'aurait pu écrire un texte aussi cynique. Cependant, au XIXe siècle, des historiens étudiant les archives familiales de diverses familles aristocratiques françaises découvrirent des lettres et des manuscrits originaux du cardinal, comportant ses corrections personnelles, qui correspondaient au contenu textuel de ce livre, prouvant ainsi l'authenticité du document .)

Sa Majesté le roi Louis XIII de France , dit le Juste, rejoignit le Grand Cardinal dans l'éternité moins de six mois plus tard, le 14 mai 1643, trente-troisième anniversaire de l'assassinat de son père. Le roi n'avait que quarante et un ans... Une étrange coïncidence, n'est-ce pas ? Peu avant sa mort, Louis XIII avait rédigé un testament limitant les pouvoirs de son épouse, la régente. Anne d'Autriche le déchira dès le décès de son époux, lorsqu'elle apprit cette décision. La maladie avait peut-être affaibli la santé de Louis XIII , mais le coup fatal fut porté par le docteur Bouvard, qui pratiqua trente-quatre saignées, mille deux cents lavements et deux cent cinquante purgations au cours des deux dernières années de la vie du roi. Le corps du défunt roi fut transporté à la basilique Saint-Denis sans cérémonie, conformément à ses dernières volontés, afin de ne pas imposer de dépenses inutiles à la population.

François VI Prince Marcillac, duc de La Rochefoucauld, que j'ai eu l'occasion de rencontrer souvent par la suite, parlait de Louis XII I : " Le roi était de santé fragile, prématurément compromise par sa passion excessive pour la chasse. Ses maux accentuaient sa mélancolie et ses défauts de caractère : il était taciturne, méfiant et asocial ; il désirait être guidé, mais avait du mal à le supporter. Son esprit était mesquin, uniquement préoccupé de futilités, et ses connaissances militaires étaient plus dignes d'un simple officier que d'un roi . "

À mon avis, le prince se trompe, surtout sur la question de la chasse : la pratique régulière de la chasse en pleine nature ne nuit pas à la santé, mais la renforce au contraire. Et ce prince n'était pas le seul à le dire. Selon moi, tous ces discours sur la mauvaise santé et les dangers de la chasse n'avaient d'autre but que de dissimuler le fait que le roi avait été empoisonné.

Mon cher François, qui s'y connaît bien mieux en chimie que moi, est enclin à croire que le Roi et Son Éminence ont tous deux été empoisonnés à l'antimoine. Certes, utilisé à très faibles doses et de façon extrêmement rare, l'antimoine peut parfois sauver des vies, mais consommé en grande quantité et fréquemment, il devient un poison. Vous connaissez le dicton : " Tout est poison et tout est remède. C'est la dose qui fait le poison et le remède " ? Eh bien, c'est exactement ce qui s'est passé.

C"est ici que s"achève le deuxième manuscrit de la vicomtesse Marie de La Fère, Madame de Roquefeuil. Le troisième manuscrit, peut-être, a-t-il été irrémédiablement perdu depuis longtemps, ou peut-être n"a-t-elle rien écrit du tout sur les événements de 1642-1645, étant occupée par les tâches ménagères. Son manuscrit suivant commence par une description des événements du printemps 1646.

Les médecins modernes affirment que le roi Louis XIII souffrait de ce qu'on appelle la " maladie de Crohn " . Cependant, l'évolution de cette maladie est très similaire à une intoxication chronique aux sels de métaux lourds (notamment l'arsenic , le plomb et le mercure ), ainsi qu'aux effets toxiques de certains produits chimiques sur la paroi intestinale .

Un commentaire sur la page de garde, après la dernière feuille de ce manuscrit, écrit à l'encre différente, mais de la même main que celle qui a écrit le tout premier manuscrit :

"C'est le prince Marcillac, duc François de la Rochefoucauld Dans ses " Mémoires ", publiés en 1662, il raconta au monde l"histoire des pendentifs en diamant. Mais, étant encore enfant à l"époque, n"ayant eu aucune implication personnelle dans cette histoire et n"en ayant entendu que des fragments de la bouche de diverses personnes qui n"y avaient pas non plus participé, François la déforma complètement.

Mai 1646 - Novembre 1647.

Montflanquin - Paris - Boulogne - Édimbourg - Londres - Boulogne - Amiens - Paris - Montflanquin

En novembre 1641, m"étant complètement remise de la naissance de mon fils aîné et ayant confié mes autres fils à des nourrices, je me rendis à Paris avec Eliza. Bien que j"aie envoyé depuis longtemps à Son Éminence, par courrier royal spécial, mon mémoire sur les affaires espagnoles, de nombreuses questions nécessitaient une discussion exclusive de vive voix, sans que je puisse les confier à aucun document, même triplement crypté. J"ai déjà évoqué ma dernière rencontre avec le Grand Cardinal ; les adieux furent tristes - à bien des égards, je voyais Richelieu comme, sinon mon père (que je n"avais pas connu enfant, ayant vécu seize ans seule dans un couvent), du moins comme mon grand-père : sévère, juste, mais très attentionné et bienveillant.

À mon retour du Palais-Cardinal à notre domicile de la Place Royale, la tristesse que m'avait procurée ma conversation déchirante avec Son Éminence s'évanouit instantanément et sans laisser de trace - littéralement quelques minutes auparavant, mon époux bien-aimé, François, était revenu à Paris, de l'armée, des profondeurs d'Arras ! Maman avait raison : une seconde lune de miel est un moment merveilleux ! Et nous l'avons bien vécu ! Après un court séjour à Paris, nous sommes rentrés chez nous, à Montflanquin, mon village natal. Le 12 octobre 1642, je donnai naissance à notre fille, baptisée Artémise Elisa Louise Mathilde de Roquefeuil. Et le 29 juin 1645, je mis au monde un second fils, baptisé Armand Jean Valéry Nicolas, en mémoire du Grand Cardinal.

Pendant toutes ces années, nous avons vécu heureux à Monflanquin, nous adonnant à nos passions : ma parfumerie François et diverses autres activités, comme il les appelait, " chimie ", et moi, ma famille grandissante, la peinture (la nouvelle église du monastère d'Usulin a été peinte d'après mes croquis et en partie par moi-même), et toutes les affaires de mon domaine, comme il sied à un seigneur économe. Mes efforts passés commencent à porter leurs fruits : des écoles ont été construites et fonctionnent, les enfants y étudient. Grâce à une légère baisse des impôts, on préfère s'installer et commercer sur mon domaine plutôt qu'avec mes voisins. Les champs laissés en friche après la guerre de Religion, faute de culture, ont presque disparu. De nouvelles manufactures s'implantent et mes revenus ont sensiblement augmenté. Le montant des impôts honnêtement versés au roi par ma baronnie a également progressé. J'investis une partie de ces revenus dans l'entretien des routes et des ponts, facilitant ainsi le commerce. J'ai aussi racheté les domaines de mes voisins, ruinés par diverses erreurs - près de mille acres parisiennes au total. Si cela continue pendant encore dix ans, un autre problème se posera : la population sera si nombreuse qu"il n"y aura plus rien à cultiver, plus de terres disponibles. Il faudra alors construire de nouvelles usines ou reloger les gens dans des colonies. C"est plus rationnel. faire Et Que Et autre . "Ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier . " Mon François a déjà des projets préliminaires pour la création de nouvelles usines et l'agrandissement de celles existantes. Mais nous examinerons cela plus en détail ultérieurement, si et quand la tendance à l'augmentation du nombre de mes sujets se confirmera.

Comme ma mère l'avait prédit, et comme le Grand Cardinal l'avait pleinement confirmé, la guerre civile a éclaté en Angleterre. Le roi Charles Ier n'a pas encore été totalement déposé, mais son pouvoir est anéanti. La famille royale est désormais réduite au rang d'invités, certes toujours des invités de marque, avec la perspective de devenir prisonniers, premier pas vers l'échafaud, vers la hache du bourreau. Ou vers la potence. Je ne serais pas surpris que les Anglais et les Écossais rebelles les pendent. Cependant, je ne serais pas surpris non plus que le roi déchu soit écartelé, et que l'expression " un pied ici (par exemple, à Londres), un pied là (à Édimbourg) " - le reste de la famille empalé on ne sait où à travers le pays entre ces deux villes - prenne un sens bien plus qu'allégorique. Un sens macabre.

En résumé, voici ce qui s'est passé en Angleterre (je cite la lettre de ma mère) :

L'automne et l'hiver 1643, la reine Henriette Marie d'Angleterre les passa avec son époux à Oxford, où je m'efforçai, avec succès, de recréer pour elle les allures d'une cour royale d'avant-guerre. La reine logeait dans les appartements du directeur du Merton College, meublés de mobilier royal que j'avais transporté avec grande difficulté depuis Londres. Outre Henriette Marie à Oxford (j'étais encore surintendant de la Maison de la Reine), vivaient également une autre dame de la chambre, la comtesse de Denbigh, l'écrivain et dramaturge William Davenant, devenu son secrétaire, et ses nains favoris ; ses appartements étaient en outre peuplés de ses chiens préférés. L'atmosphère d'Oxford mêle celle d'une ville fortifiée à celle d'une cour royale. La relative tranquillité de la vie oxfordienne contribua à la nouvelle grossesse de la reine, qui la rendait de nouveau souvent tendue et anxieuse, m'obligeant, comme toujours, à rester à ses côtés. Henriette Marie poursuivit ensuite son voyage vers le sud-ouest et, après avoir passé Bath, s'arrêta à Exeter le 1er mai. En 1644, elle attendait sa naissance imminente. Entre-temps, les généraux Essex et Waller, alliés du Parlement, décidèrent de tirer profit de la situation : Waller comptait distraire Charles Ier, tandis qu'Essex projetait de capturer la reine, qui aurait constitué un atout précieux dans les négociations avec le roi. Je déjouai cependant leurs plans. En juin, les troupes d'Essex atteignirent Exeter, mais elles s'avérèrent être le moindre des soucis de la reine : la santé d'Henriette-Marie était telle que, selon beaucoup, sa mort en couches était l'issue la plus probable. Mais tout se passa bien. Charles Ier décida de faire venir Théodore de Mayerne, qui avait assisté la reine lors de son accouchement, auprès de son épouse et dépensa les dernières économies de la Couronne pour le faire venir de Londres. Immédiatement après la naissance de sa fille, la reine, encore très souffrante, fut contrainte de quitter Exeter sous la menace du comte d'Essex. Compte tenu des risques liés au voyage, Henriette-Marie décida de laisser la princesse nouveau-née à Exeter aux soins de... Anne Villiers, Lady Dalkeith, devait ensuite conduire la princesse nouveau-née à Falmouth, où se trouvait l'avant-dernière forteresse anglaise encore fidèle au roi - le château de Pendennis - d'où la reine prévoyait de partir le 14 juillet à bord d'un navire hollandais pour la France. Cependant, en raison de l'état de santé de la petite princesse, qui était prise de convulsions, Henriette Marie partit pour la France sans sa plus jeune fille. Malgré le fait que notre navire, avec la reine à son bord, ait essuyé des tirs de la marine parlementaire en cours de route, nous avons réussi à atteindre Brest et Henriette Marie s'est retrouvée sous la protection de sa famille française.

À ce moment-là, le service de ma mère en tant que maîtresse de la cour de la Reine était terminé, et elle put s'installer tranquillement dans notre maison de la place Royale à Paris, mais grâce à l'aide de ses nombreux amis et agents restés en Angleterre et en Écosse, elle continua de suivre de près ce qui se passait de l'autre côté de la Manche.

Le 20 juin 1646, le messager du roi m'apporta un paquet. Reconnaissant son visage familier, je supposai qu'il s'agissait d'un ordre, semblable à celui reçu avant mon mariage, et que le nouveau Premier ministre, Mazarin, avait décidé de me réintégrer. Mais en ouvrant l'enveloppe, je n'y trouvai qu'un court mot de ma mère :

"Marie,

ma bien-aimée aînée,

Si vous n'êtes pas enceinte à nouveau, je vous demande, à vous et à votre mari, de mettre de côté toutes vos affaires, aussi importantes qu'elles puissent vous paraître, et d'essayer de venir me rejoindre à Paris au plus vite !

C"est une affaire de famille, mais c"est très important et ça ne peut pas être retardé !

Les courriers royaux ne transportent généralement pas de lettres privées, mais si ma mère a réussi à convaincre quelqu'un à la chancellerie du Palais-Royal (nom donné après la mort du cardinal de Richelieu à la Couronne) de me remettre son message en urgence, c'est que la situation devait être d'une importance capitale. Et, très probablement, d'un danger mortel. Heureusement, je ne suis pas enceinte et peux donc voyager et me lancer dans n'importe quelle aventure. Après avoir passé trois jours à régler tous les détails de la maison, nous avons même rédigé nos testaments par précaution, et François et moi sommes partis pour Paris, où nous sommes arrivés dix jours plus tard.

À notre arrivée à Paris, mes parents et mon demi-frère Jean-François, désormais adulte, nous ont accueillis.

" Maman, qu'est-ce qui s'est passé ? " ai-je demandé une fois l'effervescence habituelle de l'arrivée dans un nouvel endroit retombée et que nous nous soyons tranquillement installées dans le salon. Je m'étais préparée à des nouvelles extrêmement désagréables, voire terribles, mais il s'est avéré que c'était tout sauf horrible ou même effrayant. Du moins, en apparence.

" Attends, calme-toi, bois ton café préféré, et John va tout nous raconter ! " Maman appelait son demi-frère par son nom anglais, chose qu'elle n'avait pas faite depuis longtemps - dix ans, depuis ce jour mémorable.

" J"ai donc récemment voyagé en Angleterre et en Écosse et j"en ai rapporté des nouvelles intéressantes ", commença John Francis.

" Alors, que se passe-t-il là-bas ? Le roi Charlie a-t-il déjà été pendu, ou sont-ils encore en train de le traîner dehors ? " demandai-je avec impatience, en finissant mon café.

- Pas encore, ils ne l"ont pas pendu, et il est fort probable qu"ils ne le pendront jamais.

- Pourquoi donc ? Sont-elles toutes tombées amoureuses de lui comme de fidèles sujets ?

" Non, pas du tout. Tout le monde le déteste, et encore plus qu'avant. Le fait est que, s'étant complètement brouillé avec les Anglais, Charlie a décidé de demander de l'aide aux Écossais. Mais il est tout autant détesté en Écosse qu'à Londres. Il est désormais prisonnier honoraire du Parlement écossais, qui réclame son exécution. Le Parlement de Londres souhaite la même chose, et une violente dispute fait rage entre Londres et Édimbourg quant à savoir qui jugera l'ancien roi et qui l'exécutera. "

- Hum... S'ils le démembrent et accrochent ses morceaux aux portes de Londres et d'Édimbourg, selon le principe du " un pied ici, un pied là ", personnellement, je ne serais pas surpris...

" Non, Marie, cela n'arrivera pas, mais j'aime votre idée et je serais ravie de contribuer à sa réalisation. Cependant, la situation est quelque peu différente. Les Écossais sont depuis longtemps prêts à exécuter Charles Quint eux-mêmes, et l'auraient déjà fait, mais les Anglais les ont tentés avec de l'argent, ce qui explique pourquoi Charles Quint est encore en vie. En réalité, le Parlement de Londres a offert aux Écossais la possibilité de leur vendre l'ancien roi pour qu'il soit jugé et exécuté. La somme exacte n'a pas encore été annoncée, mais on estime qu'elle avoisine le demi-million de livres !

(En 1646, une livre sterling équivalait à un tiers d'once troy d'argent, ce qui signifie qu'un demi-million de livres sterling représente plus de cinq tonnes d'argent - VP.) "

" Vraiment ? Hmmm... Deux cent mille livres, c"est une belle somme. Une très belle somme. C"est le revenu d"un duché convenable pendant dix ans. Pour une dot pareille, frère John, ça vaut le coup de se mêler à cette affaire, d"enlever Charlie aux Écossais et de le vendre vous-même à Londres, d"empocher l"argent, tout en repoussant les Écossais furieux, désormais bredouilles, et les partisans du roi, qui, bien que peu nombreux, sont toujours présents. Et il faudra aussi repousser les concurrents - évidemment, aucune affaire ne peut s"en passer. Mais je suis sûr que nous saurons gérer tout ça... "

" Mary, pourquoi parles-tu de deux cent mille ? John a dit que nous parlions d'un demi-million ? "

" Parce que, Maman, tu m'as appris à bien compter, et surtout, à ne jamais découper la peau d'un ours avant qu'il ne soit tué. Je ne veux pas brader nos vies avant de te les donner. Un demi-million n'est qu'une rumeur pour l'instant. Quand les vraies négociations commenceront, le montant sera considérablement réduit. C'est toujours le cas dans les vrais marchandages. Les Écossais sont pauvres, mais les Anglais ne sont pas particulièrement riches non plus en ce moment. Les Anglais réduiront donc certainement le montant de la rançon. De plus, une telle opération nécessitera des dépenses considérables, et pas des moindres. Il faudra embaucher du personnel, recruter des soutiens, louer ou acheter des navires. Et il vaut mieux acheter des navires, pour plus de fiabilité, et avoir un équipage fidèle à bord. On pourra toujours les revendre plus tard. Mais ça, c'est pour plus tard... Alors, on peut compter sur une somme d'environ deux cent mille. Si on a de la chance et qu'on obtient plus, tant mieux. Et sinon ? Pourquoi perdre de l'argent ? "

" Je suis d"accord avec toi, Marie ", dit le père après avoir réfléchi.

" Oui, Marie, j'ai d'autres mauvaises nouvelles à vous annoncer personnellement de Londres ", poursuivit John. " Le fait est que ces puritains barbares ont saccagé, pillé et détruit la chapelle de la Reine, une partie des appartements royaux dans divers palais, ainsi que les palais des partisans du roi ou simplement des catholiques. Dans leur saccage, ces barbares ont brisé de nombreuses statues, détruit de nombreux tableaux, y compris ceux que vous avez peints, et bien d'autres œuvres d'art remarquables. Personne ne sait exactement ce qui a été détruit, ni ce qui a survécu, mais a changé de mains dans la confusion des émeutes. Mais j'ai vu de mes propres yeux la chapelle saccagée, profanée et souillée, ainsi que les fragments de statues brisées et les cadres de tableaux à moitié brûlés... "

" C"est bien sûr regrettable d"entendre tout cela. Mais cela ne me surprend pas. J"ai entendu parler il y a longtemps, quand j"étais en Angleterre, du désir des Puritains d"interdire et de détruire tout ce qui leur déplaisait. "

" Alors, c'est une affaire de famille, et on s'en occupe ? On kidnappe Charlie aux Écossais et on le vend aux Anglais, ce qui nous dédommage pour les pertes que nous avons subies ? ", résuma mon François, qui connaissait depuis longtemps l'histoire de mon demi-frère.

" Oui, c'est exactement ça ! " fut la première à approuver ma mère, suivie de mon père.

" Est-ce que toute la famille se réunit et joue tout de suite ? " demanda maman.

- Maman, que veux-tu dire par " toute la famille " ?

- Nous quatre, vos frères, nos hommes de confiance.

- Maman, il faut absolument que l'un des frères, de préférence Charles, reste !

- Pourquoi ??? Il est déjà adulte, il a déjà 17 ans !!! - Tout le monde était surpris.

" C"est précisément pour ça qu"il doit rester à la maison ! C"est une entreprise très risquée et dangereuse ; on pourrait tous mourir, et qui s"occupera de la petite Jeanne et de mes enfants ? Et au fait, John, si tu as une fiancée, marie-toi tout de suite ! "

" Elle est en Angleterre ", répondit John en baissant les yeux.

" Alors, une fois que nous aurons réglé cette affaire avec Charlie, vous l"épouserez dans la première église que vous trouverez, puis vous l"emmènerez en France. Si vous l"aimez vraiment, bien sûr ! La situation est également très difficile ici après la mort du Grand Cardinal et du roi Louis XIII , mais c"est certainement mieux qu"en Angleterre. "

" Je crois que Marie a raison ! " m"a appuyé mon père.

Nous avons longuement discuté de tout ce qui concernait l'expédition à venir et élaboré un plan qui me semblait tout à fait réalisable. Certains détails restaient flous, mais il était impossible de les éclaircir depuis Paris ; il fallait se rendre sur place, en Écosse.

Deux mois plus tard, nous arrivâmes à Édimbourg à bord de trois navires. J'avais dépensé une somme considérable pour acheter trois petits yachts hollandais, en m'efforçant de trouver les plus rapides. J'avais également établi des reconnaissances de dette pour des sommes importantes auprès de marchands de confiance, afin de disposer d'une somme conséquente, au cas où. Les préparatifs prirent un peu plus de temps que prévu, mais nous arrivâmes à l'heure. Les véritables négociations ne faisaient que commencer, et toute la ville d'Édimbourg bruissait de rumeurs et de ragots. Ma mère et moi rendîmes plusieurs visites à nos connaissances et nous découvrîmes rapidement les principaux détails. Notamment, comme je m'y attendais, le montant de la rançon avait été revu à la baisse : les Anglais n'avaient initialement offert que deux cent mille livres, puis, après un mois de marchandages et de négociations, s'étaient contentés de trois cent mille, tandis que les Écossais exigeaient obstinément un demi-million de livres pour le roi déchu. Ils finiraient probablement par trouver un compromis : la somme de quatre cent mille livres sterling. Nous avons découvert où l'ancien roi est détenu, qui le garde, et nous avons également éclairci un point crucial : nombreux sont ceux, en Écosse, qui réclament son exécution immédiate à Édimbourg, sans rançon, et son transfert en Angleterre. Ce sont eux qui représentent le plus grand danger pour nous. Au fil de nos recherches, nous avons appris l'identité des véritables acheteurs anglais. Et là, une chose étrange est apparue : il y a deux acheteurs ! L'un est membre du Parlement, et le second, ou plutôt le second acheteur, est une partisane du roi déchu et une vieille amie de ma mère, Lady Jane Worwood, soutenue par une autre amie de ma mère, Lady Lucy Hay ! Ces dames veulent obtenir une rançon des Écossais pour le roi déchu afin de le rétablir sur le trône. Au début, j'ai eu très peur, mais après avoir dépensé une petite somme en pots-de-vin, nous avons appris qu'elles n'avaient pas d'argent et que Lady Jane et ses hommes projetaient d'enlever Charlie. Tout comme nous. Je ne veux pas la tuer, mais si elle nous barre la route, nous n'aurons pas le choix. Quoi qu'il en soit, nous avons besoin d'alliés locaux, et je comptais entièrement sur ma mère pour les obtenir ; elle a de nombreux contacts sur toute l'île. Entre-temps, j'ai acquis une petite ferme sur les rives d'une baie, à une journée de marche à l'ouest d'Édimbourg. Ses propriétaires, malgré le caractère encore très catholique de la société, avaient décidé de quitter l'Écosse pour le continent, plus paisible. Non seulement j'ai acheté la ferme, mais je les ai aussi aidés à déménager avec moi à Monflanquin, ainsi qu'une partie de leurs moutons de race, qui produisent une laine plus fine et plus longue, précieuse pour améliorer notre race locale.

" Marie, habille-toi comme une roturière, une huguenote, mais n'oublie pas ton arsenal ! Nous avons un rendez-vous très important. "

Une heure plus tard, nous entrâmes dans une taverne plutôt respectable, au pied de la falaise où se dresse le château royal d'Édimbourg. Dans un coin de la grande salle, trois Écossais - un père et son fils, à mon avis - buvaient tranquillement de la bière et dînaient à une table. Tous trois se ressemblaient : grands, larges d'épaules, forts, les cheveux roux, bien armés, et même rasés de près et soignés, une caractéristique rare chez les chevaliers (et pas seulement chez les Écossais).

Je me suis surprise à penser quelque chose d'étrange : depuis longtemps, je classe tous les hommes que je ne connais pas selon leur dangerosité potentielle. Dans ma tête, je décide lequel d'entre eux devrait être abattu immédiatement en cas de conflit, lequel en second lieu, et lequel je pourrais facilement poignarder plus tard sans effort. C'était la même chose maintenant : le plus jeune semblait le plus dangereux, et j'ai sorti mon pistolet de la poche de ma jupe, tandis que celui du milieu des trois semblait le plus " inoffensif ".

" Bonjour, mesdames ! Ravi de vous voir à Édimbourg ", nous salua l'aîné en se levant de table et en désignant les bancs vides en face de lui. " Installez-vous confortablement, mesdames, et dînez avec nous. Mais je vous préviens, le vin que vous préférez n'est pas servi ici, seulement de la bière. Et même celle-ci, les puritains veulent l'interdire. "

" Je suis également heureuse de vous voir, monsieur, en bonne santé après tant d"années ", répondit ma mère, et nous nous sommes assis à table.

- Et qu"est-ce qui, outre le désir de goûter à la cuisine écossaise, vous a ramenée à Édimbourg, ma dame ?

" Je souhaite acheter un objet unique, disponible uniquement ici. Et ce serait bien si nous pouvions partager le prix entre nous deux, plutôt qu'entre une centaine de clans. "

" Ce serait bien si nous n'avions pas à partager les frais du tout ! " répondit l'Écossais avec un sourire.

" Ne rien partager du tout ? Tu veux me faire un cadeau aussi généreux ? " plaisanta maman.

" J'adorerais, mais ça ne marchera pas. Je me débarrasserais moi-même de ce produit unique, certes, mais maudit et sans valeur. Mais ils doivent assurer leur avenir... " Il fit un signe de tête à ses fils.

" Je fais la même chose pour les enfants. Et c'est formidable ; nous nous comprenons et pouvons nous entraider. Il nous suffit de savoir le jour où vos hommes ne seront pas de service. Nous n'avons pas l'intention de tuer qui que ce soit. Nous arriverons discrètement, chargerons la marchandise sans bruit et rentrerons chez nous, de préférence sans contrôle douanier. Une fois la marchandise vendue, nous vous remettrons la moitié du produit de la vente, où que vous nous l'indiquiez. Mais il est préférable que vos hommes soient loin de nous lors du chargement et du passage en douane. On ne sait jamais... "

" Hmm... Vos conditions sont claires et acceptables. Nous pouvons tout organiser, y compris les formalités douanières. Je pense qu"une demi-journée suffira, et après, seul Dieu pourra retrouver la trace du navire en mer. Mais je ne suis pas le seul à prendre cette décision. Il me faudra du temps pour parvenir à un accord avec tout le monde. Deux semaines, pas plus. Passons maintenant à table. "

- D'accord, on se voit dans deux semaines, mais pas ici.

" D"accord. Je vous enverrai un de mes fils ", dit-il en faisant un signe de tête à ses hommes.

Le haggis et la bière sont parfaits pour le déjeuner. L'essentiel est de ne pas céder aux excès de gourmandise et d'ivresse. La modération est la clé.

Dix jours plus tard, l'aîné des fils est venu nous voir :

" Mon père souhaite vous rencontrer, Madame. Je vous accompagnerai. "

Nous nous sommes rapidement retrouvés dans une autre taverne, un peu plus simple, plus bruyante et avec plus de monde.

" C"est un plaisir de vous revoir, ma dame. Nous en avons discuté tous ensemble, et le clan a pris sa décision. Nous acceptons de vous livrer la marchandise après-demain, jour de la Saint-Nicolas. Chut... Il est interdit de parler de saints en Écosse en ce moment, mais on les célèbre discrètement. Aucun des nôtres ne sera présent, alors même si quelqu"un venait à mourir, nous n"y verrons aucun inconvénient. Une condition a légèrement changé : le clan accepte un quart du prix total, et non la moitié. Mais seulement d"avance. Aujourd"hui, demain ou après-demain avant midi. Sinon, rien ne se fera. "

" Tu crois vraiment que je transporte des choses aussi lourdes dans mes poches ? " demanda maman, indignée.

" Calmez-vous, ne vous inquiétez pas ", dis-je en prenant la main de ma mère. " Nous avons bien cette somme, mais naturellement, pas sur nous, pas dans nos poches. Accepterez-vous la lettre de change ? Elle vous sera versée par le Prince Marchand, Sir William Dick de Braid , ancien Lord Provost d'Édimbourg. J'espère que vous avez confiance en un tel homme ? "

" Pas vraiment, Votre Grâce. Le clan veut de l'argent liquide, de l'argent ou de l'or. Les papiers ne sont pas vraiment fiables. "

" D"accord, vous l"aurez en espèces. On se retrouve après-demain, à midi, chez Sir William. Venez, ou mieux encore, venez en calèche pour emporter l"argent. Je lui donnerai mon billet à ordre, et vous aurez l"argent comptant. D"accord ? "

- Oui, mademoiselle, j'aime ce genre de commerce.

J'avais anticipé la forte probabilité que nous ayons besoin d'une somme importante pour le pot-de-vin, une somme que nous ne pouvions pas transporter sur nous. J'ai donc accumulé des recommandations et des reconnaissances de dette auprès de mes banquiers et marchands, avec lesquels je fais régulièrement affaire. Nous sommes parvenus à un accord avec Sir William Dick de Braid : il aura la somme requise disponible après-demain. Je prends un risque énorme : si cela échoue, je ruinerai ma baronnie. Mais je suis confiant dans le succès.

Tout s'est déroulé à merveille. Les Écossais, l'argent en poche, ont tenu toutes leurs promesses : la sécurité du roi était minimale et les gardes restants s'acquittaient lamentablement de leur tâche. Mon capitaine nous aurait punis de douze coups de fouet pour une telle négligence. Et puis... Et après cela, plus personne ne s'est soucié de nous.

- Monsieur, l"essentiel est de ne pas se faire prendre avec de l"argent, de ne pas dépenser trop d"un coup et trop ostensiblement.

" Ne vous inquiétez pas, ma dame. Pas un seul sou de cette somme ne sera dépensé pendant au moins un an ! Le clan le garantit. L'essentiel est que tout se déroule comme prévu. Bonne chance ! Et que le Seigneur vous protège ! "

La chance lui sourit, et la Fortune se montra plus clémente que jamais. Tout cela parce que ces puritains sont d'horribles hypocrites : il n'y aurait soi-disant pas de Guilde des Joyeuses Femmes de Sainte-Marie à Édimbourg, mais tout le monde sait où les trouver. Et pas seulement des femmes, mais aussi des hommes. Pour ceux qui pratiquent la sodomie. On dit que même Paris a des problèmes avec ça. Et ici...

Nous les avons trouvées instantanément. Quelques questions à notre auberge ont suffi, et en moins d'une heure, nous avions un large choix de prostituées. Personne ne fête la Saint-Nicolas. C'est vrai, personne ne la fête. Bien sûr, on ne la fête pas dans la rue ni en public - c'est là que réside l'hypocrisie des Puritains. Et ce qui se passe derrière les portes et fenêtres closes des maisons privées... personne ne le dira aux étrangers. Les Écossais sont réputés pour leur discrétion.

Ainsi, accompagnés d'un groupe de femmes joyeuses et d'un homme, nous pénétrâmes sans difficulté dans la maison où le roi déchu était gardé, apportant aux gardes un festin copieux et des boissons à profusion. Ce n'était pas la première fois que les gardes engageaient une guilde de femmes enjouées pour les tenir éveillés la nuit pendant leur service. Aussi, notre arrivée ne surprit personne, bien qu'ils n'eussent convoqué personne ce jour-là, et encore moins payé qui que ce soit. Un cadeau ? Parfait, alors amusons-nous bien, décidèrent les gardes.

Tout ce que nous avions apporté était généreusement imprégné de la fameuse potion soporifique de ma mère, celle-là même que nous avions essayée sur d'Artagnan vingt ans plus tôt. Mais aujourd'hui, la dose était plusieurs fois supérieure. En un quart d'heure, tout le monde - les gardes, les dames de compagnie, leur époux et l'ancien roi Charles - ronflait. Le chef des gardes, enlaçant deux dames, s'endormit sur le lit du roi, et nous quittâmes discrètement la maison, emmenant le roi endormi vers l'ouest, jusqu'à notre ferme. Mon père embarqua sur l'un de nos yachts, afin qu'on le voie - de loin, même la nuit, il ressemble à Charles. Grimaud et Antoine, eux aussi légèrement déguisés en Charles, embarquèrent sur les deux autres yachts. Ma mère et moi retournâmes à notre auberge ce soir-là, et beaucoup nous virent également, tandis que le roi, à la ferme, était gardé par John Francis et mon François, que personne n'avait vus en ville. Les Écossais ne commencèrent les recherches du roi déchu disparu qu'après midi, le 7 décembre. Ils envoyèrent une petite force de poursuite le long des routes du sud, vers l'Angleterre, et plus tard encore, presque au crépuscule, ils armèrent plusieurs navires pour une recherche en mer. Personne ne fit d'histoires. Les Écossais retinrent même le yacht de mon père - il ne se pressait pas, son yacht dérivant tranquillement, tandis que lui et son équipage pêchaient. Ils furent ramenés à Édimbourg, mais à la lumière du jour, il était impossible de confondre mon père avec le roi, et il fut relâché après avoir reçu des excuses. En quelques semaines, le calme revint ; les Écossais cessèrent les recherches, persuadés que l'ancien roi fugitif se trouvait déjà quelque part dans la région de Londres. Nos yachts revinrent de France et de Hollande, l'un d'eux accosta près de la ferme, nous embarquâmes Charlie et prîmes la route pour Londres.

La traversée se déroula sans incident, personne ne nous poursuivit, malgré une mer agitée en hiver. Nous souffrions tous du mal de mer, peu habitués aux longs voyages. Mais pour moi, le mal de mer vaut mieux que les canons ennemis. Nous arrivâmes à Londres tout aussi paisiblement et, après des négociations assez courtes mais persistantes et animées, nous livrâmes le roi déchu au Parlement sur les marches de Whitehall, où mon yacht, le transportant, avait jeté l'ancre après le départ de deux autres yachts chargés d'argent. Je vis les parlementaires anglais sans leurs masques, pour ainsi dire, et maintenant, quand on évoque l'équanimité anglaise et leur capacité à garder leur sang-froid, je ris. Ils résistèrent longtemps, refusant d'abord de payer, puis réduisant le prix de moitié, ce qui ne couvrait même pas mes dépenses. Furieux, j'ordonnai de charger les canons - les deux premiers à blanc, les autres moitié à mitraille, moitié à boulets - et de les pointer sur Whitehall. Et d'amener le roi avec eux. Jean-François s'exécuta avec joie : il fit monter le roi ligoté sur le pont, lui passa un nœud coulant autour du cou et jeta la corde par-dessus la vergue de hunier. Et j'expliquai aux parlementaires :

" Bon... Si je n"obtiens pas l"argent que vous m"avez promis pour sa tête, au moins je pourrai m"amuser un peu. Je vais tirer deux coups à blanc, et quand les gens accourront pour assister au spectacle, je pendrai le roi à cette vergue. Tout le monde adorera. Ensuite, je canarderai votre foutue salle et je me casserai. Et le peuple m"aidera, puisque vous êtes manifestement royalistes. "

- Ne faites pas ça, mademoiselle ! Nous paierons.

- Voilà comment il faut faire, tout de suite !

Ultima rapport Regnum ne se contente pas d'aider les rois.

Il s'avère qu'on peut faire encore plus de bien avec des canons qu'avec des pistolets.

Longtemps, non seulement les parlementaires ont refusé de croire que nous avions amené le roi pour le juger et l'exécuter - personne n'a confirmé les rumeurs de sa disparition d'Édimbourg -, mais le roi infirme lui-même croyait que nous le transportions pour le rétablir sur le trône. Lorsqu'il a compris la réalité - que le trône n'était plus à sa portée et que la perspective immédiate était de monter les marches de l'échafaud à Tyburn - il a tenté de nous agresser, ma mère et moi, et a accusé ma mère de trahison.

" Votre Majesté, je ne vous ai pas trahi, car je ne vous ai jamais prêté serment. J'ai prêté serment à la France de servir et de protéger la Fille de France ! Et j'ai tenu parole ! La Fille de France, la princesse Henriette Marie, est saine et sauve chez elle. Et c'est vous qui êtes responsable de ce qui vous est arrivé ! Vous avez rompu tous vos serments ! Vous n'auriez pas dû, dans un accès de cupidité démesurée, dépouiller mon fils de son titre et de sa fortune et exiger son expulsion d'Eton dans le déshonneur ! "

" Mais ce n'est pas votre fils ! Ma femme m'a raconté toute l'histoire ! "

Peu importe que je ne l'aie pas mis au monde, l'important est que devant notre Seigneur et devant tous, il est mon fils ! Et vous avez cruellement insulté notre famille, et vous en serez punis ! Je pourrais vous pendre à cette vergue, mais je ne veux pas priver ceux que vous avez insultés de la même manière de la possibilité de se venger et de savourer votre exécution ! Pardonnez et priez le Seigneur pour qu'il vous pardonne vos péchés !

Deux semaines plus tard, le jour de la Saint-Valentin, de retour à Paris, j'ai fait les comptes : notre bénéfice net s'élevait à deux cent soixante-trois mille livres. Toutes nos dépenses, y compris l'achat des yachts, les indemnités de l'équipage, les intérêts des emprunts, l'acquisition d'une ferme en Écosse, etc., avaient été largement couvertes. Nous avions eu de la chance. Et nous pouvions vendre les yachts. Devrions-nous attendre un peu ?

Le Parlement anglais, ayant reçu le roi déchu, le plaça dans la résidence de campagne de Holdenby, sous stricte surveillance. De là, Charles Ier, capturé par l'armée, fut transféré au palais de Hampton Court. J'appris avec stupeur que le roi n'avait pas encore été exécuté. De plus, Cromwell et Ireton lui offrirent des conditions très modérées et tout à fait raisonnables pour son retour au pouvoir, les principales étant : dix ans de commandement parlementaire de l'armée, avec des parlementaires réélus tous les deux ans ; la restauration de l'Église d'Angleterre sans dîme obligatoire et avec la liberté de culte pour les protestants d'autres confessions ; et la condamnation de sept des plus éminents chefs royalistes. Mais Charles Ier, espérant obtenir des avantages plus importants, négocia secrètement avec le Parlement et les Écossais et se soustraya aux propositions de Cromwell.

Imaginez notre surprise collective lorsque, fin novembre, la nouvelle nous parvint d'Angleterre : le 11 novembre 1647, le roi déchu s'était évadé et avait rejoint l'île de Wight, apparemment dans l'intention de se rendre en France. Il est étrange que le Parlement n'ait pas immédiatement tenté de le pendre, comme prévu dès l'été 1646. Je ne comprends pas l'attitude des Anglais : dépenser une somme aussi faramineuse juste pour remettre Charles sur le trône, même avec des pouvoirs limités (et c'est tant mieux) ? Et pourtant, ce ne sont pas des monarchistes comme les amies de ma mère, Lucy Hay ou Katherine Manners. Pourquoi tout ce tapage ? Un procès et une exécution sont compréhensibles et naturels, mais là, ils traînent encore des pieds, attendant Dieu sait quoi faire.

Et une évasion encore plus étrange : des banlieues ouest de Londres, soi-disant en route pour la France. Bon, je peux comprendre, d'une certaine manière : il essayait de brouiller les pistes avec cette manœuvre. Et il ne pouvait pas aller en France parce qu'il n'y avait pas de bateau ? Il n'y avait pas de bateau à Londres ni sur la côte sud de l'Angleterre ? Vous croyez ça ? Il n'aurait trouvé qu'un petit bateau de pêche, avec lequel il aurait atteint cette île. Mais les pêcheurs bretons font facilement la traversée d'Angleterre en deux jours sur les mêmes bateaux. Pourquoi n'ont-ils pas emprunté cette route habituelle ? Cette histoire me paraît très louche ; quelqu'un nous cache quelque chose. Peut-être que quelqu'un a monté cette fausse évasion pour se faire un peu d'argent ? Mais tout cela s'est passé un peu plus tard, quand François et moi sommes rentrés à Montflanquin, auprès de nos enfants, de nos petits chenapans qui me manquaient terriblement.

Jean-François est également rentré en France le dimanche des Rameaux. Il est revenu triste, mélancolique et comme épuisé. Et il est revenu seul, bien qu'il ait promis d'amener sa fiancée.

" Que s'est-il passé, John ? " Voyant son air triste, je me suis inquiétée. " Es-tu blessé ? Et pourquoi es-tu seul ? Où est-elle ? "

- Je ne suis pas blessé, mais elle... Elle est restée en Angleterre...

- Pourquoi ? A-t-elle été mariée de force ?

- Oui, elle ne m"a pas attendu, elle ne pouvait pas, ses parents l"y ont obligée.

" J"espère qu"elle est déjà veuve ? " ai-je tenté de remonter le moral de John.

" Non, il est vivant. Je ne pouvais pas lui désobéir. Elle m'a demandé de ne pas tuer son mari ; il semblerait qu'elle l'aime encore... "

" Je vois... C"est triste, bien sûr, mais c"est mieux ainsi que si elle vous trompait après votre mariage. Et souvenez-vous : quand une mariée quitte son mari pour un autre, qui sait qui est le plus chanceux ! Et d"ailleurs, cela vaut aussi pour les mariés ! "

- Oui ??? Vous croyez ?

- C'est exact ! Je sais...

Cette pensée amusa un peu John Francis, et il esquissa même un sourire. " J'espère qu'il rencontrera une autre fille et qu'ils tomberont amoureux. Il n'a que vingt ans, il a tout le temps... "

" Bon, John, tu es encore jeune, les mariées peuvent attendre. Et qu'est-il arrivé à cette parente, Winter ? Ce " cousin breton ", qui a tout déclenché ? "

" Il va bien ", dit John avec un sourire carnassier. " Il est mort, ainsi que ses héritiers directs. Et je n'en ai enterré qu'un seul ; les autres sont des puritains. "

- Voyez-vous, il y a un certain avantage à tirer profit de ces hérétiques impies !

La nouvelle de l'évasion du roi déchu Charles Quint de Hampton Court vers l'île de Wight me parvint fin novembre 1647. Ce fut un tel bouleversement que je donnai naissance à mon quatrième enfant, ma deuxième fille, un peu prématurément - le 6 décembre 1647, jour de la Saint-Nicolas - et elle fut baptisée Nicolette. Je voulais l'appeler Athéna, en l'honneur de la déesse de la sagesse, mais notre prêtre me persuada de ne pas jouer avec le feu - notre Église et notre société s'opposent encore fermement aux noms de déesses païennes. Après réflexion, je dus me ranger à son avis. J'ai donc décidé que le nom complet de ma benjamine - Nicolette Françoise Anne Sophia de Roquefeuil - sonnait bien. J'espère qu'elle aimera aussi ses prénoms en grandissant...

Et je suis tourmenté par des pensées concernant l'Angleterre. C'est étrange, mais vrai. En réalité, je ne pense pas à l'Angleterre, mais à son roi déchu. Est-il judicieux de me lancer dans une nouvelle entreprise lucrative, afin de vendre une fois de plus le roi fugitif au Parlement de Londres ? J'ai beaucoup apprécié la dernière aventure, et je suis prêt à en entreprendre une nouvelle, aux mêmes conditions, bien entendu. Ou bien n'en sortira-t-il que du mal ? Peut-être devrais-je consulter ma famille.

Mon François est sceptique : à cause de la guerre civile en Angleterre, tout le monde est pauvre là-bas (cela se voit à la baisse significative des ventes de nos marchandises en Angleterre : parfums, armagnac, " Lou Floc de Noust " (un vin de dessert corsé), vin et même céréales. Le Parlement n'a donc pas les moyens de payer une nouvelle rançon). Mais ce que je sais du gouverneur de l'île de Wight me laisse penser que son service de sécurité est efficace et consciencieux. Il ne sera pas possible d'enlever le roi à nouveau. Non, bien sûr, pour cent mille livres, on peut tous les acheter sur l'île, gouverneur compris. Mais qui nous indemnisera de ces frais si le Parlement est à court d'argent ? En revanche, il est possible, sans trop de dépenses, de garantir que le roi finira sur l'échafaud. Il suffit pour cela de prêcher la nécessité d'un procès pour le roi déchu. Prêchez de la même manière que je l'ai fait en Espagne. Et ceux qui sont désireux non seulement d'entendre un tel sermon, mais aussi de le mettre en pratique, On parle beaucoup à Londres du roi déchu. Lui, Jean-François et le chevalier de La Bastide sont prêts à régler le problème. Quant à moi, après la naissance, il vaut mieux rester à la maison pour l'instant, m'occuper des enfants et des affaires de la baronnie.

J'ai trouvé un peu de temps libre (relativement, bien sûr) et je feuillette de vieilles notes, notamment le manuscrit de mon père. Ce n'est que maintenant que je remarque un très bref épisode dans ce manuscrit. Mon père y décrit sa rencontre avec Son Éminence à l'automne 1628, lorsque lui et ses amis de la région d'Amiens rejoignirent l'armée pour le siège de La Rochelle après ce fameux " procès " de ma mère. Dès leur retour, ils furent arrêtés comme déserteurs (naturellement, ils avaient déserté l'armée active et disparu sans laisser de traces pendant la guerre !) et traduits devant Richelieu pour que leur sort soit décidé.

" Messieurs, vous êtes des déserteurs, vous avez disparu Dieu sait où et vous avez fait Dieu sait quoi. Vous devriez être pendus sur-le-champ. Rochefort, dites-moi, je ne comprends pas pourquoi cela n'a pas encore été fait ? Et pourquoi me distrait-on avec toutes sortes de futilités que vous pouvez parfaitement régler vous-mêmes ? "

" Votre Éminence, le mousquetaire Athos prétend qu'ils ont agi sur vos ordres, et je n'ai pas osé... "

- Vraiment ? Sur mes ordres ? Quels ordres ? Je n"ai donné aucun ordre à ces messieurs !

" Votre Éminence ! Voici l'ordre ! " dis-je en sortant de ma poche le document que votre mère m'avait remis, écrit de la main de Richelieu, et, après une révérence, je le rendis à Son Éminence.

" Quoi ?!?!? Où avez-vous trouvé ça ??? " Richelieu jeta à peine un coup d'œil au document qu'il avait reçu et se mit encore plus en colère. " L'avez-vous tuée ? "

- Non, Votre Éminence...

" Alors où avez-vous trouvé ce document ? Je me souviens parfaitement à qui je l'ai donné et quand, et ce n'était pas vous du tout ! "

" Ma femme m"a donné ce document... " ai-je répondu très bas, en baissant les yeux, en essayant de ne pas me faire entendre de mes amis.

" Votre épouse est Anne de Breuil, comtesse de La Fère, Dame d'Hiver, baronne Sheffield, surintendante, maîtresse de la cour de Sa Majesté Henriette Marie, fille de France ? " demanda Richelieu, incrédule, énumérant tous les titres de sa mère.

- Oui, Votre Éminence. Voici mon épouse...

" Alors c'est ça ? Votre vrai nom n'est donc pas Athos, mais comte Olivier de La Fère ? Et elle vous a donné cet ordre de son plein gré ? "

- Oui, Votre Éminence...

" Comte, vous avez une chance incroyable, remerciez votre femme pour cela. Vous ne serez pas pendu aujourd'hui et vous vivrez pour l'instant. Vous resterez en détention jusqu'à ce que j'apprenne qu'elle est bien rentrée à Londres, à ses fonctions de surintendante. Mais si vous avez menti, si vous l'avez tuée, ou si vous vous êtes emparé de ce document par la force ou par bassesse, alors vous avez intérêt à vous repentir immédiatement, immédiatement, ici et maintenant ! Sinon, même l'empalement vous semblera un paradis ! "

"Votre Grâce, croyez-moi, au moment de notre séparation, mon épouse était en bonne santé et de bonne humeur, elle était heureuse..."

" On ne peut plus faire confiance à personne de nos jours ! Surtout pas à des gens comme vous, qui avez honte de votre nom et qui fuyez votre famille ! Juste pour vérifier ! Donc, à des fins de vérification, vous restez en détention, comme je l'ai dit. "

" Gardes, emmenez-les et gardez-les sous étroite surveillance ! Et si l'un d'eux s'échappe ou meurt, je vous pendrai tous à leur place ! "

Nous restâmes captifs pendant près d'un mois, ce qui me parut une éternité. Mais lorsqu'un messager apporta des nouvelles de Londres, tout changea. Son Éminence nous libéra et nous délivra même une commission, encore incomplète, pour le grade de lieutenant des mousquetaires, que je remis à d'Artagnan.

Au moment de nous séparer, Son Excellence m'a dit :

" À partir de maintenant, tu as l'obligation de prendre soin de ta femme et de la protéger, non seulement en mari aimant et fidèle, mais aussi en obéissant à mes ordres ! Et que Dieu nous préserve de tout malheur qui puisse lui arriver ! "

Noël 1653.

Monflanquin - château Blanquefort-sur-Briolens - château Bonaguille - Bordeaux - Montflanquin

Comme disait ma mère : " Tôt ou tard, tout en ce monde a une fin. Et surtout, ce ne sont pas seulement les bonnes choses qui finissent, mais aussi les mauvaises. " Et c'est précisément cela - la fin des mauvaises choses - qui me rend heureux. Le 3 août 1653, l'armée royale entra dans Bordeaux, et cette maudite Fronde prit enfin fin. La veille, les Espagnols, alliés de la famille Condé rebelle, avaient quitté Bordeaux ; que le diable les emporte ! On les autorisa à naviguer vers l'Espagne - Mazarin, comme moi, abhorre le sang versé. J'ai négocié leur départ, et cela m'a coûté cher. Aussi, lorsqu'ils partirent, les Espagnols acceptèrent et chargèrent mon cadeau d'adieu - des provisions et du vin - sur leurs navires. Je suis certain que seuls les membres d'équipage et les passagers qui observèrent le jeûne le plus strict en mer purent rentrer chez eux. Tout le vin et les provisions furent empoisonnés par nous, les femmes de Bordeaux, sans exception - catholiques et huguenots, royalistes et anciennes Ormeaux, ursulines et carmélites - toutes décidèrent d'exprimer ainsi leur " gratitude " aux Espagnols. À cette fin, les dames retrouvèrent même une ancienne recette d'une potion légendaire, presque oubliée, appelée " Donum Locustae " (Don de Locuste). C'était un remède ancien, mais il s'avéra fiable et infaillible, facile à préparer, et il existait un antidote tout aussi simple et efficace. Nous avons testé tout cela à maintes reprises sur des prisonniers, si bien que lorsque je goûtai personnellement le vin des tonneaux chargés sur les navires devant les Espagnols, personne ne se douta de rien, et je pris moi-même l'antidote, en buvant simplement le contenu de ma fiole - la moitié avant et l'autre moitié après.

"Je ne suis pas ni n'ai jamais été une femme belliqueuse... Cependant, oui, je suis une "Guerrière dans l'âme". Je ne cherche pas la confrontation, mais je me tiens prête. Je ne cherche ni domination, ni défis... encore moins à m'imposer ou imposer. Je souhaite protéger ceux que j'aime, protéger leurs droits et les miens... et protéger ma terre.

La Guerrière en moi n'est pas haineuse. Elle ne l'a jamais été et ne le sera jamais. Elle est lucide, ancrée, attentive, s'exerce en silence dans les arts du discernement, de la défense spirituelle, de la force physique et le maniement des couteaux et épées de combat. Elle veille, non pour brandir l'épée au premier mot de travers, mais pour que jamais l'innocent ne soit à nouveau battu, humilié ou écrasé par la cruauté du monde... Car la Guerrière en moi ne se réveille que lorsque l'Amour est menacé par les "démons".

Et quand elle se lève, c'est pour tenir la ligne, resserrer les rangs, protéger le fragile, et lancer un regard si droit qu'il fait reculer les ombres ! Je suis douce, oui, mais ne confondez jamais ma douceur avec de la faiblesse...

Car si l'on attaque ceux que j'aime, si l'on piétine les innocents qu'ils soient humains ou animaux, les prières de mon cœur, les lieux sacrés de mes aïeux ou la terre que je bénis, alors je deviens l'orage ! Et je n'ai pas peur de défendre ce qui est sacré...

Ma dévise est et reste... "Si vis pacem, para bellum !"* Et toi, homme de France, me suivras-tu ? Car même si j'ai la hargne d'un légionnaire au combat, je n'ai pas ta force...

Dieu ne m'a pas pourvu d'un physique en adéquation avec ma détermination. Je suis une femme qui reste à sa place de femme... mais qui à bien compris que son rôle n'est pas de subir, mais de relever le combattant en toi !"

(La Hurleuse de France - YouTube

Et je ne regrette pas ce que j'ai fait. Je regrette profondément ce que je n'ai pas fait au fil des ans, d'avoir laissé la Fronde prendre une telle ampleur et causer tant de dégâts. Je crois qu'il aurait suffi d'éliminer seulement trois personnes en 1649 - deux frères et leur sœur - et des milliers et des milliers de personnes auraient survécu, le pays n'aurait pas été ravagé par la guerre, mon Montflanquin, ma maison là-bas, le couvent des Ursulines et les écoles que j'ai construites n'auraient pas été pillés, et personne ne mourrait de faim aujourd'hui.

Je réfléchis beaucoup et regrette ce que je n'ai pas fait, et j'en arrive à la triste conclusion : en 1649, il aurait suffi d'éliminer une seule personne, une seule femme - la duchesse de Longueville - et les horreurs de la Fronde n'auraient pas eu lieu. C'est précisément cette vile intrigante, face à laquelle Madame Intrigue - la duchesse de Chevreuse - faisait figure d'innocente enfant, cette puterelle immonde, cette coureuse de ruelle, avec ses caprices insensés et égoïstes, qui fut la principale, et peut-être la seule, cause de la Fronde des Princes. Et ses frères, les princes, n'étaient pas mieux. Condé, qui à 22 ans devint commandant en chef non par mérite ou talent militaire, mais par droit de naissance et grâce aux intrigues de sa sœur. Certes, Condé eut de la chance à Rocroi, et cette victoire, organisée et assurée par d'autres, principalement Turenne et les officiers subalternes, lui monta à la tête et lui forgea la gloire d'un commandant invincible. La victoire à Rocroi a fait basculer Condé de Le Général de la courtine (Général des Rideaux) en héros national, et sa trahison ultérieure de la France et sa défection en Espagne firent de lui un ennemi de toute la France et Le Tyranneau de la Cour et L'Ambitieux insatiable (le tyran de la cour et l'ambitieux insatiable homme), le transformant finalement en Les Frondeurs espagnols (les Frondeurs espagnols).

J'ai eu l'occasion de tous les tuer, mais je ne l'ai pas saisie, et c'est ce qu'il y a de plus triste dans cette tragédie. C'est ce que je regrette. Comment aurais-je pu deviner en 1649 que celui qui avait apaisé la Fronde du Parlement parisien deviendrait bientôt lui-même un Fronde, puis un traître ? Seul le Grand Cardinal aurait pu le faire, peut-être, mais hélas, Richelieu est parti depuis longtemps pour un monde meilleur. Et Mazarin... Mazarin s'est révélé pire que ce que Richelieu pensait - c'est mon avis. À mon sens, le principal défaut de Mazarin est d'avoir suivi l'exemple d'Anne d'Autriche, cette beauté vieillissante, volage et pas très futée, qui, durant toutes les décennies qu'elle a vécues en France, n'est jamais devenue française et qui s'est obstinément persuadée que la France était à elle, et non l'inverse. Mazarin a succombé à son charme ; on dit qu'il était son amant, voire son mari. Que Dieu les juge, mais son devoir de Premier ministre est avant tout de servir le pays et notre jeune roi, et non la Reine douairière. C'est Mazarin qui a laissé la Fronde des princes dégénérer et ravager notre pays. Était-il vraiment nécessaire de réprimer et d'humilier brutalement le Parlement, qui réclamait des choses parfaitement raisonnables, tout en épargnant les princes traîtres ?

Mais tout cela appartient au passé. Durant toutes ces années de la Fronde des Princes, la guerre qu'ils ont déclenchée ne m'a pas laissé le temps de consigner régulièrement tous les événements, et j'avais déjà commencé à oublier certains incidents et troubles mineurs. Après l'expulsion des Espagnols, d'autres problèmes ont surgi ; il fallait s'attaquer d'urgence aux conséquences les plus aiguës et les plus douloureuses de la guerre.

En cette veille de Noël 1653, alors que j'écris ces lignes, les problèmes et les conséquences les plus aigus de la Fronde et de l'occupation espagnole de mon Montlanquin ont déjà été surmontés. Notre château, le château Blancfort-sur-Briolance, ce château que j'ai offert à mon futur époux en 1639 et que nous avons, ensemble, considérablement agrandi et fortifié pendant dix années heureuses et paisibles, n'a pas été pris par l'ennemi ; personne n'a osé l'attaquer, pas plus que le château de Bonagüy, où Marie-Gilberte vivait avec ses enfants - la cousine de mon François, dont j'ai peint le portrait, marquant le début de notre amitié. Nos réserves familiales n'ont pas été épuisées (contrairement aux céréales et autres provisions, consommées depuis longtemps). Nous avons puisé dans nos économies, achetant du grain dans d'autres provinces de France (notamment du Berry et même à mes parents), si bien que les miens ne souffrent plus de la faim. Ils ont terminé les semailles d'automne et tous les travaux d'automne dans les quelques vergers et vignes épargnés par les armées, et ont commencé à reconstruire les maisons et les fermes détruites. J'ai ordonné à mes voisins de s'entraider pour la construction, et je contribue même en partie à ce financement en aidant ceux dont les maisons, les ateliers et les fermes ont été entièrement détruits. D'ici Noël prochain, nous pourrons reconstituer notre cheptel, principalement en l'achetant aux provinces épargnées par cette guerre. J'envisage donc l'avenir avec un optimisme mesuré : mon peuple n'est plus menacé par la famine et, dès l'automne prochain, nous commencerons à reconstruire nos manufactures pillées. Mais la famine ne représente plus une menace uniquement pour mon peuple. À mon plus grand regret, tous les seigneurs de Guyane et d'Aquitaine ne sont pas aussi économes, prudents et soucieux du bien-être de leurs sujets ; la plupart d'entre eux agissent avec un égoïsme et un manque de clairvoyance extrêmes.

Je suis actuellement engagé dans des négociations difficiles avec Mazarin et les percepteurs royaux, menés par Colbert. Il exige le paiement de tous les impôts impayés pour les années de la Fronde, mais refuse de comprendre que le peuple est ruiné, appauvri par la guerre et réticent à accorder un sursis. Afin d'obtenir un sursis, j'ai proposé à Mazarin un accord avantageux. Je paierai immédiatement tous les impôts pour l'ensemble des habitants de ma baronnie pour les années 1650 à 1654, puis, de 1655 à 1660, mes sujets seront exemptés de tout impôt à la Couronne, ce qui leur permettra de reconstruire leurs domaines et de constituer des réserves. À partir de 1661, ils paieront à nouveau tous leurs impôts normalement et sans arriérés, comme ils le faisaient toutes les années précédant la Fronde et l'occupation espagnole. Je prie le Seigneur d'éclairer le Cardinal et de lui permettre de prendre la bonne décision. Le trésor royal est vide, et j'espère sincèrement que Mazarin acceptera mes conditions et ne commettra pas d'erreur.

À la fin du mois de février 1649, une année si récente et pourtant si incroyablement lointaine, mes hommes - mon époux bien-aimé François, mon frère Jean-François, notre père le comte de La Fère et mon vassal, Georges de La Bastide - revinrent d"Angleterre. Jean-François était ravi, exultant, et se vanta même un peu en famille :

" Je l'ai exécuté ! Personnellement ! Comme je l'avais promis il y a longtemps ! J'ai tranché la tête de Charlie ! "

J'ai été surpris et j'ai demandé :

" Et pourquoi vous êtes-vous sali les mains ? N'y avait-il pas un bourreau ? Vous vouliez simplement vous assurer que Charles déchu ne s'échappe pas et ne se retrouve pas de nouveau sur l'échafaud. "

Le 30 janvier 1649, j'ai fait décapiter Charles à Whitehall, où un échafaud avait été dressé devant la Banqueting House. Or, le bourreau était absent. Il avait disparu ou avait été enlevé par des inconnus dans une ultime tentative pour sauver le monarque déchu. Dans son dernier discours, Charles déclara du haut de l'échafaud à la foule rassemblée : " Je dois vous dire que vos libertés résident dans le gouvernement, dans les lois qui protègent au mieux vos vies et vos biens. Elles ne découlent pas de la participation au gouvernement, qui n'est pas la vôtre. Sujet et souverain sont deux choses entièrement différentes. "

Je ne comprends pas pourquoi le Parlement l'a laissé faire. Quelques minutes avant son exécution, Charlie défendait encore l'absolutisme avec la même ténacité qu'au sommet de sa puissance. Il était courageux et brave, mais pas sage ; il n'avait toujours rien compris. Après l'exécution, j'ai soulevé la tête de l'ancien roi et j'ai dit : " Voici la tête d'un traître. " Mais la foule rassemblée sur la place devant Whitehall ne m'a pas soutenu et n'a pas voulu m'écouter. Elle était sous le choc ; des rumeurs persistantes circulaient selon lesquelles l'ancien roi serait gracié à la dernière minute. Mais cela ne s'est pas produit. Et puis, il s'est passé quelque chose d'inattendu.

- Et quoi exactement ?

" Au lieu de placer la tête tranchée sur une pique à la porte, comme le voulait la coutume après l'exécution d'un traître, les représentants du Parlement prirent le corps et la tête, puis recousirent cette dernière sur le corps afin que ses proches puissent lui faire leurs adieux et l'enterrer dignement. C'est ce qu'on m'a raconté. Je ne sais pas, je n'ai vu aucun parent - toute sa famille avait quitté l'Angleterre depuis longtemps. Mais il y avait des partisans - j'ai reconnu plusieurs dames, des amies de notre mère. Ils emportèrent le corps du roi et l'enterrèrent le 8 février dans la chapelle Saint-Georges, dans l'enceinte du château de Windsor. Je les observais de loin, en essayant de ne pas me faire remarquer. "

- Ai-je bien compris qu'ils ont essayé de sauver le roi, et que vous les en avez empêchés ?

" Oui, ils ont essayé de le sauver, et nous les en avons empêchés. Pour une raison inconnue, Mazarin a décidé de sauver Charlie au dernier moment. Alors, si vous voulez que le travail soit bien fait, faites-le vous-même ! C'est ce que j'ai fait ! " répondit John Francis avec impatience.

" Mazarin a décidé de sauver ??? " Je n'en croyais pas mes oreilles.

" Oui, Marie, c'est exactement ça. Il a même envoyé mes vieux amis pour faire le boulot. J'ai donc dû faire preuve d'une ingéniosité, d'une dextérité et d'une débrouillardise hors du commun pour les neutraliser, surtout d'Artagnan. C'est un sacré malin, il a failli se méfier de moi. Peut-être que je raconterai cette histoire en détail un jour ; elle est vraiment passionnante... "

" Oh, si seulement j'avais tout su avant... J'aurais dû laisser Rochefort achever ce Gascon il y a un quart de siècle, à Meung-sur-Loire, lors de notre première rencontre ! " plaisanta maman.

" Et pourquoi as-tu besoin de ça, mon amour ? Après tout, tout s'est bien terminé... "

Pendant deux semaines, tout le monde était heureux : promesses et vœux tenus, le roi qui avait insulté notre famille exécuté, les dommages qu"il avait causés réparés depuis longtemps, la Fronde parlementaire terminée elle aussi... Mais Jean-François sombra dans une profonde mélancolie. Et une semaine plus tard, il prit une décision :

- Je retourne en Angleterre !

" Pourquoi ? " s"étonnèrent les parents.

" L"aimes-tu à ce point ? " ai-je demandé après avoir réfléchi un instant.

" Oui ! " répondit John Francis brièvement. " Je reviendrai la chercher, je pense pouvoir m'en occuper moi-même. Nous ne nous sommes rien promis, mais je l'aime. "

" Alors n'hésitez pas, allez la chercher. Emmenez votre bien-aimée en France ; c'est bien plus sûr ici, surtout dans votre château, qu'en Angleterre. Je pense que la tempête de la guerre civile fera rage en Angleterre pendant au moins cinq ans encore, voire dix. Mais lorsque les principaux instigateurs seront morts et que les autres seront las, alors, l'espace d'un instant, un très bref instant, une occasion se présentera de restaurer le pouvoir royal. Il est important de ne pas laisser passer cette occasion, et peut-être pourrons-nous en tirer à nouveau de bons profits. "

Et John Francis partit.

Seigneur, comme je me trompais alors ! Toute l'Aquitaine, toute la Guyane et les environs de mon Monflanquin devinrent bientôt le champ de bataille de la Fronde des Princes, qui avaient trahi leur patrie et enrôlé les Espagnols comme alliés - avec lesquels ils étaient en guerre depuis longtemps. Ces bandits castillans se souciaient peu de savoir qui ils pillaient ni où. Notre foyer était devenu bien plus dangereux que l'Angleterre, où l'exécution du roi déchu n'avait pas apporté la paix, mais où les flammes de la guerre civile ne brûlaient plus avec autant d'ardeur que l'année précédente. Le château de Biron, que j'avais jadis donné à Jean François et où il ne résidait que rarement, changea plusieurs fois de mains, devenant tour à tour un repaire de Frondeurs puis une caserne pour les troupes royales. Les portes étaient ouvertes à tous sans résistance - telle était la décision de son intendant en l'absence du suzerain. Je ne sais pas si c'était sage. Le château ne fut jamais pris d'assaut ni bombardé, mais les biens qu'il abritait furent entièrement pillés. Et tous pillèrent, aussi bien les Frondeurs que les Royalistes. Qui sait, s'ils avaient pris d'assaut les lieux, il n'en serait peut-être rien resté que des ruines ? Finalement, seuls quelques meubles, tapisseries et tableaux disparurent, et des invités indésirables burent tout le vin. Un bien maigre gâchis comparé aux malheurs de tant de voisins.

François et moi avons réussi à emmener nos enfants, ainsi que ceux de mon amie Elisa, chez mes parents à Berry, au château de La Fère, puis nous sommes retournés à Montflanquin pour défendre nos biens contre les Frondeurs, et surtout contre les mercenaires espagnols venus les rejoindre. J'avais déjà été témoin des horreurs et des crimes commis par les soldats castillans en Catalogne, et je m'efforçais de les éviter autant que possible. J'espérais utiliser le château de Roquefère, situé à seulement trois kilomètres de Montflanquin, comme principal refuge. Les années précédentes, ce château bien fortifié était resté vide, inhabité, mais il n'était pas abandonné et était bien préparé pour la défense ; j'entretenais d'excellentes relations de travail avec son sénéchal et son intendant. Mais j'étais en retard. Alors que nous déposions les enfants, le propriétaire du château, Jean II de Rochefort , revint soudainement, prit ouvertement parti pour le rebelle Condé et transforma Rochefort en base militaire officielle pour les Frondeurs. De là, ils attaquaient leurs voisins, les troupes royales, et surtout, pillaient et volaient tous les paysans, sans distinction de suzerain - Fronde ou royaliste. Mes amis, le sénéchal et l'intendant, restés fidèles au roi, s'échappèrent miraculeusement et menèrent plus tard la défense du château de Bonaguy, où vivait la cousine de Marie-Gilberte. Entendre le nom de " Rochefort " me surprit et je ne comprenais pas comment le comte de Rochefort, bras droit du Grand Cardinal, pouvait se ranger du côté des princes rebelles. Mais tout était très simple : ce Frondeur était un tout autre Jean Rochefort, le clan Rochefort est assez important et, comme souvent, il s'avéra que même cette famille avait sa brebis galeuse, hélas.

Mais cela se passa un peu plus tard. Au départ, ils rejoignirent ma petite armée, dont le noyau était constitué des gardes aguerris et fidèles de ma garde municipale de Monflanquin, dont la plupart restèrent également loyaux à la couronne. Cependant, après que Condé eut fait appel aux Espagnols, la plupart des frondeurs locaux qui avaient initialement soutenu les princes rebelles, témoins des atrocités espagnoles, se repentirent et revinrent à moi, déclarant : " Nous ne sommes pas des traîtres ! Nous vous servirons fidèlement, notre Baronne ! "

Ce jour-là, François et moi rentrâmes à notre château après une incursion réussie derrière les lignes ennemies. J'essayai d'abord de les persuader - après tout, les Frondeurs étaient aussi catholiques et français que nous - et je m'appuyai sur le principe que " l'Église n'exige pas la mort du pécheur, mais seulement sa conversion ". Je prêchai, expliquai et persuadai. Je leur inculquai un message simple : " Repentez-vous, retournez au service du roi, et vous serez pardonnés ! Et j'exécuterai sans pitié les pillards, les brigands et les violeurs, qu'ils soient Frondeurs ou royalistes ! " Les habitants de mon Monflanquin et des environs me connaissaient depuis longtemps comme un suzerain juste et me faisaient confiance. Cette confiance fut encore renforcée après l'anéantissement d'une bande de mercenaires lansquenets dès leur arrivée sur mes terres. C'est après cette incursion que nous rentrâmes à notre château, rapportant les premiers trophées importants pour armer nos hommes. Nous étions en train de nous rafraîchir et de nous préparer pour le dîner, lorsqu'un de mes soldats, qui était de garde à la porte, est arrivé en courant avec un rapport :

- Votre Grâce, il y a un cavalier à la porte, ou plutôt une cavalière, et cette cavalière prétend être votre cousine.

" Un cousin ? " J"étais extrêmement surpris. " Et qui cela pourrait-il bien être ? "

" Moi aussi, je suis perplexe... Serait-ce vraiment possible... Pourquoi deviner ? Allons voir qui c"est. "

De l'autre côté des douves, avant le pont surélevé, nous avons aperçu deux chevaux de selle et trois cavaliers. Ou plutôt, deux cavalières et un cavalier, si l'on peut dire. Sur l'un des chevaux gambadait Marie-Gilberte, la cousine de mon mari. Et bien que je l'aie vue il y a longtemps, plus de dix ans, lorsque j'ai peint son portrait, je l'ai reconnue. Elle avait grandi, et le deuil l'avait marquée, mais c'était toujours elle. Et sur le second cheval étaient assis deux petits enfants - un garçon et une fille. Étaient-ce ses enfants ?

" C"est vraiment une parente, c"est Marie-Gilberte, et probablement ses enfants ", dit François. " Et qu"est-ce qu"on va faire ? Les laisser entrer ? "

" Bien sûr ! " J"ai ordonné à nos hommes d"abaisser le pont et de laisser entrer les invités.

Tout a été fait rapidement.

Dès qu'elle entra dans la cour de notre château, Marie-Gilberte descendit de cheval et tomba à genoux, et lorsque nous nous approchâmes d'elle, elle nous supplia :

" J"en appelle à votre miséricorde ! Sauvez mes enfants, au nom de notre Seigneur, je vous en supplie ! Je comprends que je mérite votre mépris et que je ne mérite pas le pardon pour tout ce qui s"est passé à l"époque, mais maintenant je tombe à vos pieds et je vous supplie - sauvez au moins mes enfants ! "

" Bon, Gilberte, lève-toi, prends les enfants, entre, et on va discuter calmement. Ensuite, on décidera de ce qu"il faut faire, comment le faire, et qui a besoin d"être sauvé. " Je ne pouvais plus supporter de voir ça. Mais mon mari, mon bien-aimé François, n"était pas de mon avis ; à en juger par le dégoût qui se lisait sur son visage, il aurait mis à la porte sa cousine et ses enfants. Je le comprends, je me souviens de tout, moi aussi, mais la situation a changé, et il faut savoir tirer parti des nouvelles circonstances.

Quelques minutes plus tard, nous nous sommes installés dans le salon, et les domestiques ont emmené ses enfants jouer dans la chambre d'enfants.

" Alors, Gilberte, nous vous écoutons attentivement. Dites-nous ce qui s'est passé et ce que vous attendez de nous. Et commencez par le plus important : où est votre mari ? Où est Gaspard de Coligny ? "

" Il est mort il y a plus d'un mois, Votre Grâce. Je ne comprends toujours pas pour qui il a combattu : les princes, le roi, ou simplement un baron brigand pour son propre compte ? Il a mené nos hommes au combat et est mort, beaucoup d'entre eux ont péri également, et les survivants ont pris la fuite, croyant que la mort de leur suzerain les libérait de toute obligation. Après sa mort, il s'est avéré que Gaspar ne m'a laissé, ainsi qu'à mes enfants, que des dettes, comme mon père l'avait fait autrefois. Je possède un château puissant ; on dit qu'il est impossible à prendre d'assaut, et même les coups de canon ne peuvent l'endommager sérieusement. Mais je n'ai ni les hommes pour le défendre, ni les moyens d'engager qui que ce soit. Je serai obligée d'ouvrir les portes au premier venu. Et vous savez parfaitement ce que les soldats font aux femmes seules et sans défense. Vous possédez également un excellent château fortifié, difficile à prendre, et vous avez les moyens et les hommes pour le défendre. " Et surtout, Votre Grâce, Vicomtesse, les habitants de nos terres ont confiance en vous et croient en vous comme leur juste souveraine et une commandante victorieuse ; la nouvelle de votre victoire sur divers mercenaires se répand rapidement parmi les voisins. Aussi, je vous en supplie comme une mère : sauvez mes enfants, ils sont tout ce qui me reste ! Mettez-les à l"abri ici, car en vous défendant vous-même et votre château, vous pourrez aussi les protéger. Quant à moi, je retournerai chez moi et prierai le Seigneur de me faire miséricorde ; qu"il m"accorde une mort paisible !

" Je vous ai écoutée, Gilberte. Mon mari et moi allons y réfléchir et décider comment nous pouvons vous aider. "

Et nous sommes montés sur la plateforme du donjon.

" Regarde, ma chère, le voilà ! Le château de Bonagyu, à moins de dix kilomètres d"ici. On le voit, et du haut de son donjon, on aperçoit aussi le nôtre. On pourra toujours s"entraider en cas de siège. Deux châteaux valent mieux qu"un. Nous en avons les moyens, le peuple nous fait confiance, et nous avons déjà les armes pour armer les nouveaux venus, ceux qui viendront à nous. Prenons donc Bonagyu sous notre aile, pour ainsi dire, et installons-y notre garnison. Quant à Gilberte, que le diable l"emmène ! Qu"elle vive là-bas avec ses enfants ! Nous lui facturerons toutes les dépenses engagées pour défendre Bonagyu. Je comprends, ma bien-aimée, que tu ne l"aimes pas et qu"elle ne pourra jamais payer ces factures, mais cela nous permettra de faire pression sur elle si elle décide de faire défection au profit des princes. Et après la guerre, nous verrons bien. " Peut-être pourrions-nous rendre Bonagyuy à la famille Roquefeuil, la reprenant aux envahisseurs, ces dandys de Coligny venus de la capitale. À mon avis, il vaudrait mieux construire notre nouveau château, puissant, si tant est que les châteaux soient encore utiles dans les guerres futures.

" Très bien, soit. C'est uniquement pour renforcer les défenses de notre baronnie et de toutes nos terres, et protéger notre peuple. Bonagyu peut abriter bien plus de personnes en cas de danger que nous. Pour cela, hmm... je ne ferais rien, mais vous êtes très aimable. "

" Gilberte, nous en avons discuté et pris notre décision. Considérez-nous comme les premiers à frapper aux portes de Bonagyu. Nous vous fournirons des fonds pour des provisions urgentes et installerons une garnison dans le château pour votre protection, en les approvisionnant en armes et en munitions. Pour commencer, une trentaine de guerriers commandés par le sénéchal Alain de Giscard. Vous connaissez cet homme vénérable : jusqu"à récemment, il était sénéchal de Roquefort, avant la trahison de ce dernier. Vous et vos enfants pourrez ainsi vivre en paix dans votre château sous une telle protection. Et bientôt, nous enverrons d"autres hommes. "

" Je vous suis infiniment reconnaissante, Votre Grâce, Vicomtesse ! " et Gilberte retomba à genoux et éclata en sanglots.

Laissant à nouveau Gilberte sous la surveillance de nos serviteurs de confiance, nous nous sommes rendus au corps de garde et avons appelé le sénéchal Alain :

Alain, vous avez de nouveaux ordres. À compter d'aujourd'hui et jusqu'à la fin de la guerre, vous êtes sénéchal du château de Bonagüy ! Prenez le commandement de ce château ! Vous devez organiser sa défense en coordination avec nous. Choisissez trois douzaines d'hommes parmi ceux que nous avons actuellement, envoyez des messagers et recrutez ceux que vous connaissez et en qui vous avez confiance. Vous pouvez prendre la moitié du butin d'aujourd'hui pour armer ces nouveaux hommes. Vous partirez dans deux heures avec la maîtresse du château, Madame Marie-Gilberte de Coligny, née Mademoiselle de Roquefeuil. Vous devez être à Bonagüy avant la nuit. À votre arrivée, hissez mon étendard sur le château. Voici une liste de signaux pour que nous puissions nous comprendre à distance. Avant tout, vérifiez les provisions et l'état des murs et des meurtrières, mais je n'ai pas besoin de vous l'apprendre. Achetez d'urgence toutes les provisions possibles ; je vous fournirai les fonds nécessaires. Et souvenez-vous, vous ne répondez qu'à mon mari et à moi. Pendant la guerre, Marie-Gilberte est simplement une invitée dans son château, sous votre protection. Vous devez toujours payer pour tout ce que vous prenez aux paysans. La guerre finira tôt ou tard, et nous devrons vivre ici. Et nous ne voulons pas d'arsenic, de ciguë ou quelque autre substance immonde mélangée à notre vin ou à notre pain, n'est-ce pas ? Alors faites tout votre possible pour mettre fin aux pillages. Si possible, pendez publiquement les pillards et les voleurs ; notre peuple doit savoir que mon autorité le protège. Compris ?

- Oui, Baronne ! Plus que cela ! Puis-je exécuter votre ordre ?

" Oui, Alain, fais-le avec toute la diligence requise, comme tu l'as toujours fait, et même mieux ! Que le Seigneur te protège ! "

Aujourd'hui, en ce jour de Noël 1653, la guerre étant déjà terminée, je peux l'écrire : cette décision s'est avérée judicieuse. Durant tout le conflit, personne n'a tenté de prendre d'assaut ou d'assiéger le château de Bonagüy, comme le mien. À la vue de mon drapeau, l'armée royale sut qu'elle était alliée, tandis que les Frondeurs et leurs alliés espagnols comprirent rapidement, après leur première tentative de siège, qu'ils ne trouveraient que la mort sous les murs de nos châteaux. La première fois, cela se produisit deux semaines plus tard.

Oui, au fait, mes chers frères et sœurs et mes chers enfants, en toute confiance, et en tant que secret militaire le plus important de notre famille, je suis obligé de vous révéler, à vous seuls, quelque chose d'important.

Mon cher époux, François, et moi partageons et soutenons pleinement la maxime de mon père : " N"envoyez jamais d"hommes là où il faudrait envoyer des boulets de canon et des balles. " François a été convaincu de la justesse et de l"utilité de ce principe lors du siège d"Arras, tandis que j"étais en Espagne, en Catalogne révoltée. Cependant, envoyer d"autres armes à longue portée contre l"ennemi, qui frappent à distance tout en restant en sécurité - flèches, bombes, mitraille et carreaux d"arbalète - est également très utile.

Ainsi, avant même la Fronde, d'une campagne mon François est revenu, comme il disait :

" Chérie, c'est un cadeau original pour nous deux. Tu adores ce genre de jouets, alors je suis sûre que tu l'aimeras aussi. Je l'ai payé cent pistoles, mais il les vaut bien ! "

À ce moment précis, les domestiques apportèrent un grand coffre en bois dans notre salon. Simple, sans ornement, d'une facture méticuleuse et vernie, avec de jolies poignées en bronze sur les côtés. Une fois les domestiques partis, mon François prit la clé, ouvrit la serrure et souleva le couvercle. À l'intérieur, sur un magnifique lit de velours rouge foncé et moelleux, reposaient deux mousquets - des mousquets inhabituels, j'en conviens, mais simples, sans ornement, sans aucune sculpture en or ou en ivoire. Même les garnitures en acier étaient brutes, comme c'est généralement le cas pour les armes de valeur. Devant moi se trouvaient deux simples machines à tuer, d'une simplicité absolue. Ou peut-être pas si simples que ça ? Et à quoi servait ce support ?

" Alors, pour quoi avez-vous payé cent pistoles ? Pour ça ??? Quand vous avez annoncé le prix, je m'attendais à voir quelque chose d'orné d'or et d'ivoire. Mais là, il n'y a que de l'acier et du bois. Alors, à quoi bon une telle dépense ? Nous ne sommes pas pauvres, et nous pouvons nous permettre beaucoup plus, mais à quoi sert cet achat ? "

" Ce qui est remarquable, c"est que ces deux mousquets sont l"œuvre unique de la famille Kalthoff, une famille d"armuriers talentueux - non, brillants, je n"exagère pas. Ce mousquet est chargé de trente cartouches à la fois et peut les tirer toutes en une minute. Vous imaginez ? "

- Trente cartouches ??? Et toutes tirées en une minute ?? À quelle distance ? Et avec quelle précision ?

" Oui, exactement trente coups par minute. À une distance de deux cents mètres, je peux atteindre un mousquetaire en pleine charge avec ça. "

" Vraiment ?... Trente coups... en une minute... par un seul tireur ? " J'étais abasourdi par cette nouvelle. " Vous voulez dire que nous deux pouvons tirer autant de coups sur l'ennemi en une minute qu'une compagnie entière de mousquetaires ? Et que nous n'aurons pas besoin de nous tenir debout, sous les balles, pour charger un mousquet ordinaire ? "

- Oui, c'est exactement ce que je dis !

" Alors ça change tout ! Si tout fonctionne exactement comme vous le dites, alors ces jouets valent leur prix... Et au fait, comment ça marche et comment c"est conçu ? "

Mon François sortit un des mousquets de la boîte et commença son explication.

Le fusil à répétition Kalthoff représente le summum de l'art mécanique et armurier de notre siècle. Son élément principal est le pontet, qui fonctionne comme un levier. Le rechargement s'effectue ainsi : d'un mouvement fluide, on fait pivoter ce pontet-levier de 180 degrés vers l'avant, puis on le ramène en position initiale. Vous voyez ? À cet instant précis, un processus mécanique synchronisé se produit au sein de l'arme.

• possède deux chargeurs séparés. Ici, dans le fût, sous le canon, se trouve un tube contenant les balles, et dans la crosse se trouve une trémie à poudre scellée. La poudre y est versée par cette ouverture. Elle s'ouvre comme ceci. Vous voyez ?

• Action à verrou : Lorsque le levier est actionné, le verrou massif en acier se déplace latéralement. Une seule balle est introduite dans le verrou depuis le magasin situé sous le canon grâce à son propre poids et à la pression du ressort.

• Dosage de la poudre : Un distributeur-navette spécial prélève une portion exacte de poudre du culot et la verse dans la chambre après la balle à travers un canal tubulaire interne.

• Amorçage automatique : Le système est totalement sûr. Une valve interne scelle la chambre à poudre dans la crosse pour empêcher toute étincelle d'enflammer la poudre. Simultanément, le mécanisme dépose une pincée de poudre sur le bassinet d'amorçage externe de la platine et referme son couvercle.

• Armement : Lorsque le levier est tiré vers l'arrière, le verrou revient exactement dans l'axe du canon, verrouillant fermement la culasse, et le marteau avec le silex s'arme automatiquement.

L'arme est prête à tirer à nouveau dans deux secondes. Tenez, prenez-la et essayez-la !

" C'est incroyable ! Mais il y a sûrement des inconvénients ? Les miracles n'existent pas, je le sais bien. "

" Oui, ma chère, tu as raison. Le mécanisme est très délicat et exige le plus grand soin et la plus grande attention, comme on le ferait avec sa petite amie. J'utilise uniquement de la poudre spécialement préparée et des balles méticuleusement calibrées, afin que le moindre incident ne vienne pas bloquer le mécanisme. Les armuriers m'ont donné des instructions sur son entretien, la préparation des balles et de la poudre, ainsi qu'une liste des pièces susceptibles de se casser, pour que je puisse les remplacer moi-même. Bien sûr, il ne faut ni le jeter ni le laisser tomber ; il doit être rangé dans son étui. Et lorsque vous tirez, il vaut mieux prendre son temps et effectuer tous les mouvements avec douceur et précision, sans forcer sur le mécanisme. Il est préférable de procéder lentement et avec douceur, idéalement en tirant un coup toutes les quatre ou cinq secondes, sans se précipiter. J'en suis déjà convaincu. Je peux préparer moi-même la poudre nécessaire dans mon laboratoire, et nous savons aussi couler les balles avec soin et précision - nous avons appris à le faire sur nos revolvers il y a longtemps. " Donc... l"essentiel, c"est qu"il n"y aurait pas de guerre, et que ces choses resteraient simplement dans cette boîte jusqu"à la fin des temps.

- Oui, tu as raison, chérie, c'est l'essentiel.

( https://www.youtube.com/watch?v=HbV4YAmc5HQ )

https://www.youtube.com/watch?v=ghKrbNpqQoY )

Hélas, nous nous sommes trompés, la Fronde des Princes atteignit la Guyane et l'Aquitaine un an plus tard, et nous dumes combattre.

Et le jour même où je dus me battre le plus durant cette longue guerre, nous anéantîmes une compagnie espagnole entière - cent neuf hommes. Nous n'étions qu'une douzaine : moi, mon François et dix de nos hommes de confiance. Parmi eux, six seulement étaient des vétérans, aguerris par les campagnes menées sous les murs de La Rochelle et d'Arras, et les quatre autres étaient deux couples de jeunes gens, amoureux (ils se marièrent bientôt et vécurent heureux), qui avaient récemment appris à tirer au mousquet à l'école que j'avais fondée et qui étaient même plus habiles que nombre de vétérans. C'est pourquoi je pris le risque de les emmener dans cette expédition. Je savais bien que tirer sur des cibles et tirer sur des personnes vivantes sont deux choses bien différentes, même s'il s'agit d'ennemis. Mais j'ordonnai à mes vétérans de surveiller les jeunes gens. Dans le pire des cas, ces jeunes gens ne seraient que de simples écuyers, livrant une demi-douzaine de fusils aux vétérans, et ces derniers se chargeraient du tir. Je ne m'étais pas trompé dans mon choix : les jeunes gens et les jeunes femmes tiraient à merveille, aussi bien que les vétérans.

Nous avons surpris cette compagnie espagnole en pleine marche, en tirant presque exclusivement dans leur dos. Deux vétérans, armés d'arbalètes, ont ouvert le feu les premiers, éliminant discrètement les cochers des chariots de ravitaillement. Puis François, moi-même et tous les autres nous avons rejoints. En quelques minutes, nous avons abattu presque tous les Espagnols, puis nous avons calmement achevé ceux que nous n'avions pas pu éliminer à balles réelles. Les Espagnols étaient tellement stupéfaits par notre attaque et la cadence de tir effrénée, jamais vue auparavant, qu'ils n'ont pratiquement opposé aucune résistance. Notre butin comprenait un canon, un chariot de poudre (le plus important !), près d'une centaine de mousquets et d'arquebuses, et plus de deux cents pistolets. Nous n'avons pas compté les cuirasses, les casques, les épées, les dagues et les poignards - nous avons simplement déversé tout ce butin dans le second chariot. Pour abréger heureusement les souffrances des Espagnols blessés, j'en ai reconnu un : c'était un de ces hidalgos avec qui j'avais croisé le fer à l'école d'escrime de Madrid dix ans auparavant.

" Et... fu..., viktontes?... ", parvint à articuler d'une voix rauque l'Espagnol, qui m'avait également reconnu.

" Oui, c'était moi. J'admets une fois de plus que vous aviez raison. Dans un vrai combat, tout est différent. Mais je ne vous avais pas dit à l'époque que dans un vrai combat, on tire d'abord sur les envahisseurs, puis on achève les blessés. Mais vous emporterez ce secret dans la tombe ! "

Et j'ai mis fin à son supplice de la manière la plus banale et primitive, sans même souiller ma lame du sang de ces scélérats. Je lui ai simplement écrasé la gorge du pied.

Que Dieu me pardonne ! Le seul bon ennemi est un ennemi mort !

Mais le second Espagnol blessé que je rencontrai (un peu plus tard, deux mois après, après avoir anéanti une autre compagnie espagnole presque de la même manière, bien que cette sortie ait été difficile - nous avons perdu un garde et trois autres ont été blessés) me plongea dans la mélancolie et la tristesse. Cet allié espagnol de Conde, blessé par deux balles - l"une lui brisant le coude droit, l"autre à l"estomac - se révéla être le même Basque qui nous avait accompagnés, Elisa et moi, lors de notre second voyage de la frontière à Madrid. Je ne sais pourquoi, mais je ne l"achevai pas sur-le-champ ; sur mes ordres, on le fit charger inconscient sur une charrette avec les trophées et transporter à notre château, où il fut confié à notre médecin. Le lendemain, Maître Augustin fit son rapport :

"Votre Grâce, cet Espagnol vivra, mais c'est en vain que vous lui avez épargné la vie. Il aurait été plus miséricordieux de l'achever sur-le-champ..."

- Pourquoi?

" Cet Espagnol est devenu invalide ; il n'est plus un homme. Il a perdu non seulement son bras, mais aussi ce qui fait d'un homme un homme ; il est désormais eunuque. Il y a fort à parier que cela ne lui plaira pas... "

" Ah bon ? C'est de sa faute, il le mérite, et Dieu l'a puni. C'est à lui que j'ai prêché la paix il y a dix ans. Mais il voulait la guerre, et il l'a eue. Qu'il ne se plaigne pas maintenant. "

Un mois plus tard, l'Espagnol s'était rétabli, pouvait de nouveau marcher et commença même à aider notre médecin à soigner les autres blessés. Un jour, alors que j'allais voir comment allaient nos hommes, il me demanda :

- Doña Vicomtesse, pourquoi m'avez-vous laissé en vie ? Pourquoi ne m'avez-vous pas achevé comme tous les autres ?

" Parce que je t'ai reconnu, et à ce moment-là, quelque chose a arrêté ma main. J'ai compris que c'était un signe d'en haut que je ne pouvais pas t'achever. Peut-être que Lui, là-haut, pense que tu peux Lui être utile tant que tu restes sur terre. "

- Mais comment ???

" Je ne sais pas... Priez, et peut-être serez-vous entendu et recevrez-vous une réponse. Mais il me semble qu"il serait préférable pour vous de devenir moine et, à votre retour en Espagne, de prêcher ce que j"ai prêché lors de notre rencontre à la frontière. Prêchez la paix entre nos pays. Souvenez-vous : " Heureux ceux qui procurent la paix, car ils seront appelés fils de Dieu " (Matthieu 5,9) ? Il y aura la paix, et personne ne périra, et personne ne souffrira, comme vous l"avez fait, n"est-ce pas ? "

Il n"a rien répondu, mais en août, après la fin de la guerre, je l"ai laissé partir, et il est effectivement allé dans un des monastères...

Les combats autour de Monflanquin cessèrent au début de l'automne 1652. Ma ville souffrit peu : elle ne fut ni prise d'assaut ni assiégée. Les Frondeurs locaux ne parvinrent qu'à la piller brièvement avant que nous ne les repoussions. Agen fut la plus touchée, changeant de mains à plusieurs reprises et subissant d'importantes destructions. En 1651, Condé contraignit la ville à lui prêter allégeance, et durant l'été 1652, profitant de l'absence du prince et lassés des plaisirs de la Fronde et de l'occupation espagnole, les habitants se révoltèrent à l'intérieur des remparts, soutenus par les troupes royales. Les combats eurent lieu sur les barricades et dans les rues, après quoi Agen retourna sous le contrôle du roi.

Ou encore Villeneuve-sur-Lot, qui s'était rangée du côté des princes, mais l'armée royale sous les ordres d' Henri de Lorraine encercla la ville et, après un long siège, la força à capituler en septembre 1652.

Le siège de la petite forteresse de Miradoux, au sud d'Agen, fut un échec personnel pour le prince Condé. Il passa plusieurs semaines à assaillir en vain cette forteresse, défendue principalement par des habitants et une petite garnison royale. L'échec de la prise de Miradoux mina complètement l'autorité de Condé auprès de la noblesse gasconne et guyanaise. Sans vouloir me vanter, je dois dire que lors de la défaite de Condé aux portes de Miradoux, mon François et moi, avec nos hommes, avons contribué à l'effort collectif, en anéantissant sans pitié les fourrageurs et les pillards de Condé, ainsi que tous les renforts qui auraient pu arriver, et en capturant ses convois de ravitaillement chargés de poudre et de plomb. Toute cette poudre et ce plomb parvinrent par la suite à Condé et à ses Espagnols, mais pas sous la forme qu'ils auraient souhaitée.

À Noël 1652, la guerre était presque entièrement circonscrite à la région de Bordeaux ; ni les Frondeurs ni les Espagnols n"osaient s"aventurer à plus de deux ou trois jours de marche de la ville. Jour après jour, les troupes royales resserraient l"étau autour de Bordeaux, rétablissant l"ordre et la justice, et la flotte royale ne tarda pas à arriver par la mer, privant Bordeaux de tout soutien espagnol. Mazarius, soucieux d"éviter des pertes humaines inutiles, tenta alors de négocier la paix et la reddition honorable de la ville aux autorités royales. Je participai à ces négociations, mais j"y reviendrai plus tard.

En analysant les raisons de ces pertes insensées, j'ai compris ce qui s'était passé. D'abord, les trois blessés s'étaient laissés emporter et avaient oublié toute prudence. Les Espagnols n'étaient pas complètement idiots ni imprudents, après tout ; certains ont riposté, et pendant qu'ils rechargeaient, deux d'entre eux ont surgi de derrière un abri et ont reçu une balle. Un autre, distrait par la collecte de trophées, n'a pas remarqué un lansquenet rusé qui, tombé au sol dès le début de la fusillade, a feint la mort, a attendu un instant, puis l'a frappé dans le dos. Nous avons achevé ce vaurien, même s'il aurait pu survivre ; nous avons épargné ceux qui ont immédiatement déposé leurs armes et se sont rendus. Mais le mort m'a stupéfié : nous l'avons trouvé une épée à la main, visiblement sur le point de charger. Il n'avait tiré qu'une seule fois auparavant, et quatre autres pistolets chargés se trouvaient encore à sa ceinture et derrière lui. Pourquoi a-t-il fait cela ? C'est un mystère pour moi, car c'est un vétéran d'Arras, et ce n'était pas son premier combat, comme pour beaucoup d'autres.

J'ai dû entraîner mes hommes et leur inculquer le sens de la discipline et de la prudence. Et j'étais de nouveau convaincu que les épées, les sabres et autres armes de mêlée sont des armes de dernier recours, quand il ne reste plus rien d'autre, ni mousquet chargé, ni pistolet.

Peu après cette sortie peu fructueuse, Eliza, mon amie, fidèle compagne et assistante en bien des domaines, est venue me voir.

" Mary, je tiens vraiment à vous parler, à la fois en tant qu'amie et en tant que votre plus fidèle sujette. Je pense, et j'en suis sûre, que tout votre peuple sera d'accord avec moi... Aussi, vous ne devriez plus vous impliquer dans la guerre et quitter le château. Vous devriez rester ici et laisser le commandement de nos hommes au combat entièrement à votre époux. "

" Mais pourquoi ??? " J"étais très surpris.

" Marie, tu sais parfaitement que la guerre est capricieuse et que nous pourrions tous mourir d'une simple balle perdue ricochant sur la cuirasse de quelqu'un. Et ce risque augmente considérablement lorsque vous partez tous les deux en mission, toi et François. As-tu songé à ce qui arriverait si vous mouriez tous les deux en même temps ? "

"Non...

" Oui, vous ne mourrez pas si vous agissez avec sagesse. Il vaut mieux être prudent et prendre des précautions. Après tout, si un tel désastre survenait, tout serait ruiné, les gens perdraient confiance et fuiraient, et tous vos biens, tout ce que vous avez accompli au fil des ans, seraient accaparés par cette misérable Gilberte. Si ce n'est de son propre chef, alors comme instrument aveugle de la famille de son défunt mari. Personne ne nous accepterait, Georges et moi ; nous ne sommes que vos vassaux, et pas les plus importants. Et vos parents et vos frères pourraient ne pas arriver à temps. Alors, vous feriez mieux de prendre soin de vous, de gérer toutes les affaires du château et de laisser le commandement total à votre mari au combat. Il a beaucoup plus d'expérience en la matière que vous, et il est bien meilleur, surtout lorsqu'il n'a pas à se retourner constamment pour vous couvrir. Lorsqu'il sera certain que vous êtes en sécurité au château, il pourra mieux commander, libéré de soucis inutiles. " Et si vous tenez vraiment à tirer, alors nous irons ensemble en expédition, et votre François restera au château pour prendre la relève si je ne parviens pas à vous sauver. Il me fera pendre pour cela, bien sûr, mais la famille de Roquefeuil ne sera pas complètement anéantie. Compris ?

Au début, les paroles d'Eliza m'ont exaspéré, mais après un instant de réflexion, je me suis calmé, car Eliza avait parfaitement raison. Après cela, je ne fis qu'une seule incursion hors des murs du château pour traquer les maraudeurs qui pillaient nos paysans, et exactement comme Eliza l'avait dit : avec elle et son George pour nous couvrir, et mon François restant aux commandes au château. Cette fois, je ne tirai pas un seul coup de feu et donnai mon fusil à répétition à Eliza. Ayant reçu un tel jouet, ma vieille amie, comme on dit, laissa libre cours à sa colère : elle abattit au moins une douzaine de maraudeurs.

Je dois dire que c'était une bande très étrange : elle comprenait des Espagnols catholiques, des huguenots frondeurs et des lançons allemands de toutes confessions - catholiques, luthériens, calvinistes. Nous nous en sommes rendu compte plus tard, en ramassant les armes et les trophées. Et parmi ces trophées, nous avons trouvé des Bibles et des Évangiles en plusieurs langues - des catholiques en latin, des huguenots en français, des allemands, des luthériens, et bien d'autres encore.

Il s'avère donc qu'une passion pour le vol et le meurtre peut unir même des ennemis apparemment irréconciliables ?

À Noël 1652, la région de Monflanquin était devenue relativement sûre : l"ennemi avait été chassé et mes hommes contrôlaient parfaitement toutes les routes de la baronnie et des domaines voisins. On pouvait désormais voyager sans crainte ni danger. Les gens commencèrent timidement à rentrer chez eux et à reconstruire ce qui avait été détruit. Et surtout, la Fronde à Paris avait pris fin définitivement, et en octobre, le jeune roi Louis XIV était rentré triomphalement à Paris . Un peu plus tard, le 3 février 1653, Mazarin revint à Paris de son bref exil, accueilli par les applaudissements enthousiastes des Parisiens. Mais je m"emballe un peu.

Le jour de Noël 1652, Marie-Gilberte revint nous rendre visite, s'aventurant pour la première fois hors des murs du château de Bonagüy. Le danger immédiat qui pesait sur sa vie et celle de ses enfants étant désormais écarté, elle ne se jeta plus à genoux pour nous supplier, mais se comporta avec modestie et sagesse, en personne honnête consciente de ses dettes.

"Votre Grâce, Baronne, je comprends que je dois une somme considérable à votre famille et que je n'ai pas les moyens de la rembourser. La famille de mon défunt mari a refusé de m'aider... Je suis désespérée..."

" Vous êtes encore jeune et pourriez vous remarier. Outre le château, qui nécessite des travaux d'entretien, vous possédez des terres qui génèrent des revenus. Si vous trouvez un bon gestionnaire, d'ici dix ans, vous aurez non seulement restauré le domaine en ruine, mais vous pourrez également utiliser les revenus pour rembourser vos dettes envers nous. "

- Mais cela prend beaucoup de temps, terriblement longtemps !

" Nous ne sommes pas pressés. Nous comprenons que tous nos voisins subissent actuellement d'énormes pertes et sont au bord de la ruine. "

" Je voudrais proposer une solution légèrement différente. Concrètement, il est parfaitement clair que mon fils, Gaspard de Coligny, héritera du titre et d'une partie des terres de la famille Coligny. Mais ma plus jeune fille, Marie-Élisabeth, héritera des Bonagyuis. Vous avez des fils, n'est-ce pas ? "

- Oui, et alors ?

" Je propose un mariage dynastique, pour ainsi dire. Ma fille épousera votre fils lorsqu'ils seront en âge de se marier, bien sûr. Ainsi, les deux branches de la famille s'uniront et le château, auquel je crois cher à votre époux, restera la propriété de la famille de Roquefeuil. "

" En théorie, ça paraît bien. Mais que décideront les enfants une fois adultes ? Et surtout, que ferez-vous si vous vous remariez ? Vous êtes jeune et séduisante, alors tout est possible. Dans ce cas, ce sera votre nouveau conjoint qui prendra les décisions, n'est-ce pas ? "

- Hum... Il nous faut consulter des juges et des avocats. Mais je pense que tout peut se régler par un contrat prénuptial, dont la principale condition sera précisément ce dont nous parlons.

Nous avons longuement débattu et délibéré, et sommes finalement parvenus à un compromis, signé par Marie-Gilberte. Nous nous sommes mis d'accord sur les points suivants :

Marie-Gilberte de Coligny, née Mademoiselle de Roquefeuil, reconnaît comme sa dette toutes les dépenses engagées par la famille de Roquefeuil pour la défense de leur château de Bonagyuil pendant cette guerre, pour un montant de 5 000 livres. (En réalité, nous avons dépensé un peu plus, mais je n"ai pas perdu mon temps en futilités.)

Marie-Gilberte s"engage à verser cette somme à la famille de Roquefeuil pendant dix ans, à compter de 1657.

La garantie de cette transaction est le château de Bonagyuil lui-même et les terres qui l'entourent ; si la dette n'est pas remboursée dans le délai imparti, le château et les terres retourneront à la famille de Roquefeuil.

Si Marie-Gilberte se remarie, son nouvel époux ne recevra aucun droit sur le château et les terres.

Si sa fille, Marie -Élisabeth de Coligny, décide d'épouser mon fils, alors le château de Bonaguy et les terres qui l'entourent deviennent sa dot, et le remboursement de la dette cesse.

L'accord a été signé en trois exemplaires : un pour chaque partie et un troisième pour les archives du tribunal.

Personnellement, un simple remboursement me suffirait amplement, même s'il arrive dans plus de dix ans. François aussi. Les mariages dynastiques sont imprévisibles, et je n'obligerais jamais mon fils à tomber amoureux d'une autre fille, même pauvre et roturière. Marie-Élisabeth promet d'être une belle femme, mais on ne commande pas son cœur.

Une annotation en marge du manuscrit, à l'encre et à l'écriture différentes :

" Personne n'aurait pu imaginer alors que ce traité mènerait à une longue bataille juridique qui durerait quatre-vingts ans ! Et les vainqueurs seraient les lointains parents des de Roquefeuils, qui n'avaient pas dépensé un sou pour la guerre contre la Fronde et les Espagnols ! "

Cinq mille livres, c'est une somme importante, très importante même. Mais la guerre est un gouffre financier, et elle exige toujours trois choses :

De l'argent, de l'argent et encore de l'argent.

Beaucoup d'argent.

Tres Beaucoup d'argent.

J'ai donc décidé de dépouiller les Frondeurs qui restent encore à Bordeaux de leur argent. Du moins une partie d'entre eux, celle qui dépend de moi et de mes voisins.

Dès le début de la guerre, j'ai essayé de retirer l'argent de la circulation. C'est pourquoi j'ai tenté de payer mes paysans pour tout ce que je leur achetais avec des reçus personnels, par exemple : " À Jacques Marchand pour trois charrettes de foin - 10 sous ", expliquant ainsi deux choses importantes à tous :

Premièrement, avec ce reçu, seuls mon gérant ou un membre de sa famille peuvent recevoir de l'argent de ma part ou de la mienne, et personne d'autre (après tout, nous nous connaissons tous). Il peut le présenter à n'importe quel voleur sans hésiter ; j'en garderai une copie, et il récupérera son argent après la guerre. Et si un voleur ou un pillard tente de nous voler de l'argent avec ce reçu, il n'aura pas d'argent, mais la hache du bourreau ou la corde au premier arbre venu.

Deuxièmement, mon responsable et moi-même accepterons ces reçus comme paiement des impôts que je dois.

La plupart ont accepté, et seuls les plus obstinés et méfiants ont réclamé leur dû. Nous avons payé sans rechigner. Maintenant que la guerre est finie, mon responsable paie tout le monde sur présentation des justificatifs. Et il verse même des intérêts, comme pour le prêt qu'il m'a accordé - c'est ce que j'avais demandé. Certes, je me rends compte que je dépense un peu plus que nécessaire au premier abord. Mais je suis convaincu que cet argent contribuera non seulement à la reconstruction de l'économie ravagée par la guerre, mais qu'il me sera également rendu plus tard sous forme de nouveaux bénéfices. Le ministre des Finances, Colbert, qualifie ce genre d'actions de " multiplication du crédit " - du moins je crois ; je ne suis pas très familier avec tous ces termes techniques, il se peut donc que je me trompe. Mais lorsque j'étais à Paris en mars et que je l'ai consulté, il m'a dit que j'agissais avec sagesse.

À Paris, j'ai conclu un accord avec Mazarin : je participerais aux négociations de paix et à la reddition de Bordeaux sans combat, dans des conditions honorables. Heureusement, j'ai une certaine expérience des négociations et, surtout, j'ai un intérêt personnel et familial à ce que Bordeaux ne soit pas détruite par un siège et un assaut.

En réalité, depuis de nombreuses années, ma mère, François, et moi-même faisons affaire avec des négociants bordelais. Ils vendent nos marchandises au détail et en gros : vins, simples et fortifiés, armagnac, parfums, céréales, tissus, et bien d'autres choses encore. Mes yachts, qui transportent par voie maritime des cargaisons en gros de nos marchandises, sont basés à Bordeaux. Et surtout, nous confions une partie de notre argent aux négociants et banquiers les plus fortunés de Bordeaux. Nous en conservons une partie en espèces, en cuivre, en argent et un peu d'or dans notre château ; une autre partie était entreposée dans la cave de notre maison de Monflanquin. De l'argent à Bordeaux, une partie est investie dans des opérations commerciales communes avec des négociants, et le reste est dû aux banquiers. Fin 1653, la somme de tous nos actifs à Bordeaux, y compris les intérêts non perçus des banques et les revenus de guerre (car le commerce n'a pas cessé pendant la guerre !), dépassait soixante mille livres. Dix mille livres supplémentaires appartenaient aux familles d'Élisa, mon amie, l'Ursuline Agnès de Saint-Aubin, et du capitaine de ma garde, Jacques La Caussade. Nous avons rassemblé toutes les factures, contrats et autres dettes des Bordelais, et il s'est avéré que mes intérêts commerciaux cumulés à Bordeaux et ceux de mes voisins qui m'avaient rejoint s'élevaient à plus de cent dix mille livres. Et pendant toutes ces années de guerre, les Bordelais ont utilisé notre argent pour payer des mercenaires - espagnols et autres scélérats. Je comprends qu'ils agissent sur ordre des vauriens Condé et Conti, mais tout de même ! Et si, il y a un an, on ne pouvait rien y faire, la situation a clairement changé, et nous devons retirer d'urgence l'argent de Bordeaux, réduisant drastiquement leur capacité à financer la guerre, et ainsi l'écourter et diminuer le nombre de victimes.

Et je me demandais : comment faire ? La conclusion était simple : il me fallait aller à Bordeaux en personne et négocier sur place avec les marchands, les banquiers et les chefs frondeurs locaux. Je savais que je ne parviendrais probablement à aucun accord avec Conti et sa sœur - ils étaient si obstinés et d'un égoïsme stupide - mais j'étais obligée de leur parler et de leur faire une proposition raisonnable, comme Mazarin me l'avait conseillé. C'était simple, mais très dangereux. Quand j'annonçai à la maison mon intention d'aller à Bordeaux négocier la paix, ma famille refusa catégoriquement d'y croire. Mais après une longue (une semaine entière !) discussion animée, ils finirent par accepter. Finalement, nous décidâmes que nous irions tous les quatre à Bordeaux : Élisa, Agnès de Saint-Aubin, Madame Olivia La Cassade, l'épouse du capitaine de la garde, et moi-même. Agnès et Olivia m'accompagnaient car leurs familles avaient fait affaire avec des marchands et des négociants que je ne connaissais pas, et dans ces maisons de commerce, je risquais non seulement d'être ignorée, mais même de me voir refuser l'entrée. Nous avons réuni une excellente compagnie pour une telle aventure : chacune de ces dames a son lot d"Espagnols, de frondeurs et autres scélérats à son actif, et elles savent toutes manier le pistolet à la perfection. Le capitaine m"en a convaincu : il s"avère que lui et sa femme chassaient les maraudeurs ! François et moi ne sommes donc pas les seuls aventuriers, et c"est formidable.

Nous sommes donc quatre femmes déguisées en religieuses, et nous transportons trois charrettes de farine jusqu'à Bordeaux assiégée (cette farine a été apportée par Maman du Berry ; la région de Monflanquin, et surtout Bordeaux, est privée de pain depuis longtemps, et son prix a explosé, si bien que les pauvres meurent de faim). La farine que nous avons apportée sera distribuée dans les cuisines des monastères et des églises afin de distribuer du pain aux plus démunis, qui n'ont rien à perdre, élément clé de la propagande pour la paix : la guerre prend fin, les distributions de pain reprendront et vous retrouverez un travail décent.

Presque jusqu'aux portes de Bordeaux - nous nous sommes séparés à moins d'une journée de marche -, nous étions accompagnés de nos hommes, mes trois frères, qui combattaient tous depuis près de deux ans sous le commandement de François, resté cette fois pour gérer la maison, rétablir l'ordre à Monflanquin, et des époux Agnès et Olivia avec leurs proches.

Avant que nous nous séparions, John Francis me dit en anglais, pour que les autres ne comprennent pas :

" Mary, tu m'as tellement aidée, et je t'aime tellement, presque comme ma chère Jane. Je t'en supplie, ma sœur, ne prends aucun risque et dis tout de suite à cet idiot de Conti, ce rebelle espagnol, que si, Dieu nous en préserve, il t'arrive quoi que ce soit, même le moindre problème, je le tuerai de mes propres mains, et j'attraperai sa sœur volage et stupide, cette putain dissolue, et je la vendrai au bordel le plus sordide de Londres, où elle obtiendra enfin ce qu'elle a désiré toute sa vie. "

Mais Georges et La Cassade ont entendu, tout compris et ont ajouté :

" Mary, dis à ce laquais espagnol et à ses partisans que s'il arrive quoi que ce soit, nous réduirons cette ville en miettes à coups de canon, et non seulement nous la mettrons en ruines, mais nous la remplirons aussi de sel. Nous avons beaucoup d'amis dans l'armée royale, et ils nous aideront dans cette entreprise ! "

" Merci, mes amis, nous comprenons cela et nous ne manquerons pas de le transmettre aux chefs des rebelles. "

Cependant, rien ne s'est passé, nous étions, bien sûr, armés jusqu'aux dents (et même plus, mais je te raconterai cela plus tard et en secret, à toi seule, ma chère sœur).

Ainsi, le dernier jeudi d'avril 1653, nous étions déjà aux portes de la ville. À l'entrée de Bordeaux, une garde composée de frondeurs locaux et d'Espagnols montait la garde, et leur hostilité était manifeste. Le premier à s'approcher de nous fut un hidalgo qui nous demanda en espagnol :

- Qui êtes-vous et pourquoi vous rendez-vous en ville ?

- Les sœurs, comme vous pouvez le constater, nous transportons de la farine aux cuisines de l'église...

" Oui ? De la farine ? On va vérifier tout de suite... Hé, vous, venez ici ! " appela-t-il les soldats, et deux d'entre eux tirèrent un des sacs au sol et le dénouèrent.

" C'est de la farine, monsieur ! " ont-ils rapporté à cet hidalgo.

" Videz-le ! " ordonna le fou. Le soldat tressaillit à cet ordre brutal et faillit laisser tomber le sac, répandant ainsi de la farine sur le sol.

Et puis je n"ai plus pu le supporter, car détruire du pain est un péché mortel et un sacrilège, détruire du pain quand la famine sévit tout autour est un sacrilège et un double péché, et pour ainsi dire j"ai " explosé " et j"ai crié, en pointant du doigt cet hidalgo :

- Au nom de la Sainte Inquisition, je vous ordonne de saisir ce blasphémateur qui profane le pain et de le pendre immédiatement !

Mes paroles furent bien accueillies par tous les soldats ; à leurs yeux, gaspiller du pain en temps de famine était pire qu"un péché mortel, et à leur air, il était clair qu"ils n"avaient pas mangé à leur faim depuis longtemps. La plupart des soldats étaient prêts à m"obéir immédiatement, mais l"un d"eux hésita :

" Et vous, qui êtes-vous, madame ? Et puis, je me fiche de l'Inquisition, je suis huguenot ! "

" Oui, sœur, tu as raison, détruire du pain est un péché, mais qui es-tu ? " demanda un autre hidalgo en s'inclinant.

Et puis j"ai sorti ce document même, qui m"a été remis il y a longtemps par Son Excellence le Chef de l"Inquisition et orné des symboles de l"Inquisition :

" Ce que fait la détentrice de ce document, la vicomtesse Marie de La Fère, est fait avec mon approbation et pour le bien de l"Espagne.

Antonio de Sotomayor"

Oui, je sais que Don Antonio est mort il y a cinq ans et que l'Inquisition est désormais dirigée par Don Diego de Arce y Reinoso . J'ai eu de la chance ; tout le monde se souvient du nom de Don Antonio, et je connaissais aussi Don Diego ; c'est lui qui a accepté de mes mains le " don " de musulmans cachés. J'espère que si je suis traîné devant l'Inquisition, il me pardonnera. Lui, le nouveau chef de l'Inquisition, peut révoquer le mandat de son prédécesseur, mais lui seul. À l'exception du Pape à Rome. Et ici, tout le monde est tenu d'obéir. Et voilà : le document a eu un effet sur tout le monde. Mais au cas où, j'avais déjà mon revolver à la main, et les autres dames n'étaient pas restées inactives.

Après quelques chuchotements, Espagnols et Bordelais décidèrent de ne pas poursuivre leurs recherches dans la farine. Or, les sacs ne contenaient que de la farine. Nos armes étaient dissimulées sous nos vêtements, et nos sacs ne contenaient que nos effets personnels et des documents attestant des dettes des Bordelais. Finalement, ils laissèrent la farine en paix et nous fûmes autorisés à entrer en ville. Les Bordelais murmuraient dans notre dos : " La vicomtesse ? La même vicomtesse de légende ? " " Elle a apporté du pain ? La guerre est-elle finie ? "

Le soir venu, nous avions donné toute la farine aux cuisines et boulangeries des églises et monastères. La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre dans la ville, sous la chaleur estivale : les religieuses avaient apporté la farine, et ces maudits Espagnols avaient tenté de la détruire. Quelques kilos de farine éparpillés sur le sol par cet obstiné aux portes de la ville confirmèrent la nouvelle. Cela ne contribua en rien à améliorer l'attitude des Bordelais envers les Espagnols, la Fronde et la famille Condé.

Les sœurs bénédictines nous ont accueillies chaleureusement dans leur maison de pèlerinage, et le lendemain matin, nous sommes parties en visite chez nos partenaires commerciaux. Eliza et moi sommes allées chez les nôtres, et Olivia et Agnès chez les leurs.

Je n'ai réussi à rencontrer et à parler qu'à un seul de mes débiteurs, celui qui me devait le moins - un peu plus de sept mille livres. Il a reconnu sa dette et promis de la régler sous cinq jours. Voilà un délai raisonnable ; j'aurais le temps de parler aux autres d'ici là. Mais les autres ne voulaient même pas me parler. Les portiers m'ont poliment raccompagné, bien qu'ils m'aient parfaitement reconnu, en m'expliquant que les propriétaires étaient absents. Je ne sais pas s'ils étaient vraiment absents et partis quelque part, ou s'ils étaient là mais ne voulaient pas payer. J'ai la flemme de chercher. Je suis donc retourné chez le premier marchand, qui fut immensément surpris de me revoir.

" Écoutez, Jean-Paul, je ne vais pas y aller par quatre chemins ; le temps me manque, je serai donc bref. Nous nous connaissons depuis longtemps et faisons des affaires ensemble, vous savez donc que je ne parle pas à la légère. Alors, venons-en au fait. Vous et d'autres personnes importantes à Bordeaux me devez, ainsi qu'à mes amis, plus de cent dix mille livres. J'ai les documents nécessaires pour cette somme. Nous voulons tout cet argent d'ici une semaine. Sinon... je préfère ne même pas imaginer ce qui vous arrivera, à vous, à votre famille et à vos affaires. Mais voici les faits : Mazarin m'a officiellement chargé de négocier la reddition de la ville - j'ai apporté une lettre de Son Éminence pour le Prince de Conti proposant une capitulation honorable. Et sachez que le blocus de Bordeaux se resserre sans cesse. J'ai quitté l'armée royale à moins d'une journée de marche, donc d'ici une semaine, elle sera aux portes de la ville. " Mais on m'a promis de ne pas précipiter le siège et d'attendre la fin de ma mission. Si je reçois l'argent mentionné, vous n'aurez pas de quoi payer les mercenaires, et ils se révolteront, facilitant ainsi l'assaut des troupes royales sur la ville, ou bien ils fuiront en Espagne les mains vides, ce sur quoi nous comptons. Mazarin leur garantit la liberté de quitter Bordeaux pour l'Espagne, mais ce délai est limité. Une trêve sera alors déclarée, et nous conviendrons enfin du retour de Bordeaux sous le contrôle du roi, pacifiquement et sans effusion de sang. Si je ne reçois pas l'argent dans les délais impartis et que les mercenaires ne quittent pas Bordeaux, la ville sera assiégée par mer et par terre, épuisée par le siège. Dans ce cas, le sort de La Rochelle vous semblera un paradis. Et après que les trois quarts des habitants de Bordeaux soient morts de faim (comme à La Rochelle !), la ville sera prise d'assaut et, comme le veut la tradition, livrée aux soldats pendant trois jours pour qu'ils la pillent. Dans ce cas, mes hommes n'épargneront personne et tenteront tant bien que mal de réparer les dégâts que vous aurez causés. Vous avez peu de chances de survivre, et je suis certain que je n'ai pas besoin de vous expliquer ce qu'ils feront à vos femmes. Si toutefois elles survivent jusqu'à l'assaut...

" Votre Grâce, je comprends tout cela. Je vous rembourserai personnellement jusqu'au dernier liard. J'en discuterai également avec mes partenaires commerciaux et m'assurerai de leur paiement. Ensuite, j'essaierai de faire sortir la famille de la ville, probablement en la confiant à des associés en Angleterre ; même là-bas, c'est plus sûr... Mais je ne décide pas de tout cela seul. D'ailleurs, à Bordeaux, nous autres négociants et banquiers ne décidons presque plus de rien depuis longtemps. Même cette satanée famille Condé, qui nous a entraînés dans cette histoire, ne décide plus de rien. Orme décide de tout ! Orme et ses dirigeants : Christophe Durtet et Pierre Villard. "

" Hmmm... À cause de cette satanée guerre, je suis privée de nouvelles de Bordeaux. Parlez-moi de cet " Orme " et de qui sont ces Durtet et Villar ? "

- Voyez-vous, votre altesse, Madame la vicomtesse, Orme ( Partie) de L' Orme est une organisation représentant les classes populaires de Bordeaux. Son nom provient de la place où poussent les ormes et où ses membres se réunissaient autrefois. L'Orme a pris le pouvoir par la force à Bordeaux il y a deux ans et, depuis plus d'un an, contrôle la ville quasiment à elle seule, à la fois comme organe de gouvernement municipal et comme corporation à l'échelle de la ville. L'Orme a d'abord affiché son soutien à la " révolte des princes ", mais a toujours mené et continue de mener sa propre politique, et Condé est impuissant. L'Orme s'appuie sur les pauvres, les petits commerçants et les artisans de la ville, même si quelques personnes très fortunées la soutiennent également. L'Orme a destitué l'ancienne bureaucratie et discrimine les riches, y compris moi et tous ceux qui vous doivent de l'argent, à vous et à vos amis. L'Orme a réprimé brutalement les partisans de Mazarin ; il vaut donc mieux ne pas le mentionner.

- C'est un peu plus clair, ce sont des informations intéressantes... Veuillez continuer, je vous écoute attentivement.

" Alors, les chefs de cet Orme... La figure la plus importante est Christophe Durtet, ancien boucher qui, avant la Fronde, était procureur. Son plus proche allié, Pierre Villard, était avocat. Durtet est un fervent partisan du programme populiste radical du mouvement, un orateur et un meneur de rue brillant et persuasif. Honnête, pauvre, fanatique, modeste. Villard est plus préoccupé par sa carrière et ses intérêts financiers et a eu recours à des manœuvres par le passé. Des rumeurs persistantes circulent depuis longtemps dans la ville, selon lesquelles Villard entretiendrait des liens secrets avec le camp gouvernemental. Tous deux se distinguent par leur extrême absence de scrupules, leur détermination et leur cruauté. Tous deux, et surtout Durtet, sont très populaires auprès des masses populaires. "

" C'est intéressant, très intéressant. Si ce Villar se soucie de ses propres intérêts, alors un accord est possible. Je suis sûr qu'il a tout intérêt à préserver la ville, à ne pas la voir tomber en ruines... Que dire de plus ? "

Les symboles d'Orme sont l'orme, le drapeau rouge et la colombe, oiseau de paix et de liberté, opposée au " corbeau noir de la tyrannie ". La devise d'Orme est : " Vox Populi, Vox Dei - Voix du peuple, voix de Dieu ".

- C"est encore plus intéressant, il existe déjà une base commune pour entamer une conversation.

S'exprimant dans le style politique le plus soutenu, le programme socio-politique d'Orme repose sur l'autonomie. Orme propose une monarchie populaire, où le pouvoir s'exerce par le roi et les assemblées populaires. Le modèle actuel est Orme elle-même : les décisions sont prises par des assemblées municipales et le pouvoir exécutif est exercé par la Chambre des Trente, élue. La présence officielle de princes dans la ville crée une apparence de légitimité. Mais les princes de Bordeaux ne sont depuis longtemps que des marionnettes, victimes des agissements d'Orme et des envahisseurs espagnols. Orme publie les journaux Courrier bordelais et Courrier de Guyenne , ainsi que les manifestes idéologiques L'Apologie pour l'Ormée et Histoire véritable d'une colombe.

" Waouh, quelles personnes intéressantes et talentueuses ! Ils publient même des journaux et des manifestes... Au fait, en avez-vous ? Je serais curieux de les voir, ils pourraient être utiles pour des négociations. "

- Non, mais je peux en collectionner beaucoup...

" Auriez-vous l"amabilité de me rendre service et de récupérer autant de leurs publications que possible d"ici demain soir ? Quant au pouvoir en ville, il semblerait qu"Orme le détienne. Et l"argent ? Cet Orme a-t-il tout confisqué ? "

- Non, bien sûr que non ! J'ai essayé, mais ça n'a rien donné.

- C'est formidable... Pourriez-vous me fixer un rendez-vous avec ce Villar après-demain, dans l'après-midi ?

" Je vais rassembler les journaux et les manifestes ; ça ne devrait pas être difficile. Quant à une rencontre avec Villar, je ne peux rien promettre : c"est un homme imprévisible. Mais je vais essayer de l"organiser et vous tenir au courant demain soir. Où logez-vous ? "

- Dans la maison de pèlerinage des sœurs bénédictines, c'est...

- Je sais où c'est. Alors à demain, je file ?

"Attendez un peu. Voici une liste de débiteurs, je vous ai déjà indiqué le montant. Vous pouvez recouvrer toutes les créances auprès d'eux - vous toucherez trois pour cent des sommes recouvrées."

" Dix pour cent ! " commença-t-il aussitôt à négocier. " Qu'est-ce qu'il y a de si bien là-dedans ? "

- Cinq. Et la totalité de la somme dans les cinq jours. Pas plus tard. C'est ma dernière offre. Après cela, Ultima entrera en jeu. Rapport Regnun !

- Très bien, Votre Grâce, Madame la Vicomtesse, je ferai tout.

Je suis retournée au couvent des sœurs bénédictines qui nous avaient accueillies. Les conditions de vie y étaient simples, spartiates, semblables à celles de mon école. Pour moi, tout était donc familier. Peu après, mes amies Olivia et Agnès sont revenues. Elles n'ont pu parler à personne : les gardiennes leur ont interdit l'entrée et les ont mises à la porte sans explication. Je m'en souviendrai. Nous parlerons à ces sournoises plus tard.

Le lendemain, je rencontrai le prince Conti. Ce fut un jeu d'enfant : je désignai mon nom et mon titre aux gardes à la porte, et ils m'escortèrent aussitôt jusqu'au bureau du prince félon. Conti me salua poliment, mais je trouvai extrêmement désagréable de parler à ce scélérat et traître. Que faire ? Il le fallait. Je lui remis une lettre de Mazarin et espérais partir rapidement, en disant :

- Je passerai demain à la même heure pour avoir votre réponse positive.

" Attendez, madame, attendez, pas si vite. Installez-vous confortablement, et je vais lire la lettre. Je suppose que vous savez de quoi il s'agit ? Et peut-être aimeriez-vous un peu de vin ? "

" Merci, mais je refuse le vin ; je préfère mener toutes les négociations à tête reposée. Quant au contenu de la lettre, je n"en connais que les grandes lignes : elle contient les conditions de votre reddition. Des conditions très honorables, comme me l"a dit Son Éminence. "

- Vraiment ? Bon, je vais le lire et je vous ferai part de ma décision. Attendez un peu...

Je me suis installée dans un fauteuil, et Conti s'est assis à la table, a ouvert une lettre et s'est plongé dans sa lecture. Bon, j'attendrai un peu ; peut-être que demain je n'aurai pas besoin de revenir ?

Le silence qui régnait dans le bureau fut rompu par le cri de Conti :

- Comment ose-t-il ???

Conti laissa alors échapper un flot d'injures immondes, maudissant Mazarin, le roi, l'Église, moi, mes parents et le monde entier. Je ne pus résister : je saisis mon stylet et mon pistolet, et en deux bonds furieux, je traversai le vaste bureau et me retrouvai derrière Conti, qui continuait de jurer. Je lui plantai aussitôt le stylet dans le bras droit, juste au-dessus du coude, et je crois lui avoir sectionné le tendon. À présent, à moins d'un miracle, il ne pourra plus manier l'épée.

" Écoute, misérable et laide Espagnole, on t'a fait une offre plus que généreuse et noble. Toi, traîtresse vouée depuis longtemps à la potence ! Arrête de maudire et accepte ton sort tant qu'il est encore clément ! "

" Oui, je t'aurai ! " Il cessa de jurer, mais tenta de crier : " Str... "

Mais il n"a laissé échapper qu"un bref sifflement - impossible de crier quand un stylet est enfoncé dans votre cou, sous votre menton.

" Ferme ta sale gueule, fils de pute et frère de pute ! " J"étais furieux et je suis passé à l"occitan, dans sa version la plus crue. " Sale comme un ver, ferme-la et écoute bien ce que je te dis. Ceux qui m"ont envoyé ici t"ont fait une offre très généreuse et noble. Tu la refuses - c"est ton droit, mais c"est aussi ton problème. Souviens-toi, ces mêmes personnes, si puissantes qu"elles ont mis un roi déchu à l"échafaud il n"y a pas si longtemps, m"ont chargé de te dire que si, par malheur, il m"arrive quoi que ce soit, même une broutille, tu finiras sur l"échafaud, et ta sœur, cette putain qui a déclenché tout ce bordel avec sa maudite Fronde, sera vendue au bordel le plus immonde de Londres ! Tu comprends ? " (J"ai ajouté ça en anglais, sans trop savoir pourquoi.) Si tu comprends, ferme et rouvre lentement les yeux. (Je l"ai déjà dit en français.)

Il a exécuté ma commande.

" Excellent ! Je vais maintenant relâcher un peu la pression, et vous écrirez une réponse positive à Son Excellence. Dès réception de votre lettre, je partirai. Je vous recommande, à vous et à votre sœur, d"embarquer immédiatement sur un navire et de naviguer vers l"Espagne, ses colonies du Nouveau Monde, n"importe où, même en enfer. Si vous comprenez, hochez lentement la tête. "

Conti hocha lentement la tête.

- Ça suffit, les plaisanteries sont terminées, prenez un stylo et écrivez une réponse polie à Son Excellence.

Ce n'est que lorsque Conti débarrassa la table pour écrire sa réponse que je vis la lettre que j'avais apportée - il y en avait deux ! L'une de Mazarin, l'autre du Roi ! Et Conti me réprimandait précisément à propos de la lettre du Roi. Je lus rapidement la lettre du Roi - elle reprenait exactement les mots de Mazarin, sans jurons ni grossièretés, assez polie, mais moins formelle. J'aurais sans doute écrit la même chose à mon frère si l'un d'eux s'était trouvé dans une situation similaire. Et c'est pour ça que Conti me réprimandait ? Je l'avais appelé trop doucement... Bon, qu'il écrive une réponse, je la prendrai et je partirai, et je ne reverrai plus jamais Conti.

Une note en marge du manuscrit, de la même main mais à l'encre différente :

" Il ne faut jamais dire jamais. J'étais sûr que Conti s'enfuirait en Espagne. Mais il ne l'a pas fait ; il s'est rendu, s'est ensuite réconcilié avec le roi, et a même épousé la nièce de Mazarin. Il a recommencé à comploter. Finalement, je l'ai tué. Je regrette de ne pas l'avoir fait à Bordeaux, pour que ce traître puisse vivre encore une douzaine d'années . "

Conti répondit : il acceptait les conditions du roi et de Mazarin. Bordeaux se rendrait pacifiquement, sans assaut. Je pris la lettre et dis :

" Excellent, vous avez pris une sage décision, sauvant de nombreuses vies. Et que Dieu vous garde de changer d'avis ou de tenter de me nuire de quelque manière que ce soit ! Nous vous retrouverons où que vous soyez dans ce cas ! Adieu ! "

" Au revoir, madame ", répondit Conti d'une voix à peine audible.

Cette brève rencontre m'a épuisé plus qu'une journée passée à cheval ou qu'une journée à traquer des maraudeurs. Je suis retourné au monastère, me suis allongé pour me reposer et me suis endormi aussitôt.

Le soir, mes amis m'ont réveillé.

" Il s"est passé quelque chose ? " ai-je demandé en me réveillant.

" Oui, c"est arrivé, mais ce n"est pas grave ", répondirent Eliza et Olivia en chœur. " Nous avons des invités. "

- Et qui alors ?

" Nous ne les connaissons pas ", disent les épouses du banquier et des commerçants.

" Hmm, on verra... " Je me suis lavé, apprêté, vérifié le mécanisme de déverrouillage du stylet et la facilité avec laquelle on dégainait le revolver. J"ai confirmé que mon arme était en parfait état de marche, comme toujours. Bon, je pouvais aller accueillir les invités indésirables.

J'ai reconnu deux dames parmi nos invités (ils étaient six en tout). La première était effectivement l'épouse d'un marchand, et la seconde celle d'un changeur de monnaie avec lequel je fais affaire depuis de nombreuses années. Je les avais déjà rencontrées, car elles participent activement à la gestion de leurs affaires. Ce sont leurs domestiques qui m'ont informé de l'absence de leurs hôtes. Sont-ils rentrés depuis ?

- Bonsoir mesdames ! Et que souhaitez-vous nous dire ?

" Madame la Vicomtesse, nous avons été informés que vous exigez le paiement immédiat de factures et de contrats et que vous souhaitez retirer d'urgence votre dépôt de notre banque. Est-ce exact ? "

" Oui, c'est exact, vous avez été correctement informée. Mais pourquoi êtes-vous venue et pas vos maris, qui ont signé tous les documents susmentionnés ? "

- De nos jours, il est dangereux pour beaucoup d'hommes, surtout ceux que l'on appelle nos maris, de se montrer dans la rue.

- Avez-vous reçu l"autorisation de vos conjoints pour payer ?

" Pas tout à fait, Votre Grâce. Nous voulons comprendre pourquoi il y a tant d'urgence ? Après tout, nous faisons affaire ensemble depuis de nombreuses années, et retirer de telles sommes du dossier en une seule fois entraînerait des pertes énormes et la ruine. "

" C"est précisément pour cela que je fais ça. Je sauve mes investissements et ceux de mes amis et voisins de la ruine totale. "

- Mais pourquoi ?

" Vous ne comprenez pas ? Alors je vais vous expliquer. Bordeaux est condamnée. Si Conti n'accepte pas les conditions du Roi, que je lui ai remises aujourd'hui, la ville sera assiégée, épuisée par le siège, comme La Rochelle en son temps, puis prise d'assaut et livrée aux soldats pendant trois jours pour qu'ils la pillent. Quand Conti a lu la lettre de Sa Majesté aujourd'hui, il n'a fait que jurer. Aussi, très probablement, cet imbécile refusera-t-il les conditions honorables de la reddition de la ville. Comprenez-vous ce qui vous attend ? Et seul moi peux vous sauver ! "

- Comment ça?

" Si nous recevons notre argent et que vos épouses retirent le reste des fonds, Conti ne pourra pas payer les mercenaires, et ils quitteront la ville. Si nous recevons notre argent, nous aurons alors les moyens d'empêcher le siège, l'assaut et le pillage, et la restitution de Bordeaux à la couronne se fera pacifiquement, moyennant une simple contribution. Mais sinon, nous aiderons nous-mêmes nos hommes à piller votre maudite ville pour récupérer au moins quelque chose. "

" D"accord, on paiera tout dans deux jours. Jusqu"au dernier centime ! Mais ensuite, quand vous aurez l"argent, vous nous aiderez à quitter la ville ? "

- Quand tout notre argent sera en sécurité avec nous, dans les caves de nos châteaux, alors nous parlerons de tout le reste.

- C'est clair, nous n'avons pas le choix.

" Vous vous trompez. Vous avez deux choix. Premièrement, nous obtenons notre argent, personne ne prend Bordeaux d'assaut et tout se termine pacifiquement. Deuxièmement, nous quittons Bordeaux sans recevoir notre argent, auquel cas il y aura d'abord un siège éprouvant, puis un assaut sur Bordeaux, et pour vous, Vae. " Victis , je suis sûre que tu l'as compris. Dis-le à tes maris.

- Nous le transmettrons, sans aucun doute.

Et les dames prirent congé. Mes amis se préparèrent à aller se coucher et rejoignirent leurs chambres.

" Eliza, ne t'endors pas si vite, je suis sûr que nous aurons d'autres invités aujourd'hui. Il faut juste patienter un peu. "

J'avais raison. Moins d'une heure s'était écoulée qu'une calèche s'arrêta devant chez nous, deux hommes en descendirent et furent admis à l'hospice - la tradition l'exigeait.

" Bonsoir, ma chère Vicomtesse, je suis heureux de vous revoir en bonne santé ", me salua poliment le premier homme à entrer. Je le reconnus : Arnaud de Pontac, propriétaire de vignobles renommés (dont le domaine du Haut-Brion), négociant et usurier, membre influent de l'élite bordelaise, avec des liens commerciaux à Londres et à Paris. Son fils aîné le suivit. Elisa referma la porte derrière eux et resta à l'écart. L'épouse de cet Arnaud avait quitté notre chambre peu de temps auparavant. Elle avait écouté attentivement, sans rien dire. Et voilà qu'il entrait lui-même. Nous avions longtemps fait affaire ensemble ; il n'est pas mon plus gros débiteur ; il me doit un peu moins de douze mille livres. L'essentiel de la somme m'est dû par Pierre d'Iparraguirre, un négociant basque renommé et, paraît-il, le banquier le plus riche de Bordeaux, qui, il n'y a pas si longtemps, finançait même la couronne de France et gérait d'importants transferts d'argent. Mais il n'est pas là, et je ne sais pas si sa femme est déjà venue ; je ne la connaissais pas. J'écouterai ce qu'Arnaud a à dire, et ensuite je déciderai.

" Je suis également heureuse de vous voir, cher Monsieur de Pontac. Que vous amène-t-il à une heure si tardive ? "

" J'ai le désir sincère de vous aider dans votre entreprise. Je vous ai apporté votre argent, la somme totale, en une seule fois, intérêts compris pour l'année en cours. Un total de cent vingt mille livres. "

" Cher Monsieur de Pontac, avez-vous de si grandes poches et êtes-vous capable de porter de telles charges ? " ai-je décidé de plaisanter, sans bien comprendre où il voulait en venir.

" Que dites-vous, ma chère vicomtesse ! Mes poches sont tout à fait ordinaires. Et l"argent... le voici, prenez-le ! " Arno me tendit un grand porte-documents en daim.

- Et qu'est-ce que c'est ?

" Une lettre de change du montant susmentionné sera encaissée intégralement à Paris par la banque Barthélemy Hervard, et vous n'aurez pas à porter de lourdes charges ! " plaisanta également Arnaud.

" Me prenez-vous pour un imbécile ? " demandai-je en hochant la tête. Eliza me comprit, et notre fléau de plomb s'abattit d'abord sur le fils, puis, un instant plus tard, sur le père. Quelques minutes plus tard, les deux banquiers étaient ligotés et fouillés. Nous ne trouvâmes qu'un stylet sur le fils, et le père était désarmé. Après m'être assuré qu'Arno était bien attaché, je le forçai brutalement à se réveiller.

" Écoute, Arno, je ne veux pas te tuer, mais crois-moi, je le ferais sans problème. Dieu ne remarquera pas un autre traître, un autre rebelle, dans mon cimetière personnel, et même s'il le faisait, il me pardonnerait un autre péché. Ta femme ne pourrait donc pas t'expliquer pourquoi je prends de l'argent, de l'argent, du liquide, à Bordeaux ? "

- J'ai expliqué...

" Alors pourquoi toutes ces bêtises avec votre bout de papier ? Quand j'arriverai à Paris avec ce minable bout de papier, Bordeaux sera prise d'assaut, tout sera pillé, vous serez tué, et votre femme, votre fille et votre fils deviendront les jouets des soldats. Et ce Parisien, ayant reçu votre papier inutile, se contentera de rire ! Quoi ? Vous êtes surpris ? Ne soyez pas surpris, les soldats sont une bande de brutes, souvent enclines aux péchés de Sodome, et certains d'entre eux apprécient les beaux jeunes hommes comme vous. Et ce banquier parisien, à mon insu, en aura assez de rire et refusera tout simplement de payer, et il aura raison. Alors écoutez-moi très attentivement. Êtes-vous prêt ? "

- Oui, Votre Grâce, je comprends et je suis prêt.

" Je vous détacherai, vous partirez, et après-demain matin, vous m"apporterez la somme entière, cent vingt mille livres en espèces, en argent et en or. Nous chargerons l"argent et quitterons Bordeaux tranquillement. Votre fils restera avec nous comme otage et garantira que vous et vos amis ne ferez aucune bêtise. Quand mes hommes me rejoindront, votre fils rentrera à la maison. Il rentrera vivant, je vous le promets. Mais si, par malheur, quelque chose tourne mal, vous récupérerez aussi votre fils. Sous forme de bœuf salé finement haché, dans un tonneau. Compris ? "

" Oui, Votre Grâce, je comprends parfaitement ! " répondit Arno.

" C"est merveilleux ! Comme vous pouvez le constater, je suis généreux et je vous accorde tout le temps nécessaire. De plus, dès le retour de votre fils, vous et vos amis cesserez définitivement de financer Conti, les Espagnols et Orme. Dans ce cas, vous pourrez m"accuser en disant que telle ou telle vicomtesse a détourné tout l"argent de la ville. Mais il est fort probable que vous n"aurez même pas à le faire. Si tout se déroule comme convenu, il n"y aura ni assaut ni siège. Il n"y aura qu"une capitulation honorable et vous conserverez tout votre capital. Par ailleurs, je vous conseille, à vous et à vos amis, de désigner un bouc émissaire à l"avance : Sa Majesté pourrait tôt ou tard exiger une exécution exemplaire. Alors, décidez vous-même quels habitants de la ville vous n"avez aucune pitié et qui vous fait obstacle. N"espérez même pas vous en tirer avec les frères et sœurs Condé : ils ont du sang royal dans les veines, après tout, et leur sort sera décidé par Sa Majesté. " personnellement..."

" Oui, ma chère vicomtesse, je comprends tout et je ferai tout. Je le jure. Je ne peux pas me signer et embrasser la croix, je suis impuissant. "

" Oh, c'est facile ! " J'ai ouvert son col, sorti sa croix pectorale et l'ai portée à ses lèvres : " Jure et embrasse la croix ! "

Arno a obéi, je l'ai détaché et il est parti. Seul.

Le matin, comme promis, Jean -Paul est arrivé, apportant sa dette : la somme totale, en doublons espagnols. La bourse en cuir qui contenait cet or était plutôt compacte. Et les journaux et les proclamations d"Orme promis. Eh bien, lisons-les.

" C"est un plaisir de traiter avec vous, cher Jean-Paul, contrairement à d"autres. "

" Oui, Votre Grâce, je comprends. J'ai essayé de parler à vos autres débiteurs hier, mais ils ont refusé de m'écouter. "

" C"est bien, c"est bien. Quand cette satanée guerre sera terminée, et je suis sûr que la paix reviendra ici d"ici la fin de l"été, nous pourrons tous les deux étendre la portée de nos activités communes. "

" C"est très agréable à entendre, Votre Grâce. Vous rencontrerez peut-être les dirigeants d"Orme aujourd"hui, probablement après 15 heures. S"ils ne changent pas d"avis, je viendrai vous chercher. Maintenant, permettez-moi de vous quitter. "

- Excellent, mon cher Jean-Paul, j"attendrai avec impatience votre prochaine visite.

Le marchand partit, ravi des perspectives possibles, et je commençai à étudier les documents d"Orme.

Voici ce que je souhaite dire au sujet d'Orme et de ses proclamations et pamphlets. En résumé, il s'agit de propositions parfaitement raisonnables : le pouvoir du roi de légiférer, notamment en matière fiscale, est limité par le Parlement. Rien de nouveau ; les conditions de limitation du pouvoir royal sont bien moins contraignantes que celles qui ont récemment limité le pouvoir de Charles Ier par le Parlement anglais avant sa destitution. Orme est particulièrement hostile aux parlements judiciaires, c'est-à-dire aux tribunaux et aux magistrats. Je comprends cette hostilité. Orme propose de simplifier les lois autant que possible, de les rendre accessibles à tous et, par conséquent, de supprimer la profession d'avocat. Le programme d'Orme repose notamment sur l'idée que " la connaissance de la loi n'accroît pas la vertu ". En principe, je la comprends et la soutiens... Le nombre d'électeurs est augmenté, certes, mais cela ne signifie pas que tous deviennent des citoyens égaux : seuls ceux qui remplissent les conditions de propriété peuvent voter et être élus au Parlement. Logique. Ils rejettent la pratique de la poleta et la vente de charges publiques en général. Je soutiens cette position. Améliorer l'éducation publique : elle devrait être obligatoire pour tous, y compris les femmes. J'appuie pleinement cette mesure. Il s'agit d'assouplir les conditions de création de nouvelles entreprises - commerce, artisanat, industrie - en supprimant l'obligation d'obtenir l'accord des différentes corporations. Seuls les monopoles royaux et les brevets pour les sciences (je n'ai pas bien compris, peut-être pour les inventions et les découvertes scientifiques ?) seront maintenus. J'appuie cette mesure.

Le programme d'Orme prévoit une redistribution radicale des biens. " L'enrichissement excessif de quelques-uns est un signe de tyrannie " ? Hum... La propriété privée est reconnue, mais seulement après des expropriations et des redistributions menées équitablement " au profit du peuple ". Je n'y crois pas. L'idée paraît séduisante, mais il n'existe aucun critère clair d'" excès ", et l'expression " au profit du peuple " est trop vague ; ces belles paroles sont l'instrument idéal pour les fonctionnaires corrompus. Je m'y oppose catégoriquement.

Orme a mis en place des systèmes de coopération, de travaux publics, d'aide sociale et d'entraide financière. Les exportations de produits alimentaires de Bordeaux ont été restreintes. C'est pratiquement la même chose que ce que je fais chez moi. Je soutiens cette initiative.

En somme, sans la guerre, j'aurais volontiers soutenu tout le reste de leur programme ; tout aurait pu être bénéfique à notre pays. Mais hélas, tout s'est déroulé, pour ainsi dire, sous l'ombre de la rébellion et de la trahison, grâce aux Espagnols convoqués par ce scélérat de Condé. Aussi, pour l'instant, toutes ces propositions parfaitement raisonnables et utiles devront-elles être mises de côté, comme on dit. Et ce report de réformes parfaitement raisonnables me désole profondément.

Ce soir-là, j'assistais à une réunion de l'Orme à la mairie - l'ambiance y est très démocratique et tout le monde était le bienvenu. J'étais convaincu que le chef de l'Orme, Christophe Durtet, était un excellent orateur ; il a exposé avec clarté et conviction la position de l'Orme sur plusieurs questions municipales. Mais je n'ai pas eu l'occasion de lui parler ce jour-là : après son discours éloquent, il est parti aussitôt. Son collègue, Pierre Villard, qui avait pris la parole après lui, est resté dans la salle. Après la réunion, je l'ai abordé et lui ai demandé :

- Monsieur Villard, ai-je bien compris ? Vous prévoyez de mourir et, avant votre mort, de détruire la ville ?

- Quoi ??? Comment osez-vous ? Et qui êtes-vous, madame ?

- Je suis la vicomtesse Marie de La Fère, baronne de Monflanquin, et je représente ici la couronne.

"Quoi ? La couronne ? Saint..." Villar fut surpris et tenta de crier, mais mon talon aiguille le frappa immédiatement sur le côté, et celui d'Eliza le frappa dans le dos.

" Ne faites pas de bêtises, cher Monsieur Villars, ne me décevez pas. On vous a recommandé comme un homme très, très raisonnable. Alors faites preuve de bon sens. Asseyons-nous et parlons calmement, comme des gens raisonnables, sans hystérie. "

" Oui, Madame, j'obéis. Vous êtes très persuasive. Je vous écoute attentivement, Votre Grâce. " Le ton de Villard passa instantanément d'une éloquence bruyante à une déférence calme et respectueuse.

" Excellent. Je représente donc ici le pouvoir royal et suis venu entamer des négociations pour une restitution pacifique de Bordeaux à la Couronne, sans assaut ni siège. Hier, j'ai remis des lettres de Sa Majesté et de Son Éminence à ce rebelle espagnol, Conti. Il a maudit tout le monde en les lisant, mais après réflexion, il a accepté l'offre de Sa Majesté. Il ne reste plus que deux questions : quand cela se produira-t-il exactement, et qui sera désigné comme bouc émissaire pour tout ce qui s'est passé ? "

- Hmmm... Oui, j"ai remarqué quelque chose. Des familles très riches ont disparu de la ville... certaines récemment, d"autres depuis un certain temps, peut-être un an, et elles ne sont pas revenues au port ni à leurs navires...

- C"est tout à fait compréhensible : le commerce et les autres activités commerciales développent la capacité d"anticiper et de planifier plusieurs étapes à l"avance.

- Et que proposez-vous, chère Madame la Vicomtesse ?

" Sauvez la ville de la destruction, participez activement à son retour pacifique à la couronne, et cela vous sera attribué. Vous ne serez pas pendu. "

- Je vois. Je suis d'accord. Ce que vous dites est faisable, mais pas rapidement. Où puis-je vous trouver ? Il me semble que nous nous sommes déjà rencontrés.

" Vous le trouverez à l"hospice des Sœurs Bénédictines pour les pèlerins. Mais demain, vers midi, je retourne au camp militaire royal ; c"est à moins d"une journée de Bordeaux. Et vous avez raison, nous nous sommes rencontrés il y a une dizaine d"années ; vous étiez l"un des assistants de l"avocat qui rédigeait un de mes contrats. "

- Oui, c'est exact ! Très bien, Votre Grâce, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que la ville ne souffre pas !

C'est là que nos chemins se sont séparés. On verra bien s'il tient sa promesse.

Le soir, Jean-Paul revint :

"Votre Grâce, j'ai terminé toutes mes affaires à Bordeaux. Ma famille et moi sommes prêts à partir pour l'Angleterre ; j'y ai des associés. Je suis prêt à payer la location de votre yacht ; j'ai appris qu'il est rentré en ville il y a à peine une heure."

" D"accord, Jean-Paul, faisons comme ça. J"écrirai un mot au capitaine. Et quand tout sera rentré dans l"ordre, on se retrouvera à Bordeaux, et j"apporterai de nouvelles marchandises à vendre. "

Le matin, Monsieur Arnaud de Pontac tint sa promesse. Nos chariots, chargés de quelques tonneaux, étaient garés sous nos fenêtres.

" Bonjour, chère Madame la Vicomtesse ! " me salua joyeusement Monsieur Arnaud.

- Et je suis ravi de te voir aussi, cher Arno.

" J"ai tenu ma promesse. Sur chaque fourgonnette, en bas, au centre, se trouvent deux petits tonneaux contenant ce dont nous avons parlé. Vous ne les confondrez avec rien d"autre. Et au-dessus, il y a des tonneaux de vin. Ceux-ci sont nettement plus gros. C"était un cadeau de Monsieur d"Iparraguir . "

- Excellent. Merci. C'est un plaisir de faire affaire avec vous. Voici votre fils ; comme vous pouvez le constater, il va bien. Il va nous dire au revoir puis rentrer à la maison.

" Oui, bien sûr. J'attends avec impatience notre prochaine rencontre. C'est un plaisir et une affaire fructueuse avec vous, chère vicomtesse. "

- Au revoir, cher Arno.

À la porte, nous avons d'abord été arrêtés par les gardes, mais après m'avoir reconnu, ils nous ont permis de quitter la ville sans aucun retard ni problème.

" Messieurs, je vous suis reconnaissant de votre aide. Tenez, prenez ces deux tonneaux de vin. Ils sont offerts par MM. de Pontac et d'Iparraguir ! " J'ai montré aux soldats quels tonneaux pouvaient être déchargés des chariots. Ils furent aussitôt déchargés et nous avons repris notre route.

" Mary, pourquoi as-tu fait ça ? " m"ont demandé mes amis, surpris.

" Le vin est peut-être empoisonné. Ainsi, les survivants sauront qui remercier. Nous jetterons le reste en douce. "

-Et si le vin n"est pas empoisonné ?

" Alors les soldats nous seront reconnaissants, à nous comme à ces messieurs. Cela nous sera également profitable... "

Et nous avons continué notre route. Imaginez ma surprise lorsque, après avoir gravi la toute première colline, sur son versant inverse, presque au sommet, nous avons rencontré nos hommes qui venaient à notre rencontre - moi, mes trois frères et les autres dames, leurs maris !

" Dieu merci, vous êtes sain et sauf ! " s'exclama John Francis dès qu'il me vit.

" Bonjour messieurs ! Quel plaisir de vous revoir ! " J'étais parfaitement sincère et j'ai serré mes frères dans mes bras. " Mais comment ? Comment avez-vous pu refuser ? "

" C"est très simple. Nous parlons anglais ", répondit George au nom de tous, " alors les Frondeurs et les Espagnols nous prennent pour les premiers Cromwelliens arrivés d"Angleterre pour les aider. "

" Ah, voilà comment ça se passe ! J'ai cependant entendu dire à Orme qu'ils avaient envoyé plusieurs délégués négocier une alliance avec Cromwell... "

- Et votre mission, quelle est-elle ?

" Mission accomplie. Conti a accepté toutes les conditions de Mazarin, et Orme, la municipalité, a également consenti à la reddition. Il ne reste plus qu'à finaliser les formalités administratives, mais c'est le rôle des avocats. Je pense que le départ des Espagnols de Bordeaux et de toute la Guyenne, ainsi que les démarches bureaucratiques qui en découlent, prendront au moins deux mois, mais ce n'est rien de plus. Je n'aurai peut-être même pas le temps d'aller à Paris pour faire mon rapport à Mazarin et à Sa Majesté. "

" Madame la vicomtesse, veuillez m"excuser de vous interrompre ", dit le capitaine de ma garde, Jacques La Cassade, arrivant à ma rencontre au sommet de la colline qu"il avait gravie plus tôt, sans nous avoir aperçus auparavant. " Trois cavaliers vous suivent à environ un mille. Ils se sont arrêtés pour le moment et attendent quelque chose. Je suis certain que ce sont des espions. "

" Oui, mon fidèle capitaine, ce sont des espions, qui attendent mon ordre. Je suis obligé de libérer notre prisonnier, le jeune de Pontac. "

" Eliza, veuillez détacher notre invité et lui rendre son stylet. Son cheval est attaché à ma charrette. "

Quelques minutes plus tard, de Pontac Jr. était déjà en selle et, arrivant à notre hauteur, il nous salua :

- Bonjour messieurs !

Puis il ôta son chapeau et s'inclina devant moi personnellement, aussi bas que possible en étant assis sur sa selle.

" Madame la vicomtesse, je dois l"avouer, vous êtes une femme extraordinaire, d"une beauté à couper le souffle ! Si vous étiez libre, je me plierais en quatre pour vous convaincre de devenir mon épouse ! J"admire votre sens des affaires et je suis certain qu"après la guerre, nous pourrons de nouveau collaborer. "

" Nous parlerons de ce qui se passera après ", ai-je répondu froidement. " Et maintenant, au revoir, allez vite, là-bas, de l"autre côté de la colline, votre famille vous attend avec impatience. "

" Adieu, belle vicomtesse. Je tiens à vous dire une seule chose : vous glisser un billet à ordre au lieu d"argent liquide, qui, a priori, ne sera pas encaissé puisqu"il n"est garanti par rien, c"était l"idée de d"Iparraguir. Mon père et moi étions contre, mais d"Iparraguir a réussi à convaincre mon père, on ne sait comment. C"était peut-être du chantage ; j"ignore les détails de leurs relations passées. "

- Merci, je m'en souviendrai.

Et il partit. Je gravis la colline et, à travers la longue-vue que mon capitaine m'avait gentiment tendue, j'assistai aux touchantes retrouvailles de la famille de Pontac. Lorsqu'ils se rencontrèrent, le père et le fils ôtèrent tous deux leur chapeau et le saluèrent pour que je puisse bien les voir.

Deux heures plus tard, nous étions déjà dans le camp de l'armée royale, commandée par le comte. Godefroi d'Estrade ( Godefroi d' Estrades ) . Je l'ai rencontré il n'y a pas longtemps à Paris, au Palais Royal, chez Mazarin, lorsque j'ai reçu des lettres pour Conti. Pendant les quelques jours que j'ai passés à Bordeaux, l'armée royale s'est approchée encore plus près, presque jusqu'à ses murs.

" Je suis ravi de vous voir, Madame de Roquefeuil ! " me salua joyeusement Godefroy. " À en juger par le sourire radieux de votre charmant visage, belle vicomtesse, votre mission à Bordeaux fut un succès total ? "

" Oui, cher comte, un triomphe complet. Conti a d'abord pesté contre tout le monde, mais il a fini par se raviser et a accepté toutes les conditions. J'ai apporté sa lettre à ce sujet. Orme accepte également toutes les conditions. Aussi, heureusement, vous n'aurez pas à combattre. "

- Et Dieu merci ! Mais je n"ai pas compris... qui est cet Orme ?

" Orme est le nom de la commune de Bordeaux. J'ai également conclu un accord avec l'un de ses dirigeants, Villard. Soucieux de préserver l'intégrité de sa ville natale, il a promis d'user de toute son énergie et de toute son autorité pour assurer le retour pacifique de Bordeaux sous le sceptre de notre jeune roi. "

" Eh bien... je suis très heureux si tout se résout sans effusion de sang. Croyez-moi, après vingt ans de campagnes et de batailles, je déteste le sang versé. Et j"ai de bonnes nouvelles de Paris : le Parlement parisien a décrété une amnistie pour les participants à la rébellion guyanaise. "

- C'est formidable ! Dès que je serai de retour à Bordeaux prochainement, je leur ferai savoir.

" Tu retournes dans cette ville rebelle ? " demanda Godfreude, surpris.

- Oui, mais seulement après être rentrée chez moi, avoir apporté la lettre de Conti à Paris et l"avoir remise à Son Excellence.

" Pourquoi s'en donner la peine, chère vicomtesse ? Vous pouvez me confier cette lettre, et elle parviendra à Son Éminence deux fois plus vite. Vous savez que les courriers du roi chevauchent sans relâche, jour et nuit, se passant simplement le relais. J'envoie un tel courrier à Paris chaque jour, et tout aussi quotidiennement, des courriers de Paris me parviennent. "

" Oh, vous êtes très aimable, cher comte. Voici cette lettre. Je vous la remets, mais j'aimerais un reçu de votre part en retour. "

- Je le ferai avec plaisir, attendez juste une minute.

Et le comte d'Estrade m'a fait parvenir un tel reçu.

- Merci, comte, c'est très gentil de votre part, vous m'avez évité bien des ennuis.

" Je vous en prie. Personnellement, je pendrais ce rebelle espagnol aux portes de Bordeaux, mais hélas, notre jeune roi l'a déjà pardonné. Je crains que cette bonté ne soit pas comprise par cet homme... " Godfroy fit la grimace.

" Je vous comprends parfaitement... Oh, et les banquiers bordelais m"ont donné quelques barriques de vin. Et ça ne me plaît pas du tout. Je pensais juste jeter ce cheval de Troie par terre. Mais si vous avez des condamnés à mort ou n"importe qui d"autre qui vous importe peu, vous pouvez les forcer à boire ce vin ou les noyer dedans. "

" Votre geste est digne d'un roi ! Noyez-le dans un tonneau de Malvasia ! " Godfreude rit. " Très bien, j'enverrai des soldats le chercher. "

" Dans ce cas, je ne vous dérangerai plus ", ai-je dit avant de prendre congé.

Le vin a été déchargé, mais j'ignore ce qu'il est devenu. Peut-être n'a-t-il pas été empoisonné.

Trois jours plus tard, nous sommes rentrés calmement, quoique un peu précipitamment, à Monflanquin, ma ville natale. Chez moi, qui avait déjà été rangée, nous avons partagé notre argent, intégralement et précisément, conformément aux documents que nous avions présentés. Tout le monde était satisfait. Personnellement, je l'étais doublement : ces dix mille livres dont les banquiers rusés avaient tenté de m'amadouer, et qu'ils avaient utilisées comme appât, sont devenues mon revenu. Et je me souviendrai toujours de leur farce avec le billet à ordre non garanti. D'ailleurs, je possède toujours ce document.

Tout récemment, fin octobre 1653, après la Fronde, j'étais à Paris et j'ai trouvé sans difficulté cette même banque, celle de Barthélemy Hervart , où j'ai interrogé l'estimé banquier sur le prix de ce papier. Elle se situe rue de la Plâtrière , dans la paroisse Saint -Eustache . Ancien hôtel particulier du duc d'Épernon, elle porte encore ce nom. À première vue, elle semble proche - à trois rues du marché - mais le trajet en calèche prendra une heure : impossible de se déplacer rapidement dans les rues étroites et pavées de Paris, si fréquentées. Et à Paris, mon habitude de me déplacer à cheval ne sera pas comprise. Je devrai donc me rendre à mon rendez-vous avec le banquier en calèche.

Dès que j"eus décliné mon nom et mon titre au portier de l"Hôtel d"Épernon, les grilles s"ouvrirent et ma calèche pénétra dans la cour de ce luxueux palais. À peine arrêtée au pied du perron, des laquais accoururent, ouvrirent la portière, m"aidèrent à descendre et m"escortèrent jusqu"au bureau du banquier.

À peine entré, l'occupant du bureau se leva et vint à ma rencontre. C'était un homme imposant d'une quarantaine d'années, au visage rond et affirmé, au nez proéminent, au regard attentif et pénétrant , arborant une fine moustache à la mode et une petite barbe en forme de coin. Comme il sied à un homme de son rang à notre époque, il portait de longs cheveux bouclés et abondants qui lui tombaient sur les épaules. Il était vêtu d'un pourpoint de velours sombre à large col de dentelle blanche immaculée . Ce vêtement très formel, et pourtant extrêmement coûteux, soulignait son statut de surintendant des finances. Son allure me semblait mêler l'austérité allemande à l'élégance courtoise française. Il avait l'allure d'un homme d'État monumental et sûr de lui, et non celle d'un simple marchand et banquier.

" Comment puis-je vous être utile, ma chère vicomtesse ? Et je vous prie de vous installer confortablement ", dit le banquier en désignant les chaises disposées autour d'une petite table près de la fenêtre, m'aida à m'asseoir sur l'une d'elles, puis prit place sur une autre chaise en face de moi.

" Je m"excuse de vous avoir distrait de questions d"État importantes. Mais j"ai été amené à vous par un étrange document qui vous était adressé. "

" À mon nom ? Et de quel genre de document s'agit-il ? " demanda le banquier, surpris.

" Voici cette facture ", dis-je en la tendant à Ervard, une facture reçue au printemps à Bordeaux de la part de de Pontac, " Dites-moi, votre grâce, combien estimez-vous ce papier ? "

- Hmm, quel document curieux... Puis-je vous demander quand et où vous l"avez reçu, Madame la Vicomtesse ?

- De retour fin avril, à Bordeaux, Votre Grâce.

- Vraiment ? À Bordeaux ? En avril ? Même pendant la Fronde ? Vous êtes une femme très courageuse, ma chère vicomtesse. En avril, le papier sur lequel cette lettre de change était écrite valait plus que la lettre elle-même. À cette époque, avant la répression complète de la rébellion guyanaise, je n"aurais pas donné un liard pour ce bout de papier.

- Je le pensais aussi. Et aujourd'hui ?

" Aujourd"hui ? C"est une question très difficile... " Le banquier marqua une longue pause, puis, après quelques minutes de réflexion, reprit.

Voyez-vous, les messieurs qui vous ont remis ce billet n'ont pas pris la peine de le déposer auprès de moi. Aujourd'hui, en ma qualité de Surintendant des Finances, je pourrais obtenir réparation en confisquant leurs biens, mais il est fort douteux que cette réparation suffise à couvrir l'intégralité des frais... Aussi, puisque le billet est aujourd'hui entre mes mains, je ne peux vous verser qu'un quart du montant indiqué, et même alors, je cours le risque insensé de ne rien gagner sur cette transaction, voire de subir de lourdes pertes. Si cela vous convient, vous recevrez ce quart immédiatement. Mais je doute fort que cette solution vous satisfasse. Connaissant parfaitement la réputation de votre famille, je ne souhaite pas me faire d'ennemis inutiles en vous proposant un tel arrangement. Je vous préviens d'emblée : tous les autres banquiers parisiens ne vous verseront pas plus d'un cinquième, prenant eux aussi un risque considérable de pertes. Alors, ne perdez pas votre temps ; restituez ce papier à son émetteur.

- Et à l'avenir, est-il possible que le prix de ce billet atteigne sa valeur nominale ?

" Excellente question, ma chère vicomtesse, excellente question ! " Le banquier esquissa un sourire aimable, marqua une pause, pensif, puis reprit tristement : " Malheureusement, je ne peux répondre à votre question de façon définitive. Peut-être... tout est possible... Mais quand ? Je n"ai absolument aucune idée de ce qui se passe à Bordeaux en ce moment. Je ne connaissais pas Monsieur d"Iparraguir et je n"ai jamais fait affaire avec lui. J"ai seulement entendu parler de lui, et j"ai entendu des choses très différentes... Si, entre-temps, Monsieur d"Iparraguir m"avait contacté et m"avait expliqué comment et par quels moyens il pouvait garantir cette lettre de change, alors... Mais il ne l"a toujours pas fait. Peut-être que dans deux ans, lorsque la situation s"améliorera dans les pays où cette fronde, maudite soit-elle, a fait rage, alors peut-être que le prix de cette lettre de change remontera à sa valeur nominale. Mais aujourd"hui... hélas... "

" Je comprends parfaitement tout et je trouve votre évaluation de ce projet de loi tout à fait juste. Je vous remercie, Votre Grâce, d'avoir pris le temps de me conseiller sur une question aussi délicate. "

" Cette consultation, comme vous avez qualifié notre conversation, n'est rien de plus, chère vicomtesse. N'hésitez pas à me contacter pour toute question financière. Je serais ravi de collaborer avec votre famille ! Une famille où les finances sont gérées par des femmes aussi remarquables que vous et votre mère, et dont la réputation dans le sièclede la finance est légendaire ! Je serais enchanté de faire partie de cette légende. "

" Merci, Votre Grâce, je n"ose plus vous déranger ", dis-je en me levant de table, en prenant le billet maudit, et le banquier me conduisit à la porte de son spacieux bureau.

- Au revoir, Madame la Vicomtesse, et veuillez transmettre à votre chère mère mes plus humbles salutations et mon plus profond respect.

- Certainement, Votre Grâce, certainement.

Eh bien, j'ai découvert le prix réel du billet appelé " lettre d'Iparraguire ", et si l'occasion se présente, je le rappellerai aux banquiers bordelais, et notamment à d'Iparraguire. C'est leur stratagème pour tenter de me tromper.

Les événements à Bordeaux se déroulaient déjà d'eux-mêmes, mais dans la direction que mes efforts avaient indiquée. Privée de financement, ne recevant aucune aide de l'Espagne et contrainte de repousser les habitants rebelles de Bordeaux, en juillet 1653, l'ensemble des forces espagnoles embarqua à l'embouchure de la Garonne et abandonna complètement l'Aquitaine et la Guyenne, laissant sans aucun soutien les survivants des Frondeurs de Conti qui n'avaient pas encore fui.

Le 3 août 1653, les troupes de notre roi entrèrent dans Bordeaux et le drapeau royal fut hissé sur la ville. La Fronde et cette guerre étaient terminées.

Ce jour-là, j'étais à Bordeaux. La veille, nous y avions de nouveau apporté des charrettes de farine. Dans l'ensemble, tout s'est déroulé presque calmement. " Presque " car il y a tout de même eu quelques incidents : la foule a pillé plusieurs maisons et a même tenté de pénétrer dans la maison de pèlerinage de nos sœurs bénédictines. Mais le premier coup de feu tiré au-dessus d'elles a ramené la foule à la raison, et les meneurs nous ont reconnues : " Ce sont les religieuses qui ont apporté le pain ! " Je précise que la foule enragée a pillé plusieurs maisons, et parmi les victimes de ces pillages figuraient les demeures de royalistes, d'anciens Frondeurs et d'Ormeaux.

Avant la reddition complète de la ville au roi, j'ai aidé trois familles avec lesquelles j'avais fait affaire les années précédentes à partir. Deux familles, dont les navires avaient été confisqués par les Espagnols avant leur départ, ont choisi d'affréter mes yachts et de naviguer vers le Portugal et les Pays-Bas. La famille de Pontac a simplement choisi de venir séjourner chez moi à Monflanquin pendant quelques mois, attendant dans ma ville que l'autorité royale soit fermement établie et que la situation se soit apaisée.

J'ai déjà écrit sur la façon dont nous avons fourni du vin et des provisions aux Espagnols qui partaient.

Mon seul regret, c'est de n'avoir pu sauver Christophe Durtet. J'ai rencontré à plusieurs reprises cet homme exceptionnel, qui aurait pu tant faire pour la France, mais hélas, il a été choisi comme bouc émissaire. Il aurait pu partir ; je lui ai proposé, ainsi qu'à sa famille, une place sur mon yacht et la possibilité de le ramener chez moi, puis d'obtenir son acquittement. Mais il a refusé et a accepté stoïquement son sort, restant à Bordeaux sans se cacher. Hélas, il était trop honnête et direct pour notre époque perfide, et c'est pour cela qu'il a été exécuté.

Le comte Godefroy d'Estrade fut nommé gouverneur et organisa le rétablissement d'une vie normale et paisible à Bordeaux et dans toute la province, s'appuyant en grande partie sur les structures d'autonomie municipale créées par Orme.

Sa Majesté le roi Louis XIV gracia tous les participants restants de la Fronde, mais ordonna la destruction complète de leurs châteaux. Il créa une chambre de justice spéciale pour confisquer les terres des partisans de Condé . Le roi promulgua également des décrets ordonnant la démolition des remparts des villes rebelles. C'est alors que nombre de bastides agénaises abandonnèrent enfin leur austère apparence médiévale, se transformant de forteresses militaires en paisibles comptoirs commerciaux.

Le château de Roquefer figurait en tête de la liste des châteaux " condamnés à mort ". Mais avant même que je puisse déplorer la destruction d'un si beau château, une nouvelle parvint de Paris : la famille de Rochefort avait obtenu la grâce du roi et le château ne serait pas détruit. Tant mieux. Cependant, le fait que le comte traître lui-même, qui avait causé tant de troubles à ses voisins, ne fût pas immédiatement pendu aux portes du château provoqua un mécontentement et des murmures. Je ne serais pas surpris que ce traître meure bientôt accidentellement à la chasse, ou s'étouffe avec un noyau de pêche, ou encore s'enivre de vin et se noie dans une flaque d'eau jusqu'aux genoux, comme cela était déjà arrivé à plusieurs autres anciens Frondeurs.

D'accord, Dieu le jugera.

Et puisse notre Seigneur tout-miséricordieux venir en aide à ceux qui deviennent ses mains pour punir les traîtres !

Mes chers, je voulais vous confier un secret à propos d'autre chose : les armes. Au fil des années de guerre, nous avons amassé de nombreux trophées, même si nous avons perdu, pour diverses raisons, certaines de nos armes d'avant-guerre. Mais nous avons capturé bien plus de trophées que nous n'en avons perdu, et une grande variété d'armes. J'ai vendu des cuirasses et des armures brisées à mes forgerons et artisans à moitié prix du fer brut ordinaire, si bien que mon peuple a rapidement disposé de divers outils forgés en acier de qualité. Mais là n'est pas l'essentiel.

Ainsi, parmi les trophées, nous avons découvert à différentes occasions trois mousquets inhabituels. Ces trois mousquets ressemblent au mousquet spécial à rayures et à chargement par la culasse que George utilise depuis de nombreuses années et qu'il " dépoussière sans cesse ", comme on dit.

De ces trois trophées, un seul mousquet était rayé, comme celui de George ; les autres étaient à canon lisse. Il s"avère que le principe du mousquet à chargement par la culasse n"est plus un secret et est bien connu de nombreux armuriers.

Tous ces mousquets sont construits selon le même principe : la culasse s'ouvre et une cartouche pleine est insérée. Je sais que ça sonne peu français, mais on s'est habitués au nom que George a inventé il y a longtemps. Malheureusement, les quatre mousquets ont des cartouches complètement différentes : les lumières et les clés sont placées différemment , elles ont des longueurs et des diamètres différents, sans parler du calibre des canons. Nous - c'est-à-dire François, mes frères, George et Eliza - avons longuement étudié ces mousquets, car nous voulions trouver comment les améliorer. Le Kalthoff à répétition est bon, mais après une centaine de coups, tous ses mécanismes nécessitent un réglage minutieux pour éviter les fuites de poudre et garantir un fonctionnement fiable, exactement comme l'avait prévu le maître mousquetaire.

À mon avis, le principal inconvénient de toutes les armes à feu (à l'exception du fusil à répétition mentionné précédemment !) - toutes, et pas seulement ces mousquets - est qu'en plus des étuis de cartouches, il faut toujours avoir une poire à poudre sous la main. Même après avoir chargé le mousquet par la culasse avec un étui de cartouche, il faut encore saupoudrer une pincée de poudre de la poire sur le bassinet pour l'amorçage. Ce n'est pas toujours pratique, et il est facile de laisser tomber la poire à poudre et de passer ensuite un long moment à la chercher dans l'herbe. Malheureusement, cela m'est déjà arrivé.

Je me demandais : serait-il possible de fabriquer une douille de manière à ce que le silex (ou un autre élément) enflamme directement la poudre à l'intérieur ? L'étincelle se produirait ainsi à l'intérieur et non à l'extérieur, et la douille serait scellée, de préférence hermétiquement, sans trou d'amorçage, afin que la poudre ne s'humidifie pas ?

En y réfléchissant et en imaginant comment cela devrait fonctionner, j'ai dessiné plusieurs schémas. Personnellement, cela me paraît simple. Il faut une cartouche presque identique à celle du mousquet de George, mais légèrement modifiée. Plus précisément : supprimer la lumière latérale ; épaissir le fond et, au lieu d'une seule clé, prévoir une collerette arrondie (afin que, dans la confusion du combat, on n'ait pas à perdre de temps à insérer la clé dans la rainure correspondante de la culasse) ; percer un trou au centre du fond de la cartouche et le sceller hermétiquement avec une fine pièce de métal ; derrière cette fine pièce, à l'intérieur de la cartouche, placer une substance qui s'enflammera lorsqu'on la frappera en son centre ; actionner le chien qui tient le silex de manière à ce qu'il frappe exactement au centre de la cartouche, et ce coup enflammera la substance et toute la poudre environnante à l'intérieur de la cartouche. C'est simple. Il faudra également repenser la conception des mousquets pour qu'ils puissent utiliser ces nouvelles cartouches. Et il faudra organiser la production en série de tout cela : des centaines, voire des milliers, de cartouches sont nécessaires au combat. Mais c'est encore plus simple. Donc, tout est très simple. Même nos usines peuvent facilement s'en charger.

Je pense qu'avec le temps, tout cela nous rapportera un bénéfice équitable.

C'est ce que je crois. Il ne me reste plus qu'à inventer la poudre à canon ou une autre substance qui permettrait à tout de fonctionner exactement comme je le souhaite. Hélas, je ne suis pas très douée en chimie et en physique, alors je vais demander à mon cher époux, mon cher François, d'inventer cette substance. Et je suis sûre que tôt ou tard, il fera ce que je lui demande !

Seigneur, je suis sûre que tu sais à quel point je suis fatiguée de tout ça - cette satanée guerre, les armes, toute cette paperasse et tout le reste !

Cela fait longtemps que je n'ai pas vu mes enfants, et ma petite Athena me manque particulièrement. C'est décidé, j'arrête de gaspiller de l'encre et du papier et je rejoins les enfants ; il est temps qu'ils rentrent à la maison !

Au fait, concernant le papier, c'est une idée précieuse !

Je reviendrai et je lancerai une nouvelle usine de papier !

* * *

La Vicomtesse. 4.

Patronne des services secrets de Sa Majesté.

" L'esprit n'a pas de genre "

Marie Meurdrac

Enfants de la marquise Marie de Roquefeuil, baronne propre de Montflanquin, née vicomtesse de la Fère, et de son époux la marquise François de Roquefeuil :

Henri Olivier Pierre Louis de Roquefeuil, comte, né le 7 avril 1641 ;

Artémise Elisa Louise Mathilde de Roquefeuil, vicomtesse, née le 12 octobre 1642 ;

Armand Jean Valéry Nicolas de Roquefeuil, baron de Montflanquin, né le 29 juin 1645 ;

Nicolette Françoise Anne Sophia de Roquefeuil, vicomtesse, née le 6 décembre 1647.

Valentine Jean Paul Emmanuel de Roquefeuil, chevalier, et sa sœur jumelle Valentine Marguerite Victoria Henriette de Roquefeuil, vicomtesse, sont des enfants trouvés adoptés, avec une date de naissance le 14 février 1653 attribuée au baptême.

Mars 1658

Paris, Louvre

- Maman ! Maman !!! - Ma fille Artemis a fait irruption dans le bureau de ma mère, paniquée. - J'ai... j'ai... j'ai tué le roi !

" Quoi ? Qui avez-vous tué ? Et comment ? " J"ai bondi de ma chaise, horrifiée.

" Allez, les filles ! Du calme ! Asseyez-vous et ne faites pas de crise de nerfs ! " Ma mère est restée imperturbable face à cette nouvelle. J"ai obéi et me suis rassis sur ma chaise, et ma fille s"est assise à côté de moi.

" Voilà, voilà... Artemis, ma chère petite-fille, reprends ton souffle et raconte-moi tout dans l"ordre. Et commence par le début, par le moment où tu as quitté ce bureau pour la première fois. "

" Grand-mère, après que vous ayez été si absorbées, toi et maman, par votre discussion sur les secrets de la cour de Madrid, je me suis ennuyée. Je t'ai demandé si je pouvais aller me promener au Louvre. " Tu as acquiescé machinalement, absorbée par ta conversation avec maman. Je suis donc sortie de ton bureau et j'ai flâné dans les salles, admirant les intérieurs et les nombreux tableaux, tapisseries et statues. Parmi eux, il s'avère que maman en a peint certains. J'ai marché ainsi un bon moment, puis je me suis arrêtée dans une salle et j'ai contemplé un tableau...

" Lequel ? " ai-je demandé.

" N"interrompez pas votre fille ", intervint la mère.

" Euh... "Pieta", je ne me souviens plus de l"artiste... Mais peu importe, le tableau n"est pas le problème. J"étais là, à le regarder, et soudain un abruti m"a pincée... " Artémis hésita et rougit. " ...aux fesses ! Et il a essayé de me tripoter les seins... "

" Et ? " avons demandé maman et moi, nous interrompant presque à l'unisson.

" J'ai fait exactement comme tu l'as appris à l'école ! Un demi-pas de côté, un coup de poing dans l'aine, puis une rotation et un coup de genou. Je l'ai touché du premier coup - mon coup l'a fait plier, et mon genou l'a frappé à la tête. Il est tombé inconscient. J'ai voulu l'achever, j'ai même sorti mon stylet, mais j'ai reconnu ce rustre mal élevé... Quand il est tombé, sa perruque est tombée, et il s'avère qu'il est chauve, et pas seulement un rustre... "

" Et il s'est avéré que c'était Sa Majesté Louis XIV ? " nous sommes-nous exclamées à nouveau à l'unisson, ma mère et moi.

- Oui, maman... C"était lui... Et que dois-je faire maintenant ?

- Avant tout, pas de panique. Quelqu'un vous a vu ?

" Non, il n"y avait personne d"autre dans cette salle à part moi, et puis le roi... "

" Excellent ! Si tu l'as tué, tu l'as tué. Même si quelqu'un d'autre avait été là et avait tout vu, tu as bien agi : tu as défendu ton honneur. Et nous aurions simplement éliminé ce témoin inutile en l'accusant d'avoir assassiné le roi. Je le répète, dit ma mère en voyant la gêne de sa petite-fille, tu as fait exactement ce qu'il fallait. Personne, pas même le roi, n'a le droit de traiter les femmes de notre famille comme il a essayé de te traiter. Souviens-toi, Artemis, ma chère, dans notre famille, il n'est pas d'usage de regretter, et encore moins de paniquer, à la mort de quelqu'un qui nous a attaqués, même à la mort d'un monarque qui nous a attaqués. Dans notre famille, nous avons une attitude complètement différente envers les rois. Si cela t'intéresse, demande à l'oncle Jean-François de te raconter les détails d'une vieille histoire dans laquelle nous avons tous joué un rôle. Alors, si Louis est mort, son jeune frère Philippe deviendra roi. Voilà tout. Et d'ailleurs, cela pourrait très bien être à notre avantage. " Le premier à annoncer à Philippe qu'il est déjà roi recevra une grande récompense. S'il se comporte avec sagesse, bien sûr... Alors, ma petite-fille, tu t'es calmée, je vois ?

- Oui, mamie, je me suis déjà calmée.

- Alors conduisez-nous là-bas, et nous verrons s"il est temps pour nous de crier " Le roi est mort ! Vive le roi ! " ou pas encore.

Nous avons quitté le bureau et Artemis nous a conduits à travers les couloirs du palais, et à notre grande surprise, au tournant de la deuxième galerie, nous sommes tombés sur mon fils Henri qui, me tenant par la taille et passant son bras droit par-dessus ses épaules, traînait le roi désemparé quelque part.

- Maman ! Papa ! Artie ! Quelle chance de vous avoir rencontrés ! Je ne savais pas quoi faire de lui. J'ai trouvé Sa Majesté inconscient sur le sol, là, dans cette pièce, sous le tableau de la Pietà. J'étais désemparée... Je cherchais Artémis, mais je l'ai trouvé...

Grâce à nos efforts conjugués, nous avons amené, ou plutôt traîné, Louis, complètement inconscient, dans le bureau de ma mère et l'avons fait asseoir sur une chaise.

" Hmm... On dit qu"un baiser de prince peut réveiller la Belle au Bois Dormant... Alors peut-être qu"un baiser de belle pourrait réveiller un roi endormi ? Si j"étais plus jeune, si j"avais même ton âge, Marie, j"essaierais de vérifier cette hypothèse moi-même. Mais l"âge, l"âge... Artémis, ma chère, fais-moi une faveur et sois bienveillante, embrasse Sa Majesté, comme un frère, légèrement et tendrement, sur la joue. Voyons si cela fonctionne. Après tout, ce n"est pas comme si nous allions lui jeter de l"eau dessus ou le gifler pour le ramener à la raison. "

- Un baiser ??? Lui ??? Mamie, tu plaisantes ?

" Pas du tout, Artemis. Pas du tout. S'il est vivant, alors ce qui s'est passé devrait jouer en notre faveur. Alors n'aie pas peur, embrasse-le. "

- Bon, mamie, puisque tu me le demandes, je vais l'embrasser, même si je le trouve répugnant...

- Oui, je ne fais que demander pour l'instant. Mais je peux aussi donner des ordres !

Artémis embrassa le roi sur la joue, mais cela ne changea rien. Après un instant d'hésitation, elle lui chatouilla le nez du bout de ses boucles somptueuses. Finalement, Louis éternua et se réveilla.

" Où suis-je ?... Suis-je au paradis ? Et vous, peut-être êtes-vous des anges ? Vous êtes si belles... " demanda le roi, reprenant ses esprits, en voyant trois belles dames penchées sur lui avec compassion.

" Non, Votre Majesté, vous êtes sur terre, dans votre Louvre, à Paris, et nous ne sommes pas des anges. Je suis la comtesse de La Fère, et voici ma fille, la marquise Marie de Roquefeuil, et ses aînés, Henri et Artémis. Ce sont eux qui vous ont trouvé inconscient dans une des galeries du palais et qui vous ont amené jusqu'à moi. "

- Oui, madame, je me souviens de vous, vous êtes la Surintendante, la Maîtresse de Cour de ma tante, la reine Henriette Marie d'Angleterre...

" Exactement, Votre Majesté, et nous sommes tous à votre service diplomatique. Avant qu'Anri et Artemis ne vous trouvent dans le couloir et ne vous amènent ici, nous discutions de la façon de mettre fin à cette maudite guerre contre l'Espagne, qui n'en finit plus. Nous avons notamment parlé de votre mariage prochain, Votre Majesté. "

- Mon mariage ? Oh oui, oui... le mariage, avec... comment s"appelait-elle déjà ?... Ah oui, avec l"infante d"Espagne ? On m"en a déjà parlé, et avec Mazarin, et ma mère, et quelqu"un d"autre, je ne me souviens plus... Ou avec une autre princesse ?

- Non, Votre Majesté, précisément avec l'Infante.

- Je ne peux pas dire que je l"aime, je ne l"ai jamais vue... Mais il n"y a pas d"autres propositions, si j"ai bien compris ?

" Vous avez parfaitement compris, Votre Majesté. Mettre fin à la guerre par un mariage dynastique pour la paix est une solution judicieuse et coutumière... De plus, cette décision a été officiellement prise lors de la signature du premier traité avec l"Espagne, il y a fort longtemps, en 1640... Mais si vous refusez catégoriquement ce mariage, dites-le-nous, et nous réfléchirons à une autre façon de régler ce problème. "

- Une bonne question, Madame la Comtesse, une bonne question... Dites-moi honnêtement, pouvons-nous vaincre l"Espagne sur le champ de bataille afin de pouvoir lui dicter notre volonté royale et nos conditions en tant que vainqueurs ?

- Franchement ? Nos pays sont à peu près de force égale, donc la France n"est actuellement pas en mesure de gagner de manière à vous permettre d"imposer votre volonté à Madrid. La Fronde et bien d"autres choses nous ont terriblement affaiblis. Peut-être que dans cinq ans, si tout se passe bien, alors...

" Merci pour votre franchise, madame... Eh bien, je suppose que je vais devoir épouser l"infante pour le bien de la paix entre nos pays. J"espère qu"elle est au moins belle ? "

" Oui, Votre Majesté, l'Infante est une belle jeune fille. À ce propos, je dois vous dire autre chose. "

- Je vous écoute, madame.

" Vous êtes un beau jeune homme, sans parler du fait que vous êtes roi, et nombreuses sont les dames et les jeunes filles qui rêveraient de partager votre lit de passion. Mais les Espagnols sont très stricts en matière de moralité, alors essayez d'éviter les scandales publics, du moins tant que les négociations sont en cours. Je sais que vous avez des maîtresses ; qu'elles restent si vous le souhaitez, mais tout doit rester strictement confidentiel entre vous et elles. Et aussi, très important. Plus important encore que tout le reste. Je vous en prie, Majesté, ne mettez jamais tout le monde dans le même panier, surtout les femmes. Bien sûr, beaucoup de dames et de jeunes filles rêvent de devenir vos nouvelles maîtresses, mais pour un plus grand nombre encore, la simple pensée est répugnante et dégoûtante, car elles aiment leurs fiancés et leurs maris et leur restent fidèles. De plus, il y a des jeunes filles qui, face à des avances grossières, comme celles que vous avez tentées récemment, pourraient vous tuer ! "

" Quoi ? Me tuer ? Je ne comprends pas de quoi vous parlez, madame ? " Le roi était plus que surpris.

" Majesté, je tente de vous expliquer ce qui vous est arrivé il y a moins d'une heure. Votre évanouissement n'était pas accidentel, et il ne s'agissait pas d'un simple malaise. Vous avez été assommé par une jeune fille alors que vous tentiez de lui faire des avances déplacées, grossières et impolies. "

- Une fille m'a stupéfié ? Vous plaisantez, madame ???

" Absolument pas. Les femmes de familles nobles réagissent ainsi aux avances indécentes. Et c'est un miracle que vous ayez survécu. D'ailleurs, elle sera punie par sa famille précisément parce que son agresseur - vous, donc - n'a pas été tué sur le coup. Mais ce petit secret restera à jamais un secret ; personne d'autre qu'elle, sa famille et les personnes présentes ici ne saura jamais ce qui vous est arrivé. "

" Je comprends, madame, même si c'est difficile à croire. Je pense que je vais rentrer chez moi avant qu'ils ne commencent à me chercher. "

" Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. Si l'on vous trouve dans mon bureau, nous expliquerons calmement que vous donniez vos instructions personnelles à ceux qui se rendaient à Madrid pour négocier la paix avec l'Espagne. Car c'est exactement cela. Mon mari dirigera la délégation, et ma fille Marie et ses enfants l'accompagneront. "

" Ah bon ?... Puisque vous connaissez la jeune fille qui a eu l'intelligence de me stupéfier, je suis certain que toutes vos autres, hum... "connaissances" sont tout aussi brillantes, et je peux être rassuré quant au succès des négociations que vous organisez. Mesdames ! " Le roi se leva de son trône, s'inclina et, ouvrant la porte, dit : " Et vous, chevalier de Roquefeuil, vous m'accompagnerez ! "

" Je retourne à Madrid, avec mes enfants et mon père ? Maman, c'est pour ça que tu m'as fait venir ? " ai-je demandé, surprise.

" Oui, Marie, précisément pour cette raison. Vous connaissez l'Espagne mieux que quiconque, et on vous y connaît aussi, si bien d'ailleurs que nombre d'Espagnols, après la Fronde, étaient terrifiés et paniqués en entendant le titre de vicomtesse de la Fère. Vous et François avez livré une lutte acharnée à l'époque. La panique à Madrid est une excellente condition préalable à notre succès dans les négociations. "

" Grand-mère, tu as menacé de me punir, mais pour quoi ? " demanda Artémis.

" Pour ne pas avoir tué votre agresseur sur-le-champ ! Pour cela, vous vous entraînerez à la défense à mains nues tous les jours pendant deux mois ! "

- Mais grand-mère...

- Trois mois ! Et ne discutez pas ! C'est pour votre bien ! Au fait, Artemis, vous devriez connaître cette histoire aussi. Il y a longtemps, il y a une quarantaine d'années, alors que vous n'étiez même pas née, une histoire similaire s'est produite au Louvre. Marie de Rohan Aim é e de Rohan , duchesse de Chevreuse , défendant sa vie et son honneur contre les avances du père de ce débauché, n'hésita pas à utiliser un stylet et un pistolet. On dit qu'elle blessa grièvement le roi. Cet événement servit de leçon à Louis XIII , qui, pour le reste de sa vie, se comporta exclusivement en chevalier courtois et distingué envers toutes les femmes - absolument toutes - et seules quelques-unes tentèrent de le séduire. J'espère donc que son fils tirera les leçons de cette expérience et renoncera à la violence... Que le Seigneur tout-miséricordieux exauce mes prières ! Amen !

- Marie de Rohan ? Et qui est cette dame ?

- Aujourd"hui, elle est connue sous le nom de duchesse de Chevreuse, du nom de son second époux, mais cette histoire s"est déroulée avant même son premier mariage avec de Luynes...

- Quoi ??? Mère, vous êtes en train de me dire que le nom de jeune fille complet de Madame Intrigue, mon homonyme, est Marie de Rohan de Montbazon et qu"elle est la fille d"Hercule de Rohan , prince de Guéméné, décédé il y a quatre ans et qui habitait en face de chez nous, au numéro six de la place Royale ?

- Oui, c'est elle. Qu'est-ce qui te tracasse ?

" Tout, Mère, tout... Si son père est bien ce même Hercule de Rohan qui, pour le dire avec le plus de diplomatie possible, a laissé se produire l"assassinat du roi Henri IV alors qu"il était assis à ses côtés dans la même calèche, alors je comprends la peur de Louis lorsque la fille de cet homme - je ne sais comment le qualifier poliment, un imbécile fini, un complice du meurtrier, ou même l"assassin du roi - a pointé un pistolet sur lui. Louis a compris que si son père s"en tirait après avoir assassiné son propre père, sa propre mort, des mains de la fille de cet homme, passerait totalement inaperçue. D"ailleurs, cet Hercule a acheté la maison dont je parlais en 1612. On dit qu"il l"a eue pour une bouchée de pain, voire pour presque rien. Est-ce ainsi que la veuve noire l"a payé pour ses services ? "

" Ma fille, tu veux dire... ? " Maman réfléchit longuement puis resta silencieuse.

" Maman, qui est ce Ravaillac, pour avoir réussi à poignarder le roi à mort dans une calèche exiguë, alors que les deux gardes du corps assis à côté de lui n'ont pas sauvé leur monarque bien-aimé ? Et pourquoi n'ont-ils pas été punis ? Ils méritaient au minimum la rétrogradation, la déclassification (la perte de leur titre de noblesse), et l'exil à vie comme simple soldat quelque part dans les nouvelles colonies... Mais personne n'a été puni, n'est-ce pas ? N'est-ce pas parce que Marie de Médicis voulait devenir veuve ? Maman, même moi, avec mon expérience de la guerre, maudites soient toutes ces guerres, j'aurais réussi à les tuer tous dans cette calèche, mais seulement avec des pistolets. Avec nos pistolets, maman. Mais pas avec un poignard ! Et voilà un soi-disant instituteur... Avec un poignard... Au fait, qu'enseignait-il ? L'escrime peut-être ? Comment a-t-il reconnu le roi ? Pourquoi ne l'a-t-on pas arrêté ? Je n'ai aucune explication rationnelle à cette histoire... "

" Je ne sais même pas quoi dire, Marie. J'ai bien peur que tu aies raison... "

" Bon, admettons que Marie de Médicis ait décidé de devenir veuve. D'une certaine manière, je la comprends. Moi non plus, je ne tolérerais pas un mari qui me trompe avec toutes les femmes qu'il croise, comme Henri IV . Il est clair qu'elle ne punira aucun de ses véritables complices dans cette affaire. Le bouc émissaire, ce Ravaillac, a été tenu pour responsable de tout. Mais Louis, quand a-t-il grandi ? Pourquoi n'a-t-il pas demandé à Son Éminence d'avoir une discussion franche avec cet Hercule et son second complice, comment s'appelle-t-il déjà ? "

- Jean-Louis de Nogaret de La Valette , duc d'Épernon - Maman a répondu automatiquement.

- Attendez, attendez... Mais c"est lui qui a ensuite vécu à Bordeaux et qui a été gouverneur de Guyenne ?

- Oui, pourquoi ?

- Oh, quel dommage, j'ai raté l'occasion d'avoir une conversation à cœur ouvert avec lui à ce sujet, voilà !

( https://www.youtube.com/watch?v=9cGfyGsg7XA )

Maman a ri.

" Maman, je ne plaisante pas. Nous devrions tous réfléchir à ce que nous ferons si Artémis, ou Jeanne, ou l'une de tes autres petites-filles, défendant leur honneur contre les avances de ce libertin couronné, le tue. Ou bien Henri et Raoul défendront-ils l'honneur de leurs fiancées et connaîtront-ils le même sort ? "

Nous avons élaboré quelques plans de secours. Mais honnêtement, je ne sais pas si j'ai envie d'en utiliser un seul...

Je vois un autre problème plus urgent aujourd'hui. Je vais demander à ma mère :

- Maman, je crois que tu as mentionné que tu communiquais parfois avec Madame Intrigue ?

" Oui, bien sûr, ici, au palais. Après tout, elle est, comme moi maintenant, Première Dame d'honneur, mais sous le règne de la Reine Mère, Anne d'Autriche. Nous avons des sujets de conversation communs, principalement liés à notre service : la bureaucratie royale, la sécurité, la comptabilité, les tailleurs et les blanchisseuses, les merciers et les joailliers, les caprices des reines et la morale des dames d'honneur. Pourquoi ? "

- Si Madame Intrigue espionne toujours pour l'Espagne...

" Que veux-tu dire par encore ? " demanda maman, surprise. " Elle n"a jamais cessé de faire ça ! Et Son Excellence et moi, on en profite parfois. Tu essaies de confier quelque chose de confidentiel aux Espagnols, et de le leur dire de telle sorte qu"ils croient à ton histoire ? "

" Oui, Mère, c'est exactement ce que je veux. Essayez de lui en parler discrètement. Dites quelque chose comme : " Ma vicomtesse, ma Marie, mon aînée, est en train de reconstituer son armée en Navarre, son armée personnelle de vétérans qui ont vaincu la Fronde et chassé les Espagnols de Guyane. Mais je suis si inquiète pour elle ; la campagne au-delà des Pyrénées est si dangereuse, si périlleuse, et pourtant si terriblement lucrative... " "

" Tu veux... " Maman rit. " Madame Intrigue me racontait les légendes sur toi et ton François en Espagne, celles que racontent les rares rescapés. Des légendes qui te décrivent comme un guerrier invincible et insaisissable, punissant les Espagnols pour leurs péchés au nom de leur propre Inquisition. Tu veux vraiment qu"une panique sourde s"empare de Madrid avant même ton arrivée ? "

" Oui, Mère, c'est exactement ce que je veux. J'écrirai à François pour lui dire de recruter une vingtaine de vétérans ; j'en aurai besoin pour ce voyage. La rumeur sera confirmée. Et elle viendra d'une autre source : nous avons aussi des espions espagnols réputés là-bas. Et tu enverras cette lettre à François par le courrier royal, pour qu'elle arrive deux semaines avant moi. "

- C"est une excellente initiative, ma chère ! Écris cette lettre immédiatement !

Une demi-heure plus tard, ma lettre à François était écrite, et une autre demi-heure plus tard, elle était déjà emportée par le courrier royal.

Remarque sur champs manuscrit à d'autres écriture Et autres encre Et En anglais :

"Grandma scared Louis so much that for the rest of his life he never allowed himself to behave ungentlemanly towards the women of our family. But only towards the women of our family." (Grand-mère a tellement effrayé Louis que, pour le reste de sa vie, il ne s'est jamais permis d'avoir un comportement inconvenant envers les femmes de notre famille. )

Une autre remarque, un peu plus bas, d'une écriture complètement différente et encore en français :

" Ce Louis dépensier et coureur de jupons, ce maréchal des rideaux de Versailles, a ruiné la France avec ses guerres insensées et autres extravagances. À sa mort, toute la France s'est réjouie. Et je regrette profondément que mon arrière-grand-mère ne l'ait pas tué. Philippe aurait peut-être été un meilleur roi. Ou bien me trompe-je, et les chiens ne font-ils pas des chats ? "

Il y a un mois, j'ai reçu une lettre de ma mère, enfin, pas vraiment une lettre, juste un petit mot :

" Mary, ma chère aînée,

tu me manques terriblement, ainsi que mes petits-enfants. Je pense qu'il est temps pour la petite Artemis de quitter notre chère école et de faire ses premiers pas dans le monde. Des prétendants et leurs mères me harcèlent depuis longtemps, voulant la rencontrer. Qu'elle les rencontre aussi et qu'elle me dise ce qu'elle en pense. "

Et il ne serait pas inutile qu'Henri se présente à la cour. Les mères de jeunes filles de bonne famille s'intéressent beaucoup à lui. Alors pourquoi ne pas donner à votre fils l'occasion de rencontrer des prétendantes potentielles ?

J'ai hâte de vous voir tous, ne soyez pas en retard.

Mère"

Un simple mot. Sauf qu'il m'a été remis par le courrier royal, comme il y a des années. Le courrier était différent, bien sûr, mais si ma mère avait choisi de l'envoyer non pas par la poste ordinaire, mais par le courrier royal, c'est que cela devait être très important. Et ce n'était pas simplement l'envie de me voir, d'autant plus que j'étais à Paris il n'y a pas si longtemps, l'automne dernier.

Cette fois, je me rendis à Paris non pas à cheval ni en calèche comme d'habitude, mais par un chemin détourné - d'abord à Bordeaux. Après la Fronde, la situation s'était améliorée à Bordeaux, mais il fallait surveiller de très près ces marchands rusés, de peur qu'ils n'osent plus tenter de me tromper, surtout en ce moment d'instabilité. De Bordeaux, je fis route vers Portsmouth sur mon yacht - je supervisai la livraison de mes marchandises et le déroulement des échanges. Les relations entre l'Angleterre et la France sont loin d'être simples, mais le commerce n'a jamais complètement cessé ; le volume a certes diminué, mais il est maintenant de nouveau en hausse. De Portsmouth, j'arrivai à Boulogne, où l'une de nos diligences familiales nous attend toujours. De Boulogne, je me rendis à Amiens pour récupérer Artemis à l'école et discuter des nombreux problèmes, scolaires et autres, des sœurs ursulines avec l'abbesse Louise, l'abbesse la plus expérimentée et la plus sage de notre ordre. Mon fils, Henri, est capitaine de ce yacht depuis un an maintenant. Il s'est pris de passion pour la mer, et il m'a fallu beaucoup de temps pour le convaincre de quitter son navire adoré et de m'accompagner à Paris pour retrouver sa grand-mère chérie et vivre de nouvelles aventures. J'étais certaine qu'il y en aurait. Le bras droit de Son Éminence, le Surintendant de la Cour de Sa Majesté, même destitué, ne se contente pas d'envoyer des messages par courrier royal. Je n'arrivais pas à me décider : où aller exactement depuis Paris ? Retourner en Angleterre ou mettre le cap au sud, vers l'Espagne ? De terribles événements se préparent dans les deux pays.

À Portsmouth et dans les environs, nombreux sont ceux qui affirment que Cromwell, Lord Protecteur d'Angleterre, est gravement malade et qu'il ne survivra pas à l'année. Pourtant, beaucoup, y compris parmi ses proches, prétendent qu'il est en parfaite santé et n'a jamais souffert d'aucun mal. Mais à bien y réfléchir... Même si Dieu ne l'a pas privé d'une bonne santé, Cromwell a réussi à s'attirer trop d'offenses... Aussi, le poignard d'un nouveau Felton, la flèche d'un nouveau Robin des Bois ou la balle d'un héros encore inconnu l'attendent depuis longtemps. Sans parler des poisons. Et après sa mort, les conditions pourraient être favorables à la restauration de la monarchie et à l'accession au trône d'un nouveau roi, Charles II . Je pense qu'il y a de l'argent à se faire là-dedans, comme nous en avons fait avec l'exécution de son père. Cependant, John Francis est l'homme qui dirige l'Angleterre dans notre famille, il a donc tous les atouts en main dans cette affaire. Mon impression personnelle de l'Angleterre est que les puritains sont déjà las de leur propre puritanisme et de tout ce qu'ils ont fait au fil des ans, et que le pays est prêt à revenir sous le sceptre d'un monarque raisonnable qui manipulera le Parlement, créant l'illusion parmi ses députés que ce sont eux qui gouvernent l'Angleterre.

D'ailleurs, je n'avais pas exclu un voyage dans un pays allemand. Je n'y suis pas encore allé , même si mes yachts - j'en ai déjà six - font escale à Hambourg et dans d'autres ports allemands où nous vendons nos marchandises.

Mais maintenant, après une longue et profonde conversation avec ma mère, tout est devenu clair et sans équivoque. C'est encore l'Espagne. Après ce que les alliés espagnols des rebelles de la Fronde ont fait en Guyane, je hais tous les Espagnols de tout mon cœur. J'espère que le Seigneur tout-puissant me donnera la force de ne pas perdre mon sang-froid et de les massacrer tous à Madrid.

Concernant la Fronde et ses conséquences, à l'été 1654, la noblesse française, restée fidèle à la couronne et ayant combattu la Fronde et les Espagnols de toutes ses forces, était indignée par les agissements du roi et de Mazarin. Ces derniers avaient gracié la famille Condé - principaux traîtres et responsables de tous les désastres - ainsi que leurs soutiens, comme le comte de Rochefort, et par les décrets malavisés ordonnant la démolition des châteaux. En toute honnêteté, les châteaux auraient dû être préservés : les pierres, après tout, étaient innocentes, contrairement à leurs propriétaires traîtres. Ces derniers auraient dû être pendus aux portes des châteaux, et ces derniers remis ensuite à ceux qui étaient restés fidèles à la couronne. Finalement, Mazarin, à qui beaucoup, y compris ma mère et moi-même, avions expliqué l'erreur d'une telle politique, convainquit Louis XIV d'annuler certains décrets ordonnant la démolition des châteaux des traîtres et de remettre les châteaux restants aux fidèles de la couronne. Et pour ces fidèles, comme ma famille, qui n'avaient rien à transmettre, Mazarin imagina des récompenses symboliques mais très prestigieuses : de nouveaux titres et la restauration d'anciens titres ayant appartenu à des familles mais s'étant éteints dans la lignée aînée. Cette dernière mesure fut accordée aux jeunes rejetons sans titre de ces familles jadis illustres. Ainsi, certains chevaliers devinrent barons, et des barons, comtes. Quant à mon époux bien-aimé François, le roi lui accorda le titre restauré de marquis de Roquefeuil, qui s'était éteint dans la lignée directe en 1639, à la mort du vieux marquis Antoine-Alexandre. Et c'est ainsi que, contre toute attente, je suis devenue marquise. Je ne sais pourquoi, mais je n'apprécie guère ce titre. Peut-être parce que je suis habituée au titre de " vicomtesse " ?

À l'automne 1654, toutes les familles importantes de Bordeaux, qui avaient fui la ville pendant la Fronde et l'occupation espagnole, revinrent et s'employèrent à reconstruire leurs affaires : commerce, industrie, banque, et toutes sortes d'activités. Je renouai tous les liens commerciaux que j'avais avec les marchands et négociants bordelais d'avant-guerre et en nouai plusieurs nouveaux. Après tout, plus on a de relations, mieux c'est ; il ne faut pas mettre tous ses œufs dans le même panier. La famille de Pontac fut la première à rétablir son commerce à Bordeaux, mais elle eut la tâche la plus facile : ils se rendaient à proximité, à Montflanquin, et leurs associés de confiance restaient toujours en ville.

Je suis à la fois consterné et indigné par la confusion et les contradictions des lois françaises. Les nobles, sans risquer de perdre leur titre, ne sont autorisés à posséder personnellement que des usines de métallurgie, d'armement, de verrerie et de papier. Nous sommes également autorisés à posséder des navires et à nous livrer au commerce maritime de gros. Nous sommes autorisés à pratiquer la chimie et l'alchimie dans nos châteaux, mais uniquement pour notre propre plaisir. En revanche, posséder des fabriques de poudre à canon ou de parfumerie, où tous ces produits chimiques sont utilisés, est interdit ; les infractions entraînent la dérogeance - la perte immédiate du titre de noblesse. Ainsi, dans le secteur de la parfumerie , François et moi devons opérer par l'intermédiaire de gérants, que nous maintenons dans une " cage dorée ".

Il y a ensuite les impôts, notamment la taille. Ici, dans le Sud, la taille est prélevée sur la terre, même sur les terres dites " paysannes ", si cette parcelle m'appartient. Mais la taille n'est pas perçue sur les " terres nobles ", même si elles appartiennent à un paysan ! Chaque parcelle a été inscrite au cadastre il y a des années, voire des siècles, et personne ne connaît la raison de ce découpage. Et ce n'est pas le pire ; le véritable problème est l'absence de taux fixes et prédéterminés, ou de principes de calcul de cet impôt. Les percepteurs fixent donc les montants à leur guise. Cela me fait penser à Orme et à ses propositions, plus que raisonnables.

Peu après, la famille de Pierre d'Iparraguir, le banquier le plus riche de la ville, revint elle aussi à Bordeaux. Ce même banquier qui m'avait remis un billet à ordre sans garantie au lieu d'argent liquide et qui avait convaincu de Pontac de me le glisser discrètement. Je décidai de rendre une visite de courtoisie à cet estimé banquier et de régler notre relation financière quelque peu compliquée.

Au début, Monsieur d'Iparraguir était ravi de me voir :

" Je suis ravi de vous revoir, ma chère vicomtesse ! Installez-vous confortablement ! " dit le banquier en me faisant asseoir dans un fauteuil sculpté. " J'ai entendu dire que vous aimiez le café ? On va nous l'apporter. "

" Je suis également très heureux de vous voir, Monsieur d'Iparraguir. Mais je serai encore plus heureux lorsque nous aurons enfin éclairci cette question délicate... "

" Lequel est-ce ? " demanda Monsieur d'Iparraguir, perplexe.

" Celle-ci ", dis-je en posant le document sur la table où nous prenions notre café, " c"est exactement la même lettre de change malheureuse que j"ai reçue en avril 1653.

À la vue de ce document, Monsieur d'Iparraguir pâlit, son sourire s'effaça et il resta longtemps sans voix. Finalement, il parvint à articuler :

" Alors de Pontac ne m"a pas trompé quand il a dit que cette satanée facture était restée entre vos mains... "

" Oui, il ne mentait pas. J'ai bien conservé la facture, vous me devez donc toujours l'argent. Et ne me dites pas que vous ne l'avez pas. J'ai vérifié, et pendant la guerre, toutes les marchandises que vous avez vendues en mon nom ont au moins triplé de prix. Vous avez donc réalisé un joli bénéfice en les vendant à des prix exorbitants. "

" Oui, ma chère vicomtesse, vous avez raison, tout a flambé, les prix ont plus que triplé. Au début, les profits étaient vraiment incroyables. Mais ensuite... d"abord ces Ormes... et puis, surtout, cette satanée famille Condé ! Ces frondeurs espagnols, maudits soient-ils, m"ont mis le couteau sous la gorge (et ce n"est pas une métaphore !) et ont exigé tout notre argent pour payer leurs mercenaires. J"ai dû leur donner tous les bénéfices, et pas seulement. Résultat : en avril, j"étais pratiquement ruinée... "

" Alors pourquoi ne m'avez-vous pas tout dit à l'époque et pourquoi n'avez-vous pas monté ce spectacle idiot avec cette facture ? Si j'avais su tout cela avant ma rencontre avec Conti, j'aurais agi différemment... "

- Je..., je... J'avais terriblement honte d'avouer ma faillite à qui que ce soit, et surtout à une dame.

" Et vous me prenez pour un imbécile, pour un bout de papier sans valeur ? Au début, j'ai failli vous tuer, mais j'ai changé d'avis : on ne peut pas soutirer un centime à un mort. C'est d'ailleurs la seule raison pour laquelle vous êtes encore en vie... Et en parlant de la famille Condé, combien vous doivent-ils ? Avez-vous des reçus ou des justificatifs ? "

" Bien sûr, tous les papiers sont encore là ! " se réjouit de nouveau Monsieur d'Iparraguir, avant de retomber aussitôt dans la tristesse. " Les Condés me doivent plus de six cent mille livres, et ils doivent plus d'un million de livres à des personnes respectables à Bordeaux. J'ai conservé toutes leurs créances. Mais comment les recouvrer aujourd'hui, je n'en ai aucune idée... Sa Majesté a gracié ces scélérats, si bien que toutes leurs abominations de la Fronde sont, pour ainsi dire, oubliées et pardonnées. "

" Vous vous trompez, cher Monsieur d'Iparraguir ! Je n'oublie rien ! Ma famille et moi avons un compte à régler avec les Condés, et plus particulièrement avec leur sœur de Longueville ! Ensemble, nous pouvons faire payer les Condés pour tout, et payer intégralement, avec intérêts, pour ainsi dire ! "

Monsieur d'Iparraguir se tut de nouveau longuement, et je ne le pressai pas, espérant qu'il prendrait la bonne décision. Et je ne me trompai pas.

" Ma chère vicomtesse, la situation s'améliore et les bénéfices actuels augmentent régulièrement. Grâce à ces bénéfices, je pourrai vous verser la totalité de la somme mentionnée dans cette malheureuse lettre de change, majorée des intérêts courus, en quatre versements de trente-cinq mille livres chacun, en mars, juin, septembre et décembre de l'année prochaine. "

" Très bien, prenez un stylo, du papier et de l'encre, et rédigez un accord en ce sens. Préparez également tous les documents relatifs aux dettes de la famille Condé ; je m'en occupe ! Et s'ils refusent de payer, mon frère tiendra sa promesse... "

" Qu'est-ce que c'est ? " demanda Monsieur d'Iparraguir, perplexe.

" Lorsque je me rendais à Bordeaux, alors en pleine rébellion, en avril 1653, pour négocier avec Conti, mon frère jura que si le moindre incident m"arrivait dans la ville, même le plus insignifiant, il rassemblerait toute la famille Condé, empalerait les hommes et vendrait la duchesse de Longueville au bordel le plus sordide de Londres. Et je fis part du souhait de mon frère à Conti. "

" Cependant ! " s"exclama Monsieur d"Iparraguir en riant, puis, reprenant son ton calme, il ajouta : " Aujourd"hui, sachant comment vous et votre famille avez combattu les Espagnols, je ne doute pas un instant qu"il aurait agi de même. C"est peut-être ce qu"il aurait fallu faire à la famille Condé dès le début, dès leur arrivée dans ma ville. Maudit soit-il, j"aurais pu faire pareil... Maudit soit-il, mais je n"y ai pas pensé... Quand les Condé sont arrivés à Bordeaux, ils étaient extrêmement faibles ; tout aurait pu être réglé en deux coups de pistolet et la guerre n"aurait pas éclaté... Que j"étais aveugle... Seigneur, que j"étais aveugle ! "

" Ne vous en voulez pas, nous étions tous aveugles. Personne n'aurait pu imaginer que le vainqueur de Rocroi, celui qui avait dispersé la Fronde parlementaire, deviendrait lui-même un rebelle. "

Le 5 août 1653, une fois le pouvoir royal rétabli à Bordeaux, tous les émeutiers furent dispersés ou arrêtés, et l'ordre public retrouvé. Ce matin-là, Eliza et moi commencâmes, comme toujours, nos exercices d'escrime traditionnels dans la cour de l'auberge des pèlerins, sous le regard désapprobateur des religieuses. Mais comme j'avais fait un don plus que généreux à l'auberge et apporté de la farine aux cuisines du monastère et de l'église, les religieuses n'osèrent pas protester.

Après avoir terminé mes exercices et m'être changé, je m'apprêtais à aller en ville. Alors que j'étais encore dans la cour, approchant des grilles de l'hospice, j'entendis les aboiements et les hurlements féroces de chiens errants, très nombreux à Bordeaux. Au milieu de la rue, légèrement à l'écart des grilles, une meute de chiens errants tournait autour d'un grand panier en osier fermé, essayant avec leurs pattes et leur museau d'en extraire une grosse épine d'acacia coincée dans une boucle du couvercle. Me voyant avec mon pistolet à la main, les chiens gémirent et reculèrent de quelques mètres, s'arrêtant à mi-chemin, comme s'ils hésitaient entre m'attaquer et prendre la fuite la queue entre les pattes.

Je me suis penchée au-dessus du panier, j'ai retiré une épine et j'ai soulevé le couvercle, tout en essayant de garder un œil sur les chiens. Une odeur horrible et nauséabonde m'a assailli les narines, me nouant les entrailles. Mais j'ai tenu bon. Et de l'intérieur du panier, deux paires d'yeux d'enfants m'ont regardée. Deux paires d'yeux d'enfants incroyablement grands, sertis dans des visages fins, presque hagards, pâles et terriblement sales, mais pourtant angéliques, couverts d'énormes poux. Ces deux visages d'enfants émergeaient d'un tas de chiffons sales qui avaient peut-être autrefois servi de couverture ou de couches. Au début, j'ai eu peur, pensant que ces bébés étaient morts et que quelqu'un les emportait pour les enterrer ainsi, et, horrifiée, j'ai refermé le couvercle avec fracas. Mais avant que le couvercle du panier ne retombe, il m'a semblé entendre l'un des bébés murmurer à peine audiblement : " Maman ! "

Surmontant ma peur, mon horreur et mon dégoût à la vue des poux et de la puanteur, j'ouvris de nouveau le couvercle du panier et touchai le front d'un des bébés. Il était chaud, ses yeux clignaient, et l'autre bébé sanglotait doucement, incapable désormais de pleurer fort. Je refermai le couvercle, pris le panier et courus dans la cour de l'hospice, aussi vite que je le pouvais avec une charge aussi lourde. Mon apparence - un pistolet dans la main droite et un panier dans la gauche - dut horrifier Eliza et les religieuses, car elles reculèrent en ouvrant le portail. Me précipitant dans la cour, je courus aux toilettes au fond, donnant un ordre sec :

- Trouvez une nourrice immédiatement ! Apportez des draps et des couches, si vous en avez ! Pourquoi restez-vous plantées là comme des poules ? Courez ! Appelez une nourrice !

Les religieuses s'enfuirent paniquées, mais Eliza resta sur place, perplexe face à ce qui se passait.

Je posai le panier et, en quelques secondes, ôtai ma robe et ma chemise de nuit. Jetant les vêtements de côté, j'ouvris le panier, en sortis un bébé et le dépouillai de ses haillons, le déposant nu sur le couvercle. Puis je dépouillai le second bébé de ses haillons. Au fond du panier, outre les haillons, il n'y avait que deux pièces de monnaie - deux liards. Rien d'autre, pas de billet, pas de médaille, pas même une croix, pas même ces simples croix de bois que les pauvres paysans sculptent habituellement pour eux et leurs enfants. Prenant les deux bébés dans mes bras, je donnai un ordre sec à Eliza :

- Apportez-moi une autre robe !

J'ai pris les deux bébés dans mes bras, je les ai portés dans la salle de bain et les ai déposés sur un banc chaud. Puis je suis revenue, j'ai pris un panier de chiffons et je les ai tous jetés dans le poêle qui servait à chauffer l'eau de la salle de bain.

À mon retour, j'ai commencé à laver les bébés. Ce n'était pas très pratique, mais je m'en suis sortie. Ce ne sont que des bébés. Un garçon et une fille, très semblables. Des jumeaux. Ils avaient environ quatre mois. Ou plus, mais ils auraient été très maigres. Oui, certainement plus, ils étaient juste émaciés par la malnutrition.

Eliza obéit à mes ordres, m'apporta des vêtements propres et retroussa ses manches, prête à recevoir les bébés lavés. Les sœurs apportèrent des draps et, après avoir pris les bébés propres de mes mains, elles les séchèrent et les emmaillotèrent. Je me lavai et, avec l'aide d'Eliza, je vérifiai mes cheveux - Dieu merci, je n'avais pas de poux - puis je me séchai avec le drap que les sœurs avaient apporté et m'habillai.

" Votre Grâce, votre gabit n'a pas besoin d'être brûlé, il est propre, mais nous allons le faire bouillir encore un peu, et il n'aura plus de poux. Je l'ai déjà mis dans la cuve d'ébullition. La nourrice sera bientôt là, ne vous inquiétez pas. Et ce ne sont pas nos premiers enfants. On trouve souvent des bébés abandonnés devant notre porte, alors nous y sommes habitués et nous savons quoi faire. Mais je n'ai jamais rien vu de pareil, si négligé et si sale, de toute ma vie, même si j'ai vu plus de bébés abandonnés que je ne l'aurais souhaité. Et je n'ai jamais vu de chiens errants hurler pour des bébés abandonnés non plus. Mais vous avez bien fait de les ramasser et de les laver. "

Entre-temps, les religieuses firent venir une nourrice - une femme d'environ vingt-cinq ans, autrefois majestueuse, mais maintenant très maigre, sa robe était très ample.

" Vous avez vraiment du lait ? " ai-je douté. " Pouvez-vous nourrir deux bébés ? "

- Oui, votre grâce, je vous nourrirai, n"en doutez pas.

Les bébés s'accrochèrent avidement à ses seins, et bien qu'ils ne tétissent pas très longtemps, leurs visages, auparavant gris pâle, devinrent légèrement roses, et les bébés s'endormirent rapidement.

Après avoir redressé sa robe, l'infirmière a dit :

" Je voudrais me manger moi-même, Votre Grâce, et ensuite il y aura plus de lait. Cela fait deux jours que je n'ai pas mangé une goutte de graines de pavot. "

" Nourrissez-la ! Vite ! " ai-je ordonné aux religieuses. " Tout ce que nous avons : du pain, du jambon, du fromage, des légumes, du beurre, des œufs, et un peu de vin ne ferait pas de mal non plus. J'ai apporté tout ce que j'ai ! "

" Tout de suite, tout de suite, Votre Grâce ! " s"exclamèrent les religieuses. " Vous devez absolument aller au réfectoire. Et que faire des petits ? "

- Mettez-les au lit dans ma chambre pour l'instant.

La nourrice mangeait goulûment. C'est compréhensible ; les pauvres de Bordeaux mouraient de faim depuis longtemps. Elle essayait de cacher une demi-miche de pain et un morceau de fromage dans son tablier. Je l'ai remarqué et j'ai demandé :

- Quel est votre nom ? Achetez-vous du pain pour les enfants ? Avez-vous un mari ?

" Je m'appelle Jo, Joséphine. Oui, j'achète du pain pour les enfants. J'en ai trois, tous petits, et ils ont faim. On ne trouve plus de pain à Bordeaux, même à prix d'or, et je n'ai plus un sou. Ma cadette est née en janvier. Et mon mari... je ne sais même plus. Il est marin. Il a disparu avant Noël... "

- Je vois. Vous comprenez le principe de l'alphabétisation ?

- Oui, Votre Grâce, je comprends, je sais lire et écrire.

" Ensuite, après avoir mangé, ou après être rentrée chez vous, prenez les enfants et venez ici avec eux. Fermez la maison à clé et laissez un mot à votre mari : " Entrée au service de la baronne de Monflanquin. Les enfants sont avec moi à son domaine. " Mon domaine n"est pas très loin de Bordeaux. Demain ou après-demain, je rentre et j"emmènerai les petits avec moi, ainsi que vous et vos enfants. Quand votre mari rentrera - et puisque la guerre est finie, tous ceux qui sont encore en vie rentreront tôt ou tard - il lira ceci et vous retrouvera. Vous serez à mon service, et je trouverai une place pour vos enfants. Tenez, prenez ceci ! "

J"ai posé sur la table devant Jo la bourse d"argent que je prends toujours pour les petites dépenses ; il y restait encore près de cinquante livres en argent et un peu en cuivre.

- Très bien, Votre Grâce, je ferai tout, vous ne le regretterez pas.

Une autre religieuse entra alors dans le réfectoire et rapporta :

"Votre Grâce, vicomtesse, nous avons installé un autre lit dans votre chambre et y avons couché les petits. Ils dorment pour l'instant, mais je pense qu'ils vont bientôt se réveiller et avoir de nouveau faim."

- La vicomtesse ? Laquelle ? Serait-ce vraiment la même vicomtesse qui a apporté le pain et chassé ces maudits Espagnols ? Est-ce vous, Votre Grâce ?

Voyant les religieuses qui nous entouraient en hochant la tête, l'infirmière se leva d'abord d'un bond, puis tomba à genoux et, en pleurant, tenta d'embrasser le bas de ma robe.

" Nous prions tous pour vous, vous êtes notre sauveur ! Je n'aurais jamais imaginé vous rencontrer, je n'avais entendu parler de vous qu'en ville... "

" Mais... Joséphine, non, lève-toi vite et cours chercher les enfants, amène-les ici, tu pourras bien les nourrir ici. Dépêche-toi, les petits auront bientôt faim eux aussi. "

- Oui, oui, votre grâce, je suis là, je cours !

Joséphine partit et revint une demi-heure plus tard, accompagnée de deux enfants et d'un autre bébé dans les bras. Les enfants étaient comme tous les enfants de leur âge, propres et soignés, bien que très maigres. Cela se comprenait : leur mère s'en occupait du mieux qu'elle pouvait, aussi longtemps qu'elle le pouvait, mais les pauvres de Bordeaux souffraient de la faim depuis longtemps. L'aînée et le garçon portaient des ballots d'affaires.

Pendant que les religieuses nourrissaient ces enfants affamés, les bébés se réveillèrent et Jo alla les nourrir.

Et j'étais assis à la table du réfectoire, incapable de me calmer. J'avais vu les horreurs de la guerre, les horreurs absolues, et je les avais vues maintes et maintes fois. J'avais vu les morts. Tant. Et j'en avais tué beaucoup moi-même. Tellement. J'avais laissé derrière moi des montagnes de cadavres d'envahisseurs et de traîtres. J'avais vu des meutes de loups affamés et de chiens errants ronger ces corps. Mais je ne prêtais aucune attention à cette horreur. Car il s'agissait des cadavres d'hommes adultes venus sur mes terres pour voler, violer et tuer. Car c'étaient les miens, et je les avais tués de mes propres mains. Car le seul bon ennemi est un ennemi mort.

Je me suis souvenu du récit de mes parents : lors du siège de La Rochelle, plus de vingt-trois mille des vingt-huit mille habitants de la ville périrent de faim et de scorbut. Sur les sept mille Anglais alliés aux Rochelliens, plus de quatre mille périrent. L"armée royale subit également de lourdes pertes, principalement à cause des épidémies de l"hiver 1627-1628.

Je me souviens de l'histoire de mon père :

" Lorsque La Rochelle capitula et que nous entrâmes dans la ville, la première chose que je vis au pied de ses remparts, ce furent des milliers et des milliers de cadavres sans sépulture, pour la plupart des femmes et des enfants. Certains étaient desséchés et décomposés, d'autres picorés par les mouettes et rongés par les bêtes sauvages. Les femmes de La Rochelle, prenant leurs enfants, quittèrent la ville afin que tout le pain soit destiné aux hommes et qu'ils puissent combattre. Elles décidèrent de se rendre à la clémence du monarque, elles espéraient la clémence du roi et de Richelieu et la supplièrent. Mais les cruels dirigeants ne les libérèrent pas, et ces femmes et ces enfants moururent de faim sur le glacis de la forteresse. Après les avoir tous enterrés, je démissionnai, disant à Richelieu : " Votre Éminence, je suis prêt à combattre les Espagnols, les Anglais ou les Allemands aussi longtemps qu'il le faudra pour que la France l'emporte. Mais je ne veux plus être un meurtrier de femmes françaises ! Je démissionne ! " Et je n'étais pas le seul à faire de même. Il fallut reconstituer la compagnie des mousquetaires après La Rochelle. J'étais certain que Richelieu nous ferait pendre pour cela, nous accusant de désertion. Mais non, on nous laissa partir. Richelieu comprit sans doute lui aussi que c'était inacceptable...

Me souvenant de la tragédie de La Rochelle, j'ai tout fait pour empêcher le siège de Bordeaux et éviter qu'une telle tragédie ne se reproduise. Ma conscience est donc tranquille. Mais malgré tout, malgré tout, malgré tout...

( https://www.youtube.com/watch?v=fgD_TXtffUo )

Et cette image apocalyptique, ces deux paires d'yeux de bébés affamés qui me transpercent l'âme, tandis que des chiens errants affamés tournent autour d'eux, prêts à les dévorer - c'est le pire cauchemar que j'aie jamais fait. Le regard de ces enfants, implorant le salut et me reprochant à la fois, est gravé à jamais dans mon cœur. Parfois, je rêve de ces yeux d'enfants, et je me réveille en sueur, luttant pour calmer les battements frénétiques de mon cœur.

Une remarque en marge du manuscrit, à l'encre différente :

" Ce panier et leurs yeux, qui scrutent mon âme, me hantent encore en rêve. Et ce, malgré le fait que ces bébés, devenus mes enfants, aient grandi depuis longtemps et donné naissance à mes petits-enfants. Mais je n'ose toujours pas leur raconter leur histoire. "

Voyant mon état, Eliza alla à la cuisine, prépara du café et me l'apporta, versant généreusement notre Armagnac dans une grande tasse. Je bus le café sans y goûter, mais je me sentis un peu mieux. Même si je suis incapable de travailler aujourd'hui. Je ne comprends pas pourquoi j'ai fait ça. Après tout, j'aurais pu simplement crier, appeler les sœurs, et elles se seraient occupées de ces petits, et je n'aurais pas eu à faire tout ça moi-même : laver les bébés de la saleté et des poux, brûler ces horribles chiffons, crier après les sœurs et ma fidèle amie Eliza pour qu'elles se dépêchent. Bien qu'elles fussent déjà très efficaces. J'aurais pu simplement et calmement donner un ordre, et il aurait été exécuté avec la plus grande diligence. J'aurais pu reprendre ce que j'avais prévu de faire : relancer mon commerce. Mais je me suis fourrée dans tout ça. J'ai crié après mon amie et après les sœurs. Je ne sais pas ce qui m'est arrivé ; je ne comprends pas mes actes. Peut-être ma conscience a-t-elle explosé, exigeant réparation pour les années terribles et sanglantes de cette guerre ? Je ne sais pas, je n'arrive pas à me décider.

Peut-être est-ce parce que j'ai peur de me l'avouer à moi-même : après la naissance prématurée de ma cadette, Nicoletta, je ne peux plus avoir d'enfants. Et c'est pour cela que la vue de ces pauvres bébés, abandonnés à leur sort, m'a tant bouleversée ? Je ne sais pas, je n'ai pas de réponse...

Après avoir passé un moment à table, j'ai demandé à Eliza de m'accompagner. Je me suis dirigé vers la cathédrale principale de Bordeaux, la cathédrale Saint-André. ( Cathédrale Saint - André de Bordeaux ), heureusement à deux pas, et j'y ai passé toute la journée en prière. Peu à peu, mon âme s'est apaisée et le tourment s'est dissipé. Comme aucun coup de tonnerre ni éclair divin ne m'a frappée en quittant la cathédrale, j'ai décidé que j'avais tout fait correctement...

Le lendemain matin, j'ai décidé que nous rentrions à la maison et que l'échange attendrait un mois ou deux. D'autres doutes m'assaillaient : François comprendrait-il ma décision d'adopter ces bébés ? Mais je n'aurais pas dû douter de mon bien-aimé. En me voyant avec les bébés dans les bras, François a tout compris, n'a posé aucune question et a simplement dit :

- Marie, tu es une vraie Madonna, c'est pour ça que je t'aime !

Et bien que François n'ait rien demandé sur l'identité de ces bébés ni sur leur provenance, je lui ai raconté moi-même comment je les avais trouvés, et après cela, j'ai éclaté en sanglots. François m'a serrée dans ses bras, ainsi que les bébés, et nous sommes restés ainsi un long moment, jusqu'à ce que je cesse de pleurer.

Notre médecin, Maître Antoine, a examiné les bébés et a rendu son verdict :

" Ce sont des bébés normaux et en bonne santé, et heureusement, Dieu les a comblés. Vous avez tout fait correctement et en temps voulu. Ils sont juste un peu maigres, mais c'est compréhensible ; ils n'étaient pas bien nourris, mais ça va mieux maintenant. Mon conseil est simple : engagez une autre nourrice, ou mieux encore, deux. Cette femme seule ne peut pas s'occuper de trois bébés ; elle ne peut pas tous les nourrir ; elle se laissait mourir de faim. "

J'ai suivi le conseil du maître et j'ai trouvé deux autres nourrices parmi mes paysannes. Les bébés, bientôt décharnés et maigres, ont retrouvé une santé normale pour leur âge. Puisque Dieu les avait comblés de bienfaits, nous avons décidé de les appeler Valentine et Valentina (du latin " vale " , signifiant santé) et de fixer leur anniversaire au 14 février, jour de la Saint-Valentin. Notre prêtre les a baptisés ainsi, sans poser de questions.

Après avoir trouvé des nourrices dans la région, Joséphine décida de retourner à Bordeaux. Je la payai généreusement, et grâce à cet argent, elle et les enfants pourront vivre dans leur propre maison pendant au moins un an. Puis, avec notre prochain chargement de farine pour les cantines et les boulangeries de l'église, et mes marchandises à vendre, Joséphine et les enfants revinrent à Bordeaux. Avant son départ, je lui fis cette promesse :

" Si votre mari ne rentre pas et que vous et les enfants n'avez plus rien pour vivre, vous pourrez revenir me voir avec mon convoi. Je vous trouverai un travail ici, les enfants seront pris en charge et l'aîné pourra continuer à aller à l'école. "

" Merci pour tout, Votre Grâce. Je m'en souviendrai, mais je prie encore Notre Seigneur de me ramener mon mari. "

Je n'ai jamais revu Joséphine. J'espère que son mari est bien rentré et qu'ils vont tous bien...

Alors, quand j'ai parlé des piles de cadavres, des montagnes de corps que j'ai vues, ce n'était ni une métaphore ni une hyperbole. C'était la pure vérité. Voici comment cela s'est passé. Lorsque mon François, après une nouvelle " chasse " aux Espagnols, est revenu victorieux à notre château, je lui ai fait part de mes pensées et de mes doutes :

" Ma chérie, nous gagnons à tous les coups car nous exploitons nos avantages. Nous leur tendons des embuscades, et si nous parvenons à décimer la majeure partie de la bande suivante à coups de feu, nous les achevons et ramassons le butin. Si la bande est nombreuse, après l'avoir criblée de balles, nous disparaissons dans nos forêts, et ils ne nous poursuivent pas, car dans les forêts et les montagnes, ils perdent complètement leur avantage numérique et organisationnel. Mais si les Espagnols, découvrant notre position, envoient un tercio entier contre nous, nous ne tiendrons pas. Si nous sommes bloqués dans nos châteaux, le tercio finira par massacrer tous nos paysans, puis nous anéantira un à un. Et en terrain découvert, ils nous écraseront instantanément... Je me souviens de ce que tu m'as dit à propos du tercio espagnol. Et je ne veux pas de ça. "

" Oui, Marie, je comprends. Et voici ce que je pense... J"espère que vous vous souvenez au moins de la bataille de Castiglione, le 17 juillet 1453 ? C"est la bataille qui a mis fin à la guerre de Cent Ans... "

" Exactement ce que vous m'avez dit, sans les détails militaires. Comme vous le savez, on ne parle pas de détails militaires dans un pensionnat de jeunes filles. Qu'y avait-il de si important là-dedans ? Qu'est-ce qui vous a fait vous souvenir de cette bataille ? "

- Des canons ! Les canons étaient l'élément principal là-bas. Jean Bureau, qui commandait l'armée française, fut le premier à utiliser un grand nombre de canons, trois cents je crois, lors d'une bataille rangée.

- Trois cents canons ? Et comment a-t-il fait pour traîner trois cents géants sur le champ de bataille ?

" Le fait est qu'il n'avait pas préparé à l'avance les bombardes massives et lourdes dont les boulets auraient brisé les murs des châteaux et des forteresses, mais trois cents canons plutôt petits, dont les petits boulets et la mitraille ont décimé les chevaliers anglais attaquants, et ensuite les gendarmes bretons ont achevé les Anglais. Et les hommes du Bureau étaient deux ou même trois fois moins nombreux que les Anglais et les troupes bordelaises qui les soutenaient. "

" Hmm... Il nous faut donc aussi trois cents canons... Et si nous combinons nos avantages avec un tel nombre de canons... Si les Espagnols et Conde nous envoient un tercio entier, nous devrons le contrer comme toujours, par des embuscades sur les routes... ici, ou ici... ou ici... " Après réflexion, j"ai indiqué plusieurs endroits sur la carte de ma baronnie et de ses environs. " Couvrez nos canons et nos hommes dans la forêt, et lorsque le tercio se déploiera ici, nous ouvrirons le feu. C"est bien ça ? Ai-je bien compris votre idée ? La seule question est : où allons-nous trouver autant de canons ? Devrions-nous en retirer les cloches et les refondre ? "

" Oui, c'est exact... Mais, Marie, nous ne toucherons pas aux cloches. Pour deux raisons. Premièrement, nous ne devrions pas nous quereller avec l'Église. Et deuxièmement, et surtout, le bronze des cloches ne convient pas aux canons. Un canon coulé en bronze de cloches exploserait au premier coup. Nous procéderons autrement. "

- Et comment cela ?

" Tout d'abord, nous avons des tuyaux de cuivre pour l'alimentation en eau de notre château. Ils font cinq centimètres de diamètre, mais leurs parois sont fines ; je pense donc que leur calibre est parfaitement adapté aux petits boulets de canon et à la mitraille. Nous allons fabriquer une sorte de long tonneau avec des lattes de chêne, de façon à ce qu'il s'emboîte parfaitement sur le tuyau de cuivre. Nous allons attacher le tout avec des cercles de fer et l'envelopper de deux couches de cuir brut humide. Une fois sec, le cuir maintiendra le tout bien en place et le tuyau de cuivre à l'intérieur ne risquera pas d'éclater sous les tirs. Je pense qu'il peut résister à une douzaine de coups, et au combat, même les canons en bronze ordinaires ne peuvent pas en tirer davantage. "

(Technologies réelles utilisées au XVIIe siècle et plus tard - VP)

- Et combien de ces armes nos tuyaux pourront-ils supporter ?

- Pour une douzaine de ces malles, je pense.

" Cela ne suffit pas. Devrions-nous retirer les canons des murs de notre château ? "

" Non, absolument pas ! Il ne faut en aucun cas affaiblir les défenses de notre château ! Et transporter ces engins lourds et colossaux est une vraie galère... On va fabriquer des canons en bois ! Comme des tonneaux ! On prendra une bûche, on y percera un trou du même diamètre que nos tuyaux, on l"encerclera de cercles de fer, et voilà, on aura un canon bon pour quelques coups, voire une demi-douzaine. Et quand il sera complètement usé ou fendu, on pourra en fabriquer un autre. On a déjà fait le plein de poudre, et on a aussi du fer pour les cercles, récupéré sur des cuirasses cassées... alors ça devrait marcher. Et ces canons ne seront pas lourds. Un cheval pourrait les porter, ou même deux, ou on pourrait les faire rouler ou les apporter nous-mêmes. "

(Technologies réelles utilisées au XVIIe siècle et plus tard - VP)

C'est ce que nous fîmes. Trois semaines plus tard, le premier canon en bois était prêt. Les forgerons passèrent le plus clair de leur temps à préparer les longs forets, et le canon lui-même fut percé en seulement deux jours. Ayant pris toutes les précautions - c'est-à-dire porter l'armure complète, ordonner aux serviteurs de creuser un trou pour s'abriter et utiliser de longues mèches - nous avons consommé une quantité non négligeable de poudre, mais nous étions satisfaits que notre canon en chêne puisse encaisser une douzaine de coups. Nous nous sommes aperçus que seuls les trois ou quatre premiers coups pouvaient être tirés avec des boulets, avec une précision acceptable. Après cela, le canon s'encrasse, le boulet oscille et vole beaucoup plus près, ce qui rend difficile d'atteindre une petite cible, mais même ce boulet parvient à percer le bouclier. Après trois ou quatre coups, il est préférable de tirer de la mitraille, bien tassée avec une bourre humide.

Nous n'avions réussi à préparer que soixante-trois de ces canons improvisés lorsque nos hommes nous ont signalé que Conde et les Espagnols avaient envoyé un tercio contre nous, renforcé par une demi-douzaine de canons et une compagnie de cavalerie. Et nous les avons rencontrés exactement là où je m'y attendais.

Cent de nos hommes, armés de piques, formaient une mince ligne à travers la vallée, tandis que le reste se cachait à la lisière de la forêt. Voyant notre infériorité numérique, les Espagnols, en tercio, s'engagèrent dans la vallée et se déployèrent, exposant le flanc gauche de leur dense formation à nos canons. Leurs canons, cependant, restèrent inutilisés dans le convoi de ravitaillement et devinrent bientôt nos trophées. Tandis que les Espagnols, comme à leur habitude, chargeaient au rythme des tambours, s'attendant à piétiner nos braves hommes qui leur barraient la route, nos canons et nos mousquets ouvrirent le feu. Nous disposions de près de mille " canons " - mousquets de tous types, arquebuses, arbalètes et même arcs. Tout ce qui pouvait être chargé à l'avance l'était et attendait l'ordre. Après une courte attente, mon François tira le premier coup, qui servit de signal à tous nos archers. Et alors, nous ouvrîmes les portes de l'enfer, et il s'ouvrit dans toute son horreur. Soixante-trois canons, suivis de deux cents mousquets et arquebuses, firent feu presque simultanément. Seule une minorité de nos hommes tira directement, tandis que les autres rechargeaient habilement les canons, mousquets et arquebuses vides. Mes frères et mes hommes les plus fidèles maintinrent le feu continu avec des mousquets à chargement par la culasse, dont nous possédions déjà une douzaine, et quatre fusils à répétition Kalthoff. Mon François parvint à en acheter deux autres pour la somme faramineuse de quatre cents pistoles. Les Espagnols ne purent résister à ce brasier infernal ; leurs mousquetaires et arquebusiers ne tirèrent pas un seul coup de feu en retour, abandonnant leurs piques et tout leur équipement lourd. Pris de terreur et de panique, ils se mirent à fuir, et leur cavalerie battit en retraite la première, piétinant la sienne dans la bousculade. Nous ne nous sommes pas particulièrement acharnés à poursuivre les fuyards - il fallait bien que quelqu'un sème la panique dans leur camp principal, n'est-ce pas ?

( https://www.youtube.com/watch?v=hOtJWXsKx6E

" Que la poudre parle et que les canons grondent " est une chanson qui évoque une époque légèrement postérieure, mais elle correspond parfaitement à l'humeur de la vicomtesse. (VP)

Je n'étais pas à cette bataille, je suis restée au château, et mon François était aux commandes et a tout organisé. Je ne suis allée dans cette vallée que le lendemain, après qu'un messager m'eut apporté une lettre de mon mari, au moment où ils ramassaient les trophées et enterraient les morts. C'est alors que j'ai vu des loups se repaître de restes humains. Mes hommes et notre prêtre m'ont dit qu'ils avaient enterré près de mille neuf cents corps : des Espagnols, des Frondeurs, des chevaliers locaux et leurs hommes, ceux qui soutenaient Condé (les voisins les avaient reconnus, après tout).

Je n'ai pas commandé cette bataille, je n'y étais même pas, je suis restée au château. Mais la rumeur m'a attribué tous les succès, disant que sainte Jeanne aidait notre guerrière, notre vicomtesse. C'est après ce carnage que mon nom a commencé à semer une panique sourde chez l'ennemi.

Hélas, nous avons aussi subi des pertes. Plusieurs de mes hommes ont été tués, et il est d'autant plus tragique que la plupart des morts aient péri par bêtise et imprudence. L'un d'eux, emporté par la poursuite, fut tué, laissé seul au milieu des ennemis ; un autre, inattentif, se précipita pour insérer sa cartouche de poudre dans un canon brûlant qui n'avait pas encore été débarrassé des résidus du tir précédent. La poudre enflammée lui brûla le visage. La mort la plus tragique et la plus absurde fut celle d'un arquebusier : l'arquebuse du tireur de droite explosa au moment du tir, et un petit éclat le frappa à l'œil. Au moment de tirer, il tourna la tête, comme à son habitude, pour éviter que la poudre d'amorçage ne lui explose aux yeux. S'il avait tourné la tête de l'autre côté, l'éclat aurait atteint son morion, et il aurait survécu. Un malheureux concours de circonstances.

Après cela, nous avons intensifié l'entraînement de tous nos hommes afin qu'ils agissent dans le bon ordre, prennent soin d'eux-mêmes autant que possible et ne se laissent pas emporter par l'excitation au combat. Bien que ce soit très difficile, je le sais par expérience.

En fait, après ce massacre, la guerre contre les Frondeurs et les Espagnols dans ma baronnie et les environs de Monflanquin prit fin, et l'armée royale, qui approchait, repoussa peu à peu les Frondeurs et les Espagnols jusqu'à Bordeaux. Mais j'en ai déjà parlé il y a longtemps...

Mai 1658 - Juillet 1660

Paris - Monflanquin - Madrid - Île aux Faisans - Saint-Jean-de-Luz - Monflanquin

Je suis donc de nouveau en route vers le sud, en direction de Madrid, avec des lettres de Mazarin et de Louis XIV pour Sa Majesté le roi Philippe IV d'Espagne et pour son premier ministre, Luis Méndez de Haro, 6e marquis de Carpio et 2e duc d'Olivares. Mon statut est quelque peu inhabituel, pas tout à fait officiel. Je ne suis ni ambassadeur ni messager, mais je porte des lettres royales qui offrent la paix et nous rappellent que le moment est enfin venu d'appliquer les décisions prises en 1640 et consignées dans la Trêve de Madrid. Je me rends à Madrid par la route de l'ouest, en passant par mon Montflanquin natal et Saint-Jean-de-Luz. À Montflanquin, j'ai pris le commandement de mon escorte : une vingtaine de vétérans de la guerre contre la Fronde des Princes et les Espagnols, menés par le fidèle et fiable capitaine de ma garde, Jacques La Cassade. Pendant son absence, son fils aîné, André, commandera la garde de la ville, et je suis certain que père et fils ne me décevront pas.

Comme prévu, mon François recruta une compagnie de volontaires aguerris, et la rumeur selon laquelle la vicomtesse rassemblait son armée pour envahir l'Espagne fut confirmée et, grâce à des espions espagnols réputés, transmise à Madrid. C'est exactement ce qu'il me faut : la panique à Madrid est la condition sine qua non du succès des négociations. Et c'est aussi un plaisir de savoir que, cette fois, l'entretien de mon armée et de mon escorte est pris en charge par le trésor royal, et non par moi, comme ce fut le cas il y a cinq ans. Même Monsieur Colbert, l'intendant des Finances, connu pour son avarice, en me remettant l'argent, dit : " Marquise, je me souviens bien de la façon dont vous avez combattu cette maudite Fronde, et aujourd'hui, c'est le moins que je puisse faire pour vous et pour le succès de votre mission. Je suis certain que tous ces fonds seront dépensés pour le bien de la France ! "

À la frontière, tout s'est déroulé rapidement et même de façon routinière, contrairement à mes craintes.

" Madame la vicomtesse, je suis ravi de vous revoir ! Je suis certain que vous êtes arrivée en paix ! " C"est ainsi que me salua le commandant des gardes espagnols. Je le reconnus : c"était l"un des hidalgos qui m"avaient accompagnée sur ordre de Don Antonio Sotomayor lors de mon retour de Madrid, il y a de nombreuses années.

" Oui, monsieur, je suis arrivé en paix. J'arrive toujours avec une offre de paix. Mais hélas, je ne suis pas toujours compris. J'espère que cette fois-ci ils comprendront et que les propositions de paix que je présente seront acceptées. "

" Moi aussi, je l"espère de tout cœur. Quant à ceux qui viennent à vous avec la guerre, un de ces rares soldats, miraculeusement rescapé du massacre de Monflanquin, me l"a dit il y a quelques années. Ma sœur me disait encore récemment : " Malheur à nous, pauvres pécheurs... On dit que la terrible vicomtesse de Guyenne rassemble sa nouvelle armée aux frontières de la Navarre. Mes sœurs carmélites de Bordeaux écrivent qu"elle a promis de ne laisser aucun Espagnol en vie si un traité de paix n"est pas signé avant l"hiver... " Je ne veux pas que cela arrive, ni que le massacre de Monflanquin se répète en Espagne. "

" Je ne souhaite à personne, nulle part, que cela arrive. Vous ne pouvez tout simplement pas imaginer ce que c'est que d'avoir à enterrer des milliers de cadavres. "

" Je prierai pour vous, vicomtesse, et pour le succès de votre mission. Que Dieu vous aide à mettre fin bientôt à cette maudite guerre ! Une douzaine de mes hommes vous accompagneront donc dans votre voyage. "

À Madrid, tout se déroula simplement et rapidement : je remis les lettres au Roi et à son ministre, et toutes nos propositions furent immédiatement acceptées. Deux circonstances très importantes contribuèrent au succès inattendu de ma mission. Premièrement, Son Éminence le cardinal Mazarin avait répandu une rumeur concernant les fiançailles du roi de France, Louis XIV , avec la princesse de Savoie. Lorsque cette rumeur parvint à Madrid, Sa Majesté Catholique décida de prendre l'initiative et dépêcha personnellement un ambassadeur à Paris avec une offre de paix et un mariage dynastique pour sa fille, l' infante Marie-Thérèse, au roi de France. La seconde circonstance, plus importante encore, fut la victoire des troupes françaises sous le commandement du maréchal de Turenne à la bataille des Dunes, également connue sous le nom de bataille de Dunkerque , qui eut lieu le 14 juin 1658, au cours de laquelle les forces espagnoles sous le commandement de Juan d'Autriche et du fugitif Fronde Condé furent vaincues.

Lorsque le premier ministre du roi d'Espagne, le deuxième comte-duc Luis Olivares, a évoqué ce sujet, j'ai dit :

" Et qu"est-ce qui vous surprend, Votre Grâce ? Condé a volé et s"est approprié la gloire du vainqueur de Rocroi, la gloire que Turenne et mon époux méritaient. Mais même avec cette gloire volée, Condé est un piètre commandant, comme l"ont clairement démontré toutes les batailles suivantes. Condé a toujours été vaincu par tous, y compris par moi. "

- Vous ??? Qui êtes-vous, Signora Marquise !!?? - Olivares fut assez surpris par mes paroles.

- Je suis Dame. d' atours , Ambassadrice itinérante , Marquise de Roquefeuil, née Vicomtesse de La Fère et Baronne de Monflanquin de plein droit ! Je suis sûre que vous avez entendu parler de ces titres qui me sont attribués ?

" Ah, c"est donc ça ! " s"exclama Olivares, terrifié, la paupière droite tremblante et les mains crispées. " Alors c"est toi ! C"est donc toi qui as orchestré le massacre de Monflanquin ? C"est toi qui as empoisonné les marins ? "

- Oui, c'était moi ! Et je suis fier de ce que j'ai fait !

" Vraiment ? Je vais vous faire exécuter sur-le-champ ! " tenta de s'exclamer Olivares, mais mon revolver était déjà pointé sur son ventre.

" Exécuter l"ambassadeur ? Êtes-vous fou ? Cependant, si vous tentez cela, vous mourrez avant même d"avoir pu donner un tel ordre. Alors mes hommes réduiront ce palais infâme en miettes, puis Madrid tout entière, et brûleront ses ruines. Même si je meurs, ma famille et mon époux, à la tête de mon armée, viendront me venger. Et vae victis !

" Et votre roi ? " Olivares s'affaissa dans un fauteuil et demanda d'une voix basse et effrayée : " Que dira votre roi à ce sujet ? "

" Que dira le roi de France, et surtout, que fera-t-il, suite au meurtre de son ambassadeur ? " J"ai ri et j"ai poursuivi.

" À tout le moins, Sa Majesté le roi Louis XIV de France confirmera mon époux comme duc de Castille et de Madrid, et mes frères comme ducs des Asturies et de Grenade. Ma sœur ne sera pas oubliée non plus ; je crois que le titre de duchesse d'Aragon et de Séville, qu'elle obtiendra par elle-même, lui conviendra parfaitement. Ou pensez-vous que cela ne soit pas suffisant pour une si belle dame que ma cadette ? "

" Oh non, que dites-vous, que dites-vous... J"avoue, j"ai été précipité, j"ai eu tort. Signora Marquise, je vous présente mes excuses et vous prie humblement de me pardonner. "

" Très bien, Votre Grâce, je vous pardonne et nous considérons cet incident mineur comme clos. Revenons au traité de paix. "

- Vous êtes très convaincante, Signora Marquise... L'Espagne accepte toutes vos conditions.

Après cela, tout se déroula sans accroc. Olivares écrivit à Son Éminence le cardinal Mazarin pour lui faire part de son accord. J'y ajoutai mes commentaires, et quatre de mes hommes partirent au galop pour Paris.

Deux jours plus tard, le comte-duc d'Olivares m'invita de nouveau :

"Votre Grâce, Signora Marquise, puisque nous nous sommes mis d'accord sur tout, le mariage de ma maîtresse, l'Infante Marie-Thérèse, avec votre roi Louis est acté. Il y a cependant quelques petites complications."

" Je vous écoute très attentivement, Votre Grâce. De quelles difficultés précises parlez-vous ? Et comment puis-je vous aider à les résoudre ? "

" Oh, c"est très simple. Je me suis renseignée sur vous et j"ai appris que, dans votre jeunesse, vous avez brièvement été dame d"honneur auprès de Sa Majesté la Reine d"Angleterre. Je souhaite vous offrir les mêmes services ici, en Espagne. En effet, Son Altesse Royale l"Infante ne parle pas français. Sa mère, la reine Isabelle de France, que vous avez rencontrée précédemment et dont vous avez peint le portrait, d"une beauté et d"une précision étonnantes, est décédée alors que l"Infante n"avait que cinq ans. Depuis, personne ne lui a parlé français ; la pauvre enfant a oublié la langue de sa mère. Aussi, je souhaite vous nommer, vous et votre fille, dames d"honneur principales auprès de l"Infante, afin que vous puissiez lui enseigner la langue de sa mère et de son futur pays, et la préparer également au mariage. Qu"en dites-vous ? "

"Voilà une proposition tout à fait inattendue, Votre Grâce. Et combien de temps ma fille et moi serons-nous obligées d"accompagner l"Infante?"

" Je pense que ce sera jusqu'à ce que l'Infante se retrouve dans les bras de son époux. Et naturellement, vous serez enrôlée dans son service, avec tous les attributs dus aux dames de compagnie. "

" C"est une offre très flatteuse, Votre Grâce. Mais je dois d"abord obtenir l"approbation de mon roi, afin que mes services, avant la signature officielle du traité de paix, ne soient pas considérés comme une trahison. "

" Très bien, faites-le, écrivez immédiatement une lettre à votre roi. Mais ne tardez pas. Peut-être pourrions-nous réfléchir ensemble à un autre titre pour votre fonction ? Par exemple, garde français de l'Infante ? Ou garde de la Reine de France, la Protectore francés de la Infanta , la future reine ? Ou La Protecteur de la Reine de France ?

- Hmmm... - Je me suis dit : - Peut-être bien, la Protecteur français de l'Infante , c'est exactement ce qui peut être fait maintenant, et ensuite, si Sa Majesté est d'accord, nous parlerons de la position de Dame du palais.

Ainsi commença mon service auprès de Sa Majesté l'Infante Marie-Thérèse, future Reine de France. Et mon fille Artémis maintenant La Protector francés de la Infanta .

Deux mois plus tard, les " juristes ", comme je les appelle - les représentants officiels de Mazarin - arrivèrent à Madrid et commencèrent à rédiger le traité de paix. Ils travaillaient avec une minutie et une patience remarquables, vérifiant chaque mot, chaque lettre, chaque point-virgule. Ils me remirent également une lettre de Sa Majesté, m'ordonnant, ainsi qu'à ma fille, de devenir la dame d'atours de son épouse.

Finalement, le traité de paix mettant fin à la terrible guerre franco-espagnole, qui dura des années, connu sous le nom de traité des Pyrénées, fut signé le 7 novembre 1659. Ce traité fut signé par Mazarin pour la France et par Luis Méndez de Haro y Guzmán, 6e marquis de Carpio, 1er duc de Montoro et 2e comte-duc d'Olivares, pour l'Espagne . La France restitua la Catalogne à l'Espagne, mais seulement sa partie sud. La partie nord de la Catalogne - le Roussillon et la Sardany, soit une superficie d'environ 2000 milles carrés - resta française. La frontière suivrait désormais la crête des Pyrénées. L'Espagne s'engagea à ne pas punir les Catalans et à verser à l'infante une dot de 500 000 écus d'or.

Ce que je veux dire à propos de mon service auprès de l'Infante. Deux ans, étant la Protecteur francés de la L'infante et dame d'atours de l'infante Marie-Thérèse, je ne me suis pas contentée de lui enseigner le français, j'ai aussi essayé de lui inculquer l'amour de sa future patrie, la terre natale de sa mère. Et j'ai observé l'infante pendant tout ce temps. Voici ce dont je me souviens le plus étrangement. J'ai vécu seize ans dans un couvent d'Ursulines, mais là-bas, on ne m'a pas tant préparée à la tonsure et à la vie monastique qu'on ne m'a initiée aux difficultés de la vie mondaine et préparée à les surmonter. Et Sa Majesté Marie-Thérèse (oui, je comprends qu'il n'est pas encore correct d'appeler l'infante ainsi, mais je m'adresse toujours à elle de cette façon pour qu'elle s'y habitue), vivant au palais, n'a pas reçu une éducation profane la préparant à la vie mondaine et aux devoirs d'une reine, mais une éducation purement ecclésiastique, comme si elle se préparait à la tonsure et non au couronnement. Et ce, malgré le fait que son mariage avec Louis ait été arrangé du vivant de sa mère. Je ne comprends pas les Espagnols ; Pourquoi ont-ils agi ainsi ? L"isolement et une éducation religieuse aussi médiocre, même pour les femmes de la noblesse, constituent-ils un héritage persistant de l"Islam ? Assurément, les mœurs du Louvre, surtout à cette époque, sous Louis XIV , ou celles qui prévalaient sous son grand-père, Henri IV, sont sujettes à caution. Les pratiques du Louvre , du Louvre et de l'Escurial sont extrêmement licencieuses et je les désapprouve, mais les excès de l'Espagne, proches de l'islam, sont également inacceptables. Un juste milieu est nécessaire, et à mon avis, la cour royale anglaise, d'une grande retenue, telle que je m'en souviens, était bien plus proche de cet idéal que le Louvre ou l'Escurial, avec leurs dérives respectives : d'une part une licence excessive et une piété feinte.

Environ six mois après que Maria Theresa a commencé à se souvenir de la langue de sa mère, elle est devenue capable de formuler des questions et de comprendre nos réponses.

- Dites-moi, Marquise, quelles sont les traditions de mariage en France ?

" Il m"est difficile de vous répondre précisément, Votre Majesté, je ne les connais pas... "

" Mais pourquoi ? " demanda l'Infante, surprise. " Vous êtes mariée depuis longtemps, n'est-ce pas ? Personne ne vous a accompagnée jusqu'à l'autel ? "

" Oui, Votre Majesté, je suis mariée depuis longtemps. Mais le problème était le suivant : ma mère est devenue orpheline très jeune ; comme moi un peu plus tard, elle a été élevée pendant de nombreuses années dans un couvent d"Ursulines. Mon père était lui aussi orphelin très jeune. Et lorsque mes parents sont tombés amoureux, personne ne les a accompagnés à l"autel, alors ils s"y sont rendus seuls. Il se trouve que, bien que le grand cardinal de Richelieu en personne m"ait mariée, et que mon mariage ait été honoré par la présence du roi Louis XIII de France , de votre tante Anne d"Autriche et de votre futur époux, le dauphin Louis, mon mari et moi-même ne connaissions pas les traditions de mariage françaises. Il était orphelin, et mes parents étaient très occupés au service de la Couronne et n"ont pu venir à Paris que la veille de mon mariage. " Lorsque j"étais très jeune, j"étais dame d"honneur de la reine d"Angleterre, et ma mère, la comtesse de la Fère, avait déjà été sa surintentande, la maîtresse de la Cour, pendant de nombreuses années. C"est ainsi que je connais les traditions de mariage anglaises ; elles m"ont été racontées par des dames anglaises, les amies de ma mère.

" C"est intéressant, et quelles sont ces traditions anglaises ? " demanda l"infante avec intérêt.

" C"est très simple, Votre Majesté. Les Anglaises insistent sur le fait que, pour qu"une jeune épouse soit comblée de bonheur et de chance tout au long de sa vie conjugale, la mariée doit avoir, le jour de son mariage, quelque chose de neuf et quelque chose de vieux, quelque chose de bleu et quelque chose d"emprunté, et, bien sûr, une pièce de six pence en argent dans sa chaussure gauche. "

- Et quand vous vous êtes mariés, avez-vous fait tout cela ? Avez-vous rempli toutes ces conditions ?

" Oui, Votre Majesté, presque tout, pour être tout à fait honnête. Je n'avais pas un sou en argent, alors en descendant l'allée, j'ai glissé une pièce d'or, un louis d'or , dans ma chaussure gauche. "

- Vraiment ? Et en quoi cela vous a-t-il rendu heureux ?

" Louange à notre Seigneur, je le crois, Votre Majesté. Et je prie notre Seigneur de ne pas me priver de Sa miséricorde à l'avenir. "

- Et après le mariage, laissée seule avec le jeune mari dans la chambre, que prescrivent ces traditions anglaises à la jeune épouse ?

La tradition anglaise veut qu'une jeune épouse, seule pour la première fois dans la chambre avec son jeune mari, se déshabille, s'allonge sur le dos, ferme les yeux et pense à l'Angleterre. Le reste est laissé à son jeune époux, Votre Majesté.

- Et c'est ce que vous avez fait ?

" Hmmm... Je veux dire, non, Votre Majesté. Pour être honnête, je n"ai pas fermé les yeux du tout et je ne me suis pas déshabillée. Nous n"avons évidemment pas souhaité que notre mariage soit célébré publiquement, comme cela arrive parfois. Mais seuls dans notre chambre, François et moi nous sommes déshabillés à la hâte, nous dévorant des yeux et nous embrassant. Et puis, oui, je me suis allongée sur le dos. Et François m"admirait. Je l"admirais, et à ce moment-là, je ne pensais ni à l"Angleterre ni à la France, je pensais à l"amour et à François... Ce jour-là, notre fils aîné a été conçu... "

" Marquise, comment pouvez-vous parler de cela avec une telle impudence ? C"est... c"est le comble de l"indécence ! Fichez-moi la paix ! " L"infante parut offensée et, se retournant brusquement, elle se dirigea vers sa chapelle.

( https://www.youtube.com/watch?v=7hwZiBejAzk )

Ayant constaté que l'Infante, ma future reine, ignorait tout de la France, qu'elle gouvernerait conjointement avec son époux, et encore moins de la structure et du fonctionnement d'un État, j'ai adapté mes leçons de français et d'usages de la cour. J'ai commencé à enseigner à Marie-Thérèse la gestion d'un vaste domaine - la France est une baronnie comme la mienne, en un peu plus grande, et les principes fondamentaux de la gestion d'un domaine sont exactement les mêmes. J'ai déjà acquis une riche expérience dans la gestion de mon propre domaine, et je la partage avec ma future reine. Je ne peux pas dire que Marie-Thérèse soit ravie ; elle trouve des sujets tels que la politique, la finance, les impôts, le commerce et l'industrie terriblement ennuyeux et bien éloignés des affaires féminines.

" Écoutez, Marquise, pourquoi me racontez-vous tout ça ? C'est une affaire d'hommes, non ? "

" Oui, Votre Majesté, principalement des hommes, mais pas exclusivement. La vie est complexe et peut basculer à tout moment. Lorsque votre grand-mère, Marie de Médicis, et votre tante, Anne d'Autriche, sont devenues veuves subitement et ont dû assurer la régence pour leurs jeunes fils, elles ont été contraintes de se pencher sur tous les problèmes liés à la gouvernance du pays, car tout ne peut être confié aux ministres. Vous participerez aux conseils royaux dès le début. Par conséquent, écoutez attentivement chacun, mémorisez et notez, posez des questions de temps à autre pour clarifier certains points, mais ne vous disputez jamais avec votre époux devant des étrangers. Pas même devant les domestiques ou les dames d'honneur. Vous devez discuter des affaires avec votre époux exclusivement en privé. "

" Merci, Marquise, pour vos précieux conseils et leçons... Mais je voudrais vous interroger sur autre chose, quelque chose de féminin... Sur la façon de se comporter avec son conjoint dans la chambre à coucher... "

" Voyez-vous, Votre Majesté, votre futur époux est déjà un homme très expérimenté... "

" Il a des maîtresses ? " demanda l"Infante, surprise.

" Oui, Votre Majesté, il y en a, et même plusieurs. Je ne vous mentirai pas et je ne nierai pas ce que tout le monde sait. De plus, la situation est très complexe. D'un côté, la cour regorge de dames et de jeunes femmes qui rêvent de partager le lit du roi. De l'autre, Sa Majesté Louis XIV recherche les femmes qu'il désire par tous les moyens, y compris la violence la plus brutale. Peu de temps avant mon arrivée à Madrid, une dame d'honneur, défendant son honneur, a failli tuer le roi. "

" Quelle horreur !!! " s"exclama Marie-Thérèse.

" Rien de terrible, Votre Majesté. Si Louis avait été tué, son jeune frère serait devenu roi et votre fiancé. Ce jeune homme est d'une autre trempe. Mais j'espère un changement... "

" Qu"est-ce qui a changé ? " demanda l"infante avec curiosité.

" Il y a de nombreuses années, lorsque le roi Louis XIII de France , le père de votre fiancé, était encore un jeune vaurien, il tenta de séduire la duchesse Marie de Rohan de la même manière, et pour défendre son honneur, la duchesse poignarda le roi. Et cette blessure s'avéra bénéfique pour le roi : il ne tenta plus jamais de séduire d'autres femmes ni de tromper votre tante. "

- Hmm... Vraiment ? Espérons que son fils ait changé lui aussi... Et sinon ? Que faire ?

" Uniquement pour devenir irremplaçable. Irremplaçable et inégalée en tout, dans les affaires d'État, dans les passions et dans les plaisirs charnels. Devenir le genre de femme qu'il ne pourrait jamais trouver de meilleure nulle part. De telle sorte que même s'il essayait de te quitter, il reviendrait bientôt vers toi pour toujours, car il n'y a pas et il ne peut pas y avoir de meilleure femme au monde que toi, et par conséquent, il ne te quitterait plus jamais. "

- Ah, c'est comme ça ? Je vais y réfléchir... Et toi, comment vas-tu ?

" C"est un peu plus facile pour moi avec mon mari : nous nous connaissons depuis longtemps, nous sommes tombés amoureux, et de plus, c"est à lui que j"ai avoué mes sentiments en premier. "

" C"est incroyable ! " s"exclama l"Infante.

" Oui, cela peut paraître ainsi, mais c'est vrai. Et nous nous aimons toujours. Et je suis sûr que nous nous aimerons toujours. "

- Je suis content pour toi...

L'infante se tut, puis, après un long silence, demanda :

" Je me souviens qu'il y a longtemps, une de mes dames de compagnie m'a dit qu'il existait des livres sur la manière de se comporter dans la chambre à coucher... ou plutôt, sur le lit de la passion. Ces livres sont interdits par notre sainte mère, l'Église catholique, mais... Peut-être sont-ils utiles d'une certaine manière, s'ils sont encore lus malgré les interdictions de l'Église ? "

" Je comprends de quels livres vous parlez, Votre Majesté. Oui, de tels livres existent. Le premier s'appelle... " " I Modi " (Les Poses d'Arétino). Ce petit livre illustré fut le plus grand et le plus notoire scandale de tous les temps, il y a plus d'un siècle, en 1524. L'artiste Giulio Romano réalisa une série de dessins explicites de positions sexuelles, et le poète Pietro Aretino écrivit des sonnets érotiques pour les accompagner. Le pape ordonna la destruction de l'intégralité du tirage, le graveur fut emprisonné et l'ouvrage fut inscrit dans le tout premier index des livres interdits de l'Église.

Le deuxième livre est un roman français, L'École des Filles, publié récemment, en 1655. Il s'agit d'un roman dialogué où une femme expérimentée initie son amie naïve aux subtilités de l'intimité. Un peu comme je te les enseigne, mais en beaucoup plus dépravé - non, franchement, carrément dépravé, pour être honnête. Ce livre a d'ailleurs été interdit et son tirage confisqué.

- Vraiment ? C'est intéressant... Peut-on acheter ces livres ?

" Oui, si vous les achetez à un prix élevé et pas trop vite, c'est possible. Les Néerlandais en impriment constamment. Le fruit défendu est toujours savoureux et se vend toujours cher, c'est pourquoi il y a toujours des gens prêts à en profiter. "

" Marquise, " rougit Maria Theresa, embarrassée, " je... je... je vous en supplie, achetez-moi ces livres. Mais assurez-vous que personne ne le sache. "

- Oui, Votre Majesté.

Trois mois plus tard, ces livres, avec des couvertures différentes, bien sûr, furent livrés à Marie-Thérèse. J'espère qu'ils lui furent utiles. De mon côté, je poursuivais assidûment mes cours de français et de sciences politiques. Et maintenant, Marie-Thérèse ne les trouvait plus ennuyeux ni inintéressants. Je suis certain que la reine y trouvera tout cela utile.

Le mariage de Leurs Majestés Royales fut bien plus complexe que le mien, par exemple, même si je me suis mariée dans la cathédrale principale de France, et par le cardinal de Richelieu en personne. La cérémonie de mariage royale se déroula en plusieurs étapes. Tout commença non pas à Paris ni à Madrid, mais en terrain neutre : sur l"île des Faisans , au milieu de la Bidassoa, fleuve qui sépare la France et l"Espagne. L"histoire du déménagement de la cour royale espagnole de Madrid vers cette île mériterait un récit à part entière. J"ai cependant tendance à penser que cette histoire ne sera utile qu"aux quelques dames - les surintendantes de la cour royale.

Un immense pavillon en bois fut construit sur cette île spécialement pour la rencontre des deux cours royales. Les plus grands artistes des deux pays travaillèrent à sa décoration intérieure, notamment le grand Diego Velázquez (pour la partie espagnole) et Charles Le Brun (pour la partie française). J'ai moi aussi apporté mon concours et mon talent à la réalisation des deux parties de ce pavillon.

Les murs de ce magnifique pavillon étaient ornés de luxueuses tapisseries et les sols recouverts de tapis d'or. La frontière entre les États traversait exactement le milieu du hall principal. " Tapis d'or " n'est ni une figure de style ni une métaphore ; c'est la réalité. Ces tapis étaient tissés dans les manufactures royales de France à partir de fils spéciaux : du fil d'or des plus fins entrelacé de brins de soie.

Officiellement, les futurs époux - le roi Louis XIV de France et l"infante Marie-Thérèse d"Espagne - n"étaient pas censés se voir avant le mariage. Mais Louis XIV, rongé par la curiosité, a enfreint le protocole du palais et les règles diplomatiques.

Le 4 juin, il pénétra secrètement dans la partie espagnole du pavillon avec le cardinal Mazarin et observa l'infante à travers une porte entrouverte. Reconnaissant le roi parmi les visiteurs non invités, je laissa délibérément la porte ouverte, voire l'ouvrit en grand. Marie-Thérèse aperçut Louis, rougit, puis fit une révérence. Son père, le roi d'Espagne Philippe IV, sourit sévèrement et murmura à sa fille que le jeune homme derrière la porte était son futur époux. Louis était ravi de la beauté de sa promise. Du moins, c'est ce qu'il me sembla.

Le 6 juin eut lieu la réunion officielle des tribunaux. Les adieux de Marie-Thérèse à son père furent dramatiques : selon l"étiquette, le roi d"Espagne était censé conserver une dignité glaciale, mais avant de se séparer de sa fille bien-aimée (qu"il ne reverrait jamais), Philippe IV put à peine retenir ses larmes.

L'infante fut symboliquement transférée dans la partie française du pavillon. Là, elle fut entièrement rhabillée : on la dépouilla de sa lourde robe espagnole archaïque à grands cerceaux ( verdugado ) et on la revêtit d'une robe française plutôt légère, brodée de lys d'or, selon la dernière mode du Louvre et de Paris. Dès cet instant, Marie-Thérèse appartint pleinement et irrévocablement à la France.

Le mariage n'eut lieu que le 9 juin 1660. Il s'agissait de l'union du roi Louis XIV et de l'infante Marie-Thérèse, célébrée en l'église Saint-Jean-Baptiste de Saint-Jean-de-Luz, petite ville frontalière française.

Sa Majesté Louis XIV portait un costume de brocart d'or incrusté de diamants. Son épouse, Marie-Thérèse, portait une robe de brocart blanc, et sa longue traîne de velours bleu ornée de lys d'or était portée par trois princesses françaises.

Vous vous souvenez du " quelque chose de bleu " ? Eh bien, c'est ça ! Et sans vouloir me vanter, je dois dire que la robe de mariée de l'Infante était presque une copie conforme de la mienne, seuls les boutons étaient différents, et non en saphir.

Après le mariage des jeunes mariés, une légende naquit : les portes principales de l"église Saint-Jean-de-Luz furent scellées de briques . Ce geste symbolisait l"union sacrée et éternelle entre la France et l"Espagne et la paix inviolable.

Ce mur est resté muré jusqu'à ce jour. Mais je dois vous décevoir : cette belle légende a été inventée une dizaine d'années après le mariage royal, lorsque cette vieille église, généralement exiguë, fut agrandie et que les portes de son ancien portail sud furent murées.

Contrairement à de nombreux autres mariages royaux, où la nuit de noces se transformait en un spectacle public auquel assistaient des dizaines de courtisans, Louis XIV fit preuve de délicatesse. Sa belle-mère, Anne d'Autriche (tante de Marie-Thérèse), accompagna personnellement les jeunes mariés jusqu'à leur chambre et les laissa seuls. Le lendemain matin, elle annonça fièrement à la cour que le jeune couple était " extrêmement heureux l'un avec l'autre ". Louis XIV semblait véritablement amoureux dès les premiers jours de leur mariage.

Les festivités se poursuivirent tout au long du voyage des jeunes mariés couronnés jusqu'à Paris, où ils firent leur entrée triomphale seulement en août 1660, au son des salves de canon et des cris d'une foule en liesse.

Ainsi parle-t-on. Mais les versions divergent. Certaines langues malveillantes prétendent que la consommation traditionnelle eut lieu simplement parce que Saint-Jean-de-Luz n'a ni palais ni espace pour accueillir une foule nombreuse, et que seuls quelques courtisans étaient présents. Mais je l'ignore, et je ne veux pas le savoir - mon service auprès de l'Infante prit fin dès son apparition devant l'autel. Louis XIV et sa mère m'offrèrent la charge de surintendant de la cour de la jeune reine de France, mais il me semble que " le loup mourra dans sa peau ". Je déclinai donc cet honneur douteux, et Anne de Gonzague, princesse palatine, fut nommée à ce poste. Et bien que je la considère avec une certaine aversion, en tant qu'ancienne frondeuse, je la comprends sincèrement. Être surintendante à la cour de la jeune reine, chargée de veiller à la moralité de ses dames d'honneur et de ses suivantes, tandis que le roi s'efforce de transformer la cour en harem, est un service infernal, pire que de marcher sur une baril de poudre dont la mèche est déjà allumée. Anna de Gonzaga, accomplissant ses devoirs avec honnêteté et conscience professionnelle, parvint à conserver cette position pendant un an dans de telles conditions. Quel exploit !

Une remarque en marge du manuscrit, à l'encre différente :

En 1661, Louis XIV nomma Olympe Mancini, comtesse de Soissons, son ancienne maîtresse et la célèbre nièce du cardinal Mazarin, à ce poste. C'est elle qui, jusqu'en 1679, gouverna la cour de la reine Marie-Thérèse pendant une longue période, la transformant finalement en harem royal. Olympe fut destituée et exilée de France après un scandale majeur - l'affaire des poisons - accusée de fréquenter des diseuses de bonne aventure et de fabriquer des poisons. Mais, après avoir discuté avec Nicolas de La Reynie, qui enquêta sur l'affaire, je suis enclin à penser qu'Olympe n'est rien de plus qu'un bouc émissaire dans cette histoire tragique.

Ou serait-il plus juste de parler de "chèvre émissaire" dans sa cas ?

Et moi, mes enfants et mes hommes , sans attendre la fin des festivités du mariage royal, et après avoir demandé la permission au roi, nous sommes partis pour la maison. Je rêvais de retrouver mon bien-aimé François, mon fils et ma fille avec leurs proches, et mes guerriers avec leurs familles.

Par ailleurs, François et moi devrons bientôt préparer deux mariages pour nos aînés.

Le manuscrit suivant, de la marquise de Roquefeuil, est illisible par les moyens conventionnels : percé de balles à deux endroits et couvert de sang, il présente des pages collées et impossibles à tourner. Sur celles qui peuvent être ouvertes, l"encre, mêlée de sang, est devenue illisible. Peut-être qu"un jour, grâce aux technologies de pointe de tomographie et de numérisation 3D , le texte perdu pourra être reconstitué, mais malheureusement, cela est impossible aujourd"hui.

Si l'on en juge par les dates figurant dans le manuscrit suivant qui nous est parvenu, les carnets dans lesquels ont été consignés les événements de 1663 à 1685 sont perdus à jamais.

Mais j'espère encore que ces carnets ont été conservés dans les lieux secrets du château qui appartenait à elle et à sa famille, et que tôt ou tard, eux aussi seront retrouvés, lus et publiés.

10 novembre 1685.

Paris, Louvre

"Votre Majesté, je vous demande de démissionner. Je suis déjà très âgé et ne peux plus vous servir comme vous le souhaitez. De plus, la vue d'une personne aussi âgée et délabrée que moi n'embellit pas votre belle cour. Le moment est venu pour moi de laisser la place à la jeune génération. "

" Je suis vraiment désolé d'apprendre cela, Marquise... mais si c'est votre décision finale... qu'il en soit ainsi. Vous prendrez votre retraite, mais seulement après que j'aurai nommé votre successeur. J'ai besoin d'y réfléchir. "

" Merci très humblement, Votre Majesté. Vous trouverez ci-joint une liste de candidats potentiels ; chacun d'eux conviendrait parfaitement à ce poste... "

" Bon, laissez tomber, je regarderai ça un peu plus tard. Je ne vous retiens pas plus longtemps... "

- Merci, Votre Majesté.

J"ai fait une révérence, me suis retournée et j"ai quitté le bureau privé de Sa Majesté le roi Louis XIV, comme je le faisais deux fois par semaine depuis quinze ans. Avant moi, ce bureau était dirigé par ma mère, la comtesse de La Fère. On ne sait pas encore qui me succédera, mais chacun des noms que j"ai donnés à Sa Majesté sera à la hauteur de la tâche. À moins, bien sûr, que ce crétin avide et insatiable de Michel Le Tellier ne s"y risque. Le Le Tellier , chancelier et ministre de la Guerre, ne pourra pas prendre la tête de ce ministère, comme il l'a déjà fait pour de nombreux autres, en plus de son propre ministère militaire. Mon seul espoir est que Michel Le Tellier ait déjà plus de quatre-vingts ans, vingt ans de plus que moi, et qu'il ne reste pas longtemps à son poste. Bien que, à mon grand regret, il soit encore un vieil homme très vigoureux et puisse encore briller dans les airs pendant cinq, dix ans, voire plus. Peut-être devrais-je aider le Tout-Puissant à le prendre sous son aile ? Je regrette profondément de ne pas l'avoir fait il y a quelques années. Et maintenant, il est trop tard. Je dois l'admettre : j'ai perdu. Ce serait acceptable si j'étais le seul à avoir perdu, mais toute la France a subi une défaite, et cette défaite est bien pire que de perdre une bataille ou une guerre.

Le 17 octobre 1685, Louis XIV signa l'Édit de Fontainebleau, révoquant l'Édit de Nantes, promulgué par son grand-père, Henri IV , qui avait été déclaré immuable et irrévocable dès sa signature. L'Édit de Fontainebleau privait définitivement les huguenots français de tous leurs droits. Ce document fut rédigé par le chancelier et ministre de la Guerre Michel Le Tellier . Le 30 octobre, j'ai tué ce vieil imbécile . Mon seul regret est de ne pas l'avoir fait il y a dix ans.

On dit plus tard de lui : " Le Tellier était toujours poli et honnête, et doté d'un esprit vif et insinuant. Il parlait toujours avec une telle modestie qu'on le croyait plus savant en tout qu'il ne l'était réellement. Audacieux et entreprenant en politique, ferme dans l'exécution de ses projets et incapable de succomber aux passions, qu'il savait toujours maîtriser, il était fidèle dans ses relations quotidiennes, promettait beaucoup, mais faisait peu, et ne négligeait jamais ses ennemis, si insignifiants fussent-ils, mais cherchait toujours à les vaincre en secret . "

Je ne sais pas qui a bien pu déceler la moindre intelligence chez ce soldat terne. Le Tellier était rusé, perfide, vil et, surtout, il savait flatter Sa Majesté, qualifiant le Roi de commandant invincible et de grand guerrier. Mais où est la grandeur quand la France est en guerre sans relâche depuis des années, que son armée a connu une croissance exponentielle, comptant aujourd'hui plus de trois cent mille hommes, et que ses gains territoriaux et ses trophées restent si maigres ? En toutes ces années, Le Tellier a réussi à conquérir moins de territoire chez nos voisins que nous en annexant la Catalogne rebelle, en quelques traits de plume ! Et pourtant, à l'époque, l'armée française tout entière comptait moins de cinquante mille hommes !

Le Tellier, ce vieux soldat, comme tous les soldats, ne savait que dépenser et gaspiller. Il dilapidait tout sans raison : armes et munitions, poudre et plomb, et surtout, hommes ! Un jour, rapportant une énième victoire à la Pyrrhus, qui avait réduit la France à un lopin de terre plus petit que le jardin de mon médecin, Maître Antoine, Le Tellier énuméra les pertes de l'armée et déclara qu'elles étaient absurdes et insignifiantes, que les femmes donneraient encore naissance à de nouveaux soldats, et que les canons et les mousquets perdus ne méritaient même pas d'être mentionnés. Que les hommes ne comprennent pas ce qu'il faut à une femme pour porter et donner naissance à un enfant, je peux le comprendre, mais tout homme intelligent, même s'il ne gère pas son propre foyer, supervise au moins ses intendants et comprend que les canons et les mousquets n'apparaissent pas par magie. Mais ce soldat-là n'a jamais géré son domaine.

Il n'avait pas la moindre idée du fonctionnement des affaires, ni de qui faisait quoi. Le Tellier ne voulait rien entendre des Huguenots, pourtant devenus la frange la plus instruite de la société française, à l'origine de nombreuses usines, banques, chantiers navals et bien d'autres choses encore. Les Huguenots sont les plus instruits, notamment parce que leur fondateur, Jacques Calvin, disait : " Chacun de nous est tenu de lire la Bible par lui-même ! " Et parmi les catholiques, même au sein de la noblesse, malgré tous les efforts déployés depuis longtemps par les Ursulines, dont je fais partie, à peine un quart sait lire et écrire. La plupart des nobles refusent tout simplement d'apprendre. Sans parler du mépris de la noblesse française pour l'industrie, l'artisanat et les sciences, mépris encouragé par le roi et inscrit dans la loi. Mais les Huguenots non seulement ont une attitude plus que positive envers tout cela - l'éducation et les sciences, l'artisanat et l'industrie -, mais ils développent tout. Et maintenant, les huguenots quittent la France, emportant avec eux leur argent, leurs compétences, leur intelligence et leur savoir. Et je crains que, par-dessus tout, leur cœur ne soit encore animé d'un désir de vengeance contre la France pour tout ce qu'elle leur a fait. Ils se souviennent du siège de Montauban, et plus encore de la tragédie de La Rochelle.

Avec d'autres, j'ai tenté de persuader Sa Majesté de ne pas agir ainsi, de ne pas commettre ce crime contre la France, non seulement de ne pas signer cet édit anti-huguenot, mais de revenir aux termes originaux de l'Édit de Nantes, abrogeant toutes les restrictions imposées aux huguenots les années précédentes. Je l'ai dit au Roi à maintes reprises :

- Votre Majesté, veuillez comprendre que vous n'avez pas hérité de la France de votre père, vous l'avez empruntée à vos descendants !

Et bien plus encore, en citant tous les arguments possibles. Mais hélas, le roi agit à sa guise, faisant fi de toute raison.

Et Louis XIV fait tout cela, soi-disant pour la gloire et la grandeur de la France. L'édit de Fontainebleau est donc signé, et les huguenots quittent la France. À Noël, plus de deux cent mille huguenots ont fui. Ils se réfugient chez tous les voisins : en Suisse, principalement à Genève, en Angleterre, dans les territoires allemands, en Hollande, et même non pas chez les pays voisins, mais jusqu'en Asie lointaine, en Moscovie sauvage !

Une minorité de huguenots, ravalant leur courage, décidèrent d'abjurer leur foi et de se convertir au catholicisme afin de rester en France et de préserver leurs manufactures, leurs métiers et leurs autres commerces. Hélas, ils furent eux aussi ruinés, un peu plus tard, et quittèrent la France quelques années plus tard. Ces huguenots quittèrent la France avec la colère et un désir de vengeance encore vifs dans leur cœur.

Hélas pour moi et pour la France, le nouveau ministre de la Guerre n'est autre que François-Michel de Louvois, fils de Le Tellier. Ce jeune homme est pire encore que son père. Méprisant les autres nations, sûr de la force de la France et de son droit d'étendre ses possessions aux dépens de ses voisins, il encourage encore davantage le penchant du roi pour la conquête. Toute sa politique de " réunifications " est marquée par un profond cynisme quant à l'usage de la violence. En temps de guerre, Louvois élabore personnellement les plans opérationnels et dirige les actions de l'armée, par écrit ou de vive voix, sans se soucier de la situation objective, accompagnant le roi. Par ailleurs, il s'oppose fréquemment aux commandants qui refusent son intervention et s'offusquent de son attitude, disons... " fière ". Dès lors, nous n'obtenons aucune victoire véritable, et ce que les courtisans appellent " victoires " est pire qu'une défaite, sans parler d'une victoire à la Pyrrhus. Louvois s'est rapidement brouillé avec tout le monde, y compris Madame de Maintenon, l'épouse morganatique du roi ; j'espère donc qu'il mourra bientôt lui aussi. Mais je crains que l'histoire ne se répète et que le nouveau ministre de la Guerre ne soit le petit-fils de Le Tellier, Louis François Marie, marquis de Barbezieux, et que la situation ne fasse qu'empirer.

Le résultat de la politique de la famille Le Tellier est catastrophique : plus des trois quarts des dépenses du Trésor sont consacrés à l"armée et à la guerre ! La dette nationale frôle déjà le milliard de livres, tandis que les collecteurs d"impôts royaux ne perçoivent que cinquante millions par an. La France est au bord de la faillite. De son vivant, Colbert parvint tant bien que mal à freiner les appétits démesurés de Le Tellier, mais il nous a quittés depuis longtemps, disant du roi avant de mourir : " Si j"avais fait pour Dieu autant que j"ai fait pour cet homme, j"aurais été sauvé deux fois ! Mais maintenant, je ne sais pas ce que l"avenir me réserve ! "

Le mercantilisme de Colbert empêcha le monarque, insensé, obstiné et vaniteux, de commettre des folies et des stupidités. Le roi décida donc finalement de s'en débarrasser, et de la manière la plus vile qui soit. Lors d'une discussion sur les coûts de construction de Versailles, Louis XIV réprimanda sévèrement Colbert devant l'ensemble du Conseil des ministres. Le roi déclara que les matériaux achetés par le ministre coûtaient au Trésor des prix anormalement élevés, ajoutant sans ambages : " Il y a là une forme de fraude . "

Pour Colbert, qui avait consacré plus de vingt ans à bâtir avec ferveur et intégrité l'économie française, l'accusation publique de fraude lancée par son monarque bien-aimé fut un coup fatal, et il fut victime d'une attaque cérébrale. On l'évacua de la salle du Conseil royal dans un état semi-conscient, après quoi il sombra dans une grave fièvre nerveuse dont il ne se remit jamais.

Comme Colbert était d'origine " ignoble " (il était fils de marchand), l'aristocratie de la cour se réjouit de sa disgrâce, tandis que le peuple, appauvri par les impôts, blâmait le ministre des Finances, et non le roi, pour ses malheurs. En conséquence, Colbert fut bientôt enterré à la faveur de la nuit, sous la garde de mousquetaires que j'avais envoyés pour empêcher la foule de saccager son cercueil. Ce jour-là, j'enterras mon meilleur ami.

Obtenir ma démission s'est avéré facile. Mais seulement parce que je m'y préparais depuis si longtemps, et après la mort de Colbert, j'ai commencé à afficher ouvertement ma vieillesse et ma décrépitude : je me suis mis à me voûter, à marcher très lentement, à boiter et à m'appuyer sur une canne. Le seul signe extérieur de mon âge, ce sont mes cheveux gris, et seul mon forgeron, qui les a confectionnés, sait qu'une épée y est dissimulée. Je peux encore éteindre une bougie à une dizaine de mètres d'un coup de pistolet, et je suis même meilleur à l'escrime que dans ma jeunesse - une grande expérience, sans parler de mon sang-froid acquis. Mais je dois l'avouer : il me faut plus de temps pour respirer normalement et me calmer après un duel que pendant la Fronde, bon sang !

Je n'étais pas le seul à comprendre à quel point une telle politique du roi pouvait mener à une issue tragique pour la France.

Octobre 1690.

Paris, Place Royale.

Je viens d'apprendre la nouvelle par l'armée : mon bien-aimé François a été tué dans une escarmouche sans importance près du village de Lesaix, en Basse-Saxe. Quel cruel retournement de situation ! François avait survécu à l'enfer du siège d'Arras, combattu victorieusement contre la Fronde des Princes sans une égratignure, remporté la bataille des Dunes et plusieurs autres batailles importantes, et pourtant, il est mort dans une escarmouche insignifiante pour un petit village, plus petit que n'importe laquelle de nos fermes. J'étais inconsolable. Certes, je comprends que mon bien-aimé venait d'avoir soixante-treize ans. Les hommes de son âge et de sa condition sont bien au-delà de l'âge où l'on meurt sous les balles, et beaucoup n'atteignent pas cet âge même en temps de paix, mais tout de même...

( https://www.youtube.com/watch ? v=l5F H 3rRN A Rg )

J'étais inconsolable, et à un moment donné, j'ai même songé à suivre mon bien-aimé. Mais mes petits-enfants m'ont empêchée de commettre ce péché.

( https://www.youtube.com/watch?v=H_zpDtIuyBA )

J'ai conservé le chef-d'œuvre de mon bien-aimé, son plus important accomplissement en chimie et en mécanique. François a consacré douze années à satisfaire ma demande de longue date. Après d'innombrables expériences, il a créé un sel spécial qui s'enflamme au moindre choc. Je l'appelle " le sel de François ". Grâce à ce sel, il a pu fabriquer un nouveau revolver conforme à mes souhaits : sans bassinet, sans poudrière, et sans pierre à fusil pour produire une étincelle. La poudre s'enflamme exclusivement à l'intérieur de la douille, par un simple choc sur sa fine base.

J"ai crypté la recette du " Sel de François ", je l"ai recopiée en plusieurs exemplaires et je les ai donnés à mes petits-enfants. J"ai caché les originaux des carnets de laboratoire de mon bien-aimé dans un endroit secret de l"un de nos châteaux, dont je ne confierai le secret qu"à l"un de mes arrière-petits-enfants.

(À en juger par le texte de ce manuscrit, François de Roquefeuil est parvenu à synthétiser soit le soi-disant " sel de Berthollet ", soit même le " fulminate de mercure" - VP)

Et bientôt, ce que j'avais d'abord pris pour une plaisanterie stupide et déplacée a commencé à se réaliser : à Noël, j'étais assaillie de prétendants ! De jeunes hommes à peine trentenaires, voire moins, se sont mis à me courtiser, moi, une femme de soixante-dix ans ! Certains n'avaient même pas trente ans, à peine vingt.

Le premier à venir me voir, la veille de Noël, fut le vicomte de Wardes, petit-fils du marquis de Wardes qui avait cherché à faire de ma mère sa maîtresse en 1627. Je le refusai assez sèchement, mais dans les limites de la politesse formelle :

" Votre altruisme, vicomte, m"effraie. Je crains, monsieur, que ma modeste personne ne soit qu"un fardeau pour vos ambitions. Vous méritez un destin bien plus jeune et plus facile, débarrassé de mon passé. Adieu ! "

J"ai décidé que je ne devais plus rester à Paris, mais je n"arrivais pas à me décider sur la suite : retourner dans mon village natal de Monflanquin ou m"installer à La Fère et m"occuper de mes plus jeunes petits-enfants et de mes premiers arrière-petits-enfants ?

Mais à Noël, les prétendants ont commencé à me rendre visite aussi souvent qu'ils le faisaient autrefois avec Pénélope. Quelle impudence ! Rien n'est sacré pour eux, rien ne les dérange ni ne les rebute - ni mon âge, ni le fait que je sois veuve depuis peu, et que la tradition impose deux ans de deuil. Ils savent que, officiellement, je suis désormais l'une des mariées les plus riches de France, et au-delà, rien ne les intéresse.

- Le mariage est un fardeau que j'ai déjà porté. Aujourd'hui, je préfère préserver ma liberté plutôt que de m'engager dans une nouvelle union, aussi flatteuse soit-elle

Je l'ai dit au deuxième, au troisième, et à tous les suivants.

Je ne me souviens plus des prétendants suivants, mais le huitième ou le septième (ou était-ce déjà le dixième ? Oh, je ne me souviens plus, je ne les ai pas comptés !) ressemblait un peu à l'un de mes petits-fils. Il était vêtu modestement, presque comme un huguenot, mais avec goût, et je le trouvai charmant. Il vint me voir un an après la mort de mon bien-aimé François, à l'automne 1691. Je fus profondément touchée par son honnêteté, étrangement mêlée à une arrogance effrontée, voire provocante, frôlant la grossièreté, pour laquelle j'aurais bien voulu tuer. Ce jeune homme m'avoua aussitôt qu'il me courtisait sur les conseils de sa fiancée, en raison de l'héritage qu'ils espéraient recevoir très prochainement après ma mort. Curieusement, sa franchise et son honnêteté dissipèrent ma mélancolie, et pour la première fois depuis un an, je pus rire, ce qui surprit beaucoup mon hôte. Après avoir ri, je dis à ce jeune homme franc et impertinent :

- Écoutez, Chevalier. D'abord, je suis trop vieille pour m'acheter un fils. Monsieur, je suis touchée par votre démarche, mais je passe mon temps à vouloir un fils ; après tout, je pourrais... Mon cœur et ma fortune reposent sur le souvenir de mon fils défunt. Je ne saurais profaner mon héritage en le transformant en dot

Il se leva, manifestement avec l'intention de partir, mais je lui ai ordonné de rester.

- Asseyez-vous et écoutez attentivement jusqu'au bout ce que je veux vous dire...

Après quelques hésitations, il a exécuté ma commande.

" Donc, concernant votre fiancée arrangée et votre dot, nous pouvons nous entraider pour résoudre nos problèmes. "

- Comment cela, votre altesse ?

" Vous cherchez une dot, mais moi je cherche la vengeance et la mort. La guerre peut nous apporter tout cela : la vengeance pour moi, l'argent pour vous. Au fait, Chevalier, avez-vous déjà combattu quelque part ? Et selon vous, qu'est-ce qui est nécessaire pour faire la guerre ? "

- Non, madame, je n'ai encore jamais combattu nulle part... Mais je crois que pour faire la guerre, il faut des canons, des mousquets, de la poudre à canon, des épées, des munitions, des chevaux et des soldats, bien sûr...

" Oui, tout cela est nécessaire, mais ce ne sont que des futilités. N'oubliez pas que la guerre ne requiert que trois choses : de l'argent, beaucoup d'argent et encore beaucoup d'argent ! Et surtout, des renseignements ! Tout le reste, ce que vous avez énuméré, est une conséquence de l'argent. Sans renseignements, pas d'argent. Sans argent, rien : pas de canons, pas de mousquets, pas de poudre, pas de soldats. Et, par conséquent, pas de guerre non plus. Alors, si vous êtes intelligent et courageux... "

" Madame ! Comment osez-vous ! " Il bondit de sa chaise et tenta de saisir son épée.

" Ne soyez pas insensé, Chevalier ! Je pourrais vous tuer avant même que vous ayez dégainé le quart de votre épée. Mais je n'en ai aucune envie. De plus, j'ai promis il y a longtemps à Sa Majesté de ne pas tuer mes compatriotes pour des broutilles. Asseyez-vous donc et écoutez-moi attentivement. "

Après être resté debout pendant quelques minutes, il retira sa main de la poignée et se rassit sur la chaise.

" Voilà qui est mieux. Écoutez, j'ai une certaine expérience de la guerre, et pour ma nouvelle guerre, il me faut cinquante braves hommes, mais des braves qui exécuteront sans hésiter tous mes ordres, aussi étranges et inhabituels puissent-ils vous paraître. Je vous ordonne de tirer - vous tirez ; je vous ordonne de courir - vous courez ; je vous ordonne de mourir - vous mourez ; j'ordonne l'exécution d'un prisonnier ou de quelqu'un qui a désobéi à mes ordres - vous obéissez immédiatement. C'est comme à l'armée, en plus rigide et discipliné. Si vous êtes prêts à vous soumettre à mon commandement et à exécuter tous mes ordres comme je l'ai dit, alors je vous le garantis : vous récupérerez votre dot. Mais après cela, il est peu probable que vous ayez envie de retourner auprès de votre fiancée, auprès de cette " coureuse de dot par procuration ". " ( À l'aventurier par procuration . ) Réfléchissez-y. Je vous laisse une journée pour y penser. Si vous avez des amis courageux et disciplinés qui accepteraient de combattre sous mes ordres, amenez-les aussi. Mais pour l'instant, je ne vous retiendrai pas plus longtemps.

- Combattre ? Sous vos ordres, madame ? Savez-vous commander des troupes ?

" Oui ! Je peux, et je l'ai fait à maintes reprises. La première fois, c'était en écrasant la Fronde des Princes en Guyane... Mais comment le sais-tu ? Tu n'étais même pas né à l'époque... "

" La Fronde des Princes ? " répéta-t-il. " Vous l'avez écrasée à Guyane ? Euh... ça, ça, comment ça s'appelait déjà ? Je me souviens ! Le massacre de Monflanquin, dont les quelques Espagnols et Frondeurs survivants se souviennent avec horreur, et qui est devenu une légende, était commandé par une femme... Alors c'était vous ? "

" Mon défunt mari commandait lors de la bataille de Monflanquin, dont vous avez eu l'amabilité de parler ; nous n'étions pas encore marquis de Roquefeuil. Sa Majesté a restitué ce titre à mon mari en récompense de notre contribution à la victoire sur la Fronde. "

- Mon Dieu ! Vous êtes donc la vicomtesse de La Fère, baronne de Montflanin ?! ... Mon grand-père a servi dans la garde royale lors du siège de Bordeaux ! Il racontait que, tandis que les canons des maréchaux restaient muets, une seule femme avait réussi à soudoyer les chefs de l'Ormée , puis à forcer les Espagnols à quitter la ville, à semer la discorde entre les rebelles et à ouvrir les portes de Bordeaux au roi sans tirer un seul coup de feu... C'est vous qui avez pacifié Bordeaux ?! [ 1 , 2 ] Seigneur, pardonnez-moi ! Quelle naïveté ! On m'a seulement dit " la riche vieille veuve de la marquise de Roquefeuil " et je n'ai même pas réfléchi à qui cela pouvait bien être... Je vous prie humblement de pardonner ma stupidité, marquise !

Et il est tombé à genoux devant moi.

- Eh bien, c'est tout ce qu'il me faut. C'est tout ce qu'il me faut... Debout, Chevalier ! Vous étiez simplement mal informé. Je vous pardonne ce petit oubli. Et au fait, j'ai oublié votre nom.

" Antoine, Antoine de Brazieres, à votre service, Votre Grâce ! " Il se releva, s'inclina, puis se rassit sur sa chaise.

- Antoine, un beau nom... Alors, que décides-tu ?

Antoine se leva de sa chaise, recula d'un pas, se mit au garde-à-vous et dégaina son épée d'un mouvement fluide et déterminé. Il porta la poignée à ses lèvres, baisant la garde en signe de son vœu chrétien, puis abaissa la pointe de la lame jusqu'au sol, à mes pieds. Ensuite, Antoine s'agenouilla sur son genou droit , la pointe de l'épée vers le bas.

- Votre Grâce. Devant Dieu et au nom de mon honneur de noble, Sur mon honneur, je vous remets mon épée. Désormais, ma vie est à votre service.

C'était tout à fait inattendu, mais je me suis levée de ma chaise, j'ai fait un pas en avant et je lui ai tendu la main droite. Un baiser sur la main, à cet instant, n'est pas un geste romantique de séduction. C'est un acte de vassalité . Il baise ma main, la main du pouvoir, me reconnaissant comme son suzerain. C'est un baiser d'hommage . Dès cet instant, Antoine de Brazières est mon vassal.

" Lève-toi, mon officier. Désormais, ton épée est à mon service. Rengaine-la et prépare-toi à la marche. Nous partirons bientôt pour récupérer ta dot et assouvir ma vengeance. "

Il se relève de son genou, et je le regarde avec le regard froid et pénétrant d'une femme âgée qui s'est une fois de plus sentie comme une jeune demoiselle casse-cou :

" La force, mon Antoine, ne réside pas dans le sang versé à flots, mais dans la capitulation de l'ennemi. Mon époux tenait Bordeaux sous la gorge tandis que je tranchais les fils de leur conspiration. Mais aujourd'hui, les ennemis de la France lui ont ôté la vie, et j'ai besoin d'hommes d'action. Puisque votre grand-père comprenait la loyauté envers la couronne, vous devez savoir où trouver des hommes loyaux. Rengainez votre épée. Votre mission est de rassembler des téméraires capables de faire plus que simplement manier un fer à repasser, mais aussi d'obéir aux ordres et de se taire. Montrez-moi de quoi vous êtes capables. Nous discuterons du reste plus tard, lorsque vous aurez prouvé que votre tête vaut plus que votre insolence et votre obstination. Allez-y. "

S'il fait ses preuves, s'il démontre son intelligence, son courage et sa bravoure, alors je le présenterai à mes petites-filles, et ensuite, si Dieu le veut... Les mariages sont arrangés au ciel !

1692 - 1693.

Pays-Bas espagnols.

On nous appelait gilets Les Vertes . Les vestes vertes. Ou plutôt les " fantômes verts ". On surgissait de nulle part, on frappait, et on disparaissait comme par magie.

Nous sommes une quarantaine de casse-cou d'âges variés, certains recrutés par Antoine, d'autres les enfants et petits-enfants de mes vétérans de Monflanquin, que j'ai recrutés moi-même. Ce qui m'a surpris, c'est que parmi ces quatre douzaines de casse-cou, il y avait cinq filles. Mais une seule d'entre elles n'a jamais caché sa féminité et s'habillait presque comme moi : en robe, mais avec une culotte sous une légère surjupe. Les autres s'habillaient en hommes, et une fille cachait même son visage derrière un masque, prétendant qu'il était horriblement brûlé par la poudre et qu'elle ne voulait effrayer personne par son apparence.

Ces maréchaux portent des uniformes aux couleurs vives - bleus ou jaunes, blancs ou rouges - dans le seul but de se percher sur une colline, loin des combats, et d'observer à la longue-vue l'évolution du champ de bataille et de voir si leurs troupes avancent ou fuient. Je n'en ai pas besoin ; je suis toujours parmi mes hommes, et nous ne nous alignons pas pour charger de front, lances à la main, contre les canons et les mousquets. Nous opérons toujours en embuscade, comme mon cher François et moi l'avons fait pendant la Fronde, nom de Dieu ! Je me suis souvenu de l'histoire du noble hors-la-loi anglais Robin des Bois et de ses hommes libres de la forêt de Sherwood . Ils portaient des vestes vertes à capuche, qui les dissimulaient parfaitement dans la forêt. Les Pays-Bas possèdent presque autant de forêts et de bosquets que l'Angleterre ou la Guyane, offrant de nombreuses cachettes et des terrains de chasse aux Espagnols et à leurs alliés allemands. J'ai donc dépensé de l'argent pour les préparatifs : j'ai fait confectionner cinquante vestes vertes à capuche ; J'ai également acheté deux douzaines de fusils à chargement par la culasse rayés neufs et une demi-douzaine de fusils à répétition Kalthoff neufs, également rayés et tous du même calibre. J'en aurais acheté davantage, mais hélas, ces armes sont désormais introuvables, quel que soit le prix. Les nouveaux mousquets utilisent aussi des balles différentes : coniques. Le fusil à répétition contient deux fois moins de cartouches, mais ces nouvelles balles ont une portée supérieure, sont plus précises et peuvent pénétrer les cuirasses à une distance deux fois plus grande.

Nous opérons de la même manière qu'autrefois : nous tirons sur tous ceux que nous pouvons en embuscade, et si l'ennemi est peu nombreux, nous achevons les blessés à l'épée. S'il est nombreux, après avoir éliminé le plus grand nombre possible en embuscade, nous disparaissons rapidement dans les bois, et après un moment, nous frappons à nouveau ailleurs. La seule différence est que je ne possède pas de château fortifié dans les Pays-Bas espagnols, nous passons donc la nuit dans un endroit différent à chaque fois, afin que personne ne puisse nous repérer. Nous ne revêtons nos vestes vertes qu'immédiatement avant la bataille, sinon, pour les étrangers, nous ressemblons à une simple bande de mercenaires - des lansquenets, dont il y en a beaucoup ici. Mais il y a une différence fondamentale entre nous : mes hommes ne volent pas les paysans ; nous payons tout - la nourriture, le logement, tout ce qui coûte dans les tavernes et les auberges locales. Nous payons, mais nous les avertissons : si quelqu'un est vaincu par l'avidité, si quelqu'un veut faire un gros profit en nous vendant à l'ennemi, nous détruirons non seulement toute sa famille, mais tout le village. Jusqu'à présent, nous n'avons pas eu à recourir à cette mesure : les paysans se sont contentés de l'anéantissement total de quelques bandes de lansquenets qui les avaient dépouillés la veille, et ils nous considèrent comme leurs protecteurs et leurs vengeurs.

Ce soir-là, après notre première victoire, alors que je congédiais tout le monde pour le dîner, j'ai ordonné aux filles de me suivre dans ma chambre. Elles furent surprises, mais obéirent.

" Alors, mesdemoiselles, j'ai tout de suite compris que vous êtes des jeunes filles. Je vous ai réunies ici uniquement pour vous avertir : je ne tolérerai aucune débauche ! "

"Votre Grâce, quelle débauche ? Je suis ici avec mon mari !" s'exclamèrent-elles à l'unisson.

" Avec ou sans mari, point de débauche ! Sinon, je vous pends ! Compris ? "

" Oui, votre grâce ! " répondirent tous les cinq fermement.

" Très bien, vous pouvez donc retourner auprès de vos maris. Et vous, avec qui êtes-vous ? " ai-je demandé à la fille suivante.

" Je suis seule, Votre Grâce. J'ai entendu parler de vous par mon grand-père ; il a combattu sous vos ordres pendant la Fronde et a fait fructifier le butin, grâce à Votre Grâce. Je souhaite la même chose. Je suis la plus jeune, j'irai soit au monastère, soit... J'espère aussi trouver ici un époux digne de ce nom, comme vous avez trouvé le vôtre... Oh, pardonnez-moi, Votre Grâce, je n'aurais pas dû vous le rappeler... "

" Très bien. Vous avez été un bon tireur, alors restez. Si vous retrouvez votre fiancée, prévenez-moi tout de suite. Vous vous marierez à l'église la plus proche, et ensuite vous pourrez rentrer chez vous. "

" Oui, Votre Grâce, je vous suis très reconnaissante. Je souhaite faire de même. Mais je n'ai encore personne en tête, il y a tellement de choix, tout le monde est courageux. Je serai attentive. Puis-je aller dîner comme tout le monde ? "

" Oui, allez-y. Et vous, madame masquée, qu'en dites-vous ? Enlevez votre masque, de toute façon. Les brûlures ne me font pas peur, j'en ai trop vu... "

" Comme vous l"ordonnez, Votre Grâce ", et la jeune fille retira son masque.

Et puis, pendant quelques instants, je suis restée sans voix. Il s'avère que la Fille Masquée est ma plus jeune petite-fille, la fille de ma plus jeune fille, Valentina !

- Jeanne ? Jeanne de Forteuil ? Espèce de vaurien, ta mère sait-elle où tu es ? Ou as-tu décidé de fuguer, comme elle ?

" Mamie, maman sait où je vais et avec qui je suis... Mais attends, attends, mamie, est-ce que maman a fugué ??? Elle ne m"en a rien dit... "

" Alors je vous le dirai. Un peu plus tard. Vous cherchez aussi un mari ici, ou vous êtes déjà en couple ? "

" Avec quelqu"un... ", admit à contrecœur la petite-fille, " Avec Antoine... "

- Avec Antoine ? Avec quel Antoine, exactement ?

- Avec Antoine de Brazieres, grand-mère...

- Quoi ? Avec lui ? Mais comment ? Il a dit que ses parents lui avaient arrangé une fiancée, et que c"était elle qui l"avait envoyé me courtiser dans l"espoir que je meure bientôt et qu"il devienne l"héritier... Mais pourquoi est-ce toi ??? Je ne comprends rien.

" Oui, Grand-mère, c'était bien lui. J'ai ourdi tout ce complot pour te faire revenir à la raison. Après la mort de Grand-père, tu n'étais plus toi-même. Lors de nos visites, tu nous as ignorés et tu as dit vouloir te suicider, car sans ton bien-aimé, le monde entier n'avait plus aucune valeur à tes yeux. Tu as mentionné que plusieurs prétendants te courtisaient, alors j'ai persuadé mon Antoine de suivre leurs traces, espérant qu'il te pousserait à agir. J'espérais te secouer, je pensais que tu le provoquerais en duel à cause de son insolence, que cela te mettrait en colère et que tu abandonnerais tes pensées suicidaires. Mais je ne m'attendais pas à ce que mon plan se déroule exactement ainsi. J'avais seulement prévenu Antoine de faire attention, que dans ta colère, tu pourrais même tenter de le tuer. Mais quand tu lui as dit vouloir te venger, et que tu lui as confié quelques détails supplémentaires, voilà, Antoine est devenu ton vassal, car depuis son enfance, il avait entendu des légendes sur tes exploits et ceux de ton grand-père, Dieu. " Que son âme repose en paix.

- Voilà, c'est tout... Mais Jeanne, tu as eu une idée géniale ! Antoine sait-il qui tu es ?

" Si vous me demandez s'il sait qui se cache derrière le masque, alors oui, il le sait. Mais si vous me demandez s'il sait que vous êtes ma grand-mère, alors non, il ne le sait pas. Et je ne lui dirai rien tant que tout ne sera pas terminé. "

- D'accord... Vous êtes déjà marié(e) ?

" Pas encore, bien sûr que non ! Si nous étions déjà mariés, comment aurais-je pu convaincre Antoine de te faire une demande en mariage aussi extraordinaire ? " Jeanne rit. " Oui, mamie, tu connais l"histoire de maman qui a fugué ? "

" Eh bien, c'était assez simple. Votre mère est tombée amoureuse de votre père et ils ont décidé de faire un petit voyage en France. Avez-vous lu l'histoire de mon arrière-grand-mère et la mienne ? Je ne me souviens plus lequel d'entre vous, mes petits-enfants, possède nos manuscrits. "

- Non, je ne l'ai pas encore lu, ce n'est pas encore mon tour. Alors, que s'est-il passé avec maman ?

Dans notre famille, depuis au moins ma grand-mère, les femmes choisissent elles-mêmes leur époux. Ma grand-mère l'a fait, puis ma mère, et ensuite moi. Et votre mère a décidé de faire comme moi : voyager à travers la France avec son bien-aimé. Votre grand-père et moi avons été mariés par Richelieu en personne à Paris, à Notre-Dame, mais nous nous sommes rencontrés à Montflanquin, mon village natal, nous sommes tombés amoureux, et quelques années plus tard, nous avons décidé de nous marier nous aussi, à Montflanquin. J'ai écrit une lettre à mon père pour lui demander sa bénédiction. Il en a parlé à Richelieu, et François et moi avons reçu l'ordre de venir à Paris. Sachant qu'après le mariage parisien, nous n'aurions peut-être pas de lune de miel, François et moi nous sommes mariés en secret à Montflanquin et sommes allés à Paris pour la cérémonie officielle.

" Grand-mère, vous avez donc été mariée deux fois ? Comme la reine Henriette Marie d'Angleterre ? "

- Oui, c'est exactement ça...

- Waouh ! Je veux ça aussi !... Alors, qu'est-il arrivé à maman ?

" Valentine s'est enfuie avec notre voisin, le chevalier Pierre de Forteuil, votre père. Ils ont voyagé pendant deux mois, puis se sont installés dans un petit domaine qu'ils avaient acheté. François et moi avons retrouvé les " fugitifs " - ce n'était pas difficile - et nous sommes allés les voir... "

- Et que s'est-il passé ensuite ?

" Tout se passa bien ensuite. Premièrement, nous avons béni notre fille et son époux. Deuxièmement, nous leur avons apporté la dot de votre mère. Et troisièmement, votre grand-père a dit à votre père : " Bienvenue dans la famille, Chevalier de Forteuil, dans notre famille ! Dans notre famille, un pour tous et tous pour un ! Si vous rencontrez des difficultés, nous vous aiderons toujours. Mais si, Dieu nous en préserve, vous offensez notre fille de quelque manière que ce soit, même la plus infime, ou si vous songez seulement à la tromper, alors il vaudrait mieux vous donner la mort ! "

" Oh, c'est fascinant ! Nos parents ne nous ont jamais parlé de ça ! Je vais rentrer chez moi et demander plus de détails à ma mère. "

" Bon, ça fait trop longtemps qu'on est assis ici, mets ton masque et allons dîner. Et puis, si toi et Antoine fêtez Pâques avant le dimanche des Rameaux, n'attendez pas, prévenez-moi tout de suite et allez directement à l'église, la plus proche, même une église luthérienne, pour vous marier ! Et ensuite, rentrez à la maison ! Je compte sur votre discrétion ! "

- Oui, grand-mère, oh... Oui, oui, mon général !

Nous agissons exactement comme pendant la Fronde : nous coupons les lignes de ravitaillement des Espagnols et de leurs alliés allemands, les privant de tout ravitaillement. De tout ravitaillement : la nourriture pour les hommes, le fourrage pour les chevaux et, surtout, la poudre et le plomb. Quand on n'a plus de poudre ni de plomb, il reste bien sûr les épées et les piques, mais seul un fou s'aventurerait à s'en servir. J'ai confié le commandement opérationnel à Antoine de Brazières, mon lieutenant. Je l'ai déjà constaté moi-même : il est intelligent, calme, froid au combat et très débrouillard. En tant que général, je ne fais que donner des ordres, il les exécute. Au combat, je veille sur lui et sur ma petite-fille.

Et nous remportons des succès. Aujourd'hui, nous avons capturé un important convoi hispano-allemand chargé de poudre et de plomb, ainsi qu'une vingtaine de prisonniers - officiers et hidalgos, assez fortunés à en juger par leurs vêtements et leurs armes. J'espère recevoir une rançon convenable. Nous nous hâtons maintenant de livrer tous ces trophées et ces prisonniers au camp de l'armée française, sous les murs de Namur, au maréchal Vauban, que je connais depuis la Fronde. Sébastien Le Prêtre , marquis de Vauban . Le Prestre , marquis de Vauban est un ancien rebelle , capturé par moi en 1653, puis gracié par le roi et enrôlé dans l'armée royale.

" La marquise de Roquefeuil, vicomtesse de La Fère, à Son Excellence le maréchal Vauban, avec un convoi de poudre et de plomb, de toute urgence ! Présentez-vous immédiatement ! " ordonnai-je aux gardes à la porte du camp sans préambule. Le chef des gardes laissa d'abord échapper un rire narquois, mais après avoir examiné de plus près mon important convoi, il aboya sur l'un de ses subordonnés :

- Jean, as-tu entendu ce que Son Altesse a dit ? Cours chez le maréchal !

" Alors c"est bien toi, Marie ! " s"exclama Vauban en me voyant. " Quand on me l"a dit, je n"en croyais pas mes oreilles et j"ai voulu vérifier par moi-même si je n"étais pas victime d"une blague. Et si c"était une mauvaise plaisanterie ? "

" C'est bien moi, Sebastian ! " (Depuis notre première rencontre il y a de nombreuses années, nous nous adressons au maréchal simplement par son prénom, sans tenir compte des titres.) " Je suis ravi de vous voir ! "

" Mary, c'est incroyable. On m'a dit que vous aviez amené un convoi de poudre et de plomb. Je le vois. Mais où avez-vous trouvé un tel luxe ? "

" Au même endroit que toujours ! Avec les Espagnols ! C'est mon trophée, et je veux être payé pour ça. J'accepterai un tiers de sa valeur. Mais cette offre est uniquement pour toi, mon cher Sébastien, en tant que vieil ami. "

" Vous êtes incroyablement généreuse, Marie. Vous m'avez apporté la victoire. Namur sera désormais prise avec moins de pertes, et peut-être pas seulement Namur... Je peux vous payer bien plus que le tiers que vous demandez. "

- Parfait, j'ai quelqu'un d'autre pour vous.

- Et qui est-ce ?

" Des prisonniers espagnols, des officiers et des nobles. Je n'ai nulle part où les garder, alors je suis prête à les vendre. Mais c'est trop cher. Il se trouve qu'il y a un duc parmi eux, et ils sont tous fortunés. Je vous les vends en gros, pour cent mille livres, et je suis sûre que vous en tirerez un bon profit. De plus, il leur sera plus facile de vous jurer, à vous, maréchal et homme, qu'ils ne combattront plus contre la France, que de me le jurer à moi, une femme. "

- Excellent ! C'est un cadeau encore plus luxueux ! Je vous les achète tous à ce prix-là. Autre chose ?

- Une petite requête personnelle. Pourriez-vous envoyer ma lettre privée par courrier royal ?

" Tout pour vous, Marie ! Après tout, c'est grâce à vous que ma vie a connu une telle métamorphose ; vous avez donné l'impulsion à ma carrière fulgurante. Donnez-moi vos lettres ; elles seront envoyées aujourd'hui. J'espère que, maintenant que tout est réglé, vous accepterez de déjeuner avec moi ? "

- Uniquement en compagnie de mes deux officiers.

- Toute votre armée, au moins ! Invitez vos hommes.

Les combats dans les Pays-Bas espagnols furent exténuants, composés de manœuvres acharnées ponctuées de sièges longs et minutieusement préparés. Fin juin 1692, les maréchaux Luxembourg et Vauban s'emparèrent de Namur, qui n'avait reçu ni renforts, ni vivres, et encore moins le convoi tant attendu de poudre et de plomb. Peu après, le 3 août, Luxembourg et Vauban remportèrent une victoire à Steenkerken, au nord de Mons. Dans ces circonstances, le rôle crucial revint moins aux commandants qu'au savoir-faire des ingénieurs militaires tels que Vauban et Coohorn. J'ai moi-même contribué de manière significative à ces victoires, en privant les Espagnols de poudre, de plomb, de fourrage et de vivres.

J'ai combattu ainsi pendant un an, sans pratiquement aucune perte au combat. Mais mon armée personnelle a tout de même subi des pertes : j'ai dû expulser un couple pour outrage public à la pudeur, ce qui a irrité tout le monde. Et deux autres hommes pour avoir tenté de voler des paysans. Je ne comprenais pas une telle stupidité : le petit tonneau de bière et le morceau de jambon qu'ils avaient volés ne valaient presque rien, et ils avaient de l'argent, même beaucoup. Au départ, j'ai voulu les pendre en guise d'avertissement, mais ils m'en ont dissuadé, me convainquant que l'exil était une punition suffisante. Comme ils étaient de bons combattants, ils ont tous reçu leur juste part du butin et ont été expulsés de notre camp. J'espère qu'ils sont rentrés sains et saufs avec l'argent. Les autres, surtout les jeunes filles, et plus particulièrement ma petite-fille, se sont comportés avec dignité et chasteté.

À la fin du mois de mai 1693, mon lieutenant Antoine de Brazieres fit son rapport :

" Votre Grâce, nous avons fait plusieurs prisonniers, et l'un d'eux nous a dit que les Espagnols devraient bientôt recevoir un convoi chargé non seulement de poudre et de plomb, mais aussi d'argent pour payer leur armée. Je pense que c'est un objectif louable pour nous. Exactement le genre d'objectif que vous appréciez. "

- Oui, Antoine, c'est assurément une cible de choix, mais j'ai plutôt tendance à penser que ce convoi sera très important.

" Tu as probablement raison. Mais voici ce que je pense. Le convoi et ce train de ravitaillement vont emprunter cette route, mais dans ce secteur, leur nombre ne leur sera d'aucune utilité ; ils risquent même de les gêner dans cet étroit passage entre la forêt et le canal. Ici, ou ici... " Antoine désigna plusieurs endroits sur la carte. " Et puis... Si on fait sauter le pont ici, on a assez de poudre pour ça... Ils ne pourront pas s'échapper... "

" Hmmm... C'est risqué, mais ça pourrait marcher. Allons-y et vérifions tout sur place. "

C"est ce que nous avons fait. J"étais convaincu que l"endroit choisi par Antoine était parfaitement adapté à une embuscade, et si tout était fait correctement, les chances de succès étaient très élevées.

La chance nous a souri : nous avons réussi à capturer le convoi, abattant presque tous ses gardes. Cependant, cinq de mes hommes étaient encore blessés, dont Antoine ; il avait oublié toute prudence et avait été poignardé à la cuisse par un lansquenet qui avait survécu. Mais la plaie était propre et guérit avant le mariage - bien que la blessure d"Antoine ait guéri bien avant son mariage avec ma petite-fille.

Ce convoi contenait bien de la poudre, du plomb, de l'argent et des vivres. Ce n'était pas une somme énorme, mais après déduction de toutes mes dépenses et de la part de mon général, chaque soldat de mon armée devait quinze mille livres. Je décidai de mettre fin à ma guerre personnelle ici. Le chagrin qui avait tourmenté mon âme après la mort de ma bien-aimée s'était quelque peu apaisé, remplacé par l'inquiétude pour le sort de ma petite-fille, qui prenait trop de risques. Et j'en avais assez des autres morts. Après tout, la guerre n'est pas un lieu pour les jeunes filles, surtout les jeunes filles. Cependant, la guerre est mauvaise pour tous. J'annonçai cela à mes hommes, leur laissant le choix : rejoindre l'armée française (je m'occuperai de tout avec le maréchal Vauban !) ou rentrer chez eux avec l'argent. Quatre décidèrent de continuer à servir, tandis que les autres préférèrent ne plus prendre de risques et rentrer avec l'argent. La jeune fille célibataire était particulièrement heureuse : elle rentrait chez elle non seulement avec une dot très correcte, mais aussi avec un jeune mari, déjà en tant que noble, épouse d'un chevalier, et non plus en tant que roturière.

- Antoine, et toi, Jeanne, venez à moi.

Ils ont exécuté ma commande et sont venus dans ma chambre.

" Jeanne, enlève ton masque, la partie est finie. Antoine, j'espère que Jeanne t'a déjà tout dit ? "

- Quoi, " tout ", ô Grâce ?

" C"est ma petite-fille, et elle a ourdi tout ce complot pour me faire oublier mes pensées suicidaires. Elle a tout manigancé, même si elle ne pouvait pas imaginer les conséquences. Alors, je suis sûre que tu n"as pas changé d"avis et que tu vas te marier ? Je retire ce que j"ai dit sur le fait que tu oublierais ta fiancée arrangée " après ". Mais je maintiens ce que j"ai dit sur la dot décente que tu as obtenue. Et maintenant, tu l"as obtenue. Ce n"est pas seulement de l"argent, mais aussi la bienveillance de notre famille. "

" Oui, Votre Grâce, nous n'avons pas changé d'avis et nous allons nous marier. Puisque Jeanne est votre petite-fille, je vous demande officiellement sa main. "

" Je vous bénis, mes enfants, oh, mes petits-enfants. Bienvenue dans la famille, Chevalier de Brazier, dans notre famille ! Dans notre famille, un pour tous et tous pour un ! Si vous rencontrez des difficultés, nous vous aiderons toujours. Mais si, Dieu nous en préserve, vous offensez ma petite-fille de quelque manière que ce soit, même la plus infime, ou si vous songez seulement à la tromper, alors il vaudrait mieux que vous vous suicidiez ! "

Jeanne et Antoine, en guise de cadeau de mariage, je vous lègue ma part de notre butin commun. Vous disposez désormais de plus de soixante mille livres. Avec cet argent, vous pourrez acquérir une propriété des plus respectables en Guyane. Non pas une forteresse gothique antique, mais une chartreuse typique de notre région : une spacieuse demeure de plain-pied ou à un étage, de construction moderne, en belle pierre calcaire dorée locale, avec un haut toit de tuiles et de grandes fenêtres rectangulaires donnant sur une cour d'honneur . Une telle maison sera assurément dotée de vastes caves à vin , avec des fûts de chêne remplaçables et des pressoirs à raisins. Autour de cette maison s'étendront vos terres - au moins cent arpents de vignes bordelaises de première qualité . Le vin produit ici est exporté en Angleterre, aux Pays-Bas et dans d'autres pays, vous assurant un revenu substantiel d'au moins trois mille livres par an. Aujourd'hui, en raison de la guerre commerciale, la situation est plus complexe, mais ce n'est que temporaire. Des terres boisées (chênaies) serviront à la fabrication des fûts et au bois de chauffage pour les manufactures. Les prairies alluviales le long de la Garonne ou de la Dordogne, où paissent les bovins (la laine de mouton et le cuir sont des matières premières directes pour nos manufactures de textile et de cuir). Un embarcadère est un quai privé sur la rivière. Cela permet de charger des barriques de vin ou des ballots de tissu sur des gabarres et de les expédier directement au port de Bordeaux, en évitant les droits de douane exorbitants des autres seigneuries. Les moulins à eau sont inclus dans le prix d'au moins un grand moulin. Il peut s'agir non seulement d'un moulin à farine, mais aussi d'un foulon , où la force de l'eau est utilisée pour le traitement des tissus. Réfléchissez-y, si vous prenez une décision, je vous aiderai ; je ne suis pas le moins important dans le coin. Et j'ai déjà assouvi ma soif de vengeance, et bientôt je retournerai à La Fère pour élever mes premiers arrière-petits-enfants, et je suis sûr que vos enfants les rejoindront bientôt.

" Mamie, merci, tu es vraiment adorable ! Laisse-moi t'embrasser ! " s'exclama Jeanne, ravie.

" Ne me gênez pas, mon cher. Oui, Antoine, je vois bien que vous êtes bouleversé. Si vous souhaitez rester dans l'armée, je peux intercéder en votre faveur auprès du maréchal Vauban, qui se fera un plaisir de vous accepter au moins comme lieutenant, voire capitaine. Mais je crains que, habitué à ma façon de combattre, vous ayez beaucoup de mal dans l'infanterie régulière. Je peux essayer de parler à mes anciennes connaissances à Paris ; peut-être vous feront-elles entrer dans le corps diplomatique, un service où votre expérience récente vous sera plus qu'utile. Réfléchissez-y. "

" Oui, Madame la Marquise, je vous suis infiniment reconnaissant pour tout ce que vous avez fait pour Jeanne et moi. Je réfléchirai à la suite de mon engagement, mais pour l'instant, Jeanne et moi souhaitons rentrer chez nous et enfin nous marier. "

" Grand-mère, je le veux aussi, de tout mon cœur ! " a ajouté Jeanne.

Nous sommes rapidement retournés à Paris, et après le second mariage de ma petite-fille Jeanne avec le Chevalier de Brazières à Notre-Dame (la première fois, ils avaient été mariés par un vieux prêtre dans une petite église de village près de Huy, mais nous n'en avions parlé à personne !), je suis retournée à mon Montflanquin et j'ai repris la peinture, que j'avais abandonnée après la mort de mon cher François. Et mes petits-enfants m'ont eux-mêmes confié leurs arrière-petits-enfants à élever...

Septembre 1715

Paris, Place Royale

C'est avec amertume et le cœur lourd que j'écris ces lignes. " Le cœur lourd " ne signifie pas que j'ai pris de l'âge et que mon cœur souffre. Puisse Dieu accorder à tous ceux de mon âge une telle santé et la possibilité de vivre aussi activement à un âge aussi avancé. Ma souffrance n'est pas due à des problèmes de santé personnels. Ma souffrance vient du mal qui ronge ma France, aussi fatal que cela puisse être pour sa monarchie et le pays tout entier. Je crois qu'une répétition des révolutions anglaises, auxquelles j'ai assisté et auxquelles j'ai parfois participé activement, est déjà inévitable en France. Ce n'est qu'une question de temps avant que tout n'explose.

La France de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle, sous le règne inepte de Louis XIV, connut de terribles catastrophes naturelles aux conséquences dramatiques. La Grande Famine de 1693-1694 et l'hiver particulièrement rigoureux de 1709 emportèrent la vie d'environ deux millions de Français. On se nourrissait d'herbe et d'écorce d'arbre tandis que des bals étaient donnés à Versailles. Aucune densité de population ne pouvait compenser de telles pertes ; des régions entières furent dépeuplées. Mes terres n'ont jamais connu une famine aussi terrible. Le principe de constituer et de préserver des réserves, toutes les réserves - argent, céréales et autres -, élaboré par ma mère et scrupuleusement respecté par notre famille, a sauvé la vie de nos sujets.

Mais globalement, la situation en France est devenue triste et tragique. En France, et non à Versailles, où " tout va bien, belle marquise, tout va bien, tout va bien " - comme me l'a dit Louis XIV en personne -, je me suis récemment rendue à Versailles dans une nouvelle tentative infructueuse de ramener le roi à la raison.

Pour financer ses guerres interminables (notamment la brutale guerre de Succession d'Espagne), Louis XIV a littéralement saigné le pays à blanc. Il a instauré des impôts nouveaux et sans précédent, comme la capitation (un impôt par tête) et la dîme , perçus avec une cruauté inouïe. La France est frappée d'une grave paralysie économique. La confiscation des avoirs a pour conséquence que plus personne n'achète nos produits, et les usines ferment les unes après les autres, engendrant un cercle vicieux d'autodestruction et d'appauvrissement accru de la population.

Nos usines familiales sont toujours là et continuent de fonctionner normalement, grâce à un système d'exportation multilatéral bien établi vers une grande variété de pays (parfois même vers ceux avec lesquels la France est actuellement en guerre), que nous avons développé pendant de nombreuses années, voire des décennies. Mais je redoute que le roi, dans un nouvel accès de stupidité, ne détruise lui aussi ce système d'exportation. Peut-être, dans ce cas, devrai-je devenir un nouveau Ravaillac ou Felton, sinon pour sauver notre entreprise, du moins pour nous venger ?

Écrit en marge du manuscrit, d'une plume et d'une écriture différentes :

" Mon arrière-arrière-arrière-grand-mère s'est révélée être une Cassandre, qui prédisait l'avenir avec une précision étonnante. Aujourd'hui, en 1794, nous sommes contraints de subir les conséquences néfastes du règne de ce fou, Louis, surnommé " le soleil ". " Le Soleil Noir ", comme l'appelait notre arrière-grand-mère. "

Le grand ingénieur militaire et mon vieil ami, le maréchal Sébastien Vauban , finit par reconnaître, sur le tard, ses erreurs et, pour tenter de sauver le pays, écrivit en 1707 un traité intitulé " La dîme royale ". Il y décrivait ainsi la catastrophe qui s'était abattue sur la France :

"Près d'un dixième de la population est réduite à la mendicité , le peuple est réduit à l'extrême misère et mendie littéralement l'aumône ; des neuf autres parties, cinq sont incapables de donner cette aumône car elles sont elles-mêmes réduites au même état de misère ... "

Pour cela, Louis XIV destitua Vauban. Et mon vieil ami mourut peu après.

Personnellement, je crois que Vauban est hypocrite : une part importante des dépenses militaires insensées de Louis XIV, durant les années qui ont finalement plongé les Français dans la misère, a été consacrée à la construction de ses forteresses. Vauban a reconstruit trente-trois forteresses et en a profondément remanié trois cents anciennes. Le besoin de ces fortifications était plus que discutable, et leur utilité, totalement inexistante. Certes, ses forteresses étaient extrêmement difficiles à prendre d'assaut. Mais pourquoi s'attaquer à une forteresse si facile à bloquer, et risquer de reproduire le scénario de La Rochelle en 1628, où les trois quarts des habitants périrent de faim et de scorbut ?

D'ailleurs, environ six mois avant la fin de mes aventures dans les Pays-Bas espagnols en 1693, je m'emparai également d'un château fortifié près de Huy, et la ville elle-même, un peu semblable à mon Monflanquin, se rendit. Ce fut très simple, surtout quand la chance est de votre côté. Voici comment cela se passa. La veille, après avoir parcouru près de cent kilomètres à l'intérieur des Pays-Bas en deux jours, loin des combats, nous capturâmes un important convoi de ravitaillement transportant de la poudre, du plomb, des boulets de canon et des vivres, presque sans avoir à tirer un seul coup de feu. Les alliés hollandais et allemands des Espagnols, loin derrière, étaient très imprudents ; le convoi qui accompagnait ce ravitaillement était très petit. Il nous suffit de quelques coups de feu, qui tuèrent le commandant - l'hidalgo - et son caporal, pour que le reste se rende. Ayant appris des conducteurs où ils se dirigeaient, je consultai Antoine et ma petite-fille, et nous décidâmes de tenter le coup. Antoine, déguisé en commandant - un hidalgo -, Jeanne, sans retirer son masque, en caporal espagnol, franchit tranquillement, deux heures plus tard, les portes du château. Tout devint alors simple : la garnison, prise au dépourvu, n"opposa aucune résistance aux " fantômes verts ". Voyant ce qui était arrivé à la citadelle de leur seigneur, la ville elle-même m"ouvrit ses portes.

Installé dans le bureau très confortable et accueillant du propriétaire du château, j'ai écrit une lettre au maréchal Vauban :

" Cher Sébastien !

J'ai apporté une nouvelle cargaison de poudre, de boulets de canon et de plomb, mais à mon grand regret, je ne peux pas vous la donner comme d'habitude. J'en aurai besoin ailleurs, plus précisément dans la ville de Huy.

Mais je peux vous donner cette ville et les châteaux qui l'entourent, que j'ai réussi à capturer en utilisant ce convoi comme clé de leurs portes.

Alors, je vous en prie, envoyez sans hésiter une garnison dans cette ville. Je pense que deux ou trois compagnies de mousquetaires suffiront à la tenir, mais n'oubliez pas les artilleurs : il y a ici une trentaine de canons de différents calibres.

Ton vieil ami

Marie "

Cinq jours plus tard, une importante colonne de soldats français s'approcha de mon nouveau château, commandée par le vicomte Michel de Rochefort, petit-fils du comte de Rochefort, ancien associé de Son Éminence le cardinal de Richelieu et fils de ma sœur cadette, Jeanne. Ainsi se croisent parfois les destins des familles.

C"est en grande partie grâce à mes aventures que l"armée française a pu remporter la bataille de Neerwinden (également connue sous le nom de bataille de Landen) le 29 juillet 1693.

En France, Vauban est considéré comme le véritable " père de l'attaque progressive ", tout comme Érard de Bar-le-Duc est considéré comme le " père de la fortification " en général. L'idée fondamentale de l'attaque progressive de Vauban était d'avancer lentement mais sûrement, avec des pertes minimales, comme l'exprime si bien le vieil aphorisme : " Plus de poudre, moins de sang ". Vauban neutralisait d'abord l'artillerie ennemie des forteresses avec ses canons, puis faisait progresser son infanterie en utilisant les approches de couverture et les longues tranchées ou fossés qu'il appelait " parallèles ". C'est amusant, mais les tranchées et même l'artillerie - tout cela, Turenne, mon François et moi l'avons fait, alors que Vauban était encore enfant. Et mon père, encore plus tôt, disait : " N'envoyez jamais d'hommes là où il faut envoyer des boulets de canon et des balles. " Mais nous n'étions pas originaux non plus : dans notre utilisation de l'artillerie, François et moi avons imité Jean Bureau, ses exploits à la bataille de Castillon en 1453, année lointaine et presque oubliée, celle-là même qui scella la victoire française dans la guerre de Cent Ans, interminable et folle. Et c'est naturel : la victoire a toujours de nombreux pères, tandis que la défaite reste à jamais orpheline.

Si les maréchaux Vauban et Luxembourg n'avaient pas retenu des dizaines de milliers de soldats dans leurs camps, les laissant d'abord oisifs avant de les anéantir lors d'attaques linéaires, mais avaient agi avec autant de rapidité, de détermination et d'audace que moi, la guerre contre la Ligue d'Augsbourg se serait terminée rapidement, en un an tout au plus, par une victoire éclatante. La France serait alors devenue une nation vaste, riche et prospère, et non le misérable désert aride et brûlé par la guerre qu'elle a hérité de ce long conflit dévastateur . France.

Je n'aime pas la guerre, je la hais. Mais s'il faut combattre, alors la guerre, comme toute autre entreprise, doit être profitable et non source de ruine. Et la guerre doit être rapide et victorieuse, comme mon duel d'il y a un demi-siècle contre cet insolent bretteur, où mon premier coup m'a valu la victoire. Nous devons combattre comme à la bataille de Patay . de À Patay , les chevaliers français, au nombre de cent quatre-vingts, vengèrent les désastres d'Azincourt, de Crécy et de Poitiers. Ce jour-là, nos éclaireurs découvrirent où les Anglais projetaient de se fortifier, et cent quatre-vingts chevaliers se lancèrent aussitôt à l'attaque. Ils surprirent l'ennemi en rase campagne, avant même qu'il ait eu le temps de bander ses arcs ou d'enfoncer sa palissade défensive traditionnelle. C'est derrière une telle palissade que, lors des désastres d'Azincourt, de Crécy et de Poitiers, les Anglais s'étaient tapis, déchaînant une pluie de flèches sur les chevaliers français. Finalement, à la bataille de Patay, en un quart d'heure, près de deux mille cinq cents Anglais, pour la plupart des archers, furent abattus, leur commandant, Talbot, fut capturé, et ses officiers, comme Fastolf, prirent la fuite. Dans cette attaque incroyable, la France perdit trois braves fils...

Le 8 mai 1429, Jeanne d'Arc leva le siège d'Orléans, mais l'armée française ne put progresser davantage et libérer la France des envahisseurs qu'un mois plus tard. À mon avis, ce retard était dû à un sabotage pur et simple de la part du stupide roi Charles VII , qui, à proprement parler, n'avait pas encore été couronné. Ce Charles ne fut couronné que le 17 juillet 1429 à Reims, où Jeanne traîna le dauphin et le poignarda littéralement dans le dos. Ceci est, à proprement parler, assez étrange, car lui, le cinquième fils, avait été déchu du trône par ses parents - Charles VI le Fou et Isabelle de Bavière - et déclaré enfant illégitime de sa mère. Dès que ce salaud devint roi, la couronne française cessa de financer le détachement de Jeanne aux abords de Paris à la fin de 1429, et son armée se dispersa d'elle-même, tout comme les Espagnols s'étaient évanouis aux abords de Bordeaux en 1653, lorsque j'avais retiré l'argent de la ville.

Durant l'été 1429, l'offensive de Jeanne d'Arc progressa rapidement : le 12 juin, l'armée française prit d'assaut Jargeau, le 15 juin, Meung-sur-Loire (oui, celle-là même !) tomba, et le 16 juin, Beaugency. Le 18 juin suivit la victoire de Patay, que j'ai déjà mentionnée. Plus loin sur la route de Reims, toutes les villes, même les plus importantes, se rendirent souvent à Jeanne sans combattre, face à des troupes anglaises démoralisées.

Voilà comment il faut combattre : en avançant rapidement.

Si vous ne pouvez pas gagner rapidement, si la guerre n'est pas profitable, il faut y mettre fin immédiatement par la négociation. Mettez fin à la guerre immédiatement, sans espérer affamer l'ennemi - même une coalition de pays faibles peut se révéler plus forte que vous. " Quand les riches sont maigrissent, les pauvres crèvent " Et cette pauvre personne, ça pourrait être vous. Alors, mieux vaut éviter les guerres et ne pas les déclencher soi-même.

Je répète une fois encore ce que j'ai constaté à maintes reprises : toute guerre doit être rapide, comme celle de César - veni , vidi , vici . Et plus rapide encore, mieux encore, fulgurante, afin de minimiser les pertes et les dépenses, et de maximiser les trophées et les gains territoriaux. Seule une guerre aussi rapide permet de recouvrer les coûts et de générer des profits au plus vite, au lieu de ruiner un pays, comme ce fut le cas pour la France sous la " sage " direction du roi - le Soleil, le Soleil Noir...

Et le précepteur du petit-fils du roi, l'archevêque Fénélon , dans sa fameuse lettre anonyme à Louis XIV (dont l'auteur était bien connu de tous), s'exprima avec encore plus de dureté :

"Votre peuple, que vous devriez aimer comme vos enfants... meurt de faim. Les terres sont abandonnées, les villes et les villages sont vides... Toute la France est devenue un immense hôpital, à court de provisions . "

Mais même eux ne purent convaincre le roi, obstiné et stupide.

Vers la fin de son règne, Louis XIV prit des mesures radicales, instaurant des " réformes monétaires " régulières (remaniements) . La couronne retira de force les anciennes pièces d'or de la circulation, les fondit, en réduisit le poids et la teneur en or, tout en conservant leur valeur nominale et en empochant la différence pour le Trésor. Les banquiers de Lyon et de Bordeaux déplorèrent cette situation, et les capitaux affluèrent à l'étranger, notamment vers les Pays-Bas et Genève.

Louis XIV, âgé de 76 ans et confronté à l"éternité, prit conscience des terribles erreurs qu"il avait commises et appela à son chevet son seul héritier légitime survivant : son arrière-petit-fils de cinq ans, le roi Louis XV. Je n"ai pas été témoin de cette scène, mais elle m"a été décrite en détail par mon petit-neveu, le duc de Saint-Simon, qui accompagnait le jeune prince. Le roi prononça un discours d"une remarquable honnêteté, d"une grande humilité et d"une profonde amertume, qui équivalait de fait à un aveu officiel de l"échec de toute sa politique de longue date . [ 1 , 2 ]

Plus tard, ces mots furent même encadrés et accrochés au lit du petit héritier du trône afin qu'il ne les oublie jamais. [ 1 ]

Je prie Dieu pour que le jeune roi comprenne ce que son arrière-grand-père lui a dit avant de mourir et qu'il ne répète pas l'erreur de son ancêtre.

Les principales confessions de Louis XIV à son arrière-petit-fils :

" Mon enfant, tu deviendras bientôt le roi d'un grand royaume. Efforce-toi de maintenir la paix avec tes voisins. J'ai trop aimé la guerre , ne m'imite pas en cela. " La guerre est la ruine des nations . Au final, " je n"ai pas les fonds ". Je n'ai plus de fonds . Et je n'ai rien à te laisser .

Ne m'imitez pas en matière de dépenses excessives. Demandez conseil en tout et cherchez toujours la meilleure solution .

Essayez d'alléger le fardeau de votre peuple au plus vite et faites ce que je n'ai malheureusement pas pu faire moi- même .

Par ces mots, le roi mourant admit que les dépenses insensées consacrées à toutes ses guerres et à toutes les dépenses liées à la guerre, combinées aux dépenses de Versailles et au luxe de la cour, avaient épuisé la France.

Atteint de gangrène, le Roi Soleil comprit enfin qu'il laissait le pays dans un état désastreux, en proie au déclin et à l'épuisement . Il ajouta au garçon : " Souviens-toi que les rois meurent comme tout le monde . "

Le 30 août 1715, je rendis visite au roi mourant. Il me reconnut et me demanda à voix basse :

- Ah... c"est vous, Marquise... Êtes-vous venue pour jubiler ?...

- Pas sans cela, Votre Majesté, pas sans cela.

" Je dois l"admettre, vous aviez raison... Mon Dieu, Seigneur, comme vous et Colbert aviez raison... Mon Dieu, Seigneur, pourquoi ne m"avez-vous pas laissé voir alors à quel point j"avais cruellement tort ? Aujourd"hui, je pense que vous auriez été un meilleur monarque pour la France que moi... "

" Je ne sais pas ce que Dieu a décidé, mais je vous pardonne le mal que vous avez fait à ma famille. Je ne peux vous pardonner le mal que vous avez fait à la France, mais je prierai le Seigneur de vous accorder son pardon et l'oubli. Et jusqu'à ce que nous nous retrouvions en enfer, Majesté, il me reste moi aussi peu de temps à parcourir cette terre... "

C'était l'avant-dernier jour de la vie terrestre du roi Louis XIV de France , surnommé à tort " le Soleil ". S'il était le Soleil, c'était le Soleil Noir. Cet ennemi couronné de la France mourut le 1er septembre 1715. Le jour de sa mort fut célébré publiquement, de manière sincère et spontanée. Le 4 septembre, le Parlement parisien annula le testament du roi, marquant le retour des nobles et des parlementaires au pouvoir. Mais il me semble que cela ne sauvera plus la France.

De vieux amis de notre famille, ceux qui se souviennent encore de moi, m'ont confié les résultats financiers du long règne de Louis XIV : la dette nationale dépassait les deux milliards de livres et les collecteurs d'impôts royaux percevaient environ soixante millions de livres par an.

C'est la ruine totale, c'est la faillite du pays. Et je ne sais pas comment sortir mon pays de cet abîme sans fond.

J'ai travaillé pendant toutes ces décennies non pas pour une fin aussi triste...

Écrit en gros caractères, d'une écriture différente et avec une encre différente, sur la page suivante du manuscrit, qui devint la dernière page achevée de ce carnet :

" Notre arrière-arrière-grand-mère, Marie Clotilde Isabelle Julie, marquise de Roquefeuil, née vicomtesse de La Fère, baronne de Monflanquin de plein droit, est entré dans l'éternité le 21 décembre 1719 , après avoir vécu glorieusement sur notre terre pécheresse pendant 99 ans. "

https://www.youtube.com/watch?v=bWBy8ug9LhI

Bataille des Dunes ( français) Bataille des La bataille de Dunkerque (également connue sous le nom de bataille de Dunkerque ) eut lieu le 14 juin 1658, durant la guerre franco - espagnole (ainsi que la guerre anglo - espagnole ). Elle se termina par la victoire des forces françaises du maréchal Turenne sur les forces espagnoles de Juan d'Autriche et du prince Louis de Condé .

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