Сводчатый потолок местами обвалился, и полуденное солнце сквозь дыры выхватывало из темноты неровные круги. В одном из таких кругов с мечом и факелом стоял князь. Пытаясь факелом разогнать тьму вокруг, он прокричал:
- Эй, выходи, нечисть! Я не боюсь тебя, со мной Бог.
Из темноты раздался голос:
- А, сам князь пришёл. Бог? Да ты отвернулся от него давным-давно. Вспомни ночь перед отъездом ко двору султана...
В предзакатных сумерках на кладбище, что в версте от замка, плакал мальчик. Плакал так горько, что не услышал, как сзади подошёл кто-то, а может и не дано было услышать шаги этой тёмной фигуры.
- Что случилось? О чём печаль твоя?
Мальчик оглянулся.
- Я не знаю тебя.
- Не пугайся, я твой друг. Поверь. Так что случилось, молодой князь?
Мальчик чуть кивнул.
- Не быть мне князем. Завтра отец меня отправляет во дворец к султану. И Станислав станет князем, пока я там буду в заложниках за всех сидеть.
- Нет. Станислав не станет князем.
Мальчик встрепенулся:
- Как?
- Если ты захочешь, через год после твоего отъезда сюда придёт оспа и Станислав не выживет.
- А такое возможно?
- Да. Но, в знак твоего согласия, отдай мне свой нательный крестик. Тем более, при дворе султана он тебе не понадобится...
Князь сделал выпад факелом в темноту, пытаясь хоть на миг осветить своего собеседника.
- Я был ребёнком! И не ведал, что творил.
И, как будто спасаясь от голоса, крикнул во тьму:
- Да покажись ты! Давай сразимся, я никогда не был трусом.
- Никогда? Вспомни свое третье лето во дворце султана, когда вас стали обучать фехтованию вместе с детьми султана...
Подросток решительным шагом шёл по дорожкам дворцового парка. Шёл быстро, но без цели, в его глазах были страх и отчаяние. Ноги сами привели его к лужайке, на которой завтра состоятся тренировочные поединки. Подросток замер на краю, у самых кустов. Сзади неслышными шагами подошёл тёмный силуэт.
- Добрый вечер, молодой князь. Что тревожит тебя?
- А, это ты. У меня завтра тут будет поединок с Еркеном. А он сильнее меня.
- И что?
- Я откажусь от поединка.
- И прослывешь трусом.
- А ты видел, что Еркен сделал с Димитрием деревянным мечом? Лучше быть трусом и целым, чем одноглазым и хромым храбрецом.
- Постой... Подумай, молодой князь. Вспомни, как дерётся Еркен. Его очень легко победить.
- Как? Как его победить?
- Вспомни: когда он рубит, то опускает щит, и голова остаётся без защиты. А при колющем выпаде он слишком глубоко проваливается вперёд.
- Да, да. Ты прав, достаточно будет уйти из под его руки - и он весь мой. Спасибо тебе за подсказку. Я тебе что-нибудь должен?
- Ну, разве что пару капель твоей крови, которой ты не потеряешь в поединке...
- Князь, признайся себе. Ты - такое же порождение тьмы, как и я.
Князь сделал пару безрезультатных выпадов мечом во тьму.
- Нет!
- Тебе напомнить, что было в Валахии?..
- Как они не понимают, что бесполезно бунтовать против султана. Ну что с ними делать? И уговаривали, и объясняли, и зачинщиков в цепи заковывали. Что думаешь?
- Пока не знаю, Еркен-бей. С утра что-нибудь придумаем. Спокойной ночи, бей.
За пологом палатки у стола стояла тёмная фигура в плаще и в капюшоне.
- Добрый ночи, молодой князь.
- Здравствуй, я рад тебя видеть. Когда у меня проблемы, ты всегда рядом.
- Что случилось, князь?
- Султан дал нам месяц на то, чтобы подавить бунт. Но ничего не выходит. Может, ну её, эту службу? Сбежать к отцу?
- Султан может и не отдать тебе княжество. Тебе надо подавить бунт.
- Как?
- Возьми зачинщиков и завтра с утра посади всех на кол вдоль дорог...
Князь пару раз махнул факелом в темноту как бы отгоняя от себя голос.
- Это были всё твои советы!
- Но это были твои дела.
- Но господь даровал мне победу. Значит простил меня!
- Опять Бог? Вспомни, что было вечером десять дней назад...
Седой воевода, пряча глаза и чуть бурча в обвислые усы, докладывал:
- Авангард Укчу-бея атаковал ночью и выбил наших с перевала. Сейчас мы пытаемся отбить перевал, но турки словно зубами вцепились в камни.
- Так подтяните к перевалу пушки.
- Пушки уже в пути, но пороха маловато. И, князь, верный человек сказал, что через три дня к перевалу подойдёт сам Укчу-бей, и тогда нам придётся уже их сдерживать, а потом подойдут его пушки.
- Что предлагаешь?
- Может, отойдем от перевала к замку? Это даст нам хоть немного времени.
- А что слышно про Пшекчата?
- Он идёт к нам со своим войском, но будет не раньше десяти дней.
- Ступай, я подумаю.
Когда дверь закрылась за воеводой, из тени выступила тёмная фигура в плаще и в капюшоне.
- Добрый вечер, князь.
- А, это ты. Здравствуй. Похоже, не долго мне быть князем. Может сдаться, на милость султана?
- Не спеши. Сдаться всегда успеешь. Смотри, войска Укчу-бея растянуты как струна. Если ты пройдёшь по лисьей тропе с сотней всадников сегодня ночью, то завтра сможешь ударить по его отставшей артиллерии. Оставишь там с десяток человек, и пусть они тянут его пушки и обоз к трясине. Укчу-бей этого не потерпит и пуститься в погоню за ними. А ты тем временем ударишь по его авангарду на перевале с тыла. А потом пусть Укчу-бей штурмует перевал без пушек...
Князь уже пятился обратно к выходу, стараясь держаться солнечных кругов.
- Куда же ты, князь?
- Да гори ты в аду!
- Только вместе с тобой.
На спину князя из темноты метнулся тёмный силуэт.
- Не бойся, Влад. Я не убью тебя. Ты будешь жить вечно и станешь бичом господа. И нарекут тебя Дракулой.
И зубы коснулись шеи князя.