Беспорядочная пальба раздавалась в глубине леса, а Тим уже понял, что от взвода почти никого не осталось.
- Как думаешь, всех накрыли? - Спросил его Рэй.
- Думаю, да.
Так бестолково напороться на засаду- такого за всю карьеру Тима никогда не было. Да и вся операция была бестолковой. Выбросили на неизвестную планету - без разведки, без подготовки.
Вместо карты снимок из космоса. Да еще и этот гражданский...
- Ты кто такой - спросил Тим, корчившегося от боли, щуплого паренька.
- Мне сказали...
- Я тебя не спрашиваю - "Что тебе сказали". Я тебя спрашиваю -"Кто ты такой?"- резко перебил его Тим.
- Я художник - планетарщик. Рисую пейзажи разных планет.
- А на кой черт нам нужен художник, если это военная операция?
- Я не знаю. Сказали, что объяснят на месте.
- Кто? - Тим толкнул ногой бесчувственное тело капитана- Этот?
- Я не знаю- пролепетал паренек.
- А, что ты вообще знаешь? - Махнул рукой Тим- Рей посмотри, что с ним.
- Ранение в голень, кость перебита- пробурчал Рей, склонившись над художником- командир, дай закурить.
Рей склонился к Тиму и, прикуривая сигарету, прошептал - Рана очень плохая, а нам, до точки сбора, еще двести миль пахать. Судя по снимку, переход будет по пустыне. Зачем нам эта обуза?
Тим посмотрел поверх головы Рея на стонущего паренька - Да уж, влипли. Ждать никто не будет.
Рей выхватил пистолет и, не оборачиваясь, выстрелил в художника.
-Ты, как всегда, великолепен - зло ухмыльнулся Тим - снес ему пол черепа.
-Думаю, это лучшее, что мы могли для него сделать - произнес Рей, запихивая пистолет в кобуру - Он ничего не почувствовал. Легкая смерть.
- Искать никого не будем. Все знают точку сбора - Тим рассматривал в бинокль опушку леса- собери фляги и сухпайки. Пора выдвигаться.
На вторые сутки изнурительного перехода по пустыне, Тим готов был позавидовать пареньку- художнику. Солнце словно мстило за его смерть. Белый песок, похожий на пыль, проникал сквозь одежду и сушил тело. От яркого света болели глаза.
На третьи сутки они вышли к точке сбора. Тим уже целый час рассматривал в бинокль огромную скалу, сверяясь по навигатору. Ошибки не было - скала и была точкой сбора. Вот только квадратный проход внутрь скалы навивал унынье. Без сомнений - он искусственного происхождения, а это значит, что есть шанс напороться на очередную засаду.
- Что скажешь - протянул он Рею бинокль.
- Думаю, как стемнеет, стоит разведать - ответил Рей- днем все подходы как на ладони.
С наступлением сумерек, они пробрались к проходу в скале.
- Здесь уже давно никого не было - указал Тим на песок перед входом- следов нет.
Прикрывая друг друга, они начали продвигаться внутрь. Через десять минут они уже стояли посреди огромного зала. В центре его, на постаменте, возвышалось кресло. Напротив него, на стене висело белое полотно. Рядом с полотном стоял стол, заваленный кистями и красками.
- Приехали - вздохнул Рей, садясь в кресло - и ради этого маскарада погибло столько народу.
Тим подошел к столу. Раздался легкий щелчок, и над столом появилась объемная картинка.
Уже с полчаса Тим смотрел, не отрываясь, короткий ролик, запущенный по кругу. Старик в одежде монаха дорисовывал картину. Это был берег удивительного океана... Он делает последний штрих и садится в кресло... Над креслом появляется голубое свечение и картина оживает... Вот люди, цепочкой проходят в картину, и бегут к океану... Старик поднимается с кресла и идет вслед за ними... Изображение начинает таять, и полотно становится белым...
Жуткая догадка пронзила Тима:
-Рей, ты умеешь рисовать?
-Нет.