Стив прикрыл дверь и вздохнул.
Завтра он выполняет ответственное задание. Мысли разбрелись кто куда; наступило приятное дразнящее возбуждение.
Если я провалюсь... В доме не было никого. Лора еще не пришла из библиотеки. Стив включил телевизор и пощелкал каналы. Пальцы дрожали, и вместо Научно-Популярного Канала появился Канал Для Тех, Кто Не Может Убить Время.
Супер-дупер предложение! За 99.99 у.е. вы получите Загрязнителя Квартиры! Вам никогда не будет скучно! Вечная уборка за Загрязнителем обеспечена! Количество ограничено! Звоните прямо сейчас и получЗте в подарок Автоблеватель (если вы выпили слишком мало, а хочется доставить радость близким!)/ Телефон 999-345-544 Девушка с экрана исчезла, не успев и рта закрыть.
Что же делать? Стив вышел на балкон. Авиакары мельтешили перед глазами чаще, чем сменялись кадры рекламы.
Муравейник. Стив облокотился на перила. Закрыл глаза; в темноте плясали яркие пятна.
Человек В Красной Футболке спрыгнул на балкон, поджав ноги. Похоже, его нимало не смущало вторжение на чужой обзорный пункт и он был еще полон сил.
- Кгм!
Стив так резко открыл глаза, что пятна остались и накладывались на любой рассматриваемый предмет. Для начала Стив пнул присевшего человека.
- Что ты здесь делаешь, к такой-то матери!
- Если ты, Стив, - сказала Красная Футболка, - сейчас занят, то я зайду попозже.
- Что за... - недоговорил Стив.
Дин-дон! Дин-дон! Стив бросился к двери: это Лора. Что так рано? Но сейчас же только... 18:56.
Черт! Щелкнул замок, и вошла Лора. Цветастые кульки доставали ей до подбородка.
- Привет, Стив! Устроим домашний пикничок?
Не зная что сказать, он просто обнял ее, зашуршав кульками. Что-то лопнуло и потекло.
- Стив, не спеши! Подожди хоть немножко.
Выкладывая продукты на стол, Стив вспомнил про непрошенного визитера. Кажется, на балконе нет ничего, что можно было бы украсть. Кроме...
Черт! Кроме подарка Лоре - Выращивателя Цветов. Стив почти целиком потратил на него аванс за завтрашнюю работу. Пять шагов до стеклянной двери, шаг вперед через порог и взгляд направо.
Красная ленточка от упаковки лежала, как маленький удав.
Муравейник оживает. Стиву показалось, что до этого времени авиакары ползли, как черепахи в жару. Сейчас они действительно зароились, а облака ожили и потянулись к горизонту. Пятна появились даже перед открытыми глазами.
Черт-черт-черт! Стив вспомнил про Красную Рубашку и посмотрел вверх.
Пожарная лестница выглядит заманчиво.
На второй ступеньке, если считать от его этажа, Стив задержался и посмотрел вниз: никаких Красных (да и Желтых тоже) Рубашек не было.
Темная тяжесть прилила к мозгам Стива и на миг схватила их в свои лапы. Левая рука безвольно упала.
Я сделаю это! сделаю сделаю сделаю! Стив напряг виртуальные мышцы воли и пришел в ясный ум и сознание. И поставил ногу на следующую ступеньку.
Путь открыт.
Вперед! Конечно, когда лезешь на высоте 30-го этажа, в голову уже особо ничего не лезет. Мысли о внезапном поскальзывании, смерти и обрыве лестницы под тяжестью твоего тела остались между 10-м и 20-м этажами.
Это если лезть с 1-го.
У Стива было все еще впереди.
Прутья лестницы не были должным образом приспособлены к лазанию. То ли Стив забыл как это делается, то ли лестничные "разработчики" думали совсем о других вещах, когда делали свою работу.
- Стив!
Лора! Черт черт черт! Стив глянул вниз.
Оказывается, если скромные декольте предстают под другим углом зрения, то они превращаются в не совсем скромные. Глаза Лоры напоминают уменьшенную копию колодцев, в которые, если постараться хорошенько, можно упасть. Лора что-то пыталась сказать; она была похожа на золотую рыбку, выброшенную на берег, которой не хватает воды сказать Самые Важные Слова.
Шумный Муравейник. Оказалось, человеческий голос не сравняется с шумом "Бесшумнейших Авиакаров В Истории Человечества" (правда, Стив плохо помнил рекламный ролик; он запомнил разве что рекламщицу-топ-модель, разъезжавшую в авиакаре), если голос женский и притом один, а каров много, то...
Стив, выдавив улыбку, помахал ей и полез дальше.
Со стороны многоэтажка выглядела мирно: ряды блестящих окон (жаль, что жители и владельцы этих окон лишены вида отражающегося в них закатного Солнца), элементы арматуры, ровные грани и углы. Симметричные пожарные лестницы.
Стив достиг 50-го этажа и остановился.
И зачем Красной Футболке Выращиватель Цветов? Руки уже немного дрожали, подмышки стали липкими.
Стив думал, что успешно достигнув крыши своего родного дома, он обнаружит Человека-Футболку, покуривавшего сигарету.
Когда Стив уже окончательно оглох, он заслужил право облокотиться о заградительный заборчик крыши. Перелезая через него, Стив со звуком
ХРЯСЬ!
порвал штанину в двух местах.
На людях Стив никогда не ходил голым. А здесь, вдали ото всех, и полуобнаженка не считается.
Волна темноты накатила на Стива, и он на минуту оказался в темной-темной комнате с Красным Огоньком.
"А что, если Красная Футболка сошел на каком-то этаже попути?" - сказал Красный Огонек.
Стив очнулся.
Вкусный пирог серого неба занимал весь обзор.
Гм. А где я? ... Лора! Стив перегнулся через перила и всмотрелся в уходящую вниз ленту лестницы.
Никого.
И с балкона никто не выглядывает.
Стив повернулся.
Красный ящик размером с аквариум стоял невдалеке.
Не думая ни о чем, Стив побежал к нему.
(Конечно, я вам не скажу про установленный мною штырь.)
Со стоном Стив растянулся перед Самым Главным Подарком.
(Я не хочу, чтобы Стив что-то себе сломал, вывихнул и порезал, поэтому...)
Он встал и отряхнулся.
Никогда не думал, что на крыше можно загорать. И схватил любимую красную упаковку.
БА-БАХ! - сказала коробка и осыпала Стива конфетти.
- Да, Мейерсон, все так и было. Я проанализировал психологическое состояние Стива Гутенберга и сделал то, что сделал бы всякий на моем месте. Не нарушая закон, конечно.
- Твои слова радуют меня. Надеюсь, с моим личным Авиакаром...
- ...Ничего не случилось. Не беспокойся. Я отогнал его на стоянку.
- Теперь тебе ничто не помешает занять его место. Завтра утром на Главной Проверочной Комиссии он сойдет с дистанции. И ты станешь нашим Подопытным Кроликом, Сэмми.
Красная Рубашка допил вино и вышел на балкон. Проветриться.
Когда Стив обнаружил умелый муляж, он даже представить себе не мог, что это окажет на него такое негативное влияние. Такое чувство, будто коробка взорвалась не снаружи, а внутри.
Присев на бетон, Стив стал думать о завтрашнем полете.
Авиакары стали не единственным изобретением, перевернувшим Мир Грузоперевозок. Гравитационное поле есть у любого тела, просто его влияние зависит от соотношения масс двух взаимодействующих тел. Да, и раньше искусственные спутники вращались вокруг планет, и при путешествии аппаратов за пределы Солнечной системы использовали притяжение тел с большой массой, чтобы сделать путь экономичным и не таким затратным.
Завтра же Стив будет пассажиром аппарата, который использует "гравитационное" поле самой Солнечной системы. Возможно, звучит глупо. Но это действует. К новым фактам всегда проявляют недоверие.
Ну, так говорят ученые-экспериментаторы. Обезьяны и собачки успешно запускались на системную "орбиту". Согласно передаваемым показателям, они живы. Через 10 лет умер песик. От одиночества.
Стив хотел взять Лору на орбиту. Если что-то случится, они умрут в объятиях.
Но Стив передумал. Теплая мысль "она уж точно в безопасности на Земле" будет греть его столько, сколько понадобится.
Выйдя на площадку чердачного этажа, Стив нажал на кнопку лифта.
Лифт находится вне зоны досягаемости, - сказал динамик.
Легкая улыбка Стива угасла.
Сил на пару вмятин в дверях лифта хватило.
Стив стал спускаться по лестничной площадке.
Черт тебя дери! А где же мой подарок?! Несчастный Выращиватель Цветов, по-моему, уже имеет для Стива большее значение, чем для Лоры. Символизм.
Стив пораскинул мозгами: если на крыше оказался муляж, то там был Красная Футболка. Значит, он где-то здесь. Надо всего лишь обшарить пару десятков этажей. И не факт, что все хозяева дома и что даже если Стив найдет квартиру Красной Футболки, и тот будет ему рад. Цель кражи по-прежнему была для Стива неизвестной.
Если ты не возьмешь сейчас же себя в руки, то грош тебе цена, чертов космонавт! Стив приказал телу и мозгам успокоиться.
Если исчез его экземпляр Выращивателя Цветов, то можно заказать еще. Были бы только деньги...
Приятель Мрачный Бобби жил над Стивом.
Ободранная дверь предупреждала:
НЕ НАДО - НЕ ВХОДИ
Стив вошел. Если квартира могла сделать человека Мрачным, то она сделала это. Казалось, в углах запутались клочки темноты, а потолок был таким же низким, как лоб Мрачного Бобби.
- Эй, мистер, что вы делаете? - сказал Мрачный Бобби.
- Нужны деньги, - сказал Стив, - и в достаточном количестве.
- Без проблем, - Стив получил деньги. Через миг за ним захлопнулась дверь.
Стив стоял на своем этаже и думал.
Где же Лора? Ключей с собой не было.
Тук-тук! Ноль эмоций.
Мрачный Бобби стал еще более мрачным.
Он держал Стива за ноги, стоя на своем балконе, и тряс его.
Стив руками дотянулся до перил своего балкона и вырвался. Мрачный Бобби чуть не лопнул от негодования.
Стив зашел внуть. Стеклянная дверь холодила лоб. И ладони.
В квартире никого не оказалось.
Стиву подумалось:
ЧЕРТ! И он разбил красную вазу на тумбочке.
Лора пропала.
Лора ПРОПАЛА! Может, она полезла за ним?
Стив кинулся на балкон и до боли в глазах вглядывался в вертикальную стеклянную поверхность.
Мрачный Бобби усмехнулся, глядя на него.
- Что, подружка сбежала?
Стив показал ему средний палец.
Мрачный Бобби стал перелезать через перила. Подполз к пожарной лестнице.
Стив закрыл балконные двери. Мрачный Бобби спрыгнул на балкон. Стив скорчил гримасу.
Мрачный Бобби врезал в стекло двери.
Хрусь! Первая трещина.
"Что за..." - подумал Стив и побледнел.
"Самое главное в жизни, сынок, - говаривала его мамаша, когда приглашала домой подружек, - это не ссорится с соседями. Те, что живут над тобой - почти что боги. Захотят - зальют тебя водой, не дадут спать ночью или попросту провалят твой потолок. Нижние же соседи (если они плохие) могут стать адом".
Добавилась вторая трещина. Кулаки - будь здоров. Уверенности и напору Мрачного Бобби не было границ.
Стив не думал, что Мрачный Бобби настолько серьезен и мало понимает в юморе.
Выйди вон и закрой входную дверь. Позвенев ключами на площадке своего этажа, Стив запер дверь.
Хорошо, что она "двойная": изнутри тоже нужен ключ. Где же Лора? Все это начинает меня доставать. Стив пощупал тонкую пачку денег в нагрудном кармане.
Хватит ли на прокат Авиакара?
Пропыхтев 35 этажей, Стив добрался по подземной стоянки.
Почему стоянка внизу, а не снаружи, на крыше? Металлическая дверь, с надписями:
ЕСЛИ ВАС УКАЧИВАЕТ, ВЫ - НЕ НАШ КЛИЕНТ
РВОТНЫЕ ПАКЕТЫ НЕ ВЫДАЮТСЯ
ЗА ПОРЧУ МАШИН ВЗИМАЕТСЯ ШТРАФ
Стива встретил миниатюрный человек с большими глазами. "Сейчас начнется", - подумал он.
- Извините, - сказал Стив, - сколько стоит... э-э... прокат Авиакаров?
- А сколько Вам подходит?
- 150 у.е. в час.
- 200, - сказал человек.
- 160, - сказал Стив, подумав.
- 161.
- По рукам. Ключи?
- Конечно, - сказал Человек С Большими Глазами и протянул радужную карточку, - голографические.
"Почему сейчас так мало клиентов?" - подумал Стив.
И заметил Женщину В Красном Платье.
"Что-то это напоминает", - подумал Стив.
Красное Платье прошла к выходу. Остановилась. Оглянулась на Стива.
"Сейчас подмигнет", - сказал Стив про себя.
Не подмигнув, Красное Платье исчезла из Поля Обзора Стива.
Авиакар был синего цвета. Стив чуть не назвал его Синим Авиакаром.
Подумав минутку, Стив пошел к Месту Администратора. Который куда-то отлучился.
Отлично. "Где же Лора? - подумал Стив. - С ней ничего не случилось?"
"Нет, - успокоил он себя, - она разумная девушка и не впадает в панику".
Оглядываясь по сторонам, Стив подошел к двери с надписью
ВЫХОД. Первый этаж
Задержался на миг.
Обернулся.
Синяя машина стала красной.
Стив покачнулся.
Лору, разумную девушку, затащила к себе подруга с 37-го этажа.
Погрузившись в себя, возлюбленная Стива, Лора извлекала на свет белье с грязными пятнами. В большинстве случаев пятна поставила она сама. Мелочи, недоговорки, случайности, совпадения - вот что послужило причиной.
Подруга включила телевизор. Иногда поп-корн полезен.
В мирном небе отношений между Стивом и Лорой появились грозовые тучи. Гроза вот-вот разразится.
"Ты представляешь, - говорила Лора, - сейчас он куда-то сбежал. Куда-то наверх. Может, у него кто-то на стороне?"
"Нет-нет, - отвечала Подружка Без Имени, - все в порядке. Все будет хорошо. Не волнуйся. Просто у Стива появился важный повод исчезнуть на время. Я точно знаю, что это не то, о чем ты подумала".
Лора расплакалась.
Подружка включила звук.
Специальное предложение! Вы мечтали выращивать ЦВЕТЫ у себя дома? Не на даче, не в саду, а ПРЯМО ДОМА? Тогда слушайте внимательно: позвонив нам ПРЯМО СЕЙЧАС, Вы получите не только Выращиватель Цветов, но и Специальный Водный Поливатель. Специальная цена только для Вас: 199.99 у.е.! Количество уникальных, прекрасных Выращивателей, о которых мечтает каждая домохозяйка, ОГРАНИЧЕНО! Телефон 555-77-55 Лора всхлипнула и набрала номер.
Стив подошел к Красному Авиакару и потрогал его. Протер глаза. Снова потрогал.
То, что можно пощупать - реально. Все остальное - выдумка. Стив завел машину. Двигатель заурчал. Гравитационные двигатели бесшумны, но для пущей безопасности работают генераторы шума - чтобы можно было услышать приближение машины. Кого можно сбить в воздухе, Стив не знал.
Такую же машину, дубина. Салон авиакара был оформлен в синих тонах. Но до Стива не доходило. Он тронулся с места и направился к воротам с надписью:
ВЫЕЗД ДЛЯ ТРАНСПОРТА
Сканер сверил номер машины с номером, занесенным в базу, и пожелал удачи.
"Пошел к черту", - подумал Стив.
Лазерные и голографические разметки указывали места подъема и спуска, горизонтальные уровни, направление движения. Полиция дремала в своих развалюхах на каждом "этаже". Их функция - чисто символическая. В случае нарушения правил датчики среагируют мгновенно, нарушитель будет засечен, его номер внесен в черный список, штраф вычтен из банковского счета. На первый раз ограничивались разъяснительной работой. Как в случае Стива.
- Невнимательность в дороге приводит к авариям и гибели водителя и пассажиров, - говорил Сержант. - Согласно статистике, только за 6 месяцев этого года произошло 664 829 наездов, 32 294 из них с трагическим исходом. Номер вашего счета, пожалуйста. В следующий раз сумма в размере 99 у.е. будет автоматически с него снята.
Стив чертыхнулся про себя; улыбнулся полицейскому.
Успокоившись, он нашел место подъема недалеко от своего дома и стал обсматривать этажи. В четвертый раз спускаясь к 35-му этажу, он заметил Лору на этаже 37-го.
Черт побери! Стив завис и посигналил.
ДИН-ДОН!
"Что за идиотский сигнал", - подумал Стив.
Лора его заметила. В ее глазах стояли слезы. Закатное солнце отражалось в них.
Тень Муравейника живет на стенах. Ненастоящий двигатель тихонько рокотал. Тени плыли и изменялись на стене его дома. Лора стояла и смотрела на него.
Ветер прибил к лобовому стеклу машины красную ленточку. Она извивалась под напором ветра.
Стив снизился.
Отдал ключи Человеку С Большими Глазами.
Прошел по лестнице 37 этажей.
Там стояла Лора. Стояла все это время.
- Да, Шеф, все прошло нормально. Теперь его реакция на красный цвет непредсказуема. Психика расшатана. С вероятностью до 97% у него появится негативная реакция. Последний этап за вами, Шеф. Поставьте у себя в кабинете, перед тем как Стив зайдет к Вам и Вы отправите его на финальную проверку, что-то красное. Скажем, флажок.
- Все будет тип-топ, Сэмми.
Эти вечер и ночь были самыми лучшими в жизни Стива. Они привели его в душевное равновесие.
Прощаясь утром с Лорой, Стив чувствовал, что теряет что-то родное и покидает уютное грездышко.
А что чувствует Лора? Стив взял А-такси.
- Куда? - спросил водитель.
- Космическое Агенство.
Здание было похоже на ракету.
Людской муравейник. Входя в широкие двери Космического Агенства, Стив столкнулся с Женщиной В Красном Платье.
- Извините, - вырвалось у Стива.
Красное Платье посмотрела на него и промолчала.
- Извините, - повторил Стив, - а вам куда?
- На 11-й этаж.
- Нам по пути.
На 11-м этаже они разошлись. Стив - направо, она - налево. Стив посмотрел ей вслед и почувствовал симпатию.
"Люблю таких, - подумал он. - Меньше слов - больше дела".
Смелость города берет. А системы? У двери директора он остановился. Постучал.
"Стив, это ты?" - крикнул Мейерсон.
Заходи. Стив зашел и поздоровался. Произнося формальности и их же выслушивая, Стив заметил боковым зрением какую-то раздражающую деталь. Покрутил головой.
Невежливо. - Что, запоминаете? - спросил Мейерсон. - На грядущие, так сказать, годы?
- Что-то типа этого, - сказал Стив. Ему казалось, что он должен что-то вспомнить. Может, и не важное, но заслуживающее внимания.
Выйдя из кабинета, Стив повернул налево.
ЖЕНЩИНА В КРАСНОМ ПЛАТЬЕ, - осенило Стива.
Следуй за Женщиной В Красном Платье. Попав в тупик в конце коридора, Стив сообразил, что ему - в другую сторону.
Женщина стояла у агитационного стенда. Не повернув головы, она отошла от него и зашла в соседнюю дверь.
Стив остановился.
Делай то же самое. Помешкав, Стив подошел к стенду.
Через 5 минут Стив зашел в соседнюю дверь.
Там его ждала Женщина В Синем Платье. Она сидела за столом.
Стив сел в мягкое, обволакивающее кресло.
- Послушайте, Стив, - сказала женщина. - Как сильно вы хотите лететь?
- Гм, - сказал Стив. - А какое это имеет значение?
- Большое.
- Э-э... Долг зовет.
- А вы? - спросила Женщина В Синем Платье. - Как вы сами хотите? Что подсказывает вам внутренний голос?
- Ну, - сказал Стив. - Лично я... Я бы плюнул на все и уехал куда-нибудь с женой. С будущей женой. Куда-нибудь на побережье, где нет машин, многоэтажек и злых соседей.
- Что ж, - сказала Женщина, - я могу исполнить ваше желание.
- При условии?..
- При условии, - сказала она, - что вы не летите. - Не лечу? - переспросил Стив.
- Именно так. За некое вознаграждение, разумеется.
"Гм. - подумал Стив. - Гм-гм".
- И его хватит на небольшой домик на побережье?
- Я специально узнавала, - сказала она. - Вполне. И еще останется на мороженое.
- Смородиновое? - спросил Стив, улыбаясь.
- Какое угодно.
Не уточняй сумму. Молчи. - И последнее... Кто же?
- Подготовленный человек, естественно, - ответила Женщина В Синем Платье, - ваш запасной. Или вы думали, что у Агенства нет "плана Б"?
- А вы?
- Это уже больше, чем последний вопрос, - сказала она. Помолчала. - Я - его жена. Запасного.
"Ого!" - подумал Стив.
- Бумага здесь?
- Конечно, - она достала бумагу. - Напишите "отказываюсь", поставьте подпись и отпечаток пальца.
Дело сделано. Женщина просмотрела бумагу и перевела на счет Стива 999 999 у.е.
- Здравствуй, Сэмми. Две новости. Плохая и хорошая.
- Какие? - спросил Человек В Красной Футболке.
- Стив не завалил медкомиссию.
- Что?!
- Это плохая. Стив не завалил медкомиссию, потому что он ее и не проходил.
- А...
- Он написал отказ.
- Но я думал, что это мечта всей его жизни...
- Оказалось, что нет. Поздравляю, мы добились успеха.
- C-спасибо. До свидания, - сказал он и нетвердой походкой вышел.
"Да уж", - подумал Сид Мейерсон.
Сид нажал кнопку.
- Лейла? Зайди ко мне на минуту, пожалуйста.
- Сейчас, - ответила Женщина В Красном Платье.
Дома Лора плакала. А обещала не плакать. Ни за что.
Стив подошел к ней и обнял.
- Это сон? - спросила она.
- Нет, дорогая, - сказал он. - Не сон. Настоящее. А будет - сказка. Мы едем к морю.
- Неужели 10 лет... - всхлипнула Лора, - неужели они уже прошли?..
- Нет, дорогая. Прошло 3 часа. У меня куча денег. Хватит на домик у моря.
- И еще останется?..
- Да, дорогая, - Стив поцеловал ее, - еще останется.
Стив только сейчас заметил, какое же прекрасное у Лоры красное платье. И улыбнулся. Лора еще не вытерла слез, но уже была счастливой.
- Слушай, - спросила она, - а кто разбил нашу стеклянную дверь?
- А какая разница? - ответил Стив. - Этот дом уже не наш.
- И вправду...
Стив обнял ее.
Они включили телевизор и смотрели его допоздна. Не считая перерывов на еду.
И кое-что другое.