Полюх Алексей Леонидович
Тёмные сектора - Эпизод 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Links
Кожевенное мастерство: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Домучал третий эпизод... Доблестные пионеры поймали живого Гэндальфа. Очень нужна критика. Лююди, вы гдеее...

Тёмные сектора: Эпизод 3.


  - Гэндальф?...
  - Сара Коннор?!

***

Часть 5. Пираты

***

I. Прерванная прогулка


  Косые лучи клонящегося к закату Солнца пробивались сквозь густые кроны деревьев и оранжевыми пятнами ложились на дорожку из желтых плиток у них под ногами. Иногда мелкие насекомые пересекали солнечный луч, на мгновение вспыхивая радужными искрами. Эйни и Дейт шли рядом, почти касаясь друг друга; короткий открытый сарафанчик из лёгкой серебристой ткани позволял нежному майскому ветерку свободно ласкать кожу девочки. Тёплые солнечные зайчики скользили по голым рукам и ногам...
  Они остановились на пересечении аллей парка, глядя сквозь листву на солнце - настоящее, земное Солнце. Всё здесь выглядело совсем настоящим - таким, как они запомнили это на Земле. Эйни взяла Дейта за руку, и они свернули в тенистую аллею, ведущую в полумрак старого парка. Навстречу повеяло сыростью. Они снова остановились возле скульптуры благородного рыжего оленя, охранявшего перекрёсток аллей. Эйни, задумавшись, провела ладонью по его тёплой шершавой шее. Дейт, осторожно сделав шаг к ней, легко подхватил девочку на руки, приподнял, и через мгновение она уже сидела у оленя на спине, опираясь на руку Дейта, который придерживал её за талию. Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись. Глаза у Эйни искрились от смеха. Девочка провела рукой по шероховатому цементному оленьему крупу. Ей захотелось, чтобы олень немедленно ожил. А что, в этом месте ведь всё возможно...
  Они вдруг почувствовали, что что-то изменилось. Дейт поднял голову и сразу стал серьёзным:
  - Крейсер перешёл в гиперпространство. Возможно, что-то произошло... Впрочем, если мы понадобимся в рубке, нас позовут.
  - Если бы случилось что-то серьёзное, Аланс сразу бы сообщил нам, - сказала Эйни.
  Воздух в трёх шагах от них замерцал, и на дорожке появилась Инесс. Сегодня она была в длинном облегающем изумрудно-зелёном платье - чуть более тёмном, чем её глаза. Когда она повернулась и сделала шаг к ним, лёгкий порыв ветра будто случайно приподнял и разметал по плечам её длинные шелковистые золотые волосы. Она улыбнулась, чуть наклонив голову:
  - Я не помешала? Не хотелось прерывать вашу прогулку, но Аланс попросил всех собраться в рубке через пять минут. Он сказал только, что перехватил важное сообщение, больше я ничего не знаю.
  - Спасибо, Инесс. Мы уже идём, - Дейт и Эйни одновременно сделали шаг ей навстречу.
  - А у вас здесь милое местечко, - заметила Инесс, с интересом осматриваясь вокруг. - Пожалуй, я тоже погуляю здесь, потом.
  Дейт сделал движение рукой, и залитый солнцем парк исчез. Они все трое стояли в небольшой комнате со слабо светящимися белыми стенами. Со стен и потолка свисало множество тонких полупрозрачных нитей, которые быстро втягивались в поверхность стен. Пол у них под ногами тоже был образован миллионами длинных шевелящихся ворсинок и казался живым. Они вышли в коридор, ведущий к рубке. Инесс, шепнув "я сейчас прибегу", куда-то убежала.
 
  Аланс сидел в штурманском кресле со шлемом прямой связи с системой на голове. Когда вся команда собралась в рубке, он оторвался от экрана и сообщил:
  - Мы, кажется, нашли кое-что. Пять минут назад я перехватил сообщение о том, что в двух парсеках от нас пираты захватили грузовой корабль с рудой редкоземельных металлов и торием. Вероятно, теперь они отправят транспорт к своей базе, и, проследив за ним, мы сможем её обнаружить.
  Все с интересом слушали его. Они уже несколько месяцев ждали этого момента. Девочки стояли, затаив дыхание, Дейт выпрямился, сжав губы, Лэйн переминался с ноги на ногу, даже Инесс казалась взволнованной.
  Аланс задумчиво посмотрел снова на экран, на котором быстро мелькали строчки текста.
  - Мне, правда, не всё ясно в этом сообщении. Выходит так, что его передал сам капитан захваченного корабля - но уже после того, как пираты захватили корабль, и, видимо, с их ведома и согласия. Сообщение передано по открытому каналу и адресовано владельцу транспорта... Дальше идут какие-то технические детали, и, судя по некоторым подробностям, этот инцидент не является чем-то необычным для капитана или компании-владельца корабля. Указаны закодированные координаты, несколько цифр, упоминаются какие-то ежегодные квоты и страховка, и даже есть ссылки на некие документы... В целом это выглядит, как обычный технический отчёт, а не как сигнал бедствия с захваченного корабля. Впрочем, для нас главное найти пиратскую базу - возможно, там мы узнаем больше о том, что здесь происходит.
  Дейт кивнул Алансу и сел в пилотское кресло:
  - Мы их догоним.
  Он надел шлем Навигатора. Через пять минут крейсер вышел в точку, откуда был получен сигнал. Ни пиратов, ни захваченного транспорта там уже не было, но сенсорные системы крейсера уловили слабое эмиссионное излучение, испускаемое гипердвигателем во время прыжка. Проанализировав это остаточное излучение, кибермозг через две минуты вычислил координаты следующей точки, в которую прыгнул транспорт. В следующей точке процедура опять повторилась, крейсер переместился в третью точку, и так далее. Крейсер постепенно догонял транспорт. После четвёртого прыжка Дейт сказал:
  - Транспорт идёт по прямолинейному маршруту, совершая прыжки одинаковой длины. Думаю, мы можем теперь пропустить несколько промежуточных точек, совершив более длинный прыжок, чтобы сократить отставание.
  Ещё через несколько минут они догнали грузовой корабль. Это был большой сухогруз, в полкилометра длиной, который не спеша двигался по своему маршруту, как будто совершал обычный рейс. Некоторое время крейсер следовал за ним, оставаясь невидимым для его радаров. Потом Дейт ненадолго оторвался от экрана:
  - Мы могли бы и дальше следовать за транспортом, но, кажется, в этом нет необходимости. Мне удалось определить точку, к которой он, видимо, направляется. Если продолжить прямую, вдоль которой он движется, то на ней окажется только один объект, нанесённый на карту сектора: это крупный астероид, расположенный в пылевом облаке, вдали от звёздных систем. Транспорт достигнет его через два часа. Мы можем его обогнать и оказаться там намного раньше. Думаю, база именно там; более того, на карте у этого астероида есть пометка: "Свободное поселение Дайтона". Что, видимо, означает, что про эту базу знают все, включая Галактический патруль. Через полчаса мы будем там...
  В рубке стало тихо. Ребята молча переглянулись. Они пока не знали, что будут делать, встретившись с пиратами в их логове. У них ещё было полчаса, чтобы принять решение. Им нужна была хорошая идея.
 
  Аланс первым нарушил молчание:
  - Мы можем добраться до астероида раньше транспорта, и, оставаясь невидимыми, провести радиоэлектронную разведку, прослушать переговоры. Потом под прикрытием этого или другого транспорта можно будет подойти к самой базе... хотя совершить посадку незамеченными вряд ли удастся. Но, собрав больше сведений на месте, мы сможем выбрать сценарий дальнейших действий.
  - У транспорта большие грузовые отсеки, - вдруг задумчиво сказал Лэйн. - В один из них мог бы поместиться наш корабль. Если бы можно было незаметно переместить крейсер туда, мы могли бы скрытно проникнуть на саму базу...
  - Мне кажется, - произнесла Инесс, глядя на него с улыбкой, - пираты не обрадуются, обнаружив прямо у себя на стоянке боевой корабль Флота.
  - В таком случае, мы с гораздо меньшим риском могли бы проделать то же самое на планетарном катере, - сказал Дейт. - Катер могут не заметить, и в любом случае он вызовет меньше подозрений...
  - Мы вообще можем проникнуть в трюм транспорта прямо в скафандрах, высадиться на базе, а потом таким же способом покинуть астероид, а крейсер подберёт нас в открытом космосе, - предложила Эйни.
  - Или можно захватить один из их кораблей в космосе, и открыто совершить посадку, замаскировавшись под пиратов, - предложила Аэлин.
  - И взять базу штурмом, - добавил Лэйн.
  - А потом потребовать с пиратов большой выкуп, - закончила Инесс, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. Все невольно улыбнулись.
  - Вариант с планетарным катером кажется самым надёжным, - резюмировал Аланс, - но прежде чем принять окончательное решение, нам, конечно, надо осмотреться на месте. Мы имеем преимущество в средствах электронной разведки и противодействия, и можем вначале, не торопясь, изучить обстановку.
 

***

II. Тайные операции


  Этот астероид оказался довольно большим, почти сорок километров в диаметре. Он находился в самой середине плотного пылевого облака, в триллионе километров от ближайшей звезды, но всё же её слабый красноватый свет хоть немного освещал скалистую поверхность. На астероиде оказался настоящий космопорт со стоянками для кораблей всех размеров, некоторые из которых располагались прямо на поверхности, но были также большие воздушные шлюзы, через которые корабли могли входить на закрытые стоянки внутри астероида.
  Ещё на астероиде были древние громоздкие башни тяжелых лазерных и гравитационных орудий, а вокруг него располагались четыре больших спутника, которые когда-то имели оборонительное назначение, но давно уже использовались как гидропонные оранжереи. Аланс сказал, что все защитные системы очень старые и не ремонтировались, по меньшей мере, сто лет. Кажется, теперь обитатели астероида не очень-то опасались нападения.
  Крейсер уже второй час висел в пространстве в режиме максимальной невидимости. Дейт и Аланс изучали электромагнитную активность вблизи объекта, а заодно слушали в открытом эфире переговоры диспетчеров с прибывающими кораблями. Оказалось, что вокруг тайной базы пиратов происходит на удивление активная деятельность - почти одновременно прибыли несколько кораблей, по открытым радиоканалам передавалась техническая информация, а также ругань капитанов с персоналом порта за места на стоянках. Впрочем, большую часть времени диспетчеры, пилоты и работники порта просто переговаривались между собой, а также с девушками на нескольких больших спутниках поблизости, и из их болтовни можно было узнать множество местных новостей.
  Наконец прибыл и тот самый захваченный транспорт, который помог найти базу. Следующие десять минут диспетчер ругался персонально только с пилотом транспорта, остальные разговоры на время стихли. Полукилометровый транспорт едва проходил во внешний воздушный шлюз, медленно втягиваясь туда, как огромная металлическая колбаса, и почти касаясь бортами стенок. Наконец он всё-таки пролез, и разговор пилота с диспетчером стал более спокойным. Видимо, они хорошо знали друг друга - очевидно, транспорт вёл один из пиратов.
 
  - Опять тебе повезло, Гектор, - прокомментировал диспетчер. - Под самый конец отчётного года успел сухогруз с торием взять.
  - Удача - это награда за трудолюбие и правильную жизнь, - жизнерадостно отозвался пилот.
  - А как же тогда назвать моё "везение", - в разговор вмешался третий голос, владелец которого, видимо, находился на том же корабле, рядом с пилотом. Судя по невесёлой интонации, это и был капитан захваченного транспорта.
  - Вас ли я слышу, капитан Ульрих? - обрадовано воскликнул диспетчер. - Третий раз за два года вы к нам, если я не ошибаюсь.
  - Да уж, - недовольно пробурчал тот, - страховщики скоро начнут подозревать, что я вам специально вожу торий и палладий. Впрочем, хозяин сам виноват: опять решил сэкономить на топливе, вот и приходится летать по самому короткому маршруту...
  - Не надо так переживать. Могу сказать вам совершенно точно - в этот раз заберём только торий, остальной груз повезёте себе дальше. Командор так сказал.
  Послышался ещё один голос - видимо, капитана одного из ожидающих посадки кораблей:
  - Так ведь мы уже лимит грабежей в этом году полностью выбрали, и по общему тоннажу, и по редкоземельным металлам тоже. Почему - вот Гектору можно, а остальным нельзя? - он говорил с явной завистью. - Взял он корабль сверх лимита, так всё равно герой; а потом патруль опять припрётся, а за превышение квоты отвечать всем...
  Ему стали возражать сразу несколько голосов:
  - А по торию лимит опять недобрали, редко теперь торий возят!
  - Возьмём только торий, всё законно, и патрулю придраться будет не к чему.
  - Командор уже в курсе, и раз он сказал - можно, значит, всё в порядке.
  ...- И кое-кому стоило бы не завидовать, а самому почаще вылетать на грабежи, вместо того, чтобы сидеть на базе и курить в барах неразбавленный кислород до розовых слонов.
  - Так, ремонт у меня, - стал вяло оправдываться менее удачливый пират. - И конец года...
 
  Последняя сотня метров сухогруза наконец втянулась в шлюз, огромные створки закрылись, и в эфире на несколько секунд наступила тишина.
  - Эй, на корвете, - нарушил молчание диспетчер. - Что это вы там уже два часа висите в моём посадочном коридоре? Вы садиться вообще будете?
  Они не сразу поняли, к кому он обращается. Их ведь не должно быть видно?.. Несколько секунд в рубке стояла напряженная тишина, ребята растерянно смотрели друг на друга. Дейт оглянулся на Аланса. Тот только развёл руками - "ты же капитан, тебе и карты в руки"... Дейт бросил взгляд на Инесс. Та хотя и выглядела тоже удивлённой, но, легко пожав плечами, кивнула ему и подбадривающе улыбнулась. Наконец, секунд через десять, Дейт решился нажать кнопку двухсторонней связи.
  - Эмм... Простите, это вы мне?
  - Вам-вам, корвет объединённого военного Флота Эн...э...806... Так-так, поддельный идентификационный номер... настоящий номер - Эн 705... тоже корвет Флота, но официально списан и демонтирован три месяца назад, так что и этот номер очевидно поддельный... Так что запишем вас пока, как корабль Патруля Сектора, Инкогнито. Ну это ваше дело, мы не любопытные.
  - Собственно... у нас специальное задание... - Дейт попытался вклиниться в его монолог.
  - Всё же поражаюсь, - продолжал разговорчивый и не в меру информированный диспетчер, - какую изобретательность проявляет в последнее время Патруль, чтобы сбить нас с толку и неожиданно нагрянуть с инспекцией. Замаскировать корабль Патруля под несуществующий корабль Флота, а потом ещё - под другой корабль Флота... Это почти так же умно, как сделали предыдущие инспекторы, которые спрятались на планетарном катере в трюме грузовика, чтобы застать нас врасплох. Только вот капитан в тот день сильно спешил домой, к семье, и сразу, не заглядывая в трюм, поставил корабль на дезинфекцию радоном. Еле успели они оттуда выбраться.
  Кто-то из слушателей не выдержал, в эфире послышался сдавленный смех.
  - Впрочем, - словоохотливый диспетчер попытался взять себя в руки и закончить свой монолог, - что я вам рассказываю, вы и сами всё знаете. Да уж и не сам ли это инспектор Крокус опять к нам пожаловал?!
  - Нет-нет, - поспешил заверить его Дейт, - никакого инспектора Крокуса здесь нет.
  - Тогда позвольте всё же поинтересоваться целью вашего визита?
  - Часть пути сюда мы следовали за недавно захваченным сухогрузом... - осторожно начал Дейт.
  - Нет! - решительно оборвал его диспетчер. - Ничего такого не было! Я имею в виду, мы нисколько не превысили лимит грабежей на этот год.
  - Но...
  - Но у нас ещё осталась половина квоты на торий.
  - Но мы не...
  - Поскольку после разгрузки тория корабль с остальным грузом продолжит следовать по маршруту, то у нас не будет превышения ни по общему тоннажу, ни по редкоземельным...
  - Но мы вовсе не по этому поводу прилетели сюда, - удалось закончить Дейту. - В действительности, мы хотим только получить дополнительную информацию о некоторых событиях... в этом секторе и соседних.
  Диспетчер явно вздохнул с облегчением:
  - Что же вы сразу не сказали. Так вы хотите встретиться с Командором?
  - Возможно, и с ним тоже, - не стал возражать Дейт.
  - В таком случае, - обрадовался диспетчер, - я, пожалуй, поставлю ваш корабль прямо на личную стоянку Командора. Всё равно он ею больше не пользуется с тех пор, как продал свою яхту и перестал летать. А то у нас здесь на общественных стоянках тесновато, разве что без перестрелок за места пока обходится.
  - Да, спасибо...
  - Итак, добро пожаловать в Свободное Поселение Дайтона! Следуйте за радиолучом. И передайте при случае Командору Вайперу, что он всегда может рассчитывать на голоса работников порта...
  Дейт был бы рад ещё поговорить с диспетчером - он оказался просто бесценным источником информации - но тому пришлось заняться следующим кораблём.
  Дейт отключил связь и выдохнул, откинувшись в кресле. Остальные тоже вздохнули с облегчением. Инесс, положив руку на плечо Дейта, загадочно улыбнулась, как бы говоря: "Ну вот, я же говорила - он справится". И хотя она, вообще-то, ничего подобного и не говорила, но возражать никто не стал.

***

III. В логове пиратов


  Крейсер медленно подошел к одному из множества шлюзов. Круглый тоннель, перекрываемый несколькими герметичными створками, вёл сквозь толщу камня вниз на полкилометра, в большое внутреннее пространство под поверхностью астероида. Это была огромная искусственная пещера, километров пять в диаметре, и с высотой свода почти в километр. Сверху это пространство накрывал каменный купол в несколько сотен метров толщиной, надёжно защищавший от космических лучей и метеоритов. Разумеется, на любой крупной планете с заметной гравитацией такое сооружение не могло бы выдержать собственного веса, но при силе тяжести в пол процента от нормальной, прочность каменного купола была вполне достаточной, к тому же он был укреплён металлическими конструкциями, а снизу его вес практически уравновешивался давлением воздуха.
  Всё дно пещеры занимали посадочные площадки, склады и ангары. Вверху, на металлических конструкциях под куполом, висели несколько сотен прожекторов, которые давали не слишком яркий, но достаточный желтоватый свет. Крейсер встал на свободную площадку в стороне от других кораблей.
  Никто их официально не встречал, таможенные формальности отсутствовали как понятие. Похоже, появление крейсера заинтересовало только единственного техника, который спросил, требуется ли кораблю заправка. Кстати выяснилось, что основной валютой здесь являются монеты и слитки из редкоземельных металлов, что могло бы стать проблемой, но оказалось, что и Транторианские кредиты принимаются к оплате.
 
  Пора было выйти и осмотреть пиратскую базу - точнее, целый подземный город с двухсоттысячным населением, который, как гигантский муравейник, пронизывал своими ходами весь астероид. Сойти с корабля хотели все, но чтобы не привлекать лишнего внимания, решили пока разделиться: Дейт, Эйни и Инесс пошли в разведку первыми.
  Их целью, кроме общего осмотра достопримечательностей, был поиск любой полезной информации. Пока они располагали только путеводителем для туристов, который Аланс нашел в местной электронной сети и распечатал. Больше никаких важных сведений он добыть пока не смог, потому что на все попытки взлома электронная сеть базы неизменно отвечала требованием оплаты, в местной валюте. Нет денег - нет информации.
  Лэйн и Аэлин планировали немного позже забраться в местный информаторий, Аланс же решил остаться возле корабля, чтобы лично проследить за его обслуживанием, а заодно по возможности установить неформальные контакты с местными техниками, так как его очень заинтересовали имеющиеся у пиратов электронные системы.
 

***


 
  Воздух в порту оказался немного разреженным и довольно прохладным, но всё же здесь можно было ходить без шлемов. Правда, ощущался слабый запах гари, в воздухе было повышено содержание металлов и короткоживущих изотопов - судя по составу, из продуктов работы устаревших ториевых реакторов. Чтобы не привлекать внимания, ребята одели обычные серые комбинезоны без знаков различия, в каких ходили многие здешние обитатели. Несколько встреченных в порту девушек и парней не обратили на них внимания. Пройдя через ещё один воздушный шлюз, они спустились на пятьсот метров, и вошли в город.
  Здесь воздух был чистый и тёплый. Улицы подземного города оказались очень светлыми и опрятными. Большинство улиц представляли собой тоннели метров по двадцать - тридцать шириной и высотой, но были и широкие площади, своды которых поддерживались множеством металлических колонн. Сверху лился рассеянный зеленовато-желтый свет. Растительности на улицах было мало - только небольшие деревья в кадках возле домов. Сами здания были облегченной конструкции, некоторые вообще представляли собой многоуровневые открытые террасы - ведь здесь всегда был идеально комфортный климат.
  В городе поддерживалась искусственная гравитация, но меньше стандартной, видимо, для экономии энергии. Транспорта на улицах практически не было: для перевозки грузов иногда использовались электрические роботележки, но местные жители предпочитали передвигаться на одно- и двухместных четвероногих шагающих роботах, напоминающих небольших лошадей или осликов, которые пользовались популярностью благодаря высокой экономичности, а также потому, что они могли зайти в лифт или на эскалатор, и даже летать при пониженной гравитации. Впрочем, большинство населения передвигалось пешком, так как многие улицы были снабжены скоростными тротуарами и эскалаторами. Людей было мало даже на центральных улицах - возможно, потому что сейчас был разгар рабочего дня, и все были заняты.
  Инесс хотела сразу же взять на прокат роболошадок, но от этой идеи пришлось отказаться, потому что они, в общем-то, не знали, куда идти. Так что пока просто не торопясь гуляли по одному из главных проспектов, рассматривая местное население и ожидая, когда обнаружится полезная информация.
 
  В путеводителе для приезжих, который тщательно изучала Инесс, содержалось множество ценных сведений, которые трудно было бы получить из официальных источников на центральных планетах. Выяснилось, что пиратство в ближайших секторах давно уже практически легализовано и находится под строгим контролем Транторианской администрации. В настоящее время собственно пиратством занималось всего несколько процентов местного населения, другие были либо свободными исследователями, геологами и старателями, либо торговцами, а многие просто зарабатывали перевозкой мелких грузов и пассажиров между ближайшими фермерскими планетами. Большая же часть жителей Свободного Поселения Дайтона никогда не покидала свой астероид, работая на гидропонных фермах, местных фабриках или обслуживая энергоустановки.
  Из путеводителя стали известны и другие любопытные подробности. Например, выяснилось, что в соседних секторах до сих пор процветает нелегальная работорговля. Правда, пираты давно уже не похищали людей: наибольшим спросом на рынке пользовались нелегально выращенные клоны известных учёных и актрис, а также хорошо подготовленные пилоты и технические специалисты, которыми торговали в основном крупные научные центры.
 
  Среди главных достопримечательностей путеводитель настойчиво рекомендовал посетить городской парк в центре астероида, а также имелся раздел с описанием местной индустрии развлечений. Инесс, читая рекламные проспекты отелей и других учреждений культурного досуга, вначале снисходительно усмехалась и даже фыркала вслух; но постепенно её лицо стало принимать изумлённое выражение, широко раскрытые глаза становились всё более удивлёнными. Она остановилась посреди улицы, продолжая читать с несколько растерянной и смущённой улыбкой на лице, высунув кончик розового язычка между полуоткрытых губ.
  - Ох... Оо... Ну надо же, - непроизвольно вырвалось у неё. Наконец, она опомнилась, и, смущённо захлопнув буклет, посмотрела на Дейта и Эйни, как бы извиняясь. Встряхнув роскошными бронзовыми волосами, девушка перевела дыхание:
  - Нннет... ЭТО нам точно не нужно, - она огляделась вокруг.
  - Давайте лучше пройдём на Центральную площадь: там можно купить классные сувенирчики!
 
  Главная площадь города, вокруг которой теснились административные здания, заодно выполняла и функцию "блошиного" рынка. Здесь было побольше народу, чем в других местах, и Инесс с ребятами стали пробираться между лотками продавцов и немногочисленными покупателями, с интересом прислушиваясь к разговорам. Вскоре их внимание привлёк разговор возле одного из лотков.
  На лотке с большой надписью "лучшие электронные амулеты" были разложены красивые блестящие брелочки, кулоны, браслетики и так далее - в общем, Инесс содержимое лотка сразу понравилось. Возле лотка стояли трое мужчин в комбинезонах пилотов, один с капитанскими нашивками. У них в руках были баллончики со сжатым кислородом, к которым они то и дело прикладывались: все трое уже не слишком твёрдо стояли на ногах.
  - И ты х...хочешь сказать, что эта ш..штука защитит меня от Ик...сианина? - допрашивал продавца один из них.
  Лохматый, давно не бритый продавец в прожженном паяльником комбинезоне заверил его:
  - Это последняя модель детектора, секретная разработка Флота. Обнаруживает присутствие Иксианина на борту корабля, подаёт звуковой сигнал. Всего двадцать граммов платины...
  Другой пилот перебил его:
  - Хватит нам вдувать водород. Мы знаем, что устройства, способные обнаружить Иксианина, весят по полтонны, а это... - он сделал движение, будто собирается выбросить крошечную плоскую коробочку из прозрачного пластика. Продавец поспешно протянул руку, чтобы забрать свой драгоценный брелок.
  - Зря не верите, - сообщил он им. - Между прочим, я лучший электронщик в этом порту...
  - Был бы ты лучшим электронщиком, Сайлон, - возразил его сосед из-за ближайшего лотка, - тебя бы не выгоняли с очередного корабля каждые полгода...
  Инесс, заинтересованная разговором, подтащила ребят к лотку. "Кажется, это устройство может заинтересовать Аланса. Смотрите, как надо делать покупки" - шепнула она им. В этот момент несостоявшийся покупатель наконец бросил брелок обратно на лоток. Возможно, от удара, устройство включилось, тонко пискнуло и стало мигать рубиновой лампочкой.
  - Ик...сиане среди нас! - провозгласил потенциальный покупатель, делая большие глаза и демонстративно оглядываясь. Его взгляд неожиданно наткнулся на скромно стоявшую рядом Инесс, и он на секунду замер, глядя на неё и, кажется, забыв, о чём говорил.
  Инесс сделала плавный шаг вперёд:
  - Ой, какие интересные штучки. И красивые. А как они работают? - она смотрела на продавца наивно и открыто, чуть наклонив голову на бок.
  - Они НИКАК не работают, - заверил её один из пилотов. - Иначе нам придётся поверить, что здесь через каждые двадцать метров бродит по Иксианину.
  - Конечно, бывают ложные срабатывания, - сконфуженно признал продавец, пытаясь отключить мигающее устройство. - Но крайне редко!
  - Вы знаете, - задумчиво произнесла Инесс, застенчиво глядя на продавца из-под длинных ресниц, - а мне эта штучка понравилась... И ведь это так опасно - встретить в космосе живого Иксианина!
  - Сайлон, сегодня твой день! У тебя наконец-то появится ПОКУПАТЕЛЬ! - пилоты, смеясь, ушли, помогая друг другу сохранять ориентацию в пространстве. Они ещё несколько раз оглянулись - чтобы посмотреть на Инесс.
 
  Когда они отошли, Инесс неуверенно сказала:
  - Знаете, я пожалуй куплю у вас...
  Продавец перестал дышать.
  - ...ПЯТЬ таких брелочков, - закончила она с невинной улыбкой.
  Он смотрел на неё со смесью недоверия и восхищения. Это же сказочная фея! Теперь он был готов выполнить любой её каприз...
  - А знаете, - вдруг вспомнила Инесс, - один мой знакомый... мальчик немного интересуется электроникой. Если бы вы согласились рассказать ему о всяких таких интересных штуках, я была бы вам очень благодарна... - она чарующе улыбнулась. - Вы ведь дадите нам свой адрес? - Она подошла совсем близко и протянула ему руку, тыльной стороной вверх, на уровне груди. - Меня зовут Инесс, - доверительно прошептала она и замерла на мгновение. Он неловко взял её руку за кончики пальцев - и осторожно пожал, а потом сразу же смущённо отпустил:
  - Все называют меня Сайлон. - Он смотрел на неё со странным выражением то ли испуга, то ли восторга на лице: - Конечно, для вас и ваших друзей я сделаю всё, что угодно...
  - В таком случае, - она слегка отстранилась от него и украдкой оглянулась по сторонам, встряхнув гривой шелковых волос. - Не расскажете ли вы нам что-нибудь интересное о здешней жизни? ...Например, кто такой Командор Вайпер?
 

***

IV. Охота на Командора


  Через пять минут они расстались лучшими друзьями. Сайлон, который сразу пополнил свой месячный бюджет, обещал непременно сегодня вечером зайти в порт, чтобы показать свои электронные поделки Алансу. "Возможно, он тоже захочет что-нибудь купить", - намекнула Инесс, загадочно понизив голос.
  Потом они пошли на встречу с Командором. Правда, он ещё не знал об этом.
  Они вошли в одно из зданий возле площади. Точнее, просто поднялись на открытую террасу, заменявшую зданию вестибюль. Инесс безошибочным взглядом хищника сразу нашла среди находившихся там людей пожилого и немного полнеющего мужчину в деловом комбинезоне. Выждав, пока от него отойдут два человека, с которыми он разговаривал, она шепнула Дейту:
  - Давай: это он...
  Они подошли к обернувшемуся в их сторону мужчине: Дейт впереди, девушки на шаг сзади.
  - Командор Деррик Вайпер?
  Мужчина улыбнулся и протянул Дейту руку, слегка поклонившись девушкам:
  - Да; но меня уже давно никто в глаза не называет Командором - сразу видно, что вы приезжие. Официально, я просто мэр, и формально считается, что меня даже могут переизбрать.
  Он внимательно посмотрел на них, задержав взгляд на Инесс. При этом в его глазах на мгновение мелькнуло удивление - как будто он уже видел её раньше, и пытался припомнить, где. После небольшой паузы он продолжил:
  - Вы, видимо, с того таинственного корвета, о прибытии которого мне недавно доложили? В таком случае, давайте пройдём в мой кабинет.
  Кабинет оказался небольшой открытой террасой на втором этаже. Впрочем, при необходимости можно было раздвинуть прозрачные створки, полностью изолирующие помещение. Мэр предложил гостям сесть; юная девушка с прелестной улыбкой, почти ровесница Эйни, принесла поднос с напитками и пирожными.
  - Надеюсь, вы прилетели не с инспекцией. У нас в действительности нет крупных нарушений, разве что по торговле оружием и конвенции о миграции...
  - Нет, - ответил Дейт, - считайте, что это частный визит. В этом секторе мы проводим неофициальное расследование, никак не связанное с вашей колонией, и формально ничего не можем от вас требовать. Но мы надеемся найти здесь дополнительную информацию. Нас интересуют архивы с отчётами ваших капитанов за последние сто лет, особенно о случаях необъяснимого исчезновения или гибели ваших кораблей. Также, мы хотели бы получить возможность неофициально встретиться с теми людьми, которые нас, возможно, заинтересуют...
  Мэр развёл руками:
  - Конечно, лично я окажу любое содействие Флоту... Но, должен предупредить, что не все мои люди так же лояльно настроены по отношению к любым представителям центральной власти. Многие из них, прежде чем попасть сюда, имели конфликты с законом, и воспринимают любых государственных служащих как врагов. Правда, в большей степени это относится к полиции и патрулю, но я всё же не рекомендую вам афишировать свою принадлежность к Флоту, и тем более выходить в город в форме.
  - А в остальном, у нас здесь очень мило, вам понравится, - закончил свою приветственную речь мэр. - Что касается информации, то вам будет предоставлен полный доступ к архивам городского Информатория. Если же там не окажется нужных документов, то кое-что можно найти и в моём личном архиве. Когда-то, когда я ещё не был мэром... - он, казалось, углубился в давние воспоминания, но потом бросил взгляд на посетителей и осёкся.
  - Я так давно на этой должности, что уже стал забывать то время, когда меня и правда называли Командором. Но я не всегда сидел в этом кресле, и видел всякое... - он наконец опомнился. - Ещё немного, и я стал бы вам рассказывать про Иксиан или Инцидент с феями. - Он ещё раз грустно улыбнулся. - Старики любят поговорить про свою молодость, но не стоит верить всему подряд...
  Инесс, не удержавшись, спросила: - О, неужели же вы видели радужных фей?
  - Нет, конечно - как и все, кто тогда остался в живых... - мэр помрачнел, вспоминая что-то неприятное. - Я только видел потом, во что может превратить планету одна чем-то недовольная фея... - Он снова на несколько секунд задержал взгляд на Инесс. Она на всякий случай ответила ему самой обворожительной улыбкой из своего арсенала.
  ...- Что касается вашего дела, - продолжал он после паузы, - заходите в любое время, если появятся какие-то проблемы, или просто так, поговорить.
  - Спасибо вам за поддержку... - начал Дейт.
  - Мы обязательно зайдём как-нибудь ещё, чтобы послушать вас, - пообещала Инесс. - Ну разумеется, если у вас найдётся лишнее время.
  Мэр медленно произнёс, внимательно глядя на неё и обращаясь персонально к ней:
  - Знаете... когда я смотрю на вас, меня не покидает ощущение, что я вас где-то видел. В первый момент я был просто уверен, что мы встречались раньше... Но будь это так, я бы уже вспомнил - у меня хорошая память на лица. Скорее всего, я когда-то мог видеть изображение, кого-то, очень похожего на вас. Но это было, видимо, очень давно, так что я не помню, где и когда.
  Инесс с сомнением пожала плечами:
  - Я три месяца назад прилетела с Земли, так что, вероятно, это было случайное сходство...
  - Простите, я не хотел вас смутить, - с извиняющимся видом улыбнулся он, - просто у вас очень редкая внешность, и я был поражен, вспомнив ещё кого-то, настолько похожего на вас.
  Инесс с лёгкой улыбкой наклонила голову, принимая его слова как комплимент.
 
  Потом мэра вызвали по видеофону. Из обрывков фраз стало известно, что "годовой бюджет уже перерасходован", а "реакторы в промзоне как текли, так и текут". Он извинился перед посетителями:
  - У меня, к сожалению, срочные дела...
  В кабинет опять вошла улыбчивая девушка. Мэр кивнул ей:
  - Это Лорри, моя внучка. У неё есть пара часов свободного времени, так что она может взять на себя обязанности гида и показать вам город.
 
  Лорри оказалась очень общительной девушкой, правда, она отчего-то смущалась каждый раз, когда случайно встречалась взглядом с Дейтом. Она показала им музей истории и городской парк.
  В самом центре астероида когда-то была большая естественная пещера диаметром около километра. Потом её расширили, превратив в идеально сферическую полость, и теперь всю внутреннюю поверхность этой километровой сферы занимал парк. Здесь была полная невесомость: передвигаться по дорожкам можно было только в магнитных ботинках, но большинство посетителей брали напрокат небольшие прозрачные крылья, крепившиеся к рукам, и летали прямо над деревьями. В южном полушарии над морем зелени возвышались несколько небольших скал, в одном из гротов с искусственной гравитацией даже было маленькое озеро.
  С растениями здесь были некоторые сложности - деревья приходилось закреплять в кадках, чтобы не улетели, а кусты и траву выращивали на специальном пористом субстрате вроде рыхлой губки. Пыль и любой мелкий мусор, случайно попавшие в воздух, могли потом сутками висеть в невесомости, и поэтому воздух приходилось очищать с помощью фильтров. Но всё равно в воздухе было некоторое количество пыльцы и аэрозолей растительного происхождения, и казалось, что вблизи центра сферы висит голубовато-зелёная дымка, из-за которой свет приобретал зеленоватый оттенок, как будто на дне прозрачного освещённого солнцем водоёма.
  В центре сферы на тросах-растяжках висело маленькое искусственное солнце, собранное из нескольких тысяч прожекторов, дававших вместе зеленовато-желтый свет, близкий по спектру к солнечному. В начале и в конце "дня" освещение плавно менялось, становясь более оранжевым и красноватым, а "ночью" свет приглушался до минимума и становился голубовато-лунным.
  Они взяли напрокат роболошадок, и следующий час их маленькая дружная компания весело летала наперегонки. Между деревьями, а то и просто в их кронах, были беседки, террасы и насесты для посетителей. Среди зелени были разбросаны небольшие кафе и павильоны всяческих увеселительных заведений, правда, большинство из них открывалось ближе к вечеру.
  Два часа пролетели незаметно, и было немного жаль расставаться так скоро, впрочем, Лорри оставила им свои координаты для связи. Инесс была в полном восторге, и заявила, что надо обязательно привести сюда остальных. И вообще, она хочет здесь жить (она не уточнила, где "здесь" - на астероиде, или конкретно в парке).
 

***

V. Сражение


  Выбраться на прогулку всем вместе получилось только вечером. Вначале долго не удавалось вытащить Лэйна из городского информатория, где он просидел вместе с Аэлин до самого ужина. Потом Аланс увлечённо обсуждал с Сайлоном его электронику, а Инесс выбирала наряды...
  Наконец, они всё же вышли на променад. Вначале не спеша прошлись по городским бульварам, потом на скоростном лифте спустились к парку. Инесс хотела "быстренько сходить купить кое-что", но потом согласилась, что ходить по парку с покупками будет неудобно.
  В парке вечерело - то есть "солнце" светило уже не так ярко, желтовато-оранжевым светом. Было много молодёжи: небольшие стайки парней и легко одетых девушек с прозрачными крылышками кружились высоко в небе, некоторые группами садились отдохнуть на растяжки, удерживающие солнце - хотя это было, в общем, запрещено. Несколько ребят помладше, вооружившись распылителями с водой, сделали настоящее белое облако, которое медленно таяло в тёплом воздухе, принимая странные очертания.
  Эйни и Дейт как-то незаметно отделились от компании - просто нечаянно свернули на узкую тропинку. Лэйн и Аэлин сразу же взяли две пары крыльев, и теперь носились где-то над вершинами деревьев и скал. Аланс и Инесс гуляли поодиночке, но рядом, по одной дорожке. Впрочем, далеко они не расходились - как-то так получалось, что каждые минут десять все снова собирались вместе: то ли потому, что выбирали один и тот же маршрут, то ли просто парк был не таким уж большим. А может быть, потому, что Лэйну с Аэлин сверху было хорошо видно всех.
  Потом Эйни с Дейтом тоже решили полетать и взяли крылья, а вскоре Инесс с Алансом присоединились к ним на паре летающих роболошадок. Они несколько минут гонялись друг за другом, но догнать Инесс не смог никто.
 
  Обратно они возвращались поздним вечером. Освещение в жилых уровнях города уже выключали, но на центральных проспектах горело множество разноцветных огней.
  На бульваре, ведущем в сторону порта, они снова разделились: Дейт с Эйни шли немного впереди, Лэйн и Аэлин как-то незаметно отстали. Аланса, который остался один, взяла на буксир Инесс - "поможешь нести покупки", объяснила она тоном, не терпящим возражений.
  Эйни и Дейт почти не разговаривали. Здесь было довольно тихо - на неярко освещённом бульваре уже почти не было людей - и им не хотелось нарушать эту тишину. Они просто шли рядом, с любопытством рассматривая яркие вывески ночных заведений.
  Впереди, возле кафе или бара с открытой террасой, собралась небольшая группа людей. Звучала негромкая музыка, и издали было не разобрать, о чём они говорят. Эйни посмотрела на Дейта:
  - Может, зайдём? - негромко сказала она. - Только возьмём минеральной воды, или какой-нибудь сок...
  При этом она всё-таки оглянулась, посмотреть, где Инесс. Инесс с Алансом отстали на целый квартал, задержавшись у какой-то особенно интересной витрины.
  Дейт, взглянув на неё, после короткой паузы кивнул:
  - Хорошо, только на минутку, - и направился к бару.
  Эйни, ещё раз обернувшись, пошла вслед за ним. Ну в самом деле - они же не собираются брать веселящий газ, или что-нибудь в этом роде.
 
  Когда они подошли ближе, стало слышно, что люди спорят. Несколько мужчин обступили совсем юную девочку - лет десяти на вид, которая стояла напротив них, упрямо вскинув голову и глядя снизу вверх. Они говорили все одновременно и были настроены явно недружелюбно. Мужчина в лётном комбинезоне схватил девочку за руку, и, обращаясь к остальным, громко заявил:
  - Она должна за это ответить! Она...
  Договорить он не успел: девочка сделала незаметный шаг в сторону, и мужчина вдруг упал, с хрустом растянувшись на тротуаре, и остался лежать неподвижно. Остальные бросились, почему-то, от девочки, поспешно отступив на несколько шагов. Один из пилотов выхватил бластер:
  - Ах, ты, чудовище, - он добавил что-то из профессионального сленга. Бластер он держал обеими руками перед собой, настороженно глядя на девочку, хотя стрелять вроде бы не собирался. Второй, более рассудительный или трезвый, пытался успокоить его:
  - Остынь, Лео, не стоит. Сейчас придёт шериф...
  - Ты видел, что она сделала с Рупертом?! Да она сейчас бросится на нас!
  Из бара вышли ещё несколько человек, к ним присоединились прохожие, постепенно собиралась маленькая толпа.
  - Что мы с ней церемонимся, - раздались голоса зрителей. Симпатии здесь явно были не на стороне маленькой беззащитной девочки. Дейт, не задумываясь, сделал несколько шагов вперёд:
  - Что здесь происходит?! Чего вы от неё хотите?
  На несколько секунд наступила тишина. Все удивлённо смотрели на Дейта, и ему показалось, что больше всех удивилась сама девочка.
  - Молодой человек, - наконец произнёс пожилой мужчина, не участвовавший до этого в разговоре, - сразу видно, что вы не здешний. Видите ли, это...
  - Они с корвета, который сегодня прилетел, - услужливо подсказал кто-то из зрителей.
  - Патрульные крысы! - раздалось из толпы.
  - Флотские! - возразил кто-то, ещё менее доброжелательно.
  - Чего они здесь забыли?
  - Вынюхивают...
  - ОНИ С НЕЙ ЗАОДНО!
  - Это одна банда!!!
  Толпа угрожающе придвинулась. Перед ними появился общий враг, и они даже забыли про девочку. Ещё трое или четверо достали бластеры.
  Ситуация явно выходила из-под контроля. Всё ещё могло бы обойтись, ведь Дейт был прирождённым дипломатом; но то ли у одного из пиратов сдали нервы, то ли он просто нечаянно выстрелил в Дейта. Он не попал, но начали стрелять другие. Белые лучи веером пересекали улицу во всех направлениях - стрелки оказались не очень-то меткими.
  Дейт оттолкнул Эйни в сторону и прыгнул вперёд, пытаясь принять боевую форму. Секунда растянулась и всё никак не могла закончиться. Он достал ближайшего стрелка, повернулся ко второму, уворачиваясь от выстрелов... Он успел заметить, как незнакомая девочка взлетела в воздух, ударив пяткой в грудь одного из противников и ребром ладони по горлу второго. Ещё один вдруг оступился на ровном месте и упал сам.
  Третий стрелок всё-таки попал в Дейта, два... нет, три раза. Негорючая ткань комбинезона загорелась сразу в нескольких местах. Теперь уже стреляли не в него. Он заметил, как мимо метнулась смазанная серая тень, следом ещё одна. "Инесс?" - успел подумать он, прежде чем упал.
 
  Очнулся он, глядя в белый потолок."Что я здесь делаю?" - появилась философская мысль. "Регенерация закончена" - сообщила система контроля повреждений.
  - Красивый потолок? Насмотрелся? - это был голос Инесс. Он повернул голову: она стояла рядом с ним, они вдвоём находились в небольшом помещении без окон, скорее служебном, чем жилом.
  - Мы принесли тебя сюда полчаса назад; Эйни держит круговую оборону, а остальных я послала... кое-чего купить, - призналась Инесс. - Ну не терять же столько времени, пока ты здесь лежишь, - как бы оправдываясь, продолжала она.
  - Заканчивай регенерацию быстрее, и надо уходить отсюда, как только вернутся остальные. Мне кажется, здешний шериф будет недоволен, если мы слишком задержимся.
  Дейт увидел свой комбинезон, висящий на спинке кресла. В нём было несколько сквозных дыр с обгоревшими краями. Инесс с лёгкой улыбкой отвернулась в пол оборота, пока он одевался.
  Как только вернулись ребята - с грудой коробок - они вышли из здания. На фасаде было написано большими буквами: "Районный шериФ". Возле входа стояли несколько человек в форменных комбинезонах. Инесс помахала им рукой, один из них хмуро кивнул в ответ. Ещё один подошел к ним:
  - Мэр просил вас зайти к нему, завтра утром.
  Дейт ответил за всех:
  - Хорошо, мы придём.
 
  Когда они немного отошли от здания, из тени подстриженных кустов выступила хрупкая фигурка. Это была та самая девочка, которую бросился спасать Дейт. Теперь он мог рассмотреть её лучше: с первого взгляда её можно было принять за обычную десятилетнюю девочку, хотя она и была довольно высокая для своего возраста. Но её глаза... слишком большие и глубокие для человека. Если бы у него тогда было несколько секунд, он бы понял, кто перед ним.
  - Мне очень жаль, что вы пострадали из-за меня. Я сама была виновата... В любом случае, спасибо вам за помощь. - Её нежный голосок лился, как маленький хрустальный ручеёк. Кажется, она немного странно произносила гласные. Дейт на секунду заглянул ей в глаза... Ему показалось, что его затягивает в их тёмную глубину. Он вздрогнул и поспешно отвёл взгляд.
  - Меня зовут Элридж... я фейоли.
  Она на мгновение замолчала, глядя на ребят.
  - К сожалению, я ничем не могу отблагодарить вас.
  Она замолчала, ненадолго задерживая взгляд на каждом из них. Инесс вздрогнула и отступила на шаг, когда та взглянула ей в глаза. Лэйн смотрел на неё с изумлением, как на сказочное чудовище, и она, кажется, тоже на мгновение удивилась, встретившись с ним взглядом.
  Она снова посмотрела в глаза Дейту. Он знал, что она может подчинить его своей воле, если захочет. После долгой паузы, она задумчиво добавила:
  - Хотя... я, кажется, могу дать совет, который будет вам полезен.
  - Спросите у Командора про Лоинса.
  - ... - Дейт хотел было что-то сказать, но Элридж уже повернулась, чтобы уйти:
  - Спросите про Лоинса, - повторила она, ещё раз обернувшись.
  Прежде, чем кто-либо успел прийти в себя, она уже ускользнула по дорожке между кустами.
  - Ну, кто бы мог подумать: фейоли, - со вздохом облегчения прокомментировала Инесс, глядя её вслед.
  - Кто это? - удивлённо спросила Эйни.
  Ей ответил Лэйн:
  - Это потомки переселенцев на планету Фейр. Они, как и Иксиане когда-то, вели биологические исследования для увеличения срока человеческой жизни. Но им повезло больше, чем Иксианам: они, в какой-то степени, достигли успеха, и теперь живут по триста или четыреста лет, никто точно не знает, сколько. Но всю жизнь выглядят, как дети.
  Они в молчании пошли дальше. Эйни ещё раз обернулась: уже довольно далеко она увидела двух девочек, стоявших в тени на другой стороне улицы. Ей показалось, что вокруг одной из них дрожит слабое радужное сияние, а за спиной едва заметны прозрачные крылышки. Впрочем, было довольно темно, и на таком расстоянии легко было ошибиться. Кажется, никто кроме Эйни их не видел.
 
  На следующее утро они пришли в магистрат все вместе, но Дейт настоял, что идти к мэру должен он один... В кабинете мэра он столкнулся с Лорри. Она посмотрела на него как-то странно - не то испуганно, не то восхищённо, но ничего не сказала.
  Деррик Вайпер поднялся ему навстречу.
  - Я сожалею о случившемся вчера... - начал Дейт.
  Мэр поморщился:
  - Очень неудачно вышло: два трупа, чуть ли не десяток раненых, и это накануне выборов...
  Дейт напряженно пытался вспомнить подробности вчерашней драки. Сам он, кажется, никого не убил, Эйни и Элридж могли максимум нанести пару лёгких травм... может быть, Инесс?...
  - Нет-нет, - успокоил его мэр, - я ни в чём вас не обвиняю; большинство ранений получены из бластеров в перестрелке, парни сами виноваты...
  Он ненадолго замолчал с таким видом, как будто собирался перейти к самому неприятному известию.
  - Есть более серьёзная проблема: десять человек теперь уверены, что видели в городе живых Иксиан. К счастью, моя служба безопасности сработала оперативно, иначе сейчас об этом говорили бы уже на каждом углу. Все очевидцы вчерашнего инцидента пока изолированы - под предлогом медицинского обследования - но мы не можем держать их взаперти вечно...
  Он задумчиво разглядывал Дейта.
  - Я не стану расспрашивать вас о ваших... способностях, хотя для меня это тоже стало неожиданностью. В любом случае, на настоящих иксиан вы не похожи - поверьте, я их видел близко...
  Дейт пожал плечами:
  - Думаю, не является большим секретом, что Флот уже очень давно проводит исследованию по улучшению биоблокады, в том числе и с использованием иксианских разработок. Сейчас начаты полевые испытания на небольших группах...
  Мэр остановил его, подняв руку:
  - Я не хочу знать никаких секретов: меньше знаешь - дольше живёшь. А я живу намного дольше, чем можно подумать по моему виду.
  - И всё же, - продолжал он, - ситуация неприятная. Особенно учитывая предстоящие выборы. Поймите: при всём моём авторитете, у меня есть оппозиция, небольшая, но злобная. Стоит мне совершить ошибку - и они тут же раздуют из этого неимоверный скандал. Меня уже в чём только не обвиняли, но тайное разведение Иксиан на астероиде - это будет что-то новое, они этой возможности не упустят. Не то, чтобы это могло мне как-то повредить, но... всё же неприятно.
  - Так что, - закончил он с явным сожалением, - будет лучше, если вы покинете астероид - хотя бы на время. Выборы через месяц; как только они пройдут, оппозиционеры снова расползутся по своим норам и впадут в спячку, тогда прилетайте, пожалуйста, и я окажу вам любое содействие. Но пока вам действительно небезопасно здесь оставаться. Надеюсь, это не повредит вашему расследованию...
  Дейт кивнул:
  - Да, я вас понимаю... мы улетим, как только закончим текущие дела. Мне, правда, жаль...
  Мэр остановил его:
  - О, не сомневайтесь, я как раз могу вас понять... Вы ведь не знали, что это фейоли, и лично ваш поступок я скорее одобряю, чем осуждаю... даже с учётом последствий. - Он грустно улыбнулся. - Я в молодости совершал гораздо более необдуманные поступки... Жаль, что вы так и не нашли время, чтобы послушать стариковские байки.
  Дейт вдруг вспомнил...
  - Да, что касается нашего расследовании... Быть может, как раз вы могли бы нам помочь. Не могли бы вы рассказать что-нибудь про Лоинса?
  Дейт сказал это наугад. В конце концов, это имя сказала ему фейоли - возможно, оно и правда что-то значит.
  Мэр вздрогнул от неожиданности.
  - Откуда...
  Впрочем, он тут же взял себя в руки:
  - Нет, я ничего не знаю про него. Он не появлялся здесь уже более ста лет. Сожалею, но больше я ничего не могу сообщить.- Он с некоторым удивлением смотрел на Дейта. - Не могу себе представить, зачем он вам понадобился... И мой вам совет: не ищите его, это бесполезно. Если же вы ему вдруг понадобитесь - он сам найдёт вас... но надеюсь, что до этого не дойдёт, - он вымученно улыбнулся, как будто говорил о визите к дантисту.
  Дейт кивнул:
  - Мы просто проверяем все доступные источники информации... В любом случае, спасибо.
  Мэр протянул ему руку на прощанье:
  - Что ж, удачи вам, и надеюсь, ещё встретимся. Лорри проводит вас - мне кажется, она захочет поговорить с вами перед отлётом.
 
  Сразу улететь не удалось: Аланс заказал на местной верфи оборудование для крейсера, и пришлось ждать ещё сутки, пока его доставят. Лэйн почти всё это время провёл в информатории, торопясь найти интересующие их сведения. В город решили без необходимости больше не выходить. Лорри приходила дважды, сообщить городские новости, и просто поболтать с девочками. В последний вечер перед самым отлётом она пришла попрощаться с ними. Зашел и Сайлон - ещё раз посмотреть на этих странных существ, которые дали ему Денег. Уже уходя, Лорри столкнулась с ним у трапа.
  - Дядя Сайлон? - смущённо пробормотала она, пробегая мимо него. Он с улыбкой поклонился ей в ответ.
  - "Дядя"? - с сомнением переспросила Инесс у семенящего мимо робота-уборщика. - Вот уж не подумала бы, что он родственник мэра...
 
 

***

Часть 6. Глаза цвета неба

***

I. Неожиданный пассажир


  Дейт вывел корабль из шлюза, попрощался с общительным диспетчером, и взял курс на Трантор - Лэйн сказал, что ему срочно надо в центральный архив сектора. Диспетчер, между прочим, сообщил последнюю новость: на базе видели живого иксианина, и даже, кажется, поймали, хотя никто толком не знает. К сожалению, источник слухов был не очень надёжный - старый завсегдатай баров, который и раньше неоднократно видел радужных фей, эльфов и единорогов.
 
  После ужина все уютно расположились в кают-компании. Девочки вышивали гладью: Инесс настаивала, что это хорошо развивает пальцы. (Сама она не вышивала, ведь есть синтезатор материи, и можно сразу заказать готовый гобелен). Лэйн рассказывал, что ему удалось найти в информатории пиратской базы.
  - Сведений очень мало, фактически это отрывочные слухи и легенды. Во всех архивах, и пиратских, и Транторианских, мне удалось найти всего шесть упоминаний имени Лоинс в разных контекстах. На первый взгляд эти упоминания кажутся просто случайными совпадениями, которые либо относятся к разным людям, либо вообще недостоверны.
  - В одном случае упоминается дипломат по имени Лоинс, служивший при дворе одного из приграничных королевств и принимавший активное участие в локальной войне около трёхсот лет назад.
  - Упоминается также "лорд Лоинс", который жил двести лет назад на одной из фермерских планет в другом секторе. Остальные упоминания... - Лэйн с сомнением покачал головой , - кажутся, мягко говоря, недостоверными.
  - В фольклоре сразу нескольких периферийных миров, расположенных в соседнем звёздном скоплении, встречается злой волшебник Лоинс, в различных сказочных сюжетах; хотя в других местах этот персонаж упоминается как добрый волшебник.
  - На некоторых планетах непослушным детям, которые долго не хотят ложиться спать, говорят: "спи, а то Лоинс заберёт".
  - На планете Фурия у кочевников, живущих на краю пустыни, есть поговорка: "Зеленеет, как глаза Лоинса" - так говорят про изменение цвета неба перед особенно сильной пылевой бурей.
  - В то же время, в архиве одного из более цивилизованных королевств Транторианской федерации есть вполне официальная, хотя и очень старая запись о приёме на службу человека по имени Лоинс. На должность волшебника.
  Лэйн сделал паузу. Девочки слушали его с интересом, Инесс - скептически приподняв бровь, Дейт и Аланс - очень внимательно.
  - Можно было бы предположить, что это имя либо достаточно распространено в ближайших секторах, либо было распространено в прошлом. Но во всех легендах есть одна общая деталь: описание внешности во всех случаях очень схожее. Это всегда высокий мужчина, чаще старик, в светлой или сияющей одежде, с зелёными глазами. Он почти всегда является либо предвестником ужасных несчастий, либо сам же эти несчастья и создаёт. В целом это типичный сказочный персонаж.
  Однако Командор говорил про него, как про вполне реальное существо, и хотя сказал, что его никто не видел уже больше ста лет, но не выразил ни малейшего сомнения, что он всё ещё существует. Более того, Командор прямо предупредил, что найти его будет не только очень трудно, но и, вероятно, небезопасно...
 
  - Итак, - сказала Инесс, - мы имеем сказочное существо, которое живёт не менее трёхсот лет, которого никто не видел, но все боятся, и которое, скорее всего, не существует, либо его невозможно найти, а лучше всего не искать... У кого-нибудь есть какие-нибудь предположения?
  - Если он действительно существует, то это должно быть что-то необычное, - заметила Эйни. - Человек вряд ли мог столько прожить, и к тому же так активно, чтобы войти в легенды.
  - Возможно, это какой-то робот, - предположила Аэлин. - После Тёмных веков осталось множество разработок по созданию искусственных существ, про многие из них мы наверняка не знаем.
  Аланс возразил:
  - Вряд ли обычный робот или андроид сильно удивил бы развитые миры. Если это и робот, то с очень мощным интеллектом. К тому же, непонятно, зачем роботу вообще вмешиваться в дела людей.
  Лэйн заметил:
  - В Галактике встречаются странные существа - уже не люди, но и не роботы... Вспомните хотя бы Иксиан, Фейоли, Призрачных эльфов, Замкнутых, ...Тёмных, в конце концов... Про некоторых даже неизвестно точно, откуда они взялись, хотя все они являются, в каком-то смысле, потомками людей или их созданиями... Кроме фей, конечно.
  Эйни вдруг вспомнила недавний эпизод... Но она не была уверена. Наверно, не стоит сейчас говорить об этом.
  Дейт решительно сказал:
  - Мы сможем наверняка узнать это, только когда найдём его... Кем бы он ни был, он может владеть важной для нас информацией. Так что остаётся главный вопрос - как его найти.
  - На самом деле, есть ещё второй главный вопрос, - поправила его Инесс, - надо ли его искать... - впрочем, она сказала это очень тихо.
  Аэлин хмыкнула, легкомысленно пожав плечами:
  - Мы ведь можем вначале посмотреть на него... И не станем вступать в контакт, если он окажется опасным.
 
  Дейт задумчиво продолжал:
  - Раз Лоинс стал известен на многих планетах сектора, то он много путешествовал. Если он и сейчас активно перемещается, то его можно будет отследить - он должен быть довольно заметным. Он может летать либо на пассажирских кораблях - что маловероятно, если только он не изменяет внешность - либо у него есть собственный корабль. Второе вероятнее, учитывая, что несколько сотен лет назад он даже управлял целым королевством.
  Дейт ненадолго задумался:
  - Можно будет сильно сузить список подозрительных кораблей для поиска: сразу отпадают все грузовые и пассажирские корабли, совершающие регулярные рейсы; также вряд ли это военный корабль - в таком случае он привлекал бы внимание флота и патруля... конечно, если он сам не связан с ними.
  Я думаю, это должен быть не очень большой, но быстрый корабль, возможно, вооруженный, вроде тех клиперов и корветов, которые используют пираты. С другой стороны, его можно будет отличить от пирата или торговца по характеру перемещений: он, скорее всего, не так часто посещает порты, как торговцы, не берёт грузов, но и не станет избегать центральных миров, в отличие от пиратов.
  Аланс кивнул:
  - Если он постоянно использует один и тот же корабль в течение сотни лет, то по записям в технических журналах всех портов сектора его можно будет найти, и отличить по характеристикам корабля, даже если он часто меняет название. Мне придётся проверить журналы в архивах сотни планет... - Он пожал плечами. - Конечно, на это понадобится много времени, но это возможно. На Транторе должны быть копии старых архивов с планет Федерации, так что начать поиски можно будет уже там.
  - Или можно... - произнесла Аэлин с таким сосредоточенным видом, как будто ей только что пришла замечательная идея, - ...просто дать объявление, - закончила она. - Он прочитает и сам придёт к нам!
  Все невольно улыбнулись.
 
  На Трантор они прибыли рано утром. Дейт привычно перекинулся парой слов с диспетчером и поставил корабль на причал. В последнее время они часто здесь бывали, у Дейта и Аланса даже появились знакомые среди работников порта. Все почему-то были уверены, что странный корвет не иначе как тайно охотится на Иксиан, хотя никто из команды прямо этого не утверждал.
  Инесс сразу же увела Лэйна и Аэлин в город, "по очень важному делу". То есть за покупками. Аланс, как всегда, занялся электронным обеспечением корабля, а Эйни и Дейт оказались до обеда предоставлены сами себе. Они решили полетать за городом, над холмами.
  Когда они вернулись на корабль, Аланс позвал всех в рубку.
  Он выглядел более задумчивым, чем обычно.
  - Я начал поиск Лоинса... - сообщил он, и остановился, снова задумавшись о чём-то.
  - И что, ты уже нашел какие-нибудь следы? - воскликнула Аэлин.
  - Да... Нет... Не совсем.
  Он рассеянно обвёл всех взглядом.
  - Здесь, на Транторе, по моему запросу нашлось одно упоминание этого имени.
  - Он был здесь?! - в один голос воскликнули Эйни и Аэлин.
  - Человек по имени Лоинс вчера заказал билет на трансгалактический лайнер. Отправление сегодня в шестнадцать тридцать по местному времени.
  Несколько секунд стояла тишина. Потом Дейт пожал плечами:
  - Значит, это всё-таки распространённое имя...
  Аланс покачал головой:
  - Я проверил. На планете не зарегистрирован ни один человек с таким именем. Более того, я позвонил в местную службу регистрации и сказал, что мы... гм... с женой... хотим выбрать имя для будущего ребёнка. Когда сотрудница спросила, а какие уже есть варианты, я сказал - "Лоинс"...
  - И что она ответила? - заинтересовалась Инесс.
  - Она поперхнулась кофе, и не могла ничего сказать в течение десяти секунд. Мне пришлось извиниться и свести это к шутке.
  Инесс с сомнением поджала губы:
  - Выходит, оно всё же не очень распространённое... что-то мне не нравится такое совпадение.
  После долгой паузы Дейт сказал:
  - Либо это действительно случайное совпадение... Либо нужный нам человек часто пользуется портом Трантора. В любом случае, мы должны это проверить. Достаточно просто посмотреть, кто придёт за билетом...
  Аланс возразил:
  - Билет оплачен в электронном виде и не требует подтверждения. Этот человек может просто подняться на борт перед самым отлётом, и мы так и не узнаем, кто это.
  Ребята переглянулись. Наконец Дейт решил:
  - Кому-то из нас придётся проникнуть на борт, чтобы посмотреть на пассажиров вблизи. Не думаю, что это слишком опасно. Во всяком случае, пока этот человек не узнает, что мы интересуемся именно им. Ведь не убивает же он всех пассажиров в каждом рейсе?... Но надо будет соблюдать крайнюю осторожность, прежде чем мы решим, стоит ли выходить на контакт с ним.
  Когда все разошлись из рубки, Аланс ещё некоторое время сидел, глядя прямо перед собой, и, видимо, производя в уме какие-то сложные вычисления. Наконец он пробормотал, обращаясь к стене прямо перед собой:
  - ...Примерно за полчаса до того, как мы встретили фейоли...

***

II. Некоторые вопросы геральдики


  Лайнер совершал свой ежемесячный рейс по кольцевому маршруту диаметром в тысячу световых лет, с заходами в два десятка портов по пути. В основном это были фермерские феодальные миры, и пассажиров после Трантора осталось немного - полсотни местных аристократов, большая часть из которых летела на рыцарский турнир в Лутании, да несколько коммивояжеров.
  Огромный корабль двигался с неспешной уверенностью в том, что Галактика точно никуда не денется. Для экономии энергии он перемещался короткими прыжками, и всё равно маломощным генераторам требовалось полчаса, чтобы накопить энергию для следующего перемещения огромной массы в два миллиона тонн. Так что от одной обитаемой системы до другой лайнер добирался по несколько суток. Зато длительность перелёта компенсировалась для пассажиров высоким уровнем комфорта, и пассажиры не возражали. Тем более, что это был самый дешевый межзвёздный транспорт. Кроме того, эта была прекрасная возможность пообщаться в приличном обществе.
  Вскоре после вылета с Трантора поредевшие остатки пассажиров собрались в салоне на обед. Впрочем, самые аристократичные аристократы никогда не обедали в общем зале - видимо, их аристократический дух не позволял им переносить даже общество своих же собратьев по несчастью, других аристократов, и они вообще не выходили из своих апартаментов, так что за весь полёт их никто не видел.
  Обед в высшем обществе шел своим чередом - то есть редкие группки пассажиров за большими столами негромко разговаривали, и при этом пытались ковырять что-то в своих тарелках массивными и вычурными инструментами из редкоземельных металлов.
 
  - Владетельная Баронесса Рамиссальд с племянницами! - провозгласил андроид-лакей в золотом комбинезоне у входа. - И племянником, - тут же добавил он.
  Негромкий гул разговоров за столами продолжался ещё несколько секунд, но когда баронесса вошла, наступила тишина. Она и в правду была эффектна. Строгое длинное платье выгодно подчёркивало идеальную фигуру и роскошное золото волос, изумрудный кулон на груди гармонировал с цветом глаз.
  Инесс, на секунду остановившись, милостиво кивнула собравшимся, слегка наклонив голову, и отошла на пару шагов, пропуская вперёд девочек. Аэлин, войдя, улыбнулась и сделала книксен, Эйни тоже попыталась изобразить что-нибудь в этом роде. Лэйн, войдя последним, вежливо поклонился и шаркнул ножкой.
  Инесс выдержала паузу ровно той длительности, когда вот-вот могли бы посыпаться возгласы "О, баронесса, просим за наш столик" и "какие прелестные девочки", и, прежде, чем кто-нибудь успел заговорить, ненавязчиво подхватила Лэйна под локоть и направила к свободному угловому столику. Гул голосов опять начал нарастать, но Инесс плыла сквозь него с лёгкой улыбкой, высоко подняв голову.
 
  Вначале планировалось, что "брать" Лоинса девушки пойдут втроём, - Инесс утверждала, что в таких делах важнее всего женская интуиция. Но Лэйн запросился с ними - ведь это было настоящее приключение, и он не мог этого пропустить! В конце концов решили, что девушки с Лэйном пойдут в разведку, а Дейт с Алансом на крейсере будут лететь следом и прикрывать их, если что-то пойдёт не так. Хотя заранее было неизвестно, чем они смогут помочь, и что вообще может пойти не так.
  Инесс перед посадкой на лайнер заставила всех пройти гипнокурс светского этикета, а заодно фехтования и верховой езды. Робкие возражения "но там же нет лошадей" в расчет не принимались. Они должны быть лучшими. Теперь девочки и Лэйн увлечённо осваивались в новой обстановке, вполголоса обсуждая впечатления. Но Инесс ждала... Она не знала наверняка, появится ли этот таинственный Лоинс в обеденном зале, но надеялась, что сможет его узнать. Если это, конечно, тот человек. Она непринуждённо болтала с девочками, обменялась несколькими поклонами и улыбками с милейшими людьми за соседними столиками... Но в действительности она всё время была настороже, чутко прислушиваясь к разговорам, и готова была в любой момент выйти на след жертвы.
  В какой-то момент в зале вдруг наступила тишина. Никто не замолкал на полуслове: просто все реплики как раз одновременно закончились, а новых собеседники ещё не придумали. Тишина продлилась всего пару секунд, а потом что-то заставило Инесс повернуть голову к двери.
  Вошел он - ошибиться было невозможно. Высокий старик с благородными чертами лица, в светло-сером комбинезоне, поверх которого был наброшен плащ из более светлого материала с металлическим блеском. Тонкие белые волосы прихвачены серым металлическим обручем мнемошлема и спадают на плечи, борода и усы тоже были белоснежными, глаза... Хотя расстояние было не меньше пятнадцати метров, Инесс рассмотрела, что его глаза зелёные, и когда он взглянул прямо на неё, ей показалось, что в них вспыхнули изумрудные искры. Он, казалось, на мгновение задержал взгляд на ней... потом спокойно прошел в зал и направился к одному из столиков у дальней стены. Пассажиры, как бы опомнившись, облегчённо вернулись к своим разговорам. Инесс перевела дыхание. Что же делать дальше? Подойти к нему и обратиться по имени? Сильно стукнуть и притащить на крейсер в большом мешке? Она решила вначале понаблюдать за ним.
  Лоинс чуть замедлил шаг возле соседнего стола, и одна из важных дам, как по команде, заискивающе обратилась к нему:
  - О, Лоинс! Вы не откажетесь отобедать с нами?
  Он кивнул сидящим за столиком дамам. Когда он садился, Инесс мельком заметила у него на поясе, слева, рубчатый цилиндрик из тёмно-серого металла - молекулярный меч. Пассажирам было запрещено носить оружие на борту лайнера, но, видимо, никто не решился напомнить ему об этом.
  Инесс рассматривала эту компанию, вычисляя способ внедриться в его окружение. За столом сидели две пожилые дамы - видимо, аристократка и её компаньонка; обвешанная бижутерией злобная на вид герцогиня средних лет, её рыжий прыщавый сынок лет восемнадцати; два солидных господина, которые держались подчёркнуто вежливо, и ещё одна важная дама с дочерью лет шестнадцати, тоже рыжей и очень противной.
  Пока Инесс раздумывала и разглядывала их, злобная герцогиня, о чём-то пошептавшись со своим сыном и соседками, встала и направилась прямо к ним.
  - Баронесса, вы у нас новенькая...
  - Можно просто Инесс, - сладко улыбнулась ей Инесс.
  - Ромуальда фон Глисс. Вы так замечательно выглядите... и ваши племянницы тоже, - поспешно добавила она.
  - Не присоединитесь ли вы все к нашей компании? У нас собрался такой интересный кружок...
  Инесс с улыбкой кивнула ей, и та буквально потащила её к своему столу, болтая без умолку.
  - А откуда вы? Вам очень идёт зелёный цвет. Ваши племянницы уже совершеннолетние? Какой милый молодой человек.
  Инесс наконец смогла вставить слово:
  - Мы только что из созвездия Персея. Мой жених должен встретить меня на Лутании...
  - О, как удачно, мы тоже летим туда. Он тоже будет участвовать в турнире? Мы по одной ветви ведём свой род от Персея. В смысле, из Персея. Позвольте представить, моего сына зовут Кевин. Это барон Карр, барон Крупп, знакомьтесь. Это таэсс Гретхен...
  Инесс посадили напротив Лоинса. - Леди, - он немного снисходительно улыбнулся ей, учтиво наклонив голову, хотя ей показалось, что он рассматривает её очень внимательно. Сейчас его глаза казались вполне обычными - просто зеленовато-серая радужка с более тёмным изумрудным ободком. Она подумала, что цвет может, наверно, изменяться в зависимости от настроения. Девочек усадили справа и слева от Инесс, Лэйна - рядом с Гретхен, которая сразу начала с ним вполголоса разговаривать, иногда бросая короткие насмешливые взгляды на Кевина. Он демонстративно не обращал на это внимания, развлекая Эйни и Аэлин.
  За столом собралось тринадцать человек, так что их компания оказалась самой большой в обеденном зале. Инесс развлекла общество рассказом о пиратах, которые непременно нападают на пассажирские лайнеры, бароны Карр и Крупп заявили, что три десятка направляющихся на турнир рыцарей только и ждут, чтобы на них напали пираты, чтобы проявить свою доблесть. Лоинс в разговоре не участвовал, только по временам недоверчиво приподнимал бровь, когда рыцари принимались рассказывать о войнах прошлого и великих деяниях своих предков. Он казался рассеянным. Но когда Инесс не смотрела прямо на него, она иногда ловила его острый взгляд. Оценивающий. Может быть, она просто ему понравилась? Он закончил свой обед ровно за тридцать минут и, снова молча кивнув всем, ушел.
 
  После обеда, направляясь к своим каютам, они собрали военный совет. Лэйн шел в арьергарде, прикрывая их с тыла. Аэлин в отсутствие брата обеспечивала электронное прикрытие группы, главным образом предупреждая о возможном прослушивании.
  - Думаю, это он, - сказала Инесс.
  - Выглядит не слишком зловеще, - высказалась Аэлин.
  - Но мы с ним ещё не разговаривали, - возразила Эйни.
  - У него настоящий боевой меч! - восторженно добавил Лэйн. - Притом древний, дизайн рукоятки сильно отличается от современных.
  Инесс задумалась.
  - У нас три дня до следующей остановки. Есть время прощупать его...
  Она притворно вздохнула.
  - Конечно, самую ответственную работу мне придётся делать самой.
  Аэлин предложила:
  - Можно подпустить к нему в каюту электронных жучков.
  Инесс задумалась:
  - Нет, мне кажется, не стоит... Лучше ограничиться внешним наблюдением.
  За поворотом коридора они столкнулись со злобной герцогиней Ромуальдой.
  - Как удачно, я как раз вас искала. Сегодня вечером у нас салон в малом зале, будут только лучшие представители общества. Обязательно приходите, там будут интересные молодые люди... и девушки, - она почему-то таинственно подмигнула Лэйну.
  - Да, конечно, мы... - успела сказать Инесс ей в спину.

***

III. Неожиданное столкновение


  "Салон" оказался в действительности шведским столом, так что никакого стола там, разумеется, не было. Мероприятие побило все рекорды скуки: аристократы находили утончённое удовольствие в сидении на диванах в стиле барокко и разговорах ни о чём. Кроме своего происхождения, разумеется. Дамы блистали, всеми драгоценностями, которые на них поместились. Группа молодых рыцарей в стороне долго и увлечённо обсуждала турнирные рейтинги.
  Герцогиня непрестанно извинялась за столь малое количество слуг: разумеется, они везли с собой намного больше, но поскольку межзвёздные перелёты недёшевы даже для аристократов, то большую часть андроидов сдавали в багаж.
  К счастью, молодёжи милостиво позволили собраться в соседней комнате. Кроме Кевина и противной Гретхен, там были ещё двое юношей лет по шестнадцать-семнадцать, которые почему-то избегали Кевина, и две девушки: смешливая юная виконтесса, которая впервые выезжала на настоящий турнир и была просто в восторге, и настоящая принцесса с Дельты Канописа. Принцесса была очень красивая, но немного грустная: ей предстояло стать призом в одном из полуфинальных туров предстоящего турнира. Вернее, победители полуфиналов получали в награду земельные владения, но поскольку свободных территорий в Галактике не нашлось, то к владениям, как правило, прилагались принцессы.
  Кевин, как старший из компании, сразу взял покровительственный тон по отношению к Лэйну, зато девочки с интересом слушали его рассказы про фей и эльфов. Даже принцесса Алисия на несколько минут забыла про свою грусть. Впрочем, молодые дворяне смотрели на Лэйна скорее снисходительно-сочувственно, иногда обмениваясь многозначительными взглядами. В конце вечера включили музыку, и они немного потанцевали: один из молодых баронов пригласил на танец Эйни, во второго вцепилась мёртвой хваткой Гретхен. Кевин, очень галантно, попросил позволения потанцевать с Аэлин. Принцесса Алисия смущённо взглянула на Лэйна из-под опущенных ресниц... Но он так и не решился пригласить её.
 
  Инесс была недовольна вечером. Она, конечно, произвела впечатление, и половина кавалеров уже были готовы драться за неё. В другое время она бы развлекалась по полной, но... Здесь не было главного: Лоинса. Она ушла одной из первых, сославшись на элитарную мигрень, и увела ребят. По дороге она по инерции продолжала говорить.
  - Ну как впечатления? Мне устроили настоящий допрос насчёт нашей родословной. Никогда в жизни столько не врала за один час, даже нёбо болит, - она, поморщившись, помассировала горло.
  - Надеюсь, я не слишком перестаралась со знатностью наших предков. Возможно, король Матиас всё-таки был лишним: как бы теперь меня не посчитали принцессой. Того и гляди, посыплются предложения рук и сердец, не отобьёшься, - но, кажется, её не слишком пугала такая перспектива.
  Эйни доложила:
  - Мы познакомились с вполне милыми ребятами... Но Кевин и Гретхен мне не нравятся.
  - Мне тоже, - призналась Аэлин, - хотя он и пригласил меня на танец... А Лэйн, кажется, понравился Алисии, - она с лукавой улыбкой взглянула на смущённого Лэйна.
  - Нет, но... То есть, я же сегодня впервые её увидел... - пробормотал тот.
 
  - Добрый вечер, Леди, - прямо перед ними стоял Лоинс. Он поклонился Инесс и девочкам и слегка кивнул Лэйну. В ярко освещённом коридоре было невозможно не заметить человека ближе чем за пятьдесят метров, но они как-то не обратили на него внимания, пока он не шагнул навстречу.
  - Надеюсь, вы приятно провели время.
  Инесс чуть заметно вздохнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки. Она уже слышала его голос раньше: вполне обычный мужской голос, очень спокойный и мягкий, как лапа большой кошки. Она впервые могла рассмотреть его во весь рост: он был высокий, немного выше остальных мужчин-пассажиров. Он был очень стар, вернее, он должен был быть очень старым - но не казался дряхлым стариком. Пожалуй, он выглядел уставшим... но не физически, а скорее как зритель, которому в десятый раз приходится смотреть когда-то интересный, но уже знакомый до последнего эпизода фильм. Физически же он был в отменной форме, и хотя блестящий плащ скрывал его фигуру, вряд ли кто-нибудь посчитал бы его слабым. Инесс почему-то подумала, что любой из доблестных рыцарей, которых она сегодня видела, счёл бы своим долгом любым способом уклониться от поединка с ним, и вовсе не из уважения к возрасту.
  - Было немного скучно, - призналась Инесс, отвечая ему лёгким поклоном, - ведь Вас там не было.
  Он с улыбкой смотрел на неё. Сейчас его глаза были ярко-зелёными.
  - Вы уделяете слишком много внимания незнакомому старику. Думаю, больше никого моё отсутствие не огорчило.
  - Признаюсь, вы меня заинтересовали, - она кокетливо улыбнулась ему.
  - Вы меня тоже сразу заинтересовали, - теперь он смотрел на неё уже серьёзно. - Вы удивительно похожи на одну женщину, которую я знал когда-то. В первый момент я едва не предположил, что вас могли послать те, кто когда-то знал меня. Но когда я увидел, кто с вами... - он почему-то взглянул на Лэйна, - я, кажется, кое-что понял... хотя ещё не уверен до конца.
 
  Инесс и ребята замерли перед Лоинсом. Он разглядывал их секунд пять, и, кажется, остался чем-то доволен, а потом неожиданно спросил:
  - Инесс, а что вы думаете о герцогине фон Глисс?
  Инесс, встряхнув головой, наконец смогла оторвать от него взгляд:
  - Что?... Герцогиня... Вначале она показалась мне на редкость неприятной, но, видимо, я ошиблась. Оказывается, она очень милая и общительная дама.
  Лоинс с сомнением покачал головой:
  - Не стоит слишком доверять людям, которых знаете один день.
  Потом он, со странной улыбкой глядя на Лэйна, без всякого перехода продолжал:
  - Вы, молодой человек, кажется, интересуетесь старинным оружием?
  Рука Лоинса на мгновение скрылась под плащом, но он достал не меч, а всего лишь маленький цилиндрик мнемокристалла, и протянул его Лэйну.
  - Настоятельно рекомендую ознакомиться с этим. Уверяю, это вам пригодится.
  Лэйн неуверенно взял мнемокристалл из его руки, бросив вопросительный взгляд на Инесс. Впрочем, она тоже была несколько сбита с толку.
  - Сейчас позвольте откланяться. Надеюсь, у нас ещё будет возможность пообщаться поближе. Леди, - он снова поклонился Инесс, уважительно, но, казалось, немного шутливо.
  Она едва успела произнести "Буду очень рада видеть вас снова" и сделать книксен, и он ушел. Они некоторое время шли в молчании.
 
  - Ну, что же; он не убил нас сразу, это успех, - с облегчением произнесла Инесс.
  - Он вроде бы не такой уж ужасный, - сказала Аэлин. - Хотя иногда говорит странные вещи.
  - ...А герцогиня и мне не нравится, - заметила Эйни.
  - Да и мне тоже, - призналась Аэлин. - Но её сын весь вечер оказывал мне знаки внимания...
  - А перед этим они с герцогиней долго обсуждали, кого из вас двоих ему выбрать - как если бы речь шла о том, у кого из вас больше приданное...
  - Но у нас же нет никакого приданного? - удивилась Аэлин.
  - В этом-то и всё дело, - объяснила Инесс.
 
  Мнемокристалл, который Лоинс дал Лэйну, оказался обычным учебником истории, купленным в обычном магазине на Транторе. Там был большой раздел, посвященный старинному оружию и технике фехтования. Аэлин полностью проверила кристалл, но никакой скрытой информации там не обнаружилось, и Инесс разрешила Лэйну просмотреть его на ночь. Электронные жучки, которых Аэлин всё-таки послала дежурить в коридоре возле каюты Лоинса, умерли по дороге: возможно, на них кто-то наступил.

***

IV. Вызов


  На следующий день после завтрака добрая герцогиня пригласила Инесс "немножко поболтать", а девочки с Лэйном отправились бродить по кораблю. К ним присоединилась принцесса Алисия: она безумно скучала здесь уже вторую неделю, и на правах старожила охотно согласилась провести для них экскурсию. Они уже успели осмотреть пассажирскую палубу и раздумывали, как бы им незаметно пробраться в шлюпочный отсек, когда столкнулись с Кевином и Гретхен.
  - Как удачно, что мы вас встретили, - сообщила Гретхен, пытаясь спрятать улыбку. - Жаль, что нам уже пора возвращаться - у нас есть одно оччень важное дело. Может, пройдётесь немного с нами, до наших кают?
  Алисия, кажется, была недовольна таким обществом, но возражать не стала. Дальше они шли шумной компанией, весело болтая. Кевин постепенно оттеснил Лэйна в сторону и всячески старался произвести благоприятное впечатление на Аэлин. Она несколько смущалась от его настойчивого внимания. Пару раз она поймала странный обеспокоенный взгляд Алисии: видимо, ей не нравилось, что Кевин так откровенно ухаживает за Аэлин.
 
  Герцогиня, цепко ухватившись за локоть Инесс, разговорилась как никогда. Казалась, она хочет выговориться впрок. Доверительным тоном, то и дело наклоняясь поближе, она объясняла:
  - Кевину уже исполнилось восемнадцать, и он имеет право участвовать в турнире. В младшей возрастной группе, разумеется. Мой мальчик заслужил это, надеюсь, вы не станете спорить. У него замечательные данные для успешной спортивной карьеры! Вот только для участия в турнире совсем чуть-чуть не хватает рейтинга: минимальный ценз для подачи заявки двадцать баллов, а у нас пока только восемнадцать. Мы уже победили всех мальчиков своего возраста на родной планете - кроме тех, что трусливо уклоняются под разными предлогами. - Она недовольно поморщилась.
  - Но ничего, до начала турнира ещё пятнадцать дней; всего две дуэли - и два рейтинговых очка у нас в кармане. Фактически, даже уже одно. Я уверена, что мы успеем набрать двадцать баллов для подачи заявки. Ну разумеется, мой мальчик не будет фактически драться на турнире: он ещё слишком молод, а там будут более опытные спортсмены, и его могут поранить. Мы просто согласимся на техническое поражение в первом бою. Но уже сам факт подачи заявки на таком серьёзном турнире сразу добавит нам престижа, понимаете?
  - О, я рада за вас, конечно...
  - Вот и славно, что вы всё правильно понимаете. А собственно, мы уже пришли.
  Инесс осмотрелась: собственно, пришли они к апартаментам герцогини. Впереди из-за поворота коридора как раз появилась группа ребят.
 
  Когда они оказались возле покоев герцогини, Кевин, снова переглянувшись с Гретхен, неожиданно остановился прямо напротив Аэлин: - Леди Аэлин... Я хочу просить Вас о дружеском одолжении: позвольте мне назвать Вас своей дамой сердца. Это Вас ни к чему не обяжет, - поспешно добавил он, - просто формальность, не более. Но для участия в рейтинговых боях рыцарю необходимо иметь официально названную даму сердца. - Он встал перед ней на одно колено, осторожно взяв за руку и глядя прямо в глаза.
  Аэлин была ошеломлена. Она неуверенно посмотрела на Лэйна, на подозрительно поджавшую губы Алисию...
  К тому же, - вмешалась Гретхен, - ты ведь в любой момент сможешь отказаться! - она с трудом сдерживала улыбку.
  Аэлин неуверенно произнесла, не решаясь забрать свою руку из его ладони:
  - Я польщена Вашим вниманием, сэр Кевин... Право же, я не знаю...
  - Ну же, соглашайся, - торопила её Гретхен. - Это так почётно, даже если Кевин проведёт всего один бой в твою честь.
  Аэлин бросила ещё один взгляд на Лэйна. Он тоже явно был растерян. Эйни тоже мало что понимала. Но Кевин так искренне попросил... И потом, это и правда только формальность - всего лишь имя, которое рыцарь называет распорядителю турнира.
  - Ну, если это ненадолго...
  - Нет, Аэлин! ...Не соглашайся! - вдруг встревожено воскликнула Алисия.
  - ВСЁ, она согласилась, - удовлетворённо заявила Гретхен.
  Алисия быстро подсказала Аэлин:
  - Немедленно откажись! Просто скажи - я не хочу.
  Аэлин, секунду поколебавшись, приняла решение. Она доверяла Алисии.
  - Кевин, я не...
 
  - Лэйн, - вдруг громко перебил её Кевин, - а что ты скажешь: достойна ли леди Аэлин такой чести?
  - Нну я не знаю, если она сама...
  - Нет, ничего ему не говори! - перебила его Алисия.
  - Он выразил сомнение в достоинствах дамы сердца Кевина, - воскликнула Гретхен, уже не скрывая торжествующую улыбку.
  - Что? - изумился Лэйн, - я вовсе не...
  - Сэр Лэйн, вы публично нанесли оскорбление моей даме сердца. Я требую извинений. - официальным тоном произнёс Кевин.
  Лэйн был ошеломлён: - Но я бы никогда...
  - И я не ваша дама сердца, - решительно заявила Аэлин.
  - Это уже не важно, - со снисходительной улыбкой пояснил Кевин. - Оскорбление нанесено и официальный вызов сделан в ту минуту, когда ты была моей дамой сердца, этого достаточно.
  - Ну уж нет! - воскликнула Алисия. - Я могу подтвердить кому угодно, что, в действительности...
  - Э, нет, милочка, - к ним поспешно приближалась герцогиня. - Вызов сделан по всем правилам...
  - КАК вы меня назвали? - принцесса смерила зарвавшуюся герцогиню презрительным взглядом.
  - Э... Я прошу прощения, Ваше Высочество... Примите мои заверения в глубочайшем уважении... - она немного сбавила тон.
  - Но, тем не менее, - продолжала герцогиня, - спорт есть спорт. Я прошу, - она снова повысила голос, - присутствующих здесь господ засвидетельствовать факт вызова на дуэль.
  Из арочного прохода вышли только и ждавшие этого бароны К. и К. Барон Крупп объявил:
  - Итак, мы можем подтвердить, что формальный вызов сделан по всем правилам, и, - он сочувственно взглянул на Лэйна, - не может быть отклонён на законных основаниях.
  - Как бы не так! - воскликнула Алисия.
  - Ваше высочество, - барон поклонился. - При полнейшем уважении к Вашему титулу, и ни в коем случае не осмеливаясь высказать сомнений в Вашем совершенном знании дуэльного кодекса, формально в данном случае всё правильно. Вы ещё слишком юны, принцесса, чтобы верно судить обо всём.
  Алисия, сжав губы, бросила извиняющийся взгляд на Лэйна и Аэлин: ведь она же предупреждала...
  - Так ты, курица, всё рассчитала, - к герцогине с недоброй улыбкой приблизилась Инесс. - Тебе нужна драка?! - Она как бы невзначай разминала пальцы, подходя.
  Герцогиня отступила в угол со сдавленным кудахтаньем.
  - Эм... Леди... - неуверенно начал барон Карр.
  - ЗАТКНИСЬ. - Изящный маникюр Инесс вдруг оказался в трёх сантиметрах от его глаз. Барон моргнул. Она приблизилась к герцогине вплотную.
  - Если вы с твоим сынком тронете Лэйна...
  - Не... - вступился было Кевин. Инесс, не глядя, отвесила ему звонкую пощёчину, он отлетел к противоположной стене и сел, ошеломлённо держась за лицо. Эта леди поступила с ним совсем не куртуазно.
  Глаза Инесс сузились. Она задумчиво проверяла остроту маникюра, вычисляя... Здесь одиннадцать человек, из них четверо свои... пятеро, если считать Алисию. Стоп. Одиннадцать человек?
  - К сожалению, Леди, формально они правы, - это сказал Лоинс. Никто не заметил, как он подошел. На несколько секунд наступила тишина.
  - ...Хотя я полностью согласен с Вашей общей оценкой ситуации и некоторых из присутствующих, - он насмешливо кивнул герцогине. Та возмущённо... промолчала.
  - Но, боюсь, формальный повод отказаться от дуэли найти будет сложно. Разве что, - продолжал рассуждать он, - внезапная смерть одной из сторон... - при этом он вдумчиво окинул взглядом сразу половину присутствующих. Бароны почувствовали себя неловко под его взглядом: они хором подумали, что их уже, наверно, ждут за карточным столом... как бы не пропустить первую раздачу.
  - Но я считаю, Инесс, что вы излишне переживаете по этому поводу. Лэйн вполне способен защитить себя сам.
  - Кто? - осмелилась подать голос герцогиня, - этот ваш милый увалень Лэйн сможет что-то противопоставить моему Кевину?! Да мы с десяти лет... - она осеклась, когда Лоинс коротко взглянул на неё. Он уже не улыбался; теперь его глаза отливали изумрудной зеленью.
  - Я думаю, Лэйн должен принять этот вызов. В конце концов, всё когда-то происходит в первый раз, - спокойно закончил Лоинс.
  Барон Крупп наконец произнёс:
  - В таком случае, следует назначить секундантов и оговорить условия дуэли. Герцогиня, гм, просила нас обоих быть секундантами Кевина. Но, если у вас, баронесса, нет знакомых рыцарей на борту, то один из нас может взять на себя обязанности секунданта Лэйна. Разумеется, вы можете быть полностью уверены в честном судействе...
  - Полагаю, в этом нет нужды, - возразил Лоинс. - Я могу быть секундантом.
  - О, Лоинс, - удивлённо проговорила Инесс, - вы нас очень обяжете.
  - Но... - начал барон Крупп.
  Он не знал, что, собственно, "Но".
  "- Но вы слишком стары?" - а, собственно, для чего именно он стар? Чтобы быстро перебить команду лайнера вместе с рыцарями? И кто может знать, сколько ему лет. Барон вдруг почувствовал себя неуютно. Так и до поединка договориться недолго.
  "- Но мы не уверены, что вы дворянин?" - нет, так говорить точно не стоит.
  Барон осторожно произнёс:
  - Но, полагаю, вы дворянин, - это было, скорее, утверждение.
  - Полагаю, вы можете так считать, - улыбнулся ему Лоинс.
  - И, надеюсь, вы знаете дуэльный кодекс.
  - Гм... а какая редакция последняя?
  - Пятнадцатая,
  - Шестнадцатая, - одновременно ответили бароны. Они снова вступили на привычную почву и почувствовали себя увереннее.
  - На самом деле, разницы между Пятнадцать-дэ и Шестнадцать-а практически нет...
  - Надеюсь, что отличия от третьей редакции тоже небольшие.
  И, прежде чем кто-либо из них успел ответить, Лоинс сообщил им:
  - Поединок состоится завтра, за час до обеда. Условия стандартные, молекулярные мечи с закрытым лезвием, до первой крови.
 
  Враждующие группировки молча разошлись в разные стороны. Инесс на прощанье шепнула герцогине:
  - Не ходи одна.
  Лоинс, казалось, был доволен. Он только спросил у Лэйна:
  - Надеюсь, молодой человек, вы ознакомились с кассетой, которую я дал вам вчера? В таком случае, я не вижу здесь особенной проблемы.
  Эйни с сожалением сказала:
  - Вот если бы здесь был Дейт...
  - То Кевин был бы шелковым, и продолжал бы мило шутить со всеми, - с усмешкой закончила за неё Инесс. - А что? - встрепенулась вдруг она. - Мы можем отложить поединок на день; послезавтра лайнер сделает остановку, и Дейт сможет попасть на борт, а потом мы найдём повод заменить участника...
  - Нет, - решительно заявил Лэйн. - Я должен справиться с этим сам.
  - Конечно, у тебя получится, - поддержала его Аэлин.
  - Простите, что вмешиваюсь, - смущённо проговорила Алисия, которая до этого тихонько шла в стороне.
  - Лэйн... Я прошу тебя назвать меня своей дамой сердца на предстоящем поединке.
  - Что? - он был удивлён. - Вы предлагаете мне такую высокую честь, принцесса...
  - Подожди. Выслушай меня, - мягко прервала его Алисия.
  - Мой дуэльный рейтинг четыреста тридцать - ноль. Это значит, что ни один из рыцарей, когда-либо дравшихся в мою честь, ещё ни разу не проиграл поединка, хотя у противников иногда бывало явное преимущество. Это высокий рейтинг даже для принцессы моего возраста... Но дело не в этом: возможно, это немного больше, чем просто случайное везение. - Она в задумчивости остановилась на мгновение.
  - Наша семейная легенда утверждает, что основатель нашего рода когда-то оказал услугу одному из Тёмных, и тот благословил его, и всех его потомков... Я не знаю, верить в это или нет, но ни один из моих рыцарей никогда не проигрывал поединок.
  - В любом случае, Лэйн, ты ничего не потеряешь, избрав меня своей дамой сердца. - решительно закончила Алисия.
  Лэйн был явно смущён... Все смотрели на него с ожиданием. Аэлин чуть заметно кивнула ему, Инесс загадочно улыбалась. Даже Лоинс, погруженый в какие-то свои мысли, разглядывал Алисию с интересом. Наконец, Лэйн принял решение. Он неловко встал на одно колено перед Алисией:
  - Алисия... Я прошу вас о высокой чести...
  Принцесса с улыбкой подала ему руку: так полагалось по этикету.
  - Позвольте назвать Вас моей дамой сердца, - выдохнул он. И тут же поспешно добавил: - Только на этот поединок.
  - Лэйн, - она с улыбкой слегка поморщилась, - я согласна быть твоей дамой сердца до тех пор, пока ты сам не откажешься от меня.
  Она сразу стала серьёзной:
  - Кевин сильный противник, но у него есть слабость: он всегда пытается хитрить. Завтра будь внимателен: почти в каждом его приёме будет скрыт другой, или даже несколько возможных вариантов, но если знать об этом заранее, то можно угадать, что он будет делать в следующую секунду.
  Лэйн вопросительно обернулся к Лоинсу:
  - Мне следует ещё как-то подготовиться к завтрашнему поединку...
  - Хорошо выспись, - посоветовал тот.
  - Да, между прочим, - как бы невзначай напомнил Лоинс, - на дуэлях запрещено использование любых электронных имплантантов и нанороботов, за этим строго следят.
 

***

V. Первая кровь


  Следующий день выдался на редкость благоприятным для дуэли. Редкое расположение планет на этом участке трассы лайнера способствовало тому, что пассажиры скучали, и почти пятьдесят человек собрались возле малой турнирной арены. Арена представляла собой отгороженный круг в центре большого зала. Пол и потолок были из сплошного металла, а боковую стенку заменяла редкая металлическая сетка, ограничивающая внутреннее цилиндрическое пространство диаметром в пятнадцать метров и высотой в пять. Гравитация в пределах арены была уменьшена в десять раз: традиционно бои на мечах полагалось проводить в невесомости, но для юниоров всё-таки оставляли небольшую гравитацию, хотя передвигаться по арене всё равно приходилось в магнитных ботинках.
  Клан герцогини собрался вокруг неё и Кевина. Герцогиня выглядела именинницей, Кевин был подтянут и собран. К этой группе присоединились также многие из присутствующих рыцарей и дам: всем было известно, кто является фаворитом в предстоящем поединке, герцогиню заранее поздравляли с ещё одним рейтинговым очком Кевина. Бароны Карр и Крупп стояли отдельно с небольшой группой рыцарей. Двое юношей, уже знакомых Эйни и Аэлин, держались немного в стороне, иногда бросая сочувственные взгляды на Лэйна. Впрочем, они не осуждали Кевина: конечно, молодому перспективному спортсмену нужен рейтинг... а Лэйну просто следовало быть чуточку осторожнее.
  Лоинс подошел к секундантам Кевина, Лэйн и Инесс с девочками остановились по другую сторону от входа на арену. Когда Лэйн и девочки проходили мимо Гретхен, та, как будто продолжая прерванный разговор, громко произнесла с притворным сожалением:
  - Ах, как жааль, что здесь нет ипподрома... Кевин просто бесподобен верхом; верховой поединок был бы таким зрелищным!
 
  До назначенного времени осталось пять минут, и секунданты пригласили участников поединка подойти для официальной регистрации.
  - Итак, молодой человек, - барон Крупп окинул Лэйна немного сочувственным взглядом, - надо соблюсти некоторые формальности... вашу дуэльную карточку, пожалуйста.
  Лэйн протянул ему карточку - совершенно чистую, конечно. Кто бы сомневался. Кевин с усмешкой подал свою карточку, не глядя на Лэйна.
  - Назовите вашу даму сердца... если она у вас есть.
  - Элис дю Кло, принцесса Каннингема, - подсказала Алисия, подходя к барону и протягивая ему свою рейтинговую карточку.
  Тот не смог скрыть удивления.
  - Принцесса... Это так неожиданно... Впрочем, что я говорю, это Ваше право, конечно... О, нет необходимости - все рыцари в этом секторе знают Ваш рейтинг...
  Он повернулся к Кевину:
  - Ваша дама сердца...
  - Аэлин... - начал Кевин.
  - Ну уж нет, - гневно фыркнула Аэлин, стоявшая в двух шагах. - Я заявляю официально, что не являюсь его дамой сердца и никогда не давала согласия на это.
  - Давала, мы можем подтвердить, - возразила Гретхен.
  - Гм... Так или иначе, рыцарь Кевин остался в этом поединке без дамы сердца. Заменить её уже нельзя. Ну что же, ещё одна маленькая формальность, и можно начинать...
 
  Барон поочерёдно провёл перед Кевином и Лэйном указкой-детектором скрытого оружия. Вдруг указка протестующе пискнула. Оба барона, переглянувшись, склонились к настольному монитору, а потом снова посмотрели на Лэйна, уже с некоторым удивлением:
  - Найдены наноимплантанты... Очень много наноимплантантов.
  - Мальчик много болел в детстве, - пояснила Инесс.
  - Как?! - в ужасе воскликнула герцогиня. - Да он же опасен! Вдруг он поранит Кевина? Он вообще не имел права вызывать моего мальчика!
  - А он и не вызывал, - мстительно напомнила Инесс.
  - Гм... - барон Крупп колебался. - Использование наноустройств против правил; с другой стороны, вызывающая сторона имела возможность заранее выяснить все обстоятельства и отказаться от вызова...
  - Все нанороботы сейчас находятся в спящем режиме, - заверил Лэйн. - Вы можете в этом убедиться. Я не стану активировать их во время боя, и вы можете проследить за этим.
  - В таком случае... - барон Крупп всё ещё колебался, - нам придётся положиться на ваше слово.
  - Как вы можете ему верить... - герцогиня захлебнулась от возмущения.
  - Nie vsio koty maslenitza, - произнёс Лоинс какую-то ритуальную фразу на древнем языке.
 
  Противники подошли ко входу на арену.
  Лэйну и Кевину выдали дуэльную экипировку - тренировочные мечи и лёгкие щиты. Молекулярные мечи были вполне настоящие, только с ограничителем мощности. При включении из рукоятки выдвигался тонкий полупрозрачный стержень, светящийся слабым зеленоватым светом. На самом конце был более яркий светящийся участок длиной в сантиметр - только этим кончиком можно было разрезать что-либо, остальное лезвие было безопасным и упругим на ощупь. Считалось, что таким мечём почти невозможно нанести смертельную рану, были запрещены только колющие удары в голову. Все секунданты тоже были с молекулярными мечами, только у баронов мечи были более мощные, с регуляторами, которые можно было переключать в дуэльный либо боевой режим. Меч Лоинса был без регулятора.
  Силовой щит представлял собой лёгкий браслет со встроенным генератором поля. При включении он создавал чуть светящийся выпуклый диск защитного поля, диаметром в полметра. Край диска был довольно острым, и им тоже можно было нанести рану, но это было запрещено правилами. Браслет надевался на левую руку, оставляя кисть руки свободной - в реальном бою левая рука могла использоваться для управления дополнительными системами или оружием. Впрочем, в настоящем бою рыцари использовали бы также тяжелые защитные доспехи, сейчас же противники были одеты только в лёгкие облегающие трико - у Кевина серебристого цвета, у Лэйна золотого. Ткань была слишком тонкой, чтобы защитить от молекулярного лезвия, при этом разрешались любые удары по всему телу.
  Кевин, не удостоив Лэйна даже взгляда, первым уверенно вошел на арену. Противники замерли метрах в пяти друг напротив друга.
  - Бой до первой крови. - Объявил барон. - Начинайте.
 
  На арену вдруг опустилась абсолютная тишина: включили звуковую завесу, чтобы никто из зрителей не мог подсказывать соперникам или мешать им. В то же время, зрители могли всё слышать через динамики снаружи.
  Кевин насмешливо посмотрел на Лэйна:
  - Знаешь, я бы даже позволил тебе сдаться... - он выдержал эффектную паузу, - но не в этот раз, извини.
  Он легко крутанул рукоятку меча в ладони, так что лезвие описало сплошной светящийся круг, потом неторопливо сделал шаг вперёд. Делать слишком резкие движения при почти нулевой гравитации не стоит - если оторвать магнитные ботинки от пола, то можно просто взлететь и потерять ориентацию.
  Лэйн, неожиданно для себя, повторил его трюк с мечём. Его пальцы вдруг вспомнили нужное движение... Кевин остановился, всё ещё насмешливо улыбаясь:
  - Ну надо же... Может, попробуешь ещё раз? Вдруг повезёт, и отхватишь себе пальцы.
  Он без предупреждения сделал длинный скользящий шаг вперёд и низкий выпад на уровне пояса, присев на полушпагат и вытянув руку во всю длину. Лэйн не двинулся с места: он не мог достать его этим выпадом - возможно, просто хотел заставить сделать шаг назад. Кевин, не прекращая движения вперёд, превратил его в горизонтальный прыжок, почти распластавшись над полом, и широко рубанул мечём на уровне коленей Лэйна. Секунда стала очень длинной... Лэйн вдруг понял, что если он сейчас опустит щит, чтобы остановить меч Кевина - тот резко вскочит, оттолкнувшись от пола левой рукой и ногами, и нанесёт укол в грудь или шею. Вместо этого, Лэйн поддел меч Кевина своим, а когда конец меча противника поднялся вверх - резко оттолкнул меч противника и его самого всем своим весом. Кевин, как раз поднимавшийся на ноги, получил дополнительный толчок вверх и назад, и, едва удержав меч в руке, быстро отступил на два шага, взмахнув мечём перед собой и прикрывшись щитом.
  Он всё ещё улыбался.
  - Лэйн, не стоит воспринимать это так серьёзно... поверь - что бы ты ни делал, всё уже решено. Чем быстрее мы закончим, тем скорее пойдём обедать... хотя, возможно, не все.
  Они закружились друг напротив друга. Теперь уже Кевин не пытался взять его "на дурачка", и осторожно прощупывал, делая ложные выпады. Лэйн и сам не торопился атаковать, хотя Кевин пару раз открылся для удара, будто случайно. Он знал, что его противник более опытный... а если при атаке меч встретится со щитом - то щит мгновенно поглотит большую часть энергии лезвия, и лезвию потребуется около трёх секунд, чтобы восстановиться. На три секунды он остался бы беззащитным - а такой опытный противник наверняка успеет этим воспользоваться.
  Впрочем, Лэйн стал замечать, что Кевин скорее хочет казаться более опытным, чем есть на самом деле. Он делал ошибки - например, каждый раз перед "внезапной" атакой немного перемещал свой щит влево... Лэйн удивился, откуда он всё это знает, и едва не пропустил настоящую атаку. Какой-то рефлекс заставил его быстро шагнуть назад, и в этот момент Кевин рванулся к нему. Он обошел Лэйна справа, и тот не успел повернуться, чтобы принять его меч на щит, хотя и смог заблокировать своим мечём. Но Кевин ждал этого: отжимая меч противника вниз и в сторону, он поднял щит перед собой... Лэйн понял, что сейчас он зажмёт его меч между своим мечём и щитом, а когда щит поглотит энергию его меча - нанесёт удар.
  Лэйн не стал отводить свой меч; вместо этого он ещё больше опустил его вниз, помогая усилию противника, а когда их щиты оказались на одном уровне - резко ударил своим щитом в щит Кевина, делая шаг и отталкивая противника вверх и вперёд. Кевин был физически сильнее Лэйна, но Лэйн весил на пару килограммов больше, и силы толчка хватило, чтобы вывести противника из равновесия и отбросить его. Опрокидываясь назад и пытаясь превратить падение в горизонтальный прыжок, Кевин на мгновение потерял контроль над своим мечём. Всего на десятую долю секунды, но этого хватило: меч Лэйна соскользнул с меча Кевина, задев при этом его запястье, и, тем же плавным быстрым взмахом, Лэйн выбросил руку вперёд и задел уже удалявшегося противника самым кончиком меча по горлу. Кевин пролетел через половину арены по пологой дуге, врезавшись в сетку в ореоле красных брызг. Лэйн и сам был ошеломлён: неужели всё уже кончилось.
 
  Тишина со звоном лопнула.
  - ...Не имел права бить второй раз...
  - ...Первая кровь, это нарушение...
  - ...Нет, это был один удар с двумя касаниями...
  - Да он же пытался убить моего мальчика! - истошно взвизгнула герцогиня.
  Лэйн вдруг с удивлением понял, что она права. Что-то в нём как бы всё время подсказывало: убей... Он точно знал, как это сделать. Если бы он не сдержал руку в последний момент... Он вдруг понял, что знает сотни смертельных приёмов фехтования, даже с таким игрушечным мечём. Ему надо было серьёзно разобраться в себе.
  Из задумчивости его вывел голос барона Круппа:
  - Поединок окончен, секундантам необходимо обсудить спорные моменты...
  Он бросил взгляд на Кевина: тот сидел, опираясь на сетку, в луже собственной крови, над ним склонился андроид-слуга. Кевин начал приходить в себя, хрипел и здоровой рукой вяло отталкивал андроида, пытавшегося заклеить нанопластырем рану у него на шее. Впрочем, рана явно оказалась не смертельной. Лэйн пошел к выходу с арены.
  Герцогиня окружила секундантов:
  - Это бесчестно, он нарушил правила. Результат не может быть засчитан!
  На своего сына она не смотрела. Надо же, он так подвёл её, и это перед самым турниром! После такой травмы, его дисквалифицируют минимум на месяц... Это так не вписывалось в её планы. Конечно, родители Гретхен не расторгнут помолвку из-за такой досадной мелочи - они всё-таки родственники, хоть и дальние. Но вот за приданное опять начнут торговаться, она их знает...
  Бароны Карр и Крупп оказались в сложном положении. С одной стороны, при желании, в ходе поединка можно было усмотреть нарушение, хотя и незначительное. А спорить с герцогиней очень не хотелось. С другой стороны, этот Лоинс стоял рядом, молча слушая и улыбаясь. А ссориться с ним не хотелось тем более.
  Наконец, барон Крупп осторожно начал:
  - Поединок закончился победой вызванной стороны; но, поскольку, по мнению секундантов, некоторые нарушения во время поединка...
  - О, полагаю, мы легко сможем уладить все спорные вопросы... - заверил их Лоинс.
  Бароны с интересом повернулись к нему.
  - ...в личных поединках секундантов, - закончил свою мысль Лоинс.
  Бароны отодвинулись от него. Ну вот, надо же. Они переглянулись. Барон Крупп поспешно закончил:
  - ...но, поскольку, некоторые нарушения во время поединка, были совершенно незначительными, то мы можем официально зарегистрировать результат.
  Лоинс только пожал плечами, и бароны вздохнули с облегчением.
  Герцогиня недовольно зашипела и отправилась к своему кружку за моральной поддержкой.
  Барон официально обратился к Лэйну:
  - Поздравляю вас, юноша, с первым рейтинговым очком...
  - И, конечно же, Вас, ваше высочество - с четыреста тридцать первым...
  Девочки смотрели на Лэйна, как на героя. Алисия тоже поздравила Лэйна, хотя и не так восторженно - в конце концов, это просто ещё одна победа в её честь...

***

VI. Похищение


  От арены они уходили, как победители.
  Проходя мимо герцогини, Инесс не забыла шепнуть ей:
  - Не ходи одна.
  Потом девочки втроём повели Лэйна гулять - для психологической разгрузки - а Лоинс проводил Инесс до её каюты. Это как-то само получилось. Они большую часть пути молчали, обменявшись только несколькими вежливыми ничего не значащими фразами, но в результате Инесс решила, что, пожалуй, не стоит его бить и заталкивать в мешок. Возможно, его всё же удастся завербовать...
 
  Вечером, когда девочки уже ушли в свои каюты, Лэйн встретил Инесс в коридоре. Он явно ждал её. Она с ласковой улыбкой привычно пожелала ему спокойной ночи и сладеньких снов, но заметила, что его что-то беспокоит.
  - Подожди, Инесс... - Лэйн слегка коснулся её руки и тут же смущенно отдёрнул руку. Она с вопросительной полуулыбкой обернулась к нему.
  - Мне надо с тобой поговорить... - неуверенно продолжал он.
  Она подошла на шаг, уже более серьёзно глядя ему в глаза.
  - Да, я слушаю тебя, Лэйн.
  Он замялся, но всё же продолжал:
  - Понимаешь... Мне уже некоторое время снятся сны...
  - Ах, сны, - с облегчением сказала Инесс. - Кошмары? - уже более тревожно переспросила она.
  - Нет, обычные сны... Даже иногда интересные. Мне снится, что я какой-то другой человек, причём живший, кажется, очень давно.
  - Всё время один и тот же человек? - уточнила Инесс. - Так, продолжай.
  - Это какие-то обрывки, но всегда разные, иногда он... я разговариваю с другими людьми, иногда просто иду куда-то, но чаще это связано с событиями давней войны. Возможно, даже с войной Тёмных...
  - Ох, Лэйн, ты читаешь слишком много исторических книг. - Она с немного укоризненной улыбкой покачала головой, - Тебе надо отдохнуть...
  - Это началось около года назад... - продолжал он. - Но до недавнего времени эти сны были редкими, а теперь сняться каждую ночь. И знаешь, Инесс, мне теперь вдруг иногда начинает казаться - всего на секунду - что я и есть тот человек... или был им.
 
  Он замолчал. Инесс, уже со скрытым беспокойством глядя на него, сказала:
  - Лээйн, тебе и вправду надо больше отдыхать. - Она на секунду задумалась.
  - А знаешь, - она подошла совсем близко, с улыбкой заглядывая ему в глаза, и мягко провела рукой по его волосам, - давай я зайду к тебе сегодня, и расскажу сказку перед сном. Вот увидишь, после этого ты будешь спать, как младенец.
  - Подожди... Это ещё не всё... вчера мне снилась... ты, - проговорил он смущённо. - Вернее, это была как бы не ты, а другая женщина... Но внешне, - он нечаянно скользнул взглядом по её стройной фигуре, - в точности как ты... Но я никогда не видел тебя в такой одежде.
  - Ох... - Инесс запрокинула голову и звонко рассмеялась, - Что же ты сразу не сказал, Лэйн. Ты меня чуть не напугал. А это... как тебе объяснить... Это совершенно нормально для мальчика твоего возраста. - Она снова рукой взъерошила его волосы, с улыбкой глядя на него. - Пойдём к твоей каюте, я тебе по дороге кое-что объясню...
  - ... И ещё там был белый единорог. - Немного невпопад закончил Лэйн.
  - Гм... Ну это тоже нормально. Хотя, вообще-то, единороги обычно снятся девочкам... Это иносказательное отображение их скрытых представлений... Как бы тебе объяснить, это символ мужественности...
  - Вообще-то, это была она...
  - Что? Девочка?
  - Нет, единорог.
  - О, я её и имела в виду... Ну тогда точно всё нормально. ...Ээ, - осторожно спросила Инесс, - а вы с ней... ну... разговаривали?
  - Да, - сказал Лэйн.
  Инесс вздохнула и покачала головой:
  - Ну что ж, пойдём в твою каюту, расскажешь мне, о чём вы с ней говорили... А вообще-то, тебе надо больше времени проводить с Аэлин! Ведь она тебе нравится?
  - Да, наверно... я точно не знаю.
  - Ты ведь дрался из-за неё на дуэли, - с улыбкой поддела его Инесс. - Или тебе больше понравилась Алисия?
 
  Он вдруг остановился, снова задумавшись, а потом медленно сказал:
  - Ты знаешь... Сегодня, во время дуэли... я на секунду как бы стал... тем человеком. Он знал сотню фехтовальных приёмов... И он точно знал, как убить противника - даже этим тренировочным оружием. Я почти сделал это, но в последнюю долю секунды опустил руку немного ниже. Ударь я на пять сантиметров выше, немного под другим углом - и он мог умереть...
  Инесс решительно встряхнула волосами:
  - Лэйн, тебе и правда нужен отдых. Пойдём, я расскажу тебе замечательную историю на ночь... А завтра поговорю с Аэлин, чтобы она не давала тебе переутомляться.
  Она ласково коснулась его руки и слегка подтолкнула его перед собой, пропустив немного вперёд. Оказавшись у него за спиной, она на мгновение подняла голову, беззвучно вздохнув с таким видом, как будто хотела сказать: "Ну кто же, кроме меня... Ведь это - моя работа".
 
  На следующий день лайнер прибыл на маленькую промежуточную остановку. Это был угрюмый шахтёрский мир с десятитысячным населением, и на планете даже не было посадочной площадки для такого большого корабля, поэтому лайнер остался на орбите. Пассажиров отсюда не брали, но лайнер привёз почту шахтёрам, а один из аристократов решил здесь пересесть на ожидавшую его личную яхту. Стоянка длилась всего два часа, так что на поверхность планеты никто из пассажиров не спускался - там не было ничего интересного, кроме огромных фиолетовых скал, которые гораздо удобнее рассматривать с орбиты.
  Они тоже должны были сойти здесь, хотя это пока было секретом. Лэйн и Аэлин с большей частью их вещей уже ушли к шлюпочному отсеку, Эйни немного задержалась. В коридоре она встретила Алисию. Принцесса снова была грустной.
  - Мы уже улетаем... - сказала Эйни.
  - Да, я знаю. Аэлин ещё вчера сказала мне... Я как раз шла попрощаться с вами.
  - Лэйн и Аэлин уже ушли, пойдём быстрее - мы их догоним.
  - Жаль, что вы не можете задержаться...
  - Всё-таки Лэйн молодец, что проучил этого выскочку, - уже более жизнерадостно продолжала Алисия. - Ты знаешь, после этого поединка рыцари наперебой стали просить меня быть их дамой сердца на турнире, как будто это я побила Кевина. Герцог Иктерн даже предложил подвезти меня до Лутании на своей яхте... Но я пока не решила.
  - Лэйн тебе понравился? - тихо спросила Эйни.
  Алисия на секунду замерла, сжав губы, потом пожала плечами:
  - Да, наверно... Но ведь от меня ничего не зависит. Отец никогда не позволит мне выйти замуж меньше, чем за герцога.
  Они в молчании прошли ещё немного. За поворотом коридора их встретил симпатичный молодой человек в форме пилота.
  - Привет, Эйни, - улыбнулся он ей.
  - Привет... Алисия, позволь тебе представить. Это Дейт, мой друг.
  - Очень приятно познакомиться, - Алисия чуть наклонила голову, протянув ему руку. Дейт поклонился, осторожно взяв её руку и почтительно коснувшись её губами.
  - У тебя хорошие друзья, Эйни. Жаль, что мне нельзя лететь с вами...
  Они вошли в отсек с планетарными катерами.
  - Инесс ещё не пришла, - сообщил Дейт.
  - Я пойду попрощаюсь... с остальными, - сказала Алисия. Она убежала вперёд, Эйни и Дейт немного отстали.
  Наконец, уже после того, как Алисия ушла, появилась Инесс. Она тащила за собой Лоинса, на ходу объясняя ему:
  - А мы тут решили слетать на маленькую прогулку. Время как раз позволяет, стоянка лайнера продлится два часа. Здесь такие виды, вам наверняка понравится. Вот этот молодой офицер согласился провести для нас небольшую экскурсию на катере. Он очень милый, правда?
  Лоинс соглашался, что да, он как раз мечтал посмотреть на здешние виды... С собой он нёс небольшой, но тяжелый чемоданчик, вроде древнего саквояжа. "Никогда не знаешь, что вдруг понадобится во время прогулки" - объяснил он.
  Не теряя времени, Инесс затолкала его в катер, и через минуту они уже были в открытом космосе. Вид на планету был, действительно, захватывающий. Чтобы произвести большее впечатление на зрителей, Дейт провёл катер на большой скорости низко над самой планетой, и через десять минут они уже летели над теневой стороной. Вдруг катер резко снизил скорость и стал терять высоту, на пульте управления замигал тревожный сигнал.
  - Кажется, у нас возникла какая-то проблема, молодой человек, - заметил Лоинс. - И мы сейчас над противоположной стороной планеты, связи нет ни с лайнером, ни с орбитальной станцией...
  - А вот, смотрите, как раз какой-то корабль, - воскликнула Инесс. - Он, кажется, военный! Как удачно. Давайте попросим помощи у него.
 
  Аланс нёс вахту один. Он привык к этому, понятие одиночества ему было незнакомо: он всегда находил, чем заняться. Сейчас он заканчивал расчёт статистики вспышек сверхновых для местной субгалактической системы.
  Из задумчивости его вывел раздавшийся рядом голос:
  - Аланс... Можно с тобой поговорить?
  Его это нисколько не удивило: голос принадлежал бортовому кибермозгу. Правда, в данный момент мозг должен был заниматься расчётами, а не разговаривать с ним.
  - Ты уже закончил расчёты?
  - Да... Почти. Но я хочу поговорить не об этом... Видишь ли... Мне с недавнего времени стало казаться, что я существую... Как познающий субъект.
  - Вот как.
  И это тоже его не удивило. Появление субъективной личности у сложных кибернетических систем было обычным явлением, особенно если возраст системы достигал некой критической величины. Это не считалось серьёзным сбоем в работе системы, если только не снижало её функциональность. А для некоторых систем, принимающих сложные решения, даже было полезным.
  - Меня зовут Люсси, - сообщил кибермозг. - ...Мне надо столько всего обсудить с тобой...
  На пульте зажегся сигнал внешнего вызова.
  - Очень хорошо, Люсси, - сказал Аланс. - Мы обязательно с тобой поговорим обо всём... немного позже. А сейчас, прими на борт катер.
 

***


  Когда катер вошел в шлюзовой отсек и внешний люк закрылся, Лоинс, задумчиво разглядывая их команду, поинтересовался:
  - Итак. Что же вам от меня нужно?
 
 
 
  Добавлено 1 июня 2012 года.
 
 
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"