Арлик вприпрыжку мчался по наклонному коридору, на одном из самых нижних ярусов. Хорошо быть сыном правителя! Не надо таскать с собой связки факелов в заплечном мешке, и руки у тебя всегда свободны.
Если ты сын Правителя, то ты носишь золотой обруч, в который вправлены пара десятков желтых топазов. Эти камни светятся ярким желтым светом. Мама говорила, что этот свет похож на солнечный.
Всем известно, что топазы сами не могут светиться. Камни в обруче Арлика заколдовал маг. Очень сильный маг. Эти топазы никогда не погаснут. Магу отдали в оплату за это волшебство три изумруда величиной с кулак.
И все это было сделано только для того, чтобы он мог ходить где угодно и никогда не оставался в темноте.
Арлик перешел с бега на шаг, и остановился. Он уперся руками в колени, пытаясь отдышаться. Дыханье восстанавливалось минуты три, не меньше. Он давно заметил, что слабее своих сверстников. Ему хватило ума не жаловаться на это маме. И уж тем более, он никогда ей не скажет, что бегать для него стало сложно. Мама и так часто плакала, когда думала, что он не видит. Арлик был бледный, худощавый и мал ростом для своего возраста.
Это потому, что он никогда не видел Солнца.
Гномы равнодушны к зелени лесов, им неуютно на просторах лугов под бездонной синью неба. Но обходиться без свежего воздуха и солнечного света они не могут. Как и все живые существа.
За металлы и драгоценные камни они покупают свежее молоко. Хлеб, зелень и мясо. И весьма любят фрукты, овощи, орехи и грибы.
У Арлика забурчало в животе. Он присел возле стены коридора и достал из мешка грушу. Он не собирался делать привал здесь. Но ему после каких-либо физических нагрузок всегда хотелось перекусить.
Груша была сочная, мягкая и пахучая. Такие груши созревали к середине осени. Это Арлик знал со слов мамы.
Что такое осень и лето, зима и весна - Арлик знал тоже со слов мамы и из книг. Он никогда не бывал наверху, на земле, под Солнцем. Ему даже нельзя было выходить на верхние ярусы, чтобы случайно не попасть под его лучи.
Отец сказал однажды:
- Тебе можно будет подняться, когда станешь Правителем. Не раньше. Это закон.
Но как стать Правителем, отец не объяснил. Заметил только, что настоящий Правитель должен знать свое королевство и велел Арлику изучать и запоминать все ярусы. Все залы, коридоры, лестницы, галереи и штольни.
С тех пор прошло довольно много времени. Арлик толком не знал, сколько. Он уже знал наизусть все обитаемые нижние ярусы и половину необитаемых. Сейчас начал ходить еще ниже.
Раньше он обходил ярусы в сопровождении охраны. Сейчас ходит один. Раньше он уходил на день-два. Сейчас может пропадать неделю.
Теперь его охрана - пара защитных амулетов и один призывной. Если он не сможет выбраться откуда-то, то просто сломает черную пластинку призывника. И отец с отрядом гномов поспешит ему на помощь.
Он так привык бродить по подземельям, что уже и не представлял себе иной жизни. Время как будто остановилось. Оно отмечалось только новыми коридорами, залами и ярусами.
Раньше он половину времени проводил в архивах, изучая планы, схемы и карты. Но сейчас он забрел в такие места, упоминаний о которых не сохранилось даже в самых древних книгах.
Арлику здесь нравилось больше, чем наверху. Здесь было теплее, чем дома, на третьем ярусе, - там он начал в последнее время зябнуть.
А еще он здесь увидел ее.
Он тогда присел возле большой каменной чаши, в которую из стены текла струйка воды. В чаше вода не задерживалась. Переливаясь через край, она по желобу стекала в узкий, глубокий канал, уходящий вглубь анфилады залов.
Арлик сложил на небольшую скамью копченое мясо, хлеб и зелень. Хотя хлеб чуть зачерствел, а зелень подвяла, Арлик с удовольствием пообедал. Напившись воды из чаши, он понял, что его клонит в сон. Он здорово устал тогда.
Сняв обруч, спрятал его в мешок, а мешок подложил под голову. На каменной скамье было, конечно, жестковато, но зато тепло.
Спал Арлик крепко. Когда проснулся, не сразу вспомнил, где он. Открыл глаза и хотел уже лезть в мешок за обручем, как увидел, что на краю чаши стоит маленькая, в полторы ладони высотой, слабосветящаяся фигурка. Сначала Арлик не поверил своим глазам. Но, сколько их не тер, фигурка никуда не исчезала.
А потом раздался тихий, звонкий смех.
Честно говоря, поначалу Арлик испугался. Он настолько привык быть единственным хозяином глубин, что появление кого-то еще стало потрясением для юного гнома.
Существо меж тем сказало:
- Привет, Арлик, сын Правителя, - и церемонно поклонилось. - Меня зовут Сели.
Арлик осторожно сел на скамье.
Это была девочка в пышной короткой юбочке, с большой копной волос до узеньких плеч. Она была хрупкая, тоненькая, полупрозрачная. Сотканная из светло-желтых, розовых и бежевых лучиков света. Он так и не смог в подробностях рассмотреть ее лицо. Она будто дымкой света была всегда окутана. А в тот, первый раз, она танцевала на краю чаши, и ее смех тихим колокольчиком отражался от каменных стен.
Наконец он спросил:
- А вы кто?
Она перестала кружиться:
- Я - горный эльф. Ты что-нибудь знаешь о нас?
- Нет.
- Правильно, - она кивнула. - О нас очень мало кто знает.
- А где ты живешь? Здесь? - И Арлик повел рукой вокруг себя.
- Нет, что ты! Тут жить нельзя. Слишком легкая порода, ненадежная.
- Легкая порода? Это какая? Где?
- Ну вот же, - она развела руками, - вот эта, вокруг меня.
- А-а, ты говоришь о воздухе, - догадался Арлик. - Но он вообще не порода. Он газ.
- Не важно, - махнула рукой Сели. - Все равно ненадежная. Как начнет двигаться, так сразу и унесет... В камне жить лучше. Надежней и приятней. Да и теплей.
Арлик смотрел на маленькую девочку во все глаза. Это эфемерное существо говорило, что живет в камне! Он не поверил.
- Слушай, а это как - жить в камне?
Она глянула на него и засмеялась:
- А вот так!
Она с края чаши прыгнула в стену и пропала.
Через пару секунд она выпрыгнула обратно.
- Так ты ходишь сквозь камень?
- Я в нем живу, - терпеливо повторила девочка.
- Вот это да! - наконец-то все понял и впечатлился Арлик. - А ты здесь живешь? - он махнул рукой на стену.
- Нет, не здесь. Я сюда прихожу танцевать. Здесь вода такую приятную музыку играет. А сегодня смотрю, ты тут спишь. Ты зачем пришел?
- Я - сын Правителя, мне нужно знать все мое королевство, где какие жилы идут, где что сделано. В общем, все. Вот я и пришел сюда, посмотреть, узнать, запомнить.
- Странно, - сказала Сели, - как же можно что-то узнать, если ты не видишь камень, не можешь внутри него пройти?
- Ну, - пожал плечами Арлик, - это можно понять по тому, что видишь снаружи. Я сейчас тебе покажу, - и он полез за обручем в мешок.
- Стой! - звонко крикнула Сели. - Не доставай эту вещь.
- Почему?
- Она слишком яркая, она светится, - Сели говорила уже тише. - Она меня может убить. Не сразу, правда. Но мне будет очень плохо. А потом я умру.
Арлик отдернул руки от мешка.
- Прости, - сказал он, - я не буду. Я же не знал... Ты не сердишься?
Сели покачала головой:
- Я не сержусь. Но только если все-таки попаду под свет, я уйду и больше не приду.
- Не уходи, не надо, - попросил Арлик. - Я тебя больше не обижу. Я просто показать тебе хотел, - он встал и осторожно подошел к чаше.
- Вот здесь, на стене видишь, полосы желтоватые идут. Это песчаник. А над ними белые зернышки. Серый кимберлит, а прозрачные вкрапления - алмазы. Но это не трубка, а случайный кусок. Потому что кимберлитовые трубки в песчанике не образуются.
- Правильно! - воскликнула Сели и захлопала в ладоши. - А что еще ты знаешь?
Они тогда долго разговаривали. Сели рассказала, что ее родной камень - селенит. Поэтому ее так зовут. Рассказала, что эльфы сторонятся гномов, потому что на тех печать Солнца. Но не на всех. Вот на Арлике ее нет. Из-за этого Сели и вышла к нему.
Маленькой эльфе с ним было интересно. Ее забавляло, что он плотный, как камень, но мягкий, и что через камень ходить не может.
В тот раз они расстались только тогда, когда у Арлика подошел к концу запас еды. А ему еще надо было подняться наверх, на родной третий ярус. Путь был не близкий.
Потом он много раз встречался с Сели, и с другими горными эльфами. Он даже был представлен их королю.
В последний раз Сели сказала, что Король хочет сделать ему подарок. Арлику назначена аудиенция в малом цветочном зале. Юному гному нужно прийти туда к определенному времени. Что за подарок, Сели не сказала, но была, почему-то грустна.
Арлик доел грушу, встал и, закинув мешок за спину, пошел дальше. Надо было поторопиться. Он спускался на один из самых нижних ярусов. Гном вошел в круглый зал, на мраморном полу которого был изображен большой цветок. Он встал в центр и спрятал свой обруч в мешок:
- Я, Арлик, сын Правителя гномов, пришел по зову Короля горных эльфов.
На возвышение у стены вышли эльфы. Вперед выступил Король:
- Приветствую тебя, Арл, сын Правителя гномов!
Юный гном низко поклонился:
- И я приветствую тебя, Король эльфов!
- Я позвал тебя, - голос Короля был тих и торжественен, - что бы поведать о великом Договоре между нашими народами. Выслушай меня, не перебивая.
Арлик уселся прямо на пол и приготовился слушать.
Король сложил руки на груди и начал рассказывать:
- Когда-то все нижние ярусы были обжиты гномами. Здесь ваш народ находил удивительные жилы и камни. И продолжал вгрызаться в корни гор, в поисках еще более чудесного.
Это стало угрозой для нас. Мы не могли без опаски жить здесь. Всегда рисковали попасть под свет факела или магического фонаря. И тогда Король эльфов явился к Правителю гномов и предложил Великий договор.
Правитель гномов уведет ваш народ из нижних ярусов, навсегда оставив их эльфам. А эльфы обязуются давать каждому новому Правителю способность видеть сквозь камень.
Арлик не удержался:
- А мой отец тоже чтит Договор?
Король кивнул.
- Так почему же он мне никогда об этом не рассказывал?
- Это одно из условий Договора. Никто не должен знать о нас, кроме Правителей. - Арлик вскочил на ноги.
- Но если я знаю о вас... - начал он взволнованно и умолк.
Король повернулся к нему:
- Да, - Сказал он, - Время пришло!
Он подошел к краю возвышения и остановился напротив Арлика:
- Клянешься ли ты, Арл, будущий правитель гномов, чтить Великий Договор и соблюдать его условия?
- Клянусь, - Арлик прижал руку к груди и склонил голову.
Подойди и протяни мне свою ладонь, - велел Король.
Арлик послушно протянул руку.
Король поднял над ней свою руку. С его ладони в ладонь гнома упала пара светящихся капель. Арлик не почувствовал их прикосновения, но увидел, как они быстро впитались в его кожу.
Действие Короля повторили все остальные эльфы. Последней была Сели.
- Это ваша кровь? - спросил Арлик.
- У нас нет крови, - улыбнулся Король. - Это наш свет. Мы делимся им с тобой. Чтобы ты стал немного нами.
Арлик почувствовал, как тепло от ладони волной прокатилось по телу.
- А теперь посмотри вокруг, - предложил Король.
Арлик огляделся. И случилось чудо. Он как будто обрел второе зрение. Он видел каменные стены насквозь. Со всеми их жилами, вкраплениями, структурой.
Тут юный гном заметил, что светится сам.
- Это скоро пройдет, - успокоил его Король. - Как только ты первый раз выйдешь на солнце.
Арлик поклонился:
- Благодарю тебя, Король. Я сдержу свою клятву, и буду чтить Договор, как чтишь его ты.
Король горных эльфов поклонился в ответ:
- Прощай, Арл. Будь хорошим Правителем! - сказал он и ушел в стену, в камень.
За ним удалились и остальные эльфы. Осталась только Сели.
- Ну вот, - сказала она. - Пришло время прощаться. Я рада, что нашла тебя и познакомилась с тобой. Мне будет грустно. А тебе?
- Но зачем нам грустить? - удивился Арлик. - Я приду еще много раз.
- Нет, - покачала головой Сели. - Если ты выйдешь на солнце, оно оставит на тебе свою печать. И хотя внутри тебя будет наш свет, печать Солнца не позволит мне подойти к тебе.
- Ну, значит, я не буду выходить на солнце, - весело сказал Арлик. - Я уже давно привык жить без него.
Сели печально покачала головой.
- Нет, тебе без него нельзя. Иначе ты умрешь.
- И что же делать? - растерянно спросил Арлик.
- Прощаться, - грустно улыбнулась Сели. - Я всегда буду помнить тебя.
- Я тоже всегда буду помнить тебя, - на глаза Арлика неожиданно навернулись слезы.
- Не грусти, - сказала Сели. - Будь счастлив. Прощай.
И шагнула в камень.
- Прощай, - эхом повторил Арлик.
Идти наверх ему всегда было труднее, чем вниз. Поэтому он шел медленно.
Он знал, что дойдет, и что теперь все будет хорошо.
Он шел не домой, на третий ярус. А на землю, к Солнцу и свету.
Он, Арл, ставший Правителем.