Аркадий умирал. Тридцать один год. Здоровый, вроде бы, мужчина. И вполне вменяемый, если не считать хронической любви к кошачьей моче в сандалиях и убежденности, что Гомер писал кулинарные трактаты...
Меня вызвали к его ложу глубокой ночью. Запах ладана не мог перебить сладковатый, металлический душок чеснока - мышьяк, банально, как кривая колонна в дешевой базилике. Придворные врачи суетились, как испуганные куры, а огромная Мессалина II (дочь покойной императорской террористки) восседала в ногах ложа, вылизывая лапу с видом верховного судьи.
Аркадий был уже нездешним. Кожа восково-бледная (кое-где уже выступал кровавый пот), губы синие, дыхание - хриплый свист в пустом кувшине. Но когда его мутные глаза уловили мое движение, в них вспыхнула искра осознания.
- **С... Север...** - выдохнул он, и капли кровавой пены выступили на губах. Его рука, холодная и липкая, судорожно сжала мою. Сила умирающего удивила. - **Сын... Феодосий...**
Я наклонился ближе, почуяв завещание, что будет важнее любых формальных указов.
- **Защити... его...** - прошептал Аркадий, впиваясь в меня взглядом, полным животного страха и последней надежды. - **От них... От всех... Будь для него как стены...** - Его взгляд скользнул в сторону Антемия, замершего в тени, с лицом каменной маски. Потом вернулся ко мне. - **Ты... можешь... Только ты...**
Он попытался что-то добавить, но его охватил спазм. Тело выгнулось, изо рта хлынула алая пена. Рука ослабела и соскользнула с моей. Голова беспомощно откинулась на подушку. Врачи завопили о конце. Евнухи завыли. Префект претория Антемий сделал шаг вперед, его глаза уже высчитывали шахматные ходы на доске власти.
А Мессалина II громко зевнула, потянулась и запрыгнула на остывающую грудь императора, устроившись там, как на теплой печи. Ее протяжное "Мррааарааууу!!" прозвучало как кошачье "Аминь".
- Отравление, тут и к Нерону не ходи..- констатировал я, вглядываясь в застывшее лицо бывшего императора. Кровавый пот застыл на лбу. Запах чеснока и крови витал в спальне, смешиваясь с ароматом ладана и... да, кошачьей мочи...- Отравление... Очевидное... Как кривая колонна.
Префект претория Антемий, египтянин с лицом, высеченным из черного базальта, и амбициями фараона, нахмурился:
- **Доминус Север, такие обвинения бездоказательны! Цезарь скончался от... от внезапной немощи духа!**
- **Немощи, пахнущей мышьяком?** - я поднял бровь. - **Интересная диагностика, префект. Может, вы еще и стены мои объявите кривыми?** (Я кивнул в сторону окна, за которым маячили мои идеальные Феодосиевы стены - *мои*, хоть и названные в честь деда мальчишки-нынешнего императора).
Антемий сжал губы. Похоже, борьба за регентство началась еще до того, как тело Аркадия остынет. Я знал его планы: жениться на старшей сестре нового императора, Пульхерии, и править от имени семилетнего Феодосия. "Мило. Наивно. Как попытка построить пирамиду из песка на босфорском ветру".
- Где мальчик?- спросил я, игнорируя египтянина.
- В... в учебной комнате, доминус. Плачет.
### **2. УРОКИ КАЛЛИГРАФИИ**
Маленький Феодосий (второй этого имени) сидел, уткнувшись мокрым лицом в свиток. Рядом валялась сломанная тростинка для письма. На полy - лужица туши и... свежая лужица от Мессалины II, которая уже уютно устроилась на другом конце стола. Удивительно, но кошка безошибочно определила нового императора и пришла к нему. Хана его тапкам!..
- **Цезарь,** - сказал я мягко, отодвигая кошку. Та фыркнула и прыгнула на полку с драгоценными вазами. - **Плакать - это нормально. Особенно когда твой отец... ну, внезапно решил отправиться к предкам. Но!** - я поднял сломанную тростинку. - **Слезами кривых букв не исправишь.**
Он поднял на меня заплаканные глаза:
- **Я... я не могу писать красиво! Всё криво! Как стены старого города!**
Мое сердце (точнее, то, что его имитирует) сжалось: "Кривые буквы! Кошмар!"
- **Вздор, величество!** - воскликнул я, хватая новый калам. - **Красивый почерк - это не дар богов. Это математика! Пропорции! Ритм! Вот смотри.**
Я обмакнул тростинку в чернила и вывел на чистом пергаменте идеальную строчку: *"Ars longa, vita brevis"* (Искусство вечно, жизнь коротка). - **Видишь? Каждая буква - как колонна. Основание, ствол, капитель. Расстояние между ними - как интерколумний. Плавность линий - как арка!**
Феодосий уставился на мои буквы, потом на свои каракули. В его глазах загорелся крошечный огонек интереса.
- **П-покажи еще!**
Час спустя он старательно выводил овал "О", стараясь сделать его идеально круглым, как колесо квадриги. Я поправлял его пальцы, объясняя давление, угол, течение чернил.
- **Так... и так... Прекрасно!** - похвалил я его очередную попытку. - **Скоро тебя будут звать не Феодосий, а Феодосий Каллиграф! Писец от Бога!**
Он впервые улыбнулся. Мессалина II, сбив одну вазу (к счастью, пустую), прыгнула ему на колени и начала мурлыкать.
В дверях появилась тень. Пульхерия, сестра Феодосия, стояла, закутавшись в темный паллий. Ее глаза, острые как шиферные скребки, перешли с брата на меня, потом на кошку.
- Дядя Александр, - ее голос был тихим, но резал воздух чище тростинки каллиграфа. - Утешаете цезаря каракулями, пока Антемий плетет сети? Он уже советует сенату назначить меня соправительницей. С его "опекой".
Я не отрывался от листа, где Феодосий старательно выводил "О".
"Он пытается разделить вашу пару, Августа. Брат и сестра - сильнее, когда они вместе. Помните историю Клеопатры и Птолемея? Антемий хочет быть вашим евнухом-регентом".
Пульхерия сжала губы. "Я не дура, чтобы рвать империю пополам. Но я и не кукла для его интриг. Он прислал мне персидские сладости. Запах миндаля... словно все пропитано цианидом".
Я наконец поднял взгляд. **"Не ешьте их. Кормите Мессалину. Если выживет - значит безопасно".** Кошка, словно поняв, мотнула головой и фыркнула в сторону Пульхерии. "Видите? У нее отличный нюх на яды. И на подлецов. Доверяйте ей больше, чем Антемию".
Пульхерия кивнула, холодный расчет в глазах сменился на мимолетную усталость. "Защищайте брата, Север. Я... позабочусь о тени". Она растворилась в коридоре так же бесшумно, как и пришла.
[Комментарий на полях: *"Мальчик способный. И кошка, кажется, его терпит. Прогресс. Теперь бы только убрать Антемия и его ядовитых "друзей"..."*]
### **3. БИТВА ТИТАНОВ**
Антемий не дремал. Пока я учил Феодосия каллиграфии, египтянин:
1. **Назначил себя консулом.** (Опять!).
2. **Засыпал Пульхерию (сестру Феодосия, девушку умную и набожную) намёками,** что только он, Антемий, сможет уберечь империю от варваров... и от "опасного чужака-архитектора с неестественно бледной кожей".
3. **Пытался прикарманить средства** на мою новую цистерну "Базилика", заявив, что "городу нужны солдаты, а не водохранилища!".
4. **Подослал ко мне "строителей".** Двое здоровенных типов с кирками попытались "случайно" уронить на меня балку на стройплощадке новых терм. К счастью, вампирская реакция и вековой опыт уклонения от падающих архитектурных элементов спасли меня. "Несчастных" рабочих после моего... деликатного допроса в той самой звукоизолированной комнате с хорошим сливом при цистерне, отправили с признанием к Антемию. С глубокими извинениями за "непрофессионализм".
Наш разговор в тронном зале (Феодосий усердно выводил буквы рядом, а Мессалина II драла когтями спинку трона) был леденящим:
- **Доминус Север,** - Антемий говорил сладко, как испорченный мед. - **Эти люди... они оклеветали меня! Я лишь забочусь о безопасности империи!**
- **Как и я, префект,** - улыбнулся я, демонстрируя чуть больше клыка, чем положено. - **Забочусь. Например, о безопасности водоснабжения. И о безопасности юного императора.** Я посмотрел на Феодосия. **От... всех угроз. Любого происхождения. Понятно?**
Антемий побледнел. Он понял. На время.
Сама же Пульхерия, девушка с острым умом и взглядом, способным просверлить гранит, вызвала меня на беседу в ночном саду. Она сидела под ярким светильником, вышивая что-то церковное, но игла двигалась с такой решительностью, будто она зашивала раны умирающему.
- **Дядя Север** - начала она без предисловий (это "дядя" звучало как титул, а не родство). - **Египтянин шепчет, что вы - демон. Что ваша бледность от ада, а не от ночных бдений над чертежами.**
Я прикинулся оскорбленным:
- **Августа! Я просто архитектор! Вечные недосыпы, известковая пыль..**
- **И вечная молодость?** - она вонзила в меня иглу-взгляд. - **Отцу было пятнадцать, когда он родил меня, а вы знали его деда. Прикиньте годы.**
Я вздохнул. Умная девочка. Слишком умная для этого двора.
- Хороший косметический уход, августа. И отказ от вина. Советую и вам.
Она не улыбнулась.
- **Мне плевать, демон вы или просто чудак. Вы защитили брата от Антемия. Вы учите его... красоте.** Она кивнула в сторону открытого окна, откуда, невзирая на позднее время, доносилось старательное скрипение калама Феодосия.
- **Поэтому я вам доверяю. Пока вы не предадите нас.**
- **Августа, я предаю только кривые стены и плохую канализацию,** - поклонился я. - **Империя же... она стоит на фундаменте. Я просто укрепляю его.**
Ее губы дрогнули - почти улыбка.
- **Тогда укрепляйте, дядя. А египтянина... мы уберем...**
### **4. "ПИСУАР ВЕКА"**
Феодосий был хорош в каллиграфии, но с горшком у него были... сложности. Вернее, с необходимостью вовремя до него добегать. А Мессалина II вообще считала любой угол дворца идеальным местом для своих нужд.
- **Это позор для империи!** - заявил я своему секретарю Марциалу. - **Император Византии не должен скакать по коридорам, крепко сжав ягодицы! И кошка императора должна знать свое место! Пора внедрить высшее достижение цивилизации!**
Так родился проект: "ИмСанГиК": Императорский Санитарно-Гигиенический Комплекс "Орёл" (модель для юных августов).**
Я лично чертил! Лично мною подобранные мастера создавали!
* **Трон из слоновой кости** с позолотой (маленький, но внушительный).
* **Идеально рассчитанное отверстие** (диаметром строго под императорские нужды).
* **Свинцовые трубы** с проточной водой из цистерны (бонус: можно было пускать кораблики!).
* **Рычаг с хрустальным шаром** для смыва (Феодосий обожал его нажимать).
* **Резной золотой орёл** на вантузе - чтобы было на что смотреть в минуты раздумий.
Презентация была грандиозна. Я привел Феодосия в специальную комнату рядом с его спальней.
- **Вот, ваше величество!** - я сдернул покрывало с драгоценного " ИмСанГиК-а ". - **Шедевр инженерной мысли! Комфорт, гигиена, имперское достоинство! Больше никаких неловкостей...**
*БДЫЩ!*
Мессалина II, словно пушистый демон разрушения, вынырнула из-за занавески и в прыжке вцепилась когтями в позолоченную спинку "Орла". Хрустальный шар смыва сорвался и разбился вдребезги. Вода хлынула фонтаном. Кошка, испуганная шумом воды, метнулась, опрокинув ведро с запасом розовой ароматической присыпки. Комната мгновенно превратилась в арену боя розовой пудры и брызг.
Феодосий... залился смехом. Он схватил горсть мокрой розовой пудры и запустил ею в заглянувшего на шум Марциала.
Его смех был чистым, как струя из отремонтированного акведука - редкий звук в этих мрачных стенах
- **Это лучше, чем цирк!** - кричал он, покатываясь со смеху. **Спасибо, дядя Север!**( О Боги! Вот и я стал чьим-то дядей..)
Антемий прибежал на шум и застыл в дверях с лицом человека, увидевшего конец света. Мессалина II, вымазанная в розовом, с торжествующим видом уселась посреди лужи и начала вылизываться.
[Комментарий на полях: *"Провал? Или триумф? Ребенок счастлив. Кошка довольна. Антемий в шоке. Марциал в пудре. Водопровод требует ремонта. Итог: "СаРаК": санитарно-развлекательный комплекс "Розовый Хаос" функционирует. Частично".]
### **5. НОЧЬ ДЛИННЫХ КИРОК**
Антемий понял: пока я жив, его планам - крышка. Он решился на отчаянный шаг.
Ночью, пока Феодосий спал, а я проверял кладку новой секции стен (ну не днём же мне это делать?!), он привел к дворцу группу верных преторианцев. Их цель - "найти доказательства измены" в моих покоях. А если "изменник" окажется дома и окажет сопротивление... что ж, бывает.
Ночные стройки - мой храм. Лунный свет отбрасывал идеальные тени на свежую кладку, превращая стену в чертеж, воплощенный в камне. Я вдыхал запах известки и влажной земли - чистый, честный, без человеческой суеты. Но сегодня... Сегодня сквозь него пробивался другой запах. Страх. Горячий, кисловатый, как испорченное вино. И кровь. Кровь стыла на моих руках после "допроса" тех рабочих Антемия. Не их жалкая кровь меня тревожила. Голод. Древний, острый, как зуб пилы по мрамору. Я умышленно не ел перед выходом - трезвый ум нужен для битвы, но теперь он грозил предать меня. *"Не сейчас"*, - мысленно прошипел я, впиваясь ногтями в свежий раствор шва. *"Сначала фундамент власти. Потом... перекус".* Я облизнул губы, чувствуя, как клыки напоминают о себе легким давлением. Ветер с Босфора донес запах... преторианской поташки, пота, металла и чеснока. Антемий не заставил себя ждать. Как раз вовремя.
Я почуял их за версту и встретил Антемия в полутемном коридоре, ведущем к моим комнатам.
- **Префект?** - сделал я удивленное лицо. - **Какими судьбами? Проверяете, не криво ли положен ночной мрамор?**
- **Доминус Север,** - он попытался говорить твердо, но голос дрожал. - **Есть сведения о вашей... связи с готами! Я обязан обыскать ваши покои!**
- **С готами?** - я рассмеялся. - **Антемий, я их *терпеть не могу*! Их архитектурный вкус - это ножом по мрамору! Но... раз уж вы здесь...** Я шагнул вперед. **...Позвольте показать вам кое-что интересное. Новый метод укрепления фундаментов!**
Он отшатнулся, но было поздно. Моя рука схватила его за шиворот. Преторианцы ринулись вперед. То, что произошло дальше, было похоже на гротескный танец смерти под аккомпанемент ломающихся мраморных плит и криков. Я, используя Антемия как живой щит и таран, отбросил первого гвардейца в яму с известковым раствором. Второго с размаху "приложил" лицом к несущей балке (звук был хрустящий). Третий, метнувший копье, получил Антемием по ногам - я ловко подставил префекта. Копье воткнулось в стену. В темноте завязалась свалка. Кто-то кричал: "Он демон!". Кто-то упал в котлован. Антемий, вырвавшись, попытался бежать, но поскользнулся на свежеуложенной, еще не закрепленной плитке... и рухнул в глубокую траншею для фундаментного рва, увлекая за собой двух последних преторианцев. Сверху на них посыпались мешки с песком.
Я подошел к краю траншеи. Снизу доносились стоны.
- **Префект?** - спросил я вежливо. - **Живы? Как вам новый фундамент? Глубокий, прохладный... перспективный?** Я наклонился. **Запомните. Феодосий - *мой* воспитанник. Константинополь - *мой* город. Его стены - *мои* стены. А вы...** Я пнул ногой ком глины, и он упал вниз, в темноту. ...Вы - часть ландшафта. Не выступайте. А то сравняю.
Наутро Антемия и его людей откопали. Префект с переломанными ребрами и помутненным рассудком (он бормотал что-то о "каменных демонах") был немедленно отправлен "на лечение" в свое поместье в Малой Азии. Навсегда.
### **6. РЕГЕНТ ВИЗАНТИИ (ИЛИ "БОГИ, ДАЙТЕ МНЕ ТЕРПЕНИЯ И ХОРОШИХ САНТЕХНИКОВ")**
Так я, Марк Аврелий Север Александр, бывший император, вампир, архитектор, убийца коррупционеров и неудачливый дрессировщик котов, стал регентом Восточной Римской империи. Официально - "в помощь благочестивой Августе Пульхерии, а также для наставничества юного императора Феодосия". Фактически - потому что я единственный, кто понимал, что империя держится не только на молитвах и золоте, но и на *хорошей канализации и прямых стенах*.
Наутро после "инцидента с фундаментом" меня ждал сюрприз. На пороге моих покоев сидела Мессалина II. Перед ней лежала дохлая крыса размером с небольшую собаку. Кошка смотрела на меня с немым укором.
- **Что это?** - спросил я Марциала. - **Подарок? Или намёк на санитарное состояние?**
- Она поймала её в спальне императора! Прямо на подушке! Думаю, крыса появилась там неслучайно..
Ледяная ярость ударила мне в виски. Я поднял тушку. Передние резцы были огромными - как кинжалы.. Из пасти явственно пахло миндалём..
- А зубы у крысы пропитаны цианистым калием...- пробормотал я.
Марциал неприлично хихикнул: - Юпитер с Вами, доминус! Она просто нажралась миндаля в кладовой.
Я сжал крысу, чувствуя, как хрустят кости. Мессалина II заурчала, потерлась о мою ногу, оставляя шерсть на тоге. **"Хорошая кошка. Очень хорошая".** Я бросил тушку в жаровню. Запах горелой плоти перебил голод. **"Утроим охрану Феодосия. И поставьте лежанки стражникам в его спальне. Пусть спят там. И пусть боятся кошки больше, чем врагов".**
Первые мои указы были:
1. **Утроить охрану Феодосия.** (Особенно его тапок от поползновений Мессалины II).
2. **Выделить дополнительные средства на завершение цистерны "Базилика" и ремонт ИмСанГиК-а "Орёл".**
3. **Найти нового, *непредвзятого* префекта претория.** (Желательно, чтобы разбирался в гидравлике).
4. **Отправить срочное письмо Гете в Равенну.**
Науказывал и сел писать письмо:
"Гета. Если ты не спишь в курятнике - то хорошо! А я не сплю!
Поздравляю нас обоих. Я - регент Востока. Ты - регент Запада. Два бессмертных у руля тонущего корабля под названием Рим. Ирония? Нет, трагедия с элементами фарса. Аркадия отравили. Запах мышьяка перебивал даже вонь его кошачьих тапок. Теперь мой подопечный - Феодосий 7-ми лет. Его главные враги: кривые буквы и отсутствие хорошего сортира. Антемий египетский пытался стать регентом, но я его деликатно... переубедил.
Важнее: наш "любимый" гот. Аркадий перед смертью умудрился назначить Алариха магистром армии Иллирика! Теперь у этого варвара - римский титул, римское оружие и законное право вести орду куда угодно. Куда? На Рим, Гета! Он идёт в Лаций. Через Альпы или морем - не важно. Скоро он будет стучать в дядюшкины ворота, требуя зарплату за "верную службу империи".
Гонорий в Равенне пусть продолжает разводить кур. Пусть выведет породу "несушки-камикадзе" - пригодится при осаде. Гай пишет, что стены Рима готовы принять гостей. Дай ему меч в руки - он ещё и выйдет на стену. Держись, старый злодей. Если Аларих придёт в Равенну раньше, чем я научу Феодосия писать "Аларих - козёл" без помарок, напомни готу, что ты - тоже императорский магистр. Может, рассмешишь.
*P.S. Котят из потомства Мессалины хочешь? Особо зубастых. Для охраны курятника императора. Или трона. Мастера вынюхивать яды и крыс (двуногих тоже).*
P.P.S. Запаси крови. Не для себя - для перевязок. Осада - дело грязное. И береги спину. Тени длинны, а кинжалы - остры"
Я дописал письмо и огляделся: Двор замер в ожидании. Евнухи перешёптывались за колоннами, сенаторы в пурпуре прятали улыбки и страхи за веерами. Все знали: Антемий пал.
Патриарх прислал вежливое поздравление и тонкий намёк, что "необычные обстоятельства требуют особой духовной поддержки" (читай: денег на новую ризницу). Я велел Марциалу отгрузить ему мрамор для ремонта крыльца - пусть знает, чей фундамент теперь в моде.
Самый сладкий момент - вид лица magister officiorum, когда он прочел мой указ о назначении нового префекта претория. Им стал Марк Гидравлик (настоящее имя Марк Акведукки), бывший смотритель городских фонтанов, человек, способный отличить засор в клоаке от дворцовой интриги. Его первое действие - проверка счетов за свинец для труб.
Антемиевы прихвостни побелели, как известка.
### **7. ЭПИЛОГ: ГОРОД, МАЛЬЧИК И ВЕЧНОСТЬ**
Я стоял на стене, глядя на Константинополь, раскинувшийся в первых лучах полной Луны. Город шумел, строился, жил. Мои стены защищали его. Моя цистерна скоро наполнится водой. Мой мальчик-император внизу, во дворце, старательно выводил идеальные буквы.
Главное я уже знал: Готы шли на Рим. Гонорий в Равенне разводил кур. Гета метался, как ужаленный, пытаясь спасти Запад. Калигула укреплял стены Вечного Города, готовясь к осаде. Мир катился в тартарары с пугающей скоростью.
Но здесь, на краю света, который еще называли Римской империей, я чувствовал странное спокойствие. Быть может, вечность - это не власть. Не кровь. Не камни даже. Вечность - это умение видеть красоту в идеальной линии, будь то стена, буква или дуга акведука. И пытаться научить этому других. Даже если единственные, кто тебя пока слушает - это семилетний Цезарь-каллиграф и гигантская кошка, методично портящая бархат в тронном зале.
Мессалина II запрыгнула на парапет рядом со мной, в её опаловых глазах отражалась Луна. Кошка посмотрела на город, потом на меня, и громко зевнула, демонстрируя острые клыки.
- **Согласен, пушистое исчадие,** - вздохнул я. - **Работы - непочатый край. Начнем с ремонта твоего лотка? Или все-таки попробуем унитаз еще раз?..**
**P.S.** Феодосий сегодня написал свое имя без единой помарки. Он назвал себя "Флавий Феодосий Северианум" - в честь меня. Я смахнул слезинку... Ну ладно: смахнул пылинку.. Просто на Востоке ветрено. Очень ветрено. И пыльно. Особенно когда смотришь на будущее.
Иногда я ловил себя на мысли, что вижу людей как здания. Аркадий - кривая пристройка к великому Феодосию. Антемий - пирамида из гнилого кирпича. Пульхерия - башенный шпиль: острая, устремлённая в небо, но хрупкая. Феодосий... он был чистый пергамент. На нём ещё можно начертить идеальный город. Или эпитафию Империи.
А я? Я был фундаментом. Глубоким, скрытым, вечным. Не всегда красивым, но незыблемым. Пока стоит фундамент - здание можно отстроить заново. Даже если готы спалят старые стены дотла.