Прошло три дня. Три дня, в течение которых особняк Александра Понятовского превратился из склепа молчания в эпицентр сейсмической активности, порожденной рыжеволосым вихрем по имени Виктор.
Саша, чей слух был настроен на малейшие шорохи, теперь просыпался (вернее, завершал свой ночной медитативный транс) под аккомпанемент оглушительного храпа, доносящегося из комнаты гостя, и запаха жареной колбасы, который, казалось, въелся в старинные гобелены. Он уже привык находить на своем идеально отполированном барочном комоде пустые пачки от "Орбита" и следы сапог на персидском ковре. Однажды утром он застал Виктора, который, напевая похабную армейскую песню, пытался "научить" умную колонку "Филипп" материться по-флотски. Получалось плохо, но с энтузиазмом.
Несмотря на весь этот бытовой ад, Саша ловил себя на мысли, что впервые за долгие годы ему... не скучно. Одиночество, ставшее его второй кожей, отступало под напором викторовского жизнелюбия.
Сидели как-то вечером на кухне. Саша, как всегда, с бокалом ледяной крови, Виктор - с тарелкой пельменей "полкило на брата", которые он щедро сдабривал сметаной и горчицей.
- Ну что, Шура, - промычал Виктор, с аппетитом уплетая пятый пельмень, - насчет работы в ментах ты там пробил? А то я тут у тебя с жиру беситься скоро начну. Надо бы и честным трудом наконец заняться.
Саша отхлебнул из бокала.
- Пробил. Завтра в десять утра - встреча с начальником зонального Департамента Внутренних дел, полковником Орловым. Должность... - Саша сделал театральную паузу, наслаждаясь моментом, - вакантна. В убойный отдел. Должность старшего инспектора.
Он произнес это с особым ударением, ожидая реакции. Реакция превзошла все ожидания.
Виктор, не переставая жевать, кивнул:
- Ну, старший, так старший. Согласен. Оклад-то какой?
Саша вытаращился на него.
- Ты понял, что я сказал? Старший инспектор. Убойный отдел.
- Понял, понял, - махнул рукой Виктор, заедая пельмень квашеной капустой. - Сидеть в кабинете, бумажки двигать, подчиненных гонять. Дело непыльное. Только вот "убойный" - это меня смущает. Надо будет поговорить, чтоб меня в поля не гоняли. У меня здоровье слабое... нервы расшатаны... а еще я при виде крови в обморок падаю...
Саша не выдержал и рассмеялся. Это был редкий, настоящий смех, от которого по стенам заплясали тени.
- Виктор, ты даже не представляешь... Эта должность... Ее занимал один тип. Очень... специфический. По фамилии Снег.
- Ну и что? - удивился Виктор. - Снег, дождь, град... Какая разница? Занимал и перестал... ушел. Все ушли, а я пришел.
- Этот "Снег" был не человеком. Вервольфом. Белым, как снег, волком. Он убил мою невесту. И чуть не убил меня в придачу. Он был моим личным кошмаром.
Виктор на секунду задумался, пережевывая.
- Оборотень... Белый волк... - Его взгляд медленно пополз в сторону гостиной, где стоял заклеенный скотчем надувной волк. Прозрение наступило мгновенно. Виктор широко раскрыл глаза, и его зрачки сузились в игольные уколы.
- Так вот оно что! Это ты его так... памятно увековечил? Надувная версия? Чтобы по нему бить? - Он свистнул. - Жестко, Шура. По-садистски. Мне нравится!
- Дело не в этом! - Саша с трудом сдерживал новую волну смеха. - Просто ирония судьбы. Ты, мой новый... сожитель, занимаешь пост моего заклятого врага.
- А, ну ирония, говоришь? - Виктор хмыкнул и отправил в рот последний пельмень. - Да любая должность кем-то когда-то занималась. Вот, к примеру, трон римских императоров. Калигула там сидел, Нерон... А теперь на нем папа римский попой рясу протирает... Ничего, живут же. Так что не парься, вамп. Я буду добрым и пушистым старшим инспектором. Как рыжий котик. Не то что тот твой белый псин.
На следующий день, ровно в десять, они были в кабинете полковника Орлова. Кабинет был выдержан в строгом, уставном стиле: портреты, знамена, шкаф с юридической литературой. Полковник, мужчина с лицом, вырубленным из гранита, и уставшими глазами, смотрел на личное дело Виктора.
- Шатанин Виктор Демьянович. Юрфак, армия по контракту... Хм... Рекомендация от Александра Станиславовича... - Он многозначительно посмотрел на Сашу, который стоял у окна с видом безразличной статуи. - Должность старшего инспектора отдела по расследованию особо тяжких преступлений... свободна. Работа ответственная. Не подведете?
- Так точно, господин полковник! - бойко ответил Виктор, стоя по стойке "смирно" с таким видом, будто всю жизнь только и мечтал служить в полиции. - Не подведу! Готов служить и защищать!
Орлов что-то пометил в деле.
- Ладно. Оформляйтесь в отделе кадров. Вам в помощники будет назначен опытный оперативник, сержант Крутов. Он введет вас в курс дел. Начнете с текучки. А то у нас с прошлой недели цирк на гастролях, и уже заявление поступило - пропал человек. Дрессировщик львов. Так, ерунда... Наверное, запил. Но разбираться надо. Свободны.
Час спустя Виктор, уже облаченный в слегка мятый служебный пиджак, сидел в своем новом кабинете. Кабинет был тем самым, где когда-то сидел Снег. Саша, стоя на пороге, с болезненным интересом водил взглядом по стенам, словно ища следы когтей.
- Ну, вот ты и устроен, - сказал Саша. - Как ощущения, старший инспектор?
- Ништяк, - ответил Виктор, развалившись в кресле и закинув ноги на стол. - Кресло пружинит. Только комп древний. И мышь липкая. Кто-то, блин, кофе пролил.
В дверь постучали. Вошел коренастый, плечистый мужчина лет сорока с умным, уставшим лицом и живыми глазами.
- Сержант Крутов, Иван Петрович. К вашим услугам, товарищ старший инспектор.
- О, отлично! - Виктор с грохотом убрал ноги со стола. - Значит, ты у меня самый главный помощник? Саша, встречай, Ваня Крутов! Ваня, это Саша, мой... э... консультант по историческим вопросам.
Крутов вежливо кивнул Саше, в глазах мелькнул легкий вопрос, но служебный этикет не позволил его задать.
- Слушай, Ваня, - Виктор понизил голос до конспиративного шепота, - а тут коньяк в сейфе не завалялся? У предыдущего хозяина?
- Товарищ старший инспектор... - Крутов смущенно кашлянул. - Инспектор Снег спиртного не употреблял. Да и в любом случае - восемь лет почти прошло..
- Жалкий был человек, - сокрушенно вздохнул Виктор. - Трезвенник... Ну ладно. Тогда займемся работой. Что там у нас с этим укротителем львов?
- Дрессировщик Аркадий Лютиков, - Крутов положил на стол тонкую папку. - Пропал два дня назад. Утром не явился на репетицию. В гримерке его вещи целы. Никаких признаков борьбы. Коллеги говорят, что накануне был в порядке, даже веселый. Львы его, кстати, вели себя спокойно. Не волновались.
- Львы... - задумчиво протянул Виктор. - А львы у нас допрошены?
Крутов уставился на него, не понимая, шутит ли новый начальник.
- Товарищ старший инспектор, львы... они не говорят.
- А кто сказал, что нужно говорить? - оживился Виктор. - Мы ж не на допросе, а на опознании. Вези меня в цирк, Ваня! Будем львам фотки показывать. Может, они нам что хвостом покажут.
Саша, наблюдавший за этой сценой, прикрыл глаза, представляя, как эта идея будет воспринята. Но возражать не стал. Ему и самому стало интересно.
Цирк-шапито "Олимпия" раскинул свои красно-желтые шатры на старой ярмарочной площади. Запах был ошеломительным: смесь навоза, попкорна, сахарной ваты и дешевого парфюма. Виктор, идя по территории в сопровождении ошарашенного Крутова и невозмутимого Саши, комментировал все подряд:
- О, смотри, Шура, слон! Настоящий! А ты когда-нибудь пил кровь слона? Нет? А зря! Должно быть, экзотика!
Саша только молча качал головой.
Их провели к клеткам со львами. Два великолепных царя зверей лениво лежали на соломе. Рычали негромко, скучающе.
- Ну что, пацаны, - обратился к ним Виктор, уперев руки в боки. - Где ваш папа? А? Где Аркадий?
Львы посмотрели на него равнодушными янтарными глазами. Один зевнул, показав огромные клыки.
- Не работает, - констатировал Виктор. - Фотку давай, Ваня.
Крутов, краснея, протянул фотографию Лютикова. Виктор сунул ее между прутьев клетки.
- Смотрите сюда! Узнаете?
Лев-самец лениво понюхал фотографию, потом легким движением головы выбил ее из рук Виктора и лег сверху.
- Вот блин, - огорчился Виктор. - Занозы не понимают. Ладно, пошли в гримерку.
Гримерка дрессировщика была крошечной, заваленной атрибутами профессии: хлысты, костюмы с блестками, фотографии. Виктор с любопытством ткнул пальцем в банку с вазелином.
- А это зачем? Чтобы в узкие штаны влезать?
Саша, тем временем, обошел комнату. Его вампирское чутье уловило слабый, но знакомый запах. Пахло разлитым эфиром. Эфир почти полностью испарился, и только вампир мог его почувствовать.
- Виктор, - тихо сказал Саша. - Здесь кто-то был. И этот кто-то разлил эфир. Как ты думаешь - зачем?
Виктор мгновенно стал серьезным. Его шутливая маска спала.
- Ты уверен?
- Да. Запах... почти исчез, но я его еще чувствую.
Виктор нахмурился. Его зрачки сузились.
- Блин... Неужели Аркадия кто-то усыпил и ... Но зачем этому кому-то дрессировщик львов?
Вдруг его взгляд упал на мусорную корзину. Среди бумаг валялся смятый яркий флаер. Виктор поднял его. "КОРПОРАЦИЯ "HUNDERLAND"! ВСЁ ДЛЯ ВАШЕГО ПИТОМЦА! НОВИНКА! КОНСЕРВИРОВАННЫЙ КОРМ С ВИТАМИНАМИ ДЛЯ КРУПНЫХ КОШЕК! ПОДАРКИ И СКИДКИ!"
Виктор и Саша переглянулись.
- Совпадение? - тихо спросил Крутов, чувствуя, что дело пахнет не просто пропажей человека.
- Не верю я в совпадения, Ваня, - мрачно сказал Виктор. - Особенно когда в них замешана контора, которая делает консервы для щенков и вдруг интересуется большими кошками. Ладно, пошли отсюда..
Проходя через арену, Виктор, отряхивая львиную шерсть с рукава, внезапно споткнулся о канат и грохнулся прямо в лоток со слоновьим навозом.
- Бляяядь! - заорал он, поднимаясь с видом оскверненной невесты. - Ну вот за что?! Это ж надо было так точно пиздануться!
Крутов, пытаясь сохранить служебную серьезность, издавал звуки, похожие на заводившийся и глохший мотор. Саша же отвернулся к висящей декорации, но по дрожащим плечам было ясно - вампир изо всех сил сдерживает смех.
- Ты чего, Шура, ржешь там? - обиделся Виктор, тщетно пытаясь отскрести с джинсов липкую массу. - Я тут в говне по уши, а ты улыбаешься как сыч довольный!
- Прости, - Саша с трудом придал лицу обычное невозмутимое выражение. - Просто... очень символично. Первый день в убойном отделе начинается со слоновьего навоза..
- А ты, Ваня, чего ржешь? - внимание Виктора перекинулось на сержанта. - Я тебе сейчас внеплановую проверку устрою! Будешь знать, как начальство в дерьме топить!
Но Крутов уже не мог сдерживаться - его трясло от беззвучного смеха, а слезы текли по щекам...
Вечером, смывая навоз, Виктор устроил в ванной настоящий потоп. Саша, привлеченный шумом льющейся воды и крепкими выражениями, застал следующую картину: его рыжий сожитель, стоя по колено в воде, пытался заткнуть тряпкой хлыставший из-под раковины фонтан.
- Да ёбаный насос! - орал Виктор, полностью мокрый. - Шура, у тебя тут, блядь, сантехника как в замке Дракулы! От одного вида ключа вся эта хуйня разваливается!
Саша вздохнул и закатал рукава - в буквальном смысле. Через десять минут, используя вампирскую скорость и силу, он перекрыл воду и починил кран одним точным ударом ладони.
- Вот как надо-то, - с удовлетворением констатировал Виктор, разглядывая его работу. - Без всяких там "а давайте аккуратно". Наебашил - и порядок!
- "Наебашил" - это не совсем профессиональный термин в сантехнике, - сухо заметил Саша, вытирая руки.
- Зато эффективный! - Виктор хлопнул его по плечу, оставив мокрый след. - Все-таки ты неплохой мужик, Шура... для мертвеца.
Светя голым задом и оставляя мокрые следы в коридоре, Виктор направился к холодильнику. Распахнул дверцу, сунул туда голову и начал изучать содержимое.
- Ну что, Шура, первый рабочий день. - голос из холодильника звучал глухо. - Пропал человек, замешана таинственная корпорация, львы молчат, как партизаны. И ты говоришь, работа скучная?
Саша некоторое время наблюдал торчащую из холодильника мокрую, покрытую рыжим пушком задницу, потом кинул в нее полотенце, которым вытирал руки:
- Ты хоть бы прикрылся!
- А чем тебе, собственно, не нравится моя красивая мускулистая задница? - раздалось из холодильника, и Виктор вынырнул оттуда, держа в руках блюдо с фаршированной уткой. В зубах он сжимал тюбик васаби. Захлопнув ногой дверцу, он заботливо отнес утку к столу. Выплюнул на столешницу васаби. Потом подобрал с пола полотенце и обмотал вокруг бедер.
Саша налил себе крови и сел в кресло.
- Признаю, ты умеешь вносить разнообразие. И что будешь делать дальше?
- А дальше, - Виктор достал банку соленых огурцов и открутил крышку, - пойдем завтра в этот самый "Хундланд". Под видом... проверки соблюдения норм содержания животных. Я же старший инспектор, я могу! А ты... ты как историк и специалист по старинной кухне можешь быть моим консультантом по... э... историческим аспектам кормления домашних питомцев!
Саша смотрел на него с немым восхищением.
- Ты гениален в своей наглости.
- Я знаю, - скромно ответил Виктор, хрустя огурцом. - Это мой дар. И мое проклятие. Кстати, Шура, а у тебя есть плащ? Драматический, чтоб развевался? И черная федора?
- Зачем?
- Ну, как сыщикам полагается! Нуарно так.. Чтобы эффектно войти в офис "Хундланда"! Мы же не просто так придем, мы с театральным входом!
Саша снова засмеялся. Он смеялся все чаще. Этот рыжий хаос, занявший пост его заклятого врага, оказался лучшим лекарством от вечности. И глядя на Виктора, который, с огурцом в одной руке и смартфоном в другой, уже гуглил "нормы содержания львов в неволе", Саша понял, что расследование пропавшего дрессировщика - это только начало. Начало чего-то большого, странного и, без сомнения, очень забавного...
*. *. *.
На следующее утро Виктор явился в кабинет полковника Орлова для устного доклада. Саша ждал в коридоре, но когда услышал начало спора на повышенных тонах, тихо приоткрыл дверь и заглянул.
- Шатанин! - гремел Орлов. - На хрена ты вообще форму напялил? Делать нечего? Ты когда последний раз следака в форме видел, чучело рыжее?
Виктор открыл рот, чтобы ответить, но полковник его опередил:
- И не перебивай меня, блин! Плевать мне, что ты в форме! Причёска! Она не по форме! Параграф 2.7 "Правил ношения форменного обмундирования": "Волосы должны быть аккуратно подстрижены, не касаться воротника и ушей".
- Так я их и не касаюсь! - бойко парировал Виктор, слегка встряхнув головой. - Смотрите, товарищ полковник, между волосами и воротником есть зазор! Миллиметра два, не меньше! Это не нарушение, это - дистанция, предписанная уставом для соблюдения субординации между личным составом и элементами обмундирования!
В коридоре застывшие в ступоре сержант Крутов и несколько других сотрудников услышали, как у полковника Орлова хрустнули суставы пальцев, сжатых в кулак.
- Шатанин, это не женский монастырь! - прорычал полковник, стараясь сохранить самообладание. - Вы - старший инспектор убойного отдела, а не вокалист рок-группы! Ваш внешний вид должен внушать уважение, а не желание предложить вам гитару!
- А я и внушаю! - не сдавался Виктор. - Это, товарищ полковник, элемент психологического воздействия на преступный элемент. Преступник видит перед собой не сурового служителя закона, чей образ предсказуем, а... креативную личность. Он теряется, его внутренние барьеры рушатся! Он не понимает, чего от меня ждать! А в условиях оперативной работы элемент неожиданности - это половина успеха! Это инновационный подход к сыску!
Саша тихонько проскользнул в кабинет. Он видел, как шея полковника заливается густым багрянцем.
- Ваш "инновационный подход" нарушает устав! - Орлов ударил кулаком по столу. - Завтра же - в парикмахерскую! Под ноль!
- Товарищ полковник, умоляю! - Виктор прижал руки к груди с таким драматизмом, будто ему предлагали отрубить голову. - Это же моя индивидуальность! Моя оперативная легенда! Без этого - кто я? Просто человек в форме. А так - я Рыжий Инспектор! Меня запоминают! Мне доверяют! Потому что я не похож на бездушную машину! Я - лицо современной, человечной полиции!
Орлов несколько секунд молча смотрел на него, переводя дух. Воздух в кабинете трещал от напряжения. Наконец, он сдавленно выдохнул:
- Шатанин... Ваша логика... она настолько искривлена, что, кажется, нарушает не только устав, но и законы пространства-времени.
- Это потому что она нелинейная, товарищ полковник! Как и современная преступность!
В этот момент Саша мягко кашлянул. Орлов автоматически посмотрел на него - и встретился с его взглядом. Глаза вампира стали глубокими, потемнели, как старинное вино, в них заплясали странные блики.
- Товарищ полковник, - голос Саши стал удивительно бархатным и убедительным. - Вы же понимаете, что внешний вид оперативника - это инструмент. А инструмент должен быть... удобным.
Орлов заморгал, его взгляд стал расфокусированным.
- Инструмент... да... удобным...
- Именно, - продолжал Саша, не отрывая гипнотического взгляда. - Длинные волосы старшего инспектора Шатанина - это его... оперативная легенда. Они помогают в работе. Вы это сами прекрасно понимаете.
- И вы полностью доверяете профессиональному выбору вашего сотрудника. Внешний вид - его личное дело. Главное - результат.
- Главное... результат... - Полковник медленно кивнул, его лицо полностью расслабилось.
Саша отвел взгляд, и Орлов словно очнулся. Он потряс головой, посмотрел на Виктора с легким недоумением.
- Так... о чем это я? А, да... Ладно, Шатанин, свободен. И... чтоб я тебя в форме больше не видел! А то вырядился, понимаешь.. Полковник Орлов медленно, как человек, несущий неподъемный груз, провел рукой по лицу.
- Ладно... - прошептал он, и в его голосе послышались нотки безразличия человека, смирившегося с неизбежным. - Ладно. Но чтоб патлы во все стороны не торчали! И... чтобы львов больше не допрашивал без моего приказа! Свободен.
- Есть не торчать и не допрашивать львов! - бодро отрапортовал Виктор и, лихо развернувшись на каблуках, вышел из кабинета, победно подмигнув подслушивающему под дверью Крутову.
Саша выскользнул следом..
Когда они вышли, Виктор с восхищением смотрел на Сашу:
- Шура, ты что, его... того? - он сделал закручивающий жест у виска.
- Просто помог найти взаимопонимание, - скромно ответил вампир. - Иногда дипломатия требует... нестандартных подходов.
Вечером того же дня, сидя в гостиной, Саша наблюдал, как Виктор с отвращением разглядывает свой висящий на вешалке форменный китель.
- Ну и роба, - брезгливо цокнул он языком. - Ходить в этом - себя не уважать. Я понимаю, на парад - да, покрасоваться. Но каждый день... В ней даже присесть нормально нельзя, все боишься, что где-то на заднице пуговица отскочит.
Саша, перелистывая старый фолиант, поднял глаза. В его взгляде мелькнула искорка коварного вдохновения.
- Знаешь, а ты не обязан носить ее постоянно, - мягко заметил он. - Ты же старший инспектор. Тебе Орлов же еще утром об этом сказал. Твоя задача - думать, а не формой пугать. Многие оперативники высшего ранга работают в гражданском. Это даже авторитет добавляет. Солидности.
Виктор с интересом посмотрел на него.
- Да? А Орлов не придерется?
- Полковник уже смирился с твоей шевелюрой, - улыбнулся Саша. - Думаю, после сегодняшнего спектакля он с радостью согласится на твою работу в джинсах, лишь бы ты не читал ему больше лекций о "нелинейной сыскной логике". Главное - результат.
- Это верно, - оживился Виктор. - Результат! А в джинсах я куда результативнее. И карманов больше. В эту форму даже портсигар нормально не влезет.
- Именно, - поддержал Саша, его голос стал заговорщицким. - И раз уж мы заговорили о стиле... У тебя такая... выдающаяся шевелюра. Ее нужно не прятать под фуражку, а использовать. Как элемент того самого психологического воздействия.
Виктор насторожился.
- В каком смысле?
- В смысле... собери ее. В хвост. Аккуратный, строгий, но... мужской. Это подчеркнет твою индивидуальность, но при этом добавит тебе солидности. Бунтарь, но с чувством стиля. Свободный художник в мире закона. Представь, ты входишь в кабинет в своем джинсовом пиджаке, с таким вот собранным хвостом... Тебя сразу запоминают.
Виктор задумался, машинально проведя рукой по волосам.
- Хвост, говоришь... - Он подошел к зеркалу в прихожей, сгреб свои рыжие кудри и закинул их назад, придерживая у затылка. - А ведь... ничего так. Брутально даже. Как самурай, который машет не мечом, а указом о возбуждении уголовного дела.
- Вот видишь, - Саша подошел к нему и одобрительно кивнул. - Совершенно другой образ. В форме ты - просто коп. В джинсах и с таким хвостом - ты Личность. С которой вынуждены считаться.
- Ладно, уговорил! - Виктор отпустил волосы, и они снова растрепались. - С завтрашнего дня - работаю в гражданском. И... попробую этот твой хвост. Только чур, я сам буду решать, когда его собирать! А то будешь придираться как этажерка....
Саша замер с приподнятой бровью.
- Этажерка?.. - переспросил он, явно сбитый с толку. - При чем тут этажерка? Это же такой узкий высокий стеллаж для посуды или книг.