Олада так сильно мечтала завладеть королевским троном, что о замужестве и не задумывалась, но предложение старого уродливого Жэлчерата пришлось ей по душе. Грядущий свадебный подарок, эликсир вечной молодости, манил не хуже бриллиантовой короны. Поэтому все женихи принцессы испробовали магию вулканического пепла и отправились за вожделенным исцелением в логово коварного ведуна. Туда же последовали и неугодные ему придворные. Тайная пока невеста принимала телепатические приветы и жаркие любовные признания колдуна, а иногда встречалась с ним в заброшенном замке за каменным курганом.

"Эх, жаль, красавец герцог не может дать мне всё то, на что способен лишь сильнейший чудодей! - сокрушалась Олада, сидя у зеркала и подолгу разглядывая себя. - Мы составили бы прекрасную пару на зависть чванливым недругам!"

Шикарные наряды и фамильные драгоценности придавали уверенности, дополняя прекрасный образ. Да, она хороша, очень хороша и будет такой всегда! И ни за что не променяет вечную молодость на тривиальную любовь молодого красавца, но и самоуверенной сестрице он не достанется! Благосклонность вассала к Гелене объяснялась просто королевским троном, который теперь перешёл к любимице Гудразиса. В том, что герцог с радостью бросился бы к её ногам, позови она его, принцесса не сомневалась. Однако идиллия длилась недолго, сестра явилась из небытия и разрушила красочные перспективы.

Её возвращение испугало Жэлчерата. Противостоять звёздам, к которым венценосную строптивицу отправили по его воле, он не смел и помыслить. В то же время, новый образ отвергнутой смущал. Может быть, Гелена уже не была любимицей небесных светил?

"Звёзды не приняли её, - размышлял колдун. - Более того, они отобрали у недостойной свой высший дар, харизму. С другой стороны, в том есть явная выгода. Почему бы и не заменить невесту? Ущербная слаба духом и не воспрепятствует угодному мужу правлению страной, обойдётся без эликсира, не потребует никаких иных благ".

Судьба принцессы, казалось, была решена, оставалось лишь уговорить королеву, которая никогда никого не любила и замуж не собиралась, а нынче чрезмерно увлеклась преимуществами власти, насаждала гуманизм и прочую чепуху. Появление Максима сулило надежду. И всё же, задумав любой ценой стать королём небоизбранного государства, Жэлчерат пребывал в сомнениях. Заманчиво шантажировать своенравную девицу, заставить обручиться с ним. И звёзды не прогневятся, и власть, полученная от истинной наследницы престола, надёжнее, да велико неожиданно возникшее препятствие. Покорный в недавнем прошлом Вундэльф спятил и посмел встать на пути величайшего из колдунов! Не избежать ожесточённого боя.

Жэлчерат намеревался применить всё своё тёмное искусство, чтобы повергнуть бывшего союзника, дерзнувшего противостоять сильнейшему, и не сомневался в победе. Он никогда не страдал сентиментальностью, не ощущал импатию и прочие романтические чувства, его не останавливали ни слёзы, ни мольбы, и именно потому безучастный циник всегда добивался желаемого. Так будет и ныне.

***

- Мне показалось будто принцесса влюблена, - неуверенно произнесла Лена. - Наверное, просто показалось

- Ты права, госпожа, но не влюблена, - мягко поправил её Вундэльф, - то высокое чувство доступно немногим. Олада желала бы любви герцога, красивого молодого королевского вассала, а он мечтает только о тебе. Раньше мечтал...

- И прекрасно, что раньше! Я люблю Максима, и больше мне никто не нужен. Но скажи, герцог в опасности?

- Пока нет, принцесса скрывает свои желания от Жэлчерата. А твоему возлюбленному грозит непоправимое. Если колдун решит обратить его в демона, попятного пути не будет. Пока же его держат, как приманку для тебя, моя королева.

- Для меня?!

-- Жэлчерату выгоднее жениться на тебе, он всё ещё опасается гнева звёзд, могущих наказать обидчика, и юноша попался ему как нельзя кстати. Да к тому же смельчак раскрыл тайные замыслы колдуна, расправы с неугодными людьми и обращение их в демонов. Шантажируя тебя возлюбленным, вероломный интриган не оставит пленника в покое даже в случае твоего согласия.

- Ну уж этого никогда...

- Ни слова больше, моя королева!

Лена поняла - пока Жэлчерат надеется склонить её к замужеству, с Максимом не случится самого страшного. Ладно, она промолчит, пусть коварный колдун останется в неведенье и чем дольше, тем лучше.

Девушка осторожно погладила ветвь многоножки, которую вручил ей чародей. Мягкая и пушистая, она была больше похожа на большую сороконожку, чем на метёлку, и казалась очень хрупкой. Как такой сметать мешочки с вулканическим пеплом?

Вундэльф поднял магический жезл.

- Пора начинать, - сказал он. - У Вулкана много пещер. Он сотворял их каждый раз, когда просыпался и выплёскивал каменные реки, а просыпался колосс не единожды. Выбирай самую узкую и неудобную для хода, в ней найдёшь запрятанную добычу колдуна. И не забывай, о чём я предупреждал тебя, храни молчание, лови мои мимолётные сигналы и исполняй их в точности.