Самая узкая вулканическая пещера напоминала длинный туннель, тёмный и холодный, несмотря на близость грозного хозяина. Его тяжёлое дыхание ясно слышалось сквозь гладкую, покрытую льдом перегородку. Конец каменной трубы впадал в жерло спящего Вулкана. Благодаря слабому свету, проникавшему в тайное хранилище Жэлчерата от далёкого входа, Лена смогла протиснуться по тесному коридору, каждый раз содрогаясь при случайном соприкосновении с обжигающе хладными мокрыми стенками.

Проход сужался. Девушка знала, как это опасно и боялась застрять, но упорно пробиралась всё дальше в поисках припасов колдуна. Когда она уже почти потеряла надежду, вдруг наткнулась на небольшую нишу и, пошарив многоножкой, поняла, что нашла тайную кладовую.

В небольшом углублении, явно кем-то специально выщербленном, нашлись и котомка, и злополучные мешочки, к которым нельзя было прикасаться. Довольно крупные, раздутые от переполнявшего их вредоносного пепла, они выглядели неподъёмными. И как чудесная ветвь справится? Ведь её щетинки такие нежные и податливые!

Мягкие реснички многоножки сомкнулись, словно клещи, легко ухватили мешочек с пеплом и сбросили в котомку. От удивления Лена чуть не ахнула, но вовремя удержалась, и похищение сомнительного добра прошло бесшумно. Воодушевлённая неожиданным успехом похитительница направилась к жерлу Вулкана, но вскоре туннель сузился настолько, что ей пришлось ползти. Наконец показалось чёрное отверстие, и вместилища магической заразы скрылись в чудовищной бездне. Нескоро хитроумному отравителю удастся выудить оттуда новые!

Выбравшись из пещеры, Лена пошла по извилистой горной тропе, стараясь ступать как можно тише, чтобы нечаянно не разбудить Вулкан. Когда она удалилась от него достаточно далеко, вздохнула с облегчением первый пункт плана выполнен. Надежда на счастливое завершение операции вдохновляла, и в течение долгого опасного спуска девушка не замечала никаких трудностей, думая только о том, как спасти Максима, и вскоре выбралась на широкий, утоптанный многочисленными просителями просёлок, который привёл её к логову колдуна.

Подойдя к Холму Исцеления, Лена долго с удивлением рассматривала огромное кольцо из гейзеров, окружённых блестящими разноцветными камнями. Словно живые существа, маленькие водяные вулканчики извергали потоки горячей воды и пара. Время от времени кипящие фонтаны опускались, превращаясь в бурлящие пенистые лужи, но в тот же миг струи вновь взлетали вверх, разбрасывая вокруг смертоносные брызги. Как же добраться до Жэлчерата, скрывавшегося внутри водяной крепости?

Что-то повисло, покачиваясь, над одним из гейзеров, скрытое туманной пеленой. Издали разглядеть странный предмет никак не удавалось, и девушка попыталась подойти поближе, но тут же отпрянула - лицо обожгло паром.

***

Прикрываясь шарфом, она осторожно приблизилась к кипящему водяному кольцу насколько могла и сразу узнала Максима, парящего над гейзером. Пленник пытался освободиться, но, словно скованный невидимыми путами, лишь сильнее раскачивался над нещадными горячими струями. Он тоже увидел Лену, их взгляды встретились.

"Я ещё не решил, что делать с твоим разлюбезным, - раздался голос в голове девушки. - Сразу демонам отдать? Слабое возмездие за шпионство. Промариную хорошенько милого юношу, а там уж пусть забирают".

Конечно, с ней говорил колдун, но без подсказок Вундэльфа она не знала, как правильно ответить, чтобы не ухудшить и без того кошмарную ситуацию. Сердце бедняжки разрывалось при виде страданий любимого. К сожалению, она ничего не могла поделать, оставалось только ждать. Лена понимала, что сейчас нельзя торопить чародея, ведь он затевал сокрушительный и в то же время непредсказуемый удар по логову Жэлчерата. Какие их ждали последствия, когда Вулкан проснётся, не представлял никто.

Вдруг раздался грохот. Казалось, горы рассыпались на мелкие кусочки или с неба упал огромный метеорит. Звук был настолько громкий, что у девушки заложило уши, несмотря на кудесные наушники, и она невольно прижала их ладонями. И в тот же миг все гейзеры исчезли, словно кто-то притушил их, взмахнув волшебной палочкой. Максим упал и покатился с холма. Лена проследила за ним взглядом, и убедилась, что он не пострадал, сразу же вскочил на ноги и начал подниматься наверх, к ней.

"Теперь я могу объяснить тебе, что случилось с водяным кольцом, - уловила Лена мысли Вундэльфа. - Гейзеры питались вулканической магией. Жэлчерат проложил подземные сосуды от Холма Исцеления до Вулкана и высасывал его силу. За надёжным заслоном колдуну ничего не грозило. Иногда он опускал один из гейзеров, задерживал его, пропуская просителей, и снова закрывался кипящей ширмой. Так продолжалось много лет. Созданный мной Большой Шум разбудил огненного колосса и, разъярённый, он разрушил подземные сооружения. Настала твоя очередь будить своего магического пособника и биться. Поторопись же и ничего не бойся. Ты сможешь, моя королева!"

- "Напрасно вы надеетесь, будто бы у меня не осталось силы без гейзеров!" - зло прорычал Жэлчерат, который, хоть и уловил чужие телепатические сигналы, не верил, что слабая девушка способна противостоять ему, грозному и непобедимому.

Он вскинул жезл, словно шпагу, и направил его чёрное остриё на Лену.

- У меня оружие не хуже, его дали мне звёзды. Бросай своё или я испепелю тебя!

Лена блефовала, направив пульт на Жэлчерата. Вся надежда была лишь на то, что он испугается невиданного предмета. А если нет?

При виде необычного блестящего жезла в руках девушки, колдун в первый момент действительно забеспокоился. Некоторое время он сомневался, не решаясь применить магическую силу. Однако вскоре кривая усмешка исказила его и так жутковатое лицо - капризные лампочки не зажигались, сколько Лена ни нажимала отчаянно на все кнопки подряд. Да и с чего бы им зажигаться? Машины телепортации здесь не было, даже не активированной. И подсказок тоже - чародей, разбудивший Вулкан, не имел ни малейшего представления как следовало будить магического пособника королевы. Она тоже не знала и от ужаса запаниковала, больше переживая за возлюбленного, который спешил к ней на помощь.

Случайно Лена направила пульт на жезл Жэлчерата, и все лампочки разом вспыхнули. Эффект получился немалый. Вот значит, как это работало! Видимо, и раньше, когда случился двойной обмен, произошло то же самое, но тогда сигнал пульта встретился с магическими струнами жезла Вундэльфа. И как она сразу не догадалась!

Колдун, уже готовый применить страшное орудие, отпрянул. И тут появился Максим, благополучно преодолевший крутой склон Холма Исцеления. Весь в синяках и ссадинах, в разорванной одежде и перепачканный землёй, он не выглядел поверженным и тут же вступил в бой. Его пульт усилил эффект. Рука их противника завибрировала, магический жезл отскочил и, словно ведомый магнитным полем, полетел и закружил вокруг двух направленных на него пультов машины телепортации.

Жэлчерат, перепуганный насмерть, кинулся наутёк.