Манипуляция прошла нет так гладко, как хотелось бы противникам колдуна, и люди всё-таки пострадали. Кудесные наушники надёжно ограждали от неслышного голоса Немого Глашатая, но все очень хорошо ощущали его колкие вибрирующие щупальца. Максим, Лена и даже Вундельф упали в кресла, обливаясь холодным потом и содрогаясь от невидимых прикосновений. К счастью, процедура изгнания завершилась быстро.

- Надо узнать, нужна ли кому-нибудь помощь, - едва придя в себя, забеспокоилась девушка.

Чародей немедленно отправился по домам исцелять пострадавших, выбирая сначала наиболее сильно травмированных сограждан.

В городе царила суматоха. Прохожие, которых Немой Глашатай застал в дороге, сидели и лежали на обочинах. Некоторые уже поднимались и пытались продолжить путь. Вундэльф помогал всем, исцеляя не только людей, но и животных. Маленький тигрёнок, застрявший в канаве, тоже получил целебные пилюли и сразу же опрометью умчался в чащу, забыв, что у него имелись крылья. Постепенно жизнь в столице небоизбранного государства наладилась. Никто серьёзно не пострадал, и немного шокированные жители занялись обычными повседневными делами.

Лена принимала всех желающих поделиться с ней ощущениями от жутких испытаний и терпеливо объясняла необходимость проведённой операции. В главный зал вошёл герцог. Он был чрезмерно возбуждён.

- Колдун пленил Оладу! - воскликнул вассал, едва войдя. - Воины видели, как человек в чёрном плаще и закрытым капюшоном лицом вёл её к заброшенному замку.

Лена вновь забеспокоилась.

- Мы можем туда проникнуть? - обратилась она к Вундельфу.

- Боюсь, нет, - ответил чародей. - Замок за каменным курганом околдован.

- И всё-таки я должна пойти туда. Попытаюсь договориться в Жэлчератом.

- Я с тобой, - сказал Максим.

- Мы все пойдём, - подытожил герцог. - Самые верные мне ратники не оставят своего господина.

Он так и не пожелал назвать Лену королевой, истинной повелительницей воинов.

***

Издалека слышался глухой рокочущий гул, но высокий каменный курган заслонял заброшенный замок, и добровольцами, которые отважились встретиться с колдуном, овладела безотчётная тревога. Никто не понимал, что происходило, ведь раньше в этой безлюдной местности всегда господствовали тишина и запустение. Когда спасатели подошли к замку, они застали жуткую картину. Формы окружили древние стены сплошным огненным кольцом. Огромные багряные сгустки сбросили снежные одеяния и, бешено гудя, носились вокруг покосившихся древних ограждений, всё больше сужая клокочущий круг.

"Да уж, истинные демоны!" - ужаснулась Лена.

Бессмысленно было и думать о договоре с Жэлчератом. Формы, словно подзуживая друг друга, свирепствовали всё яростней. Каменные стены раскалились докрасна. Ещё немного и вряд ли кто-нибудь внутри выживет.

- Надо спасти их обоих, - сказала Лена с ужасом наблюдая буйное нашествие.

- Обоих? - поднял брови герцог. - Жертву и преступника?

- Конечно, он должен получить по заслугам, но... не так. Мы люди, а не звери и обязаны быть гуманными.

- Иными словами, приравнять зло к добру.

- Гуманизм - двигатель прогресса, - поддержал подругу Максим.

Королевский вассал презрительно процедил сквозь зубы:

- Как сочетается ваш хвалёный гуманизм со спасением убийцы невинных жертв?! Справедливость должна восторжествовать, а преступник понести заслуженное наказание! Милосердие ведёт к хаосу.

- А жестокость порождает новую жестокость!

Прервав спор, Лена решительно направилась к замку. Максим попытался остановить её, но девушка будто не чувствовала невыносимого жара и уверенно шла вперёд.

- Не делайте этого! - крикнула она Формам, словно они могли её понять. - Выпустите людей, мы будем судить Жэлтерата по законам нашей страны! Самосуд - это отвратительно!

Неистовые огни продолжало бушевать, заглушая слабый голос девушки. Она обращалась к ним и мысленно, и жестами, которые придумывала на ходу, - всё бесполезно! Герцог, стоя в отдалении, криво улыбался, глядя на бессмысленные старания чудаковатой королевы. Становилось жарковато, и ратники сбросили плащи. Кто-то ухмылялся, но большинство воинов сочувственно вздыхали, не веря в успех сомнительной миссии.

- Пропустите хотя бы принцессу, она ни в чём не виновата! - взывала о милосердии Лена, безуспешно пытаясь перекричать шум разбушевавшегося пламени.

Она тоже уже не надеялась, что её послушаются и вообще поймут, но не могла поступить иначе и продолжала кричать охрипшим голосом.

И вдруг, неожиданно для всех Формы чуть расступились, освободив узкий проход.