Почувствовав нараставшую невыносимую жару, Олада запаниковала:

- Кажется, мы горим! - воскликнула она.

- Демоны вознамерились запечь нас, как тушки цыплят, крошка.

- Что?! Немедленно выпусти меня отсюда!

Колдун и сам знал, что нельзя терять ни секунды, но он никак не мог разблокировать выход из неприступной крепости, им же укреплённой до предела его неимоверного магического искусства. Самые изощрённые ухищрения не помогали, и холодный липкий страх сковал пленника собственного могущества. Шикарное подземелье превратилось в непроницаемую гробницу.

- Настала твоя очередь, девочка. Ты поможешь мне или...

- Или что?

- Уйду один, на нас обоих не хватит силы, - слукавил Жэлчерат. - Если хочешь жить, обратись мысленно к королевскому чародею, говори, что угодно, вини меня во всём, обманывай, убеждай его, будто бы я пленил тебя, морю голодом, истязаю, убиваю, и моли о спасении.

- А почему бы тебе просто ни уничтожить демонов? А, не можешь! Какой же ты колдун? Мерзкий обманщик! Что ждёт тебя там? В лучшем случае презрение и скудное существование.

- Напрасно злишь меня и противишься, мне лишь нужен отвлекающий манёвр, - нахмурился Жэлчерат и добавил со злорадной усмешкой: - А, впрочем, можешь спасаться без помощников, если способна просочиться сквозь пламенную стену!

Оллада понимала, что самостоятельно выбраться из ловушки не сумеет, раз даже всемогущему колдуну требовалась помощь, и лучше бы сейчас с ним не ссориться, но гнев обуревал принцессу, не привыкшую к разного рода досадным неудобствам.

- Ты слишком стар и немощен! И меня сгубил!

- Иди же, красотка, вперёд, беги к своим ненаглядным! - зло процедил Жэлчерат.

Вдруг его глаза загорелись - он почувствовал брешь в огненном кольце и вцепился в перепуганную девушку мёртвой хваткой.

- Оставь меня! - заорала она в истерике. - Подлый, жалкий, ничтожный колдунишка!

Однако силы были неравны, и Олада не смогла вырваться. Жара усилилась, став почти невыносимой, и принцесса, вне себя от ужаса, бросилась к выходу и побежала, падая, карабкаясь и поднимаясь, обжигая и разбивая колени о горячие каменные ступени. Очень мешал прицепившийся колдун. Она не помнила, как очутилась у ворот замка и увидела просвет в сплошной огненной стене, как промчалась мимо застывших с двух сторон демонов, позабыв прежний страх, который они ей внушали, и буквально проглотила первый колкий комок воздуха. В то же мгновение спасительный проход за её спиной сомкнулся. Олада не знала, что произошло, но ощутила вернувшуюся лёгкость - тучное тело отпрянуло от неё и покатилось, расточая громкие ругательства, вниз по лестнице, обратно в подземелье.

Чьи-то сильные руки подхватили обессиленную принцессу и понесли куда-то, прочь от горящего, словно огромный факел, замка.

***

- Жуткая смерть, - сказала Лена. - Защищался в кольце гейзеров, а погиб в кольце демонов. Не пожелаешь такого никому.

Они с Максимом, наконец, смогли побыть наедине и решали, когда лучше совершить новый двойной обмен. Неизвестность судеб Форм не давала сердобольной девушке покоя. Как помочь несчастным, где неприкаянные обретут покой? А вдруг вновь возьмутся за старое, когда фиктивная королева покинет небоизбранное государство? Замок рухнул, и Жэлчерат погиб под горящими обломками, но его жестокое колдовство не исчезло. Нет, нельзя их бросать, сначала надо совершить нечто необычайное, что воспрепятствует новым трагедиям. Но что именно, она не знала.

- Почему Формы прозрели? Ведь они были слепыми раньше. Может быть среди них появился кто-то, например, бывший гений, который сумел их утихомирить или, более того, организовать?

Максим задумался.

- Предположу, что причина в другом, - сказал он и уверенно добавил: - В твоей харизме.

- В той непонятной иллюзии? Неужели они тоже её чувствуют?

- Похоже на то.

- И у настоящей королевы она есть?

Молодой человек потупился и ответил не сразу. Странно, всё последнее время он даже не вспоминал о Гелене. Произошедшие с ним перемены после его дерзкой телепортации в магическую страну казались невероятными. Им словно овладела какая-то беспричинная головокружительная эйфория.

- Есть, но другая, - наконец, произнёс Максим. Почему-то её харизма не действовала на Формы. Феномен, но не знаю, как его объяснить.

- Спрошу у Вундэльфа. А в общем-то, на самом деле я слабая, и мне было очень тоскливо без тебя...

Они долго сидели, обнявшись, позабыв обо всём на свете, даже о возвращении домой.