Оказав требуемую помощь полуживой от страха принцессе и убедившись, что её жизни и здоровью более ничего не грозило, королевский лекарь продолжил заниматься любимым делом. Он исцелял больных, и его искусство неуклонно совершенствовалось. Покорпев над экзотическими снадобьями, Вундэльф нашёл средство от магии вулканического пепла и избавил от странного недуга бывших обитателей давно снесённого Стана. Лена наблюдала за успехами своего недавнего учителя, восхищаясь им всё больше и больше и убеждаясь, что могущественный чародей единственный кто способен разрешить неразрешимый ребус.

- Тебе подвластны вулканы, - обратилась она к Вундэльфу, - ты излечиваешь недуги, беседуешь со звёздами и так много всего знаешь! Скажи, почему демоны послушались меня? Максим считает, благодаря харизме, но и у прежней корол... То есть раньше ничего не получалось, а харизма была.

Чародей загадочно улыбнулся.

- Высшая духовная магия, которую ты называешь харизмой, моя королева, может быть разной, - сказал он, глядя куда-то вдаль. - Она бывает жестокой, во зло, а бывает доброй, во благо. Звёзды заменили первую на вторую, и теперь тебе подвластны необузданные демоны.

"Надеюсь, он прав, и моя во благо", - подумала Лена.

- А что-то сделать для несчастных скитальцев я могу? Ведь они так и будут блуждать по горам без цели и надежды. А вдруг вновь начнут сжигать дома и людей?

- Помочь огненным демонам ни в твоих, ни в моих силах. Чувствую, их враждебность возрастает с каждым днём, и где предел тому, никому неведомо. Знаю лишь одно - пока ты здесь, госпожа, нам нечего опасаться.

А она уже собралась возвращаться домой... Неужели ей никогда туда не вернуться?

*

Однажды в астральную мастерскую, где трудился Вундэльф, проник демон. Чародей почувствовал приближение опасности и замер, боясь пошевельнуться. Королева принимала посла соседнего государства, которое раньше не проявляло интереса к Нуигиби, но с некоторых пор отношение изменилось, налаживалась торговля. Беспокоить Лену в столь ответственный момент Вундэльф не желал и смиренно ожидал своей, казалось, неминуемой гибели.

Однако нежданный гость не выказывал никакой враждебности и так же смиренно пристроился рядом. Он был одет в снежную шубу, не буянил и вроде бы спокойно наблюдал за действиями чародея, который изготавливал новое лекарство, способное излечивать самые страшные недуги. Гениальная мысль пришла неожиданно. А почему бы и не испробовать чудодейственное средство на необычном пациенте?

Упорный лекарь ещё немного попотел над снадобьем, а затем предложил его демону. Тот беспрекословно, словно только того и ждал, опрокинул на себя дымящееся зелье и в следующий же момент завертелся волчком, упал, разбрасывая снежные комья, покатился по полу, но не прожёг его, а... погас.

У ног чародея неподвижно, будто в забытьи, лежал пожилой человек. Вундэльф узнал сановника, который когда-то призывал захватить Холм Исцеления и обезвредить колдуна. От нескольких капель другого, бодрящего лекарства, возрождённый очнулся и с удивлением оглядывал астральную мастерскую, своего спасителя и самого себя.

***

Пророчество подтвердилось демоны с каждым днём дичали всё больше. Словно оставленные хозяевами домашние животные они как будто забывали свои же недавние навыки, никого к себе не подпускали, а то и угрожающе выли, швыряясь искрами. Вероятно, только присутствие Лены сдерживало огненные сгустки от соблазна броситься на людей.

- Надо спешить, - сказал Вундэльф.

Он уже изготовил достаточное количество чудодейственного зелья, однако второго податливого демона не нашлось. Оставшиеся вели себя всё более агрессивно и исцеляться не собирались. Пришлось модернизировать катапульту, которую должны были привести в действие опытные воины. Максим долго корпел над метательным орудием, прилаживая к нему что-то наподобие пульверизатора. Наконец знаменательный день настал, но огненные пациенты не показывались. Они будто почувствовали подвох и затаились.

- И как же их выманить? - спросила Лена.

Добровольцы, бывшие Презренные, буквально "вызывая огонь на себя", прогуливались возле горы, за которой прятались демоны, но старания смельчаков не увенчались успехом.

- Ладно, подождём, - сказал Максим. - Будем дежурить по очереди, чтобы не пропустить выход хотя бы одного подопытного. Надеюсь, брызгалка не подведёт.

Сам он пристроился рядом с обновлённой катапультой, сгорая от нетерпения увидеть весь процесс магического возрождения с начала до конца.

- Помнишь, ты говорил, что среди заболевших странной болезнью были женихи принцессы? - обратилась Лена к Вундэльфу. - Может быть, кто-нибудь из них выйдет, увидев возлюбленную? А за ним и другие потянутся... возможно, если убедятся в безвредности наших намерений. Конечно, если она полностью здорова.

Чародей кивнул и повёл королеву в лечебные покои, где Олада проводила дни, якобы восстанавливая пошатнувшееся здоровье, а на самом деле прячась от назойливых глаз любопытных придворных и возрождённого сановника, который в прежние времена дерзко и с явным подозрением поглядывал на любимицу Гудразиса. Все они вызывали у неё отвращение и горькие воспоминания об утраченном подземном дворце.

Предложение испугало принцессу. Встретиться вновь даже с одним женихом, которого она потчевала вулканическим пеплом, а затем отправила на расправу к колдуну? Одна мысль о таком свидании, повергла её в ужас.

- Оставьте меня в покое, я не обязана помогать вам! - заявила больная.

Гнев и чувство безмерного унижения переполняли её. Она столько перенесла, потеряла всё, о чём мечтала, и почему-то снова должна что-то делать наперекор собственным желаниям по распоряжению бессовестной сестрицы!

- Необходимо восстановить справедливость, вернуть пострадавшим людям нормальную человеческую жизнь, а всем остальным спокойствие. Тебе тоже, - терпеливо пояснила Лена.

Олада смотрела на неё со злостью. Принцесса понимала, что придётся исполнить бесцеремонное требование, иначе наверняка раскроется её сговор с колдуном. Умник сановник уж точно догадается.

- Хорошо, так и быть, - произнесла она ледяным голосом, - но при одном условии.