Максим увидел Гелену. Пролетая в отдалении, она взглянула на него и благосклонно одарила своей неповторимо притягательной обворожительной улыбкой. В тот же миг туннель закрутился винтом, и сильным толчком молодого человека вынесло наружу. "Приехали! - мелькнула мысль. - Только вот куда?.." Удивительно, при прошлых переходах такого грубого финала ни разу не наблюдалось, путешествие всегда заканчивалось плавно, даже когда отважный всадник нёсся стремглав, ведомый Формой, ухватившись за ручку водяной ловушки. К тому же, незапланированная остановка словно повисла непонятно где. Темнота и тишина окружали его, но почему-то он точно знал, что никого рядом не было. Телефон не включился - видимо, разрядился по пути. Ещё одна странность. Пришлось напрячь зрение, чтобы хоть что-то разглядеть.

Постепенно глаза привыкли к слабому сумеречному свету, и в полутьме проявились очертания обрывистого пригорка, а на нём грандиозного строения, похожего на древний замок. К нему вела дорога, сложенная из разбитых камней, вдоль неё застыли высокие статуи, явно очень старые, у многих не хватало одной или обеих рук, а то и головы, обломки валялись тут же, никто их не убрал. Сухие деревья с кривыми ветками без листьев торчали из каменного настила. Полное запустение. И куда попал авантюрист-неудачник?

Далее темнел то ли лес, то ли забор из голых стволов. Во всяком случае, насколько можно было представить, и там ничего жизнерадостного не наблюдалось. Куда идти? Не в замок же! Но больше здесь ничего не было, если не считать разрушенного моста через речку, поверхность которой слабо поблёскивала, видимо, окутанная чем-то вроде тины. Мёртвое место и мёртвый замок - уродливая громадина с облезлыми стенами и башнями, верхушки которых скрывались в тумане тёмного неба без звёзд. Редкие чёрные окошки ютились на заскорузлом фасаде. Впрочем, среди них попадались и светлые, что вселяло надежду. И Максим пошёл к замку.

Внутри царили те же мрачность и запустение, но явно заброшенное сооружение, казалось, жило своей жизнью. Двери неожиданно превращались в гладкие непроницаемые стены, как только незваный гость к ним подходил и брался за ручку, другие же, казавшиеся стенами, наоборот, распахивались перед ним, словно приглашая войти. Инстинктивно он избегал излишне вежливых зазывал в неизвестность, старательно обходил неожиданно выраставшие завалы обломков, стараясь не пораниться об их острые грани, и лишь однажды поддался искушению.

За окном ярко освещённой комнаты виднелся сад. Солнечные лучи щедро расцвечивали роскошные махровые цветы, гроздья всевозможных ягод свисали до земли, усыпанные плодами деревья застыли, будто не решались пошевельнуть зелёными листьями, чтобы не уронить драгоценный урожай. Красота! Наконец удача, можно выбраться в прилично место. Однако что-то настораживало.

Застыли... Неужели даже слабый ветерок не нарушал спокойствия заброшенной местности? Да и откуда бы взяться цветущему саду? Там, за стенами замка ночь, запустение, разбитые статуи, мёртвый лес. И больше ничего. Обман, иллюзия... И здесь иллюзия!

Повинуясь мгновенной вспышке возмущения из-за накопленного за недолгое пребывание в неизвестном месте негатива, Максим схватил обломок какого-то каменного предмета и с силой стукнул по стеклу. Оно треснуло и разлетелось множеством сверкающих разноцветных осколков. Правильно, витраж.

Сразу стало темно, как и везде в замке, повеяло болотной сыростью. Разумеется, никакого сада за окном не было.

Расстроенный, невольный скиталец побрёл дальше, уже не разбирая дороги. Несколько раз он пытался догнать тени людей, мелькнувших в тёмных коридорах, но они исчезали так же мгновенно, как и появлялись. После одной из безуспешных погонь Максим очутился в большом зале, полуразрушенном и заваленном обломками, как и все остальные помещения заброшенного замка. На стенах криво висели потёртые запылённые портреты похожих на царей и цариц незнакомых людей в помпезных одеяниях.

Напротив, за стеклянной дверью виднелись две лестницы. Они вели на второй этаж, возможно, и выше, но в противоположные стороны. Молодой человек двинулся было к ним, но остановился в раздумье. По какой подняться?

Угрюмый смешок за спиной заставил вздрогнуть от неожиданности. Максим оглянулся и увидел сгорбленного старика. Он сидел на полуразваленной скамье, теребя в руках связку ржавых ключей, его угрюмое лицо, выглядело безразличным.

- Правильно не решаешься, - вновь усмехнулся незнакомец, - выбор и есть самое страшное.

- Это ваш замок? - спросил молодой человек.

- Такой же мой, как и твой.

- То есть вы тоже попали сюда случайно?

- Когда очутился в Перепутье первый раз, думал, случайно. Теперь знаю.

- Перепутье? Что это?

- Сюда попадает всякий, кто не может определиться с выбором.

- Но вы же здесь второй раз, как я понял?

Старик кивнул, встал и, спотыкаясь о каменные обломки, усеявшие щербатый пол, поплёлся к стеклянной двери, звеня ключами.

- Постойте, пожалуйста! крикнул Максим. - Объясните, как отсюда выбраться. У меня девушка... Мне очень надо

- Кому надо, выберется, - мрачно заключил старик, на миг остановившись, и продолжил нелёгкий путь к выходу.

Боясь потерять единственного собеседника, как всех остальных встреченных в замке... вроде бы людей, молодой человек, так же спотыкаясь, быстро пересёк зал и схватил неприветливого старика за руку:

- Пожалуйста! Очень вас прошу!

- Моя история ничего тебе не даст, у каждого своё счастье, - хмуро ответил тот.

- Вы здесь вторично, значит, знаете, где выход.

- Он не один. Два или больше, у всех по-разному. Пошли что ль в комнату с витражом, там светлее.

- Я разбил его. Простите...

Старик взглянул укоризненно:

- Зачем?

- Неправильно это. Нет же никакого сада. Обман, иллюзия.

- Ладно, тогда тут поговорим.

Они присели на скамью и долго молчали. Угрюмый собеседник не спешил, уставившись на осколки у ног, а Максим боялся его вспугнуть и терпеливо ждал. Наконец, не отрывая глаз от пола, старик спросил:

- Сколько лестниц видишь?

- Две.

- Подходишь к ним и вникаешь в свои ощущения. Куда потянет, туда идёшь.

- Вы так же выбрались в первый раз?

- Именно. Да оказалось, не туда.

- Как так?

- А так. Скиталец я. Ты такой же пилигрим, верно? Других в Перепутье не заносит. Потому тебе могу рассказать, всё одно расстанемся навсегда.

Старик замолчал, вперившись взглядом в стену, словно вдруг передумал что-либо разъяснять надоедливому компаньону по несчастью.

- И где же выход? не выдержал Максим.

- Выход, - усмехнулся мрачный собеседник. Так тебе и дали выход! Нет выхода.