Цилиндрическая махина исправно отвечала на взмахи пульта ритмичными вспышками неоновой лампы-мигалки и привычно попискивала, но из чёрного отверстия больше никто не показывался.

- Лен, ну хватит, а? Не могу уже это слушать! - не выдержала Аня. - Может быть, у них сейчас ночь, и все спят.

- Жезл Вундэльфа активируется ночью.

- Не можешь же ты просидеть так всю жизнь! Надо что-то придумать.

От нечего делать профессор погрузился в изучение отчётных документов, что давно уж откладывал на потом, и вновь разгоревшуюся перепалку проигнорировал - и без того хватало причин для расстройства. Казалось бы, самое подходящее время для рутинной работы, но сосредоточиться на скучных цифрах не получалось, в голову лезли самые невероятные гипотезы. Форма могла прилететь не из Нуигиби, а откуда-то ещё. И тогда верна его первая гипотеза, самая невероятная, однако и магический мир не менее фантастичен, и всё-таки он реально существовал.

Пожалуй, пока не стану её озвучивать, - решил Анатолий Валерьевич, - слишком неправдоподобно. Впрочем, после всего произошедшего, и она не так уж плоха.

- В первую очередь необходимо поймать нашу огненную беглянку и опрыскать чародейским лекарством - наконец подал он голос, оторвавшись от бесполезных бумаг и потирая лоб. - Только вот как?

- Вот именно, -подхватил Лёха. - Главный вопрос как. Мы даже не знаем, откуда она заявилась, из какого очередного небоизбранного государства и сколько там Жэлчератов кропают своих демонов.

- Ну уж ты и загнул! - удивилась Лена. - Не может быть в других то же самое. Скорее из ответвления. Могла ведь какая-то Форма случайно там застрять. Правда, Анатолий Валерьевич, возможно такое?

- Про ответвления мы ничего не знаем, только теоретически можем предположить их существование. А что экспериментами не подтверждено, нельзя ни опровергнуть, ни принять как должное.

Вся четвёрка по-прежнему безрезультатно караулила машину телепортации. Хоть появление новой огненной гостьи явилось неприятной неожиданностью, открывалась возможность попасть в Нуигиби и возобновить контакт с Вундэльфом. Профессор снова изготовил водную ловушку, но сбежавшая Форма не появлялась.

Вошёл Андрей с большим подносом.

- Привет, затворники! Вот решил подкормить вас, горемык.

- Ну ты молоток! - восхитилась Аня, запихивая в рот огромный кусок сэндвича.

- Не то что некоторые, не химичу с утра до ночи!

- Да ладно, забросила работу, сижу тут теперь.

- Как-то не дотумкался сбегать в буфет, - посетовал Лёха.

После неожиданной подкормки настроение компании улучшилось. Аня смеялась над шутками парней, а Лена вдруг почувствовала новый прилив сил. Только бы найти способ заманить чудовищное творение коварного Жэлчерата, а уж она постарается, сама ухватится за ручку ловушки. Как Маки...

- Итак, перво-наперво план поимки, - продолжил прерванный разговор заметно повеселевший профессор. - Предлагайте варианты, будем обсуждать. И то верно, пустопорожним сидением возле машины ничего не добьёмся. Главное, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Форма вырвалась из трубопровода. Лена, тебе наверняка больше всех известно, на что могут польститься так называемые демоны. Чем их привлечь, как думаешь?

- Я только знаю, что они всегда скатывались с горы, иногда одеваясь в снежные шубы. Ну и жгли всё подряд, кроме Стана.

- И не хотели снова стать людьми? удивилась Аня.

- Во всяком случае, не напрашивались, лишь один сам пришёл, остальные со временем вообще одичали.

- Значит, отпадает, жаль. А то лекарством заманили бы. Конечно, если она о нём знает. Но нет же, наоборот, удрала. И какой интерес под землёй шляться?

- Прячется. Если открытый огонь заметят, сразу начнут тушить, - предположил Лёха.

- Ты прав, Алексей, - сказал профессор и вздохнул. Однако есть и над чем поразмышлять. Для чего Форма к нам заявилась, что ей тут надо? Ведь она чужеродная для нашего мира. И наверняка чувствует себя, мягко говоря, не очень комфортно. И всё-таки зачем-то явилась. А зачем, необходимо выяснить. И как можно скорее.

- Секретная государственная миссия у неё, - усмехнулась Аня. - Может, стоит растопить снежную шубу и разоблачить диверсантку?

- Как? Поймай сначала!

Затворники опять приуныли. Действительно, как изловить огненный сгусток, который явно не собирался раскрываться?

- А если брызнуть лекарство прямо в трубу?

- Сейчас спрошу у всезнающего ИИ, - сказал Андрей и через минуту прочитал: 'Трубопровод представляет собой длинную, сложно устроенную инженерную систему, наподобие кровообращения у человека. Включает и кольцевые, и разветвлённые сети. Тупиковые ветки заканчиваются стояками в квартирах'.

Все машинально обернулись на лабораторный умывальник.

- Мойдодыр безмолвствует, - пошутил Лёха.

- В нашем случае трубы не водопроводные, как в первый визит, а канализационные, -уточнил Анатолий Валерьевич. - Впрочем, Форма могла и в стояк перескочить, кто ж её поймёт!

- Но даже если мы брызнем в обе трубы дело всё равно труба.

- Ага, получим каплю в море, - подтвердил Андрей. - Вернее, две капли.

- Постойте, - вновь вмешался профессор, - там вода, самый лучший на свете растворитель. Она растворит ваши капли и разнесёт по трубам. Возможно, и малая доза сработает. Используем любую возможность. Если не излечит, то вспугнёт, заставит покинуть подземное убежище, тут мы диверсантку и словим.