Глава 9. Преступник

Небоизбранное государство зажило по-новому. Королевские указы запрещали казни, больных следовало исцелять бесплатно, а бедным и немощным помогать. Новые законы не обошли даже животных и растения, их предлагали всячески оберегать. Далеко не всем пришлись по душе перемены, но кому-то они особенно сильно не нравились. И, хоть у Лены появилось удивительно волнующее ощущение нужности людям, она постоянно чувствовала сопротивление. То и дело с ней случались неприятные казусы. Ни с того ни с сего немели ноги, и она падала, еда превращалась в камни, вода в песок, а по ночам девушку мучили кошмары. Вундэльф не сомневался, что виной несчастий королевы был Жэлчерат.

- Ты нарушила его безмятежное существование, пресветлая госпожа!

Чародей прилагал неимоверные усилия, ограждая королеву от бесконечных преследований злобного колдуна, но всех его измышлений предугадать не мог.

В одну из тревожных ночей она неожиданно проснулась. В привычном уже кошмаре таилось что-то новое. Очень важное новое, но у неё долго не получалось вспомнить что. Или кто? Озарение пришло так же внезапно. Конечно же, Максим! Лена поняла - его показал ей колдун. Неужто любимый здесь? Бедняга, пошёл за ней, спасать её! И попался. Нет, нет и нет, она не оставит друга в беде! Надо идти туда, к нему. Сейчас, немедленно! Несомненно, Вундэльф поможет, но хватит ли у него силы?

Лена не помнила, какую жуткую картину видела во сне, но чувствовала, что нельзя терять драгоценные мгновения. Она разбудила чародея и рассказала ему о своих подозрениях. И не ошиблась - с помощью телепатии он сумел установить связь с пленником Жэлчерата.

- Твоя правда, моя королева, - грустно произнёс Вундэльф. - Юноша чрезмерно самоуверен, за что и поплатился.

Несмотря на просьбы расстроенной девушки, чародей не поведал ей, каким страданиям подвергся её возлюбленный в плену.

- К сожалению, он не посоветовался со мной, прежде чем отправиться на встречу с тобой, госпожа, но не его в том вина. Полагаю, демон, которого оседлал смелый юноша, привёл мужественного седока к логову колдуна. Войти в него легко, а выйти никому до сих пор не удавалось.

- Почему Вулкан даёт Жэлчерату силу?

- И много силы, но не даёт, колдун сам берёт её хитростью. Пока Таравер спит, коварный отбирает у него вулканический пепел и сохраняет его в пещере горы в магических мешочках. Иногда он направляет один из них к неугодному человеку, и тот заболевает странной болезнью.

- Ты всё это знал и молчал?

Вундэльф ответил не сразу. Видя его величайшее огорчение, Лена пожалела, что задала вопрос слишком откровенно, и он прозвучал, как обвинение.

- Я преступник, подлежащий смерти, и не смею ослушаться принцессу, - наконец произнёс чародей. - Моя вина и перед тобой велика, пресветлая госпожа. Мне велено было отправить тебя к звёздам.

- Не вини себя, не по твоей воле я здесь. А какое платье было у... меня в тот день?

- Золотое, твоё любимое.

Лена задумалась, вспоминая золотистое свечение в сопле машины. Догадка казалась невероятной, но другого объяснения странных событий девушка не могла и представить.

- Ты действительно готова к риску, моя королева? Тогда тебе надлежит проникнуть в вулканическую пещеру и сбросить в жерло Вулкана магические мешочки с пеплом, хранимые Жэлчератом, - продолжил чародей, видя непреклонность собеседницы. - Действуй очень осторожно, не произноси ни звука, чтобы не разбудить спящего Таравера раньше времени, и ни в коем случае не прикасайся к магическим вместилищам, приложи к ним ветвь многоножки. Там же найдёшь котомку колдуна. Смети в неё все мешочки, тогда и бросай. Решайся, а я буду защищать тебя, насколько хватит силы.

- Иду прямо сейчас, - заверила чародея Лена.

- Не торопись, - предостерёг он её. - Мне предстоит опасная работа будить Вулкан. Необходимо подготовиться, добыть ветвь многоножки и призвать Большой Шум. Я начну незамедлительно, а ты попытайся склонить на свою сторону воинов, их помощь приблизит победу. Возьми с собой кудесные наушники и держи наготове магический пособник. В нужное время ты разбудишь его.

Лена не сразу поняла, кого имел в виду Вундэльф, но догадалась по его уверенному взгляду. Видимо, чародей считал живым существом пульт, который остался у неё после перехода. Его и следовало разбудить, то есть активировать, но как? Великий Шум тоже вызывал опасение. Что задумал новый друг? Он не раскрыл весь свой план, боясь, что их подслушает колдун.

- У всех людей есть такие же наушники? - всё-таки уточнила девушка. - Нельзя, чтобы кто-нибудь пострадал.

Вундэльф замялся, но кивнул, соглашаясь.

- Хорошо, твоя правда, госпожа. Не тревожься, я сделаю такие же для всех, а ты непременно надень свои на пути к Холму Исцеления. И смело иди вперёд, между нами всё время будет невидимая связь. Не забывай слушать мои подсказки и ни о чём не беспокойся. Мы спасём твоего героя, моя королева, и великий Гудразис направит нас!

***

На поляне было шумно. Уставшие от бесконечных нападок демонов солдаты расположились обширным лагерем. Горел костёр, жарилось мясо. Кто-то раскуривал трубку, самые нетерпеливые откупоривали бутылки с зельем, пожалованные герцогом за безупречную службу. Одинокую девушку никто не замечал. Она с трудом протиснулась в середину галдящего и смеющегося сборища, оглянулась в тщетной надежде привлечь к себе внимание и, глубоко вздохнув, осмелилась обратиться к воинам. Громко и отчётливо она произнесла тщательно заученную речь. Сначала её не слушали, но вскоре голоса толпы начали смолкать.

- Послушайте меня, - говорила Лена, игнорируя усмешки и откровенную ругань, то и дело раздававшиеся со всех сторон. - Все видели, что огненные демоны не тронули людей, пребывающих в несчастье, наоборот, развернулись и ушли. Благодаря беднягам, которых вы называете Презренными, мы живы. Надо помочь им, освободить, лечить. Вы храбрые, славные воины. Идите со мной, прогоним колдуна Жэлчерата. Наше королевство должно стать гуманным, и демоны покинут нас навсегда!

Постепенно пересмешники стихли, и в наступившей тишине слышался только уверенный голос королевы. Осознав это, она смутилась и замолчала. Никогда ещё не приходилось ей произносить пламенные речи, и сейчас не очень-то получилось. Почуяв предательскую слабинку, солдаты вновь заволновались.

- Сначала дай нам новые гамбезоны, пресветлая, - раздался чей-то насмешливый окрик. - Наши взмокли от пота и дождей!

- И зелья поболе, - поддержал другой. - Не воюется без подпитки, госпожа!

- Зачем же вы развели костры? Просушите одежды, после битвы вам выдадут новые. И любые напитки, и какие пожелаете кушанья тоже получите в изобилии

- Она не знает! прервал девушку насмешливый возглас. - Возле костра бывает только два вида тряпок, мокрые и горелые!

Взрывы хохота поглотили жалкие оправдания Лены, и сразу же отовсюду снова посыпались мрачные реплики недовольства и негодования, быстро сменившие, казалось бы, наступивший благодушный настрой.

Никто не пошёл за ней.