Последнее желание

Очередь двигалась медленно. Незыблемое правило заходить по одному строго соблюдалось. А день выдался особо жаркий: солнце палило нещадно, и даже слабый ветерок не тревожил язычки пламени на пиках ограды. Может быть, именно из-за них, многочисленных маленьких огоньков, горевших по всей окружности крепостной стены, двор чем-то напоминал охотничий загон. Еще и номера! Клерк выкрикивал их, перегибаясь через перила верхней площадки Башни Желаний, и всякий раз пренебрежительно щурился. Как будто он сам не такой же, как все они. Как будто только вчера не был таким же. Ведь давеча томился в той же очереди, покорный и заискивающе улыбчивый, а сегодня - уже орел, парящий над скорыми жертвами.

Молодой человек, на вид лет двадцати, достал платок и вытер пот со лба. Поправив на груди картонку с номером, съехавшую набок, он нетерпеливо оглянулся. Сегодня за ним стоял долговязый светловолосый парень, как две капли воды похожий на клерка - те же безучастные бесцветные глаза, та же угодливая ухмылка. Этот далеко пойдет хозяину нравятся подобные типы. Впереди застыла, словно изваяние, спина сутулого мужчины. Вид остальных ожидающих тоже не располагал к общению. Можно было подумать, что люди, поглощенные собственными проблемами, не замечали друг друга. Однако Л52 знал: все они неотступно следили за продвижением длинной череды просителей, исподтишка провожая мрачными взглядами каждого входящего.

Да уж, публика подобралась, и поговорить-то не с кем! Скучно просто так торчать на солнцепеке. Разве что познакомиться с той девушкой с грустными глазами. Правда, имена здесь не приняты - в очереди они не нужны, номера достаточно. У нее Р37, значит, не так давно зарегистрировалась серия "Р" только началась. И чего раньше не приходила? Красивая эта Р37! Миленькое личико, каштановые локоны волос, стройная фигурка. Впрочем, каждый мог пожелать себе любую внешность... Тем не менее Л52 очень хотелось подойти и заговорить с незнакомкой, но девица стояла слишком далеко, а он почти добрался до заветной двери и не собирался пропускать кого бы то ни было, тем более, белобрысого. Ничего, будет ещё время на обратном пути.

За порядком следили монстры омерзительные крылатые чудовища. /ящеры/ Казалось, с каждым разом их становилось все больше. В треугольных сужающихся книзу приплюснутых мордах ощущалась звериная беспощадность, глубоко посаженные круглые глаза сверлили демоническим взором. Не очень приятное соседство, но страшноватых охранников давно уж никто не боялся, к ним привыкли, как к неотъемлемой принадлежности Башни Желаний. А ведь когда-то прекрасно обходились без них! Скучающий молодой человек где-то их видел. Где-то в другом месте, но, где именно, никак не мог вспомнить. Наверное, решил он, события, связанные с ними, были не столь значительны. А может, ему и показалось.

- У хозяина совести нет! - сутулый мужчина вдруг обернулся и нарушил молчание: - И почему нас не пускают на лестницу? Там хоть тень. Но нет, нельзя и всё тут! Ну, кому, скажите на милость, интересно подслушивать чужие желания?

Л52 вежливо кивнул. Он тоже догадывался, из-за чего на Башню поднимаются по одному. В принципе, правильно, процедура исполнения желаний должна быть конфиденциальной. В то же время жара. И опять понятно: климат изменили ради теплолюбивых монстров.

- Знаете, любезный, и мы должны понять хозяина. А то один пожелает одно, а другой ему назло совершенно противоположное. И что же тогда получится? Надо потерпеть, ведь такое дело!

- Н-да... сутулый тяжко вздохнул. - Потерпим, конечно, куда ж деться. Но могли бы хоть навес какой-нибудь соорудить.

- Так никто ж не пожелал навес-то. Вот его и нет.

- Кто станет тратить желание на всякую ерунду! Они ж дорогие, желания наши..."

Молодой человек вновь погрузился в собственные мысли. Воспоминания, воспоминания... Сколько раз он приходил сюда! Быстро взбегал по кривым ступенькам, небрежно бросал в урну плату - год жизни. Целый год за одно желание! Хотя, как посмотреть... Можно и по-другому представить сокровенное, взлелеянное и выстраданное желание за какой-то жалкий годочек пролетит, и не заметишь. В общем, поистратился... И остался всего один год. Грустно Научная работа, экспедиции, планы на будущее всё в прошлом. Неплохо устроился хозяин желанного заведения благодатная это почва, людские страсти.

Однако Л52 не унывал. У него имелось кое-что про запас. Маленький сюрприз для большого скряги!

Раздался очередной окрик клерка, и монстр у двери лязгнул челюстями, пропуская в Башню сутулого мужчину. Слыша, как тяжело тот взбирается по винтовой лестнице, юноша искренне ему посочувствовал - не догадался, бедолага, вовремя возжелать здоровья и молодости. А теперь уж, видать, тоже маловато годков осталось, жалко тратить. Обычные дела.

Наконец-то она опять перед ним - закрученная в многоярусную спираль, сверкавшая металлической облицовкой долгожданная лестница! Поднявшись на открытую площадку, Л52 подмигнул сидевшему в конторке клерку. Худой, болезненного вида человек с глазами неопределенного цвета никак не отреагировал на приветствие. Посетитель, ничуть не смутившись, уверенно занял позицию между двумя одноимёнными колоннами и улыбнулся, так радостно вдруг стало у него на душе.

- Желаю жить вечно! - спокойно произнёс он.

Что-то не сработало - Башня Желаний не приняла плату. А ведь до сих пор исполняла любую прихоть, даже самую наиглупейшую!

- Хозяина не интересует последний год. Он не обладает ценностью, полный глубокого презрения взгляд клерка словно пронзил насквозь.

- Чем же он плох?

- Ну... стеклянные глаза смотрели насмешливо. - Что может сделать человек на исходе жизни? Старый, больной, разочаровавшийся во всех и всём. Вряд ли подобная личность на что-либо способна.

- Неправда! Существует масса примеров... - Л52 задыхался от переполнявшего его возмущения. - И вы не имеете права!

Гневные фразы растаяли в воздухе. Блеклый служака сидел в той же позе и так же безучастно разглядывал щербатые колонны. На лице у него застыло странное выражение, отдалённо напоминавшее улыбку. Сегодня у клерка был удачный день - хозяин подарил ему свой старый кожаный портфель, и счастливчик представлял, как будет ходить с ним на работу на зависть другим сотрудникам.

- Что же мне теперь делать? - расстроенный, Л52 невольно произнёс последние слова вслух, ни к кому не обращаясь, но клерк неожиданно проявил участие:

- Попроситесь на службу к хозяину. Если вы ему понравитесь, будете получать жалованье годами.

- А что за работа?

- Зайдите завтра. Не сюда, - опередил клерк вопрос озадаченного просителя. - Спуститесь вниз, в подвальные помещения Башни. Там вам разъяснят...

"Наверное, это любимое выражение всех чиновников - "Зайдите завтра", - подумал Л52.

Он шел к Башне Желаний в приподнятом настроении. Светило солнце, пели птицы, и на душе у юноши тоже было светло. Конечно, сглупил - надо было раньше вечную жизнь пожелать. Но кто ж знал, что последний год здесь не в чести! Да ничего, не всё ещё потеряно, - вот, работу предложили. А что если его опять обставят? Пусть только попробуют! Всё-таки он учёный, хоть и бывший! Непременно найдёт какой-нибудь выход.

У ворот стояла девушка - та, с грустными глазами. Л52 сразу её узнал. Вчера, спустившись вниз после постигшей его неудачи, он прошёл мимо, даже не взглянув на каштановые локоны, так был расстроен. Теперь же вновь почувствовал лёгкое волнение. Может, она пожелала? Что ж, приятно, коль на тебя тратят годы жизни.

Незнакомка загородила проход:

- Вы не должны идти туда! - быстро проговорила она без всякого вступления. Нас обманывают, наши желания наталкиваются на противоположные и...

- Знаете, мне уж поздно советовать. У меня остался всего один год.

- Как? Не может быть! Вы отдали всю жизнь за удовольствия?

Л52 был разочарован. Видимо, красотка вовсе им не интересовалась, а просто возомнила себя самой умной и поучала всех и каждого, отлавливая у входа.

- Попрошу меня пропустить, произнёс он ледяным тоном, я тороплюсь. Как-нибудь сам разберусь со своей жизнью!

Однако нахалка не сдвинулась с места. Чтобы пройти на территорию Башни, Л52 пришлось бы её отодвинуть. Никто не назначал ему время приёма, но молодой человек не хотел показаться безответственным с первого же раза. И девица, с которой он совсем недавно мечтал познакомиться, теперь его раздражала.

Между тем девушка молча смотрела на него. Её грустные глаза опечалились ещё сильнее. В них было нечто особенное, необъяснимое, но необычайно притягательное. Что-то они сделали с ним, эти грустные глаза. И что-то в нём изменили. И он, забыв недавнюю обиду, вдруг высказал им всё. О том, как искал счастье, о победах и разочарованиях, о своей неудавшейся хитрости и даже о совсем уж тайных помыслах, о которых ещё никому не рассказывал. Р37 улыбнулась:

- Вы совершенно правы! Надо отбирать годы, так опрометчиво отданные ни за что. Много мы за них получили? Да ничего! А хозяин пожелал, чтобы всегда жара стояла и - пожалуйста, его уродливые любимцы прекрасно себя чувствуют. До нас же ему и дела нет. Я вот, например, дождь люблю. И что, часто он бывает? Да этот тип просто бандит! Жестокий и властолюбивый. Мы для него и не люди, а лишь номера в очереди! Подождите...

Девушка торопливо достала из сумочки два флакончика, серебряный и золотой.

- Вот, возьмите, раз уж вам непременно туда надо. Это вода, живая и мёртвая. Два года потратила, чтобы заполучить. Берите, берите.

- Я не могу принять такой дорогой подарок. А как же вы?

- Мне уж не успеть...

- Не успеть что?

Однако незнакомка, ничего более не объясняя, сунула волшебные флакончики в руки ошеломлённого Л52 и убежала - подошла её очередь, и монстр-охранник нетерпеливо порыкивал. Вскоре девушка с грустными глазами скрылась на винтовой лестнице.

В облике хозяина было что-то отталкивающее. Л52 никак не мог понять, что именно - перед ним сидел обычный человек. Шаровидное тело и маленькие юркие глазки на лоснящемся лице ещё не повод для осуждения. Невысокого роста, ну, толстый, ну, с лысиной, но разве все обязаны быть стройными и красивыми?

Большой светлый кабинет, в который молодой человек прошёл после нескольких часов ожидания в не менее просторной приёмной, был заставлен мебелью, сверкавшей безукоризненной полировкой. В высоких, до потолка, шкафах, на подвесных полках, в тумбочках и даже на столе, покрытом бархатной скатертью, красовались бесчисленные пухлые папки самых разных расцветок. Зато не было ни одного стула, только кресло, на котором, развалившись, сидел владелец Башни Желаний.

- Тебя уж просветили, - сказал он, с усмешкой поглядывая на остановившегося в нерешительности посетителя. - За службу я плачу годами. А потому и требую, так сказать. Будешь бухучёт вести. Что? Не умеешь? Научишься. Проявишь рвение, доверю кое-что... Разбогатеешь во как! И запомни: желаешь жить долго служи верно.

Говорил хозяин отрывистыми короткими фразами, презрительно глядя на собеседника, и, видимо, привычно тыкая.

- Вы должны мне бессмертие... напомнил Л52.

- Забудь. Хорошо придумано, хоть и не ново, так сказать! Я первый пожелал бессмертие и ни с кем делиться не собираюсь. Да и зачем оно тебе - вечно в земле копаться?

Хозяин противно захихикал, и его маленькие глазки почти совсем исчезли, превратившись в узенькие щёлки.

- Башня обязана исполнять любые желания просителей!

- Вижу, ты не уразумел... Ладно, посмотрим, как служить будешь. Кто ты там у нас? - толстяк смерил посетителя злобным взглядом и взял со стола лист бумаги. - А, ну да, археолог. Учёный, так сказать... Вот и подсчитай - чем дольше служишь, тем дольше живёшь.

Хозяин постучал пухлым кулаком по столу. Вошёл знакомый светловолосый парень, который вчера тоже стоял в очереди.

- Бери с него пример! Перед тобой пришёл, а уж освоился, так сказать.

Л52 выходил из кабинета со смятенными чувствами. Да кто он такой, этот хозяин? Раньше о нём никто ничего и не слышал, а теперь вдруг стал важной фигурой, завладел Башней. Устраиваются же люди как-то!

Белобрысый провёл нового сотрудника в маленькую каморку, грязную и обшарпанную. Почти всю её занимал большой письменный стол, заваленный теми же многоцветными папками, и два полуразвалившихся стула. Невольно вспомнились слова незнакомки с грустными глазами: о людях здесь действительно не заботились.

И началась служба. Работёнка, и впрямь, оказалась несложной, но нудной и однообразной. Оплачивалась она весьма скудно, и за неделю напряжённого труда Л52 и Белобрысый заработали всего по несколько секунд жизни. Целыми днями они составляли длинные списки - перечисляли номера людей и желания, загаданные каждым из них, фиксировали, кому и сколько осталось, и вычёркивали горемык, которые, поистратив всё, отошли в мир иной. Записи сортировали и переплетали в цветные обложки чем мрачнее оттенки, тем хуже для попавших в них клиентов.

Вскоре Л52 научился управляться без напарника. Он быстро находил нужный гроссбух, вносил сведения и передавал их хозяину. И лишь одну папку, обтянутую блестящей клетчатой тканью, разрешалось открывать только Белобрысому.

"Из-за чего такое неравноправие? - возмущался Л52. - Работаю не хуже, а то и лучше и по времени столько же".

Вслух он, однако, ничего не говорил и не требовал справедливости. И без того было ясно - на службу в Башню Желаний набирали людей определенного типа, к которому Л52 не относился. Тогда чем же он заслужил такую честь, почему выбрали его, а не ещё одного охотно пресмыкавшегося безучастного лакея?

Как-то вечером в каморку зашёл клерк. Сгибаясь под тяжестью большого мешка со свеженькими годами, он сообщил, обращаясь к Л52:

- Хозяин вами доволен и предлагает новую работу. Высокооплачиваемую.

И снова загадка. Почему ему, а не его напарнику, которому доверяли значительно больше?

Освещая дорогу тусклым фонариком и волоча за собой тяжелую ношу, клерк повёл сослуживцев в подземную часть Башни. Всю дорогу они с Белобрысым перешёптывались и то и дело удивлённо оглядывались на идущего сзади нового сотрудника, словно недоумевая, как такой недотёпа сумеет справиться с таинственным поручением. Л52 их понимал, он и сам не представлял, чем снискал доверие хозяина.

Пройдя длинный тёмный коридор, вся компания свернула в боковой отсек подземелья /подвала/. Здесь было ещё темнее, чем во всех предыдущих, а грязи и сырости значительно больше. У стен неровными холмами высились горы мусора, пахло гнилью, а под ногами шныряли крысы. Бывший археолог привык ко всякому, но запущенность башенных подвалов поразила даже его.

"Ну и клоака! думал он. Ничего себе, компания исполняющая желания!"

Огромный зал, в который они вошли, оказался на удивление тёплым и светлым. Со всех сторон со стен на них смотрели знакомые монстры, но не живые, а нарисованные, вернее, вырезанные в камне. Те же треугольные морды с раскрытыми пастями и спиралевидные туловища-скелеты. И Л52 вспомнил, где видел чудовищ, охранявших Башню Желаний - то были наскальные рисунки древних людей или, по научному, петроглифы. Он сам нашёл и спас их когда-то от разрушения, но... Каким образом редчайшие ископаемые попали сюда?

Зал был проходным Л52 заметил вдалеке еще одну дверь.

Клерк развязал мешок, зачерпнул несколько лет и швырнул их на ближайшую стену. Мифические рисунки сразу же ожили и неуклюже спрыгнули на пол. От стражников Башни они отличались только размерами - были слишком малы и потому не так страшны. Вот, значит, на что шли годы - людей становилось всё меньше, а чудовищ больше! И зачем хозяину столько охранников? Ну и дела...

Ретивый служака небрежно кидал годы. Один за другим наскальные рисунки превращались в маленьких страшилищ, а на освободившихся местах появлялись иные, космические, картины - изображения звёзд и планет. Они выглядели совсем как настоящие, даже излучали свет. Юноша прикоснулся к самой маленькой из звёздочек, словно лампочки включавшихся на стенах, и почувствовал приятное тепло.

"Здорово сделано! - подумал он, разглядывая необычные светильники. - Почти как настоящие..."

Несколько лет было оставлено про запас. Мешок, в котором они хранились, клерк завязал и подвесил к потолку повыше от голодных чудовищ.

Ну-с, произнёс он довольным тоном, потирая руки, когда последний монстр покинул каменную стену, - я свою часть работы выполнил, теперь дело за вами. Принимайте смену. Время от времени будете забирать у меня новые партии годов. Ваша задача растить и воспитывать этих милых существ, - клерк захихикал, почти совсем как хозяин. - Только не перекармливайте! Будущим охранникам не положено быть сытыми. Дорогу запомнили? Впрочем, это у вас профессиональное...

Л52 мотнул головой. Высокооплачиваемая работа совершенно ему не понравилась, но он не стал возражать и только спросил:

- Почему именно я?

- Понимаете ли... - служащий замялся. - Хозяин полагает, что вы, будучи специалистом в данной области... Ну, одним словом, поладите со своими подопечными. Сейчас, пока монстры не подросли и ещё не научились летать, каждый мог бы справиться, но потом... Знаете, у всех свои характеры, даже у чудовищ, и иногда они бывают непредсказуемыми.

- Но я археолог, а не дрессировщик!

- Да какая разница! Годы хотите заработать? Вот и изобретайте. Вы же учёный, придумайте что-нибудь. При должном старании получится.

На обратном пути Белобрысый и Клерк снова перешёптывались. В их коротких взглядах, время от времени бросаемых на археолога, сквозило смешанное чувство жалости и презрения. Возмущение Л52 достигло предела. Он догадывался, что его напарник давно стал поверенным лицом хозяина и, вероятно, втихаря получал приличную зарплату. И Белобрысый, и клерк негласно считались своими людьми в Башне Желаний, а Л52 - чужаком. Ему и не хотелось становиться здесь своим. Заработать несколько десятков лет и уйти, вернуться к научным исследования, иного и не нужно. Разве что жениться, зажить нормальной полноценной жизнью. Однако молодой человек уже понял - вряд ли ему позволят осуществить эти планы. Хозяин вознамерился или погубить его, скормив монстрам, или вечно держать на привязи, интригуя хорошими заработками, а на деле платя жалкие копейки.

Рассуждая так, Л52 вошёл в каморку и вдруг обнаружил, что оказался там один. Его более успешные сотрудники задержались в коридоре - видимо, всё ещё шушукались.

"Удачно! подумал Л52. - Самое время раскрыть тайну клетчатой папки".

Не зря ему не разрешали к ней прикасаться. Возможно, там имелось нечто, компрометировавшее хозяина, например, доказательства мошенничества. Завладев ими, Л52 смог бы вернуть себе хотя бы несколько опрометчиво отданных лет.

Она лежала на столе никто её не прятал. Чёрная решётка на белом фоне. Странная обложка. Покосившись на дверь, Л52 решительно открыл заветную папку. На первый взгляд казалось, что в документах, хранившихся в ней, не было ничего особенного. И, в то же время, кое-какая закономерность прослеживалась. Люди, номера которых значились в секретных списках, потратили на желания незначительную часть жизни. И, тем не менее, среди живых они не числились. И среди мёртвых их тоже не было.

Молодой человек отметил этот факт, но объяснения не нашёл. Зато он неожиданно наткнулся на знакомый номер... Р37! Почему здесь?

"Как она тогда сказала? - припомнил Л52. Чего-то ей уже не успеть".

Ещё толком не разобравшись с содержимым клетчатой папки, он был уверен - девушка с грустными глазами в опасности.

- Хозяин очень верно отметил, что учёные очень любознательные люди!

В проёме двери, ухмыляясь, стоял Белобрысый. И отчего все усердные служаки неизменно приобретали один и тот же уничтожающе презрительный взгляд? Однако Л52 некогда было выяснять причины удивительного преображения. Проигнорировав насмешку блеклого напарника, он выскочил в коридор и побежал к знакомому кабинету.

- Хозяин на охоте.

Ещё один пресмыкающийся тип!

- Где это?

- Наверху, на открытой площадке Башни. Беспокоить его не... Эй, куда?!.

Взволнованный Л52 весьма неделикатно отпихнул клерка, заслонившего проход на винтовую лестницу.

Хозяин в камуфляжной форме выглядел браво. В руках он держал винтовку с лазерным прицелом.

- Всегда мечтал поохотиться, - сообщил он, улыбаясь. - Вот, наконец, довелось, так сказать.

Солнце ещё не село, но на открытой площадке Башни было почти совсем темно - небо заслонили монстры, и лишь в зыбком свете огней, горевших на многочисленных пиках крепостной стены, выделялись нечёткие силуэты.

Что происходит?

Крики, топот... Л52 перегнулся через перила. По территории, прилегавшей к Башне Желаний, метались люди. Чудовища набрасывались на них, орудуя когтями и клыками. Какая-то девица, вероятно, обезумев от страха, кинулась к воротам, прямо на охранявших выход грозных стражников. Она или показалось? Невероятно, но ей удалось прорваться! Или монстры её пропустили? Ещё более невероятно... Беглянка помчалась по дороге, ведущей в город. Однако два гигантских чудища быстро догнали девушку, подхватили и понесли обратно. Хозяин прицелился.

Хорошо, соколы мои, молодцы. Порадовали папочку...

Л52 вовремя выбил оружие у него из рук.

- Что вы делаете? - заорал он и схватил толстяка за горло.

Невидимая сила разжала пальцы и бросила смельчака на каменный пол. Человек в камуфляже с перекошенным от злости лицом, сам похожий на монстра, завис над ним:

- Забыл? Я бессмертен, меня нельзя убить, так сказать, - процедил он сквозь зубы. - А ты мне поначалу понравился. Нет, не ты, одно из твоих желаний... Досадно, что последнее не удалось осуществить, так сказать!

Хозяин вдруг залился икающим смехом, и маленькие глазки утонули в холмах толстых щёк. Отсмеявшись, он вновь посуровел:

- Чего переполошился? Никого убивать я и не собирался. Эти зловредные людишки просто спят. Вечным сном, так сказать. Почивают себе на здоровье, а я наслаждаюсь их сновидениями вместе с ними. Как в кино, так сказать. Гляди-ка.

Он достал из кармана пульт управления и нажал на кнопку. Люди тут же исчезли. Монстры ошарашено завертели мордами и один за другим начали опускаться на балюстраду Башни. Небо очистилось и засияло в лучах заката.

Л52 молча смотрел на лихого стрелка. Говорить он не мог - дух захватывало. Надо же такое придумать! Когда-то давно, в детстве, Л52 тяжело болел, и ему снились кошмары. Они терзали его не очень долго, болезнь отступила, и всё прошло. А эти несчастные были обречены на нескончаемые муки.

- За что вы их так... жестоко?

- За дело. Что заслужили, то и получили, так сказать. Нечего было мне смерти желать! Я ж говорю, дурья твоя башка - убить меня невозможно. А они всё равно желали. Теперь вот расплачиваются, так сказать, за собственную глупость.

Владелец фирмы желаний присел на бортик башни и вытер со лба выступивший пот. Один из монстров, примостившийся рядом, недовольно зарычал и показал кривые клыки. Хозяин сразу же отошёл и устроился в безопасном месте, в конторке клерка.

- Так-то, - сказал он, перебирая оставленные служащим бумаги. - Видел ведь, небось, уже клетчатую папку? Полагаешь, самый хитрый? Это я подстроил, чтоб ты с ней наедине остался, поперёк моей воли никто ничего не подсмотрит. А я думал, сработаемся. Да-да, правильно мыслишь, все они там, голубчики. За решёткой сидят, так сказать. Где та решётка, не скажу, не твоего ума дело. Были ещё и такие умники вроде тебя, бессмертия желали. Не догадывались бедолаги, что я их давно опередил. А зачем мне другие бессмертные? Да ни за чем. Вот я и заблокировал кое-что в Башне, кое-какие детали изменил, так сказать. Теперь, стоит лишь кому пожелать бессмертия, сразу же засыпает. И крепко спит, долго. И никогда уж не проснётся, так сказать.

- Все имеют право на желания! выдохнул Л52. - Для того и Башня.

- Слышал уже! Представь, сколько людей на свете! Если все подряд начнут желать, один то, другой сё, что же получится? Чтобы путаницы не было, все дурацкие желания должны быть наказаны! Верно понимаешь, я пожелал. Имею право, как и остальные, так сказать. К сожалению, меня связывали некоторые обязательства. Тут ты прав. Какими бы ни были желания, Башня обязана их выполнять. Пришлось поломать голову над милым парадоксом. И, знаешь, мне удалось найти решение, так сказать.

Хозяин встал, прошёлся по площадке и, остановившись возле одной из колонн, любовно её похлопал:

Хорошая штука!

Указав пальцем в просветлевшие небеса, он добавил:

Не дураки сидят!

- Да, и не хуже вас понимают, как сложно угодить каждому желающему. И всё же они придумали Башню Желаний, чтобы осчастливить человечество. И доверили её нам. Всем людям без исключения! А вы...

- Что я? Делаю всё, как положено, так сказать. Исправно отсылаю, куда следует, годы, которые платят желающие. Оставляю, конечно, немного на мелкие расходы... И просители получают то, что заказывают. Желаете бессмертия? Пожалуйста! С небольшим уточнением, так сказать, - хозяин хихикнул. - Могут ведь бессмертные спать? Почему бы и нет?

Толстяк снова вернулся в конторку и стукнул ладонью по пачке бумаг:

- Во сколько их за день прошло! А за всё время, как Башня стоит? О-го-го! Чего только ни выдумывали! Бывали и такие, которые власть над всем миром желали. Их я тоже на всякий случай обезвредил, почивать отправил. Там они и властвуют, в сновидениях своих, так сказать. Или вот этот красавчик, - хозяин достал один из листов, исписанных клерком. - Свеженький типчик, сегодняшний. Пожелал заведовать Башней. Вместо меня, так сказать. Теперь спит, болезный, упивается счастьем. Пусть себе радуется, я убогих не тревожу. Все они безмятежно почивают у себя дома. А с умниками, которые смерти мне желали не церемонюсь! - лицо хозяина искривилось от переполнявшей его ненависти. - С ними у меня разговор короткий. Их я тоже спать отправляю, но не домой, а прямиком в тюремную камеру. Покой, так сказать, им только снится! - владелец Башни Желаний снова расхохотался.

- Эти люди не желали ни бессмертия, ни власти. Возможно, они и не правы, но закон есть закон. Все желания должны исполняться!

- Правильно, они и исполняются. Подумай сам, для того чтобы убить бессмертного, нужна вечность. Вот мои враги и борются со мной, и наша битва будет продолжаться бесконечно долго. Как видишь, всё по-честному, я не отступаю от правил.

Хозяин помолчал, оглядывая недовольно урчавших монстров. Надменная улыбка на лоснящемся лице вновь сменилась злобной гримасой:

- Тебя я почему взял? Приютил, так сказать, не стал, как других идиотов, усыплять. Думал, воспитаешь мне достойную охрану. Видал, как два крылатых дурня раскисли и пропустили ошалевшую девицу? Никак не могу понять, откуда среди монстров жалостливые берутся. Но ведь берутся же, чёрт их дери! Я надеялся, ты сумеешь с этим разобраться, так сказать. Но, видать, зря надеялся. А раз так, убирайся вон! Оставайся со своим никчемным последним годом. Тебя и убивать-то не стоит, ты и так уж почти покойник.

Здоровенный монстр сопроводил несостоявшегося служащего до ворот.

Молодой человек уныло брёл по дороге, по которой только что бежала девушка. То есть ей снилось, будто она убегала, но последнее не лучше - у пленников хозяина не было ни одного шанса на свободу. Теперь Л52 знал - все эти люди желали убить обманщика, завладевшего Башней, за что и томились в сонной тюрьме. Никто и не подозревал, куда они подевались, возможно, их близкие предполагали, будто пропавшие отправились в неизвестном направлении по собственному желанию. А как могло быть иначе? Ведь уже давно все так жили - пришёл, пожелал, осуществил. И никаких проблем.

У Л52 их тоже раньше не было. И вот всё изменилось, и он судорожно искал выход из глупейшего положения, в котором оказался. Понадеялся добиться справедливости у хозяина, а тот скармливал годы чудовищам! Годы, которые следовало отсылать на какую-то дальнюю планету, то ли создателям, то ли бывшим владельцам Башни. Может быть, поэтому и желания исполнялись из рук вон плохо. А ведь незнакомка с грустными глазами уверенно называла хозяина бандитом и пыталась отговорить Л52 от опрометчивых поступков. Почему же он, живя с ней в одном городе, разгуливая по тем же улицам и наведываясь в ту же Башню Желаний, ничего не замечал? К сожалению, они встретились слишком поздно. А она... Она знала, на что шла. Сколько их было, таких же добровольцев? Ещё и ещё раз пожелать, чтобы никогда не вернуться... На что они надеялись? Понятно, на что - вдруг у кого-то да получилось бы.

Неожиданно в голову пришла здравая мысль - для откормки чудовищной стаи необходимы большие запасы. Одним мешком в день тут не отделаешься! Значит, где-то в подвалах Башни Желаний должна быть кладовка с годами. Найти тот тайник и разорить его - вот чем следовало заняться, а не раскисать, переживая о том, чего уже не вернуть. Подземелье для археолога что дом родной. Главное, туда проникнуть, а уж там! Монстры юношу не пугали - от их страшных когтей и зубов у него имелись волшебные флакончики. Те, что дала она...

Л52 стало стыдно. Получалось, хозяин был прав - человек в последний год жизни действительно ни на что не годится. А всё потому, что думает лишь об одном - о себе.

"Я ему докажу, что бывает и по-иному! А заодно проучу этого самодовольного болвана. Запомнит он мой последний год и моё последнее желание!"

Подумав так, молодой человек резко развернулся и пошёл обратно с твёрдым намерением разыскать темницу, в которой томились пленники. Он не сомневался - она, несомненно, тоже находилась в Башне Желаний. Устраивать её в другом месте было бы неумно и опасно. А здесь, за крепостными стенами да под прикрытием яростных охранников, хозяин мог не опасаться, что кто-нибудь вздумает освободить спящих узников. Однако на поиски темницы могли уйти годы. Поэтому Л52 тщательно обдумал план действий - сначала он найдёт кладовку и завладеет ее бесценным содержимым, а уж тогда и займётся спасением попавших в беду людей.

Л52 умел становиться невидимым, правда, лишь на короткое время, всего на полчаса в день. Когда-то пожелал хотел кое-что подсмотреть... Вспоминать о той давней истории было неловко... Да с кем не бывает! В общем-то, он намеревался стать волшебником, но это оказалось слишком дорогим удовольствием, причисленным хозяином к так называемым сложным желаниям. Пришлось довольствоваться малым.

Человек-невидимка без труда преодолел ворота и проник в подземную часть Башни. Не понадобился даже металлический столбик, предусмотрительно выломанный из ограды. Клыкастые стражники занервничали, но, чуть поводив носами, вскоре успокоились. Соображали они, видать, не особенно хорошо, а молодой человек постарался пройти как можно быстрее. Правда, оказавшись в подземелье, он немного растерялся. Куда же дальше?

"Пожалуй, в зал с оживлёнными петроглифами, - решил Л52. - Если не ошибаюсь, кладовка должна находиться там же поблизости. Ведь её надо как-то охранять, а прогуливаться мимо своры голодных монстров мало охотников найдётся. Точно! Там и вторая дверь была".

Пробираясь по тёмным коридорам подземелья, Л52 время от времени останавливался и прислушивался. Никто не преследовал незваного гостя, но фонарик, который всегда был при нём, он всё-таки включать не спешил. Память не подвела, к тому же помогало чутьё археолога. Поэтому до знакомого помещения он добрался быстро. Как и следовало ожидать, зал не запирали - не было необходимости. Монстры, заметно подросшие, расползлись по полу. Скуля от голода, они грызли каменные стены с изображениями звёзд и планет. То и дело какой-нибудь забияка норовил попробовать на вкус своего соседа. Разъярённые пострадавшие отвечали тем же, пуская в ход кривые когти и клыкастые пасти. Молодой человек смело двинулся вперёд, надеясь миновать опасное место, пока будущие охранники заняты разборками.

Однако ему не удалось проскользнуть незамеченным. Сразу несколько монстров-недоростков потянулись в его сторону, учуяв человека. Самый крупный из них тут же вознамерился отхватить у незнакомца пятку. Отбиваясь своим единственным орудием, падая, вставая и вновь отступая ко второй двери, Л52 уж и не чаял доковылять до неё живым, как вдруг наткнулся на мешок с годами, подвешенный к потолку.

Чьи они? Может, и его... Или сутулого мужчины, который стоял перед ним в очереди за желаниями в тот роковой день. Или её... Несмотря на щемящую боль в сердце, Л52 выхватывал эти неизвестные годы и швырял в средневековых чудищ. Монстры, бросив преследовать невидимую цель, резво уминали наживку. Мешок быстро опустел, и, улучив момент, человек юркнул в заветную дверь. И вовремя - отпущенные ему полчаса истекли. Теперь, чтобы снова стать невидимкой, надо было дождаться следующего дня.

Он попал в ухоженную часть подземелья. Никакого мусора и плесени. Крысы, как видно, тоже тут не водились. Длинный коридор сверкал мраморной облицовкой, горели яркие лампы, пол был застлан ковровой дорожкой. И - множество дверей по обе стороны. Впрочем, все они оказались запертыми. Откуда-то доносились приглушённые звуки, которым измученный недавней борьбой лазутчик поначалу не придал особого значения. Он прошёл до самого конца сверкающего коридора и свернул в следующий, а потом в другой такой же. И везде видел одно и то же - чистоту и блеск мрамора. И неприступные двери, за каждой из которых могла скрываться кладовка с годами.

Неожиданно в подземелье погас свет. На всякий случай Л52 спрятался в нише, которую как раз кстати нащупал рядом с собой. Вряд ли она послужила бы достойным убежищем в случае серьезной опасности, но ничего лучшего не нашлось. Вжавшись в самую стену, молодой человек коснулся чего-то большого и шершавого и почувствовал, как в руку вонзилась острая игла.

Он рискнул включить фонарик. Рядом стояла засохшая ёлка. Гирлянды из разноцветных лампочек, опоясывали погибшее дерево. Чудом сохранилась зелёной лишь одна ветка, на которую капала вода с потолка. Драгоценные струйки стекали на единственный стеклянный шарик, висевший на кусочке проволоки, а с него на пол. Ничего удивительного - Л52 уже забрался очень глубоко под землю, куда вполне могли просачиваться грунтовые воды. Под елью валялись осколки былых украшений, хлопья пожелтевшей ваты и обёртки от конфет. Среди всей этой ветоши поблескивали старинные куранты. Их стрелки неподвижно застыли на двенадцати.

Л52 погладил зелёную веточку - новогодний праздник всегда напоминал ему детство. С дерева сразу же посыпались сухие иглы, а гирлянды зажглись, озарив тёмное помещение слабым мерцающим светом. Часы, словно только того и ждали - тут же начали отбивать полночь. В голове почему-то промелькнуло:

"Говорят, под Новый Год, что ни пожелается, всё всегда произойдёт, всё всегда сбывается".

"Эх, мне бы ключи от двери с годами!" - подумал Л52.

Ель зашуршала - множество каких-то существ, ростом не более мизинца каждый, один за другим выползали из-под сухих сучьев. Выбравшись и стряхнув налипшие иголки, они деловито устремлялись к едва заметной щели в стене и исчезали во тьме. Гномы! Только очень уж махонькие... Глядя на очередного удиравшего лихача, Л52 призадумался. Почему он решил, что ключи от таинственных дверей должны быть похожи на квартирные? А у шустрых бегунов, кстати, и бородки имелись... Опомнившись, молодой человек принялся ловить разбегавшихся гномиков. Малютки оказались строптивыми, отчаянно вырывались, кусаясь, царапаясь и молотя его крохотными кулачками. Но и он не растерялся распотрошил одинокую ёлочную игрушку и скрутил колечко из проволоки, к которому и привязал драчунов за длинные бороды. Живые ключи сразу же присмирели.

Просигналив последний раз, часы остановились. Стало тихо - из-под ёлки больше никто не вылезал. Л52, немного подождав, пошарил рукой на полу под ветками, но не обнаружил ни одного гнома. Только зря исколол руки.

Свет зажёгся так же неожиданно, как и погас. Коридор по-прежнему был пуст, спокойствие нарушали только далёкие невнятные звуки, не смолкавшие ни на минуту. Теперь они были похожи на голоса, но никакой угрозы в них не чувствовалось. Убедившись, что никто не собирался на него нападать, юноша подсчитал свои трофеи - всего четыре ключа. Эх, соображать надо было быстрее! Ведь он находился не где-нибудь, а в Башне Желаний, в самом её нутре. Похоже, тут многое возможно, только пожелай!

Впрочем, что толку от ключей, если Л52 и представления не имел, как ими пользоваться. И вообще, какую из дверей следовало выбрать и что за ней могло обнаружиться, он тоже не знал. Спрашивать у гномов не имело смысла -непокорные ключики, зло поглядывая на своего растерявшегося конвоира, показывали ему крохотные язычки, кулачки и фиги.

Уныло проходя мимо одинаковых на вид бесчисленных лакированных дверей, лазутчик вновь задумался:

"А ведь за каждой что-то скрывается, недаром они заперты. Выбрать бы самую главную. Только разберёшься тут, как же!"

Так и не обнаружив никаких отличительных признаков, указывавших на значительность той или иной двери, Л52 в нерешительности остановился возле одной из них и, недолго думая, приложил связку гномиков к замочной скважине.

Ну, который из вас отсюда? Полезай!

Послышалась какая-то невнятная трескотня с присвистами и хлопками - маленькие наглецы, висевшие на проволочном колечке, смеялись над своим бестолковым тюремщиком. Один из них от переизбытка чувств похлопывал себя по бокам крошечными ладошками, другие держались за колыхавшиеся животики. Бородки натянулись, рискуя оборваться. Но у ключей они не для украшения! Обрадовавшись неожиданной догадке, Л52 развязал один из узлов и, ухватив покрепче самого нахального из пересмешников, пропихнул мягкую кисточку бороды в замочную скважину. Дверь поддалась, пропустив человека в небольшую каморку. Прежде чем войти, он прикрепил ключ обратно к брелоку. Напрасно - тщательно затянутая петля тут же распустилась, и гномик, без труда освободившись, сиганул прочь и был таков. С таким трудом добытые ключики оказались одноразовыми!

Содержимое комнаты тоже не порадовало - под потолком парил большой воздушный шар цвета небесной синевы, а на полу сиротливо покоилась опрокинутая на бок полуразвалившаяся корзина. Зачем хозяину Башни понадобился старинный летательный аппарат, и почему он хранил его здесь, в подвале? Может, обманщик, проштрафившись, готовился к побегу? Странный способ. Однако, так или иначе, первую из отворённых дверей никак нельзя было назвать главной. Впрочем, юноша быстро потерял интерес к непонятной находке, ведь сейчас его заботило другое. Получить бы хоть сколько-то лет жизни он за тем и шёл!

К своему величайшему удивлению, за следующей дверью Л52 обнаружил мешок с годами. Несколько штук - целое богатство! И все, как на подбор, одинокие... Ничего, он такие и загадывал безмятежные, без проблем и тревог. Чтобы наконец-то нормально поработать, чтобы никто не отвлекал и не мешал. Всегда мечтал так пожить без хлопот и обязательств. Но теперь, глядя на эти серые, тоскливые годы, понимал - не нужны они ему. Не нужны без девушки с грустными глазами. И вообще ничего без неё не нужно. Он разыщет её и спасёт. Пока не знает как, но спасет. Они будут вместе, пусть всего один год...

Нет, целый год!

Он оставил мешок там, где нашёл, но второй ключ всё равно сбежал.

"Эх, два желания коту под хвост! - сокрушался расстроенный Л52. - Хоть теперь бы не ошибиться и разыскать сонную темницу".

С каждым его шагом загадочные голоса слышались яснее и громче. Л52 уже различал отдельные слова, стоны и вздохи. И, словно завороженный, шёл туда, откуда они доносились, всё более углубляясь в нескончаемый лабиринт подземелья. И, когда, потеряв ещё один ключ, проник в очередную каморку и подошел к решётке, ничуть не удивился. В жуткой тюрьме застыли в странных позах, словно окаменев, узники Башни. Их было много, очень много. Напряжённые, искажённые ужасом бледные лица твердили о чём-то посиневшими губами. Прижавшись к холодным металлическим прутьям и осветив фонариком неподвижные фигуры, Л52 сразу увидел её. Будить бесполезно, надо спасать. Разумеется, всех.

Теперь он понял, ключи находили именно те комнаты, которые желал найти их временный владелец. Башня Желаний в действии! Захотел годы, получил. Мечтал найти девушку с грустными глазами - пожалуйста. Только синий шар не укладывался в общую схему. Вряд ли он был тут самой важной вещью, но два других желания вроде бы исполнились. Вот именно, вроде бы... И годы ему не подошли, и узников он не освободил.

"Что-то с Башней не так, - думал Л52. - Всё-то она не то делает. Не припомню, чтобы кого-то осчастливила, а горя принесла предостаточно. Странно... И что же мне теперь делать, когда остался всего один ключ?"

Конечно, можно было предположить и другое. Башня работала исправно, но бестолковый лазутчик загадывал желания неточно, не особенно надеясь на их исполнение. А в таком случае достаточно и одного ключа. Чтобы отворить единственную дверь, за которой спрятано объяснение всего этого безобразия. Ту, за которой найдутся ответы на все мучившие Л52 вопросы. И он пожелал найти эту заветную дверь, и произнёс последнее желание громко и отчётливо, более никого и ничего не опасаясь:

- Пусть пленники станут свободными! Люди не должны страдать! Слышишь ты, последний ключ?

Вопреки ожиданиям, следующая комната опять его разочаровала. На полу валялись какие-то бумажные обрывки - множество серебряных звёзд на синем фоне. Ну, и как же с исполнением последнего желания? Человек-невидимка в недоумении остановился. Нет, Башня словно издевалась над ним!

"Зарвавшийся тип, возомнивший себя хозяином Башни, плёл о каких-то изменениях, вспомнил Л52. Внёс исправления в сложнейшую конструкцию и полагает, что в том нет ничего страшного? Наверняка всё испортил, а сам и не подозревает об опасности!"

Следуя за клерком по подвалам Башни, Л52 заметил, что она прогнила насквозь и вот-вот могла рухнуть. С одной стороны, это было бы прекрасно, ведь тогда перестали бы осуществляться все желания, в том числе и хозяина. Однако, с другой стороны, одновременно и ужасно - под завалами зверского изобретения, несомненно, погибли бы люди, томившиеся в темнице.

И откуда же взялась эта жуткая Башня Желаний? Вроде бы её кто-то доставил на Землю, кажется, представители какой-то продвинутой цивилизации. Возможно, тогда хозяин сразу же и внёс свои пресловутые изменения. Л52 прежде мало интересовался историей волшебного строения. Он работал в экспедиции и не помышлял о каких-то желаниях. До тех пор, пока... Ему пришлось прийти сюда, обстоятельства вынудили. Ну, а потом пошло, поехало... Однако со времени его первого посещения Башня как будто и не изменилась. Кроме, пожалуй, одного однажды в ней появились монстры-охранники. Сначала их было немного, но становилось всё больше и больше. Теперь понятно почему.

Л52 поднял небольшой клочок картона, на котором сияла серебряная звезда, и невольно ею залюбовался. И заметил сбоку ещё что-то, словно какой-то нечёткий завиток. К чему он тут? На других обрывках тоже имелись дополнительные линии, у некоторых звёзд были отрезаны кончики, а от иных и вовсе остались жалкие ошмётки, словно они были кем-то разорваны. Собери паззл...

Минут пять Л52 машинально прикладывал друг к другу кривые кусочки и вдруг увидел чью-то голову в длинном синем колпаке, усыпанном серебряными звёздами.

- Ну наконец-то! - произнесла голова. - Пожалуйста, сложите и всё остальное.

Удивлённый Л52 продолжил работу, и вскоре перед ним на полу лежал маленький картонный человечек. Он был одет в широкий синий плащ, на котором сияли точно такие же серебряные звёзды, как и на головном уборе.

- Будьте так добры, - продолжал командовать человечек, - обрызгайте меня водами из вон тех чудных флакончиков.

Л52 колебался:

- Кто вы такой?

- Разрешите представиться! Бывший заведующий Башней Желаний. Один из Звездочётов, подаривших вам это чудо.

Незнакомец в звёздном одеянии поднялся на ноги. Был он небольшого роста, чуть толстоват и неуклюж. Л52 никогда раньше не встречался с жителями других планет и представлял их совершенно иными. А что спасённый им удивительный человечек инопланетянин, он почти не сомневался.

Бывший заведующий Башней Желаний достал из кармана громоздкую конструкцию, отдалённо напоминавшую пенсне, напялил её себе на нос и тут же засуетился:

- Надо найти одну очень важную вещь в моей обсерватории.

- Это там, где монстров выращивают?

- Нет, - поморщился Звездочёт, - то зал космических свиданий, ныне безнадёжно испорченный.

Молодой человек снова шёл по коридорам подземелья, теперь уже за спасённым им человечком. Шлейф плаща бывшего заведующего тянулся за ним, касаясь пола, и потрескавшиеся камни чудесным образом склеивались и начинали сиять не хуже звёзд на необычном наряде инопланетного гостя. Л52 это не радовало. Все ключи от него сбежали, а флакончики опустели - их содержимого хватило лишь на оживление смешного Звездочёта, шагавшего впереди. А между тем узники продолжали томиться в ужасной сонной тюрьме, на которую к тому же могла в любую минуту обрушиться Башня.

- Что-то я никак не могу понять, наконец решился спросить расстроенный Л52, - почему вы оставили свою планету и прилетели на нашу? Разве желания имеют какое-то отношение к подсчёту звёзд?

- Звездочётом прозвали меня вы, люди, - ответил его спутник. - Увидели колпак, плащ, звёзды и решили будто бы мы только тем и занимаемся, что подсчитываем небесные светила. В космосе немало моих соплеменников, но дела наши много шире простых вычислений.

Бывший заведующий остановился и провёл рукой по серой стене. Тут же на том месте, до которого дотронулся звёздный рукав, засверкали гранёные самоцветы.

Видите? Это драгоценные камни. Они всегда здесь были, с тех пор как сделали Башню, но потом потускнели. И, знаете, почему? Нарушено равновесие.

- Равновесие чего? - не понял Л52.

- Природы, мира, если хотите. Так он устроен, без равновесия разрушается. Поэтому одному из Звездочётов надо было постоянно находиться при Башне, наблюдать за соблюдением законов Вселенной. Я остался и многие годы беседовал с падающими звёздами, отмечал противостояние планет и сверял по ним желания просителей. Первое время всё было в порядке. До тех пор пока не появился хозяин. Якобы хозяин, а на самом деле самозванец. Воля светил его не устраивала! И тогда... Вы видели, во что он меня превратил. И стал распоряжаться Башней, как своей собственностью.

Некоторое время они шли молча. Затем маленький человечек снова заговорил:

Звездочёты, будем уж так называть нас для простоты, живут не на планетах, а между ними. Иногда мы задерживаемся где-нибудь и снова улетаем. Наша задача поддерживать согласованность мира, восстанавливать баланс природы.

Л52, который мало что понял, решил переменить тему:

- Ну ладно, я понял, кочуете по космосу, что-то с чем-то согласовываете, ваше дело. Подарили нам Башню из хороших побуждений, а вышло не очень... Тоже понятно. А как сюда попали петроглифы бронзового века? Наши, земные, между прочим! Я, видите ли, археолог, и когда-то мне довелось их изучать...

- Да-да, помню. Я ведь должен был быть в курсе всех событий, и в космосе, и на Земле. Поэтому присматривал за деятельностью людей. За вами тоже наблюдал. Как-то произошёл некий случай. Во время одной из экспедиций, на ваших глазах в реку обвалился целый пласт скалы с наскальными рисунками. Тогда вы пришли сюда в первый раз, с единственной целью спасти от обрушения оставшиеся древние памятники. Благодаря вашему желанию, берега укрепились и покрылись защитной пленкой. Хозяин, узнав об этом, заинтересовался, но, разумеется, не археологическими проблемами. Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, он не тронул защищённые камни, а переместил в Башню только те, которые утонули - о них в суматохе забыли...

- Мог бы придумать что-нибудь посовременнее!

- Зачем? Древние инстинкты самые стойкие. Чаще всего люди не приемлют чужаков, боятся высоты, замкнутого пространства и древних чудовищ.

-Так ведь то были просто личины. Ну, маски такие. Шаманы их надевали, якобы для общения с духами.

- Вы правы, маска она и есть маска и ничего более. Другое дело, кто ею владеет. Раньше Башня никому не принадлежала, я был лишь наблюдателем. Многим это не нравилось, особенно тем, чьи желания не исполнились. А счастливчики, которым повезло, вдруг обнаруживали, что получили не совсем то, что хотели. Так и должно быть, это нормально, но, тем не менее, на Башню стали косо поглядывать, даже пытались взорвать! Тогда-то хозяину и удалось доказать, будто её следует оградить от посягательств. И, думается мне, нападения на неё им же и были подстроены.

- И никто не догадался?

- У него много сторонников было. Все теперь в темнице, чтобы тайна не раскрылась, а тогда требовали защитить бесценный дар.

- Получается, Башня нормальная, но люди не доросли до вашего щедрого подарка?

Звездочёт ничего не ответил, только вздохнул.

Вскоре они вошли в большой зал, заставленный причудливыми аппаратами, и маленький человечек сразу же забегал от одного агрегата к другому, что-то подвинчивая и то и дело прижимая к окулярам своё удивительное пенсне. Л52 застыл у порога, не решаясь войти, потому что весь пол был устлан небесными картами. Подождав немного, он решительно заявил:

- Знаете, можете считать меня неблагодарным, но я хотел бы уничтожить ваш подарок. Единственно, что меня останавливает - люди в темнице. Да только, боюсь, Башня и сама вот-вот развалится.

Маленький человечек ничуть не смутился:

- Правильное решение, - пробормотал он, продолжая как ни в чём не бывало осматривать приборы. - И, может быть, мне удастся вам помочь. Но только в том случае, если найдётся главная деталь обсерватории. К сожалению, сам я не участвовал в создании Башни, а связь с моими друзьями утеряна из-за монстров. Хозяин не зря придумал выращивать их в зале космических свиданий. Я, конечно, мог бы улететь, всё разузнать и вернуться на Землю, но на это уйдет слишком много времени, а узники, как вы правильно заметили, в опасности. Башня на них не обрушится, она медленно распадётся на части, как карточный домик, не причинив никому вреда. Им грозит другая опасность -нервное перенапряжение и полное расстройство психики. Поэтому нам надо действовать как можно быстрее.

- Но как?

- У Башни должно быть какое-то новое ограничение. Обязательно! Нельзя желать неограниченно. Хозяин сделал так, чтобы все желания исполнялись. С его поправками, но тем не менее. То есть он убрал важнейшее ограничение, нарушив тем самым баланс, и просто обязан был ввести другое. Равновесие восстановилось не полностью, и в конструкции появилось слабое звено. Так называемое тонкое место, а оно, как известно, легко рвётся. Стоит лишь его чуть-чуть поворошить, и вся структура рухнет.

Бывший заведующий на минуту умолк, доставая что-то из широченной трубы огромного устройства, похожего на телескоп. Л52 терпеливо ждал, чувствуя важность момента. И тут же разочаровался, увидев на ладони Звездочёта светящуюся серебряную звёздочку:

- Нашли ещё один обрывок плаща?

Что вы! Это же небесный талисман! Его я и искал, остальные приборы уже бесполезны. Он вернёт вам и другим людям утерянные годы. Но сначала необходимо разломать Башню, иначе ничего не получится.

"Это самое сложное", - подумал Л52.

Тонким местом могло оказаться всё что угодно, любое звено, подвергшееся изменению. Но как определить какое? Монстры, хоть и появились сравнительно недавно, существовали сами по себе, их гибель вряд ли повлияла бы на устойчивость Башни. Одноимённые колонны, несомненно, были здесь и раньше - желания загадывали, вставая между ними. И роль лестницы понятна. Расплачиваться годами тоже не хозяин додумался, слишком уж мудро для него. Тогда что?

- А ваш небесный талисман не может подсказать, где находится тонкое место?

К сожалению, нет. Стержнем нашего изобретения была вероятность. Она, конечно, несовершенна с точки зрения разума, но всё в мире на ней зиждется. Мы добавили также силу, разум, изобретательность и прочее. Всё это придумано не нами, а той же природой и всегда действует в совокупности. Однако мы дополнили систему существенной деталью. Хотите знать какой? Я вам скажу - добротой. Желания должны были быть добрыми, не причинять никому зла. Это наше кредо, и мы надеялись, что и ваше тоже. Однако хозяин действовал по иным принципам. Никакой вероятности, исполнялись все желания без исключения, а по существу только его. Взамен, как я уже говорил, ему пришлось ввести другое ограничение. Нечто такое, что позволило расправляться со всеми неугодными желаниями. И, вместе с тем, Башня должна была это принять.

Л52 опять задумался. Какая-то очень важная мысль всё время ускользала от него. Казалось, вот-вот, и он поймёт, догадается

- Хозяин, конечно, негодяй. Но если вы такие добрые, зачем эта плата. Кто придумал отбирать годы, разве не вы?

- Мы. А как иначе? Прежде чем желать, надо подумать и решить, стоит ли оно того, желание ваше, чтобы отдать за него такое бесценное сокровище, как жизнь.

- Хорошо. Тогда почему не каждому человеку было позволено желать?

- Опять-таки поймите, это невозможно. Многие желания попросту самоуничтожаются, но это ещё полбеды. Некоторые из них могут нарушить естественный ход развития мира. Даже разрушающие его и такие, случалось, загадывали. Поэтому мы позаботились о том, чтобы не любой человек мог воспользоваться Башней. А что хозяин сделал? Пристроил эту ужасную лестницу, и теперь, кто ни попадя, желает всё подряд! Разве так можно?

- Вы хотите сказать, будто раньше никакой лестницы не было? Как же на Башню взбирались?

- О! То целая церемония была, сложная, но красивая. Люди поднимались наверх на воздушном шаре, а он не всегда доставлял их в нужное место. Редко кому удавалось точно меж колоннами повиснуть.

- Лестница, вот то самое пресловутое тонкое место! - осенило Л52. Она чем-то помогает хозяину, вряд ли он пристроил её для удобства посетителей.

Да, она была хитроумно устроена. Спираль Один из элементов древней живописи, наверняка, хозяин позаимствовал её оттуда. Все помыслы человека, ступавшего на неё, были об одном о своём желании. А витая пружина, сжавшись, поглощала мысли, и, если считала их вредными для хозяина, распрямлялась и выталкивала беднягу в темницу. Поэтому и пускали по одному... Ну, и что?

Человек-невидимка прислонился к колонне и, опустив голову, угрюмо рассматривал массивный постамент. Время, в течение которого он мог удерживать невидимость, истекало. Тонкое место нашлось, оставалось лишь его порвать, а он не знал как.

Мысли путались. Л52 перебирал их снова и снова, пытаясь поставить себя на место хозяина и выстроить логическую схему. Башня волшебная, значит, не приняла бы обычную переделку. Хозяин подсунул ей какую-то обманку, основанную на неведомом принципе, который она благополучно "скушала". Его и следовало разгадать. Это мог быть, скажем, афоризм. Или какая-то известная присказка. "Близко ли, далеко ли, низко ли, высоко ли..." Или устоявшееся выражение, заброшенное кем-то когда-то. Да их миллионы! Например, "Без бумажки - ты букашка". Это подошло бы, ведь на каждого просителя заведено дело. Но к лестнице неимоверная куча бумаг не имела никакого отношения.

Как утверждал Звездочёт, должно быть ограничение. Почему именно ограничение, а не наоборот, вседозволенность? Потому что без ограничения нельзя желать, и Башня это знала. Или оставляла лазейку для проявления собственной власти. А то, что сама при этом сломалась бы... Так она ж волшебная, а не разумная, что-то типа робота.

Лестница, лестница... Упругая спираль, крутая и надёжная, как спина лошади. И опять тот же неотвязный вопрос: Почему только по одному?

"Боливар не выдержит двоих!"

Вот и последний желающий расстался с годом жизни. Кое-как сформулировав свою мечту, он сам невольно удивился сухости прозвучавших слов и понуро поплёлся восвояси. Клерк опорожнил урну в мешок и, взвалив на плечи тяжёлую ношу, ждал, когда освободится лестница. Незыблемое правило... Нарушившего его ожидала страшная кара. Но чего-то бояться в последний год жизни? Поздно! Надо проверить эту бестию на прочность.

Служитель начал спускаться, и Л52 пошёл следом за ним. Ступеньки отчаянно взвизгнули, и лестница, громко охая, вздыбилась и забилась в конвульсиях. Перепуганный клерк, не удержавшись, упал и покатился вниз. За ним, подскакивая, нёсся огромный мешок, из которого вываливались годы. Спираль разорвалась, потянув за собой Башню, и та обрушилась, рассыпавшись миллиардами пылинок.

Они сидели на земле, обнявшись. Р37, которая оказалась Светланой, первая нарушила молчание:

Сознайся, ты приворожил меня! Интересно, когда пожелал?

Монстры лопались один за другим. Из них вылетали годы. Бывший заведующий ловил их своим колпаком, в котором сверкала звёздочка-талисман, и раздавал освобождённым узникам. Люди снова выстроились в очередь и знакомились, называя истинные имена.

Л52 тоже представился:

- Виктор.

- Я знаю, ведь ты - победитель!

- Без волшебных флакончиков у меня ничего не вышло бы.

- Учтите, - предупредил их звездочёт, - больше исполнений желаний не будет. И действие полученного ранее прерывается!

Любовь не исчезла, потому что возникла сама собой, как ей и положено, с первого взгляда. Выходит, никто никого не привораживал.

Пошёл дождь, но люди, получив свои годы, не спешили расходиться. Лишь один человек семенил по дороге бывший хозяин убегал от возмездия. За ним, однако, никто не гнался, все взоры были устремлены наверх. Вырвавшись из темницы, в небо улетал воздушный шар - большой, лазурный и недосягаемый. Он устремился туда, где маленькие звёздные человечки поддерживали согласованность мира, переносясь с одной планеты на другую. Туда, где его установят на новую Башню Желаний и, возможно, подарят каким-то другим людям из другой, дальней галактики.

А жаль...

/Использованы материалы о событиях в Приамурье (Т. Митиенко - журнал "Статус-Кво". Дальний Восток. Web-статья)/.