На корабле штатная ситуация - стыковка с базой.
- Всем приготовиться! - распорядился капитан. - Марина?
- Уложимся в рамки регламента - 20 минут! - мгновенно отозвалась девушка. После трех лет совместных полетов она понимала капитана с полуслова.
- Есть связь с базой! - это молодцеватый Артем Ломбертс отчитался о своей работе.
- Торговый корабль "Ратников", капитан Илья Боев! Прошу разрешения на стыковку!
- База "Риторика". Дежурный Джоплин. Стыковку разрешаю. Площадка 12, сектор 2, - отозвался диспетчер.
Члены экипажа находились в разных частях корабля, в зависимости от выполняемых функций. Когда корабль тряхнуло, капитан не видел никого из своих людей - лишь виртуальный монитор воплощал в себе сразу всех собеседников.
- Что случилось?! Марина?!
Вместо Марины отозвалась большая система:
- Атака неопознанными объектами! Имеются повреждения корпуса!
- Объектами?! Сколько их?
Ответ был не сразу. Система пробивала маскировку нападавших:
- Три объекта.
- Вот гадство!
- В результате атаки имеются повреждения корпуса. В седьмом отсеке остановлена разгерметизация. Другие повреждения...
Система продолжала вещать, но капитан последних слов не услышал. Тряхнуло еще сильнее, и он удержался в кресле только благодаря фиксаторам.
- Ломбертс! - пришел в себя капитан.
- Да!
- Почему оповещение молчит?!
- Проверяю!
- Доклад через тридцать секунд!
- Есть!
- Марина, ты куда пропала?! Сис, - так экипаж "Ратникова" называл большую систему, - покажи Марину!
Ни девушка, ни система не отозвались. Монитор лишь моргал красным.
Ответил Притула:
- Капитан, боюсь нам не справиться! Пока они просто играют! Но если захотят - в миг нас...
Можно было не договаривать. И Стас не стал.
Капитан без лишних слов понимал, что силы не равны. Но сразу корабль не уничтожат. Просто уничтожать корабли пиратам не интересно. Они жаждут того, что в трюмах... Да, это были пираты. Но откуда?! Здесь, в связной зоне "Риторики", они не могли появиться так - внезапно. Вообще появиться не могли!
Однако факт оставался фактом. И даже - факом!..
- Ломбертс!
- Да, капитан! Спешу доложить: большая система атакована! Пока не могу понять, как им это удалось, но Сис мертва!
- Что с резервной?
- Запущена! Оповещение через 30 секунд!
- Питер, ты в порядке? - обратился капитан к механику.
- Да, - ответил тот.
- Хорошо. Артем, оставляй за себя Петю и... - пауза как короткое прощание, - ты знаешь, что делать, Артем.
- Вариант "две семерки", капитан?!
- Вариант "две семерки", Артем. Никого не жди!
Теперь помедлил Ломбертс:
- Капитан, я не могу... так оставить...
- Вариант "две семерки", подчиненный! Выполнять незамедлительно!
- Есть, капитан! Держитесь!
- Ничего, прорвемся, - сказал седовласый капитан 3 ранга. Не Ломбертсу. Себе. Но очень уж неуверенно...
Минуту спустя Артем находился в скорой шлюпке и держал в руках "Тишину". Нет, готовым изделием она не была. То, что покоилось в контейнере скромных размеров, могло стать оружием только при наличии еще двух компонентов. Оружием огромной разрушительной силы. Артем не знал, кто и каким образом должен доставить другие компоненты. Да и куда, тоже не знал. Ведь база являлась только перевалочным пунктом, на который "Тишину" транспортировал "Ратников". Такую вещицу доверили торговому судну из-за особой секретности операции, с расчетом на то, что искать ее здесь никому в голову не придет...
Из всего персонала корабля об операции ведали только капитан и Артем Ломбертс, зачисленный в команду как инженер, а реально являющийся тайным агентом Федеральной Охраны. И как агент, в случае нештатной ситуации Артем должен был спасти компонент любой ценой.
Правда, нештатной ситуации никто не ждал...
- Старт! - объявила локальная система, и шлюпка оторвалась от торгового судна.
- Служба безопасности базы "Риторика". Сержант Скотти. Резервная система "Ратникова" сообщила о нападении.
Артем был рад и встревожен одновременно:
- Сержант, вы спасете экипаж?!
- С вами будет говорить майор Глю.
- Ломбертс, приказываю немедленно передать то, что у вас в шлюпке! - лицо майора не выдавало эмоций. Просто приказ.
- Вы о чем?
- Прямоугольный контейнер серого цвета.
- Мне нужен представитель ФО, - Артем не имел права говорить о компоненте ни с кем, кроме своих коллег федералов.
- Представитель скоро свяжется с Вами. А пока, передайте контейнер!
- Даже если б он у меня был, как бы вы его...? - Ломбертс искренне удивился. - Неужели омега-луч заработал?
- Сейчас и увидите, - деловито кивнул безопасник. - Положите груз перед транслятором локальной системы. После чего примите прежнее положение.
- Майор Блю...
- Глю.
- Майор Глю, что с "Ратниковым"? Я выполню вашу... э-э-э... просьбу, если...
- Это приказ! - майор терял былое спокойствие. - Это приказ, приказ! Немедленно положите груз перед транслятором! - Теперь эмоции так и хлестали из этого человека.
Ломбертс покачал головой. Когда локалка начала оповещение, он понял: "Ратников" уничтожен, а шлюпка заарканена пиратами. Система тут же передала сигнал от этих непрошенных гостей - предложение сдаться. Артем никак не отреагировал. Вспотевший безопасник с "Риторики" умолял положить груз к транслятору, пока еще возможно было его забрать. Аркан ведь работает быстро, и локальная система вот-вот перейдет под контроль пиратов...
Ломбертса трясло. Лихорадочные мысли носились над вариантом спасения. Выменять "Тишину" на жизнь? Пираты... Их ведь не угадаешь - в общем-то, они изначально люди с нарушенной психикой, со смещенной моралью... Пусть и будет у них один из трех компонентов, что им это даст? Два других достать все равно не смогут - ведь теперь меры безопасности будут усилены вдесятеро.
- Выполните свой долг, Артем Ломбертс. А потом уж сдайтесь пиратам, - просил майор. - Мы вас выкупим! Будьте гражданином! - пытался пустить в ход новые аргументы.
Артему было мучительно больно. Где больше шансов - договориться с преступниками или с безопасниками? Ни одним, ни другим, в общем-то, нет дела до его жизни... Всех интересует только проклятый компонент!
"Вот я буду гадом, если свяжусь с пиратами!" - точил себя изнутри пассажир скорой шлюпки. Он взялся за голову и застонал.
Майора сменил другой офицер. Но уже не безопасник "Риторики", а полковник Федеральной Охраны.
- Артем, не теряй контроль над собой, - он говорил ни как старший по званию, но как старший товарищ. - Передай контейнер. Это будет поступок, достойный такого человека, как ты. И правильное решение.
Хотелось подчиниться, но Ломбертс понимал, что сейчас "Тишина" для полковника единственный приоритет. Он также понимал, что пираты, обнаружив отсутствие компонента в шлюпке, просто уничтожат ее вместе с пассажиром. Артем прощался с жизнью. Оружие, цель которого - приносить смерть, уже работало. Даже без двух других компонентов: "Ратников" уничтожен вместе с командой, и очередным погибшим должен стать он, Артем Ломбертс...
Но всем на это плевать. Глубоко.
- Да пропади оно пропадом! - разразился хриплым криком мужчина.
- Артем, - успокаивал полковник, - даже если погибнешь, то с честью! Героем! Но не думай об этом, мы уже пытаемся договориться с пиратами о выкупе - ты будешь жить!
Опытный федерал был и хорошим лжецом, и хорошим психологом. Он пристально смотрел на пассажира шлюпки, гипнотизируя. В какой-то момент на лице полковника еле заметно дернулось правое веко - он понял, что победил. Теперь Ломбертс доверится, и все сделает правильно. Даже если в итоге умрет, смерть будет частью этого "правильно".
Контейнер с "Тишиной" растворился в воздухе перед транслятором.
- Ты молодец, Ломбертс, - похвалил федерал. И сразу отключился. Он получил, что хотел.
- Артем, тебе лучше застрелиться, - это объявился майор. - Никто не будет церемониться с пиратами. А они - с тобой.
- Да, понял. Теперь ты можешь быть откровенен, Блю.
- Глю. Я сожалею, Артем...
- Знаешь, майор, о чем я подумал? Федерация могла бы остаться с двумя компонентами, а пираты с одним. - Артем сделал паузу. - Оружие, которое убивает уже сейчас... Зачем спешить с его сборкой?
- Не понимаю, о чем ты.
- Да так, мысли вслух... А луч может забрать меня?
- Действия с биоматериалом запрещены. Тем более, человеческим.
- Шансы?
- Не знаю точно, но больше шансов, что попадешь сюда мертвецом.
- А если я готов рискнуть. Да какой там рискнуть - у меня только этот шанс и остался!
- Знаешь, Артем... - майор всем своим видом показывал, что всякие там "если" закончились, - твоя локальная система будет у них под контролем через пару минут.
Но Ломбертс думал о другом:
- Они не знают про омега-луч?
- Через одну минуту я вынужден отключиться. Начинаю очистку локальной системы твоей шлюпки...
Ломбертс снова взялся за голову. Нужно было принять решение - рискнуть с лучом или попробовать обмануть пиратов? Времени на раздумья не оставалось. Майор там, на базе, безрадостно наблюдал за терзаниями агента. Сочувствовал, может быть. Тем временем, подчищая локалку.
И Ломбертс решился. На больший, наверное, риск.
- Майор!
- ...
- Майор, послушай!
- Осталось тридцать секунд до отключения, Артем. Хочешь что-то сказать? Просьба?
- Наш с капитаном вариант "две семерки" предусматривал запасной контейнер! Ты в курсе?
- Что?!
- Да, он был чертовски предусмотрителен, мой капитан. "Тишина" все еще у меня, - Ломбертс показал в подтверждение. - А теперь, сколько у нас секунд? - он усмехнулся. - С полковником будем советоваться?
Глю отключился. Секунды казались вечностью. Каждая - отдельной. Сколько их прошло? Семь? Восемь? Восемь с половиной вечностей?.. Но полковник через эти несколько секунд нашелся. Связь еще не успела оборваться, хотя должна была - в целях безопасности.
- Ух, Ломбертс! - полковник характерно повел скулой, что означало - испуган. Вскрыть контейнер он не имел права. Но даже если и вскроет, сколько понадобится времени, чтобы понять бутафорская "Тишина" или настоящая, когда не знаешь, как она должна выглядеть?
- Поторопитесь, полковник!
- Не обижайся, если здесь окажется только половина твоего тела, Ломбертс! Или все, но отдельно от головы! - федерал лихо демонстрировал, как можно совмещать в одном флаконе страх и ненависть. Что будет с ним в случае провала? Ничего хорошего. - Захват луча ограничен...
- Заметьте полковник, я ведь не выбрал вариант с пиратами, - прервал его Артем.
- Ты очень рискуешь! Давай, поставь контейнер к транслятору!
- Секунды, полковник, идут! Сразу и меня - вместе с "Тишиной"!
- Ты понимаешь, что по очереди будет лучше?! Иначе можем потерять груз!
- Секунды!
Полковник сдался, и снова появился майор.
- Сгруппируйся у транслятора, лейтенант! - инструктировал Глю. Громкие слова его были такими долгожданными для Артема... - Нужно, чтобы ты занимал как можно меньше места, лейтенант! Иначе не схватим целиком!
Пассажир шлюпки прижал ноги к груди, обняв руками, подбородком уперся в бутафорский серый контейнер. И исчез.