Дверь лучшего из двух имеющихся в городе трактира распахнулась, и в помещение вошли двое юношей в коттах с вышитым гербом (бычья голова на левом поле и корона на правом).
- Встречайте знаменитого рыцаря герра Отто фон Баухмана! - провозгласил один из юношей.
Посетители обернулись и увидели вошедшего рыцаря. Это был высокий грузный мужчина с аккуратно подстриженной бородой и короткими волосами. На вид ему было не больше тридцати. Позади него посетители, сидящие у двери, могли разглядеть мальчика лет тринадцати, несшего похожий на ведро шлем рыцаря.
Герр Отто фон Баухман подошел к трактирщику и сказал грубым басом:
- Самую большую кружку пива и воды этим троим. Да, и конюху своему скажи, чтоб коня моего накормил и напоил.
Кружки у трактирщика были одинаковые, поэтому он решил подать пиво в кувшине, в каких он обычно разносил этот напиток. Рыцарь посмотрел на кувшин, довольно хмыкнул и отпил сразу половину.
- Сносно, - оценил он пиво и повернулся к своим оруженосцам. - Напились?
Двое юношей кивнули.
- Тогда пошли отсюда, у вас работы еще много.
Юноши поспешно ретировались, а мальчик остался. В руках он держал шлем, а потому так и не попил.
- Ну чего смотришь? Ты ж воин будущий, из шлема бы попил. Хотя стой, давай его сюда, это ж мой шлем, и стоит он в два раз дороже тебя.
Рыцарь взял у мальчика шлем и положил его на стойку. Оруженосец тем временем напился.
Посетители с интересом наблюдали за рыцарем, только трактирщик отлучился.
- Эй, кабатчик! Где тебя носит там? - окликнул его рыцарь.
Трактирщик тут же появился. Герр Отто фон Баухман показал на пустой кувшин.
- Еще столько же. И комнату лучшую, какая есть, чтоб и для этого шельмеца место нашлось.
- Все будет, досточтимый герр, - трактирщик улыбнулся, снял со стены один из ключей и подал его рыцарю. Следом на стойке оказался еще один кувшин с пивом.
Рыцарь отпил пива, рыгнул и сказал:
- Дай мяса что ли какого. Но смотри, если у меня с твоей стряпни живот сведет, то легкой смерти от меня не жди.
- Не беспокойтесь, досточтимый герр. Все будет в лучшем виде, - поклонился трактирщик и крикнул. - Эй, Герта, жаркого порцию! А пока мясо вам готовится, извольте спросить, какими судьбами в наш город?
- Ишь, вежливый какой. Моей бы жене у тебя поучится. А приехал я сюда дракона вашего убивать, а то ты сам не догадался. Я в такую глушь пива твоего попить ни в жисть не попрусь.
- Один? - ахнул трактирщик.
К слову, удивился он нарочно. Последний раз убивать дракона в этот городок рудокопов какой-то рыцарь приезжал года два назад, да и тот сгинул без следа. А теперь вот новый драконоубийца объявился, и снова в "Кайло и молот" пришел. Посетителей прибавится, а трактирщик-конкурент Якоб от зависти лопнет, даром что и так толстый.
- Ну ты дурья голова. Я ж не один сюда зашел. Да и кто ж в своем уме на дракона один пойдет? Разве что голубоглазые блондинчики, которым дай только баб молодых побольше спортить да языком своим перед королями почесать. Туда им и дорога, к дракону на обед, то бишь. У меня целое войско к дракону идет, только их стража в город ваш не пускает, боится, - тут рыцаря расхохотался и ударил по стойке рукой так, что та чуть не сломалась (трактирщик вежливо захихикал, многие посетители улыбнулись). - Только для моих ребят это не препятствие. Они ваши хлипкие ворота на раз вышибут и в город вломятся, коли захотят. Так что, кабатчик, снаряжай к ним два, а лучше три бочонка пива.
Трактирщик быстро-быстро закивал и скрылся на кухне. Тем временем рыцарю наконец подали жаркого. Герр Отто фон Баухман смерил Герту взглядом.
- Хороша бабенка-то, а? - он повернулся к сидящим за столами посетителям и подмигнул.
Герта зарделась и ушла на кухню, раздались одобрительные смешки рудокопов.
- Ну что смотришь, как кот на рыбу? - спросил рыцарь у оруженосца. - Язык что ли отнялся жратвы попросить? Я, конечно, отцу твоему за тобой следить обещался, но и ты про себя не забывай, а то вырастешь не пойми кем. А бате твоему рыцарь образцовый (или образованный, поди разбери) нужен. На, ешь. А кабатчик должен помнить о том, чтобы у меня было пиво, - добавил рыцарь нарочито громко.
Рыцарь положил большой кусок мяса на хлеб и отдал его оруженосцу. У стойки снова показался трактирщик с третьим кувшином.
- Ты, надеюсь, харчей в нагрузку к пиву не забыл прибавить? - спросил у него рыцарь.
- Нет, досточтимый герр, не забыл, догадался.
- Это хорошо, а то они б за едой сюда прибежали и кабак твой к едрене фене разнесли б. Ладно, пора нам на боковую. Ты тоже можешь спать спокойно, как и ваш город весь. Давай, до утра. А, чуть не забыл. Чтоб завтра мне привел откормленного годовлаго телка. И живого.
Рыцарь в пару глотков выпил пиво и поднялся на второй этаж. Вслед за ним, не забыв прихватить шлем, шел оруженосец.
- Эй, кабатчик, про пиво не забудь. И еды сооруди. Лучше поросенка целого, не жадайся.
Трактирщик увидел спускающегося рыцаря (тот был в доспехах, словно в них и спал), поставил на стойку кувшин с пивом и скрылся на кухне. Выручка за этот день обещала быть большой - почти все свободные от работы жители собрались смотреть на рыцаря. Правда тех, кто ничего не заказывал, трактирщик гнал взашей, но их место тут же занимали более щедрые и любопытные посетители.
- Посторонись, ротозеи, - пробасил рыцарь, и ему тут же освободили столик.
Один мальчишка сбегал к стойке и подал рыцарю кувшин пива.
- Э, мелкий, ты тут работу у моего оруженосца не отнимай, - рыцарь нахмурился. - А ну назад быстро отнес.
Кувшин снова оказался на стойке.
- Неси, - сказал рыцарь оруженосцу, принимая у него шлем.
В зале появился трактирщик.
- Теленка, как вы и просили, достал, досточтимый герр, - сказал он, рыцарь кивнул. - А вот поросенка подождать придется. Ежели временем располагаете, то обождите.
- Обожду, - сказал рыцарь и сделал глоток. - А пиво-то у тебя сегодня получше. Кабатчик, сгоняй-ка пока за город, войско мое разбуди. Скажи, чтоб выдвигались потихоньку. Да пива им не забудь, а то они с бодуна злые. Ну чего ты так смотришь? Понятное дело, с твоих трех бочонков они не упились, это им только начало было, у них с собой знаешь сколько? Два твоих подвала или где ты там горючее хранишь. Но ты пивка-то им принеси, а то город ваш на пути последний, а нам еще до дракона переть и переть.
Трактирщик кивнул и ушел на кухню.
- Ну, горожане, вещайте про дракона вашего, - обратился рыцарь к жителям. - И пива еще найдите.
Герр Отто фон Баухман слушал истории про местного дракона, который, оказывается, город не сжег и ни одной девушки не своровал. Через некоторое время появился трактирщик. На большом блюде он нес зажаренного поросенка.
- Хорош, хорош. Как там мои?
Трактирщик поставил блюдо на стол и ответил:
- Собираются. Сказали, что сюда подъедут скоро.
- Вот и отлично, я как раз с поросенком управлюсь. А вы, ротозеи, не смотрите, все равно не дам.
Жители не стали смотреть, как рыцарь ест. Многие из них пошли встречать войско герра Отто фон Баухмана.
Стража боязливо косилась на въезжающих в ворота десятерых всадников. Все они были в коттах с гербом уже успевшего прославиться рыцаря. Девятеро были в доспехах, только один даже издали не походил на воина: высокий, худой, с длинными, начинающими седеть волосами. Один из воинов держал в руке штандарт с гербом сеньора.
Позади всадников шла толпа пеших (около полусотни). Большинство было вооружены копьями, некоторые были с топорами, еще меньше с мечами. В конце гомонящей толпы шла повозка, нагруженная бочками и мешками. Позади нее плелось несколько безоружных (не считая ножей) людей.
Толпа горожан проводила войско до "Кайла и молота".
- Досточтимый герр, ваши воины прибыли, - сказал трактирщик.
- А то я не вижу.
Рыцарь посмотрел на недоеденного поросенка.
- Ладно, так и быть, будет сегодня кому-то праздник. Эй, кабатчик!
Трактирщик подошел. Рыцарь вытер о его фартук руки и указал на поросенка.
- Это можешь еще кому-нить дать. А мне уже пора, до дракона еще далеко чапать.
- Погодите, досточтимый герр, а как же деньги?
- Какие деньги?
- Ну, за пиво, еду и ночлег, - трактирщик сжался от взгляда рыцаря.
- За это еще и платить надо? - рыцарь поднял правую бровь. - Значит, мы идем ваш городок от дракона спасать, и за это еще платить надо? Может, ты еще деньги за воздух и сортир берешь? Радуйся, что мои ребята твой кабак с землей не сровняли. Ишь, деньги он захотел... Да не боись, шучу я, - рыцарь улыбнулся. - Гюнтер, за кошелем сбегай.
Оруженосец убежал на улицу и вскоре вернулся с большим кожаным кошелем. Рыцарь взял его и развязал сложный узел.
- Сколько там с меня?
Трактирщик зашевелил губами, подсчитывая, и назвал нужную сумму. Рыцарь запустил в кошель руку и вынул гость медных, серебряных и золотых монет.
- Гюнтер, отсчитай.
Оруженосец быстро отсчитал нужную сумму. Рыцарь посмотрел на отложенную в сторону горстку монет и добавил туда еще один серебряный. Остальное положил назад в кошель и завязал его.
- Это тебе от моей щедрой души, кабатчик.
Рыцарь вышел из трактира. Трактирщик вышел вслед за ним и привел ему теленка.
- Эй, чернокнижник, такой телок пойдет? - спросил рыцарь.
- Пойдет, только я не чернокниж, - начал худой волосатый всадник.
- Да хоть белокнижник! Зелье твое готово?
Всадник кивнул.
- Вот и отлично. Кабатчик, ты про коня моего не забыл? Накормил, напоил? А то деньги-то взял, а кто тебя разберет.
- Все в лучшем виде, - улыбнулся трактирщик и крикнул полового.
Вскоре появился конюх с рыцарским конем. По правде говоря, это был не конюх, а слуга, помогавший трактирщику по хозяйству. Всадники в этом городке появлялись редко, смысла отдельно держать конюха не было.
- Ах ты моя лапа, - рыцарь подошел к коню, погладил его и взял у Гюнтера хлеб.
Конь его съел. Рыцарь проворно влез в седло.
- Трогаемся.
Жители города проводили войско до выхода из города. Впереди были горы, и где-то там находится дракон.
До гор они добрались еще до сумерек, но рыцарь решил пойти на поиски дракона завтра. Он позвал алхимика.
- Ну что, когда там зельем твоим телка поить надо?
- В принципе, можно уже сейчас, но лучше сделать это завтра, чтобы дракона наверняка сразить.
- Мог бы и одним словом сказать, - буркнул рыцарь. - Завтра так завтра. Не забудь, кормить этой дрянью сам будешь, и если не подействует, я тебя столько же выпить заставлю.
Алхимик поклонился и молча вышел из наскоро поставленного шатра.
- Нашел, нашел! - в шатер ворвался один из копьеносцев.
- Где? - рыцарь чуть не поперхнулся пивом.
- Да недалеко совсем. Мили четыре идти. Там тропа небольшая к пещере ведет, а из пещеры серой так и прет.
- Молодец. На вот, пива выпей, - рыцарь подал ему свою кружку.
Копьеносец сделал пару глотков. Рыцарь вышел из шатра, нашедший пещеру дракона шел следом.
- Выдвигаемся! - крикнул рыцарь. - Колдуна и Альберта сюда!
К рыцарю подошли алхимик и всадник, везший штандарт.
- Телка накормил? - обратился рыцарь к алхимику, тот кивнул. - Хорошо. Хочешь, можешь с нами идти, только под ногами не путайся. Сожрет тебя дракон, сам виноват будешь.
Алхимик удалился.
- Альберт, распорядись, кого надо оставить, чтоб за лошадьми и провизией следили. И оставь еще кого-нить, чтоб за этими сторожами следили, а то упьются все. А чтоб те сторожа не упились, скажи, что если что не так, головы посшибаю. Понял?
- Уже все сделано.
- Ох и скор же ты. Значит тогда так: еще раз расскажи всем, что и как надо делать, а то из-за этих остолопов может ничего не получиться.
Альберт кивнул и ушел к войску.
- А ты, - рыцарь хлопнул копьеносца по плечу так, что тот согнулся и поморщился. - Веди.
Копейщик поклонился и потер ушибленное плечо.
- Пахнет действительно серой, - сказал алхимик. Нижняя половина его лица была замотана тканью.
- Ну ты и ученый. А я сам не догадался, - рыцарь поднес руку, чтобы зажать нос, но та уперлась в шлем.
- Просто приблизительно такой же...
- Я тебе не ученик, чтоб ты мне впаривал знания свои. Телок там как?
- Все в норме. Только в пещеру он идти не хочет, - ответил за алхимика Альберт.
- Снаряди десяток людей, чтоб они его туда пинками загнали.
Вскоре несколько копейщиков, тыкая теленка копьями, загнали того в пещеру и остановились у входа.
- Придурки, дальше гоните его, а то выбежит! И вообще лучше привяжите его там к чему-нить! - крикнул рыцарь.
Копьеносцы вошли в пещеру.
- Ну что там и как? - спросил рыцарь, когда солдаты вышли.
- Темно и воняет, - ответил один из копейщиков.
- Я про телка спрашиваю.
- А... Ну, мы его, значит загнали в пещеру, довольно далеко от входа и привязали к камню такому, из земли прямо растет, я таких раньше не видел никогда.
- Сталагмит, - сказал алхимик.
- Чего? - повернулся к нему рыцарь.
- Наросты в пещерах, которые растут подобно колоннам. Есть еще...
- А-а-а.
Внезапно раздался рев. Все вздрогнули.
- Кажись, сожрала тварь телка-то, - обрадовался рыцарь
- Думается, так, - алхимик пожал плечами.
- Сколько ждать теперь?
Алхимик достал из своей сумки солнечные часы (по правде говоря, о том, что это солнечные часы и как ими пользоваться, знал только он один).
- Когда тень будет вот здесь, - алхимик указал на одно из делений, - тогда с большой долей вероятности дракон умрет сам.
- Ждем.
Алхимик посмотрел на солнечные часы.
- Собственно, если дракон восприимчив к ядам, а практика показывает, что его собратья от отравы умирали, то ящер должен умереть. Хотя я бы рекомендовал подождать еще немного, для верности, так сказать.
- На хрена? Сказал - сдох дракон, значит сдох. Альберт, запускай первую партию.
Альберт кивнул и подозвал одного из всадников.
- Бери десять копейщиков и отправляйся с ними на разведку. Потом сюда вернешься.
Всадник кивнул и пошел к копейщикам. После недолгого препирательства десять копьеносцев вошли в пещеру. Позади них, чуть отдалившись, шел всадник.
Вскоре раздался рев, в котором потонули вопли воинов. Из пещеры выбежал копейщик без копья, следом за ним бежал всадник (более тяжелая броня не позволяла ему бежать также быстро). Рыцарь выругался.
- Что там, мать вашу? - спросил он у подбежавших.
Всадник нагнулся и часто дышал. Ответил копейщик.
- Там дракон живой! Ни сдох он ни разу! Мы когда подошли к месту, где телок быть должен, тушу какую-то обугленную нашли, видать тварь телка зажарила. Ну, особо любопытные из нас дальше пошли почуть, а я сразу к выходу развернулся. А этот, - копейщик указал на всадника, - за мной. Мол, трус, на место вернись, а то герр тебя потом вместо телка отправит к дракону. Благодарение небесам, не стал я его слушать. И тут как жаром нас обдало, я быстрей деру оттуда. Кажись, ребят всех тварь сожгла, токмо мы и остались.
Рыцарь выругался еще раз.
- Че ж дракон телка-то не сожрал? - накинулся он на алхимика.
- Возможно, разум этого дракона намного превосходит своих собратьев, а может, еще по какой причине, точно сказать нельзя.
- Ах, он тварь ученая! Че делать теперь?
- Очевидно, дракон сейчас разъярен, и если он выйдет, в живых из присутствующих здесь может не остаться никого. Иными словами, сейчас нам его не победить. Да и вообще на яд была вся надежда.
- На хрен надежду твою. Слушай, чародей, а мне истории всякие говорили, что рыцари с драконами договариваются. Может, и этот захочет поговорить?
- Насколько мне известно, истории, которые вам рассказывали, не более чем сказки. Уже научно доказано, что драконы - это обычные ящерицы, только большие, с крыльями и огнем плюются. Собственно, был только один случай, когда дракон сжег город, да и тогда горожане сильно разъярили ящера. А то, что они овец и коров таскают, так им есть надо.
- Ты мне тут драконов не защищай, а то щас к нему тебя отправлю. Значит, нельзя договориться с ним?
- Я о реальных случаях разговора людей и драконов не слышал.
- Мог бы просто "нет" сказать. А как же нам тогда дракона победить?
- На данный момент победа видится мне невозможной. Конечно, дракона можно победить. Так, существует версия, что зимой драконы либо впадают в спячку, либо их жизнедеятельность сильно замедляется, вследствие чего они становятся ленивы и неповоротливы.
- А ты не брешешь?
- Так написано в книгах.
- В твоих книгах написано, что драконы от яда дохнут, а этот не сдох.
- Но он и не съел теленка.
- Н-да, не съел. А если он его сейчас сожрет, то сдохнет?
- Скорее всего, нет. Температура драконового огня очень высока, он может оставить от человека или животного только пепел. В этом случае, он, как выразился копейщик, просто поджарил теленка. Очень велика вероятность того, что яд от такой температуры испарился.
- Че?
- Не умрет.
- Так бы сразу и сказал. Значит, пойдем сюда зимой. А сейчас возвращаемся. Альберт, скажи это всем.
- Герр, а зиму мы будем ждать в том городке? - спросил Альберт.
- Нет. Вы ж к чертям город снесете. Поедем на восток, там замок одного моего приятеля стоит, у него и перекантуемся. Ступай.
Альберт ушел.
- Н-да, не получилось убить дракона, - пробормотал рыцарь. - Ну, ничего мы еще вернемся. Как говорил сэр Джеффри Толкер, проиграв на каком-то турнире доспех и двух коней, главное - не победа, главное - участие.
Отряд медленно потянулся обратно.