Скутосубконсиенты (ССК) - препарат для блокировки доступа в подсознание. В 2021 году применялся исключительно в экспериментальных целях, а впоследствии - военными. В настоящее время продаётся в аптеках по рецепту. Используется при сеансах виртуальной реальности, хоть и показывает среднюю эффективность. Имеются скутосубконсиенты усиленного действия. Дословно - "Щит подсознания". Scutosubconsientia.
Покепад - портативный компьютер размером с ладонь, который может создавать 3D модели в пространстве за пределами самого покепада. Вступил в производство в 2026 году. Широко используется как электронный помощник.
Он не привык, чтобы к нему обращались по имени. Не то чтобы своё имя резало слух - как то с детства так пошло. На мгновение это сбило его с толку, и только когда он услышал своё имя во второй раз, откликнулся.
- Мы разве знакомы? Я не встречал вас прежде, - сказал он женщине перед собой.
Ей было около сорока лет, хоть и одевалась она как пятидесятилетняя. Странно, что одежда в сорок и в пятьдесят лет настолько отличается.
- Я тоже вижу вас впервые. Признаюсь, я была очень удивлена, что вокруг никто не хотел называть вашего имени.
- И как же вы нашли меня?
- Я нашла вас, потому что вы единственный, кто не носит бирки с именем. Почему вы не носите бирку? Вы боитесь, что ваше имя уродливо? Я заметила, что все ваши коллеги носят бирки с именами, причём имена никогда не повторяются. В этой компании принимают на работу лишь с редким неповторяющимся именем?
Эта женщина вызывала у него смешанные чувства. Однако он вспомнил о манерах и легко улыбнулся.
- Простите, я могу вам помочь?
- Можете.
- Пройдёмте ко мне в кабинет.
Когда он закрыл за ней дверь, то на секунду замер. Она достала сигарету и закурила, наплевав на плакат о вреде курения под часами.
- Здесь курить нельзя, - сказал он твёрдым голосом.
Она лишь сделала ещё затяжку, выдохнула дым и расправила плечи. Он сел за стол и повторил свой вопрос.
- Вы можете мне помочь. Безусловно, можете, - сказала она и сделала ещё затяжку. - В кафе через два дома замечательный кофе. Вы не откажете мне выпить его со мной?
- Если хотите, секретарь может принести кофе.
- Нет, нет. Там замечательный кофе, поверьте. Давайте прямо сейчас сходим.
- Почему вы не предложили этого до того, как мы поднялись в кабинет?
- Мне нужно было где то покурить.
От возмущения он слегка приподнялся с кресла и сжал подлокотники. Она заметила его реакцию и хитро ухмыльнулась. Однако он не стал тратить время и нервы, чтобы отчитать её. По ней было видно, что ей наплевать на чужое мнение. Одежда как раз говорила об этом.
Кафе было пропитано кофейным ароматом, который пробуждал аппетит. Он заказал пару капучино и себе круассан с карамелью.
- По какому вопросу вы хотели меня видеть? - спросил он и принялся есть.
- Зависит от того, что вы можете предложить. Ваша компания специализируется на технологиях виртуальной реальности. И, насколько мне известно из вашего убедительного проспекта, вы можете устроить сеанс практически любой виртуальной реальности на мой вкус.
- Это действительно так, однако существует техника безопасности, о которой я вынужден предупреждать даже потенциального клиента лично. В проспекте это тоже указано.
- Да, я прекрасно понимаю. Ваш проспект у меня с собой.
- Итак, у вас есть семья?
- Нет. Разве это имеет значение?
- Имеет. Родители, друзья? Вообще близкие люди?
- Нет.
- Помимо курения у вас есть иные вредные привычки?
- Разве что раздражать других людей.
С этим он согласился.
- Теперь, почему я о таком спрашиваю. Сеансы виртуальной реальности имеют огромное влияние на подсознание. Как вы знаете, наверное, подсознание верит абсолютно всему, что увидит. Сознание же может и должно сомневаться, чтобы обезопасить организм. Представьте, если бы подсознание целиком и полностью управляло организмом? Верило бы во всё, что ему покажут? Организму тогда грозила бы невероятная опасность.
Возможно, вы помните эксперимент, который сто шестьдесят лет назад проводил один знаменитый гипнотизёр. Его ещё показывали по телевидению. Он сумел добраться до человеческого подсознания и убедить его, что обычная деревянная линейка - это раскалённая докрасна стальная пластина. В момент, когда линейка коснулась кожи испытуемого, слух зрителей пронзил душераздирающий вопль. А когда гипнотизёр убрал линейку с тела, то увидел, как побагровела и вздулась кожа - так бывает при серьёзном ожоге. В следующий момент он снова поместил испытуемого в состояние транса и внушил подсознанию, что это был вовсе не раскалённый металл, а обычная деревянная линейка. И спустя сутки у этого человека полностью исчез ожог. Будто бы его и не было.
К чему я всё это говорю? Уровень реалистичности в сеансе будет умопомрачительным. Вероятно, что вы не сможете отличить реальность от виртуальности. И в момент возвращения в реальность с вами может случиться припадок или, в худшем случае, психический сдвиг, когда виртуальность и реальность сольются воедино. Допустим, вы идёте по улице и внезапно видите элементы из виртуальности. Вы верите в них, хоть они и нереальны. Однако были случаи, когда человек в реальности принимал едущую на него машину за нечто эфемерное и шёл навстречу. Исход плачевный.
Я стараюсь вас предупредить, что выход в виртуальную реальность - чрезвычайно рискованное занятие. И даже приём ССК может не помочь. Виртуальность проникнет в ваше подсознание, и вырваться вы уже не сможете.
- Вы же сказали, что можно внушить и вылечить, как с тем ожогом.
- Да, но лишь то, что приносит боль человеку. Испытуемый вылечился, потому что понимал: ожог - следствие причинённой боли организму. Но в нашем случае вы же не будете заказывать программу, чтобы испытывать боль, не так ли?
- Именно так. Меня недавно с работы уволили, поэтому мне необходимо окунуться во что то приятное глазу.
Он помолчал и достал из кармана покепад. Затем, после некоторых манипуляций с ним, протянул его женщине.
- Это стандартный документ, подтверждающий, что вы осведомлены о риске и в случае психозов не подаёте на нас в суд. Нужен ваш отпечаток. Вот здесь.
Женщина приложила большой палец к экрану.
- Превосходно, - улыбнулся он и допил кофе.
- Я ведь могу отказаться от сеанса?
- Можете, конечно. Однако в таком случае вам придётся оплатить небольшую сумму за моё потраченное время. Такова политика нашей компании. Это было в проспекте.
- Небольшую сумму - это сколько?
- Пустяки, всего лишь 50 % от стоимости сеанса.
- Сколько? Это совсем не пустяки!
Он лишь пожал плечами.
- Покажите все готовые программы, что у вас имеются.
Он улыбнулся и начал перечислять:
- Любая точка на земном шаре: увлекательные приключения на Северный полюс, подводные глубины, путешествия во времени вплоть до знакомства с динозаврами, полёты в космос. Также можем создать программу в соответствии с вашими пожеланиями, хоть это и будет дороже. Немного дороже.
- Насколько дороже?
- В два раза.
Женщина замолчала. Теперь она не казалась такой наглой и самоуверенной, какой представилась на первой встрече.
- Хотя я не советую заказывать собственную программу. Лучше всего использовать проверенные варианты. У нас есть очень интересная программа довоенного времени. Возможно, ваши родственники и рассказывали о том, как электроника и технологии были лишь вспомогательным инструментом, поощрявшим человеческую лень. А сейчас без технологий невозможно представить сегодняшний мир. Их важность можно приравнять разве что к важности воздуха. Не так ли?
У нас имеются такие страны: Япония, ОАЭ, США, Россия, Франция, любая страна из Южной Америки, Китай и один из самых излюбленных вариантов - Италия, в частности Венеция. Довоенная, разумеется. Представьте себе: целые каналы воды прямо рядом с вами. Вы прогуливаетесь по улице, а в двух шагах слева от вас по воде идёт гондола, и пение гондольера окрашивает вечер приятным и романтическим шармом. Не пожалеете. У нас ещё не было писем с жалобами от клиентов, поверьте: все довольны результатом.
Женщина кивнула и, немного поразмыслив, согласилась.
- Прекрасно, - ответил он. - Осталась лишь формальность: напишите здесь вашу фамилию прописью.
Он протянул ей покепад и стилус. Она написала, и он, с довольным выражением лица, спрятал устройство в потайной карман пиджака.
- К сожалению, сегодня сеанс провести не удастся: возникли некоторые технические проблемы, но к завтрашнему дню мы будем готовы вас принять. Используйте сегодняшний вечер на подготовку. Послушайте музыку, расслабьтесь, пусть ваш мозг как следует отдохнёт перед сеансом. Утром мы позвоним, и вы придёте к нам в офис. Всё специальное оборудование будет в полном порядке и доставит вам неземное наслаждение.
Они распрощались.
На следующее утро ей позвонили, и она отправилась в офис.
- Доброе утро, - он поприветствовал её бодрым голосом. - Оборудование мы починили. Пройдёмте за мной, пожалуйста.
Женщина молча последовала за ним. Она уловила себя на мысли, что тревожится и сомневается.
- А это точно безопасно? - спросила она.
- Более менее. Я вчера вам всё подробно объяснил. На самом деле печальных случаев - по пальцам пересчитать за всю историю существования этой программы. Повторю, что ни один клиент не жаловался. Вот мы и пришли.
Они остановились перед серой дверью с кнопочной панелью и экраном для проверки отпечатков пальцев. Он набрал комбинацию цифр на панели и приложил палец к экрану. Раздался щелчок, и дверь сдвинулась влево. Он любезно пропустил женщину вперёд.
Перед ней открылась темнота. В помещении не было видно ни стен, ни потолка, ни пола. Лишь кресло в центре освещалось тусклым светом. Всё остальное было скрыто тьмой.
- Ступайте осторожно, - сказал он, - и присаживайтесь. Расслабьтесь и не думайте ни о чём. Когда я закрою дверь, вы, вероятно, почувствуете лёгкий дискомфорт, но вскоре всё изменится, и вы попадёте прямо на улицы Венеции.
Женщина села в кресло и глубоко вдохнула. Голос, что витал вокруг неё, не оставлял выбора, кроме как довериться ему. С любой стороны, хуже уже не будет. Искра сомнения проскочила в её голове.
- Наслаждайтесь, - почти шёпотом произнёс он и удалился из комнаты. Послышался некий гул, будто где то в небе пролетает самолёт. Она почувствовала, как погружается в сон.
Её разбудил шум ветра, чей то смех, звонкие колокольчики и звук льющейся воды. Она открыла глаза и замерла на месте. Женщина стояла посреди мощёного тротуара, залитого светом уходящего солнца. Справа от неё тянулся канал с блестящей водной гладью, по которой медленно шла гондола. В ней сидела влюблённая парочка, с наслаждением вслушиваясь в песню гондольера.
Она крепко сжала глаза и распахнула их, убедившись, что это вовсе не сон. И даже одежда на ней была другая - более лёгкая, довоенная. Она почувствовала себя совсем юной, ловя неоднозначные взгляды мужчин, и скромно опускала глаза. Женщина искренне поверила в Венецию, в её неизменный романтический шарм. Сделав несколько шагов, она устремила взгляд на кафе впереди и уверенно отправилась к нему. Несколько свободных столиков на открытой террасе ожидали посетителей. Официант появился мгновенно, стоило ей лишь отодвинуть стул и положить сумочку на стол. Немного замявшись, она всё же решила не экономить и заказала бокал чудесного шардоне. Спустя минуту официант на белоснежной салфетке показал бутылку и, дождавшись кивка, плеснул в бокал. Она пригубила и с довольной улыбкой кивнула снова. Официант наполнил бокал и удалился.
Солнце уходило за горизонт, и невероятной красоты пейзаж, залитый красно оранжевым сиянием, казался ей совершенством божественного труда, подкреплённого человеческим. Сочетание архитектурного облика и естественной красоты пробудило в ней далеко запрятанные и даже забытые ощущения прикосновения к вечному. Вечному, что останется прекрасным через бесчисленное множество лет и будет в силах вызвать те же слёзы, что сейчас катятся у неё из глаз и растворяются в бокале вина. Она невольно спросила себя, почему же она бросила писать? Почему усомнилась в красоте этого мира и возможности запечатлеть это на холсте? Где же сейчас её краски и кисти?
И вдруг она ощутила, что верит в волшебство. Всего через несколько домов от кафе она увидела вывеску с изображением кистей, мастихинов и других инструментов художника. Забыв обо всём на свете, она ринулась к магазину. Только бы не было поздно. Уже близится вечер, только бы магазин не закрылся. Ей улыбнулась удача. Через несколько мгновений она вышла, держа под мышкой мольберт с планшетником и холстом, а в другой руке несла увесистый пакет с красками, инструментами и специальной подставкой на треноге, чтобы писать на улице.
Преисполненная вдохновения, она со слезами на глазах принялась искать лучший ракурс, пока не остановилась на мосту через канал. Картина, что открылась ей, вдохнула жизнь в её давно утраченную веру. Она снова могла писать и страстно желала этого. Установила мольберт, подставку. Достала все тюбики с краской (решила писать маслом), мастихин, тарелку для смешения красок и, вдохнув свежий воздух, принялась писать.
Её руки порхали, как маленькие колибри, оставляя за собой мазки. Казалось, что время убегает от неё, и она всеми силами пыталась его догнать. Солнце всё уходило, и небо темнело. Зажигались фонари, а она всё ещё удерживала в памяти образ уходящего светила и залитые красно оранжевым дома с блестящей водной гладью венецианского канала. На холсте появлялась картина вечности. Её сердце играло, её душа пела. Пела, как когда то давно, когда она девочкой верила в чудеса. И вот сквозь многие года серой обыденности и злого скептицизма она вновь верит, что не одинока и может забрать этот момент совершенного идеала бытия. Вот же он, этот идеал, под самым носом. Перед каждым человеком он открыт, лишь стоит взглянуть и хоть немного приоткрыть сердце. Так долго она искала, так долго не верила, что этот идеал живёт рядом с ней. И теперь у неё есть возможность своими руками нанести его на холст и повесить дома, чтобы в часы безумного отчаяния предаваться воспоминаниям о том, что когда то она смогла стать частью вечности.
Время бежало мимо неё и будто утратило над ней всякую власть. Осталось немного, и картина будет закончена. Она лишь поднесла мастихин к холсту, и всё вокруг, что казалось ей таким реальным, растворилось.
- И это всё? - в её голосе слышалась дрожь и разочарование.
- Да, - сказал он. - Время строго ограничено. Вы ведь не хотите получить психотравму? Но сейчас не об этом. Важнее всего то, понравилось ли вам или нет?
- Понравилось, - тихо сказала она и кивнула.
Он улыбнулся и долго на неё смотрел, пока она не поняла, что нужно покинуть офис.
Пошёл дождь. Она шла, погружённая в мысли, пытаясь задержать в голове образ Венеции. Стоило ей только лишь поднять глаза, как всю прелесть, что она испытала, вытеснили громадные серые небоскрёбы, которые под дождём выглядели ещё хуже. Они словно таяли и растекались у неё под ногами, вызывая то чувство, с которым она уже бесчисленное количество раз просыпается по утрам. То чувство, которое подходит к горлу, когда она смотрит в окно. Чувство глубокого отвращения. Ужасный пейзаж громадных небоскрёбов под грязным пасмурным небом.
Она ускорила шаг. Серые небоскрёбы потешались над ней, ведь она такая крохотная с её мечтами о красивом городе. Но её мечтам не суждено сбыться - это ей говорят небоскрёбы. Они - боги этого города. Они диктуют. Они управляют. Неужели всё должно продолжаться именно так?
Его день подходил к концу. Бросив взгляд на часы, он потянулся в кресле, встал, собрал вещи и покинул офис. На улице его окликнули по имени. Он отреагировал не сразу. К нему подошёл человек в длинном плаще и шляпе. Из кармана он вытащил значок Отдела Расследования Преступлений.
- Старший информатор ОРП Дэниел Кросс. У меня к вам несколько вопросов.
- Я надеюсь, мне не придётся отправляться с вами в отдел. У меня неотложные планы на вечер.
- Покидаете город или налаживаете контакты с новой жертвой?
- Ни то ни другое. Вы меня хотите обвинить в чём то?
- Это покажет дальнейший наш разговор.
Кабинет Кросса не отличался аккуратностью. Казалось бы, большинству вещей надлежит быть в Службе Абсолютной Архивизации, но стол, шкаф, настольная лампа с самыми дешёвыми неонолюмами, потёртое кресло, обшитое бурым кожзамом, и кипы бумаг верно несли свою службу в распоряжении Кросса.
- Я думал, что такие, как вы, - большая редкость, - услышал Кросс за спиной и уселся в кресло. Жестом он указал на стул напротив себя. Он присел, не снимая пальто и держа в руках кейс с вещами.
- Что вы на это скажете? Вы из Секты Старьевщиков?
Кросс не ответил.
- Я задержал вас по следующему вопросу. Два дня назад у себя в жилой ячейке был найден труп женщины по имени Пэй Сэйдж. Около десяти лет назад она была известным художником. И...
- Позвольте, я угадаю: у вас есть одна из её картин? - с ухмылкой спросил он.
- Нет. Я попрошу вас не перебивать меня, если не хотите ночевать в отделе.
Он кивнул, но не прекратил ухмыляться.
- Причиной смерти послужила передозировка серотодона. В заключении аналитиков сказано: суицид. После сканирования головного мозга было обнаружено, что несколько дней назад сознание убитой находилось под влиянием технологий виртуальной реальности.
- Убитой? Вы же сказали, что она покончила с собой.
- Так написано в предварительном заключении. Но я более чем убеждён, что она была убита.
- И вы считаете, что я причастен к этому?
- Безусловно. Возможно, убийца и не вы, но то, что причастны, - вне всяких сомнений.
- Какие основания у вас меня подозревать?
Кросс достал помятый жёлтый листок бумаги и протянул ему.
- Мы нашли рекламный проспект. Ваша фамилия здесь?
Он кивнул. Ухмылка с его лица не сползала.
- Несколько дней назад она воспользовалась вашими услугами, - сказал Кросс. - Это так?
- Понятия не имею.
На этот раз усмехнулся Кросс.
- Поверьте, ложь не спасёт вас. Скутосубконсиенты она принимала. И довольно сильные. Мысли о суициде не поступили бы в её сознание. Сеанс виртуальной реальности не смог бы навредить ей. Но ваш сеанс нанёс ей ущерб, несовместимый с жизнью. Расскажите, что вы использовали? Психотропный препарат в распылённом виде? Или, пока её сознание было чёрт знает где, вы вкололи ей какую то дрянь?
- Вы любите лошадей, информатор?
- Не понимаю, к чему вы это сказали?
В эту минуту Кросс услышал за правым ухом странный звук. Повернувшись, он увидел, как рядом с ним стоит наполовину застрявшая в стене лошадь. Она повернула к нему голову и фыркнула. Кросс на мгновение остолбенел, но тут же тряхнул головой, собрался с духом - и лошадь исчезла, будто её и не было. В следующий момент он понял, что сидит один в кабинете, а неонолюмы в лампе дрогнули и погасли. Кросс выругался.