Annotation

     ***

     

     Когда в этой вселенной еще не существовало жизни, а все сущее не имело материального облика, появился Свет. Его не сдерживало ничего. Ни пространство, ни время. Он заливал все сущее, создавая причудливые течения энергии. Непостоянный. Вечно движущийся океан Света.

     Но в тех местах, где Свет погас или он просто не мог их достичь, была холодная пустота. Пустота, что ныне известна как Бездна. Ныне живущие очень часто путают ее с Тьмой, что неудивительно. Новая сила стремилась поглотить и извратить всю энергию. Обратить Свет против себя самого. Бездна стремительно росла, распространяя свое влияние. Столкновения со Светом создавали напряжения и взрывы, что разрывали ткань мироздания.

     Так возник материальный мир — бескрайняя и вечно расширяющаяся Вселенная. И в этой вселенной образовались измерения. Из самых нестабильных энергий образовалось измерение, ныне известное как Круговерть Пустоты. Осколки Света, разбросанные по Вселенной, дали жизнь огромному количеству существ — от самых чудесных до ужасающих. Духи стихий, что обитали в каждом материальном мире. Существа, сотканные из кристаллизованного света и известные как наару, чьей сутью являлся сам Свет.

     Но самыми удивительными существами, порожденными Катаклизмом, были титаны. Огромные колоссы, размерами не уступающие планетам, что и неудивительно. Ведь они сами являлись душами миров, что зародились в огненных ядрах планет. Пробудившиеся от многовекового сна титаны во многом изменили судьбу каждого живого создания.

     …

     …

     …

     По крайней мере, именно такая история рождения мироздания известна живым существам в материальных мирах. Ведь подобную историю распространяет Свет. Добрый, ласковый, дарующий надежду Свет, что защищает все живое от тлетворного влияния Бездны. Испепеляющий, непрощающий, не приемлющий инакомыслия Свет.

     И никому из ныне живущих не известно, что до рождения Света и Бездны была иная сила — великая и первородная Тьма. Та, из которой возникло все сущее, и та, куда все рано или поздно вернется.

     А пока… Свет и Бездна могут продолжать свою вечную войну…

     Или нет?

     

     

     ***

     

     Посреди необъятного океана Тьмы, в самом его сердце, дрейфовал небольшой клочок пространства. Впрочем, небольшим он был только на фоне бесконечных просторов Тьмы. Ведь на самом деле это пространство не уступало в своих размерах крупным средневековым городам, что могли вместить в себе тысячи, если не сотни тысяч жителей.

     Именно городом это место и было. Мрачный город, дрейфующий во Тьме. Но его нельзя было назвать пустым. Отнюдь. Это место кишело жизнью, если так можно назвать порождения Тьмы. Сотни темных тварей разных форм и размеров представляли собой основную массу населения этого места. Некогда они были ужасными чудовищами, которых боялся простой люд. Но, будучи поглощенными Тьмой, теперь они не более чем послушные марионетки того, кто правит в этом месте.

     Но на одних только темных тварях не заканчивалось разнообразие форм, населяющих это место. Были здесь и те, что когда-то были людьми. Или теми, кого можно было причислить к людскому роду. Их было не много. Не больше сотни. Однако это не делало их менее грозной силой, чем обилие чудовищ, населяющих город. Нет. Все они когда-то были теми, кто охотился на подобных существ. Охотники. Убийцы. Мутанты. Ведьмаки.

     Опытные воины, которым посчастливилось после смерти оказаться в этих темных владениях. Никто не знал, как это произошло: по злому умыслу хозяина этого города или по случайности. Впрочем, никто и не искал ответа. Некогда мертвые и бесплотные души, попавшие в эти владения, ныне были наделены новыми телами, превосходящими прошлые. Сильные, быстрые и бессмертные. Если такова была цена служения, то никто не был против продолжить свою охоту во имя Его.

     Во имя хозяина и властелина этого города, что молчаливой фигурой восседал на своем троне в мрачном дворце.

     …

     Хотя гораздо чаще его можно было увидеть за работой в мастерской. Куда более мрачном месте, чем весь этот город.

     И этот случай не был исключением. Тот, кого почитали в этом безымянном городе, сидел в своей мастерской и внимательно вглядывался в завихрения энергий, что буйствовали прямо перед его хмурым лицом. Его глаза насыщенно голубого цвета горели потусторонним огнем и явно видели в этом хаосе энергий куда больше, чем мог бы увидеть простой смертный.

     Он протянул руки к аномалии, будто пытаясь схватить ее, но вместо этого из его ладоней вырвалась сама Тьма. Она попыталась влиться в это буйство энергии. Влиться и проникнуть по ту сторону. Но стоило только Тьме коснуться аномалии, как человек был вынужден отдернуть руки.

     Хотя человеком его нельзя было назвать уже достаточно давно. Последним остатком человечности был только его внешний вид. Но и его он сохранял лишь по привычке.

     Отдернув руки, он слегка поморщился и откинулся на спинку стула. Его лицо приобрело задумчивое выражение. Все мысли были направлены на решение возникшей проблемы.

     Но внезапно раздавшийся стук отвлек его, и хозяин города повернулся в сторону двери мастерской, которая открылась, пропуская внутрь посетителя. Это была красивая стройная девушка с черными, словно ночное небо, волосами, что, струясь, падали на ее тонкие плечи. Лицо ее было подозрительно бледным. Хотя никто бы не смог назвать эту бледность нездоровой. А если бы и смог, то прожил бы после этого недолго.

     — Учитель? — спросила она, с беспокойством и почтением обращаясь к хозяину города.

     Она была единственным существом, которому позволялось входить в мастерскую. Несмотря на преданность всех обитателей безымянного города, была единственной, кому доверял местный властитель.

     Названный учителем ничего не ответил и лишь мазнул по девушке скучающим взглядом, прежде чем вернуть свое внимание к буйству энергий.

     — Я так понимаю, снова провал, — скорее утверждающе, чем вопросительно произнесла девушка, подойдя ближе к своему учителю и опустив руки на его плечи.

     Мужчина не отклонил руки и только расслабился, когда девушка слегка принялась массировать его плечи. Абсолютно бесполезное действие для того, кто фактически слился с Тьмой и отбросил недостатки плоти. И все же подобный жест был приятен хозяину города.

     Между этими двумя, несомненно, были странные взаимоотношения. Учитель и ученица? Хозяин и слуга? Друзья? Или же любовники? Они бы и сами не смогли ответить на этот вопрос. Скорее сказали бы, что все вместе.

     — И чем вас так заинтересовал этот мир? — спросила девушка, склонившись и, подобно учителю, вглядевшись в буйство энергий своими черными, словно сама Тьма, глазами.

     — Сложно сказать, — наконец-то заговорил хозяин города. — Мне знаком этот мир. И, хоть знания мои поверхностны, их достаточно, чтобы пробудить во мне желание им завладеть.

     — Новые знания? — с интересом спросила ученица, будучи, как и учитель, охочей до всего нового, касающегося магии.

     Ответом ей стала слабая усмешка на лице мужчины.

     — Новые знания — лишь верхушка айсберга, — ответил он, и в голосе его стала проявляться жажда. — Новые существа. Новые артефакты. Огромное количество материала для исследований. И это не говоря уже о нескончаемом источнике магии, что буквально пронизывает это мир.

     — Источник, которым вы хотите завладеть, — кивнув самой себе, сказала девушка, что когда-то была простой чародейкой.

     — Не только, — покачав головой, сказал учитель. — Все это вторично, хоть и желанно. Самое важное, чем меня привлекает этот мир, — это души. Просто огромное количество существ, чьи души позволят мне стать сильнее. Позволят продолжить развитие. Но еще более ценный трофей — это душа самого этого мира.

     Если слова учителя и удивили девушку, то она не подала вида. Вместо этого она еще внимательнее всмотрелась в буйство энергий.

     — Но этот мир огражден барьером, — задумчиво проговорила бывшая чародейка.

     — Именно, — вздохнув, согласился хозяин города. — И рассчитан он на куда более могущественных сущностей, нежели я.

     Девушка кивнула и задумалась, после чего медленно обошла стул и присела на колени к учителю, обвив руками его шею.

     — Ни за что не поверю, что ты не смог найти лазейку, — прошептала она практически на ухо мужчине.

     Эти слова заставили улыбнуться хозяина города, но улыбка быстро сползла с его лица, когда он вспомнил о лазейке.

     — Тебе она не понравится, мелкая, — сказал он, назвав ее привычным для себя прозвищем, за что получил удар кулачком по груди и полный возмущения взгляд.

     — Рассказывай уже, — потребовала девушка, устраиваясь поудобнее.

     Но отвечать хозяин города не спешил. Он словно вновь погрузился в собственные мысли, чтобы взвесить все за и против. И только после он вздохнул, словно перед прыжком в воду.

     — Этот барьер, — медленно начал он, подбирая слова. — В его силе его же слабость. Как я уже сказал, он рассчитан на куда более могущественных сущностей, чем я. Чтобы проникнуть в этот мир, им нужно, чтобы кто-то открыл им портал изнутри. Портал, способный выдержать всю их мощь.

     — И? — протянула ученица, ожидая, что же в итоге скажет ее учитель.

     — На меня подобное ограничение не распространяется, — продолжил мужчина, слегка нахмурившись. — Я сам могу приоткрыть для себя брешь, чтобы проникнуть в этот мир. И все было бы прекрасно, если бы не одно «но».

     Мужчина вновь показательно выставил руку в сторону буйства энергий, что на самом деле было небольшим окошком в новый мир. Из руки вырвался поток Тьмы, который ринулся в эту брешь, пытаясь прорваться внутрь. И в этот раз, казалось бы, все получилось, но в какой-то момент Тьма отхлынула по приказу хозяина, а сам он опустил руку.

     — Стоит мне только открыть портал, — заговорил хозяин города, — как все сильные сущности этого мира узнают о проникновении. Я буду подобен маяку в ночи. А мне хотелось бы избежать лишнего внимания на первых порах.

     — И сейчас я услышу твой грандиозный план, который мне совершенно точно не понравится, — одарив мужчину косым взглядом, произнесла бывшая чародейка.

     — И в кого ты такая догадливая, — с нескрываемым сарказмом сказал учитель. — Мой план очень прост. Мне всего лишь нужно проникнуть в мир под шумок, так сказать, воспользовавшись чужой брешью. Но для этого мне нужно, чтобы кто-то проложил мне путь изнутри.

     — У тебя уже есть кто-то на примете? — вздернув одну бровку, поинтересовалась девушка.

     Вместо ответа хозяин безымянного города театрально указал на себя.

     — Я сделаю это сам, — с улыбкой ответил он. — Никто ведь не запрещал мне открыть портал самому себе изнутри.

     Мастерская погрузилась в тишину. Бывшая чародейка несколько раз моргнула и посмотрела на своего учителя, как на сумасшедшего.

     — Мне кажется, что мы вернулись к тому, с чего начали, — задумчиво пробормотала она. — Или я просто не могу угнаться за ходом ваших мыслей, учитель.

     Девушка вновь перешла на официальный тон.

     — Все довольно просто, — оживленно начал пояснять мужчина. — Мне ничто не мешает проникнуть в этот мир лишь с половиной своих сил…

     — Чтобы в нужный момент открыть портал для оставшихся сил, — продолжила за учителя бывшая чародейка.

     — Именно, — оживился хозяин города.

     Ученица вздохнула и устало потерла свои виски.

     — И все же мне не понять всей «гениальности» вашего плана, учитель, — саркастично сказала девушка, после чего продолжила. — Но вернемся к этому позже. Что нужно сделать для осуществления вашего плана? Не может ведь все быть так просто.

     — Сущий пустяк, — отмахнулся Аварис. — Нужно всего лишь умереть.

     ***

     

     Огромный и величественный дворец расположился на самом краю утеса. Сооружение внушало трепет каждому, кто видел его. И каждому, узревшему этот дворец, становился очевиден всего один факт: такое невозможно создать руками. И действительно, весь дворец был возведен с помощью магии. Именно магия замысловато сплела вместе дерево и камень. Высокие башни были ничем иным, как деревьями, укрепленными камнем. Стены же дворца опутывали корни, вгрызаясь в камень, но при этом не разрушая его, а только укрепляя. Все вместе это переплеталось в удивительной красоты здание, от которого захватывало дух.

     Но куда больше внимания привлекал не сам дворец, а озеро, что расположилось у подножия утеса. Его темные воды словно притягивали взгляд. Каждый, кто видел это озеро, мог с уверенностью сказать, что это не простой водоем. Таинственное озеро бурлило энергией. Подлинное средоточие магических и природных сил мира — Источник Вечности.

     Однако если раньше дворец и воды источника вызывали восхищение и благоговение, ныне они внушали только страх и беспокойство. Древний дворец из прекрасного сооружения превратился в источник странного иррационального ужаса. Мало кто мог понять причину возникновения подобных чувств. Только сведущие в магии лишь косвенно что-то понимали, ведь они чувствовали творимую во дворце волшбу.

     Еще больше беспокойства доставляли бурные воды Источника. В этот день они были особенно неистовы. Вода пенилась, вздымалась до самых стен замка, чтобы с грохотом рухнуть вниз. В небе гремел гром, столь громкий, что те, кому посчастливилось жить на берегу источника, в этот день скрывались в своих домах. Они прятались из страха, не зная, чего можно ожидать от подобной бури. И, скрывшись, они не могли видеть, как над источником то и дело били молнии гнилостно-зеленого цвета. Не могли увидеть, что их было столь много, что среди них с трудом можно было разглядеть очень редкие черные полосы, что тоже очень походили на молнии, только сотканные из самой Тьмы.

     Впрочем, выставленные на окружающих дворец стенах стражники, облаченные в зеленые доспехи и вооруженные копьями, вполне могли увидеть все это буйство энергий. Могли, но не придали этому никакого значения. Куда больше их волновало то, что в этот момент происходило в главной башне дворца.

     В этой башне, в самом ее сердце — каменном зале, скрытом магией от посторонних глаз, собралось множество высоких худых существ. Все они были облачены в красивые и утонченные мантии из переливающейся ткани. Все собравшиеся были сведущи в магии. Лучшие из лучших. И все они в данный момент были объединены одной целью. Склонившись над начертанными на полу символами, что вместе образовали замысловатую гексаграмму, они направляли потоки энергии в нужное русло, отчего вписанные в центре рисунка письмена то и дело вспыхивали.

     Все собравшиеся были ночными эльфами. Все как один обладали впечатляющим ростом, в среднем достигающим двух метров. Мужчины все, как правило, были широкоплечи и мускулисты, даже несмотря на то, что основной их стезей являлась магия. Женщины практически ничем не уступали мужчинам, только их тела были куда более гибкими и утонченными. Другими характерными чертами ночных эльфов, или, как они себя называли, калдорай были длинные заостренные уши и характерный цвет кожи — от бледно-белого до синего.

     Впрочем, все это меркло на фоне не имеющих зрачков серебристых глаз. Тех самых глаз, что сейчас поблескивали из-под накинутых капюшонов. Глаза эльфов фактически отражали концентрацию магии в их же телах.

     Ночные эльфы напряженно бормотали заклинание. Их голоса сливались в многоголосый хор, который словно погружал всех присутствующих в транс. Но даже этот транс не мог убрать напряжения. Слишком важна была поставленная перед ними цель. Настолько важна, что, даже несмотря на ужасную усталость, никто из ночных эльфов не смел отвлечься от чтения заклинания, даже если это будет стоить им жизни.

     Но не все собравшиеся участвовали в ритуале. Один эльф оставался в стороне. Глаза его внимательно наблюдали за процессом. И несмотря на то, что эти самые глаза были искусственными, это никак не мешало эльфу все прекрасно видеть. Наоборот, благодаря тому, что он некогда пожертвовал своими глазами, теперь он видел даже больше, чем остальные. Каждая деталь, каждый, даже самый маленький, всполох энергии — все это не укрывалось от его взора. Он подмечал абсолютно все, даже малейшее изменение интонации в голосах чародеев.

     Одним своим присутствием этот эльф поторапливал магов, что продолжали читать заклинание. И все же куда больше всех подстегивало присутствие другого зрителя, вернее зрительницы. Ее прекрасное лицо обрамляли пышные серебряные волосы. Одета она была в шелковое одеяние, отливающее золотом, что было под стать ее необычным глазам. Это была не просто эльфийка. Так могла выглядеть только та, ради кого каждый ночной эльф был готов отдать свою жизнь. Идеальная и прекраснейшая королева — Азшара.

     Восседая на роскошном троне и откинувшись на его спинку, она маленькими глоточками пила вино из золотого кубка. Но, несмотря на кажущуюся расслабленность, глаза ее жадно следили за каждым жестом или фразой чародеев.

     Порой ее пристальный взгляд ненадолго перемещался на эльфа с искусственными глазами. В эти моменты на ее лице становилось заметно легкое недоверие, которое выражалось в поджатых губах. Однако, стоило только эльфу обернуться и встретиться глазами с королевой, как недоверие на лице Азшары сменялось мягкой улыбкой.

      «Осталось немного, — словно молитву, твердила сама себе королева, продолжая наблюдать за ритуалом, — совсем скоро…»

     Однако додумать мысль в этот день ей было не суждено. Реальность решила отвлечь королеву. В какой-то момент символы в центре рисунка, что все это время разгорались все ярче, начав отдавать зеленым огнем, вдруг резко изменили свой цвет на черный. Каждый присутствующий смог почувствовать вспышку энергии. И хоть это длилось всего секунду, этого оказалось достаточно, чтобы ритуал прервался.

     Провал не мог пройти бесследно. Энергия, заключенная в ритуале, искала выхода и нашла его в одном из эльфов. Чародей вскрикнул и вдруг застыл. Его выгнуло дугой, а лицо перекосило от боли. Агония его продлилась недолго. Никто даже не успел отреагировать, как он уже испустил дух, а его бренное тело безвольной куклой рухнуло на пол.

     Наступила гнетущая тишина, которую очень скоро нарушил эльф с искусственными глазами черно-рубинового цвета.

     — Уберите тело, — приказал он, обращаясь к страже, что стояла у входа в зал. — И убедитесь, чтобы вас никто не увидел.

     Стражники, облаченные в зеленые доспехи, только кивнули. Они не задавали лишних вопросов, опасаясь гнева советника королевы. Все знали, что это чревато тем, что можно оказаться на месте несчастного, чье тело еще предстояло вывезти в лес.

     — Мой дорогой Ксавий, — стоило только стражникам унести тело, раздался нежный голос эльфийки, чьи глаза горели нетерпением, — надеюсь, эта маленькая неудача нас не остановит?

     Советник королевы спокойно посмотрел на Азшару.

     — Нет, моя королева, — уважительно сказал Ксавий и склонил голову.

     И хоть внутренне советник нисколько не испытывал этого самого уважения или восхищения, которым щедро одаривали свою королеву другие ночные эльфы, тем не менее он быстро приказал чародеям возобновить работу. Он был готов потерпеть еще немного, ведь цель его была куда важнее.

     Уже через полчаса все присутствующие вернулись к ритуалу, вновь принявшись напряженно читать заклинание. Все уже успели позабыть о несчастном ночном эльфе, чье тело уже должно было оказаться в ближайшем лесу.

     

     

     ***

     

      Аварис.

     Пробуждение было не из числа приятных. Болело абсолютно все тело, словно по каждой его клеточке били молнии. Но все это меркло на фоне головной боли. Складывалось ощущение, что она лопнет, и все содержимое черепной коробки вырвется наружу.

     Вместе с болью пришел и целый ворох воспоминаний в виде образов, что замелькали в моем сознании. Все они были посвящены жизни одного ночного эльфа из числа высокорожденных, которому выпала сомнительная честь поучаствовать в не менее сомнительном ритуале. Конечно, воспоминания не были полными. Часть из них уже успела бесследно исчезнуть после смерти эльфа. Но оставшегося было достаточно, чтобы понять, где и когда я оказался. Сопоставив все это уже вместе с моими знаниями, стало очевидно, что совсем скоро наступят «веселые» времена.

     — Одни видят проблемы, — стоило только потоку воспоминаний прекратиться, прохрипел я чужим для себя голосом, — я же вижу возможности.

     Совсем скоро боль постепенно начала утихать, и я наконец-то позволил себе сделать первую попытку подняться. Тело слушалось с трудом. Приходилось прикладывать массу усилий, чтобы перевернуться со спины на живот, а после подтянуть под себя конечности. Весь процесс сопровождался моей руганью и проклятиями, что я посылал на эльфийский род.

     — Ну что же, Ави, — продолжал я бормотать себе под нос, поднимаясь на четвереньки, — ты сам не захотел проходить полноценного перерождения и решил найти подходящее тело, способное выдержать хотя бы часть твоей силы. Теперь не жалуйся.

     Вот так, за разговорами с самим собой и тихой руганью, я наконец-то смог подняться на ноги. И все для того, чтобы тут же схватиться за ближайший ствол дерева, после того как меня повело в сторону.

     Первая победа в новом мире. Оставалось только избавиться наконец-то от порядком надоевшей мне боли, для чего я тут же накинул на себя диагностические чары. Вслед за ними сразу же последовали лечебные заклинания, что должны были привести в норму мое, надеюсь, что временное, вместилище.

     Стоило только заклинаниям начать свою работу, как в тот же миг я почувствовал себя лучше. Но в то же время я ощутил давно позабытое чувство — отток сил. Несмотря на то, что резерв мой был все еще достаточно велик, теперь это была лишь жалкая половина. И, что самое неприятное, скорость восстановления энергии теперь не была столь стремительной.

     — Лучше, чем ничего, — проговорил я, чувствуя, что мое нынешнее тело стало приходить в норму.

     После, сверяясь с воспоминаниями, доставшимися мне от покойного эльфа, я попытался определить свое местоположение. Однако окружающий меня лес не вызывал никаких ассоциативных цепочек. Очевидно, что высокорожденный, чье тело я занял, не то что не утруждал себя лесными походами — он никогда не покидал пределы столицы — Зин-Азшари.

     Продолжив копаться в новых воспоминаниях, я не смог сдержать презрительную гримасу.

     — Мусор, — выпалил я, брезгливо осмотрев себя и отметив, что при первой же возможности нужно вернуть свое родное тело.

     Причиной моего отношения был тот факт, что эльфа, чье тело я занял, интересовали только магия и его ненаглядная королева, которой он грезил. Последним, судя по воспоминаниям, грешили все ночные эльфы. Но отношение ушастых к своей «златоглазке» меня мало волновало. Мое презрение было вызвано тем, что, несмотря на маниакальный интерес к магии, его успехи нельзя было назвать выдающимися. Хотя посредственными они были лишь по моим меркам. Ведь за несколько сотен лет жизни на берегу Источника Вечности можно было достичь куда больших высот, нежели стать случайной жертвой чужого ритуала.

     Минусы долгой жизни на лицо. Эльфы всегда остаются эльфами, вне зависимости от мира и истории происхождения.

     Однако реальность не собиралась ждать и решила напомнить о себе. Пока я стоял посреди леса, силясь понять, куда мне следует направиться, до моих ушей донеслись шелест и тихие разговоры.

     — Ты уверен, что это здесь? — послышался мне тихий слегка хрипловатый голос.

     — Уверен, — вторил ему другой, и этот голос был не в пример приятнее на слух. — Сам лорд Ксавий засек некую аномалию и указал именно эти координаты для поиска. Или ты сомневаешься в Его способностях?

     — Не сомневаюсь, — чуть более поспешно ответил ему первый. — Вот только, если ты помнишь, где-то здесь мы выбросили тело того чародея. Что если это как-то связано?

     Ответа, если он и был, я уже не услышал. Быстро осознав ситуацию, я попытался нырнуть в собственную тень, чтобы остаться незамеченным. Вот только, стоило энергии Тьмы хлынуть в мое новое тело, как я невольно дернулся от боли. В это же время кожа моя стала серой. И, что самое печальное, у меня не получилось скрыться в тени.

     Понимая, что сейчас не лучшее время, чтобы разбираться в происходящем, я решил оставить это на потом. Сам же я отошел в сторону и скрылся за толстым стволом дерева, терпеливо дожидаясь прибытия ночных эльфов. И то, что это были именно они, стало очевидно совсем скоро.

     Решив, что ствол дерева не лучшее укрытие, я ушел, еще дальше скрывшись в густых зарослях. Припав к земле, я уставился в том направлении, откуда послышались голоса, и активировал истинное зрение. Благодаря ему я увидел ауры приближающихся существ. Всего двое разумных и их ездовые животные.

     Совсем скоро их стало видно и без истинного зрения. Типичные ночные эльфы, облаченные в доспехи, верхом на больших саблезубых кошках.

      «Животные — это неприятно. Могут учуять», — подумал я, накладывая на себя отвод глаз и чары, которые должны были скрыть мой запах.

     Конечно, благодаря своим чарам я мог не скрываться, используя местность, но у меня не было уверенности, что эльфы не засекут мою магию. Подобные моменты мне еще предстояло изучить, а пока не лишним было перестраховаться.

     — И как мы должны найти эту аномалию? — спросил один из эльфов, тот, чей голос был слегка хриплым.

     Он спешился со своей кошки и стал внимательно осматриваться. Подойдя к месту, где совсем недавно лежало мое тело, он вдруг нахмурился. В этот момент я невольно напрягся и выругался про себя. Я не сомневался в способностях эльфов читать следы, а это значило, что ушастый уже понял: оставленный ими труп вдруг сам поднялся и ушел.

     — Лорд Ксавий дал мне это, — тем временем ответил второй эльф, достав что-то из небольшой сумки на поясе.

     Но не успел он продемонстрировать свою ношу напарнику, как тот подал знак и приложил палец к губам. После одними жестами он указал на оставленные мною следы, а затем медленно потянулся к поясу, где висело его оружие.

     Я же в этот момент прикрыл глаза и вздохнул.

     — Это становится традицией, — тихо пробормотал я, вспоминая, что в прошлом мире, стоило мне только выйти из портала, на меня набросились чудовища.

     В этот раз вместо чудовищ оказались эльфы со своими ездовыми животными.

     Мгновением позже, открыв глаза, я создал пару заклинаний и пустил их в сторону эльфов. Помня, чем закончилась моя прошлая попытка воспользоваться Тьмой, я воспользовался стихийной магией. Только, вместо привычного огня, в этот раз в ход пошел воздух. Пара воздушных таранов стремительно отправилась к эльфам.

     Тот ночной эльф, что заметил мои следы, очевидно почувствовал приближающуюся угрозу и отпрыгнул в сторону. Предназначенный для него таран угодил в ближайшее дерево, повалив то на землю.

     Напарник этого эльфа оказался не столь расторопным. Он даже не успел спешиться. Его саблезуб явно попытался уйти из-под удара, но ушастый решил удержать животное на месте силой, за что и поплатился. Таран угодил прямо в него и животное, моментально отправив их в полет. Если им и удалось выжить, то угрозу они больше не представляли.

     Напасть, случившаяся с товарищем, на секунду отвлекла первого эльфа, чем я не преминул воспользоваться. Выпустив очередное заклинание, я только в последний момент заменил воздушный резак на обычное парализующее. Пленник как источник дополнительной информации мне сейчас был бы как нельзя кстати.

     В этот раз эльф уже не успел среагировать и был поражен моим заклинанием. Застыв в неудобной позе, он начал медленно заваливаться на землю.

     И только когда он упал на землю, я позволил себе выйти из собственного укрытия и направиться в сторону эльфа, по пути снимая с себя скрывающие чары. В глазах парализованного эльфа промелькнуло удивление, за которым последовали узнавание и страх. Его можно было понять: все же не каждый день видишь восставших мертвецов.

     — Если ты думаешь, что я забыл о тебе, — на ходу проговорил я, обращаясь к саблезубу, что попытался обойти меня с боку, — то ты сильно ошибаешься, кошак.

     Мои слова стали спусковым крючком для саблезуба. Он прыгнул, в один миг сократив расстояние между нами. Вероятно, зверь надеялся сбить меня с ног, а после разорвать на части. Вот только сделать это ему было не суждено. Ему помешало огненное копье, что появилось в моих руках. Оно вонзилось прямо в грудь находящегося в полете животного, отчего округу тут же огласил его болезненный рев.

     Туша зверя рухнула на землю прямо перед моими ногами. Он был не в силах продолжить свою атаку. Копье все еще было в его груди и доставляло ужасную боль. Его глаза смотрели прямо на меня.

     — Даже немного жаль, — совершенно искренне проговорил я, одним движением прекратив мучения зверя.

     Закончив с саблезубом, я наконец-то вернул свое внимание к парализованному эльфу, и мои губы сами собой растянулись в жуткой улыбке.

     ***

     

      Аварис.

     Задумчиво потирая свой подбородок, я смотрел на распластавшийся у меня под ногами труп эльфа, у которого из глаз, носа и ушей шла кровь.

     — Перестарался, — с досадой в голосе пробормотал я, — опять.

     Даже с частью своих сил при попытке прочесть чужое сознание я попросту его выжег. Повезло еще, что этот эльф продержался достаточно долго, чтобы я смог получить хоть какую-нибудь информацию.

     И из этой информации выходило, что мне крайне повезло, что процесс вселения в это тело произошел, уже когда оно было за пределами дворца. Похоже, во время вселения я все же полыхнул своей силой, раз это смог почувствовать советник королевы ночных эльфов.

     Не думаю, что, если вернусь в столицу, смогу долго скрываться. Даже находиться в окрестностях Зин-Азшари для меня небезопасно. Ведь после того, как эта парочка эльфов не вернется в обусловленное время, сюда наверняка отправят уже целый отряд воинов. Или, что еще хуже, они могут отправить Лунную стражу, сплошь и рядом состоящую из магов. Какими бы навыками они ни обладали, мне бы не хотелось сталкиваться с толпой магов до того, как я пойму пределы своих возможностей в этом теле.

     Поэтому мне оставалось только решить, куда отправиться, но сперва…

     Коротким движением руки я заставил труп эльфа вспыхнуть, подобно спичке, чтобы совсем скоро тот обратился пеплом. Подобная же участь настигла и убитого мной саблезуба. Мне не хотелось, чтобы у ночных эльфов была возможность вытащить хоть какую-то информацию из трупов. И хоть в воспоминаниях своего нового тела я не нашел ничего о возможностях эльфов получать информацию из трупов, решил, что лучше перестраховаться.

     По той же причине я направился к всаднику, которого отправил в полет в самом начале. Идти пришлось не очень долго. Совсем скоро я стал свидетелем занимательной картины. Мертвое тело ночного эльфа висело прямо на обломанной ветке одного из исполинских деревьев. Он напоролся брюхом на ветвь и, судя по всему, умер не сразу. Он явно пытался слезть, но, к счастью, без успешно. Спустя мгновение он был также обращен в пепел, оставив после себя только опаленные следы на дереве.

     Ездовое животное нашлось чуть в стороне от эльфа, и ему повезло куда больше, чем его хозяину. Похоже, эта огромная кошка оказалась достаточно ловкой и крепкой, чтобы не превратиться в изломанную куклу. Хотя две лапы саблезуб все же повредил, отчего не смог далеко уйти. Впрочем, ранение ему никак не помешало попытаться меня атаковать, когда я подошел ближе.

     Я без особого труда уклонился от атаки, но саблезуб, явно игнорируя боль в сломанных конечностях, попытался прыгнуть прямо на меня. Однако вовремя брошенные парализующие чары не позволили ему совершить задуманное.

     — И что мне с тобой делать? — задумчиво протянул я, уже внимательнее осматривая животное.

     Огромная пятнистая кошка с белым мехом и довольно отличительной чертой в виде пары длинных саблеобразных клыков. Глядя на этого гордого хищника, я внутренне задавался вопросом: кому первым взбрело в голову их приручить и сделать из них ездовых животных? Впрочем, те же самые лошади в этих лесах были бы бесполезны.

     Продолжая рассматривать животное, я задумался, что с ним делать. Убивать его просто так не было никакого смысла. Тем более, что мне предстоял неблизкий путь, который куда приятнее будет проделать верхом, нежели на своих двоих.

     — Ну, попробуем, — пробормотал я себе под нос и для верности положил руку на голову парализованной кошки. — Imperio.

     В тот же миг я почувствовал отток сил от применения заклинания. У меня не было уверенности, что в этом мире подобные чары будут действовать в должной мере, ведь я еще не успел изучить подобный вопрос. Посему я вложил несколько больше энергии в заклинание.

     Не прошло много времени, как я почувствовал уже знакомый контроль над подчиненным существом. Теперь оставалось только подлатать саблезуба, и можно было отправляться в путь.

     — Как говорится, хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается, — хмыкнув, произнес я, начав восстанавливать лапы хищнику.

     Действовать приходилось осторожно и экономя силы. Раньше я мог позволить себе кинуть чары и разрешить им сделать большую часть работы. Но сейчас мне пришлось поработать руками и кое-как вправить кости, чтобы упростить работу заклинанию и тем самым уменьшить расход энергии.

     Параллельно с этим я мысленно прикидывал, куда мне лучше отправиться. Все же империя ночных эльфов довольна велика, а мне не хотелось бы забиваться где-то в глуши. Из-за смерти этого тела у меня не было связи с Источником Вечности, как у всех ночных эльфов. Поэтому, если скрываться где-то в глуши, я могу просто пропустить нужный мне момент.

     — Да и скучно это, — пробормотал я. — Я ведь уже через неделю попытаюсь найти, чем себя занять. И кто знает, чем все это закончится.

     Чтобы определиться с выбором, я вновь обратился к памяти этого тела и постарался сопоставить воспоминания с уже известной мне информацией об этом мире. И, сколько бы я ни копался, помимо Зин-Азшари мне удалось выудить название всего одного места, которое мне подходило. Места, которое тесно связано со многими событиями, которым еще предстояло произойти.

     — Сурамар, — с предвкушением произнес я, взбираясь в седло вылеченного саблезуба.

     

     

     ***

     

      Интерлюдия. Малфурион Ярость Бури.

     Находясь в трансе, я чувствовал природу вокруг себя. Как медленно, но верно растут деревья. Как их корни прогрызают себе путь в земле, а листья тянутся к свету. Каждое дерево было особенным и непохожим на другие. Это было странно, но я ощущал в них подобие сознания. Одного единого сознания.

     — Это стражи леса, — услышал я голос наставника, который звучал у меня в голове. — Они, как и я, его часть. Его душа. Они и есть лес.

     Слова наставника заставили по-новому взглянуть внутренним взором на мир. Мне хотелось погрузиться в транс еще глубже, чтобы прочувствовать каждую мельчайшую деталь. Я чувствовал окружающий мир все лучше, и в какой-то момент на границе моих чувств что-то произошло. Я что-то уловил, но никак не мог понять, что именно. Правда все ускользала от меня. В какой-то момент я понял, что стоит сделать всего шаг — и цель будет достигнута. Но прозвучавший в сознании голос наставника, вместе с его незримым присутствием, остановили меня.

      — Достаточно, — голос наставника стал немного строже, но одновременно с этим в нем чувствовалось беспокойство. — Не стоит уходить столь далеко. Прояви терпение, ученик. А теперь возвращайся к нам.

     Я почувствовал, как мое сознание по воле наставника все больше отдаляется от исполинских деревьев. И совсем скоро я вновь почувствовал собственное тело. За время урока оно успело затечь, отчего первые движения были немного скованными. Но постепенно, поднимаясь на ноги, я чувствовал, как ко мне возвращается прежняя гибкость и легкость движений.

     — Ты способный ученик, юный ночной эльф, — услышал я могучий голос наставника, пока переводил дух после транса. — Даже больше, чем я мог себе представить… чего не скажешь о твоем брате.

     Последние слова, несмотря на могучий голос, были произнесены настолько тихо, что даже мне пришлось напрячься, чтобы их услышать. И, услышав их, я смог только тяжело вздохнуть. Сложно было спорить с мудростью наставника, особенно когда он был прав. Я слишком хорошо знал брата, чтобы понимать правоту наставника. Иллидан слишком нетерпелив, а в учении, что преподавал нам Кенарий, терпение — одно из самых важных условий.

      «Иллидана куда больше привлекает тайная магия», — с сожалением подумал я, понимая, что для брата, помимо навыков, важно еще и признание его способностей. А где его получить, кроме как не в привычной для нашего народа стезе.

     — Что ты видел? — словно вторя моим мыслям, раздался вдруг нетерпеливый голос брата.

     Повернув голову, я увидел, что в стороне стоял мой близнец. Если бы не иссиня-черные волосы и золотые глаза, нас было не отличить.

     — Ну же, не томи, — продолжал давить брат, подходя ближе.

     Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Похоже, что его транс не увенчался успехом, отчего тот пытался скрыть злость. Но мне было легко заметить раздражение в его золотых глазах, что стали бременем для брата. Я знал, насколько его ранил тот факт, что в друидизме он сильно уступал мне. Тщетно я пытался его убедить, что если он действительно хочет овладеть искусством, которому учил нас Кенарий, то ему стоит обуздать свой буйный нрав и научиться терпению.

     Из раза в раз все мои доводы не были им усвоены. Поэтому в какой-то момент я смирился. Пока Иллидан сам не придет к этой мысли, ему бесполезно что-то доказывать.

     — Я видел души всего леса, — ответил я на вопрос брата.

     Вот только он не успел ничего произнести в ответ. Я был уверен, что он подготовил какую-нибудь колкую фразу. Но его опередила Тиранда, которая тоже присутствовала на наших занятиях, хоть и не участвовала в них.

     — Как чудесно, — вздохнув, немного мечтательно произнесла подруга.

     Посмотрев на нее, я почувствовал, как мои щеки почернели. Я быстро отвел взгляд и отвернулся, пока Тиранда не увидела моего смущения.

     Еще год назад она была бледной девчонкой, а теперь превратилась в стройную и хорошо сложенную красавицу. Детское и невзрачное личико пропало, вместо этого оно приобрело женственные черты и стало весьма привлекательным. Настолько, что порой сложно было отвести взгляд.

     Стоило этим мыслям промелькнуть в моем сознании, как я почувствовал еще большее смущение и постарался выбросить все это из головы. К счастью, мне на помощь пришел брат со своим пренебрежением к моим успехам в друидизме.

     — И это все? — приподняв одну бровь, сказал Иллидан, скривив лицо.

     Хоть он и пытался опять принизить мои успехи, в этот раз это нисколько меня не злило. Напротив, я был благодарен брату. Благодарен за то, что он помог переключиться до того, как я успел опозориться перед Тирандой.

     — У тебя и этого не получилось, — тихо буркнул я в ответ Иллидану, чем неслабо задел брата.

     Я увидел, как потемнело его лицо от гнева. Он собирался что-то сказать, а может даже броситься в драку, но упавшая на нас огромная тень наставника остановила Иллидана.

     — Довольно, — прогремел голос наставника. — Твой брат прав, Иллидан. Твои успехи, а точнее их отсутствие, не дают тебе права с пренебрежением относиться к тому, чего смог достичь Малфурион.

     Брат ничего не ответил и, будучи все еще раздраженным, ушел к Тиранде. Я же взглянул на наставника, для чего мне пришлось задрать голову. На фоне могучей фигуры наставника мы были словно дети.

     — Ступайте, — сказал наставник. — Проведите время со своими сородичами. Это пойдет вам на пользу.

     — Ну наконец-то, — нетерпеливо воскликнул Иллидан, за что получил тычок от Тиранды.

     Я лишь посмотрел в их сторону и произнес:

     — Идите без меня. Я вас догоню. Мне нужно поговорить с Кенарием.

     Услышав мои слова, Тиранда открыла было рот, чтобы что-то произнести, но Иллидан не дал ей вставить даже слова.

     — Тогда не будем мешать, — сказал брат нарочито радостно. — Пойдем, Тиранда.

     Он схватил нашу подругу детства за руку и потащил прочь отсюда. Я молча смотрел им вслед, дожидаясь, пока они скроются среди деревьев. И только после позволил себе вновь посмотреть на наставника.

     — Глупое дитя, — вдруг с какой-то потаенной грустью произнес он, смотря вслед Иллидану и Тиранде. — Эти золотые глаза. Это бремя для него, но он не готов слушать. Слишком нетерпелив. Он едва ли верит в мое учение, и боюсь, что я не смогу его ничему обучить.

     Слова наставника, подобно молнии, заставили меня застыть от шока. Кенарий только что признал свое бессилие в обучении Иллидана.

     — Ты хотел о чем-то поговорить со мной, юный ночной эльф? — не успел я оправиться от шока, как наставник переключил свое внимание на меня.

     — Мой шан’до, — с глубоким уважением начал я, склонившись в поклоне, хоть и знал, как наставнику не нравится подобное. — Простите меня за мое любопытство, но прежде, чем завершить свой транс, я почувствовал нечто странное. Нечто неправильное. Что это было?

     Наставник не спешил отвечать. Он смотрел на меня сверху вниз. Он словно заглядывал куда-то вглубь меня. В мою душу.

     — И вновь я убеждаюсь, что ты очень способный ученик, — задумчиво протянул Кенарий. — Но, к сожалению, я не могу ответить на твой вопрос.

     — Я понимаю, — склонив голову, ответил я, чувствуя, как мои щеки пылают от стыда за чрезмерное любопытство. — Мне не следовало спрашивать. Я только начал свой путь и…

     Но меня остановили слова Кенария.

     — Не в этом дело, юный ночной эльф, — сказал наставник. — Я не могу ответить на твой вопрос, потому что просто не знаю ответа. Я почувствовал то же самое, что и ты, мой ученик. Именно поэтому я прервал твой транс, опасаясь за твою безопасность. Как ты правильно выразился, это было что-то неправильное. Что-то чуждое этому миру.

     Слушая слова наставника, я пытался понять, что это могло быть. Но моих знаний было недостаточно, чтобы сделать хотя бы предположение.

     — Но лес молчит, — продолжил говорить Кенарий, — и я не могу больше почувствовать эту аномалию. Но я не думаю, что она исчезла. Скорее это нечто затаилось. Остается только ждать, когда оно вновь проявит себя.

     Наставник замолчал и посмотрел куда-то вдаль. Мысленно он был уже не здесь.

     — А теперь ступай, ученик, — наконец-то сказал Кенарий. — Тебе нужно провести время со своими друзьями.

     Я кивнул и поспешил прочь от поляны, которая стала обиталищем Кенария.

      «Может ли это быть связано с моими снами?», — подумал я напоследок, прокручивая в голове слова наставника и свои ощущения.

     

     

     ***

     

      Интерлюдия.

     В месте между мирами, посреди хаоса, зажглись интересом пылающие глаза. Их взор был направлен в пустоту космоса, словно они видели там то, чего обычным смертным было не под силу увидеть. Огромные расстояния не были преградой для обладателя пылающих глаз.

     Он видел. Он чувствовал. Чувствовал, как кто-то взывал к силе, так неосмотрительно черпая магию. Чувствовал источник магии великой силы, что горел, подобно маяку в ночи. Он видел их. Видел маленьких смертных глупцов, что слишком многое о себе возомнили. Он видел всех их…

     Наконец-то он нашел то, что искал долгие сотни и тысячи лет. Нашел. Но цель была столь далека и защищена от вторжений.

     Но это не значило, что никто не сможет открыть ему путь изнутри. И он нашел тех, кто сделает это. Осталось только подождать. И он будет ждать. Ведь он чувствовал пыл этих глупых смертных созданий. Чувствовал их честолюбие. Их жажду магии. Они не были способны противостоять соблазну вытягивать все больше магии из мира. А он сможет дать им еще больше.

     Остается только подождать. Подождать и правильно воспользоваться глупостью смертных. Так случалось не впервые, и случится еще много раз. Надо только подождать.

     ***

     

      Аварис.

     — Как интересно складывается ситуация, — протянул я, прислонившись к дереву.

     Мое путешествие до Сурамара нельзя было назвать быстрым. Конечно, я мог сократить свой путь, используя порталы или аппарацию, но не стал этого делать. Оба варианта либо требовали слишком много энергии, которой не хотелось разбрасываться в нынешнем положении, либо для их использования нужны были координаты.

     Во всяком случае, пусть мне и потребовалось около десяти дней, чтобы добраться до Сурамара верхом на саблезубе, тем не менее я провел это время с пользой.

     В какой-то мере мне удалось освоиться в новом теле, выяснив пределы своих возможностей. И пределы эти, хоть и были весьма обширны, сильно не дотягивали до того, на что я был способен в своем родном облике.

     Тело ночного эльфа было очень восприимчиво к магии, что позволяло без проблем пользоваться практически любым магическим направлением. Будь то бытовые чары, проклятия или стихийная магия — все это было подвластно этому телу. Вопрос был лишь в наличии достаточного количества маны на то или иное заклинание. Вот только на этом положительные моменты заканчивались.

     Помимо того, что тело ночного эльфа сильно уступало моему в физическом плане, в его восприимчивости к магии таился и один большой минус: я не мог пользоваться Тьмой. За время моего путешествия я несколько раз пытался использовать Тьму, когда отбивался от всяких диких зверей. Но каждый раз, стоило только энергии Тьмы хлынуть в новое тело, меня скручивало от боли.

     Такой расклад меня категорически не устраивал. В попытках разобраться с этой проблемой я еще больше замедлил свое продвижение до Сурамара. И к моменту моего прибытия в город мне удалось сделать несколько открытий. Первым и самым главным из них был тот факт, что Тьма в этом теле мне все-таки подвластна. Всего-то и надо было перетерпеть боль. Однако в этой самой боли и крылся нюанс, что заставил меня временно отказаться от использования столь родной силы. Ну или по крайней мере воздержаться от заклинаний, которые требовали колоссального количества энергии.

     Нюанс, который крылся в испытываемой мной боли, заключался в разрушении организма при использовании Тьмы. Разрушении и последующем перестроении. Фактически тело ночного эльфа адаптировалось к Тьме. Отсюда и серая кожа вместо привычных для ночных эльфов оттенков синего и фиолетового. В какой-то момент на руках так и вовсе вместо ногтей появились вполне себе острые когти. Это стало звоночком о том, что стоит прекратить использовать Тьму, по крайней мере, если я не хочу, чтобы мой план провалился.

     И, к счастью, я смог вовремя остановить свои эксперименты. Зайди все значительно дальше, боюсь, я бы обзавелся парой рогов и рядом острых зубов. И это в лучшем случае. Боюсь, что тогда бы мне не удалось объяснить изменения своего облика. А пока я лишь немного отличался от других ночных эльфов, что можно было бы списать на причуды высокорожденных. По крайней мере, именно такой легенды я собирался придерживаться в городе, если у кого-то возникнут вопросы.

     Впрочем, судьба, случай или просто моя удача решили распорядиться иначе. Когда, по моим оценкам, до Сурамара оставалось идти меньше пары часов, я вдруг почувствовал в небольшом отдалении от себя творимую магию.

     В любой другой момент я, возможно, прошел бы мимо, но в этот раз мое любопытство взяло верх. Поэтому, отклонившись от курса, я направился туда, где почувствовал магию. К счастью, мне не пришлось долго идти, и совсем скоро я оказался на краю небольшой поляны, в центре которой стоял молодой ночной эльф.

     Выглядел он сосредоточенным и из раза в раз отрабатывал заклинание. Пока я наблюдал, несколько раз у эльфа срывались чары из-за потери концентрации. Иногда ему все же удавалось сотворить заклинание, и вокруг эльфа начинали закручиваться воздушные потоки. Вот только, судя по его недовольному лицу, результат был далек от идеала. И подобные провалы заметно злили молодого ночного эльфа.

     Впрочем, совсем уж безнадежным он не был. Благодаря истинному зрению я мог видеть всю сложность сплетаемых чар. Сложная конструкция требовала высокой концентрации и, что не менее важно, большого количества энергии. Именно со вторым у ушастого и были проблемы.

     Я уже успел понять, что этот ночной эльф был самоучкой, который успел нахвататься знаний по верхам. Будь он опытнее, у него не возникло бы проблем с освоением подобного заклинания. Ну или, по крайней мере, он быстро понял бы свою ошибку.

     А пока он вынужден был пытаться и из раза в раз наступать на одни и те же грабли. Вот только с такой базой далеко не уедешь. Или же путь будет слишком длинным.

      «Хотя, учитывая долголетие или, скорее, бессмертие эльфов, времени у него хоть отбавляй», — с усмешкой подумал я, успев спешиться со своего саблезуба и прислониться к стволу дерева.

     Чем дольше я смотрел на него, тем лучше понимал, что этому эльфу нужен умелый учитель, который направит его энергию в нужное русло. И стоило только этому пониманию оформиться, как мои губы растянулись в довольной, хоть и немного жуткой, улыбке. Кто я такой, чтобы упустить подобную возможность. Ведь мое появление в городе в компании жителя Сурамара создаст значительно меньше вопросов, чем эльф, возникший из ниоткуда.

      «Мой билет в город», — подумал я, внутренне вознося хвалу Тьме за такой подарок.

     К этому моменту ночной эльф вновь попытался скастовать заклинание. Но результат был лишь немногим лучше прежнего. Потоки воздуха стали немного сильнее, но не более. Такими фокусами только детей развлекать.

     — Почему не выходит?! — наконец-то воскликнул эльф после очередного провала.

     — Ты вложил слишком мало сил, — спокойно прокомментировал я, решив, что это наилучший момент выйти на сцену.

     Стоит отдать этому юнцу должное. Как только прозвучали мои слова, он сразу же отскочил в сторону и запустил в меня каким-то заклинанием, похожим на сгусток энергии красного цвета. Но меня оно так и не достигло. На его пути возникла едва видимая преграда из некогда переработанного мной ведьмачьего знака. Конечно, подобная защита сильно уступала моему излюбленному Щиту Мрака, но, не имея возможности использовать Тьму, выбирать не приходилось. Вложив в этот щит достаточно энергии, я мог при необходимости защититься практически от любой атаки.

     Мгновением позже поляну огласил звук разбивающегося стекла: щит разбился после того, как выполнил свою основную функцию.

     — Тебе не кажется, — начал говорить я, все так же стоя прислонившись к дереву, — что это довольно грубо — атаковать того, кто захотел тебе помочь?

     Вместо ответа я вновь увидел магическую вспышку, и в меня полетело очередное заклинание.

     — Как всегда, — тяжело вздохнув, произнес я, смещаясь в сторону и тем самым пропуская чары мимо себя. — Пока не настучишь им по голове, слушать никто не будет.

     Я сделал полуоборот, пропустив очередное заклинание.

     — С другой стороны, — продолжал бормотать я, постепенно сокращая расстояние между мной и юным эльфом, — надо ведь произвести впечатление на будущего ученика.

     После этих слов я мановением руки создал между нами стену из земли, об которую разбилась очередная атака эльфа. Сам же я в этот момент, пользуясь тем, что меня не видно, аппарировал прямиком за спину мага самоучки.

     Он почувствовал опасность со спины, но предпринять ничего не успел. Парализующие чары, выпущенные в упор, не дали ему и шанса, чтобы увернуться. Мне оставалось только наблюдать за тем, как молодой ночной эльф заваливается на землю. Только у самой поверхности я замедлил его падение, чтобы тот не сломал себе нос от столкновения с твердой землей.

     — Обычно, — начал говорить я, присаживаясь прямо на спину парализованного ночного эльфа, — я убивал и за меньшее. Помню, испепелил целый отряд за одну только попытку напасть на меня. Так что же мне сделать с тобой?

     Ответа закономерно не последовало. Парализующие чары не позволяли ему даже рта открыть.

     — Но тебе повезло, — продолжил говорить я, похлопав эльфа по спине. — Сегодня я настроен преподать урок одному не в меру вспыльчивому юнцу.

     С этими словами я поднялся на ноги и, взмахнув рукой, заставил тело молодого эльфа принять вертикальное положение, после чего снял с него паралич. На его счастье, ушастому хватило ума не пытаться меня атаковать вновь. Хотя удивления от моих действий у него не поубавилось, он лишь выжидающе уставился на меня своими глазами янтарного цвета.

     — Давай, — сказал я, активно жестикулируя, — попробуй повторить свое заклинание.

     Мой невольный ученик не спешил начинать, но я приободряющими жестами все же сподвиг его прислушаться к моим словам. Или все дело было в большом огненном шаре, парящем над моей рукой? В любом случае, это не столь уж и важно. Куда важнее тот факт, что у ночного эльфа вновь ничего не получилось. Я бы даже сказал, что воздушные потоки стали еще слабее, чем раньше.

     — Еще раз, — пока эльф не успел ничего осознать, строго приказал я, одновременно с этим вновь активируя истинное зрение.

     Потенциальный ученик вновь попытался создать заклинание, но из-за того, что он начал злиться, результат стал только хуже.

     — Еще, — приказал я, следя за его действиями.

     Только в этот раз, когда эльф начал плести заклинание, я решил вмешаться.

     — Держи концентрацию, — произнес я, видя, как некоторые куски заклинания начали разваливаться. — Держи!

     Молодой ночной эльф нахмурился, но все же послушал меня. Для большей концентрации он даже прикрыл глаза. Я заметил, как куски заклинаний, что так и норовили отвалиться от плетения, восстановились.

     — Теперь вложи больше энергии, — сказал я уже значительно мягче, чтобы не сбить концентрацию эльфа. — Не спеши. Увеличивай количество энергии постепенно. Если будет меньше, заклинание не возымеет нужного эффекта. Ты так и будешь создавать легкие дуновения ветерка. Вложишь больше энергии — скорее всего не сможешь удержать заклинание. Или же просто свалишься без сил.

     Мой голос был монотонным. Я продолжал поправлять ночного эльфа, пока тот плел заклинание. И так до тех пор, пока не стало ясно, что чары завершены.

     — А теперь отпускай, — сказал я уже бодрее, накладывая на нас защиту.

     В тот же миг, повинуясь моему приказу, молодой ночной эльф отпустил заклинание, а вокруг нас завертелись потоки ветра, что все усиливались. Постепенно вокруг нас начал образовываться самый настоящий шторм, хоть и довольно локализованный.

     Хоть скорость поднявшегося ветра и была далека от урагана, даже имеющегося было достаточно, чтобы практически уничтожить поляну. Местами виднелись вырванные куски земли, а от травы так и вовсе ничего не осталось. Конечно, можно было добиться и большего, но для этого нужно было вложить больше сил. Но молодому ночному эльфу пока рано было экспериментировать с количеством вложенной энергии.

     — Неплохо, — оценил я, когда заклинание перестало действовать. — Но еще есть над чем поработать. Хоть стихийная магия проще иных направлений, она требует большого количества сил и концентрации.

     Но молодой эльф меня похоже вовсе не слушал. Он с удивлением и некоторым удовольствием смотрел на результат собственной работы.

     — На этом закончим наш импровизированный урок, — хлопнув, сказал я, тем самым привлекая к себе внимание эльфа. — Думаю, тебе пора домой, чтобы хорошенько отдохнуть.

     Не успел мой невольный собеседник ответить, как за его спиной открылся портал, который должен был переместить эльфа ближе к городу. Легким пасом руки я отправил юнца прямо в арку портала.

     — Если захочешь превзойти своего брата, ты знаешь, где меня найти, — с довольным оскалом крикнул я вслед эльфу, на лице которого отразилось удивление. — Иллидан Ярость Бури.

     

     

     ***

     

      Интерлюдия. Тиранда Шелест Ветра.

     Завершив ритуал Высокой Луны, я могла потратить свободное время на себя. Вот только прежней радости от этого факта больше не было. Раньше мне нравилось, что Мать-Луна, будучи доброй и любящей госпожой, не требовала посвящать ей всю свою жизнь, и у меня оставалось время, чтобы провести его со своими друзьями. Но со временем кое-что изменилось.

     Нет, я все так же была рада провести время в компании своих друзей. Однако из близких друзей у меня были только братья близнецы Ярость Бури. И в последнее время наши отношения несколько изменились. Нас больше нельзя было назвать просто хорошими друзьями. Теперь между нами было нечто большее.

      «Хотя последнее, как мне кажется, осознаю только я», — с тихим смешком подумала я, вспомнив глупые лица этой парочки.

     Я более чем уверена, что близнецы только начали осознавать свои чувства. И это порой выливалось в забавные для меня ситуации. Было довольно весело наблюдать за тем, как краснел скромный Малфурион или как Иллидан пытался скрыть свое смущение за очередной бравадой.

     Но все это было весело только до определенной поры.

     Я понимала, что наши чувства были взаимны. И это было проблемой. Ведь если раньше между братьями было просто соперничество, то в последнее время оно стало куда более ожесточенным. И мне это совсем не нравилось, ведь они начинали считать меня призом в их вечных спорах, совершенно не учитывая мое мнение.

     Однако с последним возникало еще больше проблем. Как бы мне ни льстило их внимание, я прекрасно осознавала один простой факт: рано или поздно мне придется выбирать между братьями. И мне это совершенно не нравилось. Ведь, выбрав одного, я разобью сердце другому. И от этого на душе становилось горько.

     С такими тяжелыми мыслями я сама не заметила, как, пройдя по просторным мраморным коридорам храма, оказалась на улице. Глубоко вдохнув, я подставила лицо слабенькому ветерку. Повеяло вечерней прохладой.

     После я спустилась по лестнице, продвигаясь через толпу. Одни склоняли головы в знак уважения, другие вежливо расступались. Все же в бытии послушницы Элуны были свои плюсы.

     Но сейчас я хотела просто побыть собой, отчего поспешила побыстрее пройти через толпу, направляясь к своему дому. Мне хотелось сменить одеяния послушницы на обычную одежду, чтобы не чувствовать посторонних взглядов. А после так и вовсе уйти из города, чтобы побродить по лесу, наслаждаясь природой.

      «Может даже навестить Малфуриона», - подумала я, чувствуя, как горят мои щеки от одной только мысли.

     Вот только вслед за смущением пришел стыд. Ведь если я пойду к Малфуриону, то таким образом я предам чувства Иллидана.

     — Мать-Луна, как все это сложно, — тяжело вздохнув, взмолилась я, смотря на вечернее небо, где луна уже вышла на небосвод.

     И стоило мне только опустить взгляд обратно, как, словно в насмешку над моими чувствами, я увидела Иллидана. Но я быстро отбросила лишние мысли, когда увидела, в каком он состоянии бредет по улицам города.

     Иллидан был изрядно помят. На его одежде можно было увидеть следы грязи, а его волосы, обычно собранные в хвост, были растрепаны. Лицо, помимо все той же грязи, выглядело чрезвычайно задумчивым. На нем не было привычной маски самоуверенности, которую я видела чуть ли не каждый день. Казалось, что он шел, не разбирая дороги, только изредка смотря по сторонам.

     Такое поведение друга не могло не насторожить меня. Возможно что-то произошло, и Иллидану требовалась помощь, так что я поспешила к нему.

     — Иллидан! — крикнула я, пытаясь привлечь его внимание.

     Но, на удивление, он даже не повернулся в мою сторону. Нахмурившись, я ускорила шаг и совсем скоро настигла друга, который выглядел потерянным.

     — Иллидан, — позвала я, схватив его за плечо и развернув к себе.

     Ему потребовалось время, чтобы сфокусировать свой взгляд на мне. В его янтарных глазах наконец-то промелькнуло новое чувство, которым было удивление.

     — Тиранда? — спросил он, словно только сейчас осознав, где оказался.

     Нахмурившись, я с беспокойством схватила его руку и начала зачитывать благословение. Но Иллидан остановил меня.

     — Не надо, — коротко произнес он. — Я в порядке.

     — Но… — протянула я, но замолкла, понимая, что бесполезно спорить с упрямым Иллиданом. Вместо этого я задала вопрос, который мучал меня все это время. — Что с тобой произошло?

     Я заглянула в глаза Иллидана, пытаясь найти в них ответ. Но, как обычно, мне было трудно догадаться, о чем он мог думать. К счастью, друг решил не уходить от ответа.

     — Мне кажется, я наконец-то нашел шан’до, — сказал он, о чем-то вновь задумавшись.

     Услышав друга, я поняла одно: планы немного изменились. Мне предстояло как можно лучше расспросить Иллидана обо всем, что с ним произошло.

     ***

     

      Интерлюдия. Малфурион Ярость Бури.

     Пробуждение было резким. Кажется, я даже что-то кричал, но вспомнить слова мне так и не удалось. Я сидел на своей постели и тяжело дышал. В сознании все еще всплывали увиденные во сне образы.

     — Опять, — тяжело и обреченно прошептал я, схватившись за голову.

     Снова эти кошмары. Они уже не первую неделю изводили меня и не давали покоя. Но что еще хуже, так этот тот факт, что Кенарий никак не опровергал мои видения. Он лишь загадочно молчал. И все же было заметно, что его все происходящее беспокоит даже больше, чем меня.

     Сегодня мне вновь снилась столица. Снился Зин-Азшари. Снились шпили этого великого и прекрасного города. Его жители, что жили своей безмятежной жизнью. Жили верой в свою королеву. Но все это в одночастье сменилось катастрофой. В один миг процветающая столица превратилась в руины, чьи улицы оказались устланы трупами ночных эльфов. По городу стали маршировать несметные полчища ужасных созданий. И все они до единого выходили из дворца, а сама королева с упоением смотрела на происходящее.

     Я просыпаюсь каждый раз на одном и том же моменте. Когда ужасная тень за спиной королевы обращает на меня свое внимание. Эти пылающие потусторонним огнем глаза словно сжигали мою душу и заставляли проснуться с истошным криком.

     Было очевидно, что все это снилось мне не просто так. Высокорожденные что-то делали. Взывали к некой энергии, от которой стал страдать этот мир. И, похоже, эти самые страдания вылились в подобные сны.

     — Неужели они не понимают, что творят, — пробормотал я, понимая, что никто не даст мне ответа.

     В очередной раз тяжело вздохнув, я поднялся с постели: сегодня мне было не суждено уснуть снова.

     Пройдя в другую комнату, где мы обычно собирались вместе с Тирандой и Иллиданом, я вновь невольно порадовался, что живу вдали от Сурамара. Боюсь, что в ином случае мои истошные вопли могли услышать все жители соседних домов. И это непременно привело бы к распространению ненужных слухов.

     Подойдя к низенькому столику, я налил себе из кувшина медового вина и принялся его медленно потягивать, а затем вышел на небольшую площадку, где можно было полюбоваться красотой леса. Но, вопреки моим ожиданиям, в этот раз я не смог получить здесь желаемого успокоения нервов.

     И все же я присел на стул, сплетенный из ветвей дерева, и попытался расслабиться. Постепенно, вздох за вздохом, я начал погружаться в транс. Но когда я был уже в одном шаге перед тем, как погрузиться в транс, мою концентрацию сбили громкие голоса. Весьма знакомые голоса.

     Не успел я до конца осознать происходящее, как в мой дом ввалились отчаянно спорящие между собой Иллидан и Тиранда.

     — Это все очень странно, — утверждала наша подруга детства. — Малфурион обязан узнать.

     — Ты безусловно права, Тиранда, — вынужденно произнес мой брат близнец. — И все же…

     — Возможно, стоит рассказать все Кенарию, — Тиранда не дала брату закончить и перебила его, чем вызвала вспышку гнева Иллидана.

     Я невольно поморщился, понимая, чем может все закончиться.

     — Нет! — подтвердив мои опасения, упрямо крикнул разозленный брат. — Это моя судьба! Моя жизнь! Я пошел тебе навстречу и согласился рассказать все Малфуриону, но на этом все! Я не позволю решать мою судьбу тому, кто отказался меня нормально учить. Не сейчас, когда у меня наконец-то появилась возможность учиться у настоящего мастера.

     Я напрягся. Хоть внутри я был рад, что брат наконец-то нашел свой путь, но все же что-то в его словах не давало мне покоя.

     — Но Иллидан, — воспротивилась Тиранда. — Сам посуди, как все это странно. Внезапно посреди леса тебе встретился не абы кто, а Высокорожденный, что согласился взять тебя в ученики. И мало того, этот Высокорожденный откуда-то знает тебя. Тебе не кажется это странным?

     — Нет, не кажется! — продолжал упрямиться Иллидан. — Мои успехи наконец-то были замечены. И сейчас ты ставишь все это под сомнение. Ты…

     Я не стал дослушивать их перепалку и резким движением поднялся со стула, чтобы через пару мгновений оказаться с товарищами в одной комнате. Их внимание сразу же переключилось на меня.

     — Кажется, вам придется очень многое мне рассказать, — сказал я, чувствуя, что это будет долгий разговор.

     

     

     ***

     

      Аварис.

     — Кто бы мог подумать, что мне так повезет, — усмехнувшись, проговорил я, машинально погладив саблезуба, который все еще находился под моим контролем. — Встретить Иллидана в его ранние годы. Теперь даже жалею, что не имею при себе всех своих сил.

     Я несколько раз задумчиво сжал и разжал руку, после чего слегка поморщился. Хоть тело эльфа и было восприимчиво к магии, мне не терпелось вернуться в родное тело.

     — Остается только ждать, — со вздохом произнес я, внутренне надеясь, что высокорожденные эльфы в скором времени смогут открыть портал достаточной силы, чтобы мне удалось скрыть за этими всплесками энергии свою скромную лазейку в этот мир.

     Во всяком случае, после прошедшей встречи я был уверен, что мое ожидание не будет скучным. Ведь когда еще представится возможность стать учителем столь одиозной личности, как Иллидан Ярость Бури. Личности, которая сыграет огромную роль в будущем.

      «Или не сыграет», — пронеслась у меня в голове мысль, пока я думал, как может измениться судьба одного эльфа после моего вмешательства.

     — Что думаешь? — с улыбкой спросил я у подчиненного саблезуба.

     Очевидно, что находящаяся под империо кошка никак не отреагировала на мои слова. Я чувствовал сознание зверя, опутанное моими чарами. Саблезуб боялся меня, как более сильного хищника, но тем не менее это не мешало ему сопротивляться. Гордый зверь.

     Окинув взглядом саблезуба, я на секунду задумался, после чего мои губы растянулись в предвкушающей улыбке. Я хотел, чтобы этот хищник принадлежал мне полностью. Иррациональное желание, которому я не собирался противиться.

     К тому же, мне надо было себя чем-то занять, пока Иллидан осмыслит произошедшее и вернется. А в том, что он вернется, у меня не было никаких сомнений. Проигнорировать меня ему не позволят уязвленная гордость и жажда силы и знаний. Слишком уж честолюбив этот эльф.

     Наконец-то я поднялся на ноги и слегка размялся, в последний раз кинув взгляд в ту сторону, где вдали виднелся Сурамар. Я успел подобраться немного ближе к городу и раскидать по округе сигнальные чары, чтобы не пропустить появление гостей. Особенно если эти самые гости будут незваными. И я не сомневался, что такие вполне могут появиться.

     В последние несколько часов я ощущал на себе повышенное внимание. И первое время мне не удавалось найти источник этого внимания. Сколько бы ни мониторил округу на наличие сторонних наблюдателей, все было бесполезно. Так продолжалось до тех пор, пока я не осознал, что за мной наблюдает сам лес.

     — Ты мне тоже не нравишься, — усмехнувшись, пробормотал я, возвращаясь под сень леса.

     В скором времени я вернулся на поляну, откуда совсем недавно вышвырнул Иллидана, и присел возле одного из деревьев. Хоть мне и хотелось поскорее занять себя каким-нибудь делом, я решил пока просто ждать, не усложняя себе задачу. Интуиция подсказывала мне, что именно в лесу мне стоит проявлять максимальную осторожность.

     Потянулись долгие часы ожидания, которые я потратил на копошение в собственном сознании. Я пытался вспомнить все, что знал об эпохе, в которой оказался. И вместе с этим я перебирал в уме все, что могло меня заинтересовать.

     Первым на ум пришел, конечно же, сам Источник Вечности, но я пока никак не мог себе представить, как прибрать его к рукам. Слишком много событий были на него завязаны, и слишком многих могущественных сущностей он интересовал. И боюсь, что силой отобрать его у меня никак не вышло бы.

     Следом за Источником шли могущественные артефакты. Я не знал, какие именно артефакты попадутся мне в руки. Однако я уже представил себе предстоящие исследования, отчего не смог сдержать предвкушающую улыбку.

     И все же, несмотря на все перечисленное, наибольшую ценность для меня имели души. Их можно было обратить во Тьму, поставив себе в вечное служение. Также души можно было поглотить.

      «Интересно, какая на вкус душа полубога, — подумал я, мечтательно прикрыв глаза, — или бога».

     Возможные перспективы будоражили сознание. И все же сожрать душу столь могущественных существ будет не просто. Как минимум, подобных тварей еще нужно убить, не говоря уже о том, чтобы не сойти с ума после поглощения.

     Мои размышления оказались резко прерваны откликом сигнальных чар, которые предупредили меня о приближении группы разумных существ. Это немного меня насторожило, и я быстро накинул на себя отвод глаз, после чего принялся ждать гостей.

     Но, к счастью, мои опасения были напрасны.

     После недолгого ожидания на поляну вышли трое молодых ночных эльфов. Первый мне был уже знаком, и его можно было назвать ожидаемым гостем — Иллидан. А вот его спутников я видел впервые, но это не помешало мне определить их личности.

     Эльфийкой оказалась Тиранда Шелест Ветра. Очередная легендарная личность. Хотя сейчас в этой эльфийке с трудом можно было бы узнать будущую правительницу ночных эльфов. Сейчас она еще даже не была запятнана силой богини и походила на простую ночную эльфийку, отчего я задумался о том, чтобы перетянуть ее на свою сторону.

     Вторым спутником моего будущего ученика был никто иной, как Малфурион Ярость Бури. Брат близнец Иллидана и, по совместительству, первый друид. На нем уже был отпечаток силы природы, который совсем скоро проявится и на его внешности. Вот уж эту личность я желал видеть в последнюю очередь. Слишком уж плохо у меня складывались отношения с друидами, в каком бы мире я не находился. Они подсознательно чувствовали мою силу.

     Мне оставалось только надеяться, что в этот раз все обойдется.

     — Ну и где он? — нетерпеливо спросила эльфийка.

     — Не знаю, — немного растерянно ответил ей Иллидан, который то и дело озирался по сторонам.

     Было достаточно забавно наблюдать со стороны за метаниями молодого Иллидана и Тиранды. Вероятно, новоиспечённый ученик беспокоился об упущенной возможности, в то время как эльфийка выражала беспокойство о состоянии самого эльфа.

     В их компании сильно выделялся Малфурион, который, хоть и выглядел обеспокоенным не меньше своих товарищей, тем не менее не метался беспорядочно по поляне. Он был задумчив и даже немного хмур.

     — Может я что-то не так понял? — сделал предположение Иллидан. — Может это было какое-то испытание, и я его провалил, поэтому шан’до покинул это место?

     — Нет, — ответил ему его близнец. — Он точно где-то здесь.

     — Почему ты так в этом уверен? — спросил его Иллидан с какой-то потаенной надеждой.

     — Мне так сказал лес, — немного неуверенно ответил Малфурион.

     Я лишь вскинул брови в ответ на подобное заявление. Меня не сильно удивило, что я не смог полностью скрыть свое присутствие, ведь отвод глаз предназначен для живых и разумных существ, к коим лес было трудно отнести. Куда больше меня волновал тот факт, что Малфурион смог услышать лес, что указывало на то, как далеко он уже продвинулся по стезе друидизма.

      «Стоит запомнить, что скрываться теперь необходимо не только от разумных», — подумал я, примерно представив себе комплекс чар, необходимый, чтобы полностью скрыть свое присутствие.

     Тем временем Иллидан после слов своего брата начал куда внимательнее осматриваться на поляне. Возможно, знай он какие-нибудь заклинания для обнаружения цели, то обязательно ими бы воспользовался. Однако пока он был вынужден полагаться лишь на свои чувства и смекалку. Благо с последним у молодого ночного эльфа все было в порядке.

     Уже совсем скоро он заметил одну закономерность: при осмотре местности его взгляд избегал того места, где я находился. Сложить эти факты было нетрудной задачкой, поэтому вскоре Иллидан вышел в центр поляны, где совсем недавно лежал мордой в пол, и уважительно поклонился в мою сторону.

     — Шан’до, — проговорил он, не спеша заканчивать поклон.

     На моем лице появилась довольная улыбка.

     — Похвально, юнец, похвально, — сказал я, показательно хлопая его сообразительности и медленно снимая отвод глаз.

     Для молодых эльфов все должно было выглядеть так, словно в воздухе из ниоткуда начал проявляться сначала неясный силуэт, который постепенно стал приобретать все более отчетливые очертания. И так до тех пор, пока на поляне пред ними полностью не показался странный высокорожденный в моем лице.

     — Не стоит кланяться, — с мягкой улыбкой сказал я, остановившись напротив Иллидана и подняв того за плечи. — Я не терплю раболепия от учеников.

      «Мне хватает и простых рабов», — подумал я, сдерживая злую усмешку, в которую грозила превратиться вполне располагающая к себе улыбка.

     — Хоть тебе пока не достает знаний, должен похвалить тебя за сообразительность, — продолжил я нахваливать Иллидана, отмечая, как тот аж надулся от гордости. — Но, признаться честно, я не ожидал, что ты придешь не один. Тиранда Шелест Ветра и Малфурион Ярость Бури. Рад встречи с вами.

     На лицах молодых эльфов отразилось удивление. Они переглянулись между собой, не понимая, что происходит, после чего Малфурион нахмурился и с недоверием посмотрел на меня. Тиранда же, напротив, куда охотнее шла на контакт, хоть в ней и чувствовалось легкое недоверие. Именно она и стала той, кто задал мне крутящийся в головах этой троицы вопрос:

     — Вы знаете нас?

     Я лишь кивнул в знак согласия, не собираясь вдаваться в подробности.

     — Но откуда? — продолжала вопрошать ночная эльфийка.

     И тут, когда я уже собрался дать ей уклончивый ответ, вдруг раздался могучий голос, который заставил меня напрячься.

     — Я бы тоже хотел узнать ответ, — голос, казалось, исходил отовсюду, но вскоре на поляне появился и сам говоривший.

     Из-за расступившихся в стороны деревьев появилась огромная фигура существа. Верхняя часть его тела напоминала ночного эльфа, а нижняя была огромным оленем. И, как у оленя, на голове этого существа были гигантские ветвистые рога. Руки его заканчивались огромными сучковатыми когтями, сделанными из дерева, но явно не уступающими своей крепостью металлу.

     В голове сразу же всплыло имя этого существа — Кенарий. Полубог и хозяин леса.

     Сейчас он не проявлял враждебности и лишь с ожиданием смотрел на меня.

      «А вот это уже не хорошо», — пронеслась у меня в голове на удивление спокойная мысль.

     ***

     

      Интерлюдия. Ксавий.

     Несколько магов рухнули без сил, будучи буквально выпитыми после непрерывного плетения сложного заклинания. Это вызвало во мне волну раздражения.

     Я кивнул стражам, чтобы они унесли бессознательных магов, после чего на их место тут же встали другие, чтобы с новыми силами продолжить плести заклинание.

     — Быстрее! — приказал я, будучи недовольным тем, что они двигаются подобно сонным мухам.

     Маги немного ускорились, но не столь сильно, как мне бы этого хотелось. Все же осторожность в плетении заклинаний никто не отменял. Иначе можно было закончить, как тот неудачник, чье тело совсем недавно выкинули где-то в лесу.

      «Кстати об этом, надо отправить отряд Лунной Стражи в лес, чтобы они прочесали местность», — напомнил я сам себе о том, что надо узнать, что случилось со стражниками, которые ушли в лес ранее.

     Я вновь вернул свое внимание к магам, продолжающим плести заклинание. И увиденное мне не понравилось. Все еще не был достигнут нужный результат.

     — Мы должны увеличить силу заклятья в несколько раз, — сказал я, подойдя ближе к магам и практически нависнув над ними.

     — Но лорд Ксавий, — одному из магов хватило смелости перечить мне. — Это слишком рискованно. Если увеличить силу, то велик шанс потерять контроль над заклинанием. А потеря контроля может привести к непредвиденным последствиям.

     Я мрачно взглянул на говорившего, пытаясь вспомнить его имя.

     — Ты все сказал, Перотарн? — снисходительно переспросил я, наконец-то вспомнив, как зовут этого мага. — Если да, то заткнись и вернись к делу. Чтобы достичь желаемого, мы должны использовать силу Источника всю до последней капли. И плевать, какие жертвы придется принести.

     Перотарн кивнул и вернулся к работе. Мне оставалось только окатить его взглядом, полным презрения, прежде чем вернуться к наблюдению за плетением чар.

     Сеть извивающихся линий энергии, что сплетались в замысловатый узор, окутывала пылающую сферу сконцентрированной магии. Сама сфера продолжала изменяться. Она то росла, то уменьшалась, становясь плотнее. Она сворачивалась вовнутрь, словно пыталась поглотить саму себя.

     Я чувствовал колебания едва сдерживаемых сил, что были собраны из Источника Вечности и сконцентрированы в одном месте. Великая сила, что доступна моему народу. И как же глупо и бездарно мы ею распоряжались все это время. Но теперь все иначе. Теперь…

     Внезапно странное чувство прервало мои мысли. Прислушавшись к собственным ощущениям, я вскоре понял, что это было. Чувство чужого взгляда. И источником его была пылающая сфера.

     Я уже был не в силах разорвать связь. Мои движения были скованы. Я был не в силах даже отвести взгляд. Вскоре по ту сторону все отчетливее стало ощущаться чужое присутствие. И несмотря на слабый канал связи и на пелену пространства, что отделяла наш мир, я чувствовал силу. Чувствовал мощь того, кто обратил на меня свой взор.

     — Я нашел тебя, — послышался голос, проникающий в мое сознание, что все глубже погружалось в пучину энергий. — Иди ко мне…

     Сложно сказать, сколько времени все это продолжалось. В какой-то момент я перестал ощущать что-либо, кроме восхищения перед тем, кто одарил меня своим вниманием.

     Только когда на мое плечо опустилась чья-то рука, я понял, что все это время продолжал стоять на месте и безотрывно смотреть на пылающую сферу.

     Встряхнув головой, я наконец-то обратил внимание на того, кто посмел прервать меня. К моему удивлению, это оказался обычный стражник, который неведомым образом осмелился прикоснуться ко мне. Впрочем, вскоре стала ясна причина его смелости.

     — Лорд Ксавий, — произнес стражник, стараясь не смотреть мне в глаза, — вас зовет королева.

     Я удивленно вскинул брови, а после нахмурился от вспыхнувшего раздражения.

     — Передай королеве, что я скоро прибуду, — бросил я стражнику, отправив того прочь.

     Только когда он покинул помещение, я позволил себе вздохнуть и с желанием взглянуть на пылающую сферу. Вот только в этот раз я не почувствовал чужого присутствия, отчего уровень раздражения заметно вырос.

     — Продолжайте работу! — приказал я магам, прежде чем отправиться к королеве.

     Сколь бы она порой ни мешалась, Азшара все еще оставалась королевой, перед которой приходилось отчитываться.

      «К счастью, теперь это ненадолго», — подумал я, пряча улыбку и все еще слыша в голове повторяющиеся слова бога.

     

     

     ***

     

      Аварис.

     Внезапное появление полубога Кенария на этой злосчастной лесной поляне заставило меня напрячься, но далеко не из страха. Ведь даже если умрет это тело, я просто вернусь обратно в домен. Вот только это могло нарушить мои планы, чего очень сильно хотелось бы избежать.

     Подобные мысли проносились у меня в голове, пока я сверлил взглядом приближающуюся фигуру хозяина леса и оценивал свои шансы на выживание при прямом столкновении. И прогнозы эти были далеко не в мою пользу. Все же тело ночного эльфа и тот факт, что большая часть моих сил осталась в домене вместе с истинным обличием, сильно ограничивали меня.

      «Повезло тебе, рогатый», — подумал я, слегка раздраженно дергая уголком рта и жалея, что сегодня мне не получится вкусить душу полубога.

     — Итак, — вновь прогремел голос Кенария, склонившегося надо мной, — я все еще хочу услышать ответ на вопрос юных ночных эльфов.

     Но, несмотря на всю серьезность ситуации, я не спешил выполнять требование полубога. Вместо этого на моем лице появилась жесткая усмешка, и я уже с вызовом посмотрел в глаза Кенария, внутренне подбирая подходящий вариант для ответа. Лгать было нельзя. Что-то подсказывало мне, что полубог запросто почувствует ложь. Поэтому мне нужно было подобрать максимально правдивые слова. К счастью, небольшое искажение правды не есть откровенная ложь.

     — Для начала, я хотел бы поприветствовать Хозяина Леса, — произнес я, склонившись в глубоком поклоне, пряча тем самым от полубога усмешку. — Это огромная честь — встретиться с вами.

     Разогнувшись, я отметил совершенно бесстрастное лицо Кенария. Впрочем, меня это нисколечко не смутило и не помешало продолжить свой самозабвенный монолог.

     — Отвечая же на вопрос прекрасной Тиранды Шелест Ветра, — сказал я, подарив при этом добродушную улыбку эльфийке и отметив краем глаза ее потемневшие щеки, — то мои слова могут показаться бредом, и я не уверен, что вы мне поверите.

     — Говори, — прогремел полубог, — а лес рассудит, был ли ты честен.

     Я с трудом сдержался, чтобы не поморщиться.

     — Мне было видение, — моментально став серьезным, сказал я. — Видение о том, что ждет наш мир в будущем. И видение это было далеко не радужным. Именно в этом самом видении я узнал этих юнцов, что в будущем должны сыграть огромную роль.

     — И что же было в этом видении? — с подозрением спросил Кенарий, очевидно не собираясь просто так верить моим словам.

     Вот только я не собирался рассказывать ему грядущую историю мира, тем более что с моим появлением она очевидно должна была измениться.

     — Не могу сказать, — покачав головой, ответил я. — Вам ли не знать, уважаемый Кенарий, как зыбко может быть будущее. Озвучь я увиденное, как в тот же миг будущее может измениться. И не факт, что оно изменится в лучшую сторону.

     Полубог никак не отреагировал на мои слова. Он даже не изменился в лице. Но я чувствовал, как вокруг него закручивается энергия природы. В какой-то миг глаза Кенария начали смотреть куда-то вдаль, но этот эффект достаточно быстро прошел, и он наконец-то сконцентрировал свое внимание на мне.

     — Хорошо, — кивнув, сказал полубог. — И хоть ты не был до конца честен со мной, я не чувствую лжи или злого умысла в твоих словах. Я поверю тебе, ночной эльф. Но что тебе нужно от этих юнцов?

     Пока Кенарий не отводил своего внимательного взгляда от меня, трое молодых ночных эльфов заинтересованно смотрели на животное, что продолжало спокойно стоять в стороне.

     — Ответ кроется в видении, — произнес я, пожимая плечами. — Чтобы в нужный момент они сыграли свои роли, им необходимы учителя. И у двоих они уже есть.

     Я кивнул в сторону Малфуриона и Тиранды. И если первый после моего жеста посмотрел на Кенария, то в глазах эльфийки читался вопрос. Впрочем, отвечать на незаданный вопрос я не собирался. И, к счастью, судя по понимаю в глазах полубога ответ и не требовался.

     — Но вот у третьего из них, — продолжил я, посмотрев на Иллидана, который выглядел напряженным, — все еще нет достойного учителя.

     — И ты решил стать этим самым учителем, — скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнес полубог.

     — Кто, если не я, — сказал я, добавив в голос присущего высокорожденным высокомерия, — сможет научить этого юнца настоящей магии, а не ярмарочным фокусам. Ксавий? Азшара?

     Произнося имена королевы и ее советника, я намеренно не выказывал должного пиетета и страха. Вместо этого в моем голосе были презрение и пренебрежение.

     — Не думаю, — фыркнув, произнес я, ловя на себе удивленные взгляды. — Тем более, что они все равно заняты заигрыванием с силами, которые просто не способны контролировать.

     Последние слова вызвали интересную реакцию, которая чуть было не вызвала у меня довольную улыбку, но я смог сохранить лицо.

     Малфурион после слов о действиях королевы и советника широко раскрыл глаза и посмотрел на Кенария. Сам полубог никак не отреагировал на своего ученика, но судя по тому, как он нахмурился, его тоже обеспокоила полученная информация.

     Вскоре его взгляд вновь устремился вдаль, отчего я теперь мог с уверенностью сказать, что он вел с кем-то диалог. После того, как его взгляд снова стал осмысленным, он посмотрел на моего саблезуба, чем заставил меня на секунду напрячься.

     В тот же миг я почувствовал, как контроль над сознанием зверя спал, а само животное начало вести себя куда естественнее. Но, к счастью, саблезуб не спешил вновь нападать на меня.

     — Стало быть, твоя осведомленность в делах королевы, — вновь раздался могучий голос Кенария, — и стала основной причиной твоего спешного отбытия из столицы и последующего нападения?

     — Истинно так, уважаемый Кенарий, — стараясь не выказывать удивления, ответил я, слегка склонив голову.

     После моих слов воцарилась гнетущая тишина. Кенарий не спешил продолжать диалог, а я был вынужден терпеливо ждать его вердикта. Единственной, кто горел желанием закидать меня вопросами, была троица молодых ночных эльфов, но они закономерно опасались влезать в разговор.

     — Хорошо, — наконец-то вновь заговорил полубог. — Как уже было сказано, я поверю тебе.

     После он внезапно развернулся и направился вглубь леса, чем вызвал удивленный возглас со стороны Малфуриона.

     — Наставник?

     — Мне нужно вернуться и поговорить с остальными, — на ходу сказал Кенарий, словно бы ночной эльф должен был его понять. — Вы же можете возвращаться в город.

     Он продолжил идти, провожаемый нашими взглядами. Только когда он практически скрылся, я вновь услышал голос полубога.

     — Можешь больше не держать контроль на саблезубом. Я попросил его не нападать.

     После этих слов огромная фигура Кенария скрылась, а я заинтересованно посмотрел в сторону хищника. Тот, почувствовав мой взгляд, показательно зевнул, после чего медленно и грациозно подошел ближе и ткнулся лбом в мою руку.

      «Интересно», — подумал я, начав автоматически гладить большую кошку.

     Затем я наконец-то обратил внимание на молодых ночных эльфов, что неуверенно топтались на одном месте.

     — Раз уж теперь мы с вами познакомились, — проговорил я, окинув взглядом эту неразлучную троицу, — давайте-ка вместе придумаем, как мне попасть в Сурамар без лишнего шума.

     — А-а… — озадачено протянула Тиранда, словно пытаясь подобрать слова.

     Вот только Иллидан оказался быстрее и задал вопрос, который очевидно мучал их всех.

     — Дозволено ли нам будет узнать ваше имя, шан’до? — сохраняя уважительный тон, спросил мой будущий ученик.

     — Точно, — покивав, сказал я. — Где же мои манеры.

     Прежде чем продолжить, я слегка отряхнул свою одежду.

     — Можете звать меня — Аварис, — сказал я, натягивая на лицо тонкую, почти змеиную, ухмылку. — Аварис Шепот Тьмы.

     Удивительно, но уже спустя пару часов я сидел в доме Иллидана. Мне ничего не пришлось делать, чтобы попасть в город, и большую часть проблем решила Тиранда. Несколько слов Тиранды и ее благословения оказалось достаточно, чтобы стража и вовсе забыла обо мне. Статус послушницы в храме Элуны имел свои весомые преимущества.

     Дальше оставалось только добраться до жилища моего нового ученика.

     Конечно, был еще вариант устроиться в доме Малфуриона, что предложил сам ученик полубога. Вот только соглашаться на подобный вариант я не собирался, ведь его жилище находилось за пределами города. А мне очень не хотелось лишний раз быть под сенью леса, так еще и под присмотром первого друида. Это шло в разрез с моими планами.

     — Во всяком случае, это уже не важно, — пробормотал я, осматривая дом Иллидана с помощью истинного зрения и параллельно ожидая, пока молодой ночной эльф попрощается со своей подругой.

     Увиденное в истинном зрении заставило меня слегка поморщиться. Дом явно никак не был защищен. Ни от вторжения, ни от посторонних глаз. Любые магические эманации легко просачивались сквозь стены здания, что меня совершенно не устраивало.

     — Придется хорошенько поработать, — пробормотал я, прикидывая в голове возможные комбинации заклинаний, которые можно было осуществить в нынешнем положении.

     Пока я в голове составлял необходимый комплекс чар, Иллидан наконец-то попрощался с Тирандой и поспешил предстать передо мной.

     — Шан’до Аварис, — уважительно произнес ночной эльф, слегка склонив голову.

     В ответ я лишь коротко кивнул, не отвлекаясь от своего занятия.

     В первую очередь, как самое важное, необходимо было обеспечить нам в этом доме сокрытие от чужих глаз. Не хватало еще, чтобы какие-то излишне любопытные полубоги или иные сущности следили за моими действиями. Остальной комплекс должен концентрироваться на защите. На защите не только извне, но и изнутри. Нельзя допустить, чтобы снаружи почувствовали творимые здесь заклинания.

      «И на сдачу не помешают чары расширения пространства, а то здесь… тесновато», — подумал я, в последний раз скептически оценивая убранство дома.

     Конечно, такой комплекс установить за один раз у меня не получилось бы. Потребовалось бы слишком много сил, которыми я, к сожалению, пока не располагал. Придется действовать последовательно.

     — Пойдем, — проговорил я, поднимаясь и направляясь в другую комнату. — Нам предстоит много работы, прежде чем мы сможем приступить к нормальному обучению.

     Глаза ночного эльфа тут же зажглись энтузиазмом, и он поспешил последовать за мной.

     — Я научу тебя настоящей магии, — ухмыльнувшись, проговорил я, взглянув на Иллидана через плечо, — а не этим балаганным фокусам всяких древолюбцев. Пусть даже они хоть трижды полубоги…

     ***

     

      Интерлюдия. Кориалстраз.

     С трудом открыв глаза и застонав от головной боли, я с удивлением уставился на маленькую птичку, усевшуюся на мое колено. Но не успел я что-то осознать, пернатое существо тут же, взмахнув крыльями, улетело, оставив меня одного.

      «Ну или почти одного», — подумал я, скосив взгляд в сторону, где лежал бессознательный Ронин.

     Человеческий чародей еще не успел прийти в себя после произошедшего, и я откровенно начинал ему завидовать. Ведь стоило мне только пробудиться, как головная боль вновь дала о себе знать. Вслед за ней пришло и общее недомогание. Казалось, словно все мое тело пытались вывернуть наизнанку. Настолько плохо мне не было даже после боя с демонами.

     С трудом отстранившись от боли, я вспомнил последние события, что произошли перед тем, как мы с Ронином потеряли сознание. Призыв Ноздорму, его крик о помощи. Проклятая аномалия, что закинула нас неведомо куда во времени, и последующее попадание в плен к ночным эльфам с удачным «побегом». Хотя можно ли назвать побегом тот факт, что нас практически похитили у ночных эльфов. Это еще стоит обдумать.

      «Осталось понять только, кто нас спас», — подумал я, начав осматриваться по сторонам, чтобы понять, где мы оказались.

     Однако чем больше я смотрел, тем больше осознавал, что наши проблемы только начались.

     Мы находились на большой лесной поляне. Но она была не обычной. Здесь буквально все было пропитано магией. Очень древней магией. И, что самое странное, это место мне было отчего-то знакомо. Но, к сожалению, сколько бы я ни пытался вспомнить, откуда знаю это место, из раза в раз у меня ничего не получалось.

     Тогда я начал перебирать все свои воспоминания в надежде ухватиться за подсказку и наткнулся на новую проблему. Моя память была подобна решету. Все было пронизано дырами, словно кто-то могущественный вырвал куски моих воспоминаний в абсолютно произвольном порядке.

     Подобная слабость злила меня, но я ничего не мог с этим поделать. По крайней мере, пока не смогу найти причину подобной слабости, решение искать бесполезно.

     Пользуясь тем, что Ронин все еще был без сознания, я решил исследовать поляну, на которой оказался. Она ничем не отличалась от других подобных полян, кроме магического фона и чувства, словно за мной наблюдают.

     Задумчиво бродя по поляне, я не заметил, как подобрался к самому ее краю. Я резко остановился от взвывшего чувства опасности. Только после, попытавшись увидеть источник угрозы, я заметил цветы, что образовали круг на самой границе поляны. И, что самое удивительное, они все были повернуты в мою сторону. Стоило же мне отойти на пару шагов назад, как цветы отворачивались от меня.

     Стало очевидно, что просто так нас отсюда не выпустят.

     — Я бы не стал беспокоить Стражей, — раздался вдруг могучий голос, который заставил меня отойти от границы поляны еще на несколько шагов.

     Оглядываясь по сторонам в поисках говорившего, я наконец-то заметил за деревьями приближающуюся фигуру. С каждой секундой она росла все больше и больше, пока на поляне наконец-то не показался хозяин этого места. А то, что это был именно он, у меня не было никаких сомнений, хоть я и не мог вспомнить его имя.

     — Кто Вы? — отчаянно спросил я, не в силах вспомнить личность этого гиганта.

     — Я Кенарий, — произнес он, смотря на меня сверху вниз. — И это мое царство.

     Кенарий… произнесенное этим существом имя всколыхнуло в моем изодранном сознании целый ворох воспоминаний. Какие-то из них оседали, а какие-то забывались столь же стремительно, как и всплывали. Но даже оставшегося оказалось достаточно, чтобы понять, кто передо мной. Полубог. Существо столь же сильное, как и великие Аспекты.

     Когда ворох воспоминаний утих, я неприязненно поморщился от возобновившейся головной боли. Вскоре она утихла, но моя гримаса никуда не делась. Теперь вся неприязнь была направлена на меня самого. На мою слабость.

     — Вам нехорошо, путник? — раздался озабоченный голос полубога.

     Но я лишь отрицательно помотал головой.

     — В таком случае, поговорим, — произнес Кенарий, сверля меня своим пронзительным взглядом. — Я чувствую в вас великую силу. Вы явно нечто большее, чем кажетесь на первый взгляд. В вас есть черты ночного эльфа, но также вы нечто гораздо-гораздо большее, чем просто эльф. Это странно, но я такое уже видел… Прямо как тот, другой…

     Последние слова полубог произнес достаточно тихо, словно это были мысли, вырвавшиеся наружу. Но я смог их расслышать и зацепился за них.

      «Еще один дракон?», — промелькнула у меня полная надежды мысль.

     Перспектива встретиться с собратом воодушевила меня, и на пару мгновений я даже забыл о недомогании.

     — Видели? — тут же переспросил я. — Другой?

     Вот только мои вопросы остались без ответа. Кенарий продолжил задумчиво смотреть на меня, словно пытался что-то разглядеть во мне. Но, не увидев желаемого, он перевел свой взгляд на бессознательного Ронина.

     — А он не похож на обитателя моего царства, — сказал полубог. — Существ, подобных ему, я еще не видел. Однако, хоть в нем и чувствуется сила, он в отличие от вас, путник, куда более обычен.

     — Мы пришли издалека, — тут же сказал я, понимая, что не стоит рассказывать полубогу о своем истинном происхождении, по крайней мере если хочу вернуться в свое время. — И, говоря по правде, мы потерялись. Мы даже не знаем, в каких землях оказались.

     Кенарий удивленно посмотрел на меня, а я с трудом удержал лицо. Стало очевидно, что я сказал что-то не то.

     — Действительно издалека, — задумчиво протянул полубог, не отрывая от меня взгляда.

     Больше он ничего не сказал. Я же не спешил продолжать разговор, опасаясь вновь сказать лишнего.

     — Я ощутил тревожные изменения в мире, — вдруг сказал Кенарий, резко поменяв тему разговора. — Перемены, исход которых неизвестен. Я тайно искал их источник, но все оказалось тщетно. Так было, пока я не нашел вас.

     Он вдруг склонился надо мной.

     — Два путника из ниоткуда, — проговорил полубог. — Я не вижу вашей связи с миром. Вы оба загадка для меня. Такая же загадка, как и третий. По мне, так лучше бы Вас всех тут не было…

     И хоть он говорил больше задумчиво, чем угрожающе, я не мог не понять, что наша судьба зависит от решения полубога. Однако во мне не было страха. В конце концов, смерть была одним из очевидных вариантов, чтобы убрать наше влияние на ход времени.

      «И вновь он сказал о третьем», — подумал я, приготовившись к долгому разговору.

     

     

     ***

     

      Аварис.

     — Неверно! — недовольно крикнул я, тем самым прервав урок. — Это ты должен управлять магическими потоками, а не они тобой. Контролируй их. Обуздай своей волей.

     В ответ раздался раздраженный вздох Иллидана.

     — Если бы мы занимались ночью, у меня бы все получилось, — тихо проворчал ночной эльф, наверняка надеясь, что я не услышу его.

     Вот только, к его сожалению, мой слух нисколько не уступал его собственному, если не превосходил его. Поэтому в качестве наказания в молодого эльфа вонзилось жалящее проклятие. Раздался болезненный вскрик, который заставил меня улыбнуться.

     — Враг не будет ждать ночи, когда у тебя будет преимущество, — строго произнес я. — Какой прок от того, что ночью ты сражаешься лучше, если сдохнешь еще днем. Учись обходиться тем, что имеешь. Если ты не сможешь дожить до ночи, то все это не будет иметь никакого смысла. Как и не будут иметь смысл мои попытки научить тебя чему-нибудь дельному.

     Раздался очередной раздраженный вздох, за которым последовал удар кулаком об пол.

     — Еще раз! — приказал я, отойдя к столу, где стоял кувшин с вином — мой небольшой наблюдательный пункт.

     Подойдя к столу, я подвинул к себе стул и умастился на нем. Мой взгляд был устремлен на ученика, который, с трудом обуздав свой гнев, все же вернулся в медитации. В тот же миг вокруг него начали закручиваться магические потоки, которыми молодой эльф пытался управлять.

     На самом деле выходило у него не так плохо, как могло бы быть. Но я понимал, что конкретно с Иллиданом необходимо быть строгим учителем. Необходимо поддерживать свой авторитет в его глазах.

      «С Шеалой было значительно проще», — подумал я, вспомнив свою первую официальную ученицу.

     Мысли об ученице заставили меня задуматься об изначальном плане. За целый месяц пребывания в этом мире я понял, что слишком перестраховался, когда решил явиться в этот мир в полной своей силе. Вот только переигрывать все уже было поздно, и оставалось только адаптироваться под новые реалии.

     Подтянув к себе кувшин с вином, я плеснул рубиновой жидкости в опустевший кубок. Пригубив напитка и продолжив свое наблюдение за ходом занятия, я вспомнил прошедший месяц в Сурамаре.

     Первые дни своего пребывания в городе я старался не выходить из дома Иллидана, стараясь не привлекать лишнего внимания. Все это время я потратил на то, чтобы защитить свое временное пристанище и скрыть свои действия от посторонних глаз.

     Вскоре я начал выбираться в город, старательно скрывая себя. В этом случае мне отлично помогал отвод глаз, который помогал избежать внимания особенно любопытных личностей. Изучая в свободное от обучения Иллидана время город, я искал что-то, что могло бы меня заинтересовать. Я чувствовал в Сурамаре множество источников магии. Довольно могущественных источников, но вот добраться до них было не так просто.

     Все эти источники явно были в руках местных высокорожденных. И просто так к ним не попасть. Впрочем, на этот случай я уже успел придумать план действий.

     Я понадеялся на молодость и честолюбие своего нового ученика и не прогадал. Иллидан не смог умолчать о своем ученичестве у высокорожденного, что породило за собой ряд слухов. Вот только слухами дело и закончилось, вопреки моим ожиданиям.

     Впрочем, так явно не могло продолжаться долго. Слухи рано или поздно должны были достичь длинных ушей местных высокорожедненных. А последние не могли не заинтересоваться личностью высокорожденного из столицы, что тайно явился в Сурамар.

     И теперь мне оставалось только ждать.

     Вот только последние пару дней я начал чувствовать странные изменения в окружающем мире. Появилось ощущение стремительно утекающего сквозь пальцы времени.

     — Стоп! — резко сказал я, отвлекшись от размышлений и заметив, как магические потоки вокруг Иллидана начали закручиваться с огромной скоростью.

     Вот только молодой эльф не слышал меня. Поглощенный процессом и своим желанием побыстрее закончить с основами, он вновь потерял контроль. Это привело к тому, что магические потоки пошли в разнос. Мне оставалось только раздраженно вздохнуть и посетовать на нетерпение Иллидана.

     В следующий миг в лоб молодого эльфа прилетел небольшой камешек, созданный мной. Ученик издал болезненный вскрик и наконец-то обратил на меня внимание. Я же тем временем активировал вычерченные на полу руны, что тут же поглотили избыток магии.

     — Шан’до? — удивленно спросил молодой ночной эльф.

     — Напомни мне, сколько раз я тебе говорил не торопиться? — саркастично спросил я, сверля эльфа взглядом.

     Вот только ответа не последовало. Иллидан отвел взгляд, но я успел увидеть огонь упрямства в его глазах.

     Тяжело вздохнув, я поставил кубок с недопитым вином на стол и направился к ученику.

     — Не стоит торопиться с основами, — на ходу стал говорить я. — А контроль энергий — это основы основ. Не пытайся как можно быстрее достигнуть результата. Действуй вдумчиво. Чем лучше ты освоишь основы, тем легче тебе будет в дальнейшем. Чем крепче у здания фундамент, тем дольше оно простоит. Какой смысл знать сотни заклинаний, если ты не можешь контролировать свою магию должным образом? Какой от них прок, если ты потратишь весь свой резерв впустую на пару заклинаний?

     — Но как мне поможет контроль в бою, если я не буду знать заклинаний?! — упрямо воскликнул эльф.

     — Но ты ведь их знаешь, — с нескрываемой иронией произнес я, снисходительно смотря на Иллидана. — Или ты думал, что я не знаю, чем ты занимаешься в свободное от занятий время?

     Ночному эльфу нечего было ответить.

     — Вставай, — сказал я, подойдя еще ближе.

     — Что? — удивился Иллидан.

     — Вставай, говорю, — громче, с нажимом произнес я. — Я уже понял, что тебе надо все показывать на практике.

     Ученик непонимающе поднялся на ноги, ожидая дальнейших указаний.

     — Нападай, — приказал я, встав напротив ночного эльфа.

     — Шан’до? — вновь непонимающе спросил Иллидан, уже смотря на меня с подозрением.

     — Не смотри на меня так, я еще не сошел с ума, — сказал я, прежде чем все же пояснить свою мысль. — Ты спрашивал, как контроль тебе поможет в бою. Я тебе продемонстрирую. Нападай на меня. Можешь использовать любые известные тебе заклинания.

     Дважды просить ученика не пришлось. Уже через пару мгновений в меня полетела пара заклинаний, которые он успел выучить без моего ведома. Стоит отдать Иллидану должное: он все же улучшил свой контроль, потому что заклинания стали получаться у него значительно лучше.

     Однако этого было недостаточно по моим меркам.

     Не успели заклинания достигнуть меня, как одно из них изменило направление, а другое и вовсе развеялось. Это заставило Иллидана в удивлении раскрыть свои глаза.

     — И я не применил ни одного заклинания, — довольный произведенным эффектом сказал я. — Только контроль.

     На самом деле, показанный мною фокус был не самым простым. Довольно сложно перехватить чужое заклинание, особенно если оно тебе не знакомо. Однако я их и не перехватывал. Зная общий принцип, можно дестабилизировать чары, что заставит их развеяться. Перенаправить же заклинание немного сложнее, но, уплотнив концентрацию магии на пути летящих чар, можно создать подобие щита. Все на чистом контроле.

     И хоть в настоящем бою с равным или более сильным противником использовать подобные фокусы достаточно сложно, я все же хотел показать Иллидану, чего можно достигнуть на одном только контроле. А ведь свой контроль я все еще считал не идеальным.

      «А уж в этом теле так и подавно», — с досадой подумал я.

     К тому же, хоть это и сложно, такой прием можно использовать в бою как козырь.

     — Достаточно? — спросил я. — Или продолжим?

     Вместо ответа в меня полетели еще заклинания. Усмехнувшись, я продолжил «практический урок». Следующие полчаса были потрачены на этакую демонстрацию, которая стала неплохой тренировкой и для меня самого.

     В конце концов Иллидан все же выдохся. Восстанавливая дыхание, он шокировано смотрел на меня.

     Мне же осталось только самодовольно улыбнуться.

     — Если ты закончил, — проговорил я, вновь направившись к своему наблюдательному пункту, — то возвращаемся к уроку.

     ***

     

      Аварис.

     Завершив очередное занятие, я проводил взглядом ученика, который поспешил встретиться с Тирандой, и покачал головой.

     — Какое же разочарование тебя ждет, — пробормотал я, когда Иллидан скрылся из виду.

     Однако как-то предостерегать молодого ночного эльфа я не собирался. Чем раньше он вкусит горечь предательства, тем лучше для него самого. Я все еще не был уверен, в достаточной ли мере мной было оказано влияние на Иллидана, чтобы он не повторил свой путь. Но, как минимум, я надеялся, что, даже если история повторится, мне уже удалось прибавить мозгов в его горячую голову и он больше не будет вести себя, как влюбленный идиот.

     Впрочем, любовные дела эльфов в действительности меня мало интересовали. Сейчас, оставшись наконец наедине, мне было куда важнее приступить к следующей части своего несколько изменившегося плана. Изменения, что я в последнее время ощущал, становились все сильнее.

     Хоть после смерти это тело и потеряло связь с Источником Вечности, даже так я замечал изменение магического фона. Это можно было легко заметить по другим ночным эльфам. Для них самих это было не столь очевидно, как если бы их разом отрезали Источника, но фон энергии, что они получали от него, изменился. Казалось бы, незначительные изменения, но для меня этого было достаточно, чтобы понять — медлить больше нельзя.

     Пора переходить в активную фазу.

     Прежде всего я отправил запирающие чары на дверь. Не хватало еще, чтобы кто-то вторгся и помешал мне. После этого я направился к заведомо подготовленному рунному кругу, активировав который я дополнительно экранировал помещение от внешнего мира. Конечно, наложенных мною на стены чар должно было хватить, но лишняя перестраховка не будет лишней.

     Когда помещение было дополнительно экранировано, я направился в центр.

     — Да поможет мне Тьма, — пробормотал я, прикрыв глаза.

     Я погрузился в себя. Мне нужно было сосредоточиться, чтобы собрать всю доступную мне энергию. Сейчас как нельзя был важен контроль, которому я учил Иллидана.

     Шли минуты, а я продолжал стоять, пытаясь охватить каждую крупинку доступной энергии. Конечно, ее было не так много, как я привык, но даже так я решил не спешить, чтобы не ошибиться.

     Когда энергия была собрана, я начал медленно выпускать ее в окружающее пространство, чувствуя при этом, как уплотняется магический фон. Однако даже когда магическая энергия покинула это тело, моя работа не была завершена. Наоборот, начался самый ответственный шаг.

     Не открывая глаз, я нырнул еще глубже в себя. Потянулись мгновения, кажущиеся вечностью, но вскоре ожидание сменилось резкой болью. Все мое тело словно скручивало, сжигало изнутри и в тот же миг восстанавливало. И так по кругу.

     Тьма щедрым потоком хлынула в мое тело, заполняя каждый его уголок и стремительно восполняя резерв. Я чувствовал, как тело постепенно менялось под воздействием Тьмы, и нужно было спешить, пока изменения не стали критическими. Отвлекаться и поддаваться боли было нельзя.

     Стиснув зубы, я выплеснул Тьму наружу, позволив ей смешаться с магическим фоном. Но в этот раз я оставил небольшой запас энергии, который в тот же миг был потрачен на одно единственное заклинание — портал.

     Только когда почувствовал знакомый отклик от домена, я позволил себе открыть глаза. Помещение, в котором я находился, было погружено во Тьму. Тени были столь густы, что, казалось, их можно потрогать руками. Света практически не было. На сознание же вновь начал давить шепот из самых глубин Тьмы, но в этот раз он не был направлен на что-то конкретное. Скорее это был приветственный шепот. Я чувствовал, как Тьма, словно зверь, соскучившийся по хозяину, ластилась ко мне. И я не мог не ответить ей взаимностью.

     Однако я быстро отбросил лишние мысли и сконцентрировал свое внимание на открывшемся портале. Хоть он и выглядел как обычно, были в нем и едва заметные отличия от привычного мне портала. Несмотря на свой внешний вид, он скорее походил на небольшой прокол или разрыв в пространстве.

     Это заставило меня неприязненно поморщиться. Сил этого тела было недостаточно, чтобы я смог открыть полноценный портал для себя. Для всей своей силы.

     Впрочем, сейчас этого и не требовалось. К тому же, я прекрасно осознавал, что так и получится. Да и не вышло бы у меня с нынешними возможностями скрыть открытие подобного портала.

     Этот же портал был предназначен для другого. А если быть точнее, то для другой.

     — Учитель, — услышал я тихий и знакомый голос.

     И в следующий миг я увидел и саму обладательницу голоса. Из портала медленно, в какой-то степени даже вальяжно, буквально выплыла Шеала. Она приняла обличие больше похожее на человеческое, но ее глаза, похожие на два черных озера, выдавали ее природу.

     Стоило ей только полностью выйти из портала, как сам пространственный проход разрушился. Это могло привести к разрушениям, и я попытался немного сгладить ситуацию, но только в этот момент осознал, что у меня фактически не осталось сил после открытия портала. К счастью, Шеала показала, что я не зря потратил столько времени на ее обучение.

     Несколькими короткими заклинаниями она стабилизировала пространство. Мне осталось лишь с гордостью посмотреть на ученицу. Гордостью и легкой завистью, ведь в моем нынешнем положении Шеала была в разы сильнее меня.

     — Не думала, что увижу вас таким слабым, учитель, — не смогла промолчать ученица, после чего прикрыла свою улыбку за изящной ладошкой.

     — Да-да, насмехайся над старым учителем, — проворчал я, постепенно впитывая разлитую в округе энергию и слегка морщась от боли. — Только потом не жалуйся, когда я решу посмеяться над тобой.

     Шеала тут же подняла руки, показывая, что якобы сдается перед весомостью моих аргументов. Вот только смешинки в ее глазах давали понять, что она не восприняла мои слова всерьез.

     Когда я перестал чувствовать истощение, то первым делом создал перед собой простое зеркало. Нужно было понять, насколько сильным изменениям подверглось тело под влиянием Тьмы. Но, к счастью, внешних изменений практически не было, если не считать кожу, которая стала практически черной. Остальные изменения чувствовались внутри. Тело стало значительно сильнее.

     Впрочем, сейчас было не время любоваться собой. Поэтому я быстро развеял зеркало, лишь отметив в сознании желание сообразить артефакт, который сможет прикрыть мои внешние изменения от посторонних глаз.

     — К делу, — сказал я, настраиваясь на работу.

     — Слушаю вас, учитель, — тут же ответила Шеала, растеряв все веселье и став серьезной.

     — План немного изменился, — проговорил я, собравшись с мыслями.

     — Сложно не заметить. Иначе вы не стали бы призывать меня.

     В ответ я смерил ученицу нечитаемым взглядом. Слишком уж многому она успела у меня нахвататься, и, в особенности, это касалось ее саркастичной манеры общения.

     — Надеюсь, твои комментарии закончились? — проговорил я.

     Ученица виновато развела руками.

     — Чудно, — коротко улыбнувшись, произнес я. — В таком случае, мне необходимо, чтобы ты была готова открыть для меня портал в нужный момент. Как показала практика, в этом жалком… обличии мне не хватит сил, чтобы открыть стабильный портал, через который я смог бы пройти.

     — Почему бы тогда не открыть портал прямо сейчас? — задала резонный вопрос Шеала. — Зачем ждать?

     Вместо ответа я запустил мелкие чары в сторону «купола», что скрывал нас от внешнего мира. И стоило только безобидному заклинанию достигнуть определённой границы, как скрывающие чары тут же разрушились. В какой-то момент мог даже послышаться звук разбитого стекла.

     — Как видишь, — начал говорить я, пока бывшая чародейка внимательно следила за моими действиями, — сокрытые нестабильно. Точнее, оно не в состоянии выдержать воздействие, превышающее порог поглощения. Боюсь, даже если я сейчас воссоздам чары, то они не выдержат напора. А создать в нынешних условиях, не имея нужных ресурсов, более стабильные чары у меня вряд ли выйдет.

     Конечно, можно было плюнуть на осторожность и открыть портал, чтобы вернуть свои силы. Вот только интуиция подсказывала, что, хоть я раньше и излишне перестраховался, сейчас не стоило излишне торопиться. Сейчас, когда напряжение только выросло из-за действий высокорожденных, любой избыточный всплеск незнакомой для этого мира энергии мог стать спусковым крючком для череды событий.

     Я более чем уверен, что Кенарий и ему подобные сущности чувствовали нарастающие изменения. И мне не хотелось бы привлекать к себе их внимание.

     Вместо этого я лучше отдам право первого хода высокорожденным, что заигрывали с силами, контролировать которые они не в состоянии. Совсем скоро это приведет к необратимым последствиям. Приведет к хаосу. И в этом хаосе, когда все будут отвлечены на высокорожденных, им будет не до странного всплеска энергии Тьмы.

      «Ловить рыбу нужно в мутной воде, - подумал я, не сдерживая усмешки, — а пока…»

     — И когда же наступит «нужный момент»? — с живым интересом спросила Шеала. — Чем мне заняться до этого? Вы бы не вызвали меня, если бы вам нужен был только портал, учитель.

     Усмешка на моем лице превратилась в тонкую змеиную улыбку.

     — Ты, как всегда, права, мелкая, — сказал я, заглядывая в темные омуты ее глаз.

     Пока…

     — Я почувствовал в этом городе много источников магии, — сказал я, ощутив предвкушение. — И они меня заинтересовали…

     Пока…

     — Я хочу их получить, — произнес я, почувствовав, как улыбка превратилась в оскал. — Я хочу, чтобы ты захватила этот город для меня.

     

     

     ***

     

      Интерлюдия. Тиранда Шелест Ветра.

     — Что это такое? — прошептала я, смотря на стоящую посреди площади клетку, вокруг которой собралась толпа зевак.

     Мне кое-как удалось протиснуться через толпу, чтобы встать в первом ряду. И теперь все мое внимание было приковано к клетке. А точнее к тому, что находилось внутри.

     — Никто не знает, сестра, — послышался ответ от одного из стражников, что охраняли клетку. — Но Лунным Стражам пришлось трижды произнести заклинание, чтобы завалить этого зверя.

     Желая узнать подробности, я осмотрелась по сторонам, чтобы увидеть кого-нибудь из Лунной Стражи. Вот только волшебников в характерных зеленых робах видно не было. Возможно, наложив чары на клетку, они ушли, оставив часовых. Но узнать ответ сейчас было невозможно.

     Перестав оглядываться в поисках магов, я вернула свое внимание к существу, что оказалось в клетке. Его было сложно спутать с ночным эльфом, как минимум потому, что кожа его была зеленой. Зверь внутри клетки не был изящным, как любой эльф. Он явно был существом грубой силы, отчего и превосходил в ширине плеч любого из присутствующих эльфов. Морда этого существа была под стать его фигуре: широкая, с круглой и массивной челюстью, с торчащими из-под нижней губы парой крупных клыков.

     Зеленокожее создание было одето в примитивную одежду, что явно указывало на зачатки разума. Мне казалось неправильным, что разумное существо сидит в клетке, подобно дикому зверю. Но сделать что-либо я не могла. Пойти против стражи — все равно что пойти против Старейшин и всего своего народа. Но и стоять без дела, как остальные зеваки, я не собиралась.

     В этот самый миг один из зрителей, в котором я узнала представителя высшей касты, ткнул своим посохом зеленокожую фигуру. Это не могло не привести к ярости запертого создания. Представитель высшей касты едва успел выдернуть свой посох, прежде чем пленник успел схватить его. Лицо зрителя же сначала исказилось в страхе, после чего ему на смену пришло злорадство.

     Невольно, смотря на эльфа из высшей касты, я сравнила его с уже известным мне высокорожденным — учителем Иллидана. Различия были разительными. Слишком уж шан’до Иллидана отличался от представителей своей касты.

     Впрочем, больше наблюдать я не стала. Действия высшего поторопили меня, я постаралась покинуть толпу, чтобы добраться до ближайшего торговца. Все, что мне нужно было, — это бутыль воды и кусок свежего мяса, которые я собиралась отдать явно плотоядному существу, сидящему в клетке.

     Когда же мне удалось раздобыть искомое, я вернулась к клетке, где большая часть толпы уже успела разойтись. Многие уже явно успели насмотреться на диковинку. Мне же уменьшение количества зевак было на руку, и я смогла значительно быстрее добраться до клетки.

     Вот только меня остановил заговоривший со мной стражник.

     — Подобного распоряжения не было, сестра, — сказал он, кивнув на еду, что я принесла.

     — Для этого приказ и не требуется, — упрямо ответила я.

     Стражник лишь едва заметно пожал плечами.

     — Старейшины еще не решили, что с ним делать, — сказал воин. — К тому же, кормить зверя небезопасно, сестра. Он лишь оторвет вам руку, нежели примет пищу. Будьте благоразумны.

     — И все же я рискну, — я все так же стояла на своем.

     Не дожидаясь ответа стражника, я быстро проскочила мимо него и уселась прямо перед прутьями. Я посмотрела прямо на зеленокожее создание, которое внимательно следило за моими действиями.

     — Ты понимаешь меня? — попыталась заговорить я с ним, не сильно то и надеясь на успех.

     Однако в этот день удача или сама Мать-Луна были на моей стороне. Существо издало слабый рык, но затем кивнуло.

     — Я принесла тебе еды, — произнесла я, протягивая кусок мяса и воду.

     Настороженные глаза внимательно смотрели на еду. В его глазах можно было увидеть, как зверь раздумывает. И все же он решил принять предложенную еду. Медленно, чтобы не провоцировать стражников, зеленокожий протянул свою руку, чтобы забрать мясо и воду.

     Когда он забрал еду, я не смогла сдержать улыбки и с удивлением отметила, что пленник ответил мне тем же. Хотя его улыбка и выглядела устрашающе, я не чувствовала какой-либо угрозы.

     Пока пленник жадно поглощал пищу, я продолжала его рассматривать. С такого расстояния сделать это было значительно проще. И теперь я заметила, что на теле зеленокожего было несколько ран, которые он, вероятно, получил от Лунной Стражи.

     Не знаю, что мною двигало, но я сама протянула свои руки в клетку, чем несказанно напугала стражников. Они попытались меня остановить, но я проигнорировала их слова.

     — Позволь, я помогу, — сказала я, заметив настороженный взгляд зеленокожего.

     Он едва заметно кивнул и попытался придвинуться ближе к прутьям, что чуть не заставило стражников напасть на пленника. К счастью, удалось обойтись без крайностей, и совсем скоро я смогла возложить свои руки на пленника.

     — Мать-Луна, услышь мою мольбу, — пробормотала я, обращаясь к богине и надеясь, что она поможет мне.

     Я произносила слова молитвы, всем сердцем желая помочь бедному созданию. В какой-то момент я услышала удивленные возгласы и только после заметила, как меня окутал серебристый свет. Вскоре этот свет через меня начал вливаться в плененное создание, и его раны стали стремительно заживать.

     Когда все закончилось, я почувствовала ужасную слабость. Ноги перестали держать меня, и я начала заваливаться назад, но от падения меня спасли чьи-то сильные руки, подхватившие мое тело.

     — Ты в порядке, Тиранда? — с немалым удивлением услышала я обеспокоенный голос Иллидана, который неведомо как оказался здесь. — Этот зверь что-то сделал с тобой?

     — Я… — начала говорить я. — Я… в порядке. Просто устала.

     Не знаю, смогла ли я успокоить своего друга, но сейчас мое внимание было приковано к пленнику. Зеленокожее создание с удивлением посмотрело на зажившие раны, после чего перевело свой взгляд на меня.

     — Честь тебе, шаман, — с уважением прорычал пленник. — Я в долгу перед тобой.

     Произнесенные им слова поразили меня. Хоть я и осознавала наличие у него разума, но сейчас мной было получено подтверждение собственных догадок. А вместе с ним пришла и уверенность в том, что разумное существо не должно было находиться в клетке.

     Но что я могла сделать, чтобы спасти этого пленника?

     В этот момент я перевела свой взгляд на Иллидана, который так же внимательно изучал создание в клетке. В моем сознании тут же выстроилась логическая цепочка, которая привела меня к единственной личности, что могла помочь нам.

     — Иллидан, — позвала я своего друга и только после того, как он обратил свое внимание на меня, продолжила. — Мне нужно поговорить с твоим учителем.

     ***

     

      Аварис.

     Чтобы ввести Шеалу в курс дел и описать расстановку сил в городе, мне потребовалось не много времени. Куда больше времени потребовалось, чтобы вернуть мне привычный внешний вид, который не будет вызывать ненужных вопросов.

     — Ты знаешь, что делать, — сказал я, когда закончил вводить Шеалу в курс дел и смог оценить свою заметно побледневшую кожу. — Надеюсь, ты меня не подведешь.

     — Вы меня обижаете, учитель, — надувшись, сказала ученица. — Кода такое вообще случа…

     — Тебе напомнить тот случай, что чуть не стоил тебе жизни? — перебил я девушку, не особо заботясь о ее чувствах.

     После моих слов Шеала неприязненно поморщилась и заметно помрачнела. Я напомнил ей о самом критичном ее провале, который даже спустя годы не давал ей покоя. Конечно, я мог бы сказать, что в случившемся тогда не было ее вины, и это было бы отчасти правдой. Она действительно не могла предсказать предательства. Вот только ее ошибка крылась в несколько иной сфере.

     После долгих лет обучения у меня она каким-то образом умудрилась подставиться. Маленькая ошибка, которая могла привести к довольно неприятным последствиям.

     — В этот раз ошибки недопустимы, — строго проговорил я, заглянув в глаза ученицы. — Конечно, привязка к домену спасет тебя от верной гибели, но лучше не рисковать. Боюсь, что в этот раз у меня не будет возможности спасти тебя, если что-то пойдет не так.

     В ответ Шеала лишь молча кивнула, тем самым показав, что приняла мои слова к сведению. После этого я хотел было продолжить, однако стоило мне только открыть рот, как раздался совершенно иной голос. Вот только услышать его я рассчитывал только через несколько часов.

     — Шан’до Аварис? — донесся до меня голос Иллидана.

     Невольно у меня изо рта вырвалось ругательство, после чего я пристально посмотрел на Шеалу. К счастью, ученице ничего не нужно было объяснять, ведь она довольно быстро начала менять облик, превращаясь в типичную ночную эльфийку. И хоть она не показывала в этот момент никаких эмоций, я знал, насколько ей неприятно приобретать подобный облик. И дело далеко не в сложности процесса, ведь изменения облика для нее стали довольно просты после обращения, хоть и у нее в этом гораздо больше ограничений, чем у меня в моем родном теле.

     Вся это было обусловлено неприязнью Шеалы по отношению к остроухим. Пожалуй, будь сейчас ее воля, она не отказала бы себе в удовольствии убить нескольких ушастых, чтобы выпустить пар. И плевать, что ушастые в этом мире не имели никакого отношения к случившемуся с ней, да и вообще местные эльфы произошли от троллей.

     — Спокойнее, мелкая, — проговорил я, хоть и прекрасно понимал, что она не станет срываться по глупости.

     Именно в этот момент в помещение, где я вызвал Шеалу, ворвались немного взбудораженные Иллидан и Тиранда. Похоже, они что-то хотели мне сказать, но застыли на месте, уставившись на мою ученицу, которая своей красотой никак не уступала уже порядком оформившейся Тиранде. Последняя, к слову, ревностно посмотрела на мою ученицу и перевела обеспокоенный взгляд на своего спутника. К счастью для нее, она могла не волноваться: Иллидан лишь мазнул взглядом по Шеале, после чего уставился на меня.

     Хмыкнув, я вернул свое внимание к ученице.

     — Можешь идти, — сказал я, указав на дверь.

     Девушка кивнула и направилась к выходу, по пути окинув парочку эльфов взглядом, в котором замысловато смешались насмешка и презрение. Только у самого выхода она на мгновение остановилась, чтобы с лукавой улыбкой проговорить:

     — Благодарю за уделенное время… учитель.

     Только после этого она поспешила уйти, оставив меня наедине с двумя юными ночными эльфами. Мне оставалось только тяжело вздохнуть, понимая, что скоро мне придется многое объяснить этой ушастой парочке.

     — Учитель? — переспросили хором юные ночные эльфы.

     — Это долгая история, — вздохнув, проговорил я. — И сейчас не лучшее время, чтобы ее рассказывать.

     — И все же? — упрямо спросила Тиранда, и хоть Иллидан хранил молчание, было понятно, что он тоже хотел бы услышать ответ.

     Мысленно проклиная болтливость Шеалы, я уселся на стул, что все так же стоял возле небольшого столика.

     — Если не вдаваться в подробности, — начал говорить я, откинувшись на спинку стула. — Она такая же моя ученица, как и Иллидан. И хоть обучение она закончила, это не мешает ей продолжать называть меня учителем.

     Судя по взглядам молодых эльфов, вопросов у них только прибавилось. И если Тиранда готова была вывалить их на меня прямо сейчас, то Иллидан, очевидно, хотел вернуться к этой теме позже. Если я, конечно, верно растолковал то, как он задумчиво переводил взгляд с меня на дверь, за которой скрылась Шеала.

     Возможно, позже мне придется посвятить его в тайну личности моей ученицы, хоть я и не собирался быть с ним до конца честным. По крайней мере до тех пор, пока он не докажет свою полезность и самое главное верность.

     А пока нужно было напомнить молодым эльфам о цели их визита.

     — Вы зачем-то меня искали? — спросил я, тем самым стараясь сменить тему.

     Мои слова заставили Тиранду встрепенуться, а Иллидана вздохнуть и раздраженно дернуть щекой.

     — Нам нужна ваша помощь, — выпалила послушница Храма Элуны.

     — И все же я считаю, что не стоит отвлекать учителя из-за какого-то зверя, — одновременно со своей подругой заговорил Иллидан.

     Это заставило меня удивленно вскинуть брови.

     — А теперь по порядку, — проговорил я, переводя взгляд с Иллидана на Тиранду и обратно. — Что за зверь? Мне казалось, что в храме учат помогать раненым животным. Зачем вам потребовалась именно моя помощь?

     Парочка эльфов переглянулась. Иллидан кивнул в мою сторону, тем самым позволяя своей подруге вести весь диалог. Похоже, помощь какому-то зверю — это полностью инициатива Тиранды, нежели моего ученика.

     — Наверное, будет лучше показать, — немного стушевавшись, сказала эльфийка.

     — Признаться, вы смогли меня заинтересовать, — сказал я, поднимаясь со стула. — Ведите.

     Радость и надежда отразились на лице Тиранды, которая поспешила к выходу. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Вскоре нас нагнал и Иллидан, который явно не выглядел радостным.

     Вскоре мы уже выбрались на улицу. В глаза тут же ударил свет восходящего солнца, что заставило молодых эльфов неприязненно поморщиться. Я же лишь фыркнул в ответ на это и покачал головой. Ночные эльфы совершенно не приспособлены к дневной жизни, что совсем скоро им аукнется.

     Тем не менее, несмотря на восходящее солнце, мы продолжили идти. Казалось, что Тиранда даже обрадовалась наступившему дню, хоть я все еще и не понимал, почему. Однако, стоило нам только выйти на площадь, расположившуюся недалеко от храма Элуны, все встало на свои места.

     Когда мы оказались на площади, моим вниманием завладела клетка, которую охраняла городская стража. В клетке этой сидело существо с довольно характерной внешностью для его вида.

     — Орк, — немного удивленно проговорил я, во все глаза уставившись на зеленокожего бугая, который едва помещался в клетку.

     — Шан’до, вы знаете, что это за существо? — удивился Иллидан, отчего даже растерял свое недовольное выражение лица.

     Я молча кивнул. Знал ли я, что это за существо? Еще как знал и, пожалуй, слишком хорошо, чтобы поверить в случайное появление орка в землях ночных эльфов. Появление за долго до их вторжения на Азерот.

      «Неужели своим появлением я уже внес какие-то изменения?» - пронеслась у меня в голове мысль.

     Однако еще рано было делать столь поспешные выводы. Сперва нужно было узнать, как этот орк здесь оказался.

     Кажется, Иллидан и Тиранда что-то спрашивали у меня, но я уже не слушал их. Вместо этого я целенаправленно пошел к клетке с запертым в ней орком. Стражники было дернулись, чтобы как-то остановить меня или предостеречь, но стоило им увидеть Тиранду, как ночные эльфы опустились на одно колено.

     — Здравствуй, сестра, — произнес один из них. — Ты снова почтила нас своим присутствием.

     Пока Тиранда смущенно пыталась заставить стражников подняться, я спокойно прошел мимо них и встал прямо возле клетки. Первым делом активировав истинное зрение, я оценил зачарование на прутьях и хмыкнул. Занимательно, что кто-то предусмотрел возможность взлома клетки не только изнутри, но и снаружи.

      «Возможно, не все эльфы безнадежны», — фыркнув, подумал я, наконец-то посмотрев на орка.

     Огромная широкоплечая фигура зеленокожего существа. Короткие ноги и длинные руки. Грубое лицо с торчащими из-под нижней губы клыками. Иными словами, это был типичный орк. Единственным, что выделялось в нем, был его возраст. Было понятно, что этот орк совсем не молод. В волосах была седина, а взгляд не пылал яростью, которую ожидаешь от орка. Особенно от орка, что успел вкусить скверны.

     Наоборот, этот орк был спокоен. Он лишь внимательно следил за мной и, похоже, в какой-то степени даже смирился с собственной судьбой.

     — Стало что-то известно о нем? — послышался мне вопрос, что задала Тиранда стражникам.

     — Ничего нового, сестра, — ответил ей тот же стражник, что и решил ее поприветствовать. — Однако старейшины уже послали за Лордом Гребень Ворона. Завтра он явится в Сурамар и возьмет регулирование этой ситуации на себя. Возможно, этого зверя увезут в Крепость Черного Грача, где его будет ждать допрос.

     Повисло гнетущее молчание, которым я решил воспользоваться.

     Несколько коротких пасов руками — и спустя мгновение в стражников ударили чары. В тот же миг глаза стражников остекленели, а сами они едва стояли на ногах.

     — Зачем?! — удивленно и немного возмущенно воскликнула Тиранда.

     — Их внимание сейчас будет лишним, — коротко пояснил я. — К тому же, не ты ли просила моей помощи?

     Она не нашла, что ответить, и просто подошла ближе. Ее появление заставило орка немного оживиться.

     — Шаман, — тут же уважительно прорычал орк.

     Однако в голосе, помимо уважения, чувствовалась и боль.

     — Здравствуй, — забыв о стражниках, эльфийка тут же опустилась возле клетки, — тебе больно?

     — Нет, шаман, — ответил орк. — Всего лишь горечь воспоминаний.

     Тиранда хотела было что-то сказать, но я положил руку ей на плечо.

     — Все это, конечно, очень мило, — с кривой усмешкой проговорил я. — Но у нас мало времени.

     К этому моменту я уже успел в достаточной мере изучить чары на клетке, чтобы спокойно взломать их. Все, что мне оставалось сделать, — это расплести чары. Сказав Иллидану следить за моими действиями и назвав это внеплановым уроком, я приступил к действию.

     Я создавал точечные импульсы, заставляя плетение на чарах реагировать на них. Местами я буквально разрушал плетение, создавая дыры, тем самым дестабилизируя чары. Так продолжалось пару минут. Я спокойно расплетал чужие заклинания, радуясь, что никто не догадался поставить сигнальный контур, что оповестил бы о попытке взлома.

     Вскоре чары были сняты, и я смог одним коротким режущим заклинанием разрушить клетку и бесстрашно вступить внутрь, чтобы уставиться в маленькие глаза орка.

     — Прежде, чем я решу, стоит ли тебе помогать, — вкрадчиво проговорил я, — ты расскажешь мне, орк, какого черта ты забыл в землях ночных эльфов, и самое главное, как ты здесь оказался. На второй вопрос тебе придется ответить максимально подробно.

     В следующую секунду я отправил в орка усыпляющие чары, переполненные энергией. Я справедливо рассудил, что обычные заклинания не возымеют на него нужного эффекта.

     Оставалось только подхватить падающее тело орка и вытащить его из клетки. Сделать это было совсем не просто, так как зеленокожий воин был достаточно тяжелым для этого эльфийского тела. Пришлось попросить помощи Иллидана и действовать совместно.

     — Отправляйся к Малфуриону, — приказал я Тиранде, продолжив тащить орка в сторону дома, где собирался скрыть его на первое время. — И расскажи ему все. Стражники скоро очнутся и поднимут тревогу. К счастью, они забудут о нас. Однако долго скрывать орка в доме у меня не получится, чего не скажешь о наставнике Малфуриона.

     Тиранда не стала спорить и тут же отправилась выполнять поручение. Мы же с Иллиданом продолжили нести тело орка к дому. Уже заходя внутрь, я повернулся, чтобы на всякий случай скрыть следы, что мы могли оставить. И в этот самый момент я почувствовал некое изменение. Словно какая-то неправильность разорвала ткань мироздания. Что-то случилось.

      «Поторопись, Шеала», — подумал я, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы.

     

     

     ***

     

      Интерлюдия. Ксавий.

     Стоя перед огненной сферой, я внимательно вглядывался в зияющую посреди нее дыру. Я чувствовал на себе чужой взгляд. Видел пылающие огнем глаза. Глаза бога, что удостоил меня чести общаться с ним.

     — Я услышал тебя, — прогремел в голове голос бога. — Услышал твои мечты. Очищение мира. Мечты об идеальном мире. Я дам тебе все, что ты пожелаешь. Но прежде, чем это случится, тебе нужно открыть мне путь. Того, что имеется, недостаточно. Путь должен быть усилен, чтобы выстоять во время моего славного шествия.

     Я кивнул в ответ. Слова не требовались. Я прекрасно понимал, о чем идет речь. Такой слабый проход был не в силах выстоять перед могуществом истинного божества. Одно только присутствие бога разорвет проход на части.

     Однако мы уже достигли предела своих возможностей и знаний. Нам не хватало ни того, ни другого, чтобы раскрыть проход еще больше и при этом не нарушить его стабильность.

     — Что мы должны сделать? — спросил я, ища совета у самого божества.

     — Я пришлю одного из своих младших слуг, — вновь прогремел в голове голос бога. — Он будет направлять вас. Он не столь силен и сможет проникнуть в ваш мир, но вам следует приготовиться и удержать путь.

     Стоило мне только почувствовать, что в сознании исчезло присутствие бога, как я сразу же вскочил на ноги, чтобы начать раздавать указания. Нам нельзя было ошибиться, нужно было удержать проход любой ценой. Дабы исключить возможность провала, я сам принял участие в ритуале.

     Совсем скоро зал затрещал от первобытной и ужасающей энергии. Мы тянули силу прямо из Источника и вливали ее в портал, ожидая появления слуги бога. К счастью, он не заставил себя ждать.

     В глубинах портала появился странный силуэт, который стал увеличиваться с каждой секундой. Он словно приближался к нам, становясь все больше. Жуткий вой сотряс стены зала. Некоторые чародеи не выдержали давления и упали без сознания. На ногах остались только самые стойкие, что продолжали удерживать портал.

     Вскоре из портала вышли странные животные, размером не уступающие саблезубам. Тело их покрывала багровая чешуя с черными прожилками. Головы украшали большие загнутые вниз рога, а морды были странной смесью волка и рептилии. На спинах этих существ можно было увидеть два длинных щупальца, что заканчивались крошечными ртами. Они беспорядочно раскачивались, словно пытаясь что-то уловить, и то и дело рвались в сторону чародеев.

     Однако звук хлыста останавливал их.

     Вскоре в зал ступила нога того, кто орудовал этим самым хлыстом. Закованная в сталь фигура, окутанная огнем. В одной руке, одетой в перчатку, он держал длинный хлыст, которым не стесняясь орудовал.

     Я смотрел на него во все глаза, когда слуга бога наконец-то заговорил.

     — Я Хаккар, — прошипел он, и огонь в его глазницах разгорелся еще ярче. — Пришел помочь вам открыть путь для армии вашего бога и его сиятельности!

     ***

     

      Аварис.

     — Спрашивай, — сказал я Иллидану, когда мы наконец-то занесли бессознательное тело орка в дом.

     Все это время ученик терпеливо молчал, но судя по его взгляду у него успели накопиться вопросы. Впрочем, молодой ночной эльф на стал заваливать меня кучей вопросов. Вместо этого он задумался и решил подойти к разговору более основательно.

     — Вы назвали этого зверя орком, — медленно протянул Иллидан. — Но я никогда не слышал об орках.

     Ответить я не успел.

     — Зато я помню о ночных эльфах, — раздался грубый голос того, кто еще пару мгновений назад был без сознания. — Мы сражались вместе с вами, но, кажется, вы позабыли о мире…

     Иллидан отскочил в сторону от орка и начал плести чары, готовясь в любой момент напасть на зеленокожего громилу. Я же остался на месте и лишь смерил заинтересованным взглядом орка, который стал медленно подниматься на ноги.

     — Следовало ожидать, что чары долго не продержатся, — дернув уголком губ, проговорил я. — Похоже, скверна в крови орков не только делает вас сильнее, но и повышает сопротивляемость к магии.

     Всего на мгновение мне захотелось вновь вырубить орка, чтобы разделать его и тщательно изучить. Но, к счастью, мне удалось вовремя одернуть себя, что уберегло зеленокожего от неминуемой гибели. Мне удалось убедить себя, что вскоре я смогу изучить скверну напрямую, когда случится вторжение демонов.

     — Хватит, Иллидан, — сказал я, когда заметил, что ученик устал ждать и уже собрался ринуться в атаку. — Он нам не враг. По крайней мере, пока что…

     Иллидану пришлось сделать огромное усилие над собой, чтобы прислушаться к моим словам и не наделать глупостей.

     — Отвечая же на твой незаданный вопрос, — продолжил я, когда стало ясно, что назревающая битва, как минимум, отложилась на потом, — мне многое известно об этом мире, и в том числе я знаю об орках. То, что тебе не было известно об их существовании, — нормально. Наверное, в этом мире сейчас нет ни одного ночного эльфа, который знал бы о них.

     — Но как же вы, наставник? — непонимающе спросил Иллидан.

     — Я исключение, — ответил я, стараясь спрятать тонкую змеиную улыбку.

     И ни единого лживого слова. Я действительно был исключением, ведь по факту не являлся ночным эльфом. Однако Иллидану об этом знать пока было рановато.

     — Теперь вернемся к тебе, орк, — сказал я, и мой тон стал значительно мрачнее. — Расскажи…

     — Брокс, — перебил меня орк. — Мое имя Брокс.

     — Расскажи мне, Брокс, — продолжил я, кивнув в знак того, что услышал его, — как ты попал сюда? Но помни, что от твоего рассказа зависит твоя жизнь, ведь мне ничего не стоит выкинуть тебя из дома прямо под ноги стражи, что вот-вот поднимут тревогу.

     — И я сразу же расскажу им, что это именно ты помог сбежать мне, маг, — слегка обнажив свои зубы в подобии улыбки, прорычал орк.

     Вот только, вместо ожидаемой реакции, он увидел лишь мой оскал. Я медленно подошел к орку. Мы были практически одного роста, что позволило мне заглянуть ему прямо в глаза.

     — А кто сказал, что тебе будет, чем рассказать? — с мрачной решимостью произнес я. — Сначала я вырву тебе язык, а после выжгу сознание, чтобы только некроманты могли что-то узнать от тебя. Впрочем, даже для них у меня припасена пара сюрпризов.

     Брокс оказался достаточно опытным воином, чтоб понять, что мои слова не пустая угроза.

     — Хорошо, — куда спокойнее произнес орк. — Я в долгу перед тобой, поэтому расскажу тебе то же самое, что поведал вашим стражам, когда меня поймали.

     Рассказ Брокса длился достаточно долго, чтобы мы успели пройти в другое помещение, которое я накрыл дополнительными чарами для сокрытия беглеца. Конечно, его рассказ мог быть значительно короче, если бы не мои уточняющие вопросы.

     Орк поведал, как вместе со своим товарищем отправился в горы по приказу своего вождя. Именно в горах они нашли то, что стало причиной появления здесь Брокса. Он назвал это дырой в мире, которая поглощала все на своем пути. Эта самая дыра поглотила Брокса и разорвала на части его товарища.

     Слушая орка, я сопоставлял факты, которые получалось выудить из его рассказа. Хоть орк и старательно обходил любую информацию о своем племени, мне это никак не помешало.

     — Значит Тралл отправил тебя и другого орка исследовать магическую аномалию, — задумчиво пробормотал я, чем вызвал волну удивления со стороны зеленокожего. — Как по мне, достаточно глупое решение. Вы — воины, но никак не исследователи, или даже маги. Что вы могли сделать с аномалией? Потыкать в нее палками? Или ударить топором?

     Презрение и пренебрежение так и лилось из меня, что вызвало недовольство со стороны орка. Похоже, ему не нравилось, когда ставили под сомнение решения вождя. Вот только мне было плевать на его чувства.

     Приподняв одну бровь, я внимательно посмотрел на Брокса, который с силой сжимал кулаки. Периодически его рука тянулась за спину, видимо в поисках оружия.

     — Расслабься, орк по имени Брокс, — хмыкнув, сказал я. — Я не хотел оскорбить твоего вождя. Тралл хоть и мудр, но все еще молод. А молодым свойственно ошибаться. Не так ли, Иллидан?

     В ответ на мои слова ученик лишь фыркнул и отвернулся. Такая реакция заставила меня улыбнуться и покачать головой. Слишком уж упрям был этот ночной эльф. Упрям и не гибок. Он не обладал способностью признавать свои ошибки, какими бы фатальными они ни были. Пожалуй, чем-то он напоминал мне меня самого.

     — Ты так говоришь о вожде, будто знаешь его, — с подозрением протянул орк.

     — Как я уже сказал Иллидану, — с улыбкой ответил я, — мне многое известно в этом мире.

     Не думаю, что мой ответ устроил Брокса, но опять-таки мне было плевать на его чувства и мнение.

     Так что я вернулся к размышлениям о сложившейся ситуации, а точнее о загадочной аномалии, что перебросила сюда орка. Магические аномалии такого рода не могут возникать просто так, особенно если они затрагивают не только ткань мироздания, но и само время.

      «Куда только смотрит Аспект Времени», — подумал я, совершенно не понимая, почему он не устранил эту аномалию, ведь она — прямая угроза целостности этого мира.

     Хотя делать выводы еще было рано. Куда важнее был тот факт, что в прошлом появился элемент, который может повлиять на ход времени. Эффект бабочки никто не отменял. Хотя скорее это должно было привести к появлению новой временной линии. Впрочем, время — сложное явление, чтобы можно было предсказать итог.

     Конечно, можно было запросто убить орка, чтобы нивелировать его влияние на ход истории. С другой стороны, не было гарантии, что он не единственный, кого забросило в это время, а значит где-то в мире могли бродить те, кто так же способен повлиять на ход времени.

     Впрочем, я сам являлся именно таким элементом. Вполне может сказаться так, что аномалия возникла именно из-за моего появления в этом мире. Слишком уж удачно совпали временные промежутки. Аномалия могла быть как следствием дестабилизации, так и попыткой сбалансировать ситуацию.

      «Гадать можно вечно, вот только ни к чему это не приведет», — подумал я, понимая, что в любом случае не стану менять свои планы, а дальше только время рассудит, правильны ли были мои действия.

     — Считай, что тебе не повезло, орк, — сказал я, посмотрев в глаза Брокса. — Ты смог меня заинтересовать своим рассказом, и я решил тебе помочь. Вот только боюсь, что тебя ждет очень много неприятных открытий.

     Раздавшийся с улицы шум, который постепенно начал нарастать, позволил понять, что тревогу все же подняли.

     — Очнулись-таки, — с усмешкой сказал я. — А это значит, что у нас не так много времени.

     

     

     ***

     

     В который раз я возносил хвалу самому себе за предусмотрительность. Наложенная на дом защита помогла избежать поимки в первые часы поисков. Впрочем, это не значило, что я смогу и дальше укрывать орка в доме, когда за дело возьмутся всерьез.

     К счастью, Малфурион и Тиранда прибыли вовремя, а значит мне не пришлось лишний раз ломать голову над тем, как спасти орка, который теперь выглядел хмурым. Брокс на удивление легко принял тот факт, что оказался в прошлом за десятки тысяч лет до своего рождения.

     — Наконец-то, — раздался недовольный голос Иллидана, который пропускал в дом свою подругу и брата, — я уже начал волноваться.

     — Ты беспокоился за нас, Иллидан? — раздался слегка удивленный голос Тиранды.

     — Если только о тебе, Тир… — начал было говорить ученик.

     Вот только договорить я ему не дал.

     — Потом помилуетесь, — сказал я, отвлекая молодых ночных эльфов. — У нас мало времени. Стража уже должна была отправить весть Гребню Ворона и Лунной Страже. Когда они начнут поиски, мне хотелось бы, чтобы вы были уже далеко от города. Желательно во владениях Кенария.

     — Не думаю, что наставник, — начал говорить Малфурион, полный сомнений, — обрадуется незваному гостю.

     — У меня иное мнение, — сказал я тоном, который не предполагал продолжение спора.

     К этому моменту мы все уже стояли в экранированном от внешнего мира помещении.

     — И какой у нас план? — спросил Иллидан, скрестив руки на груди. — Усыпить всю городскую стражу и вывести этого зверя через главные ворота?

     Сарказма и иронии в голосе моего ученика хватило бы на двоих. В моменте я даже почувствовал слабый прилив гордости, хоть и понимал, что характер юного ночного эльфа далеко не моя заслуга.

     — Он не зверь, — возмутилась Тиранда.

     — Ты почти угадал, ученик, — прервав эльфийку, сказал я. — Мы, а точнее Малфурион, выведем Брокса через главные ворота, но усыплять всю городскую стражу для этого не надо. Достаточно спрятать орка на самом видном месте.

     С этими словами я кинул Броксу небольшой амулет, который тот должен был надеть на шею. Стоило только безделушке оказаться на груди орка, как его образ поплыл и стал изменяться. Рост его остался прежним, но в плечах он заметно убавил. Вся фигура Брокса становилась утонченнее, и так до тех пор, пока перед нами не предстал простой ночной эльф.

     Трое молодых эльфов шокировано уставились на происходящее. «Ночной эльф», в облике которого оказался Брокс, тоже с немалым удивлением рассматривал свои руки.

     — Эффект продержится около часа, — пояснил я, игнорируя взгляды, направленные на меня. — Поэтому все вопросы потом. Надеюсь, вы подготовили транспорт?

     Малфурион на автомате кивнул.

     — Значит действуйте, — продолжил я раздавать указания. — Забирайте Брокса и проваливайте из города.

     — А что делать нам? — спросил Иллидан, пока его брат близнец ушел вместе с орком.

     — Гулять, — коротко пояснил я, направившись к столу, где лежало еще пару десятков амулетов, похожих на тот, что был отдан Броксу, хоть и значительно хуже.

     — Что? — хором воскликнули молодые эльфы, не поняв, к чему я веду.

     Пришлось отвлечься на них и внимательно посмотреть на обоих.

     — Гулять, — повторил я значительно четче и с нажимом. — Вы сейчас выходите из дома и гуляете по городу. Делаете все, чтобы вас увидело как можно больше народу.

     — Но… — хотела было заупрямиться Тиранда.

     Иллидан же хранил молчание. Его вполне устраивала перспектива пройтись по городу, будучи наедине с объектом своих воздыханий. И я совершенно точно ничего не подстраивал для этого в своем плане.

     — Подумай сама, юная жрица, — сказал я, сознательно назвав ее жрицей, хоть в действительности она еще была только послушницей. — Ты единственная, кто оказывал помощь орку, и на тебя первой падет подозрение. Хватит и того, что тебя не было в городе, пока ты ходила за Малфурионом. Сейчас вам необходимо отвести от себя подозрения.

     Дальше я уже не обращал внимания на Иллидана и Тиранду, которые начали переговариваться между собой. Зная ученика, я понимал, что он наверняка пытался убедить свою подругу в необходимости такого решения.

     Я же был занят тем, что готовился к последнему шагу своего плана.

     — А что будете делать вы, учитель? — спросил Иллидан, когда они с Тирандой уже направились к выходу.

     — Заметать следы, — буркнул я, не отвлекаясь от занятия. — Скоро сам все поймешь. Идите уже.

     Вскоре я наконец-то остался один. Я перестал суматошно мельтешить по помещению. Мои действия стали куда медленнее, с легкой ленцой. Спустя несколько минут подготовка была закончена, и я накинул на себя чары отвода глаз.

     Оказавшись снаружи, я пошел по самым людным улицам. Учитывая, что время близилось к закату, из своих домов выходило все больше ночных эльфов, что было мне как нельзя на руку.

     Пользуясь отводом глаз, я несколько раз сталкивался с прохожими, подкидывая им одноразовые амулеты. Первые разы были достаточно неуклюжими. Все-таки я далеко не карманник, чтобы делать все незаметно. Но постепенно я немного приноровился, и мои действия стали выглядеть немного естественнее.

     Вскоре все амулеты оказались разбросаны по карманам ночных эльфов в разных частях города. Только после того, как все было сделано, я позволил себе присесть на бортик фонтана, что был расположен на одной из небольших площадей города.

     — Спасать орка можно по-разному, — пробормотал я, наблюдая за проходящими мимо ночными эльфами. — Я, например, предпочитаю создавать хаос.

     Я слегка щелкнул пальцами, одновременно с этим отправив магические импульсы к амулетам. Прошла всего пара мгновений, прежде чем до моих ушел донеслись крики ужаса: Сурамар внезапно заполонило около двух десятков совершенно одинаковых орков.

      «Остается только правильно воспользоваться созданным хаосом, — подумал я, задрав голову и посмотрев в ночное небо, — не так ли, Шеала?».

     

     

     ***

     

      Интерлюдия. Шеала.

      «Учитель, как всегда, любит создавать проблемы и себе, и другим. И что ему мешало немного подождать и переместиться в этот мир в нужный момент?», — думала я, пока сидела посреди небольшой безлюдной улочки и слушала панические крики на более оживленных улицах города.

     Я склонилась над бессознательной эльфийкой, которую буквально недавно выловила прямо на улице, и планомерно копалась в ее сознании. Мне несказанно повезло, что эта ушастая оказалась из числа тех, кто вхож в места, где обитают местные властители. И плевать, что она всего лишь слуга. Главное, что благодаря этому небольшому везению у меня наконец-то сформировался план.

      «Чудо, что он вообще появился, ведь прошли едва ли сутки с тех пор, как учитель призвал меня в этот мир», — продолжала я вести внутренний диалог.

     Впрочем, это самое чудо я привыкла называть учителем. Более чем уверена, что суматоху в городе, которой я успешно воспользовалась, организовал именно он.

      «Значит «ловить рыбу в мутной воде», да учитель?», — слабо улыбнувшись, подумала я.

     Спустя долгих полчаса я наконец-то убедилась, что в черепушке этой ушастой больше нет полезной информации. Только после этого я начала корректировать свой образ и постепенно преображаться в бессознательную эльфийку.

     — Осталось только избавиться от тела, — пробормотала я, прислушиваясь к паническим крикам, которые постепенно начали стихать.

     ***

     

      Интерлюдия. Иллидан Ярость Бури.

     — Да пойми же ты уже наконец, Тиранда! — уже в который раз я пытался убедить подругу и, по совместительству, возлюбленную. — Тебе лучше остаться в храме, как и сказал учитель. И я полностью с ним согласен!

     Однако мои слова в очередной раз оказались не услышаны.

     — Это ты не понимаешь! — воскликнула Тиранда, уже совсем не обращая внимания на проходящих мимо нас жителей города. — Это я втянула вас во все это…

     Она картинно обвела руками.

     — И я втянула в это Малфуриона, — продолжила говорить подруга. — Да, это было сделало по указке твоего учителя, но я не прощу себе, если с ними что-то случится. Ты же видел, что происходило в городе и как много стражей отрядили на поиски Брокса. Если их поймают…

     — Не поймают, — перебил я Тиранду. — Учитель не позволит.

     На какое-то время между нами повисло молчание. Подруга детства явно понимала мою правоту, но было видно, что сомнения все не покидали ее голову.

     — Я понимаю, что ты уверен в своем наставнике, — начала говорить Тиранда, слегка нахмурив свои брови, — но его возможности не безграничны. Ты сам слышал: он сказал, что не сможет долго прятать Брокса…

     Она продолжала приводить доводы, которые я благополучно пропускал мимо ушей.

      «Не безграничны?», — задал я сам себе вопрос, медленно осматриваясь по сторонам.

     Наверное, со стороны мы выглядели достаточно необычно, учитывая недавно произошедшие в городе события. Думаю, будь в городе спокойно, нами бы точно заинтересовались из-за разговоров, которые мы вели. Жители еще не успели оправиться от проделки учителя, отчего были встревожены. Кто-то спешил добраться до дома, а кто-то живо обсуждал события, даже несмотря на начинающийся восход.

     Слегка поморщившись от первых лучей солнца, я внимательно вгляделся во все еще встревоженное лицо Тиранды. В моей голове в этот момент была только одна мысль: «Неужели она не понимает?».

     Но я не стал озвучивать ничего вслух. Возможно, непонимание моей подруги строилось из незнания. Все же она еще даже не жрица, а всего лишь послушница. Она не столь сведущая в тайной магии, чтобы осознать все тонкости магического искусства.

     За недолгое время ученичества у шан’до мне показалось, что я успел неплохо его узнать. И если строгий и саркастичный характер учителя был для меня очевиден, как на ладони, то такого же я не мог сказать о границах его возможностей. Один только контроль, которому он меня учил, стоил многого. И хоть мне претило это топтание на месте, я не мог отрицать мастерства наставника.

     Сегодня же он открылся для нас с новой стороны. Походя создав несколько десятков артефактов, что меняли внешний облик других существ, учитель показал иную грань своего мастерства. Оставалось только гадать, сколько в действительности этих самых граней.

      «И это не говоря уже об откуда-то взявшейся ученице», — слегка нахмурившись, подумал я, возвращаясь мысленно к моменту первого знакомства.

     Хоть первая встреча и была мимолетной, ее мне вполне хватило, чтобы почувствовать силу той, кого наставник назвал ученицей. Подобного количества силы я не чувствовал еще ни от кого. Наверное, только Кенарий превосходил ее по моим ощущениям, но на то он и полубог, чтобы быть выше простых ночных эльфов, будь они даже хоть трижды магами. Все же, как бы мне ни нравился Кенарий, я не мог не признать его силу.

     С другой же стороны, от наставника я не чувствовал подобной мощи, и это было странно. Я ни за что не мог бы поверить, что наставник слабее собственной ученицы. А это могло значить только одно: шан’до значительно могущественнее, чем хочет показаться.

     И стоило только этой догадке сформироваться в голове, как меня начали посещать мысли о том, что шан’до мне не доверяет.

      «Как и Кенарий», — пронеслась в моем сознании неоднозначная мысль.

     Я уже сталкивался с подобным недоверием, что шло от полубога. Вот только, в отличие от наставника Малфуриона, шан’до Аварис не отказывал мне в обучении. И его уроки оказались куда полезнее, чем долгие медитации в попытках «почувствовать природу».

      «Возможно, есть какая-то иная причина, по которой наставник что-то скрывает?», — задал я сам себе вопрос в поисках мотивов учителя.

     — И все же я должна отравиться вслед за Малфурионом, — произнесла Тиранда, чем отвлекла меня от тяжелых дум. — Не прощу себе, если с ним что-то случится.

     Слова подруги и тон, которым они были произнесены, больно ранили меня. Я с силой сжал кулаки, стараясь при этом не показать эмоций.

     — Сделав это, — начал говорить я, внутренне надеясь, что мой голос не звучит жалко, — ты подставишь всех нас. Стоит тебе покинуть город, как тебя тут же схватят. И тогда все мы окажемся в крепости Черного Грача. Не думаю, что Гребень Ворона будет с нами церемон…

     Я резко умолк, как умолкли и остальные жители Сурамара, что не успели разойтись по домам. На улицу въехали несколько наездников в латах, возглавлял которых сам лорд Кур’талос Гребень Ворона.

      «Этого еще не хватало», — чертыхнулся я про себя.

     Скрываться было поздно. Слишком уж подозрительно это выглядело бы, если бы мы с Тирандой поспешили удалиться с улицы. Оставалось только молиться, чтобы беда обошла нас стороной.

     Вот только реальность вновь решила подкинуть сюрпризов.

     Когда отряд всадников поравнялся с нами, Гребень Ворона мазнул по нам своим пристальным взглядом. И если на Тиранде он даже не остановился, то на мне он задержался на долгие мгновения, которые показались мне вечностью. Вскоре в его глазах промелькнуло узнавание.

     — Я знаю тебя, парень, — сказал Гребень Ворона. — Иллидан Ярость Бури, не так ли?

     Мне пришлось постараться, чтобы сдержать тяжелый вздох, так и рвущийся наружу. Хоть мне и льстил тот факт, что лорд Кур’талос запомнил меня, но сейчас быть узнанным я хотел в последнюю очередь.

     — Да, мой лорд, — все же ответил я, уважительно склонив голову. — Мы встречались однажды.

     Гребень Ворона задумчиво покивал в ответ.

     — Припоминаю, — проговорил он, задумчиво почесав подбородок. — Кажется, ты тогда только начинал постигать искусства и желал вступить в Лунную Стражу. Но, насколько мне известно, ты все еще не состоишь в их рядах, не так ли?

     — Истинно так, мой лорд.

     В действительности же вопрос не требовал ответа. Было очевидно, что Гребню Ворона все известно и без моих слов. По слухам, в Сурамаре ничего не происходило без ведома лорда Кур’талоса.

     — Прекрасно, — сказал командир всадников. — Значит тебя не сковывают их ограничения.

     Гребень Ворона не спрашивал, а скорее утверждал. Было нетрудно догадаться, к чему он вел. Всем было известно, что Лунная Стража подчиняется напрямую королеве, а значит у лорда Гребень Ворона не было над ними власти.

     — Я хочу, чтобы ты поехал с нами, — вдруг сказал командир всадников, вперив меня свой пристальный взгляд. — Мне доложили о бегстве пленника. И хоть сообщение доставили непростительно поздно, у меня все же есть мысли о том, как настигнуть беглеца. Но для этого мне понадобится помощь мага. Мага, что будет слушаться только моих приказов.

     Это была не просьба, а скорее приказ. И это значило, что отказаться было попросту нельзя. К тому же, отказ вызвал бы ненужные подозрения. Но и согласие могло обернуться трагедией, ведь если с моей помощью Гребень Ворона все же смог бы достичь Малфуриона, то под угрозой окажемся все мы.

     А значит выход только один…

     — Для меня честь присоединиться к Вам, мой лорд, — сказал я, вновь склонившись в уважительном поклоне.

     — Превосходно! — воскликнул лорд Кур’талос, после чего обернулся к одному из своих подчиненных. — Рол’тарак, обеспечь нашего молодого волшебника животным. Мы ведь не можем позволить нашему новому другу следовать за нами пеш…

     — Однако, — продолжил я, перебив тем самым Гребня Ворона, внутренне удивляясь своей наглости.

     Замолчавший командир всадников вперил в меня свой подозрительный взгляд.

     — Однако, — медленно протянул он, повторив фразу, не отрывая от меня своих прищуренных в подозрении глаз.

     Я сглотнул и резко выдохнул, словно готовясь к прыжку в омут с ледяной водой.

     — Прежде, чем отправиться с Вами, мой лорд, мне следует спросить на то разрешения у своего наставника, — быстро протараторил я, боясь, что за свою наглость в тот же миг окажусь в кандалах.

     Наступило гнетущее молчание. Всадники и Тиранда смотрели на меня с удивлением. Хотя после слов о наставнике Тиранда смогла спокойно выдохнуть. Сам же Гребень Ворона выглядел задумчивым.

     Этот момент длился не больше минуты, но мне казалось, что прошла целая вечность. Я сжимал кулаки, внутренне надеясь на благосклонность командира всадников, но при этом прокручивал в голове все возможные исходы события.

     — Что же, — заговорил наконец-то Гребень Ворона, — уважение к старшим следует поощрять, как и следует прислушиваться к их мнению.

     Он дал знак своему подчиненному, который уже успел подготовить одного из саблезубов и подвести его ко мне.

     — Веди, — коротко приказал лорд Кур’талос.

     — Куда? — несколько растерянно спросил я, принимая поводья из рук всадника.

     — К своему шан’до, — ответил командир. — Мы спросим у него разрешения вместе.

     Я быстро кивнул и взобрался на саблезуба. Прежде, чем мы отправились к моему дому, я успел только бросить прощальный взгляд на обеспокоенную Тиранду.

      «Надеюсь, учитель сможет мне помочь», — пронеслась у меня в голове мысль, пока мы ехали по улицам города.

     

     

     ***

     

      Аварис.

     Появление толпы орков в Сурамаре вызвало панику, за которой было интересно наблюдать. Привыкшие к мирной жизни и не приспособленные к подобным встряскам ночные эльфы оказались не готовы. Наверное, именно поэтому вся суматоха, хоть и продлилась достаточно долго, прошла довольно мирно. Если, конечно, не считать травм, полученных эльфами во время поднявшейся паники.

     Сдается мне, будь ночные эльфы готовы к «вторжению», подставных орков ждал бы очень «теплый» прием. Возможно, кто-то даже успел бы умереть, что создало бы еще больше хаоса. Тем не менее гадать о не случившемся можно было очень и очень долго, но это не дало бы никакого результата.

     Куда важнее были достигнутые результаты, а именно то, что я чувствовал, как от города отдалялся артефакт, что я выдал орку. А это значило, что побег пленника прошел вполне успешно. Дальше дело было за Малфурионом, который должен был отвести Брокса к Кенарию. И если к тому моменту орк не потеряет мой артефакт, я узнаю, где расположился Хозяин Леса.

      «Хоть сейчас противостоять этому рогатому ублюдку будет очень и очень сложно, но сведения о его укрытии будут весьма полезны», — подумал я, довольно скалясь и тем самым пугая несколько прохожих.

     Теперь мне оставалось только направиться домой и понадеяться на то, что Шеала успела грамотно воспользоваться суматохой в городе.

     Однако не успел я пройти и десятка метров, как на улице показался отряд стражников. С момента побега орка увеличившееся количество стражи на улицах не было чем-то необычным. Скорее это было в порядке вещей. Однако этот отряд смог привлечь мое внимание одной деталью. За одним стражником, что шел во главе отряда, чуть ли не бежала молоденькая эльфийка в одеяниях послушницы храма Элуны.

     — Брат! — донесся до меня ее крик, который заставил стражника на секунду остановиться.

     Заинтересовавшись, я постарался прислушаться, помогая себе чарами.

     — Не сейчас, Тарисса, — ответил стражник, грозно глянув на молодую эльфийку. — Возвращайся лучше в храм, к сестре.

     — Но… — попыталась возразить эльфийка, но быстро умолкла по одному только жесту стражника.

     — Никаких «но», — не желая слушать возражения, проговорил ночной эльф. — У нас сбежал опасный зверь, который каким-то образом смог устроить переполох в городе. Мало того, что это ужасный удар по моей чести, как капитана стражи, так еще и улицы теперь не безопасны. Возвращайся в храм и передай Майев, чтобы та попросила настоятельницу храма выделить несколько жриц для помощи пострадавшим.

     Молодая эльфийка, названная Таррисой, какое-то время упрямо смотрела на стражника, пока из ее груди не вырвался тяжелый и слегка обиженный вздох.

     — Хорошо, Джарод, — опустив голову, произнесла послушница храма.

     — Эй, а где же «любимый старший брат»? — со смешком проговорил стражник, положив руку на голову своей сестры, которая тут же сбросила с себя его ладонь. — Не дуйся, Тарриса. Обещаю, как только все это закончится, я поговорю с Майев о том, чтобы ты могла покинуть храм.

     Молодая ночная эльфийка тут же вскинула голову и с надеждой посмотрела на стражника.

     — Я запомню твои слова, брат, — произнесла девушка и продолжила, прежде чем сорваться с места. — Надеюсь, ты сдержишь свое слово, как и подобает Джароду Песнь Теней.

     Не дав возможности стражнику что-либо ответить, послушница храма быстро убежала в сторону храма Элуны. Вскоре и сам отряд стражи покинул улицу.

     — А вот это уже интересно, — пробормотал я, продолжив свой путь к дому и внутренне радуясь, что успел кинуть следилки на заинтересовавших меня эльфов.

     Дальнейший путь до дома прошел незаметно. Не происходило ничего, что могло привлечь мое внимание, так что я достаточно быстро достиг пункта назначения. Однако, стоило мне только приблизиться, стало понятно, что все интересное еще только впереди.

     У самого дома стоял отряд всадников, а само здание в этот момент покидал весьма обеспокоенный Иллидан в компании с еще одним грозным на вид ночным эльфом.

      «Во что же ты успел влипнуть, ученичок?», — подумал я, решительно направившись к дому и приготовившись на всякий случай прорываться из города с боем.

     ***

     

      Аварис.

     Мое приближение к отряду всадников было практически сразу замечено. Воины не выказали никакой реакции, кроме более внимательного взгляда, что заставило меня презрительно фыркнуть. Мне ничего не стоило уничтожить эльфов, не ожидающих нападения. К счастью для них, конфликт мог нарушить мои планы.

     Тем не менее их командир выглядел куда более собрано. Помимо внимательного взгляда, которым он сопровождал каждое мое действие, от меня не укрылось и то, как этот ночной эльф медленно положил одну руку на рукоять своего меча.

      «Хоть у кого-то из них есть мозги», — подумал я, подходя еще ближе.

     — Учитель! — на удивление радостно воскликнул Иллидан, который тоже заметил мое приближение.

     Я ответил не сразу, продолжив внимательно осматривать отряд всадников, в особенности задержав свое внимание на командире. На первый взгляд он ничем не отличался от других ночных эльфов, но что-то внутри подсказывало мне, что этот воин не мог быть рядовым эльфом.

     — Учитель, — вновь влез Иллидан, заметив, что я не спешил как-то отвечать, — позвольте представить вам лорда Кур’талоса Гребень Ворона. Вы наверняка уже…

     — Наслышан, — перебил я ученика, жестом приказав тому замолчать и продублировав свой приказ чарами безмолвия. — Не думал, что удостоюсь чести встретиться со столь прославленной персоной.

     Как бы я ни старался, мой голос так и сочился сарказмом. Но, как бы то ни было, Гребень Ворона тоже не остался в долгу.

     — А я не думал встретить так далеко от столицы высокорожденного, — в голосе ночного эльфа промелькнуло презрение. — Мне казалось, что высокрожденные не любят покидать столицу в страхе потерять расположение королевы.

     — Я исключение из правил, — криво усмехнувшись, ответил я командиру всадников.

     Замолчав на пару мгновений, я посмотрел на Иллидана, что пытался снять с тебя чары безмолвия. Стоит заметить, что у него неплохо получалось, но я не собирался давать ему поблажек. Поэтому вслед за первыми чарами полетели вторые. Это позволило ему потренироваться в снятии заклинаний, а мне дало время пообщаться с Гребнем Ворона без лишних комментариев.

     — Оставим лишние препирательства и перейдем к делу, — сказал я, заглядывая прямо в глаза Кур’талоса. — Во что успел вляпаться мой непутёвый ученик, раз для этого потребовалось сопровождение целого отряда во к главе с самим хозяином крепости Черного Грача?

     На мгновение на лице ночного эльфа промелькнуло удивление, которое быстро сменилось едва заметной улыбкой.

     — Похоже, возникло какое-то недопонимание, — сказал Гребень Ворона. — Ваш ученик ничего не натворил.

     — Тогда… — начал я, но командир всадников поднял руку, обозначив, что ещё не закончил.

     Он задумчиво погладил подбородок, прежде чем продолжить.

     — Думаю, вы в курсе бегства существа, что было заключено в клетке… — медленно протянул ночной эльф.

     — Покажите мне того, кто в городе не в курсе этого, — с усмешкой сказал я, хоть фраза эльфа и не предполагала ответа.

     — Да, неприятная ситуация и сильный щелчок по носу Лунной Стражи, — произнес Гребень Ворона, вот только, вопреки словам, в его голосе чувствовались злорадство и удовлетворение.

     Похоже, несмотря на ситуацию, командиру всадников пришелся по нраву провал, что постиг Лунную Стражу.

     — В данный момент ведётся расследование бегства этого существа, — наконец-то продолжил Кур’талос. — Я не верю, что ему удалось сбежать самостоятельно, а это значит, что кто-то ему помог. У меня есть некоторые соображения по этому поводу, но, чтобы их проверить, мне понадобится помощь чародея. Чародея, что будет слушать только мои приказы.

     — И стало быть, — продолжил я за собеседника, снисходительно посматривая то на него, то на Иллидана, — выбор пал на моего ученика.

     — Истинно так, — кивнув, ответил командир всадников. — Я взял на себя смелость пригласить его в свой отряд. Вот только прежде, чем отправиться с нами, сей молодой волшебник возжелал спросить разрешения у своего учителя.

     — И вот вы здесь…

     Последнюю фразу я проговорил тихо и задумчиво, внимательно смотря на Иллидана, который уже снял мои чары, но благоразумно продолжал молчать. В моей же голове в этот момент уже успела выстроиться картина ситуации.

     — Кого-то уже отправили вслед за беглецом? — поинтересовался я, не сильно надеясь на ответ.

     — К сожалению, передо мной никто не отчитывался, — начал отвечать Гребень Ворона. — Но, насколько я знаю, отряд Лунной Стражи уже успел выйти из города.

     — Хорошо, — кивнув, пробормотал я.

     Но в действительности ничего хорошего в этом не было. На судьбу Малфуриона и Бронкса мне было, в большей степени, плевать, но их поимка могла нарушить мои планы. И если я еще был готов смириться с утратой информации о местонахождении убежища Кенария, то оказаться раскрытым и втянутым в это дело я никак не желал.

     — Хорошо, — повторил я уже громче, — у вас есть мое разрешение.

     Иллидан, вопреки ожиданиям, выглядел обеспокоенно и одним только взглядом просил помощи.

     Как бы хорошо Гребень Ворона ни владел своим лицом, скрыть мимолетную радость ему не удалось. Все же он достаточно быстро смог вернуть себе самообладание и уже собирался что-то сказать, но я остановил его тем же самым жестом, каким ещё недавно он просил меня помолчать.

     — Но Иллидан ещё не закончил свое обучение, — продолжил я, отметив лёгкое облегчение в глазах ученика, — а я не привык бросать дело на полпути. Поэтому я отправлюсь вместе с вами.

     Сказать, что мои слова вызвали удивление, все равно что промочать. Однако мой ответ не предполагал возражений. И, судя по нахмурившемуся лицу Кур’талоса, он это прекрасно понимал.

     — Для нас честь, что высокорожденный присоединится к нам, — проговорил командир всадников, хотя по нему легко можно было понять, насколько он «рад» моей компании. — Рол’тарак, подготовь саблезуба для…

     Он замолчал и с намеком посмотрел на меня.

     — Аварис Шепот Тьмы, — улыбнувшись уголками губ, наконец представился я.

     Гребень Ворона кивнул и продолжил раздавать указания. Мне же оставалось только ждать, пока мне подадут поводья саблезуба, который смотрел на меня с небольшой опаской.

      «Умный зверь», — подумал я, взбираясь в седло.

     Я вновь посмотрел на Иллидана, который немного нервничал, и ободряюще ему улыбнулся.

     — Не волнуйся, — хмыкнув, тихо проговорил я, когда ученик поравнялся со мной. — У меня есть план.

     Заметив облегчение, промелькнувшее в глазах Иллидана, я решил не добавлять, что мой план — убить всех преследователей, если что-то пойдет не так.

     

     

     ***

     

     Покинув пределы города, мы все глубже и глубже мчались в лес, по следу, видимому только следопыту в отряде. Похоже, у него утренняя дымка не вызывала проблем в чтении следов. Это вызвало нервозность со стороны Иллидана, в то время как я лишь изредка сверялся с местоположением артефакта.

     И хоть мы и двигались в нужном направлении, расстояние между нами не спешило сокращаться. Только в один момент, ещё когда мы только покидали город, орк долгое время находился на одном месте.

     — Проклятое солнце, — раздражённо ворчал едущий рядом Иллидан.

     — Не помню, чтобы я учил тебя жаловаться, — приподняв одну бровь, проговорил я, краем глаза отметив, что Гребень Ворона внимательно следит за нами. — Работа под дневным светилом — лишь дело привычки, не более.

     — Но… — попытался что-то возразить ученик.

     — Никаких «но», — строго проговорил я, перебив Иллидана. — Я уже с десяток раз слышал все твои жалобы. Не думаю, что услышу что-то новенькое. К тому же…

     — Мой лорд! — вдруг раздался встревоженный крик одного из всадников, идущих впереди.

     Гребень Ворона, тут же потеряв интерес к моей беседе с учеником, поспешил вперед и быстро взобрался на высокий холм.

     Я подал знак Иллидану и сам поспешил за Кур’талос. Стоило нам только достигнуть вершины, как я тихо выругался от открывшейся картины. Рядом стоящий Гребень Ворона оказался со мной солидарен.

     — Спаси нас Элуна, — тихо пробормотал Гребень Ворона.

     Перед нами предстала картина самой настоящей бойни. Шестеро ночных эльфов, среди который было двое из Лунной Стражи, если судить по остаткам обмундирования, лежали перед нами мертвые. Часть тел была разорвана в клочья, в то время как тела членов Лунной Стражи больше походили на мумии. Их буквально высушили, что в пору было начать подозревать какого-нибудь вампира. Тела чародеев застыли в неестественных позах, а высушенные лица отражали агонию, что те испытали перед смертью.

     — Кто это мог сделать, учитель? — шокировано проговорил Иллидан, что наконец-то нагнал нас и тоже наблюдал за последствиями бойни.

     — Не думаю, что ответ тебя успокоит, — мрачновато сказал я, внимательнее осматривая тела.

     — Это могло быть сбежавшее существо, — предположил Гребень Ворона. — Или те, кто ему помог сбежать. Чтобы…

     — Маловероятно, — перебив эльфа, возразил я, успев спрыгнуть и подойти к телам поближе.

     Тела простых воинов меня мало интересовали, чего не сказать о погибших магах. Присев возле тел, я стал внимательно рассматривать их в поисках ран. Найти что-то на искушённых телах было непросто, но мне все же удалось наткнуться на небольшие следы укуса.

      «Впору действительно подозревать каких-нибудь вампиров. Да только откуда им тут взяться», — подумал я, решив исследовать тела с помощью магии.

     И чары дали довольно неожиданный результат. Они показали полное отсутствие каких-либо энергий, чего быть просто не могло.

     — Интересно, — пробормотал я, чувствуя, как меня вновь начали охватывать азарт и желание разгадать эту загадку.

     Однако раздавшийся крик одного из воинов отвлек меня и позволил вернуть трезвость мысли.

     — Мой лорд! Посмотрите сюда! Я не видел раньше ничего подобного!

     Это тут же привлекло всеобщее внимание. Оставив тела погибших на месте, мы поспешили к новой находке. Находке, которая оказалась зверем, явно не принадлежащим этому миру. Животное походило на ужасно искажённое подобие пса, что своими размерами практически не уступало саблезубам.

     Чем дольше я смотрел на этого зверя, тем больше мне не нравилось происходящее. Ведь на моей памяти было только одно существо, которое подходило под описание увиденного.

     — Что скажете, волшебники? — спросил Гребень Ворона, привлекая тем самым к себе внимание.

     Иллидан выглядел растерянным. Он немного беспомощно посмотрел на меня, ища поддержки или подсказки, но я хранил молчание.

     — Я понятия не имею, мой лорд, — наконец-то пробормотал ученик, — такое я вижу впервые…

     Стоило ему договорить, как я почувствовал, как на мне сомкнулось сразу несколько взглядов. И всё же я не спешил говорить. Вместо этого в первую очередь я решил убедиться, что тварь действительно мертва.

     — Что скажешь, высокорожденный? — повторил свой вопрос Кур’талос, устав ждать моей реакции.

     — Скажу, что надо возвращаться, — нахмурившись, огрызнулся я в ответ, — но сперва…

     Оторвавшись от туши монстра, я внимательно осмотрелся.

     — Прочешите местность вокруг, — приказал я, на какое-то время забывшись, — может, кому-то удалось выжить. Но будьте осторожны: подобная тварь могла быть не одна. Если столкнётесь с живой особью, не геройствуйте. Лучше кричите и убегайте.

     Однако эльфы не спешили выполнять мои поручения и вопросительно посмотрели на своего командира.

     — Выполнять, — коротко бросил он.

     Только после этого всадники сорвались с места, чтобы выполнить поставленную задачу.

     — Что-то мне подсказывает, что тебе известно, с чем мы столкнулись, — проговорил Гребень Ворона, не отрывая от меня взгляда.

     — Возможно, — не стал я отрицать и в очередной раз посмотрел на тушу мёртвого монстра, — ну лучше молись, чтобы я ошибся.

     Какое-то время мы стояли в тишине. Гребень Ворона не спешил начинать разговор, а Иллидан предпочёл не лезть. Я же нашёл себе занятие и решил внимательнее исследовать тушу монстра, от которого так и несло скверной, прикасаться к которой у меня не было особого желания… Хоть и очень хотелось исследовать новый вид энергии.

     Пока я изучал тушу монстра, меня одолевали не самые радужные мысли. Появление адской гончей означало, что вторжение Пылающего Легиона не за горами, если оно уже не началось. И самым печальным было то, что я не успевал должным образом подготовиться.

      «Надеюсь, Шеала успеет открыть портал», — подумал я, закончив поверхностное изучение мёртвого монстра.

     Не знаю, как долго мы простояли возле убитого монстра, но в какой-то момент Иллидан решил спросить:

     — И как часто вы ошибаетесь, учитель?

     Я бросил на него нечитаемый взгляд и дернул уголком губ.

     — Не так часто, как хотелось бы, — мрачновато пробормотал я в ответ.

     В подтверждение моих слов до нас донесся крик одного из воинов:

     — Сюда!

     Я медленно посмотрел на Иллидана и повторил:

     — Не так часто, как хотелось бы…

     ***

     

      Аварис.

     Стоит отдать должное, что, несмотря на крик одного из стражников, никто не рванул к нему сломя голову. Все, кто остался вместе с нами, двигались медленно и осторожно, постоянно поглядывая по сторонам. Никто не расслаблялся.

     Я же по мере пути пытался вспомнить все, что мне известно об этих тварях. И чем дольше я об этом думал, тем сильнее хмурился, ведь выходило так, что, кроме названия и их происхождения, мне практически ничего не было известно. Оставались только смутные догадки и тот факт, что подобные звери очень хорошо чувствуют магию и, похоже, питаются ею.

     И последний факт для меня был не самым приятным, ведь я для зверей скверны словно маяк в ночи. А значит и первостепенная цель для нападения.

      «Неприятно», — подумал я, продолжив путь и начав куда внимательнее смотреть по сторонам.

     К счастью, внезапной атаки так и не последовало, и мы спокойно смогли добраться до места, откуда нас звал один из всадников. Когда мы достигли места назначения, перед нами предстала картина очередной бойни.

     В этот раз первым, что мы увидели, было изуродованное и практически разорванное на куски тело саблезуба, под которым был погребен член Лунной Стражи. Он, подобно прошлым, был буквально иссушен, но также, словно этого было мало, его шея была неестественно вывернута.

     Чуть в стороне лежал еще один убитый зверь скверны, который, судя по всему, даже в момент своей кончины пытался до кого-то дотянуться. Присмотревшись, можно было увидеть, что шея монстра была буквально истыкана клинками, а один так и вовсе остался торчать в туше.

     Вокруг монстра были разбросаны части тел тех, кто с ним сражался. Обычные воины, растерзанные и изуродованные. Кто-то был разорван пополам, а кому-то выпустили кишки. Одному не повезло, и его тело лежало обезглавленным.

     Однако среди воинов оказался и «счастливчик», которому чудом удалось выжить. Хотя, смотря на воина, что сидел, прислонившись к дереву, я невольно задавался вопросом: «А как он вообще жив, и так ли ему повезло?». И если переломанные ноги не вызывали опасения, то отсутствующая половина лица заставляла в немом удивлении взглянуть на эльфа.

     Именно рядом с ним теперь находился всадник, что позвал всех. Он пытался как-то оказать помощь выжившему, хоть там и нечему было помогать.

     — Посмотри на меня! — приказал Гребень Ворона, практически мгновенно оказавшись возле чудом выжившего воина. — Посмотри на меня и скажи, кто это сделал? Сбежавший заключенный?

     Ответом ночному эльфу был лишь слабый хрипловатый смех выжившего. Но вскоре смех прервался кашлем, после которого изо рта воина пошла кровь.

      «Сломаны ребра, пробито легкое», — про себя отметил я, понимая, что ждет воина, который чудом пережил столкновение со зверем скверны.

     — Едва ли это мог сделать беглец, — озвучил я очевидную мысль.

     — М-мы его даже не видели, — хрипло ответил выживший ночной эльф.

     — Расскажи мне все, — приказал Гребень Ворона.

     Покачав головой, я отошел в сторону. Слушать рассказ ночного эльфа у меня не было желания. Вряд ли ночной эльф мог поведать что-то ценное для меня.

     Вместо этого я подошел к туше монстра и присел рядом с ней. Протянув к ней руку, я на секунду застыл, отметив легкий тремор. Безумно хотелось разобрать тело твари на составляющие и с головой окунуться в исследования. Меня заинтересовала способность этого зверя скверны поглощать магию. Хотелось узнать механизм этого действия и то, есть ли у монстра какой-то предел поглощения.

     Пришлось постараться, чтобы не приступить к исследованиям прямо на месте. Сдержаться мне помогли довольно опасная обстановка вкупе с невозможностью применить все свои навыки в этом теле. К тому же, не думаю, что мои спутники оценили бы, если бы я с маниакальным взглядом начал разделывать тушу монстра прямо у них на глазах.

      «Придется немного подождать», — подумал я, пытаясь унять дрожь в руках.

     Чтобы окончательно отогнать ненужные мысли, пришлось слегка встряхнуть головой и попытаться на что-нибудь переключиться. Так получилось, что мое внимание привлек клинок эльфов, что все так же был воткнут в шею зверя. Пришлось приложить немного усилий, чтобы вытащить оружие, которое вогнали в монстра по самую рукоять.

     Покрутив клинок в руках, я был немного разочарован. Почему-то мне казалось, что клинок, изготовленный ночными эльфами, должен нести в себе минимальный комплекс чар, которые сделали бы его крепче и острее. Однако в моих руках оказалось совершенно простое оружие, единственной особенностью которого стал тот факт, что оно долго было покрыто кровью, пропитанной скверной.

     — Мусор, — пробормотал я, отбросив оружие в сторону.

     К этому моменту Гребень Ворона наконец-то закончил расспросы выжившего и подошел ко мне вместе с Иллиданом.

     — Умер? — кивнув в сторону выжившего, спросил я, не дав Кур’талосу даже рта открыть.

     — Нет, учитель, — ответил тут же Иллидан, влезая в разговор.

     — Пока нет, — недовольно посмотрев на молодого эльфа, поправил его Гребень Ворона. — Потерял сознание, но, боюсь, больше он не проснется. Будь среди нас кто-нибудь из служительниц Элуны, возможно, были бы шансы. Но сейчас в наших силах лишь немного отсрочить неизбежное.

     Посмотрев в сторону, где над бессознательным телом выжившего склонился один из воинов Гребня Ворона, я задумался о том, есть ли реальные шансы спасти эльфа. Однако даже моих навыков могло не хватить. Максимум я бы смог стабилизировать его состояние. Вот только я не видел смысла тратить силы, когда из ситуации нельзя получить выгоду.

     На ум приходил только один способ, который мог бы спасти раненого и даже вновь вернуть его в строй. Этот метод даже принес бы мне неплохую выгоду, если бы не одно «но»: сделать это в нынешнем теле будет крайне сложно.

     Поэтому я не стал что-либо отвечать на слова Кур’талоса и лишь скорбно покачал головой.

     — Однако история, которую поведал этот несчастный воин, — продолжил говорить Гребень Ворона, — наталкивает меня на не самые радостные мысли. То, с какой легкостью эти твари расправились с Лунной Стражей, словно волшебники для них не больше, чем…

     Он задумался, пытаясь подобрать подходящее слово.

     — Дичь, — сказал я, решив помочь ночному эльфу.

     — Именно! — воскликнул Кур’талос. — Конечно, Харго’тен всегда был слишком самоуверенным, как и большая часть Лунной Стражи, но я прекрасно знаком с его возможностями. Чтобы не справиться с парочкой тварей… это уму не постижимо. И все же факт остается фактом: несмотря на свои знания и способности, Лунные Стражи погибли.

     Гребень Ворона подошел ближе к туше зверя и, наступив на нижнюю челюсть, приоткрыл пасть монстра, откуда вывалился окровавленный кусок плоти.

     — Никогда не видел подобной мерзости, — с отвращением произнес командир отряда.

     — Я тоже, мой лорд! — излишне угодливо воскликнул Иллидан. — Но мне многое неведомо…

     — И еще больше предстоит изучить, — перебил я ученика, чем привлек к себе внимание лорда Кур’талоса.

     — А что скажете вы, учитель Аварис? — спросил меня хозяин крепости Черного Грача.

     — Вы ведь что-то знаете, учитель, — вторил старшему эльфу Иллидан, вглядываясь мне в глаза. — Вы задумчивы больше обычного.

     Из моей груди вырвался тяжелый вздох.

     -Знаю, — неоднозначно проговорил я, — и скажу, что вскоре нас ждут темные времена.

     Замолчав, я обошел мертвую тварь с другой стороны.

     — Адская гончая, — продолжил говорить я, ткнув тушу носком ботинка. — Или зверь скверны. Выбирайте любое название, и все будут верны. Мерзкое создание, что пришло из-за пределов этого мира. Хорошо чувствует любую магию… и, судя по всему, питается ей. Поэтому Лунная Стража и не смогла ничего им противопоставить. К сожалению, это все, что могу о них сказать, для большего нужно в должной мере исследовать тела.

     Гребень Ворона молча кивнул, погрузившись в раздумья. Он ходил вокруг мертвого зверя скверны и внимательно осматривал его. В какой-то момент он так и вовсе взял уцелевшее щупальце монстра, отрубил его мечом и поднес к лицу поближе, чтобы получше изучить.

     — Значит этим оно иссушило Харго’тена, — пробормотал он себе под нос, раскрыв маленькую пасть на конце щупальца, прежде чем с омерзением отбросить его в сторону.

     После он внимательно посмотрел на меня.

     — Вы удивительно осведомлены об этих тварях, — вкрадчиво и с подозрением произнес лорд Кур’талос, — для высокорожденного, что не покидал ранее столицу. А ведь я за всю жизнь никогда не сталкивался ни с чем подобным.

     — Могу понять твои подозрения, Кур’талос, — хмыкнув и перейдя на «ты», проговорил я. — Но также хочу сказать, что именно эти твари и подобные им стали причиной, по которой я покинул столицу. Высокорожденные во главе с Ксавием заигрывают с силами, которые не в силах контролировать, и боюсь, что скоро нам придется столкнуться с последствиями.

     У меня было острое желание обвинить еще и королеву, но все же я решил ничего не говорить. Слишком уж фанатично ночные эльфы любят свою королеву. Боюсь, что, обвинив ее, я лишь настроил бы Кур’талоса против себя или, в лучшем случае, сказался бы сумасшедшим.

     Возможно, Гребень Ворона хотел что-то мне ответить, но ему помешало вдруг раздавшееся рычание саблезубов, которое все нарастало. Звери бесновались, чувствуя надвигающуюся угрозу.

     — Мой лорд! — крикнул один из воинов, и этот возглас словно стал спусковым крючком к началу действий.

     — В стороны! — крикнул я, почувствовав надвигающуюся опасность.

     Следуя собственному указанию, я практически мгновенно отпрыгнул в сторону и повалился на землю, зацепившись ногой за чьи-то останки. Тем не менее то, что я упал на землю, оказалось весьма кстати, ведь огромная туша пронеслась прямо надо мной.

     Перекатившись, я тут же поднялся, чтобы оценить обстановку. И она была неприятной для отряда Гребня Ворона, ведь к нам на огонек решили заглянуть еще три зверя скверны.

     Парочка воинов уже оказались разорваны на куски за одну только попытку нападения на тварей. Тем не менее это немного задержало зверей, что позволило оставшимся воинам перегруппироваться и принять оборонительную позицию. Вот только нельзя было подумать, что даже так у них появились большие шансы на спасение.

     И все же даже у них ситуация была лучше, чем у Гребня Ворона и Иллидана. Командира всадников отбросило в сторону от столкновения с чудовищем, и теперь он безуспешно пытался подняться. Но, к счастью для него, зверь уже потерял интерес к старшему ночному эльфу. Его интересовал только мой ученик, который так и фонил магией.

     Зверь не спешил нападать и, выпустив свои ужасные отростки с разинутыми ртами, начал беспорядочно водить ими в воздухе. В какой-то момент они потянулись к ученику с одной конкретной целью — иссушить молодого ночного эльфа.

     В этот же момент две оставшиеся твари тоже рванули вперед, собираясь пробиться через ряд ощетинившихся воинов. Судьба последних становилась максимально очевидна.

     — Так не пойдет, — пробормотал я, начав наконец-то действовать.

     В один миг все звери скверны замерли. Шевелились лишь их щупальца, что улавливали магию, разлитую в воздухе. С каждой секундой щупальца начинали двигаться все беспорядочнее, что в итоге вылилось в дикий рев монстров.

     Я улыбнулся, продолжив выпускать в окружающий мир магическую энергию и тем самым привлекая к себе внимание.

     — Ну давайте, песики, — моя улыбка превратилась в оскал, — потанцуем.

     Двое зверей скверны в один миг перемахнули через ряд воинов, проигнорировав мешки с мясом, не наделенные магией. Они ринулись на меня, заметно опережая своего сородича, который почему-то замешкался.

     Однако его промедление было мне только на руку.

     Смотря, как на меня несутся две огромные туши тварей, которых мне хотелось изучить, пришлось приложить немного усилий, чтобы отбросить желание поиграть с этими зверушками. В этом теле я был слишком уязвим для подобных безрассудных действий.

     Вместо этого я быстро собрал разлитую мной магию и начал формировать из нее заклинания. В тварей полетело несколько огненных копий, которые, впрочем, не нанесли никакого вреда. Все заклинания были поглощены зверьми скверны.

     Тем не менее я не расстроился от подобного результата. Напротив, все шло по плану. Огненные чары были лишь отвлечением внимания зверей. Основной же атакой стало плетение, запитанное под завязку энергией и просто упавшее в землю передо мной.

     Мне оставалось только стоять на месте и ждать, пока жадные до магической энергии твари сломя голову прыгнут на меня. С улыбкой я провожал взглядом летящих на меня зверей, чтобы в последний миг переместиться на несколько метров в сторону.

     Тут же округу огласил противный скрежет, который едва ли походил на скулеж. И все же это был именно он — полный боли и обиды скулеж.

     Двое зверей скверны были буквально насажены на пару огромных каменных шипов, выскочивших из земли прямо на встречу монстрам. У последних не было ни единого шанса остановиться, что и определило их судьбу. Тем не менее адские гончие оказались достаточно живучими созданиями, чтобы не умереть в одно мгновение. Каждый из них яростно молотил воздух своими отростками, которые пытались дотянуться до любого источника магии.

     Хмыкнув и подивившись живучести монстров, я вновь переместился к монстрам. Два огненных копья появились у меня в руках. И в ту же секунду огненные чары насквозь пробили головы зверей скверны, что не успели дотянуться своими щупальцами до заклинаний, чтобы поглотить их.

     Наступила тишина. Довольно подозрительная тишина, учитывая наличие третьей твари, что не могла проигнорировать такое количество разлитой в воздухе магии.

     Однако стоило мне только осмотреться, как все встало на свои места.

     Третий зверь скверны лежал, поверженный недалеко от Иллидана, который возвышался над монстром с застывшей на лице маской превосходства. Сам монстр лишился своих отростков, которые оказались отрезаны. Отрезаны тем самым мечом, что я совсем недавно пренебрежительно отбросил в сторону. И именно этот же меч теперь торчал прямо из черепа зверя.

     — Молодец, ученик, — с улыбкой похвалил я молодого эльфа, от чего тот чуть ли не лопнул от гордости за самого себя.

     — Мне еще далеко до вас, учитель, — с нескрываемым весельем воскликнул Иллидан.

     В этот момент воины, осознавшие, что опасность миновала, рванули к своему командиру, который смог наконец-то подняться на ноги. Но судя по тому, как он держался за бок, похоже, его полет не прошел бесследно.

     — Присоединюсь к словам учителя Авариса, парень, — проговорил Гребень Ворона, который с помощью своих подчиненных смог доковылять до нас. — Роскошное решение. Избавиться от главной угрозы и быстро добить ослабленного противника. Тебе удалось сделать то, чего не смог провернуть целый отряд Лунной Стражи. Есть чем гордиться.

     В этот момент он перевел свой взгляд на меня.

     — А вот вы, учитель Аварис, сильно рисковали, — немного осуждающе проговорил он. — Вы подставились под удар и могли погибнуть. Ваша смерть могла закончиться катастрофой для всего отряда.

     Я заинтересованно приподнял одну бровь, прежде чем пренебрежительно фыркнуть. Конечно, мои возможности в этом теле сильно ограничены, но не настолько, чтобы уничтожить парочку мерзких тварей.

     — Все было под контролем, — сказал я, одновременно кивнув в сторону отряда. — Моих возможностей хватит, чтобы уничтожить еще с десяток подобных существ. Поэтому риска никакого не было.

     Какое-то время мы играли в гляделки с Кур’талосом, но он был вынужден отвести взгляд, признав тем самым поражение.

     — Все же, — слегка прочистив горло, сказал Гребень Ворона, — ваши действия были впечатляющими. Поэтому я хотел бы видеть вас и вашего ученика в роли моих личных волшебников. Вы будете…

     Хозяин крепости Черного Грача начал перечислять преимущества службы под его началом, но я не стал слушать.

     — Отказываюсь, — спокойно ответил я, чем заставил всех удивленно посмотреть на меня. — Боюсь, что служить кому-то выше моих сил.

     — Понимаю, — медленно протянул командир отряда. — И все же мое предложение остается в силе на тот случай, если вы передумаете.

     — Не думаю, что это случится, — хмыкнув, сказал я. — Однако мой отказ касается только меня лично. Иллидан вправе сам сделать выбор.

     И вновь я поймал на себе удивленный взгляд, который в этот раз принадлежал ученику.

     — Я… — немного замешкался молодой эльф.

     — Можешь не отвечать прямо сейчас, — поспешно заговорил Гребень Ворона, очевидно опасаясь, что и от ученика услышит отказ. — Сперва нам следует вернуться в крепость немедленно. Я хочу собрать больше сил, чтобы принести эти туши в Крепость Черного Грача! Они должны быть тщательно исследованы. Если это не последние подобные твари, я хочу знать все их слабости и то, как с ними бороться.

     Воины тут же начали взбираться на саблезубов. Даже Иллидан, хоть и действуя больше на автомате, послушался приказа Кур’талоса. И только я оставался не месте, не собираясь двигаться с места.

     — Идите одни, — коротко бросил я, чем заслужил очередную порцию удивленных взглядов, которые начали меня порядком раздражать. — Я же попробую все-таки настигнуть беглеца.

     — Вы уверены? — обеспокоенно спросил Гребень Ворона. — Это может быть опасно, учитывая новые обстоятельства.

     — Уверен, — ответил я, серьезно смотря в глаза ночного эльфа. — Я не собираюсь рисковать. Если почувствую опасность, то тут же вернусь обратно в Сурамар.

     Какое-то время Кур’талос внимательно вглядывался в мои глаза, после чего кивнул и развернул саблезуба. Воины тут же последовали за ним, и только Иллидан неуверенно смотрел на меня, чем заслужил от меня ободряющий взгляд.

     Я посмотрел в удаляющиеся и скрывающиеся за деревьями спины всадников.

     Когда отряд покинул место битвы, я наконец-то смог остаться один. Осмотревшись, я попытался найти более или менее уцелевшие тела ночных эльфов. И по окончании своего осмотра я не смог не усмехнуться.

     — Похоже, это называется судьбой, не так ли? — проговорил я, подойдя к телу эльфа, который совсем недавно поведал о судьбе, настигшей Лунную Стражу.

     Склонившись над телом, в котором едва ли теплилась жизнь, но душа все еще не успела покинуть свое пристанище, я прошептал:

     — Элуна оставила тебя.

     В тот же миг Тьма хлынула в мое тело, стремясь изменить его под себя. Скривившись от дискомфорта, я направил всю Тьму в руку и начал концентрировать ее.

     — Свет луны более не освещает твой путь, воин.

     Секундой позже я подобрал острый обломок чьего-то доспеха и полоснул себе по руке. Черная кровь тут же хлынула из раны, и я поднес руку к лицу эльфа, позволив жидкости попасть в рот эльфа.

     — Но Тьма готова принять тебя в свои ласковые объятия.

     Вместе с кровью в тело ночного эльфа попала и сконцентрированная энергия Тьмы, которая начала процесс изменения и излечения тела.

     — Тебе лишь нужно отдаться ей.

     ***

     

      Аварис.

     — Повелитель, — подобострастно произнес обращенный эльф.

     Я задумчиво посмотрел на коленопреклонённую фигуру и почувствовал, как мой глаз начал слегка дергаться. Причиной этому был новый облик обращенного воина. Теперь спутать его с обычным ночным эльфом будет чертовски сложно.

     Вместо привычного бледно-синего оттенка кожа эльфа стала практически черной. Его некогда темные волосы побелели, а не имеющие зрачков глаза, светящиеся серебром, теперь представляли собой два алых огня. И, словно этого было мало, уши бывшего ночного эльфа стали немного короче, а половину лица перекрывал ужасный шрам, оставшийся на месте ранения. Наверное, единственным, что осталось неизменным, был внушительный рост.

      «Дроу», — подумал я, смотря на представителя новой для этого мира расы.

     — Встань, — холодно приказал я, наблюдая за каждым действием нового слуги.

     Эльф тут же поспешил выполнить поручение и встал по стойке смирно. В его алых глазах можно было увидеть готовность выполнить любой приказ.

      «Странно, не замечал такого поведения у обращенных ведьмаков», — подумал я про себя, пытаясь вспомнить хотя бы один пример подобного поведения.

     Конечно, мог сказаться способ обращения, но в таком случае Шеала вела бы себя так же. Вот только я не замечал за ученицей такого желания угодить мне. На какой-то миг в голове всплыл образ ехидной и саркастичной чародейки.

     Встряхнув головой и отогнав лишние мысли, я вновь посмотрел на обращенного эльфа.

     — Как себя чувствуешь? — спросил я, направив несколько диагностирующих чар в воина. — Раны не болят? Дискомфорт? Что-то необычное?

     Я с ожиданием уставился на эльфа, параллельно изучая данные, полученные от чар.

     Организм бывшего ночного эльфа практически полностью перестроился под воздействием Тьмы. Сказалась восприимчивость ночных эльфов к энергиям. Связь с Источником Вечности была разорвана, но на ее место пришли Тьма и связь с моим доменом. Тело же воина стало крепче, чем у других ночных эльфов, однако с ним все было не столь однозначно. Если верить показателям, изменения не были доведены до конца, а значит получившийся слуга — лишь промежуточный вариант изменений.

     Похоже, что на конечный результат повлиял тот факт, что в нынешнем теле я не обладал всей своей силой. Мне с трудом удалось сконцентрировать доступную мне энергию Тьмы в своей руке и напоить кровью уже практически умершего эльфа. Дальше Тьма сделала свое дело, а я едва ли мог контролировать процесс.

     В своем родном теле для того, чтобы обратить этого ночного эльфа и получить при этом лучший результат, мне хватило бы одной капли крови. Количества же пролитой в этот раз крови хватило бы, чтобы создать небольшую армию или же получить кого-то, не уступающего Шеале.

      «Надеюсь, открытие портала не заставит себя ждать», — подумал я, посмотрев на свою руку, в которой была сконцентрирована Тьма.

     Первостихия изменила конечность до неузнаваемости. Кожа на руке до локтя была угольно-черной. Пальцы немного удлинились, а аккуратные ногти стали острыми когтями. Очень знакомые изменения: похоже Тьма попыталась подстроить это тело под уже известный шаблон. Фактически подобный процесс должен был произойти со всем моим нынешним телом, если бы я чрезмерно пользовался Тьмой. Вот только это тело мне нужно было в прежнем состоянии.

     — Благодаря вам, повелитель, я чувствую себя прекрасно, — излишне раболепно проговорил эльф, чем вновь привлек к себе внимание.

     Еще раз окинув нового слугу взглядом, я не смог сдержать тяжелый вздох. Все же во время обращения я лелеял надежды на иной результат, который больше соответствовал бы поставленным задачам.

      «Придется работать с тем, что есть», — подумал я, сложив руки на груди и задумчиво постукивая указательным пальцем по губам.

     Мой взгляд блуждал в поисках предмета, который можно было превратить в артефакт. Мне нужно было создать очередную безделушку, которая бы скрыла внешний облик обращенного эльфа. В целом, для подобной задачи подошел бы любой предмет, но я искал что-то неброское и в то же время не слишком мелкое. Все же создавать артефакт приходилось фактически в полевых условиях, и тут уже было не до тонкой работы.

     В конце концов, мой взгляд снова остановился на эльфе.

     — Сними наруч, — коротко приказал я, здраво рассудив, что элемент брони будет наименее броским в сложившейся ситуации.

     Обращенный быстро исполнил приказ и протянул наруч мне.

     — Придется повозиться, — со вздохом протянул я, крутя в руках предмет, после чего отдал очередной приказ. — Охраняй меня и не дай ко мне приблизиться.

     Кивнув, темный эльф подобрал с земли оружие и приготовился защищать меня от гипотетической угрозы даже ценой своей жизни. Возможно, это и было лишним, но учитывая, что мне уже посчастливилось столкнуться со зверями скверны, лишняя предосторожность не помешала бы.

     — Приступим, — сказал я, присаживаясь прямо на землю, и поднес к лицу наруч.

     На создание артефакта ушло с десяток минут, что довольно много, учитывая, что я уже успел набить руку в создании подобных артефактов. Однако большая часть этого времени ушла на то, чтобы в уже заложенные чары изменения облика внести банальный переключатель. Это потребовалось, чтобы минимизировать расходы заложенной энергии, которой хватит от силы на час беспрерывной работы артефакта. С переключателем же обращенный сможет включать и выключать артефакт.

     — Готово, — сказал я, устало выдохнув и протянув наруч обращенному.

     Только теперь я понял, насколько выдохся после всех манипуляций, что предшествовали этому моменту. Большая часть сил ушла на то, чтобы превратить бывшего ночного эльфа в верного слугу, после чего, не успев восстановиться, я продолжил вовсю пользоваться магией. Из-за всего этого доступный мне резерв рисковал показать дно.

      «Не хотелось бы свалиться с истощением», — нахмурившись, подумал я прежде, чем приступить к объяснению поставленной перед эльфом задачи.

     — Возвращайся в Сурамар, — приказал я, пока обращенный надевал наруч обратно. — Там ты должен найти мою ученицу Шеалу. Это не должно составить труда. Образовавшаяся с доменом связь должна тебе помочь с поисками. Ты должен передать ей, что пора отбросить осторожность и ускорить события, после чего поступишь под ее командование в качестве охраны и помощника.

     После я кивнул на наруч и продолжил:

     — Артефакт на твоей руке поможет попасть в город и не вызвать своим обликом лишних вопросов. Все, что тебе нужно, — активировать его, когда подберешься к городу. Чтобы это сделать, направь немного энергии в руну активации.

     Я указал на небольшой, едва видимый, рисунок, похожий на поломанные песочные часы. Рисунок никак не светился и не выделялся, что было мне на руку.

     — Заряда в артефакте хватит на час беспрерывной работы, — продолжил я. — За это время тебе нужно будет найти Шеалу, и дальше уже она сможет зарядить артефакт. Все ясно?

     — Да, повелитель, — склонив голову, произнес обращенный.

     Я едва раздраженно вздохнул от подобного обращения. Все же во время обращения ночного эльфа явно произошла какая-то ошибка, вот только исправить ее у меня уже не выйдет.

     — Приступай, — бросил я, после чего решил немного добавить мотивации, — и помни, что, если справишься, тебя будет ждать награда. Я уберу все твои увечья и закончу обращение, сделав тебя совершеннее.

     Подойдя немного ближе, я фактически навис над бывшим ночным эльфом и, заглянув ему в глаза, продолжил куда мрачнее.

     — Но, если не справишься, тебя будет ждать суровая кара.

     Эльф тут же опустил взгляд.

     — Я не подведу, повелитель, — сказал он, не поднимая головы.

     В ответ я лишь отмахнулся от него, тем самым намекнув на то, что обращенный уже может приступить к выполнению приказа.

     — Время покажет, — пробормотал я себе под нос, смотря в спину удаляющемуся темному эльфу, — а я уже рассужу, подвел ты меня или нет.

     Уже когда обращенный окончательно скрылся из виду, я вновь вернул свое внимание к почерневшей руке. В любой другой ситуации мне было бы плевать на ее внешний вид, но не в этот раз. Учитывая, что я собирался отправиться вслед за Малфурионом и Броксом, мне нужно было как-то скрыть изменения своей конечности. И я понимал, что в этот раз простым артефактом обойтись не получилось бы, тем более если, не восстановившись, я вновь потрачу силы, то появится риск слечь с истощением.

     К тому же, я был уверен, что у меня не получится обмануть Кенария простым артефакт, если вдруг «посчастливится» вновь встретиться с лесным божеством.

     — Итак, — озвучил я свои мысли, посмотрев на лежащий возле одного из трупов меч, — рубить или не рубить, вот в чем вопрос.

     

     

     ***

     

      Интерлюдия. Малфурион Ярость Бури.

     — Шан’до, — устало проговорил я, стоило только нам с Броксом ввалиться на поляну Кенария.

     Мы достаточно долго петляли по лесу, убегая от преследователей. К счастью, у нас была хорошая фора перед ними. И все же у них был хороший шанс нагнать нас, когда мы столкнулись с невиданным доселе чудовищем.

     Но, как оказалось, эта тварь была агрессивно настроена ко всему живому. Мне было трудно решиться на это, но, когда Лунная Стража вместе с простыми воинами нагнали нас, мы просто сбежали. Сбежали, оставив чудовище на них. Хватило и того, что Брокс сильно ранил монстра, хоть и ценой этого стала смерть одного из наших саблезубов.

     Теперь же, когда мы смогли добраться до поляны учителя, мы были в безопасности. По крайней мере, я так думал.

     Не успел я опомниться, как заметил рядом с учителем незнакомую фигуру странного существа с огненно-рыжими волосами. Я не мог понять, к какой расе принадлежал незнакомец, но вот он, похоже, нас знал. Иначе я никак не мог объяснить узнавание в его глазах, когда он увидел Брокса.

     — Ты… — протянул незнакомец, нахмурив брови. — Вас не должно быть здесь. Слишком рано.

     Он вскинул руку в сторону Брокса, и я почувствовал опасность.

     — Нет! — крикнул я, поспешив встать перед орком.

     Со стороны незнакомца вспыхнул огонь, но в следующий миг он моментально погас. А после на поляне разразился рев, в котором я едва узнал голос своего шан’до.

     — Не бывать этому в моем святилище! — пророкотал полубог, и все мы были вынуждены зажать уши.

     Наступила звенящая тишина. И в этой тишине невозможно было не услышать голос Кенария:

     — Вижу, ты узнал одного из прибывших, друг Ронин.

     Это был не вопрос, а утверждение. Утверждение, с которым никто не мог поспорить.

     — Я не желаю вам зла, Ронин, — продолжил говорить учитель, когда не получил ответа, — но у меня, как и у остальных, появилось слишком много вопросов, на которые мы бы хотели получить ответы. И раз ваш спутник загадочным образом смог исчезнуть с моей поляны, ответить на наши вопросы придется именно вам, Ронин.

     Тут учитель перевел задумчивый взгляд на Брокса.

     — Хотя, — протянул он, погладив свою бороду, — теперь у нас есть еще один, кто бы мог пролить свет истины на происходящее.

     — Его зовут Брокс, — решил влезть я.

     — Брокс, — повторил за мной Кенарий, — я запомню. Но вот чего не помню, так того, чтобы я когда-либо встречал подобных ему существ. Как же Брокс прибыл сюда, ученик? Сдается мне, что тут сокрыта целая история.

     Я посмотрел на Брокса, молча спрашивая у него разрешения на то, чтобы поведать его историю. И, получив разрешение, я приступил к рассказу. Начиная с самого спасения и заканчивая тем, как мы встретили странное чудовище на пути сюда.

     — Как сказал шан’до Аварис, — в завершение сказал я, заметив, как слегка поморщился мой учитель при упоминании этого высокорожденного, — раса, к которой относится Брокс, называется орками.

     Закончив говорить, я заметил, как оживился рыжеволосый, когда услышал, что кто-то узнал расу Брокса. И я мог понять его реакцию, ведь даже полубог ничего не знал о подобных существах, в то время как учитель Иллидана все знал. Загадочный высокорожденный вообще много чего знал и мало из всего этого рассказывал. Хотя последнее я не мог утверждать наверняка, ведь большую часть времени с ним проводил именно Иллидан, но и брат не создавал впечатления посвященного в секреты своего наставника.

     — Вы сказали, что смогли с помощью артефакта изменить облик орка, — вдруг заговорил рыжеволосый. — Я никогда не встречался с подобным, и, если артефакт все еще остался у вас, мне бы хотелось его изучить.

     Но учитель вдруг остановил его простым жестом.

     — Боюсь, что у нас нет на это времени, — голос полубога был напряженным.

     — Что-то случилось, шан’до? — обеспокоенно спросил я.

     Но лесной повелитель не спешил отвечать. Он вытянул руки в ту сторону, откуда мы пришли, словно пытаясь что-то схватить. Но вскоре послышался его раздраженный вздох.

     — Нападение, — ответил он, нахмурившись, — боюсь, что чудовище, которое ты описал, ученик, было не одно… и вы привели его сородичей сюда.

     Я удивленно вскинул брови.

     — Невозможно, — прошептал я, — мы видели только одно и тот…

     Но мне не дал договорить вдруг заговоривший Брокс.

     — Звери скверны не охотятся одни, — прорычал орк, сжимая кулаки.

     — Даже если зверь был один, — заговорил названный Ронином, — если они впитают достаточно магии, то их может стать больше.

     — Один стал многими, — сказал учитель. — Боюсь, в этом есть и моя вина.

     И вновь на поляне повисла тишина. Брокс то и дело тянулся за спину, словно искал что-то, но каждый раз одергивался.

     — Мне нечем сражаться с ними, — прорычал зеленокожий.

     — У тебя будет оружие, — сказал Кенарий, махнув рукой в сторону. — Найди упавшую ветку, а ты, Малфурион, будь рядом. Будешь помогать.

     Брокс быстро сделал то, что ему приказали, и вскоре перед нами оказалась массивная ветвь.

     — Встань на колени, ученик, — начал раздавать указания Кенарий, — и положи руки на ветвь. Ты тоже, воин, садись рядом и положи свои руки на руки Малфуриона.

     Когда мы сделали, что велел полубог, он продолжил руководить процессом:

     — Очисть свой разум воин. Думай только об оружии. Только о нем! А ты, Малфурион, открой свой разум, позволь его мыслям течь через тебя. После я поведу вас.

     Мы погрузились в процесс с головой. Учитель продолжал давать указания, а мы им следовали. Я чувствовал, как через мои руки проходит сила, а ветвь под ними медленно меняет очертания.

     Не знаю, как долго это все продолжалось, но я отчетливо чувствовал, как утекает время. Вскоре я понял, что эти чувства не принадлежали мне. То были чувства учителя, который отчетливо ощущал приближение чудовищ.

     К счастью, процесс создания оружия закончился, и вскоре орк был вооружен большим топором. Было видно, что он сомневался и хотел было озвучить это, но не успел.

     Послышались шелест листвы и треск ломаемого дерева. А вслед за звуками на поляну выпрыгнули двое чудовищ, чьи щупальца жадно извивались, словно ища лакомство. И оно было найдено.

     Их морды устремились на учителя, и чудовища в могучем прыжке попытались достать полубога. Время словно замедлило свой ход. Я смог отчетливо разглядеть удивление в глазах учителя. Похоже, что он никак не ожидал, что станет первой целью этих чудовищ. И все же я не волновался за наставника. Я верил, что он сможет уйти от атаки или дать достойны отпор.

     Словно в подтверждение моих собственных мыслей, в один миг два чудовища, что все еще находились в воздухе, были нанизаны на моментально возникшие из земли каменные шипы. Время вернуло свой ход, а поляну огласил ужасный вой.

     И все же это не убило ужасных зверей, хоть и остановило. Однако на этом внезапная атака не закончилась.

     Вой мерзких тварей усилился, и я увидел, что шипы постепенно начали шевелиться и расти. Вскоре из тел монстров стали вырываться острые каменные иглы, что так же увеличивались в размерах. Стало понятно, что шипы разрастались в телах зверей скверны, подобно корням дерева, что причиняло тварям ужасную боль.

     Вой монстров все усиливался, переходя то в скулеж, то в хрип, но вскоре все звуки прекратились. Головы чудовищ пробили каменные отростки, вылезшие изнутри, что оборвало мучения зверей. Ужасные монстры были мертвы.

     Как только стало очевидно, что с чудовищными зверьми покончено, я удивленно уставился на Кенария. В моей голове была куча вопросов. Зачем нужно было это промедление, если полубог мог и сам расправиться с врагами.

     Однако мой вопрос застрял у меня в горле, когда я увидел удивленное лицо лесного повелителя. Он не меньше моего был шокирован происходящим.

     И не успели мысли в моей голове достаточно оформиться для того, чтобы начать разбираться в происходящем, как вдруг раздался голос. Очень и очень знакомый, полный сарказма голос.

     — Заметьте, ни одного огненного заклинания! И после этого они говорят, что я не берегу природу.