Но дружбы нет и той меж нами.

Все предрассудки истребя,

Мы почитаем всех нулями,

А единицами себя.

А. С. Пушкин

Пролог

Под новыми пластиковыми лыжами ритмично поскрипывал снежок. Легкий ветерок развевал выбившиеся из-под вязаной шапочки локоны, а мороз игриво пощипывал щеки, оставляя на них легкий румянец. Она ценила эти драгоценные мгновения, проведенные наедине с природой. Мгновения, когда чувствуешь себя свободной.

Я как птица, летящая навстречу солнцу.

Но солнце уже скрылось за верхушками темных зубчатых сосен. Ночь вступала в свои права, но она не боялась.

Ночь рай для слабаков, сильные властвуют днем.

Поворот, еще один, и впереди показалась ледяная гладь озера. Того самого, где она впервые увидела ЕГО. Скатившись на середину водоема, девушка закрыла глаза и мечтательно улыбнулась. Местная легенда гласила, что если после заката загадать здесь желание, то оно непременно сбудется. И всякий раз, приходя сюда, она убеждалась в том, что это предание правдиво.

Место моей тайной силы.

Она любила слушать тишину. Тишина окольцовывала, убаюкивала, заставляя забыть обо всем. Тишина усыпляла бдительность.

Сколько уже прошло? Минута? Две? Пять?

Девушка открыла глаза и обомлела. В метрах тридцати от нее, на другом конце озера, стоял человек. Высокий, широкоплечий. В черном спортивном костюме и черных ботинках на тракторной подошве.

Мужчина?

Она глубоко вздохнула. Холодный воздух обжег легкие. Сказочный пейзаж перестал быть таковым.

Как долго он наблюдает за мной?

Пальцы в панике перебирали содержимое кармана. Она искала телефон. Искала, но не находила. Где-то вдалеке кто-то протяжно завыл.

Кто это? Волк или собака?

И этот тоскливый, надрывистый вой, от которого кровь стынет в жилах, привел ее в чувство. Девушка развернулась и помчалась в сторону леса. Она не была трусливой, но сейчас убегала от проблем в прямом смысле этого слова. Дыхание стало частым. Движения неуверенными и порывистыми. Сердце билось в груди, как испуганная птица в клетке.

Мне не страшно. Мне не страшно. Мне не страшно.

Она больше не была свободной. Она была в опасности.

Не оборачивайся! Только не оборачивайся!

Над головой зловеще сомкнулись кроны деревьев. Колючие ветки больно хлестали по лицу, норовя выколоть глаза.

Ночь рай для слабаков: грабь, бей, убивай

Нет! Лыжня выведет меня к теплу и свету, а сзади, сзади ведь никого нет? Или есть?

Поддавшись внезапному порыву, девушка остановилась и обернулась.

Глава 1

Шон

Небольшой обветшалый домик на окраине города, со всех сторон окруженного лесом. На крыше ржавая металлочерепица. Крыльцо три рассохшиеся ступеньки. Над входной дверью давно не чищенный круглый фонарь. На первом этаже теснятся: кухня, окнами на дремучий лес, душевая, облицованная дешевым белым кафелем, и небольшая гостиная. Но для двоих человек очень даже неплохо.

Шон натянул теплый вязаный свитер и навзничь упал на жесткую узкую кровать.

Так и лежать, не думая ни о чем. Долго. Неподвижно. Как будто нет изнурительных тренировок и длинных ночных смен в минимаркете.

Зигзагообразные трещины на потолке расплывались в ободряющие полуулыбки, а пляшущие серые тени постепенно погружали комнату во мрак. За гипсокартонной стеной вечно сонный романтик отец самозабвенно тарабанил тонкими мозолистыми пальцами по клавишам механической клавиатуры. Пыльная проезжая дорога. С улицы почти не доносится гула проезжающих мимо машин, лишь отголоски редких шагов да шорох велосипедных шин по гравию.

Не спи. Не спи. Не спи.

Шон закрыл глаза и заснул.

Крис

Крис не любил дом, в котором жил. За внешнюю неприкосновенность и внутреннюю отчужденность. В детстве этот старомодный, окруженный вековыми соснами, коттедж из красного кирпича, вселял в него страх, сейчас просто вызывал неприязнь. Поэтому все свободное время юноша проводил на небольшом, заросшем бурьяном стадионе. Здесь он мечтал. Здесь он грустил. Здесь он отдыхал душой и скрывался от проблем.

Прямолинейность и независимость два качества, противопоставляющие тебя социуму.

Замкнутый, немногословный, неподвластный нелепым стереотипам масс, Крис давно привык отставать, никого не догоняя и опаздывать, никуда не торопясь. Молодой человек вынул из кармана куртки сигарету и блаженно закурил. Вверх поднялось маленькое облачко сизого дыма. Того самого, что грубо искажает реальность, делая окружающий мир тусклым и ограниченным.

Ветер бессвязно перешептывался с голыми стеблями, в просветы между которыми проникали ласковые лучи послеполуденного солнца. Солнца, чье неиссякаемое сияние всегда согревает всех одинаково, независимо от социального статуса и материального положения.

Ник

На полке стояли три фотографии в одинаковых металлических рамках. Снимки были сделаны в разное время и при разных обстоятельствах. Один четыре года назад, второй год, третий сегодня. Люди, запечатленные на них, были красивыми и беззаботными. Но заслуга хорошего кадра это удачный ракурс и немного сценического мастерства. Да и социальные сети задают высокую планку, ведь жизнь напоказ требует притворства.

Стол был завален ворохом бумаг. Тетради и ежедневники. Задачи и уравнения. Теоремы и доказательства. Горы формул, таблиц и графиков. Расчеты, расчеты и еще раз расчеты. Но что бы ты ни делал, чем бы себя не занимал, прошлое возвращается к тебе снова и снова. Один и тот же день. Один и тот же миг. Один и тот же фрагмент длинной, незаконченной пленки. Яркий, внезапный, пугающий. Как вспышка в ночи. В ночи, которой нет ни конца и ни края

Ник безотчетно сжал карандаш так сильно, что тот с треском разломился пополам.

А потом, что потом? Бесконечная гонка за достатком, стабильностью и успехом? Но дорога, угодливо расширяющаяся или предательски сужающаяся, невообразимо длинная, либо до несправедливости короткая, она одна, и путь по ней пролегает один вперед, в неизвестность. Прошлого не воротишь, а в грядущее не заглянешь. Потому так и получилось, что родители потеряли не одного, а двоих

Джессика

Джессика не верила тем, кто говорил, что осенью время замедляет ход. Потому что считала, что в это время года оно, наоборот, набирает обороты. Недаром дни становятся короче, солнце светит реже, дожди идут чаще, а с деревьев облетает пожелтевшая листва.

Природа увядает, а я только начинаю расцветать, эгоистично думала она, вдыхая сладковатый аромат хвои. А все потому, что у молодости есть будущее.

Когда они с Ником шли, крепко держась за руки, то на их нетронутых заботой юных лицах блуждали безмятежные улыбки. Ей нравилось гулять с ним у всех на виду, демонстрируя окружающим себя, а он привык слепо потакать ее капризам. Ведь мы рабы своих привычек. Его большая ладонь крепко сжимала ее маленькую ладошку. Они всегда были рядом. Рядом, но не вместе.

Саманта

Ночь приоткрывает дверь в другой мир. Мир, где все не так, как есть на самом деле. Ибо то, что при свете дня кажется естественным, в сгущающейся мгле приобретает зловещие очертания. Грозно колышутся косматые кроны деревьев, растопыривая изогнутые, словно лапы чудовищ ветви, застают врасплох резкие вспышки фар выныривающих из темноты машин. Еще десять минут отсчитала стрелка циферблата, а Бада все не было.

Вот и доверяй ему после этого.

Но в принципе, она была довольна своей жизнью. Никто ничего от нее не требовал и ничего ей не запрещал. Никто ни за что ее не ругал и не наказывал. Потому что никто просто не обращал на нее внимания. Хорошо это или плохо? Она не знала.

Почитай отца твоего и мать твою. Пятая заповедь, но все мы грешники. Безразличие порождает безразличие. Как ты ко мне, так и я к тебе. Но люди не поймут, поэтому личное лучше держать при себе. Нет преступления, не будет и наказания. Есть только ночь, да мелькающие между деревьев тени. Они все знают, но будут молчать, поскольку ты знаешь о них намного больше.

* * *

Что ты тут делаешь? дерзко спросил Шон, направляясь к кофейному аппарату.

То же, что и ты, лениво отозвался Крис. И да будет тебе известно, что это кабинет для коллективной работы учащихся, а не для любителей бесплатного кофе.

А ты считаешь себя членом коллектива?

Еле сдерживая гнев, Шон нажал на кнопку с надписью Американо. Пластиковый стаканчик быстро наполнился темно-коричневой жидкостью, а помещение умопомрачительными ароматами свежемолотых кофейных зерен.

Крис откинулся на спинку стула и бесцеремонно закинул свои длинные ноги на стол.

Нет, но, к сожалению, это совместный проект.

К сожалению? начал закипать Шон.

Воздух зазвенел от напряжения.

Давайте перейдем к делу, остановила их словесный поединок Джессика. У нас осталось две недели, а мы еще даже не определились с темой.

Можно проанализировать мероприятия, направленные на профилактику наркомании среди подростков, подала голос Саманта, указывая на стопку рекламных буклетов. Учитывая то, что количество школьников, употребляющих наркотики, увеличивается с каждым годом...

Неоригинально, вклинился Крис. Так нам не получить высший балл.

А он красивый, подумала девушка, разглядывая его чуть вьющиеся, цвета воронова крыла, волосы, выразительные карие глаза и сильные руки.

В этом черном фирменном спортивном костюме он выглядит очень стильно и мужественно.

Как вы смотрите на то, чтобы создать страницу в социальной сети и разместить на ней объявления о пропаже домашних животных? высказала свое мнение Джессика. Это несложно и актуально.

Крис обвел всех собравшихся испытующим взглядом.

Лучше составить психологический портрет жертвы преступления.

Перестань нести ерунду! взвился Шон. Мы не криминальные психологи!

Ты слишком остро реагируешь.

А ты лезешь со своим уставом в чужой монастырь!

Я просто озвучил свою мысль.

Ты выглядишь умнее, когда молчишь!

Ты тоже.

Тогда, может быть, вы оба закроете рты, предложила Джессика.

Крис одарил ее снисходительной улыбкой.

Не нужно бояться выйти из зоны комфорта.

Это был не вопрос, но все поняли, кому он был адресован. Шон швырнул стаканчик из-под кофе в мусорную корзину и не спеша подошел к столу.

Расскажи-ка мне для начала, как в нее войти!

Ты ведешь себя, как ребенок.

А ты, как псих!

Джессика довольно улыбнулась.

А мне нравится эта идея, сам дивясь своей смелости, сказал Ник. Чтобы стать жертвой человек не обязательно должен перенести физическую или психологическую травму. Для некоторых людей бессилие это жизненная стратегия. А такое поведение часто является автоматической реакцией, сформированной под влиянием прошлого опыта. Поэтому я считаю, что

На роль жертвы идеально подойдет не умеющий взаимодействовать с окружающими угрюмый изгой, промурлыкала Джессика.

Или инфантильная, самовлюбленная блондинка, подхватил Крис. Но лично я бы проголосовал за неуравновешенного, задиристого нытика.

Вы сошли с ума! Шон перекинул через плечо рюкзак и в знак протеста направился к выходу. Видно, безумие и впрямь заразно!

А разве за годы общения со мной у тебя не выработался иммунитет? услышал он вслед.

Выработался! Но я предпочту не рисковать! Береженого Бог бережет!

* * *

Шон лежал на искусственном газоне и смотрел на то, как в небе солирует месяц. На этом стадионе он забил свой первый гол. Здесь же он познакомился с Крисом. Одиннадцать лет назад. А три года назад их пути разошлись.

Навсегда?

Шон хорошо помнил тот день, когда они стали почти врагами. Тогда после очередной утомительной тренировки, он скользил по мокрому, пахнущему хлоркой линолеуму к душевой, мечтая поскорее смыть с себя пот и усталость. На середине пути, прямо перед кабинетом тренера, шнурок на кроссовке развязался, и Шон наклонился его завязать. Дверь была приоткрыта, а в коридоре пусто, поэтому ему был отчетливо слышно то, о чем говорили по ту сторону стены.

Примерный список игроков готов, Билл? спрашивал их наставник у своего помощника.

Готов, недовольно откликнулся тот. Но я не могу понять, зачем вы вычеркнули Шона. Он же забивал в каждом матче.

Это вынужденная мера, резко ответил тренер. Отец Криса обещал помочь с обмундированием и инвентарем.

И это стоило того, чтобы заменить им самого перспективного игрока? Участие Шона гарантировало бы нам череду побед.

Внешний вид команды тоже важен

Дальше Шон уже не слушал. Он был оглушен, ослеплен и раздавлен. Как букашка.

Вот мне и подставили подножку.

В кармане зазвонил телефон, вырывая его из плена прошлого.

Отец. Сидит перед телевизором и гадает, куда это я запропастился.

Юноша поднялся на ноги и побрел к остановке. В воздухе пахло недавно прошедшим дождем, а в свете желтых фонарей глянцевые лужи серебрились на матовом асфальте.

Скоро зима.

В автобусе было мало пассажиров, но он все равно прошел в конец салона.

Интересно получается. Я хочу быть первым, будучи при этом последним.

Мимо проплывали современные здания, кирпичные коттеджи, ровно подстриженные лужайки, ухоженные парки и скверы. Но с каждым оставленным позади светофором городской ландшафт менялся. Шон с тоской взирал на безымянные постройки, однотипные низенькие домики, запущенные сады, покосившиеся рекламные вывески. Он возвращался домой по дороге, ведущей в тупик.

* * *

Ник нашел Криса в столовой. Тот сидел за столом и флегматично жевал сплющенный гамбургер. Если он и удивился, увидев перед собой одноклассника, то виду не подал. За исключением совместного участия в проекте по правоведению, их ничего не объединяло.

Как дела?

Скромный, интеллигентный, хорошо воспитанный Ник не любил первым начинать разговор.

Как всегда, Крис повернул к нему упаковку с картофелем фри, приглашая его разделить с ним трапезу.

Спасибо, Ник вытащил из промасленного кулька несколько хрустящих ломтиков и отправил их в рот. Вкуса он не почувствовал. А ты не мог бы, начал он и замолк.

Не мог бы что? Крис смотрел на него без тени любопытства.

Отвезти меня кое-куда.

Когда? коротко спросил Крис.

В воскресенье, поспешно сказал Ник, боясь, что он откажется.

Крис отправил упаковочную бумагу в мусорное ведро.

Если ты оплатишь бензин, то никаких проблем.

* * *

Лучи фар выхватывали из темноты неоновые огни рекламных щитов, заправок и придорожных забегаловок. Всю дорогу Крис молчал, так как не любил тратить время на болтовню, а лезть в душу к малознакомому человеку считал неприличным. Ник же размышлял о том, что едет на чужой машине, в чужой город и в чужую жизнь.

В половине одиннадцатого они были на месте. Крупный торгово-развлекательный центр находился в центре города, следовательно, долго колесить по незнакомым улицам им не пришлось. Поднявшись по эскалатору на второй этаж, юноши прошли в небольшой кинозал. Во время демонстрации фильмов здесь царил таинственный полумрак, пахло жареным попкорном и сладкой газировкой, а людские голоса тонули в грохоте многоканальных звуковых систем. Но сейчас в помещении было светло и шумно. Основную категорию посетителей составляли вооружившиеся трендовыми гаджетами сбившиеся в стайки подростки.

Усевшись с краю, Крис беспардонно вытянул свои длинные ноги в проход. Несколько часов проведенных в согнутом положении лишили его способности интересоваться происходящим, поэтому он не стал спрашивать Ника о том, зачем они пришли на эту автограф-сессию. Однако девушку, изображенную на афише перед входом, он часто видел по телевизору. Ник же сначала хотел объяснить ему, что не является фанатом комедийных актрис, но увидев, что Крис закрыл глаза, намереваясь немного вздремнуть, промолчал. Сам он жадно ловил каждое ЕЕ слово, каждый жест и каждую улыбку.

В конце встречи околдованная публика, смеясь и шушукаясь, стала продвигаться ближе к сцене. Ник как во сне последовал за толпой, но спустившись на несколько ступенек вниз, зацепился носком кроссовки за ковровое покрытие. И если бы шедший сзади Крис вовремя не схватил его за шиворот, то эффект домино не заставил бы себя долго ждать. Ник хотел поблагодарить его, но от волнения не смог вымолвить ни слова. А чем ближе он приближался к столу, за которым ОНА сидела, тем медленнее он шел. Крис слегка подтолкнул его в спину, и Ник окончательно стушевался. Тем не менее, присутствие рядом кого-то, кто мог бы ему подсказать, что делать, придавало ему смелости.

Как там говорится, решительный шаг вперед это результат хорошего пинка сзади.

От пряного запаха ЕЕ духов у него кружилась голова, а ЕЕ шелковистые волосы приятно щекотали ему шею. Крис достал из кармана джинсов смартфон и открыл приложение камера. Выстрелом прозвучал щелчок затвора.

Я стою рядом с ней. Я счастлив, убеждал себя Ник.

ОНА же улыбалась ему с вежливым безразличием, как и подобает известной личности.

* * *

Не зайдешь? спросил Ник, неуклюже выбираясь из машины.

Я не очень хороший собеседник, ответил Крис.

Зато ты хороший слушатель.

Отправив в микроволновую печь пиццу с сыром, Ник водрузил на стол небольшую упаковку с пивом, достал одну, открыл и подал ее Крису.

Твоя мама будет в шоке, сказал тот, делая глоток.

Моя мама, печально усмехнулся Ник. С удовольствием завязала бы с тобой интрижку.

Крис поперхнулся пивом и закашлялся.

Я имею в виду мою биологическую мать, похлопал его по спине Ник. Ту, которая не сводила с тебя глаз, пока ты нас фотографировал.

Короткий звуковой сигнал известил о том, что блюдо разогрелось.

Я часто задавался вопросом, какой могла бы быть моя жизнь, если бы она не оставила меня. Может, я был бы сыном звезды. Этаким богатеньким мажором. Но скорее всего, я был бы просто ошибкой ее юности.

Не все могут в семнадцать лет связывать себя долгосрочными обязательствами.

Но не все и хотят. Видел, какой улыбкой она меня сегодня одарила?

Крис понял, что он не ждет от него ответа, поэтому не стал отвечать.

Дежурной, ничего не значащей, предназначенной для всех вместе и ни для кого в частности, Ник вынул из выдвижного ящичка нож и разрезал аппетитно пахнущий пирог на несколько равных частей.

Родителей не выбирают, Крис положил себе на тарелку сразу два куска пиццы. Да и прошлого не изменить. А жить прошлым усложнять себе жизнь. Но, наверное, она неплохая актриса, раз нравится людям, а этим ты точно в нее.

Ник как-то по-детски улыбнулся.

Можно вопрос?

Задавай.

Почему вы с Шоном перестали общаться?

На долю секунды лицо Криса омрачилось, но потом опять стало нейтральным.

Мы общаемся.

Как кошка с собакой.

Согласен.

Ник покраснел.

Тогда я добавлю ключевое слово. Почему вы перестали нормально общаться?

А ты не такой скромный.

Ник смутился.

Мне просто любопытно.

А Шон тебе не рассказывал? ухмыльнулся Крис.

Нет.

А ты его спрашивал?

Нет.

Почему?

Ник заерзал на стуле.

Потому что он твердо дал мне понять, что не будет говорить на эту тему. Вероятно, не хотел бередить старые раны. Ведь как ты сказал, прошлое должно оставаться в прошлом.

Я тоже считаю, что это не твое дело, но вы теперь друзья, а между друзьями не должно быть недосказанностей, поэтому я удовлетворю твое любопытство, Крис старался говорить непринужденно, но это давалось ему с большим трудом. Три года назад мой отец обновил кое-какой спортивный инвентарь. За это меня любезно приняли в состав школьной сборной по футболу. Вместо Шона. Видимо тренер решил, что раз он играет лучше всех, то на следующий год обязательно пробьется. Но он до сих пор пробивается, а я так и не смог проявить себя.

Какое-то время Ник молчал.

Все родители хотят для своих детей самого лучшего. На то они и родители, наконец изрек он.

Хотеть это одно, а идти по головам, совсем другое.

Будь я порасторопнее, мой отец поступил бы также, Ник встал из-за стола, и подошел к кофемашине. Что ты будешь?

Крис потянулся, разгоняя дремоту.

Двойное Эспрессо, иначе я точно усну, ответил он, доставая из кармана толстовки пачку сигарет. Ты не против?

Дай и мне одну, протянул руку Ник. И не смотри на меня так. Мой брат курил с четырнадцати лет.

Твой брат

Он уже не с нами, Ник заложил сигарету за ухо. Не справился с управлением и врезался в столб. После этого случая родители запретили мне сдавать на права, пока я учусь в школе. Но я считаю, что от судьбы не убежишь.

Но попытаться можно, Крис подал ему еще одну сигарету. На будущее. И раз уж у нас с тобой вечер откровений, то открой мне секрет, что общего нашлось у застенчивого отличника и бойкого футболиста?

Ник разглядывал свое отражение в зеркальном корпусе кофеварки.

Что ж, думаю, пять минут позора меня не убьют, выдавил он.

Я уже заинтригован.

Из меня никудышный рассказчик, так что буду краток, сказал Ник, ставя перед ним кружку с кофе. Пару лет назад мы оказались не в том месте и не в то время.

Мы?

Я, Джессика и Саманта.

Крис выпустил изо рта маленькое облачко дыма.

И что же это за место?

Зеркальное озеро.

То, что в лесной глуши?

Предупреждая твои дальнейшие вопросы, скажу, что я вовсе не горел желанием часами лавировать между пней и коряг. Однако упертость Джессики, умноженная на жажду приключений Саманты, заглушила все доводы моего разума.

То есть, тебя никто не спрашивал...

Ник немного приуныл.

А ты прямолинейный.

Извини, я не хотел тебя обидеть.

А ты не обидел. Честность одна из главных человеческих добродетелей. Скрытные люди тем и опасны, что никогда не знаешь, что у них на уме.

Крис взял еще один кусок пиццы.

Но я тебя прервал.

Ты не отвлекаешь, а дополняешь нашу беседу дельными замечаниями. Это называется продуктивным взаимодействием.

Я бы назвал это деструктивной критикой, Крис залпом осушил свое кофе. И что же было дальше? Вы стали свидетелями того, как кто-то закапывает в лесу труп?

Ник замялся.

Нет, мы наткнулись на закладчика наркотиков.

Мне уже начинать бояться?

А ты умеешь?

Ты считаешь меня неуязвимым?

А это не так?

Ты мне льстишь, но я опять тебя отвлек.

Ничего страшного.

Ничего страшного? Крис поставил локти на стол и уперся подбородком в ладони. Разве вы не испугались?

Ник стал похож на спелый помидор.

Все произошло, когда меня не было.

Лицо Криса вытянулось от удивления.

Дал о себе знать выпитый перед выходом лимонад, пояснил Ник.

Он думал, что услышав подобное, Крис рассмеется, но тот оставался непроницаемым.

Я весь внимание.

Ник уставился на свои руки и продолжил.

Когда я выбежал на поляну, то увидел, как какой-то мужчина тащит Саманту в сторону леса.

Глаза Криса превратились в две узкие щелки.

И что было дальше? Хотя, давай, я сам угадаю. В самый подходящий для вас и самый неподходящий для него момент появился мой бывший друг.

Ну, да. Настоящий рыцарь, только без сверкающих доспехов.

И что же Шон делал в том медвежьем углу? Пришел сбыть или забрать товар? не удержался от ядовитого замечания Крис.

Нет, он собирал чернику для пирога, спокойно произнес Ник.

Прямо как в сказке.

Но все действительно закончилось благополучно, улыбнулся Ник. Благодаря Шону мы отделались лишь легким шоком.

А он сам? нарочито небрежно спросил Крис.

Синяками и ссадинами. Зато тот субъект получил более существенные повреждения верхних и нижних конечностей.

Крис медленно затушил сигарету о блюдце.

Вам повезло.

Это точно. Ведь в тот день у меня появился первый в жизни друг. Правда, символично? Ник перевел взгляд на свои тапочки. Но в жизни так бывает. Когда заканчивается одна глава, начинается другая. Если это, конечно, не конец истории.

Глава 2

На выезде из города располагался минимаркет. Удаленность от центра и ограниченный ассортимент товара делали его малопривлекательным для постоянных жителей, но для проезжающих мимо дальнобойщиков и единичных туристов он был незаменим. Несмотря на то, что по торговому залу всегда гуляли сквозняки, а за окнами грохотали трейлеры, Шону нравилось это место. Нравилась работа от клиента до клиента, и то, что шанс встретить здесь знакомых практически равнялся нулю.

Мелодично звякнул дверной колокольчик, извещая о прибытии случайного клиента.

Привет, Шон, таинственно улыбаясь, в магазин впорхнула Джессика.

Почему ты здесь? спросил он, вставая.

Ник заболел, поэтому кино отменяется, нараспев сказала она, подходя к нему.

Но ты не выглядишь расстроенной.

А ты не выглядишь счастливым.

А почему я должен выглядеть счастливым?

Потому что тебе не придется полчаса ждать на остановке автобус, Джессика обворожительно улыбнулась, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках.

Будешь кофе? из вежливости спросил Шон, заранее зная ответ.

Капучино.

У нас только растворимый, это прозвучало немного грубее, чем ему хотелось бы.

А сливки есть? не сдержала досады Джессика.

Шон махнул рукой в сторону стеллажа с молочной продукцией.

Выбирай.

Предлагаешь мне их купить? разочаровано спросила она.

Это магазин, Джес, а не склад гуманитарной помощи, усмехнулся Шон.

Девушка прошла в зал и взяла с полки первую попавшуюся коробочку. Шон пробил покупку и направился в сторону подсобки. Через минуту он вернулся с двумя керамическими кружками в руках.

Держи, сказал он, протягивая ей одну.

Несколько минут прошли в тишине.

Почему здесь так холодно? Джессика заискивающе улыбнулась и обхватила себя руками.

Потому что это не сетевой супермаркет, Шон взял в руки смартфон и вернулся к футбольному матчу.

Иными словами, владелец экономит каждую копейку?

У нас не принято критиковать работодателя, Джес. Если ты замерзла, подожди меня в машине.

* * *

Спасибо, что подвезла, Шон отстегнул ремень безопасности и потянулся к дверной ручке.

Подожди, Джессика цепко ухватила его за локоть.

Шон нехотя обернулся к ней.

Что случилось?

Я я хотела с тобой поговорить, с запинкой произнесла она.

А я не хочу с тобой говорить.

О чем? Шон догадывался, что сейчас произойдет то, чего бы ему очень не хотелось.

Ты мне нравишься, прошептала она.

Это было неуместно и неожиданно.

А так ли неожиданно?

В машине повисло тягостное напряжение.

Я хочу оказаться дома, в своей маленькой уютной комнате.

Давай сделаем вид, что ты ничего не говорила, а я ничего не слышал.

И вновь гнетущая тишина. Мерный шум разгоняющих снег дворников эхом отдавался в голове.

Тебе, наверное, неприятно все это выслушивать, но я ничего не могу с собой поделать, потупила взгляд Джессика. Ты тот, кто мне нужен, без тебя я. не знаю, как буду жить.

Шон искоса посмотрел на нее. До этого момента в разыгрываемой ею сцене он видел сиюминутную прихоть не знающей ни в чем отказа особы. Узкомыслящей, капризной и надменной. Но сейчас в его душе зародился червячок сомнения.

Не преувеличивай, Джес. Оскар Уайльд говорил, что влюбленность начинается с того, что человек обманывает себя, а кончается тем, что он обманывает другого.

Мне нет дела до того, что говорил Оскар Уайльд! Джессика сжала руками руль так сильно, что побелели костяшки пальцев.

Шон почувствовал, что краснеет.

Для людей нашего круга, Шон, положение в обществе играет большую роль. Мы с Ником вместе выросли, мою мать и его отца связывают деловые отношения

Джес, не нужно объяснять мне, почему вы стали встречаться.

Девушка натянуто улыбнулась.

Это бизнес, Шон, и ничего личного. В нашей среде браки заключаются не на небесах, а за столом переговоров. Кто предложит более выгодные условия, с теми мы и заключаем контракты. Но когда ты влюбляешься, здравый смысл безропотно отходит в сторону, понимаешь? голос Джессики звенел от волнения. Ник, он добрый и заботливый, но он слаб духом, потому что у него нет внутреннего стержня, а у тебя он есть. Ты смелый, независимый, ты не прогибаешься под окружающих и не боишься брать на себя ответственность

Шон сидел, не шевелясь, поскольку боялся, что любое его движение будет неверно истолковано.

Девушка отпустила свой спасительный круг и придвинулась ближе.

Шон, в последнее время я часто думаю о том, как бы я жила, не имея того, что я имею. Если бы не было того, к чему я привыкла, к чему привязалась, от чего порой устаю.

А ты меньше думай и больше делай.

Шон, я не требую от тебя взаимности. Насильно мил не будешь, но я прошу тебя ее васильковые глаза и отливающие золотом волосы мешали ему здраво мыслить

когда ты влюбляешься, здравый смысл отходит в сторону.

В просторном салоне вдруг стало слишком тесно.

Пожалуйста, Шон, Джессика нежно коснулась его руки. Подари мне ложную надежду

* * *

Шон любил осень. Любил запах прелой листвы и влажной древесины. Любил наблюдать за изменениями в природе, особенно за тем, как золотеет изумрудная листва. Любил собирать в лесу лисички, из которых отец пек неимоверно вкусные пироги. Любил удить рыбу в прозрачном, кристально чистом Зеркальном озере. Любил строить планы на новый учебный год, а затем последовательно воплощать их в жизнь. Вот сейчас, например, он стоял перед коттеджем Саманты и чувствовал небывалый прилив сил, хотя до этого пробежал около двух миль.

С чего бы это?

Шон негромко постучал в дверь. Тишина.

Странно, я ведь звонил ей перед выходом.

Он постучал снова. Ни звука. Свет в окнах не горел, но Саманта любила сидеть в темноте.

Шон сделал шаг назад. Под ногами хрустнула шишка. Молодой человек вздрогнул.

Соберись, дубина!

Шон подошел к окну, поставил ладонь ребром к стеклу и попытался разглядеть, что происходит внутри.

Где же она?

И тут откуда-то сверху раздался тонкий девичий крик. Сердце на секунду ушло в пятки.

Саманта!

Ударом ноги Шон выбил дверь. Хлопнул рукой по выключателю и, не дав глазам привыкнуть к свету, ринулся вверх по лестнице. Но пока он летел вверх, кто-то с таким же рвением мчался вниз. Столкновение было неизбежно. Мужчина в клетчатой рубашке задел его плечом. Шон взмахнул руками, но сохранить равновесие не смог, поэтому через мгновение кубарем скатывался по добротным деревянным ступеням. Стены, пол и потолок бешено вращались. Наконец, падение прекратилось, но легче от этого не стало. Тело пульсировало от боли, правая нога была неестественно вывернута. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем над ним склонилась дрожащая от страха Саманта.

Шон?! Шон?! Как ты?!

Глупый вопрос.

Больно было даже дышать.

Сэм? Шон попытался сфокусироваться на ее заплаканном бледном лице.

Все хорошо, Шон, со мной все хорошо, сквозь слезы лепетала она. Я вызову скорую

А потом наступила темнота. Темнота и неизвестность.

* * *

В воздухе витал приторно-сладкий запах лекарств. На потолке мерно гудела и подмигивала пыльная флуоресцентная лампа.

Где я?

В изножье кровати, ссутулившись, сидел человек. Изможденное лицо, свитер с высокой горловиной.

А он постарел.

Папа.

Отец сухой ладонью коснулся его лба.

Как же так, сынок?

Перестань причитать, папа, вымученно улыбнулся Шон. Я в норме.

В нос ему ударил запах дорогого табака.

По-твоему, сотрясение мозга, три сломанных ребра и открытый перелом ноги, это так, пустяки? сказал Крис, вразвалку приближаясь к кровати.

Проваливай, пробурчал Шон, отворачиваясь к стене.

И тебе добрый вечер.

Убирайся, повторил Шон, закрывая глаза.

Ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия.

Сынок, мы так испугались, попробовал урезонить его отец.

Мы? Испугались? Да этот гад на седьмом небе от счастья от того, что я

Земля остановилась, а вместе с ней остановился и он, словно кто-то за пределами реальности поставил его жизнь на паузу.

Я что, выбыл из игры?

К горлу подступил комок. Прикроватный светильник на стене предупреждающе мигнул и погас.

Тьма окружает меня со всех сторон.

Хотелось кричать и топать ногами. Но ноги были сломаны, а крик признак бессилия и беспомощности.

* * *

А как это ты умудрился упасть с лестницы? с издевкой спросил Крис, включая верхний свет. Неужели ты приставал к Саманте, и она тебя столкнула?

Думай о том, что говоришь! взбеленился Шон. И вообще, тебя не касается, где, с кем и как я провожу время!

Ошибаешься, очень даже касается, темно-карие бездонные глаза, казалось, проникали в самую душу.

А ты мне, вообще, кто?! гаркнул Шон.

Я твоя совесть, осклабился Крис.

Шон нервно рассмеялся.

Ошибочка! У меня ее нет!

И тут Крис наклонился к нему и тихо произнес.

Но раньше-то была.

Шон не на шутку разозлился.

Как же мне хочется съездить по твоей бесстыжей физиономии!

Крис распрямился.

Вижу, к тебе возвращается боевой задор.

А он никуда не уходил!

Зато ты уходишь от темы.

Я никуда не ухожу! Я лежу как бревно!

Дверь в палату приоткрылась, и в палату несмело вошла Саманта. Крис посторонился, чтобы пропустить ее.

А они неплохо смотрятся вместе, невольно подумал Шон, и от этой мысли ему стало немного обидно.

Ты что, ревнуешь?

Прости, поставив на прикроватную тумбочку пакет с фруктами, девушка невесомо присела на край кровати.

За что? стараясь говорить ровно, спросил Шон.

Когда она успела все это купить?

Но ты же из-за меня пострадал, отвела взгляд в сторону Саманта.

Хлопнула дверь это Крис демонстративно покинул помещение.

Твоей вины в этом нет, Сэм. Я просто упал, с трудом вымолвил Шон.

Господи, дай мне сил не разреветься!

Не стоило тебе так тратиться. Забирай все обратно, кивнул он в сторону гостинцев и тут же об этом пожалел, потому что боль снова расколола голову на части.

Ты что это тебе, воспротивилась девушка. Поправляйся

Внутри все сжалось.

Сэм? Шон повернулся в сторону кнопки, регулирующую высоту кровати.

Так он мог не смотреть на нее, а она не могла видеть, как ему плохо.

Тот парень, ты его знаешь?

Нет, что ты! Саманта подняла на него полные слез глаза. Это незадачливый грабитель или один из ухажеров моей матери. В таком случае у него мог быть ключ.

Не говори ничего, Сэм, это не твоя вина, Шон в знак поддержки накрыл ее руку своей. Я это переживу.

Ведь я самое слабое звено в цепочке нелепых случайностей.

* * *

Спустя месяц, укутанный туманом и холодом, Шон сидел на скамейке у больницы и ждал отца. Был конец декабря, и город был охвачен предпраздничной суетой.

Все куда-то спешат и никуда не успевают, а я прочно застрял между прошлым и будущим. Моя травма это шанс для кого-то другого. Незаменимых людей не бывает.

За время, проведенное в вынужденной изоляции, он отвык нести ответственность за свою жизнь. Однако стоило ему покинуть лечебное учреждение, как хрупкое равновесие было нарушено.

Но я должен двигаться дальше.

На лицо упала капля дождя. Затем вторая, третья.

Или это слезы?

Глава 3

В пятницу Крис ездил в столицу на разведку. Отец настоял на том, чтобы он подал документы сразу на несколько юридических факультетов. Благо, результаты промежуточного тестирования позволяли ему это сделать. Но четыре часа туда и столько же обратно, с учетом гололеда и щитов, предупреждающих об ограничении скорости, изрядно утомили его. На подъезде к городу, Крис свернул на проселочную дорогу, благоразумно решив, что полчаса трястись по выпирающим из-под снега корягам все же лучше, чем пару часов стоять в пробке. Прослушав несколько раз альбом с хитами 90-х, юноша переключился на аудиокниги. Новый детективный роман модного южнокорейского писателя оказался не столь захватывающим, как обещали рецензенты, но приятный голос диктора, который его озвучивал, компенсировал отсутствие динамики и перипетий сюжета.

Холодный дальний свет фар рассекал темноту, теплый свет светодиодных светильников освещал салон, приятный голос, льющийся из колонок, снижал концентрацию внимания. Хотелось остановиться и немного вздремнуть. И, видимо, кто-то там наверху услышал его просьбу, потому что буквально через минуту путь ему перегородил белый Мерседес. Крис заглушил мотор и вышел из машины.

Почему красивая девушка окружена не красивыми молодыми людьми, а дремучим лесом? с издевкой спросил он, приближаясь к притоптывающей на месте Джессике.

Уж не себя ли ты имеешь в виду? надменно улыбнулась она.

Крис вернул ей улыбку.

Да как я, простой смертный, могу претендовать на место под солнцем, вернее, под звездным небом рядом с вами?

Джессика хмыкнула, а Крис развернулся, чтобы уйти.

Эй! повелительно крикнула она.

Никакой реакции.

Крис! теперь в ее голосе звучала мольба. У меня сломалась машина.

Крис неторопливо обернулся.

Так вызови эвакуатор.

У меня разрядился телефон, с отчаянием промолвила она, потуже запахивая на груди коротенькую меховую шубку. Ты, ты не мог бы одолжить мне свой.

Крис выжидающе молчал.

Пожалуйста.

Вот с этого и надо было начинать.

Пока Джессика замерзшими пальцами пыталась заставить откликнуться сенсорные кнопки, Крис достал сигарету и закурил. Над головой ветер разрывал белесые облака.

Спасибо, сказала она, возвращая ему телефон.

Не за что, Крис выбросил окурок и направился к своему Форду.

Подожди! Джессике потребовалось немало усилий, чтобы усмирить свою гордость. А ты не мог бы, не мог бы побыть пока здесь со мной.

Крис задумчиво посмотрел на мерцающие вдалеке огни.

За Спасибо?

А ты чего-то хочешь? вкрадчиво спросила Джессика.

Все зависит от того, что ты можешь мне предложить, апатично ответил Крис, не глядя на нее.

* * *

Из-за того, что Шон на час задержался в магазине, последний автобус уехал без него. Пришлось идти пешком. Размышляя о превратностях судьбы, юноша уныло плелся вдоль обочины. На ногах стоптанные кеды, за плечами набитый продуктами рюкзак, в голове сумятица. В сторону города направлялось много машин, но за полчаса, что он шел, ни она из них не замедлила движения.

В конце концов, человек человеку волк?

Неожиданно ехавший навстречу черный Форд развернулся прямо на трассе и перегородил ему путь. Стекло со стороны водителя опустилось, и кто-то по-хамски ухватил его за предплечье.

Отвали! огрызнулся Шон.

А поздороваться? Крис наполовину высунулся из окна: волосы всклокочены, в зубах неизменная сигарета. Или бабушка не учила тебя вежливости?

Бабушка учила меня не разговаривать на улице с нехорошими дядями.

Крис выпустил ему в лицо облачко дыма.

По-твоему, я нехороший?

Шон скривился.

Надеюсь, в аду тебе уготовлено особое местечко с равномерным подогревом.

Ты как всегда не в духе?

А ты, оказывается, умеешь логически мыслить!

Ну, этим я от тебя и отличаюсь! оскалился Крис.

Красноватый огонек от сигареты предупреждающе мигал, но Шона было уже не остановить.

Разумеется, ты ведь весь в отца! ляпнул он и только потом понял, что перегнул палку.

На скулах у Криса заиграли желваки, пронзающий насквозь взгляд не сулил ничего хорошего.

Что сейчас будет!

Шон дернулся, и в этот момент Крис отпустил его. Юноша покачнулся и, не удержавшись на ногах, упал на покрытый ледяной коркой асфальт. Мягкие вставки на спинке рюкзака амортизировали удар, но было все равно больно.

Крис не спеша подошел к нему, заслонив собой свет от фонаря.

Глаза у Шона округлились.

Он что, собирается меня ударить?

Я не бью лежачих, словно читая его мысли, сказал Крис. Но если ты будешь продолжать в том же духе, то я за себя не ручаюсь.

Он мне угрожает?

Что ты имеешь в виду?

А ты напряги извилины, предложил Крис. Ах да, я забыл, ты же не умеешь мыслить логически.

Несколько секунд он взирал на него сверху вниз, как великан на лилипута, а потом растоптал ботинком тлеющий окурок и вернулся в машину.

Шон привстал и отряхнул руки. На ладонь опустилась крохотная кружевная снежинка. Но стоило ей коснуться теплой кожи, как она тут же растаяла.

Также, раз за разом, тают и мои мечты.

Форд тарахтел на всю округу, но с места не сдвигался.

День угасал, а до дома было еще около трех миль.

Что же делать?

Тишину прорезал длинный автомобильный гудок.

Да чтоб тебя

Проклиная себя за безволие, Шон встал на ноги и поковылял к машине. Открыл заднюю дверь и, насупившись, развалился на сидении.

Собираешься меня задушить? поддел его Крис.

Я на мели, а твой старик дорого берет.

Думаешь, он согласится представлять твои интересы в суде?

А ты хочешь проверить?

Твой отец этого не переживет, Крис повернул ключ в замке зажигания и нажал на газ.

Шону было нечем крыть, поэтому он прекратил спор.

* * *

Воскресенье отец решил провести в кругу семьи, поэтому Крису пришлось найти более или менее благовидный предлог для того, чтобы улизнуть из дома. Сначала он хотел пойти в торгово-развлекательный центр, чтобы вдоволь наесться вредной еды, поскучать в кинотеатре и запастись обновками. Но в выходные все люди думали примерно одинаково, а поскольку Крис не любил толпу и сутолоку, этот вариант пришлось отбросить. Оставалось одно место, куда он мог направить свои стопы лес. Допоздна юноша бесцельно слонялся меж мохнатых елей и стройных сосен, наслаждаясь безмолвием и самым приятным обществом своим собственным.

Убить вечер, так он называл подобное времяпрепровождение. Но, видимо, в этот ненастный февральский день природа манила не его одного, потому как на центральной тропе он столкнулся с Шоном. Поравнявшись друг с другом, оба сделали вид, что незнакомы, и продолжили идти по одной дороге, но в разных направлениях.

Мы как параллельные прямые, которые никогда не пересекутся.

Проблесковые маячки полицейских машин и желтую оградительную ленту Крис увидел при выходе из леса. Рассекающий темноту красно-синий свет одновременно и пугал, и притягивал. Крис ускорил шаг, но молодой человек в форме преградил ему дорогу.

Вам сюда нельзя, повелительно сказал он. Пожалуйста, покиньте место преступления.

Место преступления?

Крис редко терял самообладание, но от этих слов у него мурашки пошли по коже. Приподняв меховой воротник, он быстро зашагал прочь. Мимо, протяжно завывая, промчались два черных автомобиля. Кто-то дернул его за рукав, заставляя обернуться.

Саманта, что ты тут делаешь? обеспокоенно спросил он, чувствуя, как невидимая броня дает трещину.

Что, черт возьми, происходит?

Саманта?

Девушка безучастно смотрела на него.

Сэм? Крис легонько встряхнул ее за плечи.

Тепло чужих рук согревало и успокаивало. Хотелось прильнуть к этому человеку и так и стоять, не шевелясь.

Сэм! зовущий ее голос становился настойчивее, а удерживающие ее сильные руки не давали упасть.

Джессика умерла, прошелестела она, опустив голову.

Тело. Там, в лесу лежит ее тело.

* * *

Надеюсь, она не останется на ночь? спросил отец, бросая на Саманту неприязненный взгляд.

Надейся, ответил Крис, подталкивая девушку вперед. Проходи, не стесняйся.

Лицо отца стало такого же цвета, как и волосы. Он собирался разразиться гневной тирадой, но что-то в глазах сына заставило его отказаться от своих намерений. Мама отнеслась к ситуации с большим пониманием. Она заварила душистый травяной чай и поставила перед гостьей блюдо с вишневым пирогом.

Не от того ли, что я в первый раз привел в дом девушку?

Чай Саманта выпила, а к пирогу даже не притронулась. Крис же без лишних церемоний отхватил сразу половину.

Что это стрессоустойчивость, безразличие или защитная реакция? думала девушка.

А за окном, в свете желтых фонарей кружился и падал снег. Но Крис знал, что снег это просто вода. Вода, которая стирает отпечатки, заметает следы, а затем испаряется.

Глава 4

Отец вошел без стука, как и полагается хозяину жизни. Садиться не стал.

Значит, разговор будет коротким. Вернее, монолог.

Где ты был вчера между 17.00 и 19.00? тоном, не предвещающим ничего хорошего, спросил он.

Это допрос?

Отвечай на вопрос! голос отца был полон злобы и

Страха?

Крис сел на кровати и просунул ноги в меховые тапочки.

Я гулял.

Где и с кем?

В лесу. Один.

Тебя кто-нибудь видел?

Ну, держись, старик!

Шон.

Идиот! взревел отец. Ты сведешь меня в могилу!

Не дождешься.

Повтори, голос отца отдавал металлом.

Ты вроде не глухой.

Кулак отца оказался в опасной близости от его лица.

Правда, что ты предлагал одноклассникам составить психологический портрет жертвы преступления?

Ты вырвал фразу из контекста, рассвирепел Крис. И, к твоему сведению, наша проектная работа была высоко оценена как научным руководителем, так и экспертной комиссией.

Плевать я хотел на вашу проектную работу! То, что ты сказал, слышали друзья этой девицы! А она мертва! отца буквально трясло от злобы и

Страха?

Мимо проезжали машины?

Крис еле сдержался, чтобы не сорваться.

Ни одной за те десять минут, что я шел вдоль трассы. А ты что, подозреваешь меня в убийстве?

Отец стоял подбоченясь.

Я тебя не подозреваю, но мэр требует срочно найти виновного, поэтому полиция будет искать козла отпущения. А у тебя специфическое хобби и нет алиби.

Специфическое хобби?

Молодые люди в восемнадцать лет должны бегать за девушками, а не торчать целыми днями в библиотеке, штудируя учебники по криминальной психологии.

Ты, вероятно, судишь по себе, еле слышно произнес Крис.

Повтори? прогрохотал отец.

Крис встал с кровати и подошел к нему.

А, может, мне лучше продолжить?

Отец был похож на каменное изваяние. Только скрежет зубов выдавал в нем живого человека.

Крис, бесстрастно сказал он. Знаешь, для чего Бог дал нам два уха и один рот? Для того чтобы мы больше слушали и меньше говорили.

О-о, это мое жизненное кредо!

Если будут спрашивать, ты весь вечер был дома, готовился к вступительным экзаменам.

Не я, а мы.

На лице отца отразилось недоумение.

Мы?

Я и Шон.

Недоумение на лице отца сменилось непониманием.

Вы же не дружите.

Ты сам говорил, что все в этом мире можно купить, Крис смотрел в его карие глаза и видел в них себя.

Все, кроме уважения, уверенно заявил отец.

А не из-за твоих ли поступков я это уважение потерял?

Отец сложил руки на груди и склонил голову на бок.

А если бы Шон был причастен к убийству этой девушки, ты бы тоже с радостью бросился обеспечивать ему алиби?

Крис оцепенел, а отец лукаво усмехнулся.

Всегда думай, прежде чем что-нибудь сделать, и не драматизируй, иначе так и будешь всю жизнь дрейфовать в океане возможностей.

* * *

Крис лежал на кровати, до подбородка натянув толстое лоскутное одеяло. Это одеяло, состоящее из ста разнофактурных кусочков тканей, мама купила, когда ему было семь лет. Каждый лоскуток означал год. Год его жизни.

Вернее, сто лет одиночества

Дверь приоткрылась, и комнату заполнил шоколадно-молочный аромат. Крис привстал и тепло улыбнулся матери.

Ты сварила какао.

Ты угадал, мама подала ему кружку и аккуратно примостилась рядышком.

Даже не помню, когда я пил его в последний раз, мягко сказал Крис, с наслаждением делая глоток.

Я помню. Тебе тогда было девять лет, и ты болел ангиной.

Крис картинно закатил глаза.

Боже, давай не будем ударяться в сантименты.

Но это напиток родом из детства.

А в детстве все проблемы решаются легко и быстро.

Потому что жизнь учит нас по принципу от простого к сложному. Чем ты младше, тем легче задачи она перед тобой ставит. Но иногда она проверяет нас на прочность, вынуждая сразу прыгать с места в карьер. К этому нельзя подготовиться заранее, к этому трудно привыкнуть, но нужно уметь действовать исходя из сложившихся обстоятельств.

Брови Криса взлетели вверх.

Иначе говоря, я должен с пониманием отнестись к тому, что на меня пытаются повесить убийство?

Мама любовно провела рукой по его непослушной шевелюре.

Я понимаю, что ты чувствуешь, но в словах отца есть доля правды.

То есть подозревать сына в убийстве без видимых причин это нормально?

Мама вздрогнула.

Крис, папа ни в чем тебя не подозревает!

Не ищи оправдания для лжи.

Неужели ты считаешь папу твердолобым беспринципным карьеристом?

А еще бабником, лгуном и деспотом.

А это не так?

Мама укоризненно взглянула на него.

Ты не имеешь права его судить. Он твой отец, а ни один отец не навредит своему ребенку. Помни об этом. Знаешь, в чем заключается миссия родителей?

Воспитать детей так, чтобы они в будущем смогли без них обойтись?

Правильно. И, как бы ты не бахвалился, без отца ты пока обойтись не сможешь. А слова, которые показались тебе обидными, имеют под собой подоплеку.

И какую же? иронично спросил Крис.

Мама поправила на плечах ажурную шаль.

Много лет назад, когда отец Джессики был начальником управления по контролю за оборотом наркотиков, он отпустил молодого человека, который продавал школьникам гашиш. Разразился крупный скандал. Дело могло дойти до суда. И если бы это произошло, то ему понадобился бы хороший адвокат.

А хороший адвокат испугался, что может проиграть процесс? съехидничал Крис.

Мама надсадно вздохнула, и он пожалел о том, что не сдержался.

Нет, он просто не захотел иметь ничего общего с этим мерзавцем.

А отец, значит, святой?

Сынок, жизнь полна неожиданностей. Может и тебе когда-нибудь придется идти на поводу у тех, кто сильнее тебя.

Не придется.

Не будь столь категоричен. Ты не знаешь, что будет завтра.

Но ведь все обошлось? Иначе как бы он стал мэром?

Да. Все закончилось, не успев начаться. Кто-то из местных властей помог ему выйти сухим из воды. Рука ведь руку моет.

Мама посмотрела на стену, где висело их совместное фото.

Крис, с того случая прошло десять лет, но мне до сих пор не по себе, потому что

Месть это блюдо, которое подается холодным?

Мама вновь вздохнула, и Крис подумал, что при желании их градоначальник может без труда подпортить его отцу репутацию.

Какао давно остыло, но он выпил его до последней капли. В окна бился ветер, но в спальне было тепло. Крис хотел скинуть с себя одеяло, но оно вдруг стало таким тяжелым, что ему потребовалась бы помощь.

Отца?

А, может, каждый лоскуток это не год, а препятствие, которое я должен с честью преодолеть?

И он продолжал смиренно лежать под гнетом проблем. Прошлые, настоящие и будущие они наслаивались друг на друга, все сильнее вдавливая его в матрас.

* * *

Когда в воскресенье вечером Шон переступил порог магазина, то уже пожалел о своем спонтанном решении потрудиться на благо общества и семейного бюджета. Во-первых, он забыл дома телефон, а во-вторых, снежные заносы на дороге осложняли движение транспорта, из-за чего он опоздал.

Здравствуй, Элли, поприветствовал он девушку на кассе. Ну и вечерок!

И не говори! Но я думала, ты сегодня не придешь.

Как я мог оставить тебя одну! отшутился Шон.

А ты что, ничего не знаешь? девушка повернула к нему экран смартфона.

Не знаю чего? Шон быстро пробежал глазами по кричащему новостному заголовку, и ему захотелось закричать.

Это неправда!

Снег с ботинок таял, превращаясь в грязные лужи.

Вот я и утонул на отмели. И кто сказал, что вода бесцветная? Она же белая и черная, как свет и тьма

Отец приехал ближе к полуночи, поскольку снежные заносы на дорогах осложняли движение транспорта. Ворчание много повидавшего на своем веку автомобиля разносилось на всю округу, но это нисколько их не волновало. Шон скрючившись сидел в их стареньком Шевроле, зажав коленями ладони. Трикотажные брюки натянулись, оставляя голыми лодыжки.

Как ты об этом узнал? спросил он отца.

Тот помедлил с ответом.

Тебе дважды звонил Крис. Мне пришлось взять трубку.

Шон вспомнил о вчерашней вечерней прогулке и похолодел.

Возможно, когда я совершал свой ежедневный моцион, Джессика была уже мертва?

Он сказал, что ты забыл у него тетрадь с конспектами, голос отца вернул его к реальности.

Что? Шон пытался осмыслить услышанное.

Сегодня вечером ты был у Криса.

Шон ошарашено смотрел на него.

Нет, не был.

Нет, был, упорствовал отец. Вы вместе делали уроки.

Папа, я говорю тебе, что не был у него!

А я говорю, что был, отец вытер рукавом вспотевший лоб и объяснил. Сынок, полиция уже приступила к поиску тех, с кем Джессика контактировала накануне гибели.

Ладони у Шона вспотели.

И что?

А то, что часто лицо, совершившее преступление, является родственником, близким или хорошим знакомым жертвы.

Папа, ты это о чем?! встал на дыбы Шон.

О том, что вас всех будут опрашивать. Тебе придется ответить, что ты делал и где был, когда произошло убийство.

Я был в лесу, Шон чувствовал, как неведомая сила затягивает его все глубже в продавленное сидение.

Ты так и скажешь следователю?

Это что, сарказм?

Отец Криса авторитетный адвокат. К его мнению прислушаются. Его словам должны поверить, втолковывал ему отец.

Да кто меня заподозрит? Я же школьник! Я не могу быть

Убийцей?

А почему нет?

Ты был в лесу, когда это случилось.

Сердце у Шона пропустило удар.

Но Крис тоже там был! он почти кричал.

Крис плохо знал Джессику, сразил его наповал отец, а ты

А я с ней спал, папа.

* * *

Может, мне пойти с тобой? предложил отец, когда они остановились неподалеку от дома Саманты.

Не надо, я справлюсь, Шон открыл дверь и кое-как выбрался наружу, где его тут же сбил с ног пронизывающий ветер.

Тут же заныла нога. Пришлось наклониться и помассировать голень.

А когда-то я летел сюда, как на крыльях.

Шон застегнул доверху дутую жилетку и взял курс на знакомый коттедж. Взойдя на крыльцо юноша увидел, что входная дверь приоткрыта.

Господи, Боже, что опять?

Ища поддержки, он оглянулся назад. Туда, где в припаркованном за углом автомобиле, его ждал отец.

Ты же взрослый! Так и веди себя как взрослый!

Шон сосчитал до пяти, толкнул дверь и вошел внутрь. В прихожей было темно, но в гостиной горел свет. Юноша хотел обозначить свое присутствие, но приглушенные голоса, доносящиеся из комнаты, остановили его.

так ты говоришь, что для того, чтобы выбраться из старого де мне придется влезть в новое?

Кто это? навострил уши Шон.

Ты уже влез.

Саманта?

Шон сделал шаг вперед, моля Бога, чтобы под ногами не заскрипели половицы. Ему очень хотелось узнать, с кем она разговаривает. Напротив арки, ведущей в гостиную, висело большое зеркало, отражающее все, что происходит в комнате. Молодой человек прислонился к стене перед дверным проемом и стал наблюдать. Его взору предстала спинка повернутого к окну дивана, сидящая на нем Саманта и светловолосый мужчина в синей клетчатой рубашке.

Почему-то стало неприятно.

А ты та еще дрянь!

Я реалистка.

Ну что, реалистка, как тебе твоя новая реальность?

Нам ненадолго придется залечь на дно, бескомпромиссно сказала Саманта.

Незнакомец по-свойски обнял девушку за плечи.

Но время деньги, дорогая.

Саманта сбросила со своего плеча его руку.

Не переходи границы, Бад.

Бад?

А то что? усмехнулся тот, кого она назвала Бадом. Снова позовешь на помощь своего заносчивого хромого дружка?

К горлу Шона подступил ком.

Зачем? С тобой-то я и сама справлюсь! равнодушно откликнулась Саманта.

Шон не видел ее лица, но неприкрытая насмешка, сквозившая в ее голосе, уже возводила между ними невидимую стену. Прочную и нерушимую.

Попробуй, Бад придвинулся ближе к девушке. Но запомни, дорогая, я не собираюсь терять хороший заработок из-за неблагоприятного стечения обстоятельств.

Хлопнуло распахнувшееся от ветра окно, запустив в дом холод зимней ночи. Шон развернулся и медленно направился к выходу.

Тяжело ступая, спустился с крыльца.

Я вошел в этот дом наивным ребенком, а вышел из него умудренным жизнью взрослым.

Белые хлопья снега кружились вокруг него, забивались за шиворот и в раструбы ботинок, слепили глаза, оседали на одежде. Снег превращал ночь в день.

Вот бы перенестись на один из тех сказочных пляжей, что туроператоры помещают на обложки рекламных буклетов.

Рекламные буклеты. Рекламные буклеты, которые она принесла, когда мы выбирали тему для проекта

Можно проанализировать мероприятия, направленные на профилактику наркомании среди подростков.

Она что, распространяет наркотики?

Как Саманта? обеспокоенно спросил отец, когда Шон забрался в тесный салон.

О, у нее все отлично, папа!

Ее нет дома, Шон откинулся на сидении и закрыл глаза.

Отец что-то говорил, но он его не слышал. Он вообще ничего не слышал, кроме того разговора в гостиной.

полиция обращает особое внимание на ближайшее окружение жертвы. Следовательно, за вами будут усиленно наблюдать, если уже не наблюдают.

Дворники со скрежетом разгоняли по стеклу снег. Нещадно тарахтел двигатель. Машина то и дело подпрыгивала на пригорках. Они ехали вперед, но Шону казалось, что они стоят на месте.

* * *

Он стоял перед резной деревянной дверью и не решался постучать.

Как же это трудно. Трудно и унизительно.

Дверь отворилась сама. Нет, не сама. Ее открыл его отец. В махровом халате и кожаных тапочках.

Холеный, изнеженный завсегдатай сауны.

Обуздал свой гордый нрав? спросил он.

Шел бы ты спать, папа, из-за плеча отца выглянул недовольный Крис.

Чтобы через пять минут его здесь не было, безапелляционным тоном произнес отец, удаляясь в свой кабинет.

Его не будет через две.

Еле передвигая ногами, Шон переступил через порог.

Кажется, я не приглашал тебя войти.

Мне не нужно приглашение, я не вампир, Шон без сил опустился на банкетку.

Крис скользнул взглядом по его белому, как мел, лицу.

Что-то не похоже.

У меня нет желания с тобой пререкаться.

А у меня есть, но у тебя мало времени, Крис закрыл дверь и прислонился к ней спиной.

И тогда Шон увидел их. Красные, засохшие брызги на светло-сером хлопчатобумажном свитере.

Что это? Кетчуп или кровь?

Шон не мог отвести взгляд от засохших алых точек.

У тебя осталась минута, суровый окрик вырвал его из раздумий.

Я перед глазами у Шона все поплыло. Я пришел узнать, что мне следует сказать, чтобы наши показания совпадали.

Крис протянул ему свернутый вчетверо блокнотный листок.

Ты выглядишь умнее, когда молчишь.

Шон пропустил колкость мимо ушей.

Почему? хрипло спросил он, засовывая подсказку в карман жилета. Почему ты помогаешь мне?

Крис хищно улыбнулся.

Потому что тогда ты будешь моим должником, а долги я взыскиваю с процентами.

* * *

Вдоль расчищенной до гладкости подъездной дорожки горели круглые желтые фонари.

Вот, значит, он какой, безупречный порядок, который Крис пренебрежительно называет внешней стороной правды. Крис! Крис! Крис! Чертов Крис!

За несколько часов он потерял двух друзей и приобрел одного врага.

Нам придется залечь на дно.

Не переходи границы, Бад.

Потому что тогда ты будешь моим должником, а долги я взыскиваю с процентами.

Саманта знала, что я должен прийти. Что же ей мешало выпроводить Бада заранее?

Чудовищная, но единственно верная мысль молнией пронзила сознание.

Ничего. Ей не мешало ничего.

Машина отца была припаркована за поворотом, но до нее еще нужно было дойти. Шон сделал несколько шагов, но запнулся на ровном месте и упал на колени в снег. Из горла вырвался яростный крик.

Предатели!

Чья-то ладонь легла ему на плечо. Надежная, теплая ладонь несостоявшегося музыканта.

Сынок, вставай, простуженный голос отца мешал ему выпускать гнев.

Уйди, папа, оставь меня одного! Пожалуйста!

Но отец не уходил. Он ждал. Ждал, как ждут все родители, пока их дети не найдут в себе силы подняться и двигаться дальше.

Глава 5

В коридоре было сумеречно и сыро. Шон сидел на казенном железном стуле и рассматривал вздутый, испещренный царапинами линолеум. Все что угодно, лишь бы не видеть развешенные вдоль стен плакаты с нравоучительными текстами и стенды с объявлениями о разыскиваемых преступниках и пропавших без вести людях.

Мимо прогарцевали две симпатичные девушки. В руках они держали крафтовые пакеты с логотипом сетевой пекарни. В животе у него протяжно заурчало. Со вчерашнего дня он ничего не ел.

Что там внутри? Круассаны? Булочки? Пончики?

Будешь? Ник достал из сумки свой любимый Сникерс и протянул ему.

Спасибо, Шон разорвал упаковку и с жадностью откусил сразу половину. Мой организм нуждается в быстрых углеводах.

Заморив червячка, юноша почувствовал, как к нему возвращаются силы.

А где был ты, когда Джессика Шон споткнулся на полуслове. Он не хотел резать по живому, но жаждал узнать, есть ли у друга алиби.

Я был с Самантой, вполголоса сказал Ник.

Коридор стал сужаться.

С Самантой?

Да. Мы смотрели Этот безумный, безумный, безумный, безумный мир, Ник сжал руками рюкзак. Я не говорил никому, но у нас в гостиной установлена камера. Отец как зеницу ока бережет свою коллекцию фарфоровых статуэток, фамильное серебро и замаскированный под холодильник с напитками сейф.

Шон оторвал взгляд от линолеума и увидел перед собой Криса и Саманту.

Внутри что-то перевернулось. Саманта кивнула ему. Крис не стал себя утруждать.

Отныне мы по разные стороны коридора.

Чтобы не видеть их, Шон повернул голову вправо. Прямо на него шли двое мужчин. Оба были одеты полуофициально, но на том, что помоложе, вещи сидели лучше и смотрелись дороже, поскольку определенно относились к ценовому сегменту выше среднего. И, вообще, от него исходила какая-то скрытая сила и уверенность. Его напарник выглядел менее представительно: застиранные джинсы, стоптанные кроссовки, поверх мятой белой футболки накинута фланелевая клетчатая рубашка. Светло-русые волосы взъерошены, глаза, как у заядлого геймера, на лице двухдневная щетина.

Видимо, тоже не спал всю ночь.

С полупустой бутылкой воды в одной руке и со стаканчиком дешевого кофе в другой, этот странный гражданин несся вперед, как ураган. Незнакомцы юркнули в ближайший кабинет, а Шон все продолжал смотреть им вслед. Клетчатая рубашка стала триггером. Он вдруг вспомнил, где и когда видел того парня в доме Саманты. Два года назад, на лесном озере.

Дышать стало нечем. Шон перевел затуманенный взгляд на своих бывших друзей.

Крис и Саманта. Белокожие, черноволосые и индифферентные. Вероломные разрушители моих зыбких надежд. Два молчаливых монстра из японского фильма ужасов. И кто сказал, что горькая правда лучше, чем сладкая ложь?

Нужно бы умыться холодной водой.

Но Шон не знал, где здесь находится уборная. Поэтому он стал медленно считать от одного до ста, а коридор продолжал сужаться.

* * *

И что ты об этом думаешь? спросил Эдди, закрывая ноутбук.

Я думаю, что вы крупно влипли, с опаской сказал его собеседник.

А я считаю, что мне выпала уникальная возможность проявить себя. Чем я тут изо дня в день занимаюсь? Кражами да побоями? А тут такое громкое дело. В общем

Вас подставили.

Хотят подставить.

Вы уж простите, но для таких случаев есть более опытные следователи!

Более опытные следователи, Джонни, не будут связываться с тем, кого нельзя называть. Но я спросил тебя не об этом. Что ты думаешь об этом квартете?

Дети как дети.

Дети? мрачно усмехнулся Эдди. Дети они для родителей, а для нас свидетели.

Но они же еще школьники! Бравадятся, стараются казаться взрослыми, а сами трясутся от страха при виде человека в форме.

Не все.

А зачем вы заставили их сорок минут томиться в ожидании? Усиливали напряжение?

Я? Усиливал напряжение? Да я больше часа простоял в пробке!

Джонни рассмеялся.

Да ладно вам! А то я не знаю, что вы всю ночь провели в отделении. И этот ваш внешний вид

А что не так с моим внешним видом? притворно изумился Эдди.

Вы уж простите, но он абсолютно не соответствует вашей должности, сложности дела и статусу лиц, имеющих к нему отношение, Джонни заговорщически улыбнулся. Чего вы хотели этим добиться? Чтобы эти ребята не восприняли вас всерьез?

Друг мой, я добиваюсь только правды, а по поводу дресс-кода. Меня вызвали поздно вечером, поэтому я нацепил первое, что подвернулось под руку. Ну, уж если ты узрел в моих действиях скрытый мотив, то будь добр, просвети меня, кто из этих четверых должен был поверить в то, что я чудаковатый неряха?

Все? неуверенно предположил Джонни.

Эдди отрицательно покачал головой.

Нет, не все, а золотая молодежь вашего захолустья отличник в очках и сын адвоката. По логике эти двое должны были посмотреть на меня либо свысока, либо никак. Но они были вежливы и корректны. Почему?

Потому что им есть, что скрывать?

Да, согласился Эдди. Обратил внимание на то, как они себя вели, пока ждали своей очереди?

Каждый из них симпатизировал тому, кто был рядом и был менее благосклонен к тем, кто сидел напротив?

Возможно.

А, возможно, и нет.

Что еще? выпытывал Эдди.

Джонни был озадачен.

А есть что-то еще?

Они наблюдали друг за другом, но сын адвоката и девушка следили за одним, а пай-мальчик за двумя.

Как вы успели все это заметить за несколько секунд?

У меня глаз алмаз, лаконично ответил Эдди и, в подтверждение своих слов, потер свои покрасневшие глаза руками.

Думаете, убийство мог совершить кто-то из них? с недоверием спросил Джонни.

То обстоятельство, что они школьники не снимает с них подозрений. У жестокости нет возраста. Кто из них показался тебе самым опасным?

Джонни ткнул пальцем в один из разложенных на столе листов.

Этот.

Эдди откинулся в кресле и сложил руки на груди.

Обоснуй.

Красивый, нелюдимый одиночка, с радостью пустился в рассуждения Джонни. Девушки на таких часто западают. Между ним и жертвой могло что-то быть, либо же что-то наклевывалось. Она могла его отвергнуть, бросить, высмеять, одним словом унизить, а для таких отщепенцев, как он, такая ситуация подобна смерти! И у него ненадежное алиби. Сами посудите, какой отец не прикроет своего ребенка?

Принципиальный борец за правое дело, возразил Эдди. А кто из них больше всего был напуган?

Белобрысый футболист. Заторможенный он какой-то. Отвечал, как во сне. И у него дрожали руки, а спортсмены, они ведь собранные и выносливые. Кем он приходился жертве? Другом? Не смешите меня! Ни одну девушку такой видный парень не устроит в качестве друга! Любая ужом будет виться, но найдет способ привлечь его внимание. Слабый пол в этом плане весьма изобретателен. Моя младшая сестра, например, всегда первая проявляет инициативу, трещал Джонни.

Иногда инициатива наказуема, а эмоциональные проявления не всегда являются доказательством вины. Может, он по натуре чрезмерно впечатлительный?

Может, но вы хотели узнать мою точку зрения. Теперь ваша очередь.

А что если убийство произошло не там, где было обнаружено тело? озвучил свою версию Эдди.

Но тогда алиби этих четверых шито белыми нитками! резонно заметил Джонни.

Верно, Эдди с нетерпением взглянул на часы. Ого! Время обеда. Что там у нас сегодня в меню? Если опять отбивная, похожая на подошву, то мои зубы скажут мне пока.

А фрикадельки со спагетти вас устроят?

Соевые?

Фрикадельки? Да откуда я знаю! Написано, что из свинины, но что там в них намешано, знают только Господь Бог, да производитель. Но худой конец возьмете гамбургер. Его-то ваша челюсть осилит?

А съедобные ли они, раз всегда есть в наличии? усомнился Эдди. И это твое замечание про худой конец. Уж не надеешься ли ты, что я отравлюсь и выйду из игры?

Что за чушь вы несете? взбунтовался Джонни. Гамбургеры универсальный перекус. Они вкусные, не пачкают руки, состоят из привычных ингредиентов и...

Приводят к изжоге, гастриту и язве. Поэтому покупать их следует в специализированных заведениях. А, вообще, друг мой, надо готовить самому.

Вы зануда.

Поэтому я и развелся.

Джонни растерялся. Он работал под началом Эдди шесть месяцев, но не всегда понимал, когда тот шутит, а когда говорит серьезно.

Потому что ваша жена плохо готовила? осторожно спросил он.

Нет. Потому что, как ты и сказал, я зануда. Мне самому с собой-то бывает невыносимо. Зачем портить жизнь кому-то еще?

Но мне-то вы портите.

Ты добровольно выбрал этот путь.

Откуда такой пессимизм?

Это не пессимизм, а опыт. Когда работаешь двадцать четыре на семь, сложно мечтать о чем-то кроме хорошего сна.

Но вы ведь добровольно выбрали этот путь.

Эдди как-то странно улыбнулся.

Я не жалуюсь, а констатирую факты. Мне нравится моя работа. Любимое дело, Джонни, наполняет жизнь смыслом.

* * *

От прошлого не сбежишь. Будущего не предугадаешь. Настоящее заставляет задуматься.

Джессика, кем же ты для меня была? Помехой? Обузой? Шансом?

Шон не знал. Знал одно он больше не связан по рукам и ногам пустыми обещаниями. Стоящая рядом Саманта до боли сжала его руку. Шон хотел выдернуть свою, но не мог это сделать на глазах у всех.

Ник чувствовал себя как выжатый лимон. Две ночи он почти не спал. Короткие периоды забытья не в счет.

Славная, милая Джессика, Ты жила в просторном особняке на вершине холма, а теперь лежишь под землей в узком двухметровом деревянном ящике.

Крис стоял отдельно от всех. Он очень устал. Устал терпеть настороженные, недоверчивые взгляды, отвечать на одинаковые, сбивающие с толку вопросы. Никогда ему не приходилось так много лгать.

Она умерла, а шатко-валкая повозка времени, жалобно поскрипывая, продолжает везти нас дальше. То в гору, то под откос.

* * *

Эдди и Джонни старались не привлекать к себе лишнее внимание. Но на фоне белого снега, стоящие поодаль две черные фигуры лишь сильнее бросались в глаза, вызывая у некоторых собравшихся беспричинный ужас.

Пронзительный взгляд Эдди медленно переходил от одного свидетеля к другому, подмечая особенности мимики и жестов каждого. Безусловно, все по-разному переживают горе, но поведение человека может многое о нем рассказать. И чем больше он за ними наблюдал, тем больше склонялся к мысли, что это дело рук одноклассников. Почему? Во-первых, враги ее отца, действовали бы более профессионально. Вряд ли нанятые ими люди стали бы поджидать жертву в лесу, как трусливые маньяки. Они испортили бы тормоза, чтобы убийство выглядело как несчастный случай, или инсценировали бы самоубийство. А сделав дело, обязательно удостоверились бы в том, что девушка мертва. Во-вторых, на Джессику напали сзади. Значит, убийца боялся, что она будет сопротивляться. А раз боялся, значит, не был уверен в том, что одолеет ее, либо опасался, что она его узнает. В-третьих, Эдди не верил в то, что отношения подростков зиждятся на одном взаимном расположении. Что ни говори, красивая подруга всегда соперница, а красивый друг потенциальный возлюбленный. И, в-четвертых, он нюхом чуял, что показания этих четверых от первого до последнего слова пропитаны ложью.

Итак, что мы имеем? вслух рассуждал он. В воскресенье, девятого февраля две тысячи двадцать пятого года, в лесу, в двухстах метрах от основной тропы, был обнаружен труп с признаками насильственной смерти. Погибшей оказалась восемнадцатилетняя дочь главы города. Девушка умерла от острой кровопотери, вызванной повреждением сонной артерии. Признаков борьбы обнаружено не было, что дает нам основания полагать, что жертва не ожидала нападения. Смерть наступила примерно за три-четыре часа до обнаружения тела. Следы, ведущие к месту происшествия, замело снегом. Остались лишь отпечатки ног сотрудников правоохранительных органов и лесного инспектора обнаружившего тело. Что касается близкого окружения, Эдди перевел взгляд на убитое горем достопочтенное семейство. Десять лет назад отец жертвы нынешний мэр города, а в прошлом высокопоставленный полицейский, подозревался в том, что использовал свое служебное положение для защиты местной преступной группировки. Коллеги обвиняли его в том, что он отпустил наркоторговца, продававшего школьникам запрещенные вещества. В ходе служебной проверки эти данные не подтвердились. Доброе имя нашего будущего градоначальника было сохранено.

Джонни презрительно усмехнулся.

И после этого его избрали главой города!

Зависимые люди покладистые и легко управляемые, Эдди достал из кармана куртки побитый жизнью смартфон и стал просматривать ленту новостей. Его бывший сослуживец рассказал мне о том, что наш мэр в свое время обращался за помощью к отцу одного из свидетелей.

Адвокату?

Да, но тот выставил его за дверь. С тех пор они периодически вставляют друг другу палки в колеса.

И вы думаете, что пострадавшая сторона может воспользоваться моментом? ухватился за мысль Джонни.

Теоретически, да, уклончиво ответил Эдди.

А практически?

А практически это дело веду я, отрезал Эдди.

Он не стал сообщать подчиненному о том, что шеф рекомендовал ему повнимательнее к кое-кому присмотреться. И этот кое-кто сейчас тоже держался особняком и без конца курил, стряхивая пепел на мерзлую землю.

По поводу молодого человека жертвы тебе есть, что сказать?

Круглый отличник из благополучной семьи с высоким достатком и с одним но. А именно он приемный. Настоящая мать весьма посредственная, но популярная актриса второго плана. Участие в воспитании сына не принимала, но, по-моему, мальчишка от этого только выиграл, разглагольствовал Джонни. А еще у его отца и матери жертвы общий бизнес. Ресторан на центральной площади. Цены там, разумеется, космические. Чашка Эспрессо стоит, как комплексный обед в нашей столовой. Хотел бы я посмотреть на тех позеров, что с радостью оставляют там свои кровные.

Я пару раз туда захаживал.

О-о-о, я не знал, Джонни окинул Эдди быстрым взглядом.

На том был новый стеганый пуховик с натуральным мехом, который всю осень украшал манекен в фирменном спортивном магазине. Стоила эта куртка до неприличия дорого, но накануне Рождества цена на нее была снижена наполовину, и Джонни был готов биться об заклад, что эту вещь босс отхватил именно тогда.

Раньше семья Ника жила в столице? спросил Эдди.

До середины две тысячи тринадцатого. Ну, скажите, какой нормальный человек променяет центр на периферию, Джонни осекся.

Эдди переехал к ним год назад, как сам он выразился, для того чтобы повысить уровень раскрываемости преступлений и усилить основной состав. Но следователем он был семь лет, да и на прежнем месте, если верить молве, звезд с неба не хватал. Поэтому Джонни считал, что его начальник просто перешел кому-то дорогу. Но он никогда не задавал ему ненужных вопросов. Шутки шутками, а личное должно оставаться личным.

Вообще-то, наш город довольно привлекательный для жизни, заблеял Джонни. Свежий воздух, близость к природе, высокая транспортная доступность, приветливые соседи и все такое

Да, когда твой сосед мэр, и солнце светит ярче, и тучи сгущаются реже, подытожил Эдди. А что ты думаешь о девушке?

Она очень красивая.

И?

Соперница?

Да. За фасадом дружбы может скрываться ненависть. Но ты сказал первое, что пришло тебе в голову, а это значит, что

Я ей сочувствую, мгновенно сориентировался Джонни.

Ты сочувствуешь юной красавице? плутовато улыбнулся Эдди.

Вы не даете мне до конца озвучить мысль, обиделся напарник. Она живет одна. Отца нет. Мать числится лишь в свидетельстве о рождении. Девочка предоставлена сам себе.

Девочка? приподнял бровь Эдди.

Вы снова сбиваете меня с толку! рассердился Джонни.

Я не сбиваю тебя с толку, а специально создаю микрострессовую ситуацию, а ты слишком бурно реагируешь и теряешь нить повествования, что неприемлемо для следователя.

Джонни совсем скис, а Эдди пристально посмотрел на Саманту.

Белоснежка и два гнома. Или все-таки три?

Девушка, словно почувствовав, что за ней наблюдают, повернулась в их сторону. Несколько мгновений она смотрела на них, а потом взяла Шона за руку.

Брюнетка и блондин.

Эдди вдруг вспомнил о том, что бросилось ему в глаза, когда он два дня назад спешил по полутемному коридору в свой кабинет. Что-то, что лежало на поверхности, и в то же время было спрятано глубоко внутри. Что-то настолько очевидное, что он удивился бы, узнав, что это неправда

В ее возрасте я мечтал освободиться от контроля со стороны взрослых.

В кармане загудел телефон. Эдди отошел в сторону и ответил на звонок. Говорил он мало. В основном слушал. И по лицу его было видно, что этот разговор ему неприятен.

На вас давят? без обиняков спросил Джонни, когда Эдди вернулся.

Да, меня торопят с расследованием, неохотно признался тот.

А что вы?

Я не буду действовать по принципу кого-то посадить надо, жестко сказал Эдди.

Иными словами, вы не подчинитесь?

А ты бы подчинился? задал встречный вопрос Эдди.

Ну-у-у я а у меня есть выбор?

Выбор есть всегда!

Нельзя идти против тех, от кого зависишь!

Почему же? Я вот всегда делаю только то, что считаю правильным.

Джонни открыл рот, но тут же закрыл его. Боковым зрением Эдди видел, что напарник хочет у него что-то спросить, но никак не может решиться.

Это дело поручили мне, промолвил он. Потому что, во-первых, старожилы отказались за него браться. А раз отказались, то возможно под тем, кто отдает приказы, зашаталось кресло. Репутация штука сложная. Создается годами, а разрушиться может за мгновение. Во-вторых, в случае неудачи шеф спишет все на мою молодость и неопытность. И, в-третьих, стремление руководства побыстрее свести концы с концами это прямая отсылка к первому пункту.

И как вы поступите?

Буду тянуть резину.

Но в данном случае

В данном случае, Джонни, я жертва, а они, Эдди указал на столпившуюся у гроба группку людей. Преступники. Поэтому я настоятельно рекомендую тебе уйти на пару недель в отпуск. Навести родителей или слетай в теплые края.

Джонни неодобрительно покосился на начальника.

Мои предки не привыкли видеть меня чаще трех раз в год, и я терпеть не могу жариться на солнце.

Тогда

Даже не пытайтесь от меня отделаться. Ничего у вас не выйдет. Пойдемте лучше помянем усопшую. У меня с утра маковой росинки во рту не было. И не смотрите так. Еда топливо для организма.

Где-то высоко в ветвях каркнула ворона. Некоторые присутствующие вздрогнули, но, убедившись, что это всего-навсего птица, продолжили играть свои роли. Кто-то более правдоподобно, кто-то менее. А пернатая нарушительница спокойствия, словно не желая быть свидетельницей этой траурной церемонии, сорвалась с ветки и скрылась в лесу.

* * *

Эдди стоял у панорамного окна в гостиной. С высоты птичьего полета город напоминал ему парк миниатюр треугольные, прямоугольные и трапециевидные крыши домов, прямые линии пересекающихся под прямым углом улиц, укрытые снегом островки парков и скверов. А ночью все эти геометрические фигуры блестят и переливаются мириадами разноцветных огней.

Ему доводилось бывать в зажиточных домах, но этот роскошный особняк от пола до потолка состоял из невообразимого количества денег. Денег, которые не заработать честным путем.

Круглые столы были заставлены менажницами с помидорами Черри и сыром Чеддер, этажерками с мини-пирожными и тарталетками с креветками.

Устроили тут ярмарку тщеславия.

Под маской мнимого спокойствия Эдди направился на кухню, где заприметил более консервативные кушанья, в виде тостов с джемом и закрытых бутербродов с мясом.

Для прислуги.

Прихватив сэндвич с индейкой, он занял наблюдательный пост на пороге, откуда ему была хорошо видна вся гостиная. В частности Джонни, круживший у подноса с деликатесами.

Впервые разгуливаю зимой по дому в уличной обуви, шепнул он Эдди на ухо. Даже как-то неловко.

А канапе с красной икрой ты уплетаешь очень даже ловко, пристыдил его тот, незаметно выискивая в толпе знакомые лица.

В классическом твидовом костюме, купленном на выпускной, Шон сам себе не принадлежал, но выглядел так, словно сошел с обложки модного журнала. Саманта в темно-синем расклешенном креповом платье с воротничком, со струящимися по плечам волосами, казалась такой хрупкой и беззащитной, что во всех присутствующих в зале мужчинах разом проснулись рыцарские чувства. Ник был одет в черную водолазку и такого же цвета шерстяные брюки. Этакий скромный интеллигент. Но Эдди догадывался, что все эти предметы гардероба юных щеголей были тщательно подобраны их родителями с одной целью убедить окружающих в непорочности своих отпрысков. Отпрысков, которые вели себя так, как не должны вести себя люди, недавно потерявшие близкого друга.

Я словно смотрю спектакль, рассчитанный на не слишком взыскательного зрителя. Знать бы, кто у них режиссер-постановщик

Ну и как вам файф-о-клок? с тостом в руке и чашкой чая в другой, к дверному косяку прислонился Крис. Эта шайка лицемеров может и трагедию превратить в шоу.

Эдди с интересом посмотрел на него. В черных вельветовых брюках и такой же куртке он идеально вписывался в ту среду, которую, похоже, презирал.

Парень, это шоу никогда не закончится. Мы в этом мире песчинки, а смерть одного всегда компенсируется рождением другого.

Почему ты не с друзьями?

У меня нет друзей, и я с детства избегаю большого скопления людей, Крис сделал глоток и поморщился.

Неужели Пуэр испортился? не сдержал усмешку Эдди.

Крис смешался.

Наверное, были нарушены условия хранения.

Зачем ты завел со мной разговор? требовательно спросил Эдди. От скуки или праздного любопытства?

Я хочу стать следователем, ни с того ни с сего брякнул Крис.

А почему не адвокатом, как отец?

Крис передернул плечами.

Потому что не хочу идти по проторенной дороге и выискивать лазейки в законодательстве, чтобы спасать шкуры богатеньких клиентов.

У начинающих адвокатов нет состоятельных клиентов, и по поводу проторенной дороги ты не прав. Многие мечтают на нее ступить, а вот сравниваться и соперничать с отцом я бы не хотел. И, к слову, умеешь ли ты отличать правду ото лжи?

А вы умеете? вопросом на вопрос ответил Крис.

Умею, сухо ответил Эдди. Поэтому не нужно вешать мне лапшу на уши.

Я не лгу вам.

Ты недоговариваешь, а недомолвки это тоже ложь. Зачем ты пришел на поминки, если не был хорошо знаком с Джессикой?

А если я вас обманул. Если я был с ней хорошо знаком? Вы ведь можете ошибаться.

Да, могу, согласился Эдди. Но если я ошибусь, моя ошибка будет дорого тебе стоить.

Почему мне? нахмурился Крис.

Потому что тогда тебе понадобится хороший адвокат. Такой, который будет выискивать лазейки в законодательстве, чтобы спасти шкуру очередного богатенького клиента. Но, думаю, с этим у тебя проблем не возникнет.

Вы намекаете на то, что свидетеля я могу стать подозреваемым? уточнил Крис.

Я тебя предупреждаю.

А предупрежден, значит, вооружен, да?

Ты читаешь мои мысли, Эдди подошел к столу и взял себе кружку чая и сразу отхлебнул половину. Пить можно, выдал он свое экспертное заключение.

Пуэр там, Крис качнул головой в сторону столешницы, на которой стояли изящные фарфоровые чашки. А у вас обычный Эрл Грей.

Я неприхотливый.

Крис достал из кармана пачку Мальборо и направился в сторону черного выхода. Эдди последовал за ним. После душного помещения морозный ветер был, как глоток свежего воздуха, но он все равно поднял воротник спортивного пиджака, закрывая шею.

Вы же не курите, решил продемонстрировать свою наблюдательность Крис.

Эдди поднял воротник спортивного пиджака, закрывая шею.

Когда-то курил. Начал, как и ты, в школе, а бросил, когда учился в университете.

Почему?

Отец заболел раком легких.

И у вас не возникало желания начать заново?

Возникало. Когда я в первый раз приехал на место происшествия и увидел то, к чему не был морально готов.

И вы? робко спросил Крис.

И я решил проявить силу воли.

Крис расстегнул молнию на куртке, достал из-за пазухи несколько свернутых листков бумаги и подал их Эдди. Тот бегло пробежал по ним глазами и присвистнул.

Откуда это у тебя?

Нашел в ящике стола у одного проныры, сознался Крис.

А ты не промах.

Минуту назад вы внушали мне, что врать нехорошо.

Это называется ложь во спасение, хитро улыбнулся Эдди.

Крис немного подумал и вернул сигарету обратно в пачку.

* * *

Взгляд Шона был прикован к стоящим на пороге Крису и Эдди.

Саманта тоже на них посмотрела.

Почему он так пялится на меня?

Нас стало слишком мало, чуть слышно сказала она, пододвигаясь ближе к Шону.

Мало для чего? обескуражено спросил Ник.

Для дружбы, на автомате ответила девушка, сжимая в руках изящную чашку.

Тонкий фарфор не выдержал давления, и на кафельный пол посыпался град осколков. Хорошо, что чай успел остыть. Шон и Ник в ужасе смотрели на ее дрожащие, испещренные сеточкой крови руки, а Саманта видела лишь ЕГО.

Я как паук, запутавшийся в собственной паутине. Я больше не контролирую свою жизнь.

Глава 6

Вид из окна был для Эдди важнее размера жилплощади, поэтому его полностью устраивала эта маленькая квартирка на третьем этаже пятиэтажного типового дома для госслужащих. Следователь потрогал батарею горячая. Потом потрогал свой лоб тоже горячий. Молодой человек прошел в кухню-гостиную и открыл навесной шкафчик. На верхней полке хранились вакуумные пакеты с отборными зернами бразильской арабики и жестяные банки с Дарджилингом. На нижней медная турка и расписанный вручную фаянсовый заварочный чайник.

Что бы сказал Джонни, если бы узнал, что эта миленькая вещица стоит столько же, сколько его смартфон?

В обычные дни всем напиткам Эдди предпочитал кофе, но когда испытывал недомогание, пил исключительно чай.

Есть ему не хотелось, но ужин он приготовил заранее. На несколько дней вперед. Целый противень запеченной семги. Где-то он прочитал, что эта рыба содержит больше всего фосфора и Омега-3 жирных кислот, столь необходимых для поддержания когнитивных функций мозга. Эдди принял душ, и скрепя сердце, надел новый фирменный спортивный костюм. Обычно дома он носил одежду из масс-маркета, поскольку его пес Чарли считал, что все, что лежит ниже уровня дивана является его собственностью. Поднимая с пола пожеванные и подранные футболки, Эдди попутно искал и их нового владельца. Но Чарли, как и его хозяин, был не лыком шит. Предчувствуя хорошую взбучку, он прятался в самых труднодоступных закутках, откуда извлечь его можно было только за хвост. Но хвост собаки это индикатор ее настроения. А поскольку от настроения Чарли зависело и настроение Эдди, то поиски, как правило, заканчивались ничем.

Прихлебывая терпкий янтарный напиток, следователь вернулся в спальню, сел за стол и включил ноутбук.

Пришла пора собирать мозаику.

Интуиция подсказывала ему, что у каждого из участников этого трио свой скелет в шкафу. Впрочем, одного из них ему удалось вытащить наружу.

Эдди открыл пластиковую папку и достал из нее анкету и анамнез, которые два месяца назад предоставили ему сотрудники частной медицинской клиники, расположенной в трехстах километрах от места жительства жертвы. Как сказал ему шеф: В твоих руках бомба с часовым механизмом. На что Эдди хладнокровно ответил, что не собирается ее обезвреживать, а про себя подумал, что чем меньше город, тем больше он хранит тайн.

* * *

Ник пришел в сопровождении родителей, солидных и чрезвычайно занятых людей. Но так как дееспособные граждане, достигшие совершеннолетия, должны сами отвечать за свои слова и поступки, группа поддержки осталась ждать в коридоре.

В круглых очках, серой клетчатой школьной форме, с волосами, уложенными на косой пробор, Ник являл собой образец идеального ученика и примерного сына.

Мы пытаемся выяснить, каким человеком была Джессика, поэтому беседуем со всеми, кто ее знал. А ты знал ее с шести лет. Так что мы очень рассчитываем на твою помощь, объяснил Эдди, делая упор на словах очень и помощь.

Оказанию помощи должны были способствовать и угощения: коробка шоколадных конфет, фрукты и свежесваренный кофе. Этот скромный продуктовый набор, по мнению следователя, должен был, как минимум, смягчить настрой юного свидетеля, а как максимум, расположить его к себе.

Дабы не сболтнуть лишнего Ник отвечал кратко, но Эдди умел правильно формулировать и вовремя задавать нужные вопросы, поэтому кое-что выведать ему удалось. Например, то, что Шон был единственным в их компании, кто мог приструнить своенравную Джессику.

Его не волновало, какое положение в обществе занимал ее отец. Он никому не позволял выходить за рамки дозволенного.

Эдди доброжелательно улыбался, думая о том, что вести непринужденную беседу со свидетелем сложно, но можно. Джонни со скучающим видом записывал показания. Ник расслабился, речь его стала более содержательной, конфеты исчезали из коробки одна за другой. И тут Эдди нанес решающий удар и нанес его метко.

А ты знал о том, что Джессика была беременна? как бы невзначай спросил он.

Ник оторопел, побледнел, а потом его лицо стало пунцовым. Заслон в лице влиятельных родителей остался там, за стеной. Здесь он был один, а один в поле не воин.

Д-д-д-а, заикаясь, вымолвил он, и в этот момент Эдди стало жалко этого растерянного отличника, впервые получившего двойку.

* * *

Я готов выслушать твои умозаключения, Джонни.

Ну, да. А потом бессовестно присвоить себе мои заслуги?

Эдди улыбнулся.

В любом случае вся слава достанется мне. Ведь это я возглавляю следственную группу.

А если мои суждения окажутся ошибочными, то в лужу сядут все?

Улыбка Эдди стала еще шире.

Само собой.

Меня не устраивает такой расклад. Пожалуй, я оставлю свое мнение при себе.

Ты не подозреваемый. У тебя нет права хранить молчание.

Иногда мне кажется, что у меня здесь, вообще, ни на что нет прав, продолжал сокрушаться Джонни. Все без зазрения совести пользуются моим интеллектуальным трудом

За который, друг мой, ты получаешь весьма достойную зарплату. Поэтому перестань ныть и скажи мне, почему свидетели врут?

Чтобы защитить себя или того, кто им дорог, подставить другого или что-то скрыть.

И что из этого нам подходит?

Э-э-э...

А по конкретнее.

Куда уж конкретнее, пробормотал Джонни.

Эдди добродушно улыбнулся.

Нам подходит все. Ты видел его реакцию?

Но эмоциональные проявления не всегда являются доказательством вины.

Да, не являются, но они укрепили мои подозрения относительно характера их отношений.

Характера их отношений?

Ну, да, Эдди откинулся на спинку кресла. Я просмотрел их профили в социальных сетях, поговорил с одноклассниками и учителями. И что я узнал? А то, что эта парочка никогда не демонстрировала на публике своих чувств. Почему, Джонни?

Джонни не жуя, проглотил последнюю конфету.

Вы меня об этом спрашиваете?

А кого еще мне спрашивать?

Как кого? Ника!

Так он мне уже ответил.

Что-то я не слышал, чтобы вы задавали ему этот вопрос.

А я и не задавал.

А по конкретнее.

Куда уж конкретнее, вновь улыбнулся Эдди.

Перестаньте говорить загадками.

Никаких загадок нет, Джонни. Этот парень еще ребенок.

Ребенок он для родителей, а для нас он свидетель.

Я не о том, что он не мог убить, а о том, что он выглядит младше своих лет. Джессика была развита не по годам. Ее скорее заинтересовал бы более уверенный в себе парень.

Но они росли бок о бок, играли вместе, делились секретами, взрослели. Из любопытства они могли бы. Ну-у, вы понимаете, о чем я?

Нет.

Не понимаете?! вспыхнул Джонни.

Я имею в виду, что между ними ничего не было.

Откуда у вас такая уверенность? Ник покладистый и послушный. Из него легко можно вить веревки, а Джессика, похоже, была собственницей.

Поверь мне, эти двое не встречались, а играли на публику, стоял на своем Эдди.

Но Джонни не собирался сдаваться без боя.

Но это же несерьезно! Где зацепки? Где улики? Где доказательства?

Эдди вздохнул. Зацепки у него были, но он не мог признаться напарнику, что наблюдал за этими подростками около года и поэтому знал несколько больше, чем ему полагалось.

Я доверяю своей интуиции.

Тогда объясните, зачем им это было надо?

Чтобы стать объектом зависти раз, вызвать в ком-то ревность два, и чтобы что-то скрыть три.

Вы раздуваете из мухи слона. Какие секреты могут быть у этих изнеженных ребятишек?

Время покажет, друг мой, время покажет. Но поверь мне, прикрыть неприглядную правду может только правдоподобная ложь.

И тут Джонни осенило.

Подождите! Если они не встречались, то это значит, что у нее были отношения с кем-то еще!

Эдди поднял вверх большой палец.

Но с кем? глаза Джонни горели энтузиазмом.

А вот это нам с тобой и предстоит выяснить, улыбнулся Эдди.

* * *

Ник вжался в сидение, мечтая слиться с его обивкой. Стать невидимкой, как и прежде.

Какой я недотепа! Этот парень сначала выудил из меня как можно больше информации, а потом одним махом выбил почву из-под ног.

После разговора со следователем во рту у него оставалось неприятное послевкусие.

Он и конфеты выбрал, покрытые горьким шоколадом. Чтобы я в полной мере ощутил горечь поражения

Родителям Ник ничего не сказал.

А что они подумают, когда узнают об этом? Яблочко от яблони, или что-то в этом роде.

Прошлое возвращалось к нему снова и снова. Один и тот же миг. Один и тот же фрагмент длинной, незаконченной пленки. Яркий, внезапный, пугающий.

Пугающий, но такой манящий. Как вспышка в ночи. В ночи, которой нет ни конца и ни края

Ник с тоской посмотрел в окно. В черном небе одна за другой загорались звезды. Настоящие звезды, излучающие настоящий свет.

Дома в ящике стола лежала сигарета, которую дал ему прошлой осенью Крис на будущее.

На будущее, которого может и не быть

Ник хранил ее на память о том дне, когда он впервые за много лет делал то, что нравилось ему, а не ей и не им. Когда он приедет, то первым делом выкурит ее.

Надо привести мысли в порядок.

Вьющаяся меж сосен дорога путала мысли, и его немного трясло. То ли от страха, то ли от боли, то ли от досады, то ли от несправедливости. А, может, от всего вместе.

* * *

В полночь Шон спустился вниз. Отец в гостиной смотрел телевизор. Или делал вид, поскольку считал боевики самой большой ошибкой кинематографа. Шон мельком взглянул на экран: какая-то пустоголовая, но смазливая девчонка пыталась убежать от преследователя. Падали светильники, переворачивалась мебель, билась посуда.

Но настоящая жизнь не зависит от наполеоновских замашек режиссера, бредовых идей сценаристов, толщины кошелька продюсера и прихотей сумасбродных актеров. Мы вольны поступать так, как хотим. Но переснять неудавшуюся сцену, увы, не получится

Папа, тронул отца за плечо Шон.

Тот вздрогнул, но потом улыбнулся.

Почему ты не спишь?

Днем выспался, Шон присел на подлокотник кресла и сцепил руки в замок.

Он не знал, с чего начать этот разговор.

Как тебе фильм?

Шерстяной плед с коленей отца незаметно перекочевал ему на плечи.

Низкопробная ерунда, не имеющая ничего общего с реальной жизнью.

Папа, Джессика была беременна, сказал Шон, не слыша своего голоса.

Отец молчал. В полумраке его лицо казалось вылепленным из воска.

Ну, скажи же что-нибудь! Помоги мне!

Кадры сменяли друг друга с неимоверной быстротой. Девчонка перестала визжать и забилась в платяной шкаф. Шон тоже хотел бы так сделать, но

От себя самого далеко не убежишь.

Папа, а вдруг кто-то узнает, что я был с ней?

А ты думаешь, что никто не знает? как ни в чем не бывало, спросил отец.

* * *

Когда Крис подходил к неказистому каркасному коттеджу, то не представлял, что скажет его отцу, если тот окажется дома. Никогда еще минута не длилась так долго. Но вот за дверью послышались чьи-то шаги, щелкнул замок, и дверь отворили.

Чего тебе? легкая хрипотца в голосе Шона свидетельствовала о том, что он недавно плакал.

Плакал?

Крис пригладил пятерней жесткие волосы, сжал руку в кулак и резко выбросил вперед.

Шон пошатнулся. Удивление в его глазах сменилась смесью страха и боли.

Тыты

Кто-то дотронулся до его плеча.

Здравствуй, Крис. Давно я тебя не видел.

Здравствуйте, собственный голос показался Крису чужим.

Выпьешь со мной кофе?

Мне, мне пора, Крис развернулся, чтобы уйти, но отец Шона придержал его за локоть.

После ужина я отвезу тебя домой.

Крис посмотрел на Шона. Щека у того горела, глаза метали молнии.

Ладно, покорно сказал он, позволяя увести себя на кухню.

На льняной скатерти стояло блюдо с крекером и овсяным печеньем. Рядом торжественно возвышался железный кофейник. Но Крис не мог оторвать взгляда от тяжелой керамической кружки с косо выведенной надписью САМОМУ ЛУЧШЕМУ ПАПЕ НА СВЕТЕ. Эту кружку расписал он сам, в пятом классе. Из-за нежелания делать что-либо для своего отца, он предложил Шону выполнить творческое задание друг за друга. И пока один бессистемно шлепал кистью, где придется, другой старательно выводил букву за буквой и боялся. Боялся, что у него ничего не получится. Боялся, что его подарок не понравится. Боялся, что урок закончится раньше, и он не успеет.

Самому лучшему папе на свете.

Какая банальная фраза, но какой глубокий смысл.

Простите меня, опустил голову Крис.

За что, сынок? грустно улыбнулся мужчина. Это я должен сказать тебе спасибо. Ведь ты сделал то, на что я не мог решиться много лет.

Чтобы оправдать предательски наворачивающиеся на глаза слезы, Шон сделал большой глоток кофе.

Черного как ночь, сладкого как грех Черт! Черт! Черт!

Вы вы очень хороший отец, эти слова вырвались случайно, Крис не собирался их произносить.

Ты так думаешь?

Душу Шона словно вывернули наизнанку.

Протяжно заскрипели половицы, и через несколько секунд на кухне появилась пришедшая в гости бабушка. Увидев, как Шон прижимает к лицу лед, она ахнула.

Милый, что случилось? спросила она внука, но ответил ей сын.

Ничего не случилось, мама. Я всего лишь провел с Шоном небольшую воспитательную беседу.

* * *

В морозном воздухе клубились серый дым от сигарет и белый пар от дыхания.

О чем ты говорил со следователем? сердито спросил Шон, выходя на крыльцо.

Чиркнул кремень зажигалки. Вверх поднялось витиеватое облачко дыма. Горького, но такого приятного.

О специфике его профессии, ответил Крис между затяжками.

Ноздри Шона затрепетали от терпкого запаха табака.

Ври больше!

Я не вру.

Зачем ты пришел? продолжал нападать Шон.

Во-первых, я давно хотел тебе врезать.

А во-вторых?

Крис посмотрел на мириады звезд, усеявших небосвод.

Я испытываю сложности в установлении и поддержании социальных связей, поэтому мне нужно улучшать свои коммуникативные навыки.

Я не умею заводить друзей, если ты об этом, скупо улыбнулся Шон. Но я умею их терять. Поделиться с тобой опытом?

Как теряют друзей, я и без тебя знаю.

Шон отвернулся.

От табачного дыма было не так-то просто избавиться, ведь он надолго въедается в одежду, кожу и волосы, глубокомысленно изрек Крис.

Это ты мне говоришь?!

И почему ты такой упрямый?

А почему ты такой настырный?

С тобой бесполезно разговаривать.

Так не разговаривай!

На кухне мелодично позвякивала посуда, шкворчало жарящееся на сковороде мясо, булькал в кастрюльке чечевичный суп, открывалась и закрывалась дверца холодильника, а они стояли на крыльце и молчали.

Я ничтожество, да? тихо спросил Шон, по-прежнему стоя к нему спиной.

Крис не хотел отвечать на этот вопрос. Как говорится, скажешь правду, потеряешь дружбу.

А разве мы друзья?

Для кого как.

Можешь снова меня ударить, повернулся к нему Шон.

Чтобы потом ты потребовал выплатить тебе компенсацию за причинение морального вреда?

Щеки у Шона запылали.

Я могу прямо сейчас написать на тебя заявление!

Крис невесело усмехнулся.

А за что? Я ничего не сделал. Это твой отец преподал тебе урок. Он сам признался. В присутствии двух свидетелей. Беги, подавай на него в суд. Что, неужели подашь? Ну, тогда ты и, правда, ничтожество.

В глазах у Шона зарябило.

И только не говори мне, что плакать не по-мужски.

Не по-мужски, Шон, спать с девушкой друга, Крис погасил окурок и вернулся в дом.

* * *

В метрах тридцати от нее, на другом конце озера стоял человек. Высокий, широкоплечий. В черном спортивном костюме и черных ботинках на тракторной подошве. Она глубоко вздохнула. Холодный воздух обжег легкие. Сказочный пейзаж перестал быть сказочным.

Как долго он наблюдает за мной?

Пальцы в панике перебирали содержимое кармана. Она искала телефон. Искала, но не находила. Где-то вдалеке кто-то протяжно завыл. И этот тоскливый, надрывистый вой, от которого кровь стынет в жилах, привел ее в чувство. Девушка круто развернулась и помчалась в сторону леса. Она не была трусливой, но сейчас убегала от проблем в прямом смысле этого слова. Дыхание было частым. Движения неуверенными и порывистыми. Сердце билось в груди, как испуганная птица в клетке.

Ну что, доигралась?

Над головой зловеще сомкнулись кроны деревьев. Колючие ветки больно хлестали по лицу, норовя выколоть глаза.

Ночь рай для слабаков: грабь, бей, убивай

Нет! Лыжня выведет меня к теплу и свету, а сзади, сзади ведь никого нет?

Поддавшись внезапному порыву, девушка остановилась и обернулась.

Никого!

Привет! раздалось у нее за спиной.

На одеревеневших ногах она повернулась обратно. Перед ней стояли они. Люди в черном. Очень красивая девушка и молодой человек ей под стать. В одинаковых черных спортивных костюмах, с одинаковыми безмятежными улыбками на нетронутых заботами юных лицах. Белый снег кружился и оседал на их золотистых волосах. По ним было видно, что они живут молодостью. А Молодость счастлива тем, что у нее есть будущее.

Привет! сказала она, растягивая губы в лучезарной улыбке.

Глава 7

Двенадцать лет назад

Между полом и дверью виднеется тонкая полоска света. На часах половина восьмого. Дверь распахнулась, и на пороге появилась Мария.

Папа выезжает через десять минут!

Эдди натянул на голову одеяло.

Ну и пусть.

У тебя же сегодня вступительный экзамен.

Бад вчера получил права, как можно тише сказал Эдди, но сестра его услышала.

И ты молчал?!

Ты не спрашивала.

Какова вероятность того, что он нас угробит?

Пятьдесят на пятьдесят, откликнулся из-под укрытия Эдди. Но вероятность того, что папа не одобрит твою новую юбку девяносто на десять.

Эдди хорошо помнил, как они мчались по мокрым от дождя улицам, щедро обдавая грязью прохожих. Помнил, как лихо уворачивались от встречного транспорта и проскакивали на красный сигнал светофора. Помнил, как им сигналили водители, проезжающих мимо машин. Помнил, как полицейский патруль в громкоговоритель призывал их сбросить скорость, но Бад лишь увеличивал ее. Помнил грузовик с ярко-красным кузовом, выруливший на них откуда-то сбоку. Помнил оглушительный звук удара. Помнил, как сработала подушка безопасности. А больше он не помнил ничего.

Я рос сам по себе. Без друзей и без врагов, а когда пришла пора вступать во взрослую жизнь, то сразу шагнул в пропасть.

Если не хочешь жить, не живи! Но зачем лишать жизни других! кричал отец. Если она умрет, ты больше не услышишь от меня ни слова!

С тех пор вопрос Почему? стал для Эдди главным в жизни.

Почему я не попросил его показать мне водительские права? Почему не обращал внимания на его частые перепады настроения и внезапные вспышки агрессии? Почему? Почему? Почему?

* * *

Узкое прямоугольное окно выходило на темный лес. Середина февраля. Примерно в это время он познакомился с Бадом. В другой жизни, в другом городе. Там, где вместо снега зимой идет дождь. Но в тот день дождя не было, поэтому он отправился на баскетбольную площадку. Бад был уже там. Рослый, наглый, самоуверенный, он легко забрасывал мяч в сетку. Их дружба длилась четыре месяца. И все эти четыре месяца Эдди был по-настоящему счастлив. Бад научил его курить и смотреть на вещи проще.

Правила нужны для того, чтобы их нарушать, говорил он, быстро меняя в магазине коробки-вставки на лотках с замороженными полуфабрикатами.

Почему я никогда не спрашивал его, откуда у него так много карманных денег и чем занимаются его родители?

На момент аварии Баду было всего шестнадцать лет. После принудительного лечения в клинике он начал жизнь с нечистой совестью, но с чистого листа. Спустя два года он был пойман на продаже наркотиков школьникам. Тогда его уже могли привлечь к уголовной ответственности, но не привлекли.

Мама любила повторять ему, что люди, которых мы встречаем на своем пути, либо смело ведут нас вперед, либо безрассудно тянут назад. Но и те и другие руководствуются при этом своими низменными желаниями, поэтому идти нужно либо за своей тенью, либо впереди нее.

Пять лет Эдди прилежно учился, выступал за сборную университета по баскетболу, но никогда не участвовал в студенческих посиделках и не позволял никому лезть себе в душу. Он был со всеми и в то же время ни с кем. Часто бегал по утрам.

Потому что бег отвлекает, помогает сконцентрироваться, развивает выносливость и выматывает. А когда ты вымотан, то не можешь думать ни о чем, кроме крепкого сна без сновидений.

На последнем курсе Эдди женился на девушке из параллельной группы. Отец на свадьбе не присутствовал, поскольку с тех пор они не разговаривали. Но Эдди знал, какое напутствие он бы ему дал: Не перекладывай ответственность на других и рассчитывай только на себя.

Тринадцатое февраля. Сегодня его сестре исполнилось бы двадцать восемь лет.

Как бы она сейчас выглядела? Чем занималась? Была ли замужем?

На столе лежал еще теплый гамбургер. Между двух половинок поджаренной на гриле и смазанной горчицей булочки, была положена свиная котлета, три кружочка вяленых томатов и ломтик сыра. Такие сэндвичи очень любила Мария.

Шумно водя носом по воздуху, на кухню бочком прокрался привередливый хвостатый дегустатор. Эдди поставил перед ним миску с остатками вчерашнего тушеного мяса, взял из корзины с фруктами апельсин и несколько раз перебросил его с ладони на ладонь. Сетку с сочными кисло-сладкими плодами принес утром Джонни. Прочитав своему начальнику короткую лекцию о пользе витамина C в период гриппа и простуд, он с чувством выполненного долга удалился на работу. Эдди не стал говорить ему о том, что болезнь лишь предлог. Предлог для того, чтобы остаться сегодня дома и еще раз повторить выученную наизусть роль. Ведь перед тем как нанести удар более сильному противнику, нужно быть уверенным в том, что он не сможет дать сдачи. В течение нескольких лет Эдди скрупулезно подбирал ключ к наглухо запертой двери в прошлое. И, наконец, один подошел. Теперь оставалось самое простое и одновременно самое сложное вставить его в замочную скважину и повернуть.

Эдди доел гамбургер, подошел к столу, выдвинул ящик, достал из него пластиковую папку, а из нее две пожелтевшие от времени газетные заметки. Одна была от первого июня две тысячи тринадцатого года, другая от тринадцатого июля две тысячи двадцать первого. И в той и в другой говорилось о дорожно-транспортных происшествиях с участием одного и того же автомобиля и одного и того же водителя. Только в первом случае в результате аварии погиб человек, а во втором нет.

Эдди долго смотрел на выцветшие тонкие листы, а видел одно и то же. Несколько страшных секунд, разрушивших его семью.

Молодой человек сжал ладонями виски. По всем законам физики с каждым днем расстояние между его прошлым и настоящим должно было увеличиваться, но оно почему-то сокращалось.

Глава 8

Саманта с восхищением разглядывала накрытый к завтраку стол: свежую сдобу, тосты с сыром, посыпанную зеленью яичницу-глазунью, ветчину и салат. Ее же утренний прием пищи чаще всего состоял из миски залитых молоком кукурузных хлопьев и бутерброда с тем, что найдется в холодильнике.

Мама всегда балует меня по выходным, с улыбкой сказал Крис.

Ничего подобного! засмеялась та. Ты сам сказал, что у нас будут гости.

Вам не стоило из-за меня так утруждаться, растрогано промолвила Саманта.

Женщина взяла с тарелки рогалик, разрезала его пополам, и намазала каждую часть сливочным маслом.

Попробуй, так гораздо вкуснее.

А это для кого? с подозрением спросил Крис, узрев среди блюд куриный рулет.

Для Шона, ласково потрепала его по волосам мама. И только не надо сразу орать.

Он что, звонил тебе? Крис со звоном опустил вилку на тарелку.

А кому еще? Вы же с ним не общаетесь.

И ты пригласила его с нами позавтракать? по лицу Криса пробежала тень неудовольствия. Не боишься, что мы перебьем твой фамильный сервиз?

Не с нами, а со мной. Вы к тому времени уже уедете.

А мы никуда не торопимся, заартачился Крис.

Шон любит куриный рулет? стараясь не показывать своей заинтересованности, спросила Саманта.

Домашний куриный рулет.

Ты хотела сказать Мой куриный рулет, поддразнил маму Крис.

Не выставляй меня тщеславной перед гостьей.

Но ваша выпечка выше всяких похвал! запротестовала Саманта.

Спасибо тебе, дорогая.

А как тебе следователь? повернулась Саманта к Крису.

Если ты о внешности, то тебе виднее, улыбнулся он.

Саманта шутливо толкнула его в бок локтем.

Я о характере. Составь-ка мне его психологический портрет.

Но я же его почти не знаю.

Но вы так доверительно беседовали с ним в прошлую среду.

Ты разговаривал со следователем? В неформальной обстановке? забеспокоилась мама.

Крис состроил гримасу.

Я всего лишь спросил его об учебе в университете и жизни в общежитии.

Но это очень безответственно с твоей стороны! Ты должен быть более бдительным! Этот человек мог воспользоваться твоей доверчивостью в своих целях.

Докапываться до правды его работа. И он бросил вызов системе, а это вызывает уважение.

Бросить вызов системе может только гонористый выскочка, со знанием дела заявила Саманта.

А ты не допускаешь, что за ним стоит кто-то влиятельный? Через три года после окончания университета следователями становятся не часто.

Но и столицу на провинцию не меняют.

Если с перспективой карьерного роста, то почему бы и нет?

Саманта торжествующе улыбнулась.

Ничего подобного. От него избавились, как от ненужного балласта.

Откуда ты знаешь? удивился Крис.

Родители Ника навели о нем справки, похвасталась Саманта. Этот парень индивидуалист. Никого не слушает. С людьми работать не умеет. Неудивительно, что его брак так быстро распался.

А может, он распался из-за утраты чувств?

А может, он держал жену на коротком поводке?

У него ненормированный рабочий день.

Это что, мужская солидарность?

Кажется, обстановка накаляется? засмеялась мама.

Звонок в дверь прервал их словесную перепалку.

Нам пора, Крис встал из-за стола и направился к выходу.

На пороге он столкнулся с Шоном. Тот сконфуженно отошел в сторону. Саманта фальшиво улыбнулась.

Здравствуй, сказала она, и Шон отметил, что она не назвала его по имени.

Здравствуй, сдержанно вымолвил он.

Крис застегнул пуховик и, не оборачиваясь, направился к машине. Саманта опустила глаза и поспешила следом.

Она хочет идти с ним в ногу или боится упустить новую жертву?

Проходи скорее, заболеешь, кто-то обнял его за плечи и завел в дом.

Шон поскреб ногтем по шуршащей ткани пуховика.

Я тепло одет.

А что это ты принес? Никак торт? А с чем он?

Коржи бисквитные, глазурь шоколадная, а прослойка апельсиновый джем, пояснил Шон, вешая куртку на вешалку.

Какое расточительство с твоей стороны!

Его папа испек.

А я приготовила твой любимый куриный рулет. Заберешь его с собой.

Мне дают взятку, чтобы я не чувствовал себя обделенным.

Мама Криса взяла его под руку и повела на кухню.

Шон, мне кажется, что у Криса появилась девушка. Здорово, правда?

Очень, промямлил Шон, усаживаясь в плетеное соломенное кресло.

Лицо женщины озарилось радостной улыбкой.

Я рада, что он стал выбираться из своей скорлупы, но меня расстраивает то, что вы не хотите помириться.

А мы и не ссорились, пробухтел Шон. Просто каждый из нас пошел своей дорогой.

Очень жаль.

Но это со всеми рано или поздно происходит, отвел глаза юноша.

Нет, милый, не со всеми, покачала головой мама Криса. Вы пока не понимаете, но дружба, которая берет корни из детства, самая крепкая. Ведь ты долгие годы видишь человека в разных ситуациях, знаешь, как он поведет себя в том, или ином случае. А люди, которые появляются в твоей жизни в юности и зрелости это своеобразные коты в мешке. Могут пройти годы, прежде чем ты поймешь, кто перед тобой, друг или враг.

Шон силился разглядеть причудливый узор на нарядной клеенчатой скатерти, но он почему-то сливался в одну большую кляксу.

А может, мы и не дружили вовсе? Может, мы просто росли вместе? помолчав, спросил он.

* * *

Поцеживая из стакана апельсиновый сок, Крис стоял у антикварного книжного шкафа в офисе отца и рассматривал книги. На верхней полке были расставлены подарочные издания в кожаных переплетах с золотым тиснением: Избранные судебные речи известных правозащитников, Крылатые латинские выражения, История адвокатуры. Среднюю полку занимали: Уголовный, Гражданский, Налоговый и другие кодексы. Юноша хотел бы взять в руки один из этих роскошных, увесистых томов, усесться в кожаное кресло с высокой спинкой и читать, читать, читать пожелтевшие, наполненные мудростью страницы. Но сегодня у него не было на это времени. Да и пришел он сюда не за этим. В приемной, вытянувшись как струна, его ждала Саманта. Недавно ее взбалмошная мать решила продать их уютный дом и купить лачугу где-то на южном побережье. Переезд не входил в планы девушки, поэтому она решила проконсультироваться с юристом. Но с таким, который по пунктам объяснил бы ей всю последовательность действий, а не ограничился хаотичными выжимками из законов. Его отец оказывал правовую помощь в сфере уголовного судопроизводства, но она надеялась, что он посоветует ей кого-нибудь из своих коллег, занимающихся урегулированием гражданских споров.

Обычному человеку прорваться к такому высококвалифицированному специалисту, как твой папа, без предварительной записи просто нереально, сказала она вчера ему.

Однако все оказалось нереально просто.

Застучали каблуки. Длинноногая эффектная секретарша пригласила ее проследовать за ней. Саманта разгладила пальцами подол того самого платья, в котором была на прощании с Джессикой, и грациозно прошествовала в кабинет.

На обратном пути они заехали в большой торговый центр, где в отделе с домашним текстилем девушка купила прелестный кухонный набор, состоящий из фартука и двух прихваток-рукавичек.

Передай его маме, попросила она Криса. Если это сделаю я, то она пригласит меня остаться на ужин, а я не хочу, чтобы она сочла меня назойливой.

* * *

Весь день Шон слонялся по торговому залу, как призрак, поправляя и расставляя на полках товары, меняя ценники и обслуживая единичных клиентов. В семь вечера он выпил две чашки кофе и пошел домой, но не к себе.

Что они делали? Куда ходили? О чем говорили?

Эти вопросы крутились в голове юноши, как заезженная пластинка. Он шел по обочине, меж разгоняющих мглу фонарей, думая о том, что всю жизнь преувеличивал свою значимость.

В коттедже горел свет. Рольставни в гараже были приспущены, открывая взору черный капот Форда Криса.

Когда он вернулся? Один или с ней? И что ей, вообще, от него нужно?

Воровато оглядываясь по сторонам, Шон бесшумно взбежал на террасу, пригнулся и на цыпочках обогнул коттедж по периметру. Перед неприметной дверью под цвет кирпича он остановился.

Вот и кухня.

Шон выпрямился и быстро оценил обстановку.

Света нет, стало быть, путь открыт.

Умом юноша понимал, что то, что он собирается сделать называется незаконным проникновением на частную территорию, но он был уязвлен, а ревность питается сомнениями.

Молодой человек присел и отогнул край резинового коврика. Он до последнего надеялся, что его там нет, но он был на месте. Маленький алюминиевый ключик, как маяк во тьме поблескивал на темной половице. Поднять его руками в толстых вязаных перчатках получилось не сразу, но снимать их было нельзя могли остаться отпечатки. А потом он вставил ключ в замочную скважину, открыл дверь и вошел в чужое жилище, как в свое собственное.

В кромешной тьме, вытянув вперед руки, Шон осторожно продвигался вперед. Шаг, другой, еще один. Неожиданно правая нога угодила во что-то мягкое. Сердце в груди выдало кульбит. Чтобы не упасть, пришлось ухватиться руками за столешницу. Восстановив дыхание, юноша наклонился и присмотрелся.

Лямка от рюкзака.

Шон освободил ботинок из плена, поправил рюкзак и, немного подумав, расстегнул застежку и заглянул внутрь.

Там не должно быть ничего подозрительного! Не должно! Не должно!

Но было. Пакет с ножом. Большим и острым.

Шон несколько раз моргнул, прогоняя наваждение, но жуткая находка не исчезала. Снаружи послышался вой сирен.

Я сплю. Это сон. Нужно ущипнуть себя, и все закончится.

Но вой приближался, а он все не просыпался.

Так не бывает!

Шон выглянул в окно. Мерцающие между сосен красно-синие сигнальные огни полицейской машины привели его в чувство.

Это за мной или за Крисом?

На принятие решения ему понадобилась секунда. Еще через мгновение он переложил пакет с ножом в свою сумку, выскочил за дверь, вернул ключ обратно под коврик и скрылся в лесу.

Вот я и переступил тонкую грань, что отделяет законопослушного гражданина от преступника.

Глава 9

У нас в отделе что, дефицит кадров? негодовал Джонни.

Нас всего-то просят помочь с расследованием. Отнесись к этому с пониманием, урезонил его Эдди. Через пару дней высококвалифицированные специалисты из столицы возьмут бразды правления в свои руки.

Отнестись с пониманием? Джонни перегнулся через стол и вперил взгляд в светлую макушку начальника. Уж не надеетесь ли вы, что эти два дела объединят в одно и отдадут вам?

Надеюсь, односложно ответил Эдди, не отрываясь от монитора.

Его искренний ответ смутил Джонни.

Вам проблем мало?

Следователь должен уметь работать в режиме многозадачности.

Скажите еще то, что не убивает, делает нас сильнее.

Ты сказал это за меня.

А если это вас убьет?

Не убьет, меланхолично отозвался Эдди. Новые сутки пошли, а мы еще не ужинали.

Ваши слова действуют на меня угнетающе. Может, заварим лапшу?

Эдди виновато улыбнулся.

Из-за моей неуемной энергии и альтруизма ты еще не скоро появишься дома. Поздний сытный ужин это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.

Джонни театрально всплеснул руками.

Никакие слова не могут передать, как я ценю вашу доброту и заботу!

Через полчаса вымуштрованный мальчишка-посыльный принес большую термосумку, из которой извлек качественно упакованные блюда: суп с морепродуктами, тушеные овощи, свиные отбивные, острую жареную курицу, чесночные булочки и сливовый пирог.

Джонни был поражен.

У вас сегодня День рождения?

Нет.

Но вы хоть представляете, во сколько вам обойдется этот царский ночной перекус? Джонни ткнул пальцем в логотип, нанесенный на один из контейнеров.

Эдди зевнул.

Я не представляю, Джонни, я знаю точно.

Но это неразумно!

Иногда можно позволить себе немного шикануть. Но если ты не можешь заставить себя наслаждаться вкусом переоцененной пищи, то вообрази, что это твой последний ужин. Все заключенные перед казнью лакомятся любимой едой. Правда, за счет заведения.

Что вы сказали? сполз со стула Джонни.

Я просто провел параллель с той ситуацией, в которой оказался.

Мы оказались, поправил его Джонни.

Эдди слабо улыбнулся.

Друг мой, уверяю тебя, тебе ничего не грозит, кроме долгой и счастливой жизни.

На улице, продолжил Джонни. Ипотека сама себя не выплатит.

Если тебя выселят, то можешь пожить у меня, благодушно разрешил Эдди, принимаясь за свиную отбивную.

В вашей конуре? Нет, спасибо! Джонни не знал, плакать ему или смеяться. Но если вы будете всегда меня так потчевать, то я могу навсегда переехать в отделение.

* * *

Шон был на грани нервного срыва. Неизвестность его пугала. Страх сводил с ума. Потому что нож, который он нашел в рюкзаке Криса, был весь в крови.

В крови! Боже! Но в чьей?

Мысли с космической скоростью опережали одна другую. Хотелось кричать, что есть мочи и крушить все подряд, но нужно было как можно скорее спрятать вещественное доказательство.

Спрятать вещественное доказательство? Доказательство чего? Смерти? Но чьей?

Шон крадучись, двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж. У ее подножия он остановился и заглянул в гостиную. Отец прикорнул в кресле. По телевизору шел экстренный выпуск местных новостей. Юноша почти прошел мимо, но знакомое лицо заставило его задержаться. С экрана на него смотрел отец Криса. Красивый, успешный, самодовольный. А бегущая ниже строка извещала жителей города о том, что сегодня вечером он умер.

Умер?

Диктор за кадром бубнил что-то нечленораздельное.

Мертв. Его отец мертв

Облокотившись о стену, Шон кое-как поднялся на середину лестницы. Присел, выдвинул ящик под четвертой ступенькой. Это был их семейный тайник. В нем отец хранил заначку.

Наше завтра, сынок, напрямую зависит от того, сколько денег нам удастся сэкономить сегодня.

Похоже, черный день наступил, папа. Придется нам раскошелиться на хорошего адвоката. Одна беда, лучший адвокат по уголовным делам умер. Кто теперь мне поможет? А ты так хотел, чтобы мы с Крисом зарыли топор войны! Что ж, радуйся, твоя мечта сбылась! Но зарываю его я один. И не зарываю, а прячу. И не топор, а нож

Шон обернул пакет махровым полотенцем, положил его за плоскую жестяную коробку с деньгами, вернул ящик в прежнее положение, поднялся к себе и в изнеможении рухнул на кровать. Он хотел спать, но весельчаки-соседи устроили вечеринку.

Bon Jovi Its My Live.

Вернее то, что от нее осталось.

Зигзагообразные трещины на потолке расплывались в коварные полуусмешки. Чтобы не видеть их, Шон закрыл глаза и тут же провалился в пустоту.

* * *

И кого вы подозреваете? спросил Джонни, с аппетитом поглощая сливовый пирог. Жену или сына?

Эдди откусил булочку и запил ее кофе.

А ты подозреваешь только их?

Меня учили, что подозревать надо того, кому выгодно. А выгодно ближайшему окружению. В данном случае жена была в подчинении у мужа, не имела права голоса, долгие годы терпела унижения.

Но возможно, ей просто было комфортно в роли жертвы? Супруг решал все важные вопросы. Она была за ним, как за каменной стеной.

За стеной, через которую не перелезть.

Эдди подошел к кофеварке и налил себе еще кофе.

Не все ведь идут нога в ногу из-за того, что когда-то дали друг другу обещание быть вместе до гробовой доски. Часто жизнь след в след объясняется желанием одного партнера контролировать другого. А контроль это не нормально, оскорбительно и опасно. Почему, Джонни?

Потому что контроль это разновидность ревности?

Да. А ревность до добра не доводит. Но в нашем случае, супруги хотели расторгнуть брак. Инициатором развода был убитый. И, заметь, Джонни, если бы он был тираном, то заключил бы брачный контракт с перевесом в свою пользу, но он не заключил и не оставил завещания. То есть совместно нажитое имущество должно было быть поделено поровну. А в нынешней ситуации львиная доля достанется жене. Получается, ей была выгодна кончина супруга. Так что будем за ней наблюдать. Едем дальше. Что бы выиграл от смерти юриста его сын?

Молодежь сейчас одержима деньгами. Вокруг столько соблазнов: автомобили, брендовая одежда, клубы, путешествия, девушки. И на все нужны средства, философствовал Джонни. Отец был с ним строг, денег на карманные расходы выделял мало.

Но этот парень не похож на избалованного юнца. У него есть цель в жизни.

У богатых наследников одна цель праздное времяпрепровождение. Смерть отца могла быть ему на руку. А вам он пустил пыль в глаза, чтобы склонить на свою сторону, гнул свою линию Джонни.

Считаешь, что меня обвели вокруг пальца?

Да, считаю.

Если бы преступники не были хитрыми и изворотливыми, мы с тобой давно остались бы без работы, усмехнулся Эдди. А поведение девушки тебе не показалось странным?

Саманты? встрепенулся Джонни.

Разве я назвал ее имя?

Нет, но она фигурирует в первом расследовании, а вы пытаетесь найти между ними связь. Вот я и Да какая ей, вообще, польза от его смерти?

Эдди улыбнулся.

Предположим, она была его любовницей. Тогда ей могла надоесть эта унизительная роль. А если она ждала от него ребенка? Ребенка, который мог бы обеспечить ей безбедную жизнь? Молодежь ведь сейчас одержима деньгами. Вокруг столько соблазнов, и на все нужны средства... следователь убрал остатки еды в холодильник, и разложил на столе фотографии с уликами и протоколы допросов. Давай упорядочим информацию. В двадцать минут десятого утра к адвокату пришла клиентка, и они вместе отправились на заседание в суд. С десяти тридцати до десяти сорока пяти в его кабинете находился сын. Отца не дождался, так как в одиннадцать должен был быть на приеме у дантиста, тремя этажами выше. В пять минут двенадцатого адвокат вернулся. В двенадцать часов пятнадцать минут к нему зашла Саманта. Через десять минут она вышла. За время их беседы мужчина один раз на минуту покидал кабинет. В полдень он отправился обедать в ресторан. Там алкогольных напитков не употреблял. В его отсутствие секретарь принесла ему свежую корреспонденцию и документы на подпись. В тринадцать десять адвокат вернулся в офис. В тринадцать тридцать к нему пришла жена. Через десять минут она покинула кабинет. В пятнадцать часов в офис заглянул компаньон. Он-то и заметил, что другом что-то не так. Из стоящей на журнальном столике бутылки было отпито около шестидесяти миллилитров, а мужчина едва держался на ногах. То есть количество выпитого явно не соответствовало степени опьянения. Коллега незамедлительно вызвал скорую помощь. Бригада приехала через пятнадцать минут. К тому времени у жертвы стали проявляться симптомы отравления метанолом тошнота, рвота, боли в животе, двоение в глазах. Пострадавший был срочно госпитализирован. В восемнадцать часов он впал в кому, а через два часа скончался. Что еще нам известно? Убитый был консервативен в своих привычках. Из крепких алкогольных напитков предпочитал коньяк пятилетней выдержки, причем определенной марки. Кто об этом знал? Ближайшее окружение и родственники. Секретарь уверяет, что вчера спиртного на столе не было. Ее слова подтвердила клиентка, посетившая адвоката с утра. Из вышесказанного следует, что бутылку могли принести четыре человека: его жена, его сын, подруга сына и сам убитый. Супруга могла принести ее легально. Сын четверть часа находился в кабинете один. Его подруга могла воспользоваться моментом, пока мужчина отлучался в приемную, а убитому ее мог дать ее кто угодно. Отсканировав штрих-код с акцизной марки, мы выяснили, что перед нами высококачественная подделка. Теперь нам осталось узнать, как она попала к покойному.

Плохо, что в кабинете нет камер. Черт бы побрал эту адвокатскую тайну! проворчал Джонни, подтягивая к себе последний кусок пирога.

Эдди постучал карандашом по столу.

Тайна, мой друг, является тайной, когда ее знает один человек. От этого мы и будем отталкиваться.

* * *

Сумбурный, полный тревог сон закончился, уступив место привычному стрекоту клавиатуры.

Значит, можно и дальше продолжать сходить с ума.

За стеной отец, любивший брать работу на дом, кропотливо выбивал букву за буквой, слово за словом, страницу за страницей. Когда-то он сказал Шону, что жизнь театр, а люди в ней актеры, которые выходят на сцену согласно заранее написанному сценарию.

Так какого черта я влез в чужую пьесу?

Каждые пять минут он смотрел на часы. Пять утра. Шесть. Семь. Восемь. В девять он стрелой слетел вниз. Сорвал с вешалки куртку, всунул ноги в стоптанные кроссовки и выскочил за дверь. Ночью шел мокрый снег вперемешку с дождем, поэтому белая подошва тут же стала черной.

Ну и ладно! Я и так по уши в де

Целую вечность он колотил кулаком в дверь. И целую вечность ему никто не открывал. Но когда, наконец, дверь распахнулась, он не знал, что сказать.

И тебе доброе утро, прохрипел Крис.

В растянутом спортивном костюме, бледный и лохматый, он выглядел не так браво, как вчера.

Шон отодвинул его в сторону и, не снимая обуви, направился на кухню. Открыл холодильник, достал из него упаковку яиц и ветчину.

Что ты делаешь?

Шон снял с крючка сковороду и швырнул ее на плиту.

А ты не видишь? Я жарю яичницу!

Спасибо, я не голоден.

Я голоден! рявкнул Шон. Со вчерашнего дня ничего не ел.

Мальчики? в махровом халате, накинутом поверх ночной сорочки, на пороге стояла мама Криса.

Здравствуйте, Шон одно за другим разбивал в сковороду яйца. Я готовлю вам завтрак. Вчера вы накормили меня, а сегодня я накормлю вас.

О-о, спасибо тебе, дорогой.

Крис сосредоточенно нарезал хлеб. Шон не мог оторвать взгляда от острого лезвия, отсекающего от французского багета ровные ноздреватые ломтики.

Ты ничего не забыл? хмуро спросил Крис.

Масло. Я забыл положить масло.

Я забыл положить масло, озвучил Шон свою мысль, переводя ошалелый взгляд на раскаленную сковороду.

Я думал, ты не вспомнишь, Крис открыл холодильник и достал из него масленку. Надеюсь, инструкция по применению тебе не потребуется? съязвил он.

Шон предпочел промолчать.

Через пару минут Крис поставил перед матерью тарелку с подгоревшей глазуньей.

Приятного аппетита, мама. А мы выйдем на минутку, с этими словами Крис схватил Шона за шиворот и выволок в гостиную. Мне некогда с тобой возиться.

Некогда со мной возиться?!

Ты хоть знаешь, в глазах защипало. Знаешь

Что я ради тебя пустил свою жизнь под откос!

У меня вчера скончался отец, лицо Криса ничего не выражало.

И ты так спокойно об этом говоришь?

Потому что я умею держать себя в руках.

Нож ты тоже умеешь держать в руках.

Да, умею. Мой отец меня не нянчил.

Шон онемел.

Думаешь, это я убил его? напрямую рубанул Крис, хватая его за грудки.

Глаза Шона расширились от ужаса.

Я

Убирайся из моего дома! прорычал Крис, толкая его в сторону выхода.

Шон покачнулся и, не удержавшись на ногах, позорно плюхнулся на пол. Кто-то сзади взял его за подмышки и помог ему подняться. Шон повернулся к незваному гостю.

С-с-спасибо, не совсем внятно сказал он.

Ты в порядке? спросил Эдди.

Шон открыл рот, чтобы ответить, но поскользнулся на мокрых досках. Следователь проворно подхватил его под локоть.

Осторожнее.

Вы всегда являетесь в чужие дома без предупреждения? с напускным безразличием спросил Крис, глядя на то, как его бывший друг опрометью сбегает с крыльца.

Дверь была открыта, и вы кричали так, что в пору было вызывать полицию, ответил Эдди, деловито осматриваясь по сторонам.

И тут в поле его зрения попал шоколадный торт.

Крис стал белым, как полотно.

Не сочтите это за пир во время чумы. Нам его подарили вчера утром, и неожиданно добавил. Хотите чаю?

* * *

Не чувствуя под собой ног, Шон вышел на залитую светом улицу.

Из ночи в день или наоборот?

Он не понимал. И не хотел понимать.

Ну почему нельзя сбросить жизнь до заводских настроек?

Когда он вернулся домой, отец готовил обед.

Папа, Шон на всякий случай встал за его спиной. Ты знаешь, что отец Криса скончался?

В утренних новостях передавали, ответил тот, не поднимая головы.

Папа, а Крис мог бы

Что мог бы? оторвался от своего занятия отец.

Ну-у-у, это убить

Руки у отца задрожали, и ложка с фаршем гулко упала на линолеум.

Как тебе не стыдно!

А почему мне должно быть стыдно? В его рюкзаке был нож!

Шон закрыл уши руками.

Папа, я просто спросил.

Ты не просто спросил, ты обвинил друга!

Бывшего друга! вспылил Шон.

Но ты обвинил!

И что с того?

Шон!

Я больше не сынок?

Отец поставил противень в духовку.

Я не справился со своими обязанностями. Какой из меня отец? спросил он сам себя.

Шон рухнул обратно на стул. Мир из круга превратился в точку.

Перестань, папа, очевидно, я запутался.

Запутался в этом лабиринте тайн.

Прими душ и отдохни. Когда все будет готово, я тебя позову.

Шон проспал пять часов, но все равно не выспался, зато в голове немного прояснилось. Пошатываясь, он спустился вниз. На столе лежала прикрытая крышкой тарелка и записка от отца Уехал в магазин. Шон поставил на огонь чайник, включил телефон, вошел в Интернет и открыл раздел с местными новостями.

Вечером семнадцатого февраля две тысячи двадцать пятого года был отравлен известный адвокат

Что за ерунда...

Несколько раз он пробегал глазами по черным строчкам, но ничего не понимал. Юноша перешел по другой ссылке. Та же самая новость, тот же самый смысл.

Его отравили. Отравили! Но если его отравили, то чья кровь на ноже?

Внутри у Шона все похолодело. Он знал ответ на этот вопрос, но многое бы отдал за то, чтобы не знать...

Глава 10

И как нам себя с вами вести? не очень вежливо спросил Крис.

Эдди доел пропитанный ромом шоколадный бисквит и только потом ответил.

Веди себя естественно.

Но мы находимся в затруднительном положении.

Почему? Эдди положил себе на тарелку еще один кусок торта.

Потому что в отношении нас у вас имеются определенные подозрения. Иначе бы вы не пришли к нам домой через несколько часов после допроса.

Ты мыслишь в верном направлении, Эдди отправил себе в рот полную ложку шоколадной глазури. А еще ты боишься, что из подозреваемых вы можете стать обвиняемыми, да?

Крис стал похож на привидение.

Я не подгоняю доказательства под свои теории, Эдди поставил чашку на блюдце. Я раскрываю дела, опираясь на факты и улики. Но я понимаю твое состояние. Ты оказался один на один с неизвестностью, и тебя это пугает.

Крис отрешенно смотрел вперед.

Я боюсь за маму, сдавленно произнес он.

Страх базовая эмоция. Испытывать его нормально. Ненормально его не испытывать, подбодрил его Эдди.

Вы меня успокоили, Крис ощупывал карманы в поисках сигарет.

Было видно, что он очень волнуется.

Эдди вопросительно посмотрел на него.

Может, и тебе пора проявить силу воли?

Крис встал из-за стола.

От старых привычек нелегко избавиться.

Эдди понимающе улыбнулся.

Да, старые привычки, они как клещи, по капле пьют твою кровь, а ты и не замечаешь.

* * *

На кнопку звонка жали не переставая. Шон не хотел открывать, но побоялся навлечь на себя неприятности.

А вдруг это полиция?

Но на пороге стояла Саманта.

Боже мой, Шон, мне так страшно, так страшно! воскликнула она, бросаясь ему на шею, но на него эти дешевые уловки больше не действовали.

Что случилось, Сэм? проникновенно спросил он, подавляя в себе желание оттолкнуть ее.

А ты не знаешь? Отец Криса умер.

Да что ты говоришь? И когда же это случилось? юноша ногой захлопнул дверь, оставляя Джонни в припаркованном за поворотом Седане гадать, что же будет дальше.

Избавившись от соглядатая, Шон тут же отпустил девушку. Та недовольно поежилась.

Он скончался через несколько часов после того как мы от него ушли.

Вы были у него в офисе?

Да, мы ходили к нему, Саманта вновь прильнула к нему, и он обрадовался, что на нем связанный бабушкой колючий свитер.

Как же он хотел, чтобы грубые шерстяные нитки оставили на ее нежной коже как можно больше красных полос.

Мама решила переехать, не обсудив все со мной, поэтому я попросила Криса устроить мне встречу с его отцом, гундосила Саманта ему в грудь.

Зачем? Шон сильнее прижал ее к себе.

Я хотела узнать, может ли она продать дом без моего ведома.

Но для этого не нужен юрист. Всю необходимую информацию по этому вопросу можно найти в Интернете.

Да, но девушка даже не делала попыток вырваться из его ежовых объятий.

Это плохо, Сэм. Это очень плохо, Шон резко разжал руки, и она чуть не упала.

Что плохо?

То, что ты была там вчера, понизил голос до шепота юноша. Теперь ты подозреваемая.

Но я не имею к его смерти никакого отношения! Когда я уходила, с ним было все в порядке. Он даже пожелал мне хорошего дня.

Пожелал хорошего дня? изумился Шон.

Д-д-а-а.

Но отец Криса редко кому желал хорошего дня. Говорил, что это бессмысленная трата слов. Если человек пессимист, то для него любой день плох. Если оптимист, то для него каждый новый день лучше предыдущего, а реалист об этом не думает.

Но мне он пожелал! упрямилась девушка.

Я верю тебе, Сэм, Шон дотронулся до ее увитого золотым браслетом запястья. Твой путь освещают звезды, вслух прочитал он.

Саманта с недоумением воззрилась на него.

Гравировка на браслете, внес ясность юноша. Подарок?

А-а-а, ну да

Чей?

Мамин, Саманта сделала шаг вперед, снова сокращая между ними дистанцию до минимума.

Так близко и так далеко

Ох, Шон, я так виновата! всхлипнула она.

Почему ты считаешь себя виноватой, Сэм?

Губы у девушки задрожали.

Потому что я кое-что рассказала тому полицейскому.

И что же ты ему рассказала?

Саманта молчала.

Что ты ему рассказала, Сэм? Шон сильнее, чем следует, сжал ее тонкие запястья.

Я рассказала ему о том, что Крис выбросил рюкзак в мусорный бак.

Крис выбросил рюкзак в мусорный бак? эхом повторил Шон.

Да.

Опиши мне его.

Что?

Опиши мне рюкзак, Сэм!

Черный нейлоновый рюкзак. Он был на заднем сидении. Я обратила на него внимание, потому что специально села сзади. Мы ведь с Крисом просто одноклассники тараторила Саманта.

Где и куда он его выбросил? пресек ее попытки оправдаться Шон.

В мусорный бак на заправке, прошептала девушка.

На том пути или на обратном?

На обратном.

Ты видела это своими глазами? выпытывал Шон.

Да. Я в это время была в магазине.

Ты была в магазине?

Крис попросил меня купить ему бутылку воды, глаза Саманты наполнились слезами. Выходит, я подставила его, да?

Подставила? переспросил Шон.

Но ведь там могло что-то быть?

Во взгляде Шона сквозило недоверие.

Что, например?

Ну-у-у, яд?

Яд? сдвинул брови Шон. По-твоему, Крис такой глупый?

Нет, но

Если бы в рюкзаке было то, что могло бы его скомпрометировать, то он не стал бы избавляться от него при свидетелях, верно?

Да, но

Что но? Это же нелогично!

Да, ты абсолютно прав, сдалась Саманта. Крис не сделал бы этого.

Почему же ты боишься? продолжал нагнетать обстановку Шон.

Потому что это все так ужасно! воскликнула девушка, пряча лицо в ладони.

Конечно, ужасно. Ведь тебя спросят, почему ты с такой пустяковой просьбой обратилась к самому известному адвокату города.

Но ведь я не знала! Не знала! залилась слезами девушка.

Не знала о чем?

Успокойся, Сэм, я тебе верю, Шон провел рукой по ее волосам, мечтая натянуть их на кулак и вырвать с корнем. А вдруг это Крис убил своего отца?

Саманта в ужасе отпрянула от него.

Не может быть!

Почему же?

Как почему? Ты же его знаешь! Он был твоим другом!

Тебя я тоже знаю. Вернее, думал, что знаю. И ты тоже была моим другом.

Он не мог, не мог, ты понимаешь?!

Нет, я не понимаю. Я совершенно ничего не понимаю. Крис выбросил один рюкзак, а я нашел нож в другом. Он что, их перепутал? Невозможно!

Тик-так, тик-так. Настенные прямоугольные часы с маятником неумолимо отсчитывали секунды, минуты и часы до начала конца.

Твой путь освещают звезды, а мой путь пролегает в кромешной тьме. И пока ты находишься здесь, мой дом не моя крепость.

Монотонное тиканье часов заполнило все пространство.

Ну почему время обратимо лишь на циферблате?

За окном кружился снег, в углах комнаты сгущался мрак, а он снова и снова проваливался в пустоту.

* * *

Три часа Эдди методично обыскивал обшитый дубовыми панелями кабинет. Поочередно вынимал содержимое всех ящиков, шкафов и полок, досконально изучал документы, ежедневники, чеки, квитанции и визитные карточки. Он искал зацепки и, наконец, нашел.

Занимательное чтиво? бестактно заглянул к нему через плечо Крис.

Очень, Эдди опустился в одно из двух кресел, и жестом предложил Крису сделать то же самое. К тебе сегодня приходил Шон. Вы дружите с первого класса?

Мы давно не дружим, машинально сказал Крис и понял, что попался.

Эдди склонил голову на бок.

Неделю назад вы вместе готовились к экзаменам у тебя дома.

Крис лихорадочно соображал.

Я оказывал ему услуги на возмездной основе.

Ты имеешь в виду репетиторство?

Да.

Почему ты умолчал об этом на допросе?

Я не думал, что это важно.

Не думал? в голосе Эдди прозвучала

Угроза?

Крис напрягся.

Нет.

Почему Шон обратился за помощью к тебе, а не к Нику? Вы ведь плохо ладите?

Крис облизнул пересохшие губы.

Я лучше знаю право. И я не смешиваю личные отношения с деловыми.

Вот как? усмехнулся Эдди. Но твои услуги, должно быть, дорого стоят?

Крис покраснел.

Отнюдь нет, я же еще школьник.

Эдди закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

Рюкзак, который ты выбросил. Ты сказал, что его дно залито чернилами для перьевых ручек, но на нем нет никаких пятен.

Я их перепутал. У меня два одинаковых. Два по цене одного, слышали о такой акции?

Слышал. И как же так получилось, что ты выбросил не тот?

Я взял с собой оба. Один положил на переднее сидение, но он упал на пол, а второй на заднее.

И оба были пустыми?

Если я скажу, что оба, вы ведь мне не поверите?

А может, и поверю.

Крис обреченно вздохнул. Вереница произошедших за вчерашнее утро событий: приход в его дом Шона, завтрак с Самантой и их предстоящая поездка в офис к отцу, выбили его из колеи. Рюкзак на заднем сиденье был действительно испорчен, но он по ошибке выбросил тот, что лежал перед ним на полу. А непригодный для носки перекинул на кресло рядом с собой, пока Сэм была в магазине.

Рюкзак, что остался у тебя, я заберу с собой, прервал его размышления Эдди. Мы должны проверить показания свидетельницы.

Саманты? голос Криса дрогнул.

Да. Словоохотливая она девушка. Ты давно с ней знаком?

Мы живем недалеко друг от друга.

И в последнее время вы стали чаще общаться?

Крис покраснел еще сильнее.

Это не то, о чем вы думаете.

А я ни о чем таком не думаю. Я просто спрашиваю. Ты красивый и богатый, она красивая и бедная. Ей нужна была помощь, и ты ее оказал. Просто так?

Да.

Но в этой жизни ничего не делается просто так. У каждого поступка есть причина.

Папу беспокоило то, что я все время один. Когда он узнал, что у меня появилась подруга, то обрадовался.

Спрошу тебя еще кое о чем, продолжал Эдди. В прошлом октябре ты ездил с Ником в другой город?

Крис на секунду замер.

А откуда вы знаете, что

Правило простое я спрашиваю, ты отвечаешь. Понял?

Крис кивнул.

Кто был инициатором поездки?

Ник. Он же и оплатил бензин.

Вижу, ты часто нуждаешься в деньгах.

Отец меня не баловал.

Я в курсе. И с какой же целью вы преодолели сто тридцать миль за три часа?

В глазах у Криса промелькнуло изумление.

Я не вправе разглашать эту информацию.

А я вправе допросить тебя в участке.

Он хотел увидеть свою мать.

Когда вы вернулись, ты три часа провел у него дома. О чем вы говорили?

Вы следили за мной? возмутился Крис.

Я спрашиваю. Ты отвечаешь.

Мы говорили о его семье и о том, как он подружился с Шоном.

И как же он с ним подружился? расслабленная поза Эдди скрывала его внутреннее напряжение.

Он помог ему.

Кто помог?

Шон.

А поподробнее.

Некоторое время Крис колебался.

Я жду, наседал Эдди.

Ник наткнулся в лесу на человека, который закладывал под кустами наркотики. Если бы Шон не оказался поблизости, ему бы здорово досталось.

Кому? Наркозакладчику?

Вы издеваетесь?

У меня закрыты глаза, а не уши.

Извините.

А что Ник делал в лесу один?

Он ходил на озеро, Крис замялся. И он был не один.

И с кем же он был?

С Джессикой и Самантой.

А ты сказал, что один.

Я не говорил. Вы спрашивали только о Нике.

А с тобой не просто.

Мой отец был юристом, едва слышно произнес Крис.

Да, твой отец был юристом, смягчился Эдди. Значит, Ник, Джессика и Саманта встретили в лесу человека, который прятал в лесу наркотики. Он напугал их?

Он напугал девочек. Все произошло, когда Ник на минутку отлучился.

Ник на минутку отлучился?

В туалет. Он отлучился в туалет!

А когда вернулся, то увидел, что его подругам угрожает опасность, да?

Да, чуть успокоился Крис. В этот момент появился Шон.

А что он там делал?

Совершал пробежку.

В лесной глуши?

Да.

Эдди усмехнулся.

Твои одноклассники придерживаются здорового образа жизни. Бери с них пример.

Не хочу.

А надо, поучительно сказал Эдди. И как же Шон им помог?

Надавал тумаков тому типу.

Все было настолько серьезно? Эдди открыл глаза, и Крис увидел в них азарт охотника.

Тот парень схватил Саманту за руку и потащил за собой.

Ясно. Твой бывший друг совершил смелый поступок, а твои нынешние друзья уговорили его не обращаться в правоохранительные органы, поскольку это могло подпортить репутацию их родителей, так?

Так.

А как бы ты охарактеризовал Ника? Кто он, по-твоему, преступник или жертва?

А вы что

Повелительным взмахом руки Эдди призвал его замолчать.

Чтобы составить из разрозненных деталей целостную картину, мне нужно знать мнение каждого из вас друг о друге.

Крис перевел дух.

Вы хотите услышать мнение стороннего наблюдателя?

Да. Сторонний наблюдатель, как свидетель, более объективен.

Крис криво улыбнулся.

Но все, что я скажу, впоследствии может быть использовано против меня, верно?

Все зависит от того, что ты скажешь.

Несколько секунд Крис собирался с мыслями, а потом вымолвил.

Ник скромный и ведомый. Он привык жить по указке. Богатство и связи для него это щит, заслоняющий его от жизненных невзгод.

А красивая девушка рядом повышала его самооценку?

Да, как-то так.

Ты ему завидовал?

У меня с самооценкой все в порядке, отчеканил Крис.

Почему ты считаешь, что Нику не хватает веры в себя? Он не глуп, хорош собой, встречался с дочерью мэра. И, к слову, почему ты никогда не называл ее по имени?

Потому что испытывал к ней неприязнь.

А может она тебе нравилась? подзадорил его Эдди.

Вы ошибаетесь.

Разум это одно, а чувства совсем другое.

Мне нравятся умные девушки, отпирался Крис.

Такие, как Саманта?

Крис снова замолчал, и Эдди решил зайти с другой стороны.

Как ты считаешь, почему такой застенчивый парень, как Ник, стал встречаться с такой, хм, яркой и смелой девушкой, как Джессика?

Вы же знаете. Зачем меня спрашиваете?

Потому что хочу услышать твою точку зрения. Ты же собираешься стать следователем.

Они росли вместе, он ее не боялся.

То есть, с Самантой у него ничего бы не вышло?

Почему вы сводите все к Саманте? рассердился Крис.

А почему при ее упоминании ты начинаешь нервничать?

Крис шумно втянул носом воздух.

Я не нервничаю.

Нервничаешь. Так что на счет Ника? Он мог бы причинить кому-то вред?

Да он и мухи не тронет! уверенно сказал Крис. В незнакомой обстановке он теряется, как крот на свету. Конфликтная ситуация для него сродни катастрофе.

А предательство равносильно смерти?

Ну, вы и загнули!

Эдди прищурился.

А ты никогда не задумывался о том, почему он стал с тобой общаться?

Потому что мы с ним похожи. Мы оба нелюдимые одиночки.

Нет. Не поэтому, возразил Эдди.

А почему же? с вызовом спросил Крис, в душу которого уже закрался страх.

Эдди наклонился вперед и посмотрел юноше прямо в глаза.

Потому что враг моего врага мой друг.

* * *

Эдди уже собирался уходить, когда в дверь постучали. Крис шагнул вперед, но следователь его опередил.

Вы всегда ведете себя так, словно вы у себя дома?

А вдруг это снова твой бывший лучший друг? усмехнулся Эдди. Тогда я милостиво приму удар на себя.

Но он ошибся. На пороге стоял не Шон, а его отец. В выцветшем серо-зеленом пальто и в очках в черепаховой оправе, он нерешительно переминался с ноги на ногу.

Эдди протянул ему руку.

Здравствуйте.

Здравствуйте, отец Шона ответил на крепкое рукопожатие и обратился к Крису. Сочувствую твоей утрате, сынок.

Спасибо, надломлено ответил тот.

Мужчина снова повернулся к Эдди.

Не пообедаете с нами? Я приготовил картофельную запеканку с мясом.

Следователь перевел заинтересованный взгляд с человека, которого мысленно окрестил Повзрослевшим Гарри Поттером, на смущенного Криса и решительно сказал.

Спасибо, не откажусь.

Эдди смотрел на двойную порцию румяной картофельной запеканки у себя на тарелке, и мысленно возвращался в прошлое. Каждое воскресенье его отец повязывал на поясе фартук и полдня колдовал у плиты, дополняя и совершенствуя свое фирменное блюдо. С какой только начинкой они с Марией не ели запеканку: с грибами, с сыром, с курицей, с рыбным филе. Всех ингредиентов и не перечислишь.

Очень вкусно, сказал он, отведав кушанье. Хотел бы я быть вашим сыном. Кстати, мне нужно с ним поговорить. Вы на машине?

Нет, я приехал на автобусе, спокойно ответил мужчина.

Тогда я вас подвезу, располагающе улыбнулся Эдди, внимательно глядя на Криса.

Тот вяло ковырял вилкой картофельную массу, а когда отпивал из кружки молоко, Эдди слышал, как его зубы стукались о ее ободок. Он смотрел на него, сгорбленного и потерянного, но видел себя в сумрачном кабинете без окон. Два дотошных следователя записывали его показания, а он не знал, как ему жить дальше.

* * *

Чай был не отборный, но в меру крепкий и ароматный. Эдди с удовольствием выпил его, а затем отнес чашку в раковину и вымыл. Он всегда так поступал, когда хотел получше осмотреться. На плите он заметил гору немытой посуды, а на столе нетронутую запеканку.

У тебя хороший отец. Чуткий, тактичный, во всем тебя поддерживает, сказал он, не оборачиваясь.

Да. Папа очень добрый, пробубнил Шон себе под нос.

Твои друзья, наверное, тебе завидуют.

Я об этом не задумывался.

А зря. Тебе повезло с отцом. Мне вот старик спуску не давал.

К чему он клонит?

Я тоже не рос в атмосфере вседозволенности, ответил Шон, намеренно делая акцент на слове тоже.

Это хорошо, охотно поддакнул Эдди. Потому что вседозволенность, как и излишняя строгость, приводит к большим проблемам.

Так чем я могу быть вам полезен? спросил Шон, борясь с желанием залезть под стол.

Расскажи мне о Нике и Джессике, сказал Эдди, садясь напротив. Как ты считаешь, почему они стали встречаться?

Шон натянул на ладони рукава свитера.

Любовь зла, противоположности притягиваются, голый расчет. Выбирайте, что вам больше нравится.

Голый расчет? повел бровями Эдди. Не рановато ли?

Богачи всегда готовят сани летом. Статус-кво их не устраивает. Приумножить свой капитал и упрочить положение в обществе, вот о чем мечтают все состоятельные люди.

А ты смышленый.

Шон невесело усмехнулся.

Схема Сила есть мозгов не надо ко мне больше не применима.

Эдди взглянул на него.

Совсем еще мальчишка. Долговязый, нескладный. Но этот его взгляд! Потухший, полный безысходности взгляд человека, который при внешнем благополучии внутренне опустошен. Человека, разочаровавшегося в окружающих и в самом себе.

Для футболистов не существует четких возрастных рамок. У тебя есть время начать все заново.

Через десять-пятнадцать лет? Когда выйду на свободу?

Шон изобразил на лице некое подобие улыбки. Эдди сделал то же самое.

Значит, инициатором их отношений была Джессика?

Заметьте, это сказали вы, а не я.

Я тебя понял, Эдди взял из вазочки большое краснобокое яблоко и бросил его Шону. Когда-то этот плод был символом греха.

Волосы на голове у Шона зашевелились.

Он что, знает?!

Но это неправильно.

Что неправильно?

Неправильно, что мужчина позволяет женщине управлять собой.

Шон судорожно сглотнул.

Зато он встречался с девушкой своей мечты.

Это ты сейчас от своего имени говоришь?

Я говорю от лица всех мужчин планеты.

А я, как человек, немного разбирающийся в психологии, скажу тебе, что люди, не имеющие права голоса, могут быть опасными. Ведь когда ты всегда унижен, единственное, о чем ты мечтаешь это о мести.

У Шона перехватило дыхание.

Это вы к чему?

Это я к тому, что иногда и жертва может вонзить нож в спину, безмятежно произнес Эдди.

Нож, что лежит у меня под лестницей?

Отец в гостиной убавил звук на телевизоре.

Это яблоко в твоих руках, продолжал между тем Эдди. Оно может быть, как сладким и спелым, так кислым и червивым, но ты не узнаешь, пока не попробуешь его. Так и люди, идеальные снаружи могут оказаться гнилым внутри.

Шон хотел отвести от него взгляд, но не мог.

Вы подозреваете Ника?

Я подозреваю всех, у кого был мотив.

А у него был мотив? выдохнул Шон.

Эдди взял еще одно яблоко и впился в него зубами. Аппетитный хруст заполнил все пространство.

Был.

И у тебя тоже.

Лед в глазах Шона таял, превращаясь в слезы. Эдди услужливо подал ему бумажную салфетку.

Если я заплачу, как вы это расцените?

Я расценю это, как адекватную реакцию на стресс.

Тогда я, пожалуй, не буду себя сдерживать.

В дверном проеме возникла чья-то тень.

Извините, что прерываю ваш разговор, сказал Джонни, подзывая Эдди к себе.

На кухню заглянул отец. Шон смотрел на него, и словно перематывал пленку назад. Вот они с ним готовят ужин. Вот рыбачат на озере. Вот наряжают елку на Рождество

Что будет с папой?

Нужно было бежать отсюда, и как можно скорее, но ноги будто налились свинцом. Все как в первый раз: трава слишком высокая, бутсы слишком тесные, народу слишком много

Эдди вернулся. В руках он держал лист бумаги формата А4.

Сейчас он зачитает мне мои права.

Тебе интересно, что это? спросил он.

Но Шон словно утратил дар речи.

Шон! постучал ладонью по столу Эдди.

Ордер на арест?

Почему сразу на арест? Для начала на обыск.

Шон молчал.

Так ты хочешь узнать, что это за документ? настойчиво повторил Эдди.

Нет.

Почему вы всегда лжете? Эдди пододвинул к нему заверенный печатями и подписями лист бумаги. Это результат генетического анализа.

Шон тупо смотрел на таблицу. Двух и трехзначные цифры ему ни о чем не говорили. Эдди щелкнул пальцами перед его носом.

Это не является тайной следствия, поэтому я тебе расскажу. Из вас четверых ты будешь вторым, кто узнает о том, что отец Криса был и отцом Саманты.

Отец Криса был и отцом Саманты? Шон стал понемногу приходить в себя. Так значит, Крис и Саманта

Родные брат и сестра, закончил за него фразу Эдди.

Вы сказали, что буду вторым, кто об этом узнает. А кто был первый?

А ты не догадываешься?

Догадываюсь!

Ты доволен?

А почему я должен быть доволен?

Потому что третий лишний.

Шон с грохотом отодвинул стул в сторону.

Мы с Самантой просто друзья!

Эдди сверлил его взглядом.

В силу возраста ты можешь этого не знать, но дружба между мужчиной и женщиной часто перерастает в нечто большее, либо же заканчивается

Преступлением?

Сильной душевной травмой.

Колени у Шона пустились в пляс.

Вы судите исходя из своего жизненного или профессионального опыта? спросил он.

Эдди тоже встал.

Из профессионального. Умный учится на чужих ошибках, Шон, а дурак на своих, назидательно сказал он.

Проницательные серые глаза следователя говорили: Не совершай глупостей, а испуганные голубые глаза Шона отвечали: Поздно, парень, я уже совершил.

И еще кое-что, с нажимом сказал Эдди. Я предупредил Криса, предупрежу и тебя. Если вы совершите действие, которое может быть квалифицировано, как нарушение общественного порядка, то на ближайшие две недели вашим домом станет тюрьма.

* * *

Шон лежал на кровати и слушал тишину. В первый раз за долгие месяцы отец не работал ночью. Мысли юноши блуждали по закоулкам памяти.

Когда я упал с лестницы в доме Саманты, почему Крис сказал, что это его касается? Может, он уже тогда знал, что она его сестра? А знал ли он о том, чем она занимается? А если знал, то мог ли сказать ей, что ему все известно? Боже! Вдруг он вывел ее на чистую воду? Но тогда она могла захотеть подставить его. Но как к ней попал этот нож? Если только, если только

К ночи температура в спальне опустилась на несколько градусов, но шерстяной свитер приятно обволакивал тело теплом. Шон слышал, как в комнату на цыпочках вошел отец, как подошел к нему в темноте и укрыл своим одеялом. Мягкое и теплое оно отлично согревало тело. Тело, но не душу. Шон перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку.

Я как загнанный в ловушку зверь. Но какой зверь? Трусливый заяц? Голодный волк? А, может, и тот и другой?

От отчаяния ему хотелось выть на луну, но сегодня она была скрыта облаками.

Глава 11

Если ты опять пришел приготовить нам завтрак, то тебе не стоило себя утруждать, зябко ежась, сказал Крис. Нас не впечатлили твои кулинарные навыки.

Сейчас я собью с тебя спесь!

А это тебя впечатлило? Шон размахнулся и изо всех сил ударил его, а затем схватил за воротник пижамы и стащил с крыльца.

Ты спятил?! Крис вырвался и хотел дать сдачи, но вовремя вспомнил о предстоящих похоронах. Психованный

Неудачник, да?! Договаривай!

А я преступник? отразил словесную атаку Крис. Ты это вчера имел в виду?

Секунды превращались в вечность.

Нет, я

Крис удрученно улыбнулся.

Как сказал Марк Аврелий: Каждый стоит столько, сколько стоит то, о чем он хлопочет. Раньше я считал, что мой старик придает значение только материальному благополучию. Что он давно похоронил свою совесть, иначе бы не добился всего, что у него есть. Но недавно я осознал, что он не просто зарабатывал деньги. Он защищал людей. Да, он был скуп на похвалу, прямолинеен и не сгибаем, но он любил свою семью и свое дело!

Шон стоял на широкой, покрытой снегом лужайке, но ему казалось, что он идет по узкому карнизу.

Но ты все равно преступник! Ты знал, что она торгует наркотиками! И молчал!

Крис выступил вперед. Ноги в войлочных тапочках по щиколотку тонули в снегу.

Но тебе теперь тоже все известно. Так иди, сдай ее, принципиальный борец за правое дело!

Мы дружили! Как я могу ее сдать?! сорвался на крик Шон.

А как я мог ее сдать? У меня даже не было доказательств. Я полгода наблюдал за ней. Она ни разу не прокололась!

Ты ничего не понимаешь!

Она же подставила тебя! Она подбросила нож в твой рюкзак!

Ему хотелось схватить его и трясти, трясти, трясти

Из-за вас я больше не могу доверять людям! запальчиво воскликнул Шон.

Крис сделал еще один шаг вперед.

А разве ты не знаешь, что доверять можно только себе?

Его слова били подобно кнуту.

Ты, ты задохнулся от возмущения Шон.

А что ты хотел? Не делай добра не получишь и зла.

Скажи, Крис подошел к нему вплотную. А если бы на месте Ника был я, ты бы поступил также?

Сердце Шона ухнуло куда-то вниз. Это было слишком. Слишком хлестко, слишком жестоко.

Слишком правдиво.

Крис был ниже его, но сейчас он был выше его. Выше морально.

Да я бы никогда, я бы никогда начал Шон.

Ты уже дважды врываешься в мой дом без предупреждения, оборвал его Крис. Твои частые визиты вызовут кое у кого дополнительные вопросы. Видишь машину на той стороне улицы?

Шон оглянулся. Снежный ком проблем катился на него, а он не знал, как его остановить.

Крис развернулся и пошел к дому. На пороге он обернулся.

И с чего ты взял, что я никому не сказал о Саманте?

Он был в одной пижаме и тапках на босу ногу, а Шон в ботинках и теплой куртке, но холод пробирал его до костей.

* * *

В работе Эдди придерживался одного простого правила: доверяй, только тому, что видишь и слышишь сам. Интуиция подсказывала ему, что высококвалифицированный адвокат с многолетним опытом, со связями в высших кругах, идущий порой им наперекор, не может не подстелить себе соломку на случай падения. О какой конфиденциальности может идти речь, когда ты в любой момент рискуешь сойти с дистанции? Поэтому он решил еще раз проверить офис на наличие скрытых камер. Кабинет был обставлен функциональными, но дорогими вещами, дабы клиент не сомневался в правильности сделанного им выбора. Его стены не были украшены акварельными пейзажами и подтверждающими компетентность благодарственными письмами, а на рабочем столе отсутствовали декоративные статуэтки, наподобие Часов правосудия и Фемиды. Даже фотографиям членов семьи не нашлось здесь места.

Профессионализм не нуждается в подчеркивании, говорил его отец.

Такого же мнения придерживался и отец Криса.

Наметанный глаз Эдди скользил с одного предмета интерьера на другой: стол красного дерева, два высоких кожаных кресла для посетителей, журнальный столик, старинный книжный шкаф, бесшумные часы, деревянная вешалка.

Спешно проглотив в столовой на первом этаже тарелку клеклых макарон с сыром, он поехал в отделение. Но по пути не удержался и заглянул в один уютный ресторанчик, где заказал салат из жареных баклажанов, свиной шницель и чашку кофе. Расплатился Эдди наличными, а чек брать не стал, поскольку сдавать его в бухгалтерию для возмещения расходов не собирался.

Крючок для одежды не выдержал веса вашего нового пуховика? сыронизировал Джонни, когда Эдди показал ему свою находку. Но тот указал пальцем в основание крючка.

Что ты видишь?

Джонни поперхнулся чаем.

Это то, о чем я думаю?

Эдди улыбнулся.

Да. Всевидящее око.

Подождите, Джонни во все глаза смотрел на начальника. Неужели все оказалось настолько просто?

Эдди открыл ноутбук и вставил в него флэшку с записью. Джонни отставил кружку в сторону и встал сзади.

Вы уже смотрели видео?

Улыбка Эдди померкла.

Да.

Это сделал кто-то из тех, кого мы знаем?

Да, Эдди отмотал пленку до одиннадцати часов пяти минут утра семнадцатого февраля и нажал на кнопку воспроизведение. Несколько минут, пока они просматривали запись, он чувствовал сзади тяжелое, прерывистое дыхание Джонни.

Я до последнего надеялся, что это дело из разряда Много будешь знать, не дадут состариться, кисло сказал он, когда они досмотрели фрагмент до конца.

Эдди встал и похлопал его по плечу.

Профессия обязывает нас относиться к свидетелям беспристрастно, Джонни, но это не всегда получается. И это нормально.

* * *

Саманта сразу его узнала. Потому что он был одет в тот же черный спортивный костюм и те же черные ботинки на тракторной подошве. Просто сейчас этот человек находился на расстоянии одного метра от нее, а не тридцати.

Слишком близко.

Страх сжал сердце стальными тисками, но панике поддаваться было рано.

Перейду сразу к сути, строго сказал Эдди. В офисе вашего отца, скончавшегося два дня назад, была обнаружена скрытая камера видеонаблюдения. Крошечное, но обладающее высоким разрешением устройство, зафиксировало, как вы подменили стоящую на журнальном столике бутылку с коньяком. В той, которую вы принесли, содержался метиловый спирт, вещество, не пригодное, для приема внутрь. Взрослому человеку достаточно от тридцати до ста миллилитров, чтобы умереть. Ваш отец выпил около шестидесяти.

Саманта замерла, как интерактивная кукла, внутри которой села батарейка.

Какая камера? Какой отец?

Повторяю, в офисе вашего отца была установлена камера, голос Эдди отливал сталью. Вы ведь не знали, что он ваш отец?

Несколько секунд девушка в ужасе взирала на своего разоблачителя, как тогда, на озере. Но сейчас возможности убежать у нее не было, потому что под ногами трещал тонкий лед.

Вы не только убили человека, вы в одночасье лишились всего, на что имели законное право. Есть такая поговорка Не рой другому яму.

И тут все вернулось: паника, страх, отчаянное желание спастись. Саманта открыла рот, чтобы закричать, но этот симпатичный парень в упор смотрел на нее, ожидая именно этого.

Не дождешься, умник!

Она вспомнила, как искала в кармане телефон.

Что ж, тонуть, так тонуть вместе.

Я хочу сделать звонок, отстраненно сказала она, думая о том, что когда постоянно посылаешь этот мир к черту, рано или поздно этот мир пошлет к черту тебя.

* * *

Крис топтался на крыльце, размышляя, что ему лучше сделать: позвонить или постучать. Но долго терзаться муками выбора ему не пришлось, потому что дверь открыли.

Я увидел тебя из окна, сказал отец Шона, вытирая руки и о фартук. Проходи, но этого охламона нет дома. Он у Ника.

Крис снял кроссовки и поставил их на коврик.

А я пришел к вам, а не к нему.

На столе стояла жестяная банка с мукой, коробка с кукурузными хлопьями, миски со взбитыми яйцами и куриным филе.

Сейчас будем обедать, мужчина по одному выкладывал заготовки в стальную кастрюлю с шипящим растительным маслом. Напомни мне, как называется то, что я жарю?

Наггетсы.

Точно, наггетсы. Вы готовы их есть три раза в день, но я бы предпочел кусок хорошо прожаренного мяса.

Крис собирался сказать, что считает также, но вместо этого спросил.

Вы тоже думаете, что я виновен в смерти папы?

Бог с тобой, Крис! Как ты мог такое предположить? мужчина поставил перед ним тарелку с золотистыми брусочками. Ешь быстрее, пока не остыли.

Крис наколол на вилку хрустящий наггетс, обмакнул его в кетчуп и надкусил. На глаза навернулись слезы.

Обжегся? отец Шона обеспокоенно смотрел на него.

Такой добрый, такой настоящий.

Нет, стараясь не моргать, Крис интенсивно работал челюстями. Очень вкусно. Спасибо вам.

Мужчина скромно улыбнулся.

Представляешь, Шон на днях заявил мне, что не будет поступать в университет в этом году. Хочет днем тренироваться, а ночью дежурить в том магазинчике, на окраине. Это хорошо, когда у человека есть мечта, но знания сила. Без них никуда. А носиться по полю, стаптывая кроссовки, можно и будучи студентом, сказал он, подкладывая ему еще наггетсов. Похороны завтра?

Крис боялся поднять голову.

Да.

Мы придем.

Где-то в прихожей, прерывая тяжелый разговор, заиграл Реквием Моцарта. Крис засунул руку в карман и достал поцарапанный смартфон. На переливающемся экране высвечивался длинный ряд цифр без имени абонента. Помедлив несколько секунд, Крис провел пальцем по сенсорному дисплею и сказал: Алло.

Глава 12

За два с половиной года знакомства Шон никогда не был у Ника дома. Эдди спросил бы Почему?, но Шон ничего не спрашивал, потому что считал, что его друг не хочет унижать его, демонстрируя свое королевских размеров жилище. Но сейчас он уже в этом сомневался, поскольку спальня в мансарде был обставлена уж очень минималистично: узкая, покрытая клетчатым одеялом кровать, небольшой письменный стол, вешалка-штанга, а на ней: отутюженные клетчатые рубашки и школьная форма. Бежевые стены, похожего цвета ламинат. На окнах клетчатые светло-коричневые занавески.

А где дорогая техника, заставленные энциклопедиями книжные полки и встроенная гардеробная?

Внимание Шона привлекли две фотографии в металлических рамках. На первом снимке была запечатлена какая-то девушка. То ли актриса, то ли певица. А на втором Ник с Джессикой в парке, прошлой осенью. Они улыбались, как улыбаются люди, у которых вся жизнь впереди.

А может, Ник правильно делал, что держал меня на расстоянии?

В кармане Queen запели We Are The Champions. Неизвестный номер.

Да ну вас всех!

Шон сбросил звонок, и в это время в комнату вошел Ник.

И как тебе логово аскета? спросил он, подавая ему чашку кофе.

По мне, так это святая святых интеллектуала, ответил Шон, присаживаясь на кровать.

Спасибо, улыбнулся Ник. Я поставил разогреваться пиццу. Она хоть и замороженная, но Крису понравилась.

Крис был у тебя? растерянно спросил Шон, делая глоток.

Да, в прошлом октябре, отвел глаза Ник.

Ты мне не говорил, глухо вымолвил Шон, отставляя чашку в сторону.

Кофе оказался пережженным.

Тебе бы это не понравилось.

Возникла неловкая пауза.

Пойду, проверю пиццу, пропыхтел Ник, покидая комнату.

Крис был у него дома.

Шон хотел развить эту мысль, но его клонило в сон, поэтому он прилег на кровать, но вместо мягкой поверхности щека коснулась чего-то твердого. Юноша привстал и отогнул одеяло. На белой простыне, изображением вниз, лежала фотография. Шон перевернул ее и остолбенел. Снимок был сделан не менее четырех лет назад, так как Ник на нем был намного ниже отца, но его брат почти не изменился. Клетчатая фланелевая рубашка, светлые волосы, нахальный взгляд.

Бад?!

Вцепившись руками в край стола, Шон неотрывно смотрел на фото, но не видел ничего. Ничего кроме клетки. Клетчатые рубашки на плечиках, клетчатые шторы, клетчатое покрывало. Туман перед его глазами рассеялся, открывая взору правду.

Так Бад его брат? Но ведь Ник говорил, что его брат умер. Нет. Он говорил, что он не с нами, а это разные вещи.

Вот и все. Пьеса кончилась. Занавес опустился.

Как бы не так!

Шон вернул фотографию обратно под одеяло, сел на кровать, достал из кармана толстовки смартфон и включил диктофон. И вовремя, потому что через несколько секунд в комнату вошел Ник, неся дымящееся блюдо с пиццей.

Угощайся, сказал он, ставя тарелку на стол.

Восхитительные ароматы копченого бекона, жареного чеснока и пряностей заполнили помещение.

Если я посмотрю на него, он обо всем догадается. Мое лицо сейчас, как открытая книга.

Спасибо, но мне в последнее время кусок в горло не лезет, сказал он, опуская голову.

Мне тоже, Ник достал из пенала сигарету. Я планировал выкурить ее в прошлый четверг, после разговора с полицейскими. Тогда мне было особенно паршиво. Но потом я решил подождать, а вдруг будет еще хуже? У тебя такое бывало? Выглядишь не очень.

Шон потер пальцами виски.

Я не спал два дня.

Сочувствую, отчужденно сказал Ник, делая затяжку. У меня тоже проблемы со сном. Как закрою глаза, так сразу вижу ее и тебя.

Шон окаменел.

Ее и тебя. Ее и тебя. Ее и тебя

Не ожидал, да? Ник сделал еще пару затяжек и потушил сигарету прямо о дубовый письменный стол. Думал, я ничего не знаю?

Ник, ты

Брось, ломать комедию, Шон. В нашей дыре даже таинство исповеди становится достоянием общественности.

Слова застыли в горле, не позволяя сделать вздох.

Я сейчас задохнусь.

Ник, ты

Неправильно все понял? За дурака меня принимаешь? зло прошипел Ник. У нас с Джессикой не было друг от друга секретов.

Не было секретов?

Ник, ты

Ты третий раз говоришь одно и то же.

Я просто, хочу

Хочешь сказать, один раз не считается?

Я

Я не желаю слушать твои жалкие словоизлияния, Ник подошел к окну и рывком задернул шторы. Однако тебе, Шон, все же придется меня выслушать. Во-первых, это не моя комната, а моего брата. Это он выбирал краску для стен, напольное покрытие и мебельный гарнитур, Ник равнодушно обвел рукой пространство. Тебе не кажется, что эта келья очень похожа на тюремную камеру? Жизнь в клетку, как жизнь в клетке. Неудивительно, что со временем во мне проявились криминальные наклонности.

Ник подошел к нему и сел рядом.

Но мне надоело жить за решеткой. Пора выходить на свободу, он улыбнулся, обнажив два ряда ровных белых зубов.

Или брежу я, или это бред сумасшедшего.

А во-вторых, это я убил Джессику.

Время остановилось, но антикварный будильник на тумбочке продолжал отсчитывать секунды.

Я говорю, что это я убил Джессику, повторил Ник, смакуя каждое слово.

Шон бессмысленно таращился на него. Он никак не мог уловить смысл произнесенной им фразы.

Ник, ты

Улыбка Ника превратилась в хищный оскал.

Да, это я ее убил! Что, не веришь мне?

Нет, я не верю! Не верю!

Ты, шутишь? еле вымолвил Шон.

А разве такими вещами шутят?

Шон смотрел в его серые глаза и видел в них

Желание убивать?

К горлу подступала тошнота.

Ты ненормальный.

Все мы немного сумасшедшие, дьявольски улыбнулся Ник. Но на твоем месте я бы тоже не поверил, Ник встал и размял затекшие ноги. Я ведь такой предсказуемый, уступчивый, субтильный? Что я могу? Подчиняться, да грызть гранит науки?

Шон смотрел на него, но перед глазами все расплывалось. Веки отяжелели.

Что, Шон, не хочешь меня видеть? Думаешь, закроешь глаза и все закончится? Но ты больше не ребенок! Ты взрослый мужчина! Ты должен отвечать за свои поступки!

Шон хотел его попросить говорить потише, но язык словно прилип к небу.

Восемнадцать лет я делал то, что мне скажут. Я был послушным сыном, прилежным учеником и верным другом. Я безоговорочно всем верил. Я относился к другим так, как хотел бы, чтобы они относились ко мне. И что я получил за это? Мною помыкали все, кому не лень. Моей добротой пользовались без зазрения совести. Все, кроме тебя. Ты относился ко мне, как к равному себе. Ты защищал меня. Но именно ты и вонзил мне нож в спину! Ты отобрал у меня все! Все, что только можно отнять у человека, живущего одной надеждой! Ник навис над ним, как коршун. Говорят, что никому из нас не дано узнать, где заканчивается эта дорога. Дорога, по которой мы все идем, черт знает куда. Однако, я не совсем согласен с этим утверждением. Я, конечно, не Господь Бог, но когда прервется твой путь, я знаю, с этими словами Ник толкнул Шона на пол и изо всех сил пнул ногой в живот.

От боли у того перехватило дыхание, а Ник, скривившись, отвернулся.

Не могу смотреть на то, как ты мучаешься. Все-таки мы дружили, продолжал вещать он, расхаживая из угла в угол. Но таким ты мне нравишься даже больше. Скрюченный и беззащитный, как эмбрион в утробе у матери, Ник остановился и что-то достал из кармана спортивных штанов что-то яркое и плоское. Мои родители, как тюремные надзиратели, всегда все держат под контролем. Поэтому брат повесил на дверь комнаты табличку. А знаешь, что на ней было написано?

Внизу что-то громыхнуло, но он не обратил на это внимание.

Оставь надежду всяк сюда входящий! громко продекламировал Ник. Символично, правда?

Шон попытался встать, но Ник, заметив его слабые попытки подняться, еще раз пнул его ногой.

Красная карточка! Ник помахал красным прямоугольником у него перед носом. Ты удален с поля! Навсегда!

Откуда-то снизу снова раздался сильный грохот, но теперь он сопровождался звоном кто-то опрокидывал мебель и бил посуду.

Папин фарфоровый сервиз! изрыгая проклятия, Ник выскочил в коридор.

Боль окольцовывала, ослепляла и оглушала. Боль обездвиживала и прибивала к земле. Веки слипались. Но перед тем как потерять сознание, Шон должен был сделать кое-что важное. Собравшись с силами, юноша приподнялся и подтянул к себе брошенный у ножки кровати рюкзак. Онемевшими пальцами расстегнул молнию, перевернул. На пол выпали: три шоколадных батончика, смятая купюра и завернутый в пластиковый zip-пакет, нож. Тот самый нож, которым была убита Джессика. Он взял его с собой, чтобы выбросить там, где нет камер. Хранить его дома под лестницей было опасно.

Шон локтем отбросил его под кровать и принялся спешно складывать в рюкзак разбросанные по полу вещи.

Господи, пожалуйста, позволь мне успеть!

Через несколько секунд в комнату вошел человек. Лежа на боку Шон мог разглядеть лишь белые кроссовки с полосками, количество которых с каждым взмахом его слипающихся ресниц то увеличивалось, то уменьшалось.

Жизнь состоит из взлетов и падений, плотоядно улыбнулся Бад, присев перед ним на корточки. Но некоторые, дружок, взлетают только раз, а потом падают, падают и падают, пока не достигнут дна.

* * *

У Криса тряслись руки, пока он искал в Контактах стертый из памяти номер. Они продолжали трястись, пока он слушал сначала длинные, а потом короткие гудки.

Возьми трубку, придурок!

Усилием воли юноша заставил себя посмотреть на его отца.

Что случилось? В заляпанном жиром переднике, с мукой, осевшей в светлых, с проседью волосах, этот простой, бесхитростный человек напоминал ему только что вылупившегося цыпленка. Маленького, взъерошенного и страшно далекого от всего происходящего вне его ограниченного скорлупой мира.

Шон, он Крису было противно врать, но и сказать правду у него язык не поворачивался. Нам нужно ехать

А потом они мчались сквозь рваный туман по уходящей вдаль, тускло освещенной дороге, навстречу неизвестности.

У коттеджа Ника было припарковано три патрульных автомобиля и серый седан. Отстегнув ремень безопасности, Крис первым выскочил из машины и помчался к крыльцу.

Совсем оборзел? рыкнул Джонни, преграждая ему путь. И в этот момент Крис вспомнил, где его раньше видел. У кромки леса, в позапрошлое воскресенье.

Это Джонни велел покинуть мне место преступления. Место преступления

Кто-то сильно дернул его за капюшон куртки, а затем заломил руки за спину.

Пустите! завопил Крис, вырываясь, но Эдди был непреклонен.

Друг мой, ты арестован за активное сопротивление представителю закона, рассержено сказал он, защелкивая на его запястьях наручники.

* * *

С трудом разомкнув глаза, Шон пытался понять, где находится. Пульсирующая головная боль лишала его способности думать и действовать. Все, что он мог это открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыба. Рыба, которая вот-вот перестанет дышать.

Что это там, впереди?

Прямые серые столбики наводили на одну единственную мысль.

Я уже в камере?

Но в глаза бил слишком яркий свет. Прошло еще несколько секунд, прежде чем он осознал, что то, что он принял за прутья решетки, являлось балясинами, поддерживающими поручни лестниц. Шон протянул руку к столбику и уцепился за него, как утопающий хватается за соломинку. В ушах у него шумел прибой. Волны усталости накатывали на него, накрывая с головой. Он был на море только раз, но эта поездка произвела на него неизгладимое впечатление. Шон до сих пор помнил, как они сидели с отцом на побережье, пропускали сквозь пальцы теплый песок и любовались закатом.

Папа

Бад дернул его за волосы так, что искры посыпались из глаз.

Что ты ему подсыпал? обернулся он к Нику.

То, что ты мне дал, испуганно промычал тот.

Бад грязно выругался.

Ты заварил эту кашу, ты ее и расхлебывай!

Ник наклонился и занес руку для удара, но Бад ее перехватил.

Хочешь выплеснуть пар, купи себе боксерскую грушу!

Но мы не можем оставить его в живых после того, как я ему во всем признался! верещал Ник.

Но я не убийца!

Это ты-то не убийца? деланно рассмеялся Ник. А та девочка, двенадцать лет назад, не из-за тебя ли погибла?

Бад грохнул кулаком по перилам, так, что они задрожали, а потом схватил с пола рюкзак и швырнул его вниз.

Это совсем другое! Это нелепая случайность!

Какая разница! Ты такой же, как и я. Мы два сапога пара!

Нет, не пара! У нас с тобой разные цели и разные способы их достижения. Ты чокнутый психопат, а я рациональный бизнесмен! в исступлении закричал Бад.

Ник истерично рассмеялся.

Бизнесмен! Не тешь себя иллюзиями, братец! Ты обычный наркоторговец и любитель легких денег!

Раздался звонкий шлепок это Бад отвесил ему пощечину.

Но я не убийца!

Ты убийца, Ник приложил ладонь к щеке. Просто твои жертвы умирают не сразу, а спустя месяцы, годы и десятилетия.

Бад угрожающе шагнул вперед. Глаза его налились кровью.

Закрой рот!

Я убил Джессику из-за того, что она спуталась с этим негодяем, ткнул он Шона ногой в бок. А ты? Ты убиваешь ради ничегонеделания!

Бад схватил Ника за воротник клетчатой рубашки. Послышался треск разрываемой ткани.

Я убью тебя, мелкий мгновение, и Ник оказался прижатым к перилам.

Отпусти его! грозный окрик откуда-то снизу заставил Бада разжать руки.

Все так же глупо улыбаясь, Ник рухнул на пол рядом с Шоном. Полы его синей клетчатой рубашки взлетели вверх, словно крылья.

Крылья падшего ангела.

Открою себе небольшой секрет, умиротворенно сказал Ник, наклоняясь к нему. Убивать страшно только в первый раз, а потом...

А потом вернулась боль. Но не тупая и ноющая, а острая, невыносимая, всепоглощающая.

Наша дружба началась с драмы, ею же она и закончится.

Свет становился ярче и резче, голоса все громче, а топот ближе.

Также больно, наверное, было и Джессике.

Кто-то осторожно приподнял его.

Эй, Шон! Шон, ты слышишь меня? звук доносился откуда-то издалека.

Может, это мама? Мама, которую я никогда не видел.

Но человек, зовущий его, не был его мамой. У него был мужской голос и сильные руки, которые крепко держали его, не давая упасть. Шон смотрел на него, но никак не мог вспомнить его имя.

Немедленно вызовите скорую! кричал знакомый незнакомец. Эй, Шон! Шон! Ну же, мальчик, не закрывай глаза

А Шону так хотелось рассказать ему о том, что он все записал на диктофон, а еще попросить не отпускать его. Но боль мешала ему. Мешала говорить. Мешала жить.

Кто-то еще склонился над ним. Расфокусированный взгляд с трудом уловил родные черты.

Сынок, как же так.

Папа, беззвучно шепчут губы.

А потом темнота. Темнота и неизвестность.

* * *

Что говорят врачи? спросил Эдди, присаживаясь рядом с Крисом.

У него разрыв селезенки II степени, ушиб легкого, отравление транквилизаторами, но угрозы для жизни нет.

Эдди прислонился головой к прохладной стене. Его знобило. Серые стены, металлические стулья, серой полосой тянущиеся вдоль серых стен, бесшумно снующие туда-сюда люди-призраки, в одинаковых белых одеждах. И все это окутано холодным светом люминесцентных ламп. Двенадцать лет назад он также сидел на похожем стуле в похожем коридоре, ожидая, когда выйдет врач и сообщит ему о смерти сестры.

Вам нехорошо? повернулся к нему Крис.

Эдди интенсивно потер ладони.

Я просто устал.

Почему он это сделал? неприязненно спросил Крис.

Мимо, катя тележку с медикаментами, прошла медсестра. Только когда она скрылась за поворотом, Эдди снова заговорил.

Если не брать в расчет причинение смерти по неосторожности и убийства из категории Не оборачивайся, то в основном люди убивают из-за алчности, мести и зависти. Миром правят деньги, а красота, которая должна его спасать, чаще всего вызывает у окружающих зависть. Все логично и нелогично.

Но у него же было все! выкрикнул Крис, и Эдди понял, что не сможет сегодня рассказать ему о Саманте.

Все это вещи, деньги и здоровье, но не конкретные люди, негромко сказал он.

С минуту Крис молчал, а потом, откашлявшись, как после выкуренной сигареты, сипло произнес.

А вы верите в то, что нужные люди появляются в нашей жизни в нужный момент?

Что-то тебя потянуло на философские беседы.

Ваша школа.

Тогда, может, мне стоит попробовать себя в качестве педагога? Меня ведь хлебом не корми, дай поучить уму-разуму таких молокососов, как ты.

Вы слишком высокого о себе мнения. Порвали мне фирменную куртку и даже не извинились.

Лжешь, заключил Эдди, оценив степень нанесенного им ущерба. Брендовые вещи не рвутся от одного касания.

От одного касания? Да вы меня почти задушили! не унимался Крис.

В любом случае, этот пуховик не стоит тех денег, которые ты за него заплатил.

Почему бы вам просто не извиниться! нахохлился Крис.

Ну, прости, не рассчитал силу. В следующий раз буду осторожнее, примирительно сказал Эдди, набрасывая ему на голову наполовину оторванный капюшон.

Следующего раза не будет! Крис достал из кармана пачку сигарет, но Эдди тут же выхватил ее.

Будет, загадочно улыбнулся он. Я не говорил тебе, что веду у первокурсников Профессиональную этику юриста? Так что если ты поступишь на юрфак, то пару раз в неделю мы с тобой точно будем пересекаться. И, между прочим, хитро прищурился Эдди. Твой отец был моим преподавателем.

Крис потрясенно воззрился на него.

Вы были знакомы с моим отцом?!

На четвертом курсе я проходил у него практику, открыл правду Эдди. Те бумаги, что ты мне показал это черновой вариант характеристики, которую он на меня составил. Поэтому, да, я верю в то, что если судьба у тебя что-то отбирает, то она обязательно предоставляет что-то взамен. Это касается и людей, и вещей. Твой отец многому меня научил. А по поводу ошибок. Человеку свойственно ошибаться. У всех нас свои слабости, Эдди прочистил горло. Шон ведь мог оказаться в такой же ситуации. Кстати, где его отец?

Подписывает согласие на медицинское вмешательство и еще какие-то документы, уныло ответил Крис.

Эдди неуклюже похлопал его по плечу.

Пойдем, я отвезу тебя домой.

Но Крис сидел не шелохнувшись.

Ты нужен своей маме. Завтра у вас будет тяжелый день.

И у меня тоже.

Ярко освещенный коридор заканчивался окном. На город давно опустилась ночь, и там, на улице, было холодно, неуютно и страшно. Но Эдди было холодно, неуютно и страшно находиться здесь, среди людей, тепла и света.

Кому-то это место дарит надежду. У меня же оно ее всегда отнимало.

А вы придете? вывел его из раздумий Крис.

Эдди посмотрел на него и вновь увидел себя.

Да, конечно, мягко сказал он.

* * *

И что ты об этом думаешь? спросил Эдди, потягиваясь.

Я думаю, что вам крупно повезло, ответил Джонни, улыбаясь.

Я тоже так считаю. На роликах, снятых скрытыми камерами видеонаблюдения и аудио записям с телефона Шона, отчетливо видно и слышно, как Ник признается в убийстве своей подруги. Нам с тобой остается лишь приобщить эти файлы к материалам уголовного дела.

Ага! А через час он откажется от своих слов.

Пусть отказывается. Мы с прокурором все равно будем настаивать на максимальном сроке.

Интересный он все-таки парень, этот Шон, заметил Джонни. Другой бы на его месте сорвался, впал в ступор, или удрал наутек, а этот включил диктофон для того, чтобы изобличить преступника.

Человек, вообще, интересное существо. Ник был всегда почтителен со старшими и дружелюбен со сверстниками. Но за его спокойствием и уравновешенностью скрывалось равнодушие, а равнодушие это смерть души.

Вы прям философ.

А один мой старый знакомый говорил, что я реалист.

Вы везунчик. Мало того, что вам удалось перекрыть крупный канал поставок наркотиков, так вы еще и в кратчайшие сроки раскрыли два совершенных подряд убийства. Так что многие сочтут, что вы баловень судьбы.

Эдди задорно подмигнул ему.

Чужое некомпетентное мнение меня не волнует, Джонни. Есть такая притча. Отец с сыном отправились на рынок, ведя за собой осла. Люди, шедшие им навстречу, говорили: Какие глупцы! У них есть осел, а они идут пешком. Тогда отец посадил мальчика на осла и пошел рядом. Прохожие тут же стали шептаться: Какой бессердечный мальчишка! Сам едет на осле, а отец идет пешком. Тогда отец сел на осла, а мальчик пошел рядом. Но граждане снова стали возмущаться: Как так? Взрослый заставляет ребенка идти пешком, а сам едет на осле. После этого отец с сыном вместе сели на осла, и их тут же обвинили в жестоком обращении с животным. Пришлось бедолагам нести осла на себе. Так что, Джонни, мораль сей басни такова что бы ты ни делал, всегда найдется тот, кто скажет, что это неправильно.

Все-таки вы философ, засмеялся Джонни.

Эдди издал короткий смешок.

Скорее сказочник.

Тогда расскажите мне сказку, попросил Джонни, опуская жалюзи.

О Снежной Королеве, которая притворялась Белоснежкой? Эдди откатился на стуле к тумбе с кофемашиной и поставил кружку под дозатор.

А вы и такую знаете?

А ты нет?

Я хочу услышать ее из ваших уст.

В данном случае рассказчик роли не играет.

В данном случае рассказчик один из авторов.

Не вгоняй меня в краску.

А это разве возможно?

У моей бывшей жены неплохо получалось.

О-о-о..., зарделся Джонни. Я не это хотел сказать.

А что ты хотел сказать?

Что у вас отлично получается устанавливать контакт с аудиторией, на одном духу выпалил Джонни. Об этом все говорят!

Все это кто?

Ну-у, ваши студенты и коллеги.

Они преувеличивают. А по большому счету, Джонни, это дело практики. Больше читай и слушай умных людей.

По поводу второго пункта. Вы обещали рассказать сказку.

Я хочу спать, сказал Эдди, делая небольшой глоток.

В отпуске выспитесь.

Ты как капризный ребенок.

Ну, утолите же мое любопытство!

Похоже, ты от меня сегодня не отстанешь, Что ж, тогда, как говорится, устраивайся поудобнее.

Джонни в ответ вальяжно развалился на диване.

Пару лет назад, начал рассказ Эдди, ставя под дозатор вторую кружку. Наша Снежная Королева, то есть Саманта, сознательно ступила на опасную тропинку. Ей понравились правила игры положи и спрячь. Усилий прилагать почти не приходилось, а деньги текли неиссякаемым ручейком. Не жизнь, а мечта. Через год к ней присоединились Ник с Джессикой, и Саманта и вовсе сочла себя неуязвимой. Дочь мэра, вовлеченная в торговлю запрещенными веществами это ведь и козырь, и крыша. Два года все шло как по маслу. Но тот случай в лесу спутал этой троице все карты. Чтобы не быть пойманными с поличным, им пришлось разыграть перед Шоном сценку с нападением. Но этот эпизод стал поворотным моментом в их непростых взаимоотношениях. Бесстрашие Шона произвело на обеих девушек большое впечатление. Каждая хотела сблизиться с ним. Каждая надеялась на взаимность.

А Шону приглянулась Саманта?

Да. Но случилось то, что случилось. Это жизнь. Так бывает.

Однако наша главная героиня быстро нашла ему замену!

Ей так казалось, не согласился Эдди, подавая напарнику дымящийся напиток. Крис догадывался о том, что она торгует запрещенными веществами. Они оба живут в малонаселенном районе, окруженном лесным массивом. Дома расположены далеко друг от друга. Делай, что хочешь, и никто не узнает. Вот Саманта и делала, не подозревая о том, что кое-кто тоже любит подышать свежим воздухом в одно и то же с ней время.

Почему же он никому ничего не сказал?

Он рассказал, но не сразу. А что ты как поступил, будь она твоей соседкой?

Джонни покраснел, как рак.

Я бы

Вот и я о том же, чуть улыбнулся Эдди. В глазах мужчины красивая девушка не может быть преступницей.

Но ей всего восемнадцать!

А я говорил тебе, что у зла нет возраста.

Но почему, когда в день смерти Джессики Крис привел домой Саманту, отец рассказал правду только ему?

Потому что с матерью Саманты у него была определенная договоренность. Пока она молчит, то ни в чем не нуждается.

То есть, он откупился от них?

Эдди с сомнением покачал головой.

Нет, он на время отложил признание отцовства. Связь на стороне могла разрушить его брак и карьеру.

Боже, эта девушка сама того не зная, убила своего отца! До сих пор не могу забыть выражение ее лица, когда вы ей об этом сообщили.

Полагаю, она больше расстроилась, когда узнала, что лишилась возможности стать богатой наследницей, хмыкнул Эдди.

Неужели она настолько равнодушная?

Эдди запрокинул голову, словно желая увидеть на потолке солнце. Но его, как обычно, заменяла чересчур яркая люминесцентная лампа.

Мне кажется, что единственный человек, к которому Саманта испытывала симпатию, был Шон смелый, самоотверженный парень из малообеспеченной неполной семьи. До всех остальных ей не было никакого дела, промолвил он.

А наш юный мститель?

А наш юный мститель, Джонни, оказался весьма рискованным парнем. Когда Ник узнал от Бада о том, что Саманта делает в лесу закладки, решил впутать в это и Джессику. Чужие секреты ведь дорого стоят. А еще он в тайне надеялся, что после этого их отношения перейдут на другой уровень. Но узнав о том, что она оказывала знаки внимания его другу, и чем это в итоге закончилось, пришел в неистовство. Ведь Шон был для него примером для подражания и нравственным ориентиром.

Пока не поставил ему подножку.

Да, нехорошо получилось. Пусть Ник с Джессикой и не встречались, но Шон-то об этом не знал.

Джонни посмотрел на фотографию Бада, прикрепленную магнитом к доске для улик.

А почему Ник говорил о брате в прошедшем времени?

Потому что он его стыдился, и, возможно, даже ненавидел, Эдди достал из кармана пару Сникерсов и бросил один Джонни. Представляешь, мне хватило трех дней, чтобы пристраститься к этой

Вкусняшке?

Прошу тебя, не произноси это слово! Оно режет мне слух.

Джонни покраснел.

Мне уже и выразиться по-молодежному нельзя.

Эдди усмехнулся.

Ты сам сказал, что у тебя ни на что здесь нет прав

Ну, да. Я марионетка в ваших руках, также как и Ник в руках у родителей.

Не совсем так.

Это вы о мне?

Это я о Нике.

Ну, спасибо!

Расслабься, миролюбиво улыбнулся Эдди, принимаясь за шоколадный батончик. Ты волен поступать так, как хочешь. Можешь хоть сейчас написать заявление на увольнение. А вот Ник так сделать не мог. Потому что он от природы слабый и не очень способный. Родители насколько возможно ограждали его от дурного влияния непутевого старшего брата. Их контакты были сведены к минимуму, а все свободное от учебы время Ник посвящал учебе и дополнительным занятиям. Шахматный клуб, кружки по правоведению, компьютерному программированию и ораторскому мастерству. Его развивали всесторонне, но двойная нагрузка оказалась для него не по силам. Когда один ребенок не оправдывает ожиданий, Джонни, то, как правило, второй отдувается и за себя и за того парня. Для того чтобы соответствовать родительским ожиданиям, Нику приходилось день и ночь грызть гранит науки. А пока он зубрил и повторял, Бад делал все, что душе угодно. Близкие осуждали его образ жизни, но родная кровь не водица. В отчем доме, его хоть и плохо принимали, но помощь все-таки оказывали. А его младший брат терпел и молча копил злобу. Слабость, гонор и красота, Джонни, это жгучая смесь, Эдди отбросил со лба челку, но взгляд его остался хмурым. Будучи закомплексованным и несамодостаточным, Ник упрямо считал, что независимый и самостоятельный Шон идет на шаг позади него. По его мнению, такая девушка, как Джессика должна была выбрать красивого парня с деньгами и связями, а не бедного парня без денег и связей. Но она выбрала Шона, потому что разглядела в нем потенциал.

И из-за этого он решил загубить две жизни?!

Три жизни, Джонни, щелкнул пальцами Эдди. Когда ты становишься преступником, ты уже наполовину мертв.

Но, признайте, он хорошо все продумал.

Да, его план был весьма не плох. Присутствие Саманты в его доме в то время, когда была убита Джессика, обеспечивало ему вполне надежное алиби.

Но почему он не подумал, что мы можем усомниться в том, что его подруга была убита там, где ее нашли?

А, может, и подумал, просто привык к безнаказанности. Но, скорее всего, он был убежден в том, что в случае фиаско влиятельные родители все уладят. Но чем заканчиваются прогулки по краю пропасти Джонни?

Падением в нее?

Да, Эдди запустил обертку от Сникерса в корзину для бумаг. Днем в воскресенье Ник отправил Джессике сообщение с указанием времени и места встречи. Та решила, что Бад получил товар, и его нужно срочно реализовать.

То есть она попалась на удочку?

Да, Эдди ненадолго замолчал. Но, сделав свое черное дело, он совершил большую ошибку. Какую, Джонни?

Ему не следовало просить о помощи брата?

Эдди кивнул.

Помнишь, что я говорил тебе о тайне?

Тайна является тайной, когда ее знает один человек.

Верно. Но только у самых отъявленных негодяев не дрожат руки, когда они совершают подобные зверства. Возможно, Ник и хотел все сделать сам, но страх взял верх над здравым смыслом. Бад, конечно, помог ему отвезти тело Джессики в лес, но после забрал себе орудие убийства, взяв тем самым контроль над ситуацией.

Значит, вот они, какие, настоящие семейные узы, задумчиво протянул Джонни. Пусть и не кровные. Хотя, это как посмотреть Но этот Бад явно небольшого ума! Это же надо до такого додуматься! Рассказать о совершенном преступлении третьему лицу!

Он действовал на импульсе, Эдди подпер ладонью подбородок. Но ты прав, делиться такими секретами с кем-либо, верх глупости. А уж тем более, с такими хитрыми, сообразительными, изворотливыми и эмоционально холодными личностями, как Саманта. Эта девушка настоящая Снежная Королева. Накануне Крис намекнул ей, что ему известно о том, что она торгует наркотиками. Соответственно, он стал представлять для нее реальную угрозу. Поэтому она подбросила нож в его рюкзак, рассчитывая на то, что мэр мгновенно даст полиции команду фас и парня посадят без суда и следствия. Но вот незадача, его отец первоклассный адвокат по уголовным делам. Человек, который не стал бы сидеть, сложа руки. Он приложил бы все усилия и подключил бы все связи, чтобы доказать невиновность своего сына. С таким тягаться себе дороже. И поэтому Саманта решила убить двух зайцев сразу. И отца и сына. Но Бад в последний момент отыграл все назад, и ее планам не суждено было сбыться.

Ну да, проворчал Джонни. Достал из мусорного бака вещественное доказательство, не удосужившись перед этим вывести из строя видеокамеру. А потом подбросил его под кровать сводному брату. Вот тупица! Это же настолько очевидно!

Слишком уж очевидно, подумал Эдди.

На записи с камер видеонаблюдения было видно лишь то, как Бад открыл крышку мусорного бака и достал из него рюкзак. Но сам момент извлечения вещественного доказательства зафиксирован не был, так как злоумышленник повернулся к объективу спиной. Бад уверял его, что в сумке было пусто. Он кричал и плакал, и Эдди почти поверил ему. А когда Эдди почти верил, он обычно копал глубже. Но почему-то в этот раз ему не хотелось этого делать

Какая грустная история, в полудреме сказал Джонни.

Когда молодые, здоровые, привлекательные внешне люди устраняют тех, чьи желания и стремления расходятся с их желаниями и стремлениями, это, мой друг, не грустно, а страшно, сказал Эдди, закрывая папку с делом.

Глава 13

А ты подрос, сказала она, с любопытством его разглядывая.

На пару сантиметров.

Девушки, наверное, проходу тебе не дают? кротко улыбнулась она.

Пришлось даже нанять телохранителя.

А ты ничуть не изменился. Все также любишь пошутить.

Нет, я сильно изменился, просто я научился владеть собой.

Неловкое молчание.

Прошло восемь месяцев. Почему ты не приходил? обиженно спросила Саманта.

Он знал, что она об этом спросит, и знал, что на это ей ответит.

А почему ты убила человека?

Глаза девушки сузились как у кошки. Черной, грациозной, вольнолюбивой кошки.

Нет, ты не кошка. Ты пантера. И ты больше не на воле.

Не почему, а из-за кого?

Кровь отхлынула от лица Шона.

И из-за кого же?

Как из-за кого? Из-за тебя я стала убийцей, промурлыкала Саманта.

Шон не мигая, смотрел на нее.

Из-за меня?

А из-за кого же еще! Я тебе верила. Я думала, что у тебя есть принципы. Что ты не такой, как все, с горечью произнесла она.

Шон подавленно молчал.

Но ты должен поблагодарить меня. Мой звонок спас тебе жизнь.

Шон хотел сказать ей, что полиция давно вела их, что за домом Ника было установлено круглосуточное наблюдение, но промолчал.

А ты должна поблагодарить Криса. Двадцать лет вместо пожизненного большая удача.

Невероятно! Просто невероятно, заливисто рассмеялась Саманта. Я убила его отца, а он нанял для меня адвоката.

Ты убила вашего отца, а он нанял для тебя адвоката.

Шон хотел сказать ей, что она чудовище. Расчетливое, циничное чудовище, но промолчал.

А ты та еще дрянь.

Я реалистка.

Шон с неудовольствием огляделся по сторонам.

Ну что, реалистка, как тебе твоя новая реальность?

Саманта промолчала. Лицо ее стало почти прозрачным.

А меня вот моя полностью устраивает. Я поступил на спортфак. Отец подал заявление от моего имени.

А ты сам-то веришь в то, что говоришь?

Внутри у Шона что-то екнуло.

О чем это ты?

Девушка с сожалением посмотрела на него.

Там же конкурс пять человек на место, а ты особо умом не блещешь.

На лбу у Шона выступил холодный пот.

Все еще не догоняешь? вновь засмеялась Саманта. Да если бы Крис не попросил Джессику за тебя похлопотать, ты по-прежнему бы торчал за прилавком. Так что, дорогой, ты тоже должен сказать ему спасибо.

Шону понадобилось приложить немало усилий, чтобы взять себя в руки.

Тебе удалось уязвить мое самолюбие, Сэм, как можно спокойнее сказал он. Но я не считаю себя проигравшим. А знаешь, почему? Потому что люди, для которых я что-то значу, предоставили мне шанс начать все с нуля.

Заняв чужое место? захлопала в ладоши Саманта. Стальные наручники ударялись друг о друга, и эта противная, режущая слух мелодия, неравномерными волнами разливалась по полутемной комнате. Хороша забота!

А где твой браслет, Сэм, Шон, как загипнотизированный, смотрел на ее тонкие кисти, обхваченные громоздкими железными кольцами. Тот, что с гравировкой?

Если хочешь, я могу подарить тебе эту безделушку. Мне она больше не нужна. Ведь у меня теперь есть два других, простых с виду, но таких надежных! парировала Саманта.

Спасибо, но хоть Твой путь освещают звезды и красиво звучит, но, Шон указал на маленькое прямоугольное окно наверху. Я хочу, чтобы мой путь освещало солнце.

Руки девушки сжались в кулаки.

И раз уж мы заговорили о Крисе, то думаю, тебе будет интересно узнать, что твой брат теперь столичный житель. Они с мамой купили уютную квартирку в новостройке недалеко от центра.

В глазах Саманты вспыхнуло пламя, но Шон достойно выдержал ее обжигающий взгляд.

Самое забавное заключается в том, что они со следователем, который вел дело, живут в одном доме, но на разных этажах.

Мне все равно.

Нет, не все равно, Сэм. Стоя на низшей ступени наркобизнеса, ты считала себя хозяйкой своей судьбы, а на самом деле была марионеткой в руках тех, кто стоял ступенью выше.

Лицо Саманты исказилось от ярости.

Пошел вон! остервенело закричала она.

С превеликим удовольствием, Шон встал и направился к выходу. И, кстати, Сэм, тебе не идет эта бесформенная тюремная роба, небрежно бросил он через плечо. В ней ты такая обезличенная.

* * *

Крису хотелось сделать затяжку. До першения в горле. До головокружения. До истерики. Он не курил уже двести сорок шесть дней, и гордился своей выдержкой. До сегодняшнего утра.

Ник вошел в сопровождении двух охранников. Похудевший и повзрослевший.

Пришел поддержать меня морально? вместо приветствия спросил он, тяжело опускаясь на прикрепленный к полу табурет.

Нет, материально, сухо сказал Крис, нащупывая в кармане заветную сигарету.

Губы Ника тронула легкая улыбка.

Весьма неэффективный способ вложения денег. Но ты же теперь богатый наследник.

Юмор твоей матери мне нравится больше, безэмоционально вымолвил Крис. Он более искрометный и искренний.

Ник побагровел, а Крис подался всем корпусом вперед.

Поделиться с тобой секретом?

О-о-о, избавь меня от гнусных подробностей своей личной жизни, зло сощурил глаза Ник.

Крис сжал в кулаке сигарету.

Твоя мать не женщина легкого поведения. Просто тогда на авторгаф-сессии она приняла меня за тебя. То есть, она сочла, что я ее сын. Догоняешь? Уж не знаю, как ей это пришло в голову. Она платиновая блондинка, а я жгучий брюнет. А вдруг у моего отца был роман и с твоей матерью?

Ник содрогнулся.

Да шучу я, презрительно усмехнулся Крис. Не бери за чистую монету. Мы с тобой совсем не похожи. Но я отошел от темы, а у меня мало времени. В общем, твоя мама сожалеет о том, что не нашла тебя раньше. Она неоднократно приходила в детский дом, но за разглашение тайны усыновления установлена уголовная ответственность. Но это уже не важно. Важно то, что она в тот день просмотрела видео с камер на парковке перед торговым центром, и по номерам машины вычислила мое имя и адрес. Конечно, если бы она связалась с тобой раньше, ты, возможно, не наломал бы дров, но лучше поздно, чем никогда, да?

Ник свирепо сверкнул глазами, а Крис достал из внутреннего кармана куртки серый прямоугольный конверт и швырнул его через стол.

Когда будешь писать ответ, не забудь указать реквизиты своего банковского счета.

Ник ошеломленно смотрел на него.

Она готова оплатить твое обучение, пояснил Крис. В любом учебном заведении страны. Разве, не здорово, а?

Лицо Ника стало пепельно-серым.

Не переживай, продолжал бить по живому Крис. Пусть ты и ограничен в передвижениях, дистанционное обучение никто не отменял.

Ник словно впал в транс.

В любом учебном заведении страны

Выходит, если бы я встретился с ней раньше, мне не пришлось бы столько лет корпеть над учебниками? Выходит, я мог бы жить другой жизнью? Представляться всем сыном знаменитости! Не волноваться из-за того, что я чего-то не знаю и не умею! Самому выбирать друзей. Моего общества искали бы девушки в сто раз достойнее Джессики

Все витаешь в облаках? зевнул Крис. Хотя чем тебе тут еще заниматься

Взгляд Ника принял осмысленное выражение.

Да я вот о чем подумал. Сидишь ты передо мной, весь такой самоуверенный, объясняешь, что к чему, заверяешь, что у нас с тобой мало общего, а на самом деле ты такой же, как и я. Шестерка.

В висках у Криса застучало.

Признайся, разве ты не мечтал выйти из тени своего закадычного друга? И разве ты не почувствовал себя униженным и оскорбленным, когда у тебя ничего не получилось? Деньги отца не помогли, да? Но ты не просто остался прозябать на скамейке запасных. Ты, как футбольный мяч, вылетел за пределы поля.

Крис хотел прервать его, но Ник уже вошел во вкус.

Мне почему-то кажется, что когда я выйду на свободу, у Шона будет столько врагов, что для того чтобы разобраться с ним, мне придется встать в очередь, ехидно улыбнулся он. И не смотри на меня так, будущий юрист! Все сказанное вами может быть использовано против вас, так?

В суде, процедил сквозь зубы Крис. Ты забыл сказать в суде.

А Ник, видя, что удар попал в цель, нанес новый.

Помнишь свои слова год назад? Прошлого не изменить, а жить прошлым усложнять себе жизнь. И тогда с тобой согласился. Но за этот год мое мировоззрение несколько изменилось. Теперь я придерживаюсь иного мнения. Прошлого не изменить, но и навсегда закрыть в него дверь не всегда и не у всех получается. Взять, к примеру, того следователя, Эдди. Счастливчика, что раскрыл два крупных дела по камерам видеонаблюдения.

Внутри у Криса бушевала буря, но он старался не подавать виду.

Бедный, несчастный Эдди, продолжал подливать масла в огонь Ник. Много лет на его плечах лежит тяжкий груз. Груз, от которого ему никогда не избавиться. Ты знаешь, в юности этот парень был не таким ушлым, как ты и Шон. Из-за своей наивности и безалаберности он лишился сестры, а отец покинул этот мир, так и не простив его. Согласись, Крис, нет большего ада на земле, чем быть виновным в смерти близких.

У каждого свой ад, понизив голос, ответил Крис. Ты вот обречен долгие годы гнить в тюрьме зная, что там, на свободе, мог бы брать от жизни все.

Губы у Ника задрожали.

Не могу понять, почему тебе здесь не нравится. Ты же привык подчиняться, Крис достал из папки большую фотографию и пододвинул к нему. Посмотри-ка, твоя мама перекрасила волосы. Теперь она брюнетка.

Ник затрясся от безудержного гнева.

Можешь повесить на стену, посоветовал ему Крис. Но, Бога ради, не пытайся прорыть ход. Тут везде камеры. Засекут в два счета.

Убирайся! из глаз Ника хлынули слезы.

Не плачь, ты же мужчина. Или нет?

Убирайся!

Тебе нужно научиться владеть собой. Ты слишком бурно на все реагируешь, Крис пошарил рукой по карманам. Извини, я забыл купить тебе сигареты. Сам я уже не курю. Решил, наконец, попробовать выйти из зоны комфорта. Но не у всех, к сожалению, это получается. У тебя, вот ничего не вышло. Но ты не расстраивайся. Жизнь взаперти, хоть и скучна, но зато лишена крутых виражей и прочих неожиданностей. Скажу честно, я тебе даже немножко завидую. Ты ведь можешь сутками напролет заниматься саморазвитием и расширять кругозор.

Убирайся! взвыл Ник. И этот дикий, невыносимый вой, эхом отскакивающий от бетонных стен, делал его похожим на безумца.

Перестань строить из себя жертву, сказал Крис в пространство. Никто не подавлял твою индивидуальность и значимость. Никто не мешал тебе жить полной жизнью. Ты сам ступил на дорогу, ведущую в тупик. Ты сам обрек себя на погибель. Впрочем, для некоторых людей бессилие это жизненная стратегия. Помнишь свои слова год назад? Мы тогда работали над проектом по правоведению?

Ник изо всех сил замолотил кулаками по столу. Крис же оставался недвижимым.

Прекрати истерику. Если бы не наручники и перспектива провести неделю в карцере, ты бы без раздумий набросился на меня. Но и этого ты не можешь сделать, потому что ты ничтожество. Ничтожество, которое только и может, что расправляться с беззащитными девушками.

По осунувшемуся, искаженному ненавистью лицу Ника градом катились слезы.

Иногда слова убивают, произнес Крис, вставая. Но я не считаю себя убийцей.

* * *

На улице было по-летнему тепло, но Шон до подбородка натянул ворот свитера. Он шел к машине, жадно вдыхая влажный осенний воздух, словно желая заполнить им все легкие.

Но как же вытеснить из груди эту давящую пустоту?

Бродяга ветер подгонял его в спину, уводя прочь от этого пропитанного злом и ненавистью места. Места, где люди, как звери, долгие годы проводят в клетках.

Пестрый ковер из листвы под кроссовками ежесекундно менял свой узор, но там, за высокими тюремными стенами, все было статично. Только мысли в головах тысяч узников, мечутся по лабиринтам сознания, как крысы в поисках заветного выхода. Крамольные, искупительные, навязчивые они роятся, как пчелы, обгоняя одна другую. Кого-то они лишают покоя, кого-то смиряют, наполняя сердце верой и надеждой.

Несмотря на то, что последнее слово осталось за ним, в душе у него царил раздрай. Кто-то несильно толкнул его в бок.

Отвали.

Но Крис уже пристроился рядом.

Ранние подъемы не идут тебе на пользу, ты становишься более агрессивным, подколол он его.

Разговор с тобой делает меня еще более агрессивным, Шон наклонился и поднял с земли несколько мокрых кленовых листьев.

Собираешь мне букет? усмехнулся Крис.

Размечтался, выпрямился Шон. Ник спрашивал обо мне?

Крис приложил ребро ладони ко лбу, заслоняя глаза от солнечного света.

Он и так целыми сутками думает о тебе одном. Тебе этого мало?

Шон насупился и ускорил шаг.

Держу пари, он мечтает закончить начатое.

После моего визита у него появится новая идея фикс.

Шон недоверчиво покосился на него.

Саманта передавала тебе привет.

Крис принужденно засмеялся.

Полагаю, мой ответ ей будет некому передать.

Он первым подошел к припаркованному на обочине внедорожнику и постучал костяшками пальцев в окно.

Эдди, выключил радио и опустил стекло.

Что-то вы быстро.

Меньше слов, больше смысла.

Значит, я зря три часа эксплуатировал свою старушку?

Старушку? Крис забрался на заднее сидение, и с благоговением погладил кожаную обивку. Да она только что с конвейера!

Мы вам очень признательны, обратился к следователю Шон, садясь с другой стороны. Но зачем вы тратите на нас свое время?

Эдди выразительно крякнул.

Твой отец боится, что вы

В пух и прах разругаемся?

Нет, что вы решите отметить это событие.

Я не пью.

Ты, может быть, и не пьешь, а вот кое-кто другой Эдди многозначительно замолчал.

Крис фыркнул.

Почему вы с нами нянчитесь? Какой у вас мотив? не отставал Шон.

Эдди повернул ключ в замке зажигания и нажал на газ.

Во мне взыграли отцовские чувства.

Тогда, может, вам пора жениться?

А, может, тебе пора заткнуться? еще один толчок в бок.

Извините.

Не извиню, отозвался Эдди, ловко встраиваясь в транспортный поток. И на свадьбу свою не приглашу.

Почему?

Потому что ты слишком красивый. Моя невеста увидит тебя, и бросит меня перед алтарем.

Да ну вас! Где я и где вы?

А ты что, не видишь? Мы с тобой оба находимся в машине.

Мы находимся в вашей машине. Вы водитель, я пассажир. Вы впереди, я позади. Смысл улавливаете?

По-моему, ты себя недооцениваешь.

А, по-моему, я себя переоцениваю.

Этот парень достанет, кого угодно, встрял в диалог Крис.

Не кого угодно, а того, кто сидит ближе, уточнил Шон.

Крис снова фыркнул, но предусмотрительно отодвинулся подальше.

Тебе не надо было с ней разговаривать, тихо сказал Эдди.

Во рту у Шона пересохло.

Почему?

Потому что она сбила тебя с толку.

Ничего подобного!

Но она ведь во всем обвинила тебя.

Откуда вы знаете?

Я умею читать мысли.

Научите меня.

Эта способность передается только по наследству.

Но в ее словах есть доля правды, упирался Шон.

Какая еще доля! Какой еще правды! одернул его Эдди. Нельзя лишать жизни другого человека только потому, что он не оправдал твоих ожиданий! В предумышленном убийстве всегда виноват только тот, кто его совершил, запомни это!

На несколько минут в салоне воцарилась тишина.

Почему он плачет? Он же мертвый, прервал молчание Шон, аккуратно вытирая с желтого кленового листа дождевые капли.

Крис бросил в его сторону обеспокоенный взгляд.

Ты это что

Он не мертвый, а уставший. И плачет он не от горя, а от радости. И ты бы радовался, если бы долгое время был ограничен пределами одного дерева, а потом приобрел долгожданную свободу.

Но ведь люди будут топтать их ногами, сгребать в кучи и сжигать.

Да, будут. Но деревья сбрасывают листву, потому что их ветки устали. Всем нужен отдых. И растениям и людям. Не позволяй никому играть на своих страхах и сомнениях. Все манипуляторы неуверенные в себе слабаки, которые хотят быть хозяевами там, где мы всего лишь гости.

По поводу манипуляторов, Шон как завороженный, крутил черенок. Тогда в феврале, Ник сказал мне кое-что, перед тем как ну-у-у напасть. Что-то вроде Убивать страшно только в первый раз, а потом. А что потом?

Эдди молчал.

Я хочу знать, настаивал Шон.

Ты и так знаешь.

Я догадываюсь.

И ты ждешь, чтобы я опроверг твои подозрения?

Я очень хочу, чтобы то, о чем я думаю, оказалось неправдой.

Вынужден тебя разочаровать, Эдди внимательно наблюдал за ним во внутрисалонное зеркало заднего вида. И убийство тоже может войти в привычку.

Шон отвернулся к окну. Мелькнувшие меж придорожных кустарников, красные неоновые огни напомнили уставшим путникам о том, что пора перекусить.

Заедем? предложил Эдди. Пироги там пекут, пальчики оближешь. Я угощаю.

В вас снова взыграли отцовские чувства?

Это порыв души, Шон, но если ты не голоден, то можешь просто посмотреть на то, как я ем, и поглазеть на хорошеньких официанток.

Дельный совет, буркнул из своего угла Крис.

Завидуй молча, Шон обхватил руками подлокотник переднего сидения. Неужели вы возьмете этого лодыря к себе в отдел на практику?

Если к тому времени его не отчислят.

Крис проигнорировал колкость.

А чем он будет заниматься?

Как чем? хохотнул Эдди. Варить мне кофе.

Я так и думал. А вы не боитесь вырастить себе конкурента?

Эдди по-мальчишески улыбнулся.

У меня нет конкурентов, Шон. У меня только напарники.

* * *

В пятницу вечером придорожное кафе гудело, словно растревоженный улей. Случайные люди. Случайные встречи. Учащиеся, родители с детьми, дальнобойщики, туристы. Всех их объединяло одно желание передохнуть и перекусить. Знаменитый гастрономический ансамбль, состоящий из ароматов ванили, корицы и молотого кофе, притягивал сюда людей, как магнитом.

Оранжевые стены, оливковый потолок, модульные кожаные диванчики, окна в пол, и, главное, никакой клетки.

Крис сидел напротив Эдди, и смотрел, как тот усиленно работает челюстями. В синем трикотажном костюме, он больше походил на беззаботного студента, чем на строгого блюстителя порядка.

Нет большего ада на земле, чем быть виновным в смерти близких, снова и снова звучали у него в голове безжалостные слова Ника.

Почувствовав на себе его взгляд, следователь оторвался от тарелки.

Почему ты не ешь? спросил он его.

Меня укачивает в машине, а она у вас новая, откликнулся Крис, лениво помешивая ложечкой кофе.

А ты? Эдди перевел взгляд на Шона, упорно игнорирующего аппетитно пахнущий кусок тыквенного пирога.

Я возьму его с собой. Угощу папу, покраснев, ответил тот.

Ясно, Эдди вытер руки о салфетку.

Одна из тех приветливых официанток, что как бабочки порхали между посетителями, принимая и разнося заказы, поставила перед ними три креманки с ванильным мороженым.

Приятного аппетита, сказала она, кокетливо поглядывая на Шона.

Тот сразу заинтересовался незатейливым узором на скатерти.

Кто еще тут на кого глазеет, ухмыльнулся Крис.

Эдди усмехнулся, но когда девушка отошла, снова посерьезнел.

Я понимаю ваше состояние, парни, но человек становится взрослым лишь тогда, когда родители не могут решить за него его проблемы. Так что вам крупно повезло. Жизнь отправила вас на пересдачу, Эдди сделал небольшую паузу. А вот мне в свое время она поставила такую подножку, что я еще долго не мог подняться. Не знаю, хорошо это ли плохо, но одно знаю точно умение преодолевать трудности, закаляет характер и воспитывает силу воли.

Крис опустил голову, а Шон, не разжимая губ, спросил.

Вы тоже думаете, что нас стало слишком мало для дружбы?

Такого вопроса Эдди не ожидал и оттого ответил не сразу.

Для дружбы, Шон, нужно, как минимум двое это раз. Друг познается в беде это два. И это, вы, кстати, уже проходили. А, вообще, жизнь это ежедневник, в котором каждый день это чистый лист, который вы заполняете сами. Словами, эмоциями, поступками. Но этот лист не виртуальный текстовый документ, в который можно многократно вносить изменения. Поэтому хорошо думайте, прежде чем что-либо сделать или что-то кому-то сказать. У каждого из нас своя система ценностей. Главное, чтобы она не расходилась с морально-правовыми нормами.

Такое ощущение, что я на лекции, усмехнулся Крис.

Скажи спасибо, что не на экзамене, лукаво улыбнулся Эдди.

* * *

Остаток пути прошел в тишине. Каждый думал о своем. Шона и Криса разделяла коробка с тыквенным пирогом. Эдди опустил стекло, впуская в салон теплое дыхание осени. То самое, что приятно щекочет ноздри, будоражит умы и согревает сердца. На небосводе улыбался молодой месяц, а они ехали вперед. Туда, где за легкой дымкой тумана угадывались пока еще нечеткие контуры их будущего.