Закинул старик невод в третий раз, и попалась в невод всего одна рыбка, зато не простая, а золотая. Вытащил он рыбку из сетей, а та вдруг как молвит ему человечьим голосом:
- Слышь, старик, ну ты попал! Ты что, не в курсе, что тут заповедник? Рыбнадзор не дремлет, живо тебя повяжет. Штраф выпишут - вовек не расплатишься.
- Да как я этот штраф заплачу? - расстроился старик. - У меня всего и есть-то: старая лачуга да дырявое корыто. Тридцать лет тут рыбачу - ни о каком заповеднике не слыхивал.
- Так прошлой весной объявили, - сварливо сказала золотая рыбка. - Ты что, газет не читаешь?
Старик понурился.
- А когда морской царь меня хватится, - продолжила рыбка, - тебе вообще мало не покажется. И всему побережью заодно. Он разбираться не станет, такое цунами нашлёт - век помнить будут. Те, кто спасётся, конечно. Как ты думаешь, старик, кто первым до тебя доберётся?
- Смилуйся, государыня рыбка! - заплакал старик. - Меня моя старуха со свету сживёт верней любого морского царя. И так домой с пустыми руками иду.
- Ладно, - сказала золотая рыбка. - Ошибся, с кем не бывает. Отпускай меня обратно в море, и сделаем вид, что этой встречи не было. И не рыбачь тут больше. Вон за той косой отличная бухта, там свой невод закидывай.
- Спасибо, - прошептал старик. Дрожащими руками он опустил рыбку в воду, та плеснула хвостом и ушла в глубину. Старик вышел на песок и принялся собирать невод.
***
- Что, просто так отпустил? - удивилась русалка. - И откупа не попросил? Никогда о таком не слышала.
- Какой откуп? Я его так застращала - себя не помнил, - фыркнула рыбка.
- Жалко его, - сказала задумчиво русалка. - Лачуга, корыто, старуха эта. Могла бы что-нибудь для него сделать, для тебя же это пара пустяков.
- Понимаешь, он же не первый такой, - ответила рыбка. - Что бы я для него ни сделала - ему всё было бы мало. Пришёл бы потом и ещё попросил, и ещё. Никогда ничем хорошим это не заканчивалось. Мне его и вправду жалко стало: нормальный старик, зачем ему вся эта морока? А так он остался доволен: беда мимо прошла, повезло.
- Мудрая ты, - сказала русалка.
- Долго живу, - фыркнула рыбка. - Уж подольше этого старика. Вот и набралась опыта.
Русалка согласно вздохнула.
***
- Эй, старик! - позвала золотая рыбка.
Старик, складывавший на берегу невод, медленно повернулся к воде.
- Видишь приметный камень? - спросила рыбка. - Там под ним кошелёк лежит, один пират обронил много лет назад. В кошельке том одна медная мелочь, но... Купи-ка ты своей старухе новое корыто.
Старик заморгал.
- Вот увидишь, она будет рада, - сказала рыбка, махнула хвостом и уплыла обратно в море.