- Внука? - не скрывая удивления, спросила Ярослава. - Вы же...
- Уважаемые, хочу предложить вам продолжить беседу в моём прелестном заведении. Татьяна Матвеевна, у вас прелестный внук. Анна, моя помощница с радостью поможет подобрать всё, что вам необходимо. Станислав, вы сможете подождать прелестную Анну там же, где и в прошлый раз. Эх, какая же вы всё-таки великолепная пара.
- Станислав, будь добр, не уходи далеко. Я желаю с тобой поговорить, - проходя мимо, сказала моя бабушка. Бросив оценивающий взгляд на Аню, которая стоит за моим плечом, крепко вцепившись в руку, чему-то своему кивнула и пропала внутри магазина.
- Дружище, ну ты и выдал. Я думал, она сейчас сорвётся, - нарушил наступившую тишину Виталик.
- Я тоже так думал, - разжимаю крепко сжатую на рукояти меча ладонь, одновременно оглядываюсь. Замечания ранее пожилая пара с заметной поспешностью уходит. Большинство зрителей тоже разошлись, зато я заметил подбегающих девушек.
- Блин, всё самое интересное пропустили, - возмутилась Катя. - Или нет? Стас, неужели ты собрался с Аней идти в магазин женского белья? Не ожидала, что мой братик такой шалун.
- Кать, ты всё не так поняла. Он мне помог, а я... - залепетала Аня в оправдания, продолжая держаться за мою руку.
- Всё я понимаю и даже одобряю. Это же как ударить по шахматной доске, когда соперник побеждает, или смешать все карты, когда все отвернутся. - со знанием дела подняв указательный палец вверх, сказала сестра.
- Но я...
- Правильно делаешь. Идёшь с козырей и показываешь товар лицом. Ну почти лицом.
- Кать, хватит. Я ничего такого не хотела, просто сильно испугалась, а Стас прибежал и спрятал меня за собой.
- Что произошло? - обеспокоенно спросила Алёна, пока Марина с интересом смотрела то на Катю, то на Аню. При этом, когда Катя сказала про товар лицом, серьёзно кивнула и внимательно себя оглядела.
- Я встретила сестру.
- Яснее не стало.
- У нас очень непростые отношения.
- Ситуация примерно такая же, как у меня с Катей, но с заморочками насчёт древних традиций.
- Простите. Я не думала, что из-за меня возникнут проблемы.
- Мальвина, ты чего тут хнычешь, - наконец вмешалась Марина. - Приди мы раньше, я бы ей такое устроила. Ух! - потрясая кулачками, Марина подошла поближе к нам.
- Стас, почему она у тебя такая свирепая? Это не заразно? - громким шёпотом спросила Катя.
- И долго вы тут собираетесь стоять? - распахнулась дверь, и к нам выглянула помощница мадам Кики. - А ну проходите внутрь.
- Мы подождём на улице, - попытался сбежать, но, находясь в окружении, это сложно сделать.
- Ничего и слышать не хочу. Мадам Кики сказала, что вы её гости, так что проходите внутрь. Пока девушки будут заняты, посидите в гостевой комнате.
Скрывая смущение и неловкость, мы поспешно прошли мимо множества манекенов. В небольшой комнатке на низком деревянном столике с резными ножками стоит заварочный чайник и вазочка с печеньем. К нам подошла ещё одна работница магазина. Уточнила, не желаем ли мы кофе, после чего разлила чай по чашкам.
- Судя по твоему удивлённому лицу, не ожидал встретить родственницу? - наконец спросил Артур.
- Нет. Я её вообще впервые вижу.
- Твоя мама на неё сильно похожа, - пробуя печенье, сказал Магомед.
- Когда повернулся, показалось, будто это она там стоит. Но наваждение очень быстро прошло. У мамы нет такой ауры властности. Да и взгляд.
- Стас, из какого ты рода? - поинтересовался Виталик. На мне скрестились взгляды друзей. - Твоя бабушка из рода Громовых?
- Нет. Из Громовых я признаю только Катю, с остальными всё сложно. Что же касается рода, то моя мама из Гремяцких.
- Ёжинки-мороженки. Это же один из крутейших родов молниевиков, - эмоционально выразился Виталик. - Хотя стоп. Ты же Рокотов. Как так?
- Псих, хватит приставать. Думаю, тема слишком личная.
- Всё нормально, Пегас. Вот только не уверен, что это подходящее место для такого рассказа. Давайте у нас в комнате соберёмся.
- Договорились, - серьёзно ответил Артур.
Мы сидели более часа, болтая в основном о прошедшей практике и предстоящей учёбе. Вдруг у меня завибрировал браслет. Написала Аня. Открыв сообщение, ощущаю, как моё лицо сильно краснеет.
- Опять что-то серьёзное? - поинтересовался заметивший мою реакцию Артур.
- Кхм. Всё нормально, - отвечаю, пряча небольшой экран браслета. Похоже, Аня очень серьёзно восприняла Катины слова. В этот раз подруга выбрала фиолетовое.
Написав, что ей очень идёт, собираюсь выключить экран, как вдруг приходит ещё одно сообщение: в этот раз от Алёны. Открыв, делаю глубокий вдох, затем выдох. Друзья смотрят на меня с непониманием, хорошо хоть ничего не спрашивают. Написав Алёне о том, как ей идёт красный цвет, вижу, что пришло ещё одно сообщение. Открывать страшно, потому что прислала его Марина. Следом за первым от неё приходит ещё одно. Затем начинается настоящий спам. Не выдержав, открываю. Мои предположения оправдались.
Фея: Мне идёт? - под сообщением она стоит в зелёном.
Фея: Чего молчишь?
Фея: Не нравится?
Фея: Стас! Ответь!
Фея: Я на тебя обиделась.
Фея: Больше с тобой не общаюсь.
Фея: Гад.
Фея: Неужели я так плохо в нём выгляжу?
Фея: Я с тобой больше не разговариваю!
Фея: НУ СТАС!!!
Кот: Прекрати спамить. Тебе идёт. Выглядишь очень мило.
Фея: Правда? Я так рада.
Пришлось всё же ответить. Относиться к ней как к взрослой девушке очень сложно. Несмотря на возраст, выглядит Марина всё ещё как маленькая девочка. Да и ведёт порой также. Похоже, Катя их серьёзно настроила. На миг даже испугался, вдруг придёт четвёртое сообщение. К счастью, не пришло.
В какой-то момент долгое время молчавший Виталик заговорил:
- Я всё равно не пойму. У древних родов говорящие фамилии. Громовы - значит все со стихией молнии. Беровы - используют разные стихии, но заключают контракты только с духами медведей. Жаровы - огневики. Светловы - сила света. Что тогда означает фамилия Гремяцкие?
- То же, что и Громовы, молодой человек. Фамилия моего рода означает гром, - ответила ему зашедшая бабушка. - Молодые люди, вы позволите поговорить с моим внуком наедине?
- Разумеется. Стас, мы тебя на улице подождём, - за всех сказал Артур, направляясь к входу.
Оставшись наедине, я не знал, что говорить. Такая знакомая внешность и одновременно абсолютно незнакомый человек. Как она относится к маме после того поступка? А что думает обо мне?
- Здравствуй, внук. По твоему лицу вижу, о чём сейчас думаешь. Что бы ни произошло, Елена моя дочь, которую я люблю.
- Здравствуйте, Татьяна Матвеевна, - когда обратился на "вы" и назвал по имени-отчеству, она немного нахмурилась.
- Что ж, пока сойдёт и так. Сама виновата, - не совсем понятно выразилась она. - Давно хотела тебя увидеть, но всё никак не получалось. Эти охломоны постоянно пропадают за порталом, а нам, женщинам рода, приходится присматривать за твоими братьями и сёстрами, а также имуществом рода.
- Братьями? Если честно, то знаю только троих родственников. Точнее четверых.
- Печально. Эти два старых дурака никак не могли перебороть гордость. Каково же было моё удивление, когда они весь вечер разговаривали о моём внуке, ставшем вдруг контрактором. Как же я за тебя и дочку рада. Надеюсь, она тоже вернётся в город. Род найдёт ей хорошего мужа, а тебе невесту. Станислав, эта синеволосая девица тебе категорически не подходит.
- Вы ошибаетесь... - попытался ответить, но был перебит. Это меня немного разозлило. Какого чёрта человек, которого впервые вижу, лезет в мою жизнь?
- Станислав, я понимаю, что у тебя чувства, но ты... - бабушка прервалась, что-то заметив в моих глазах. В отражении стеклянной дверцы серванта вижу, как мои глаза светятся.
- Вы ошибаетесь. Анна - моя подруга. Что касается девушки, то её зовут Алёна Жарова.
- Дедов характер, - вдруг умилённо произнесла она, не рассердившись из-за того, что перебил. - Ладно, внучёк, поговорим о твоих девушках позже. Я чего, собственно, тебя искала. Эти три дурня... Кхм. Станислав, приглашаю тебя на семейный обед к нам в городскую усадьбу. Хочу познакомить с братьями, дядями и другими родственниками. Так что жду завтра у нас. Адрес переслала, - у меня завибрировал браслет, уведомляя о пришедшем сообщении.
- Завтра?
- Не вижу смысла тянуть. К сожалению, многих сейчас нет в городе: большая часть рода находится за порталом. Ладно, внук, мне пора. Рада была тебя увидеть, - она порывисто подошла и, склонившись, крепко обняла. Встав, что-то смахнула возле глаз и пошла к двери.
- Можно ещё один вопрос?
- Конечно, спрашивай.
- Как вы узнали, где я?
- Отправила дружинника дежурить возле Академии, - ответила, словно это само собой разумеющееся. Уже возле двери повернулась, сделав вид, будто ей только что пришла хорошая идея: - Ах да. Приходи вместе с Алёной. С нетерпением буду ждать вас вместе. - не давая возможности что-то ответить, быстро покидает комнату.
- Капец котёнку, - произношу в полной тишине и иду на выход. По дороге встречаю мадам Кики, которая окинула меня оценивающим взглядом.
- Станислав, рада была вновь с вами встретиться. Шарман. У вас просто чудесные девушки. Я обязательно рекомендую ознакомиться с нашей свадебной коллекцией.
- Непременно, - сказал первое, что пришло в голову, машинально взял буклет, попрощался и вышел из магазина.
- Братишка, ты чего так долго? - подлетела ко мне Катя. Следом за ней подошла Алёна. - А что это у тебя? - выхватив тонкую книжицу, прочитала: - Свадебная коллекция. Ух ты, какое интересное. Рассказывай, для кого подбираешь?
- Кать, отстань. Мне его на выходе дали.
- Ну-ну. Держи, тебе это нужнее, - она протянула буклет чуть покрасневшей Алёне. - Потом вместе посмотрим.
- Почему ей? Я тоже хочу посмотреть, - возмутился зелёноволосый вихрь, чуть не вырвавший буклет.
- Мы тогда пойдём, - Виталик, стоящий с держащей его под руку Ярославой, попрощался. Преподавательница задумчиво мазнула взглядом по Ане, после чего без агрессии кивнула мне.
- Встретимся в Академии, - сказал Артур, на краткий миг переставший перешёптываться с Кристиной. - Чем займёмся?
- Пойдёмте в "Сдобушку", - предложила Марина, недовольно глядящая на сумку Алёны, куда та убрала подарок мадам Кики.
- Марин, там сейчас очень много людей, - раздался робкий голос Ани. - Давайте сходим в "Сыренаду". Там тоже вкусные десерты.
Старая знакомая улица. Взгляд мгновенно упал на стекло, за которым мы в том году сидели. Следов буйства одержимого уже давно нет. Ребята заинтересованно огляделись. Они в курсе произошедшего и теперь, вспоминая рассказ, пытаются представить те события.
Сев за свободный столик, принялись изучать меню. По сравнению с прошлым годом в нём появились кое-какие изменения: увеличилось разнообразие особых блюд, в особенности сыров. Магомед придирчиво вчитывался в каждый состав, изредка делая пометки в браслете.
В момент дегустации десертов у всего тринадцатого отряда завибрировали браслеты. Испытывая лёгкое волнение, активировал. Пришло сообщение от Барса и пуш-уведомление.
Барс: Минита купили, так что ловите долю с продажи. Остальное отправил на счёт отряда. Завтра буду в Беловодье. Вечером проведём первую тренировку.
Открываю уведомление и не в силах скрыть довольную улыбку смотрю на таких же радостных друзей.
- Это же более трёх стипендий за этот год, - довольно произношу. Думаю, у всех из нас появилась мысль, что охота - это не только интересно, но и выгодно. А ещё всех заинтересовало, сколько ушло на счёт отряда. У нас к нему доступа нет.
- Что у вас там случилось? Ого! Зай, мы же теперь сможем купить то платье? - заворковала Кристина, успевшая посмотреть на браслет Артура, до того как он выключил экран.
- Милая, мы же хотели купить эликсиры.
- Зай, я так его хочу. А за это... - все сделали вид, будто не обладают улучшенным слухом и не услышали пикантное обещание.
Довольные и сытые, мы шли по вечерней Торговой улице. Создалось ощущение, будто людей стало только больше. Красивые иллюзорные вывески создавали необычную атмосферу. Марина с Катей и Аней идут впереди, о чём-то весело болтая. Артур с Кристиной убежали в магазин. Магомед с Эльнарой молча идут позади, наслаждаясь обществом друг друга.
- Хорошо погуляли, - мечтательно сказала любимая. - Надо будет повторить.
- Алён, я должен кое-что тебе сказать.
- Слушаю.
- На завтра получил приглашение от бабушки.
- Это замечательно. Тебе надо обязательно сходить.
- Я тоже так думаю, вот только пригласила она не только меня. Ты пойдёшь со мной?
- Нас двоих? Но как же... Но это же... Мне же не в чем идти. Стас, так нельзя. Ой, что делать?
- Не нервничай ты так. У тебя много красивых нарядов, - попытался успокоить. В ответ она посмотрела словно на безнадёжно больного.
- Какой же ты порой бываешь глупый. Идём.
- Куда?
- В магазин. Нужно выбрать платье. Ты же не хочешь, чтобы обо мне подумали невесть что.
Надо ли говорить, что за нами увязались все девчёнки. То, чего мы избежали ранее, пришлось прочувствовать во всю мощь, ведь, как сказала Катя:
- Знакомство с родственниками - это не хухры-мухры. Для вас одежда нужна просто чтобы не ходить голыми. Для нас же - это словно оружие. А оружие надо выбирать тщательно, чтобы разить наповал.
Платье, туфли, сумочка - всего три вещи, которые выбирали почти до закрытия магазинов. Когда вернулись в Академию, сил практически ни на что не осталось. Пообщавшись десять минут с Баюном, направился спать. Посидеть всем вместе в комнате не получилось, так как Артура и Виталика ещё не было в общежитии.
***
В тяжёлом деревянном кресле за заваленным бумагами рабочим столом сидит высокий крепкий мужчина. Огромное количество навалившихся дел практически не давали ему времени на отдых. Чтобы сохранять рабочий настрой, даже когда находится дома, он одет в чёрный костюм с бардовым галстуком. Тем более в любой момент могут позвонить партнёры или подчинённые, а глава одного из влиятельнейших родов России должен всегда выглядеть безупречно.
Дочитав лист с распечатанным предложением молодого рационализатора, он негромко ругнулся, затем зло скомкал и зашвырнул в сторону двери. Этот балбес предложил уволить часть сотрудников, которые верой и правдой многие годы служат роду, а вместо них решил нанять дешёвых работников из соседних стран. При этом хочет нанимать только на короткий промежуток времени, когда в них есть необходимость. И хоть они будут такие же неодарённые, но это будут чужие люди.
Тяжело вздохнув, мужчина перевёл взгляд на лежащего неподалёку духа вулканического пса. Когда-то их называли церберами, и впервые увидевшие данных зверей люди придумали им лишние головы. На самом деле у них всего одна голова. Николай вспомнил, как впервые увидел громадного чёрного пса с горящими огнём глазами. Пёс ростом выше двух метров. Из оскаленной пасти текла густая слюна. Хоть отец готовил к бою со зверем, но в тот день ещё молодой восемнадцатилетний парень сильно испугался.
- Дерись и покажи ему силу своего духа или умри. Нашему роду слабаки не нужны, - крикнул ему отец, стоящий в отдалении вместе со своим духом лавового волка.
Раздался грозный рык, и зверь пошёл к нему навстречу. Перед глазами Николая пролетела вся жизнь и образы отца, мамы, сестёр и братьев. Вспомнился день, когда отец впервые начал его тренировать обращаться с мечом. Вспомнились занятия с наставниками по развитию дара. А также вспомнилось время, проведённое в многочисленных боях с материальными иллюзиями. Сжав крепче меч, он сделал шаг навстречу своему будущему. Тот бой ему порой снится, а также то, как он лежал на земле с мечом в левой руке, так как правой у него не было. Кровь текла из множества ран, а он лежит и улыбается. Дух признал его. Значит, всё было не зря.
Внезапно распахнувшаяся дверь вывела из воспоминаний. Посмотрев на ворвавшуюся третью жену, Николай машинально пригладил короткие огненно-рыжие волосы, затем обречённо провёл рукой по лицу. Положив руки на стол и сделав глубокий вдох, приготовился слушать, но вдруг, переведя взгляд на скомканный лист, попросил:
- Дорогая, подай вон тот лист, - попросил, сбивая её настрой. Последний год их отношения сильно испортились из-за дочери.
- Листок? - с истеричными нотками спросила высокая стройная блондинка, непонимающе глядя то на лист бумаги, то на мужа.
- Да. Вон тот. Сын придумал, как сократить расходы. Надо всё же её сохранить. Как-никак первая его попытка, - от способа потушить пламя гнева жены Николай мысленно поморщился. Родить сына она так и не смогла. У его третьей жены родились две дочери. На зачатие ещё одного ребёнка жена долгое время не решалась, так как для рождения детей с сильным потенциалом организм женщины отдаёт очень много сил и внутренней энергии. Такова плата, когда муж и жена из древних родов. Каждый день плод словно высасывает всю внутреннюю энергию из матери. Подумав о том, что испытывала Мария и другие жёны, мужчина зябко поёжился. После гибели старшей она сильно горевала, так ещё младшая показала норов и отказалась следовать воле рода. - Маш, у тебя что-то серьёзное?
Робко сев напротив, она какое-то время собиралась с духом, чтобы сказать, зачем пришла. Весь запал угас, сменившийся неуверенностью и робостью.
- Коль, я хочу поговорить о дочери.
- Маш, мы уже много раз говорили, я не могу поступить иначе. Меня просто не поймут, - раздражённо перебирая бумаги, он старался не сорваться. Этот разговор звучал уже много раз.
- Я помню твои доводы: бросила сговоренного родом жениха ради безродного.
- Так и есть. Договора с Огневыми пошли псу под хвост. Главы других родов смотрят косо. Шепчутся, мол, если не могу сладить с собственной дочерью, то как можно с нами совместные дела начинать.
- А что ты скажешь о Гремяцких? - с надеждой в глазах спросила Мария.
- Хм. Эти сумасшедшие берсерки? Ещё мой отец пытался с ними договориться, но они никого не пускают в свои дела. Крупный род, и контракторов достаточно. Вот только все сыновья с детства помолвлены. Не представляю, как с ними можно контакт наладить. Может, пояснишь свой вопрос? - Николай вспомнил слова отца, что у этих психов где-то на юге есть мощное укрепление, в которое регулярно отправляются представители рода с дружиной. Именно оттуда они привозят свои кристаллы. Было бы замечательно получить долю в этом деле.
- Парень Алёны - сын Елены. Той самой, которая сбежала с Громовым, - с торжеством во взгляде произнесла женщина.
- Это... правда? Откуда такие сведения? - с недоверием спросил Николай.
- Дорогой, неужели тебе ещё не доложили? Чем же занимается твой брат?
Николай глянул на браслет, на котором мигает уведомление об уже десяти сообщениях от брата, но из-за занятости решил прочитать позже. Если что-то серьёзное, он всегда звонит.